Annotation

Благодарности переводчикам на английский:

Nigel, Aardvark, John Doe , CEOBrainz, JcqC, Rain Storm, Perditor, Deus Ex Machina, Yuisins.

Текст взят с: http://overlordvolume10.blogspot.com

Перевод на русский: Коллективный перевод ранобэ "Overlord";

vk.com/translate_overlord

Редактура: vk.com/m1rr0r, vk.com/vk_inco.

Это не финальная версия редактуры, приятного чтения!

- Повелитель

- Глава 1. Архидемон Ялдабаоф.

- Часть 1.

- Часть 2.

- Часть 3.

- Часть 4.

- Глава 2. В поисках спасения.

- Часть 1.

- Часть 2.

- Часть 3.

- Часть 4.

- Глава 3. Начало Контратаки.

- Часть 1.

- Часть 2.

- Часть 3.

- Часть 4.

- Часть 5.

- Послесловие автора.

- Персонажи.

Повелитель

том 12

"Паладин Святого Королевства"

Глава 1. Архидемон Ялдабаоф.

Часть 1.

Святое Королевство Робл это страна, территория которой раскинулась на полуострове к юго-западу от Королевства Ре-Эстиз.

Её правительница – Святая Королева, владеющая божественной магией и тесно связанная с церковью.

Хоть эта страна и была очень религиозной, но далеко не так сильно, как Теократия Слэйн.

Помимо этого, у Святого Королевства есть ещё и две географические особенности.

Во-первых, земли полуострова разделены морем на северную и южную половины. Однако, половины не совсем изолированы друг от друга: их разделяет гигантский залив, длиной в сорок километров и шириной в двести, из-за которого полуостров напоминает повёрнутую набок подкову. Иногда части полуострова называют Северным и Южным Святым Королевством.

И вторая особенность. На перешейке полуострова возвышалась Великая Стена, длиной более ста километров. Эту стену возвели для защиты от набегов племён полулюдей. Подобные племена во множестве населяли холмы, лежащие к востоку от Святого Королевства, между ним и Теократией Слэйн. Эта грандиозная стена, на постройку которой ушло огромное количество времени и ресурсов, одним своим видом демонстрировала, насколько неприятными соседями были эти полулюди.

Если судить по силе, то разница между расами полулюдей и людьми просто огромна.

Конечно, некоторые полулюди, например, гоблины, слабее людей. Это факт.

Они уступают людям во всём, будь то: рост, физическая сила, знания или способности к магии.

Тем не менее, даже у гоблинов есть преимущества: они обладают способностью видеть в темноте, а их низкий рост помогает им в скрытности, поэтому если они устроят ночную засаду в лесу, то всё равно станут людям грозным противником.

Не говоря уж о том, что у большинства полулюдей тело в разы сильнее человеческого, а также многие из рас от природы наделены магическими способностями. Если полулюди смогут беспрепятственно вторгаться, когда только пожелают, то каждый раз, чтобы отбиться, людям придётся платить большой кровью.

Именно поэтому Святое Королевство решило укрепить оборону.

Они решили, что не позволят нелюдям ступить на их землю.

Они решили, что мир должен знать: здесь не место полулюдям.

Они решили, что полулюди должны осознать: любая попытка вторжения встретит неистовое возмездие.

* * *

Тем не менее, у стены, построенной для этой цели, было несколько существенных недостатков.

Для поддержания её защитных функций необходимо постоянно прикладывать огромное количество рабочей силы. Однажды правительство Святого Королевства подсчитало, сколько военных сил потребуется, чтобы предотвратить вторжение полулюдей. Ответ состоял в том, что страна скорее уж загнётся от нехватки ресурсов, чем полулюди вообще на них нападут.

Они не могли позволить себе роскошь нанять лишние войска, которые большую часть времени прозябали бы на стене, поэтому нужно было разместить разумное количество военных сил.

В период истории Священного Королевства после строительства стены самое крупномасштабное вторжение в их земли произошло во времена Затяжного Дождя.

В тот раз их атаковали ночью. Это было дело рук расы, известной под названием «Шруш». Они обладали руками-присосками, их липкие языки были пропитаны паралитическим ядом и могли значительно растягиваться в длину, а особо развитые особи обладали способностью изменять цвет своей кожи, подобно действию заклинания [Камуфляж].

Шруш взобрались на стену и направились на запад. Многие деревни были уничтожены, а масштабы развернувшейся трагедии были таковы, что по сей день ходят слухи о том, что Шруш всё ещё обитают в пределах Священного Королевства.

Королевство хотело укрепить стену и наполнить её солдатами, чтобы не позволить такому случиться снова. Однако разместить солдат по всей длине стены было невозможно, это могло сильно истощить страну. Решением стал компромисс, заключавшийся в том, чтобы возвести вдоль стены форпосты, которые будут находится на равных интервалах. А эти опорные пункты должны быть под постоянным надзором нескольких огромных крепостей. На каждом форпосте разместили небольшое число войск, задачей которых было тянуть бой и сражаться до последней капли крови. В случае обнаружения противника, они должны запустить сигнальные ракеты, чтобы запросить подкрепление из крепости. Кроме того, существовали отряды солдат, которые должны обслуживать и патрулировать крепости, а в случае чрезвычайной ситуации выступить в качестве резервных войск и направиться в нужную точку в зависимости от ситуации. Как только эти меры были претворены в жизнь, полулюдям больше не удавалось снова проникнуть за стену.

Несмотря на всё это, озабоченность лидеров Священного Королевства превратилась в настоящую одержимость. Даже такая тщательно спланированная оборонительная линия крепостей не могла их успокоить. Действительно, это была невероятно массивная стена - для людей. Тем не менее, она не казалась серьёзным препятствием для представителей других рас, которые были в несколько раз выше людей или были способны летать. Именно поэтому даже такие прочные укрепления не гарантировали полной безопасности в случае, если речь заходила о многочисленных особых способностях полулюдей.

В те времена Святым Королём был рассудительный человек, и он даже разработал план действий на случай разрушения стены. Его план состоял в том, чтобы мобилизовать всю нацию. По этой причине граждан Святого Королевства призывали на так называемую «всенародную службу». Все взрослые жители, и мужчины, и женщины, должны были провести некоторое время на военной подготовке, после чего их могли назначить на стену для прохождения караульной службы. Смысл сего был в том, чтобы они могли стать существенной военной силой для защиты своей земли, если вдруг полулюди пересекут стену.

Все более-менее крупные населенные пункты также были укреплены. Это дало местным жителям достаточно боевой мощи, чтобы продержаться до прибытия регулярной армии, и позволило этим деревням служить военными аванпостами. В конце концов, деревни Святого Королевства были защищены куда лучше, чем деревни других стран, и могли выполнять функции военных баз.

* * *

Оборонительный рубеж Святого Королевства состоял из трёх крепостей, соединённых стеной. Каждая из крепостей защищала одни укрепленные ворота, которых тоже было только трое на все сто с лишним километров стены. Кроме того, они использовались как гарнизоны для отправки военных в ближайшие опорные пункты. В случае нападение полулюдей и приказе на всеобщую мобилизацию, эти места станут площадками для сбора войск и дальнейшей атаки на врага.

Дело было на одной из крепостей, а именно на центральной. Солнце медленно скатывалось за горизонт, и окрашенная в красное земля медленно впитывала цвета ночи.

Внушительного вида мужчина, упираясь одной ногой в зубец на стене, смотрел в даль западных предгорий. Затем он опустил ногу. У него была толстая шея, а грудные мышцы выпирали настолько, что их можно было почувствовать даже через толстую броню. Из закатанных рукавов были видны могучие руки. Куда ни глянь, нельзя описать его лучше, чем «чертовски крепкий мужик». Его суровое лицо напоминало камень, прошедший через суровые испытания, а его толстые брови и неопрятные усы говорили о грубом, диком характере. Его могучее тело и грозный вид вполне стоили друг друга, но его глаза разрушали все впечатление. Они были маленькими и круглыми, похожими на бусинки, как у мелких животных, и смотрелись до смешного неуместно. Именно такой человек сейчас вглядывался в небо.

Ветер с невероятной скоростью нёс тонкие облака, и пусть временами сквозь небесную завесу и проглядывали звезды, их тусклый свет едва ли достигал земли. Ноздри мужчины расширились, впуская глубокий вдох, впитывая запах дыхания ночи и ранней осени, с малой толикой зимнего мороза. Пурпурное ночное небо жадно впитывало слабый свет заката над горизонтом, да так быстро, что видно было и невооруженным взглядом. Мужчина отвернулся к холмам спиной и посмотрел на окружавших его людей. Они все были свирепыми воинами, которые ему доверяли и были готовы идти за ним. Ту мимолетную слабость он мог позволить себе как раз потому, что был окружен такими воинами. В конце концов, рабочий день был закончен, и никто не мог порицать его за это.

— Эй, кто-нибудь узнавал у предсказателя погоду на вечер?

Вопрос был задан могучим голосом, подобающим сильному телу. Солдаты переглянулись, и один из них заговорил от имени группы:

— Мои глубочайшие извинения! Капрал Кампарно, сэр, к сожалению, нам нечего вам ответить.

Этот человек - Олранд Кампарно - имел довольно низкое звание в рамках военной иерархии Святого королевства.

От низшего к высшему военные звания звучат так: рекрут, рядовой, рядовой первого класса, капрал, сержант, старший сержант и так далее. Конечно, в разных подразделениях использовались и другие ранги, эти же были для регулярной пехоты. Проще говоря, к простому капралу вовсе не обязательно обращаться как «сэр».

Как бы там ни было, тот человек обращался к Олранду «сэр» без какой-либо насмешки. В его голосе и тоне чувствовалось неприкрытое уважение. И не только у него, каждый из присутствующих солдат, представлявших собой опытных ветеранов многих сражений, обращались к Олранду подобным образом.

— В самом деле?

Олранд медленно поглаживал небритые щёки.

— Сэр, если время позволяет, разрешите немедленно сходить и спросить?

— Что? А, да не стоит. Мы свою работу закончили. Что будет дальше, уже не наша забота.

* * *

Олранд Кампарно.

Он был таким человеком, который только за одни свои боевые навыки уже заслужил чести быть названным одним из Девяти Цветов Святого Королевства. Таковым назвал его предыдущий Святой Король. Причина, почему такой человек прозябал на этом неприметном посту заключалась в двух проблемах, преследовавших Олранда. Во-первых, он был крайне свободолюбив: он ненавидел, когда ему приказывали. Во-вторых, он был помешан на боевых навыках. Когда две эти черты пересекались, они непременно приводили к такому жизненному принципу, как "для начала выбей из меня всё дерьмо, раз уж хочешь что-то приказать мне". Если он встречал достойного противника, он говорил: "Ты выглядишь довольно сильным. Как насчёт сразиться?" – и после этого они дрались бы, пока один не упадёт без сознания. Такая особенность его характера стала причиной многих жестоких инцидентов, затрагивающих дворян и его начальство, за что его и понизили уже с десяток раз.

В армии никому не нужны люди, неспособные выполнять приказы, таких вообще нигде недолюбливали. В обычной ситуации никто бы не удивился, если бы его посадили в тюрьму или полностью разжаловали. Тем не менее, он не встретил такую судьбу просто-напросто из-за своей силы. К тому же находились и такие люди, которые восхищались такими персонажами, как он. В армии хватало таких, кто считал силу важнее положения в обществе, и подчиняться ничего из себя не представляющим дворянам им было поперёк глотки. Таким образом, стиль жизни Олранда был воплощением их мечты.

Его подразделение было отрядом сплошь из таких же дебоширов - нет, скорее даже бандой. Их было довольно много, поэтому неуместно было бы назвать их просто компанией. К тому же, хоть они и не могли сравнятся по силе с Олрандом, но все были умелыми бойцами, что и привело его к должности командира, пусть и неофициально. Это не нравилось его начальству, однако же оно все равно ничего не могло с этим поделать.

* * *

Олранд оглянулся. Всмотревшись, он узнал приближающегося к нему человека, и его лицо растянулось в улыбке, будто плотоядное животное, готовое прыгнуть на свою добычу. По сравнению с мощной фигурой Олранда мужчина казался тощим. Впрочем, то была не худоба хрупкой ветки, скорее уж он напоминал тонкий стальной трос. Если бы кто-то задался целью перековать человека, попутно избавившись от всего лишнего, то результат получился бы схожий.

Взгляд его узких глаз был таким острым, словно он был готов напасть в любую секунду. Крошечные зрачки явно не принадлежали тому, кто занимался честными делами. Выражаясь деликатно, этот взгляд можно было бы назвать взглядом профессионального убийцы. Чуть менее деликатно – взглядом серийного убийцы.

— Лёгок на помине. Я удивлён встретить вас здесь, господин Ночной Стражник. Рад тебя видеть.

Человек, которому были адресованы эти слова, молча приближался бесшумными шагами. Его экипировка разительно отличалась от Олранда. Олранд и его люди носили тяжёлые кожаные доспехи, изготовленные из шкур магических зверей, называющихся Скот Ланса. Их вооружение представляло стандартную экипировку тяжёлой пехоты Святого Королевства и состояло из небольших круглых щитов и мечей с односторонним лезвием. Следует отметить, что Олранд был единственным человеком, кто носил на поясе восемь таких мечей. Новоприбывший же был одет в комплект зачарованных лёгких доспехов из кожи. Справа на груди была изображена сова, а слева эмблема Святого Королевства.

— ...Олранд, не слышу отчёта по смене. И что это за обращение к старшему по званию? Сколько можно напоминать тебе о субординации?

— Простите-простите, господин старший сержант.

Олранд небрежно отсалютовал. Его подчинённые тоже отдали часть, их приветствие было чётким, таким, которого никогда бы не удостоился дворянин или простой офицер. В их движениях чувствовалось неподдельное уважение.

Человек тяжело вздохнул. Вздохнуть так мог только человек, знавший, что такое поведение абсолютно неприемлемо, но также понимающего всю бессмысленность выговоров и замечаний.

— Простите, босс. Привычка есть привычка, вы же понимаете.

Причина, по которой Олранд отдал честь, пусть и неохотно, было в том, что однажды этот человек одержал над ним верх.

— Я хотел хотя бы победить вас разок, перед тем как уйду отсюда. На ваших условиях. Что вы на это скажете, а, старший сержант Павел Бараха?

Этот человек – Павел Бараха – носил прозвище «Ночной Страж». Он тоже один из Девяти цветов, как и Олранд. Массивный изящный лук на его спине лучился тусклым магическим светом, как и колчан на поясе. Он, как явно демонстрировало снаряжение, был лучником, известный своей безупречной меткостью.

— Я часто об этом задумывался, но ведь до чего тяжело работать по ночам. Полулюди прекрасно видят в темноте, а мы даже следов их не можем найти, что уж говорить про драку с ними.

— Для этого мы и здесь. Только тренировками можно обрести магические способности и таланты, сравнимые со способностями полулюдей – не говоря о зрении, впрочем. И мы проходим через такие тренировки.

— Да, да. Как и ваша дочь, которой вы так гордитесь, верно?

Лицо Павла дёрнулось, и Олранд тут же пожалел о своих словах. Выражение лица этого человека оставалось бесстрастным даже во время грандиозных попоек. Лишь упоминание его жены и дочери могло вызывать в нём эмоции. И здесь таилась смертельная западня.

— О да. Она чудесная девочка.

— О нет. Начинается…

Павел продолжал говорить, не обращая внимания на уколки Олранда.

— Кстати говоря, ума не приложу, почему она хочет стать паладином? Она такая нежная, хрупкая девочка, совсем не из тех, кто считает, что грубая сила важнее всего. В детстве она даже гусениц боялась до слёз – и хотя я и часто говорю, что сила важнее всего, моя жена с этим не согласна... Хотя на самом деле это и к моей жене в какой-то степени относится. А моя доченька такая милая, вся в меня, нет, то есть, очень жаль, что она пошла в меня, а не в мою жену, но что по-настоящему жаль, так это, что она совершенно не наделена талантом к бою на мечах. Но при этом она мастерски стреляет из лука. Если бы только она развивала этот свой талант, но вот втемяшилось же ей стать паладином и точка...

Слова влетали Олранду в одно ухо и вылетали из другого, а он просто вставлял в нужные места утвердительные звуки, но, кажется, его всё-таки раскусили.

— Эй, ты вообще слушаешь?

Ожидаемый вопрос.

"Нет, не слушаю. Я перестал слушать после третьего, кажется, раза."

Кому угодно другому Олранд, прослушав один и тот же монолог уже раз пять или шесть, ответил бы: "Нет, нахрен.". Но отвечать так Павлу было бы ужасной ошибкой. Потому что Олранд знал, каков будет ответ: "Тогда я повторю ещё раз."

Тут возможен лишь один верный ответ.

— Ну конечно. Она просто чудо!

Лицо Павла резко переменилось. Это неприятная, дьявольская гримаса заставила Олранда напрячься, но он понимал: Павел просто смущён. Если не воспользоваться моментом, пока Павел купается в радости от того, что его дочь похвалили, тем единственным моментом, пока желание дальше хвастаться дочерью немного ослабло, этот ад продолжится.

— А ещё...

Лишь одно может отвлечь Павла от разговоров о дочери. Разговоры о работе.

— Ночные смены не нарушают тебе ритм жизни? Хорошо себя чувствуешь?

Взгляд кровожадного маньяка сменился обычным для Павла взглядом убийцы.

— ...Который уже раз ты об этом спрашиваешь? Ответ всё тот же, можешь не беспокоиться. Но почему ты так этим интересуешься? Что ты задумал?

Олранд знал причину, но всё же резкая перемена в тоне поразила его. "Куда делся тот ты, что только что болтал о дочери", — хотел он сказать, но промолчал, не желая снова подвергаться этому испытанию.

— ...Хах. В смысле, что я на самом деле хочу сказать? Ну, неожиданный вопрос.... Я просто думал, что будет очень жаль, если вдруг тот, кто одолел меня, испортит своё здоровье и будет вынужден уйти в отставку из-за такого пустяка. Но, конечно, после того, как я одолею вас, такие пустяки перестанут иметь значение.

В прошлом, когда Олранда только назначили в эту крепость, он был самоуверен до крайности. Теперь он вспоминал те дни со стыдом. Тогда восхищенные ветераны собирались вокруг него и возносили его самомнение на всё новые и новые высоты, пока наконец он не вызвал Павла на тренировочный поединок. Олранд предпочитал сражаться на мечах, то есть в ближнем бою. Напротив, у Павла излюбленным оружием был лук, иначе говоря, он был хорош в дальнем бою. Таким образом, важным для поединка вопросом было: на какой же дистанции им сражаться? Но Павел заявил, что ничуть не против начать с ближнего боя. А потом Олранд проиграл. И поэтому он уважал Павла. В то же время, мечтал победить его в следующий схватке. Кроме того, он хотел одолеть Павла на его собственном поле, в дальнем бою.

— Вот оно что. Хочешь сразиться со мной, значит? Пока я на пике формы, без поддавков и по-честному?

Слова Павла, произнесённые с бесовской ухмылкой, несказанно обрадовали Олранда.

"Ну конечно. Разве не очевидно? Я хочу сразиться с вами. Я хочу рискнуть жизнью ради этой победы. Но это ведь невозможно, правда? А я хотел бы сразиться в настоящей схватке, с риском для жизни нас обоих. Вот как я хочу сразиться с вами."

Но он промолчал. Инстинкты подсказывали ему, что от этого чудовища перед ним можно ожидать чего угодно. И следующие слова Павла подтвердили эти опасения.

— И всё же, я должен извиниться. Ты тоже должен понимать, почему. Тех, кто способен одолеть тебя в рукопашной, можно пересчитать по пальцам одной руки. И я не один из них.

"Тогда давайте решим дело перестрелкой" – хотел сказать Олранд, но сдержался. Он понимал, что это предложение лишь оскорбит достойного соперника.

Он вспомнил навыки Павла. И он не был уверен, что сможет, уклоняясь от его атак, сблизится с ним.

— Пожалуй, не сегодня.

— Ну, если на этом всё, перейдем к твоему докладу.

— Не спеши, босс. Еще не настало время смены караулы, верно? Прислушайся, звонка еще не было.

Действительно, колокол, сигнализировавший о начале следующей смены, еще не прозвучал.

— Ты еще должен подготовиться к передаче смены, не так ли? Перед тем, как раздастся звон, нужно еще кое-что сделать. Всё должно быть готово, чтобы мы могли сменится, к моменту, когда прозвучит колокол.

— Время еще не пришло, верно, босс? Поговорим немного.

— Тогда, можно я доложу старшему сержанту взвода?

Человек, сказавший это, был одним из его людей.

— О, это отличная идея. Великолепно. Как насчет этого, босс?

— Хм... Ты сегодня очень собранный. Тебе, видимо, есть что сообщить, да? Если так, если есть что рассказать, давай, вперёд.

Как будто он может об этом рассказать. И хотя он уважал собеседника достаточно, чтобы поделиться с ним, Олранд не был тем, с кем можно заговорить лишь потому, что уважаешь его. Он хотел, чтобы в нем видели, человека, который и сам что-то может.

— Ну, поэтому ты и босс. Ты ведь понимаешь?

— Тааак. И о чем это ты? Тебе не отделаться легко, если это какая-то банальная глупость.

— Ну, насчет этого, - Олранд снял шлем и почесал голову. Он почувствовал приятную прохладу воздуха на запотевшей коже головы.

— По правде говоря, я хотел бы отправиться в странствие воина. Могу я покинуть это место?

Он услышал, как люди вокруг удивились. Однако выражение лица у стройного человека перед ним осталось равнодушным.

— Зачем ты говоришь это мне?

— Потому, что ты человек, которому я доверяю больше всех, в этой стране, босс. Если даже ты не станешь останавливать меня, тогда у меня больше не будет сомнений.

— ... Разве ты не штатский? Если ты прошел военную подготовку, я не могу задерживать тебя.

В Святом Королевство практиковали военный призыв. Иногда тех, кто выбрал карьеру солдата, называют штатскими, дабы отличать их от призванных солдат. Павел и его люди были штатскими, в то время как у Олранда в подчинении было несколько штатских и призывников.

— В таком случае, вы не возражаете, если я уйду?

Это был первый случай, когда Павел изменился в лице, не считая того случая, когда разговор зашел о его жене и дочери. Лишь отточенная за годы военной службы наблюдательность позволила Олранду заметить перемену в выражении лица собеседника. Больше этого не заметил никто.

Он был тем, кого Олранд считал человеком из стали, но он был действительно обеспокоен вопросом ухода. В его сердце смешались радость и печаль.

— ...Ну, строго говоря, я должен признать, что не могу остановить тебя... Тем не менее, нам будет не хватать такого человека, как ты. Тебе стоило бы уйти в своё путешествие раньше, разве нет? Почему именно сейчас? Это потому, что полулюди перестали нападать?

Примерно полгода назад полулюди прекратили набеги на крепость. Раньше они нападали несколькими дюжинами раз или два в месяц. Хотя их численность не превышала несколько десятков, они оставались полулюдьми, физические способности которых превосходили человеческие, кроме того, многие из них обладали особыми способностями. Этого количества вполне хватило бы, чтобы полностью вырезать всю заставу. Олранд и Павел оба сталкивались с ситуациями, где они должны были отправить своих лучших солдат на подкрепление.

— Ты ведь знаешь, что мне не нравится убивать полулюдей? Мне нравится сражаться с сильными и самому становиться сильнее.

— Тогда как насчет Великого Короля?

— Аааа, этот парень...

— К тому же, есть еще Коготь Дьявола, Царь Зверей, Пепельный Король, Горящая ледяная молния и Циклонное Копье.

Павел упомянул имена еще нескольких известных полулюдей, но лишь первый упомянутый смог произвести эффект на Олранда. Великий Король Баззаа. Он был королем некоего племени полулюдей, и был известен как Лорд Разрушения. Свое прозвище он получил за навыки в боевых искусствах, способность в буквальном смысле разрушать оружие противника, и за боевой стиль, сосредоточенный на разрывающих техниках. Он был смертельным врагом Святого Королевства, победившим многих славных воинов, а однажды сражался и с Олрандом. В том бою он сломал двуручный меч Олранда, его запасной меч и топор, и даже садовый нож, которым тот обычно срезал ветки для костра. Хотя ему удалось сломать все оружие Олранда, Великий Король отступил, увидев вышедшие из крепости подкрепления. В каком-то смысле, то, что Олранд продержался до прибытия помощи, за что многие его восхваляли, можно было считать победой. Для него же это означало, что Великий Король не видел в нем достойного противника, поэтому все, что он чувствовал, так это пустоту от поражения.

— Я хочу вновь сразится с ним, но… не думаю, что сейчас я смогу его победить. Для этого, пожалуй, понадобится один из тех, кого люди зовут героем, иначе придется очень нелегко. Поэтому... ах да, ты же тоже слышал об этом, босс? О том, что Газеф Стронофф пал в битве?

— Да, слышал. В конце концов, верхушки постоянно обсуждают, как это повлияет на соседние страны.

Смерть Газефа Строноффа, известного как сильнейшего война Королевства Ре-Эстиз, вызвала большой интерес у солдат Священного Королевства, особенно у самых опытных.

— А знаешь какие-нибудь подробности?

— Немного. По-видимому, он вызвал на дуэль заклинателя, известного как Король-Заклинатель, и был побежден. Честно говоря, сложно поверить, что он действительно бросил вызов заклинателю.

Олранд кивнул в знак согласия. Тем не менее, термин «заклинатель» весьма обширен. Божественный заклинатель мог при помощи заклинаний, усиливающих физические возможности, стать сильнее, чем посредственный воин. К тому же, паладины, гордость этой нации, тоже могут использовать магию, так что в каком-то смысле их можно назвать заклинателями. В этом случае, он мог понять причины, стоявшие за поединком.

— .... К тому же, некоторые говорят, что Король-Заклинатель уничтожил целую армию. Кажется, он призвал гигантских коз или, скорее, овец.

— Ну, это что-то новое. Все же, гигантские козы? Странный заклинатель.

Упоминание о козах вызвало у Олранда не лучшие воспоминания о поражении. И пусть по слухам он и призвал коз, они явно были чем угодно, но не обычными козами.

— Что ж, и это тоже из-за того странного заклинателя. Вот почему я должен уйти.

— Вот почему? Я не могу уловить связи.

— Ничего не изменилось с тех пор, как я проиграл тебе, но я всегда был тем, кто недолюбливал предметы, которые даруют полет, заклинания и тому подобное. Я всегда считал, что все, что тебе нужно для победы – это твой меч. Но всё же, после того как Воина-капитан Королевства, а он явно сильнее меня, одолели с их помощью, я начинаю задумываться, что может не стоит ими так пренебрегать.

— Что означает?

— Что означает - я должен отправиться в паломничество война.

— .... Ты же не хочешь сказать, что собираешься бросить вызов тем, кого ты не в силах победить?

— Я не стану.

Олранда был не в состоянии одолеть некоторых из Девяти Цветов.

Вице-капитан морпехов, Энрике Беллсе, «Голубой».

Лидер ордена паладинов, Ремедиос Кастодио, известная как «Белая».

Павел Бараха, известный как «Черный».

Ран Цзи Ан Рин, один из русалов, живущих в море, известный как «Зеленый».

И затем, помимо Девяти Цветов, самый могущественный священник в нации, Келарт Кастодио.

Другими словами, они были одними из самых высокопоставленных людей в стране, и попытка бросить им вызов, несомненно, грозила бы серьёзными последствиями. Если тренировочный бой еще можно было стерпеть и спустить на тормозах, то в случае боя на смерть с другим членом Девяти Цветов, подобный поединок никогда не получил бы одобрения.

Настоящее столкновение клинков разительно отличалось от имитации сражения. Иногда победитель и проигравший могут поменяться местами. Многие люди становятся намного сильнее (или слабее) при переходе от тренировки на настоящее поле боя. Естественно, сильные были признаны таковыми, потому что они проявили свою силу в реальном бою. Поэтому нельзя было сравнивать странствие воина с настоящей битвой.

— Хорошо ... и где ты планируешь тренироваться?

— Я всерьёз задумывался о посещении Колдовского Королевства, о котором вы говорили ранее. Кажется, там можно встретить сильную нежить.

Колдовское Королевство Айнза Оал Гоуна.

Мало кто был настолько переполнен самомнением, чтобы назвать страну в честь себя самого, но всё же находились и такие. Куда важнее то, что конкретно у этой личности были на то все основания.

— В самом деле, я слышал об этом от торговцев, которые путешествуют между Королевством и Святым Королевством.

Учения церквей глубоко укоренились в их сердцах, поэтому людей Святого Королевства объединяет ненависть и отвращение к нежити. Даже Павел не стал исключением. "Нет", - подумал Олранд. Павел ненавидел их не потому, что они были врагами Святого Королевства, а потому, что они были врагами его жены. Как бы там ни было, он не мог такого допустить. Даже если не о жене или своей дочери, он все равно болтал слишком много.

— Позиция Святого Королевства заключается в том, чтобы молчаливо признать существование Колдовского Королевства, так ведь? Говорят, что люди из Святого Королевства могут беспрепятственно попасть туда ... верно?

Не существовало способа скрыть факт, что Колдовское Королевство со своими легионами нежити было непримиримым противником для Святого Королевства. Многие люди призывали послать войска, когда размышляли о том, как, должно быть, страдают люди в Э-Рантеле, столице Колдовского Королевства. Но в текущий момент Святое Королевство было занято своими проблемами, а именно угрозой со стороны полулюдей, и не могло позволить себе проводить военные операции в других странах, предварительно не разобравшись с проблемой умиротворения в районе холмов. Несмотря на чувства подданных, руководство страны могло только выразить свое глубокое неодобрение Колдовскому Королевству.

— Колдовское Королевство, значит... Думаю, если попросишь у начальства, то наверняка сможешь отправиться туда в составе армии. Колдовское Королевство рассчитывается как угроза, идущая следом за полулюдьми. Похоже на то, что грядёт союз с Теократией против него.

— Вот как? Кажется, при таком раскладе будет много проблем из-за религиозных различий.

— Это уж точно. Что ж, если твоя преданность останется непоколебимой, ты сможешь получить необходимую поддержку от государства и пропустить эти утомительные иммиграционные проверки... Мне так кажется. Если перетерпишь всё это, станешь настоящей находкой для людей, которые хотят побольше узнать о Колдовском Королевстве.

— Что ж, это было бы неплохо. Тем не менее, даже если всё получится, я не смогу просто ходить и вызывать каждого встречного на дуэль.

— Ты... аж плохо становится от твоих формулировок.

— Полагаю, тебе пришлось бы не сладко, если бы я вдруг раздул международный скандал, хах.

Между говорящими пробежал холодок. Павел на мгновение замолчал, выражение его лица не изменилось. Но вскоре он опять начал недовольно ворчать (как обычно).

— Буду скучать по твоей уродливой роже.

Олранд злобно улыбнулся. Это была дикая, звериная ухмылка, но вёл он себя необычно робко. Павел не сказал ему "не ходи", но в то же время он и не сказал "иди". Он решил, что стоит удостоверится, что ему будет куда возвращаться.

— Уж прости, что так внезапно. Но я вернусь, как стану сильнее. Хочешь, после этого потренирую и тебя?

— Забавные вещи говоришь.

Вместе с Олрандом улыбнулся и Павел. Их гримасы были настолько дикими, что напоминали зверей, скалящихся друг на друга. И в этот момент прозвучал колокол. Видимо, настало время для ночной смены караула. Их разговор продлился довольно долго, но стоило обсудить ещё один вопрос, прежде чем закончить. И едва Олранд подумал об этом, как его мысли унесло колокольным звоном, который не намерен был прекращаться. Павел, примеру которого последовал и Олранд, обратил внимание на холмы. Такой звон означал: "Замечены полулюди."

Их было видно за четыреста метров, и ничего не заграждало поле зрение. Хоть раньше здесь и были леса, во времена строительства стены их все массово вырубили. Сейчас же на самых границах широких равнин, где начинались холмы и другие преграды, в темноте они увидели искры и движения среди густых теней.

— Босс...

На таком расстоянии Олранд не мог различить, какие полулюди прятались в тенях. И потому он обратился к человеку с острейшим зрением.

— Да, это полулюди... змеелюди, - ответ Павла последовал незамедлительно.

У змеелюдей были схожие с коброй головы, хвосты и гуманоидные тела, покрытые чешуей. Их рассматривали, как близких родственников ящеролюдей. У них были ядовитые железы, а их копья покрыты мощными токсинами. Любым путём следовало избегать ближнего боя с ними. Тем не менее, Олранд и его подчиненные были опытными бойцами и обладали очень высоким сопротивлением к ядам. Может чешуя и защищала их от ударов, но она не была достаточно прочной, чтобы отразить оружие из металла. Пусть они и умело обращались со своими хвостами, но их хвосты были же их видом оружия. В темное время суток они обладали преимуществом за счёт их змеиных органов чувств, но это вовсе не критично.

"Нам придется возглавить атаку? Вряд ли, пока они доберутся сюда, отряд босса уже перестреляет их всех."

Змеелюди терпеть не могли холодные предметы, поэтому не носили металлическую броню и тому подобное. Как результат, нашпиговать их стрелами было простой задачей для первоклассных лучников, таких как Павел и его люди.

— Так столько их там, Босс?

Обычно их было меньше двадцати.

— Босс..?

Олранд кратковременно озадачило отсутствие ответа. Он посмотрел на Павла, и увидел досадную гримасу на обычно невозмутимом лице.

— Что не так, Босс?

— Их больше? Неужели...дела плохи! Я заметил и другие расы! Ящерки, Огры и, это что, Мурлоки?

— Что ты сказал?

В холмах было полно разных полулюдей, но они ужасно ладили друг с другом, скорее наоборот, они часто сражались за территорию, и, не считая случаев, когда огры подчиняли гоблинов и использовали их как рабов, эти расы крайне редко сотрудничали. Случалось, даже так, что кого-то из них полностью выгоняли с обжитых территорий и они были вынуждены атаковать Святое Королевство.

В таком случае, здесь должна была быть схожая ситуация. Но раз всё выглядело совсем не так...

— Вторжение?

Он не понял, кто это сказал. Может, этот кто-то просто разговаривал сам с собой, но прозвучало достаточно четко.

— Олранд, я хочу кое о чём тебя спросить.

В голосе Павла чувствовалась напряжённость. Хотя, она была вполне уместной.

Расовая принадлежность, культура и религия. Создать сплочённую нацию из множества народностей даже из представителей одного вида уже весьма тяжелая задача. Ситуация обстоит еще сложнее, если собрать представителей разных рас. И поэтому объединение воедино племён полулюдей в горах практически непосильная задача. Если это случилось, значит настала пора битвы Святого Королевства за выживание.

Олранда бросило в дрожь, он не мог себя контролировать.

Чтобы объединенить все эти расы, нужная настоящая власть. По меркам людей проявлением власти может быть мудрость и богатство, но полулюди признают только силу. Другими словами, ...

"Значит, здесь может оказаться устращающе сильный враг, верно?"

— Что говорит твой воинский инстинкт? Как думаешь, почему они решили показаться здесь, у такого укрепленного места? Или они играют роль приманки, чтобы растянуть наши силы и ослабить нашу защиту. Или ...

— Они уверены, что прорвутся в лобовой атаке. Здесь сосредоточена пятая часть всей боевой мощи Святого Королевства, а они собираются растоптать нас, будто тараканов.

Не смотря на острый пристальный взгляд Павла, Олранд не прекращал говорить.

— После этого они собираются использовать эту крепость как плацдарм. Так они пошатнут моральный дух Святого Королевства, подняв при этом свой. Так ведь?

— Они могли бы отдать приказ на массовую мобилизацию.

— Ха-ха! Однажды Святое Королевство уже пережило похожую войну, а теперь при нас начинается еще одна! И что мы на это ответим!?

— Я должен доложить высшему командованию. Вы - за мной.

— Понял, босс! Эй, вы все! Эта вечеринка будет реально сумасшедшей! Держите запасное оружие наготове!

Если враг собирает армию, им потребуется время для формирования войск. Тем более, имея в своих рядах так много рас. С другой стороны, это же относится и к защитникам. Они тоже представляют собой армию, поэтому и им необходимо время на подготовку. Обычное дело для линии фронта. Поразительно много дел, которые надо выполнить. И нет времени на безделье.

Олранд побежал вслед за Павлом.

Часть 2.

Наблюдая, как вражеские силы медленно выстраиваются в ряды, Павел почувствовал острую боль в горле.

Чем больше враг медлит с атакой, тем больше сил они смогут собрать в крепости и тем больше времени у них будет для отдачи приказа о мобилизации. Для их командиров это был наилучший сценарий, но Павел не разделял их мнение.

Существовали полулюди, чей интеллект превосходил человеческий. Командир такой большой армией уж точно не был дураком. В таком случае он знал бы, что, дав противнику время для подготовки, он лишит себя преимущества. Вдобавок, была уже глубокая ночь, и в грядущем бою у полулюдей было бы преимущество. Даже зажжённые костры ничего бы не изменили.

Павел посмотрел на вражеский строй в четырёхстах метрах впереди. Несмотря на то, что они были собраны по видам, они, казалось, вовсе не учитывали такие вещи, как используемое оружие, подходящие тактики и различия в их расовых особенностях. По всей вероятности, полулюди выступили не под одним флагом. В противном случае они бы выстроили более плотную боевую линию. Или же это коалиция, союз полулюдей, возглавляемый советом равных?

— Не могу понять, Босс. Вы видите командира противника?

— Нет, я еще не обнаружил их лидера.

Его люди до сих пор не сообщили ни о чём подобном. Однако, там должен быть командующий. Иначе даже расстановка подразделений было бы весьма трудной задачей.

— Он не может прятаться вечно. Он обязательно появится на поле боя.

Могущественные лидеры полулюдей обычно появляются, бравируя своей силой. Это будет лучшим моментом, чтобы Павел смог действовать.

Павел схватил свой лук. Это был волшебный композитный длинный лук, зачарованный специально для того, чтобы использовать его против полулюдей. Кроме того, у него также была Мантия Тени, позволяющая смешиваться с тенями и устраивать засады, Сапоги Безмолвия, которые заглушали звуки его шагов, Жилет Сопротивления, чтобы улучшить его защиту от различных атак, Кольцо Уклонения, для защиты от оружия дальнего боя, а также множество подобных личных вещей. Всё это указывало на то, как сильно стран ценит Павла.

— Внимание всем. Будьте готовы стрелять в любой момент, - приказал он своим подчинённым, которые скрывались позади него, будто растворённые в ночи.

Люди послали бы эмиссара, чтобы зачитать заявления и требования, так ведутся войны среди благородных. Однако никто из Святого Королевства, по крайней мере из тех, кто находился в этой крепости, включая военачальников, не хотел вести переговоры с полулюдьми с холмов. В большинстве случаев диалог шел в рамках какого-либо плана или чтобы обмануть их, и, как только они замечали вражеского командира, они расстреливали его на месте.

— Вам тоже следует вернуться к своему отряду.

— Так и поступлю. Будьте осторожны, Босс.

— Эх, ты тоже.

Тревога кольнула сердце Павла, когда он наблюдал, как Олранд уходит.

Некоторые полулюди обладают особыми летальными атаками. Например, Мистические Глаза Биклопов Гигантов.

У этих полулюдей была пара непропорционально массивных глаз. Один из этих Мистических Глаз имел способность [Очаровывать] своих врагов. Его жертвы бессознательно приближались к противнику. Действительно, даже защитники на стенах должны были бы пройти как можно более коротким путем к использовавшему чары получеловеку. Обычно стражи были оснащены магическими предметами, чтобы противостоять таким способностям, но у Олранда таких не было. Если ему не повезет, то его может смести одним ударом.

Он закрыл глаза, чтобы убрать свое беспокойство, и в голове Павла появилась фигура женщины. Она была одной из Девяти Цветов, женщина, известная как Белая.

"Она тоже меня беспокоит, но совсем по другому поводу. Она невежественная и часто доставляет проблемы окружающим её людям. Поэтому Розовому так тяжело приходится... И почему моя дочь хочет к ней присоединиться? Разве мало ей будет просто встретить хорошего мужчину, влюбиться и выйти за него замуж— нет?"

Он отбросил прочь тревогу за свою дочь, появившуюся в его сердце. В это же мгновение он посмотрел на строй полулюдей, чтобы настроиться на другую волну. Он не знал, сколько полулюдей стояли у подножия, но там развевалось много флагов. Эти флаги не были предназначены для отвода глаз. Единственный маг-заклинатель третьего уровня в этой крепости уже проверил это с неба. Другими словами, там действительно собралось столько много боевых групп, что это не могло закончится простой игрой в гляделки.

У Павла был свой особый ритуал. Он достал из нагрудного кармана резную деревянную куклу и поцеловал ее. Фигурку сделала его дочь, когда ей было шесть лет. Эта причудливая кукла представляла собой шар, с выходящими из него четырьмя палочками, и должна была напоминать её отца. Он все еще отчетливо помнил тот день, когда он похвалил её, сказав: "Это действительно крутой монстр", как она расплакалась и как его жена дала ему сильную пощёчину. Кукла была потрепанной, потому что он касался её бесчисленное число раз, а резные глаза и рот было уже не разглядеть. С тех пор она стала намного старше, поэтому он хотел, чтобы она сделала другую фигурку, которая бы больше походила на него. Но, быть может, она не знала, что он чувствует в сердце, потому что она не подавала и виду, что желает переделать её.

Скорее всего, это из-за его длительных поездок на службу, ему редко выпадал шанс увидеть свою жену и дочь. Он чувствовал, что с каждым днём отдалялся от неё все дальше и дальше. Раньше она обняла бы его не раздумывая, но в какой-то момент она перестала обнимать его при встрече, когда он возвращался домой.

"Она больше не зависит от отца", - его жена улыбалась, говоря это, но для Павла это было очень важно. "Если бы только я мог взять отпуск на пару месяцев и сходить в поход всей семьей, как раньше."

Каждый раз, когда он обучал её навыкам рейнджера, дочь слушала очень увлеченно. Это было то, чего он хотел. Хотя он и подозревал, что ни к чему это не приведет.

Он положил куклу обратно в карман.

Его дочь редко бывала дома, всё из-за её желания стать паладином. Даже когда Павел возвращался домой после длительного отсутствия, она почти не бывала дома.

"Было бы замечательно, если бы она вышла замуж за того, кто живёт по соседству... нет, это было бы слишком хорошо. Хотя бы в нашем районе."

Образ жизни паладина был наименее подходящим для его дочери. Он все время наблюдал за ней, поэтому был в этом уверен. Его дочь выбрала этот путь, потому что восхищалась внешним видом матери, бывшей паладином. Однако одного желания здесь недостаточно. Только рыцарь, который силой может отстаивать справедливость, в которую он верит, может называть себя паладином.

Поэтому, хотя он не говорил это при жене - в основном потому, что знал, насколько она страшна в гневе - он считал паладинов фанатиками.

"Интересно, знает ли моя девочка об этом? Хотя, лучше бы и не знала ..."

— Да их просто не счесть.

Бормотание затаившего дыхание адъютанта заставили Павла опомниться.

— Что ж, ты прав. Тем не менее, не стоит бояться. Всё, что вам нужно делать, это слушать меня.

Кроме его адъютанта, немного расслабились и люди вокруг.

"Правильно, вот так. Напряжение - это заклятый враг стрелка."

В тот самый момент, как ничего не выражающее выражение лица Павла украсила лёгкая улыбка, хотя сам он этого и не заметил, в рядах врага началось движение.

Один получеловек не спеша вышел вперед.

Несмотря на бесчисленное количество полулюдей поблизости, он был без сопровождения. Разве он не нуждался в охране, или его переполняла гордыня и самоуверенность, или же он и вовсе был посланником, смерть которого ничего не изменит?

— Может, пристрелим его?

— Не сейчас. Но смените позицию так, чтобы вам было легче стрелять, а затем ждите моей команды.

Вскоре после того, как он раздал приказы, его люди разошлись, будто вытянутые тени.

Был ли он вражеским генералом или же просто обычным посланником? Павел внимательно рассматривал его, чтобы понять.

"Этот получеловек... к какому виду он принадлежит? Кажется, я не видел таких раньше. И что с его одеждой? Это традиционная одежда из его племени? И что у него за маска?"

Он определенно не был человеком, это было ясно по его хвосту, выглядывающему из-за пояса.

Сложность заключалась в одежде этого получеловека. Можно было подумать, что это обычный костюм для его племени, и действительно, она было похожа на нечто подобное. Однако, даже на таком расстоянии можно было разглядеть, что его одежда была превосходной, даже по меркам людей.

"От высокоразвитых полулюдей неприятностей еще больше..."

Не только Павел, но и все солдаты, ожидающие на стенах, сглотнули, наблюдая за каждым движением этого получеловека. В такой напряженной атмосфере получеловек приблизился на расстояние пятидесяти метров от Павла.

— Вы слишком близко к границе! Еще шаг - и это будет считаться вторжением на территорию Святого Королевства! Здесь не место полулюдям! Разворачивайтесь и уходите!

Голос был достаточно громким, так что даже Павел, находившийся на приличном расстоянии, всё слышал громок и отчетливо. Слова доносились от командира крепости, одного из пяти генералов в Святом Королевстве. Казалось, он всем нутром прочувствовал голос человека в потрепанной, неполированной броне.

Причина, по которой при нем находился только один штатный офицер, был скорее всего в том, что он не собирался рисковать другими, если противник всё же атакует. Значительное число войск находилось под защитой башни. Они были готовы немедленно выступить, если что-нибудь случится.

Напротив, голос получеловека был мягким и приятным для ушей. Он будто вкрадывался в душу, чтобы поселиться в сердце каждого человека. Даже на таком расстоянии он все еще доходил до ушей Павла.

— Знаю. А теперь могу я узнать, кто со мной говорит?

— Я ... я генерал-командующий этой крепости! А кто ты!?

"Не стоило говорить это противнику", - нахмурился Павел, но уже осознал, что генерал не был проницательным человеком. Поэтому все, что было в его силах, это думать об этом как о неизбежном.

— Ясно, ясно. Поскольку вы назвали мне свое имя, боюсь показаться грубым, если не отвечу тем же. Приветствую вас, дамы и господа Святого Королевства. Меня зовут Ялдабаоф.

— Быть не может!

Прокричавшим это человеком был штатный офицер, стоящий за генералом.

— Архидемон Ялдабаоф! Тот самый, который возглавил армию демонов и устроил хаос в Королевской столице!

— Ого! Для меня большая честь, что вы знаете мое имя. В самом деле, я был творцом этого великолепного праздника в Королевстве Ре-Эстиз. Однако ... титул Архидемон меня удручает... Да, не могли бы вы лучше обращаться ко мне Император демонов Ялдабаоф?

Павел проговорил эту фразу: "Император демонов Ялдабаоф".

Это был поистине надменный титул, но учитывая, что он возглавляет орды полулюдей, и если вспомнить о том, что он устроил в королевской столице, этот титул мог быть вполне оправдан.

— Будь ты проклят! После Королевства ты решил нацелиться и на нас!?

— Это не совсем верно. Я здесь потому, что в Королевстве я встретил устрашающего воина...

Ялдабаоф насмешливо пожал плечами. В этом движении было неописуемое чувство стиля, и Павел на мгновение подумал, что общается с дворянином.

— Что ж, приму это к сведению.

— Тогда что вам здесь нужно? Почему вы привели сюда этих полулюдей?

— Я пришел сюда, чтобы превратить эту страну в живое воплощение ада. Я хочу погрузить эту страну в вечный плач, мучения и крики страданий. Однако развлекаться лично с каждым из миллиона людей физически невозможно, и поэтому я привел их. Они заменят меня и по горло погрузят вас, жалких людишек, в болото отчаяния, заставят всех вас издавать крики скорби и биться в агонии.

Говоря это, Ялдабаоф светился от счастья.

Услышав это, Павел впервые осознал значение слова "зло". То, что святоши с пеной изо рта рассказывали о "злых полулюдях" было ничем иным, как простой пропагандой с целью поднять боевой дух. Сейчас это казалось просто бессмысленным бормотанием. Говоря приближенно, вторжения полулюдей были для них способом существования и попыткой заполучить необходимые ресурсы, дабы прокормить себя.

Тело Павла с одной стороны переполнял ужас, с другой стороны он почувствовал сильную решимость. Он не допустит, чтобы нога этого демона ступила на землю Святого Королевства, где в мире жили его жена и дочь. Он покрепче сжал лук в руке. Если речи Ялдабаофа были направлены на то, чтобы запугать их, он полностью провалился. Люди не были трусливыми и слабыми существами. Они дадут ему такой жаркий бой, что он должен прочувствовать, каким же глупцом он был, если посмел недооценивать человеческую расу. Люди, стоящие на этой стене, обладали железной волей и решимостью защищать Святое Королевство, и, хотя в последние несколько лет оно немного и прогнило изнутри, они все еще были отчаянно преданы своей нации.

— Ты думаешь, мы позволим тебе совершить нечто подобное!? Слушай внимательно, глупец Ялдабаоф!

Генерал прорычал. Это был настоящий дикий рёв.

— Это первая линия защиты Святого Королевства! Для тебя она станет и последней! За нашими плечами стоит мирная жизнь обитателей Святого Королевства! Ты и вправду думаешь, что мы позволим тебе попирать его, как тебе заблагорассудиться?!

Солдаты поддержали вопль генерала дружными криками. В этот момент их боевой дух взлетел до небес. Павел и сам закричал бы, если бы его роль не требовала оставаться незамеченным. Его подчинённые, судя по всему, разделяли эти чувства. Его мысли заглушили совершенно неожиданные аплодисменты. Как только рукоплескание стихло, демон вновь заговорил.

— Стража, которая охраняет колыбель мира, хм? Не могу сказать, что не одобряю вашу роль. Очень важно защищать то, во что веришь. — Да, мне это даже нравится. В таком случае я обязан оказать людям, которых я захвачу, самый лучший прием.

Сказав это, он рассмеялся. Звучало это так, будто он наслаждался собой. Ялдабаоф не повышал голос. По идее, его голос вообще не должен был доноситься до места, где стоял Павел. Несмотря на это, слова долетали до него с таинственной ясностью, как будто он слышал их изнутри.

"Не время беспокоиться об этом, это может быть магия."

Существовали различные заклинания и магические предметы, способные усилить звук, вполне вероятно, что Ялдабаоф использовал одно из них. Тем не менее, он не мог избавиться от неприятного чувства, которое, казалось, прилипло к его спине.

— У вас нет права сдаться, я просто не приму такое поведение. Поэтому сделайте все возможное, чтобы развлечь меня. А теперь - начнем.

Павел отдал приказ стрелять.

Не нужно было ждать команд генерала. Им была дана определенная степень свободы, потому что возможность застрелить командира противника выпадает довольно редко. Ожидание разрешения со стороны их начальника может привести к тому, что они просто упустят её.

Павел поднялся. Люди вокруг него последовали за ним. Потребовался лишь миг, чтобы поймать цель. Для Павла расстояние в пятьдесят метров было, по сути, всё равно, что стрелять в упор. Он натянул тетиву лука, намереваясь убить, и почувствовал, как встретился взглядом с Ялдабаофом сквозь его маску.

"Мы не дадим тебе время, чтобы сбежать или защититься. И если ты будешь винить кого-то, то вини себя и своё собственное высокомерие за то, что вышел на передовую в одиночку!"

—Огонь!

Пятьдесят одна стрела вылетела одновременно с голосом Павла.

Это были магические стрелы, выпущенные из зачарованных луков. Пылающие стрелы оставляли красные линии, висящие в воздухе, синие следы оставались за ледяными стрелами, путь электрических стрел был отмечен желтым, зеленые полосы следовали за кислотными стрелами, а собственная святая стрела Павла рисовала белую траекторию, помечая свой путь по открытому пространству. Стрелы, выпущенные из полностью натянутых луков, летели по ровным дорожкам, когда проносились по воздуху. Каждая из них вцепилась в тело Ялдабаофа, нисколько не отклоняясь от траектории.

Особенно впечатляющими были выстрелы Павла, усиления боевыми навыками и умениями, каждая из них обладала силой, сравнимой с мощным нисходящим ударом крупного топора. Если цель была поражена, то даже человека в полной броне отбросило бы назад. Однако даже попадание пятидесяти одной стрелы не сдвинуло Ялдабаофа с места. И затем случилось нечто, что заставило его усомниться в своём зрении. Стрелы, которые должны были пробить его тело, упали на землю.

"Что?! У него есть защита от снарядов?!"

Павел быстро натянул другую стрелу, думая о том, как Ялдабаоф сумел защититься от выстрелов. Некоторые монстры могли аннулировать урон благодаря своим особенностям. Например, оборотни и им подобные были неуязвимы, если против них не использовалось серебряное оружие. Поэтому он почувствовал, что у Ялдабаофа могут быть подобные способности. В таком случае, какая же атака сможет пробить его защиту?

Сейчас он использовал стрелу, сделанную из стали и зачарованную святой силой, что было особенно эффективно против злых форм. Считалось, что демоны не могут противостоять такому, но нельзя отрицать доказанную невосприимчивость Ялдабаофа. В этом случае лучше использовать другие стрелы, чтобы побольше разузнать о враге, опустить завесу этой тайны и взять курс на победу.

Тогда Павел подготовил серебряную стрелу. Она тоже была пропитана священной силой.

— А теперь, позвольте и мне сделать шаг. Это невесть какой подарок, но я буду доволен, если вы его примите. Это заклинание десятого уровня [Удар метеорита].

Павел почуял над собой что-то неминуемо приближающее. Посмотрел наверх и увидел громаду света. Это была горящая скала - нет, что-то намного большее. Свет заполонил весь его взор, и на мгновение перед ним появился образ жены и дочери среди этого сияния. Он знал, что это иллюзия. Его дочь уже достаточно взрослая, чтобы выбирать как ей жить, но перед его глазами она все ещё была маленькой, а его жена с ребенком на руках выглядела совсем молодой.

"Нет, если я не скажу, что она всё ещё молода, она точно меня прибьет..."

* * *

Падающий метеорит, разрывая воздух, ударил в стену и вспыхнул пламенем взрыва. Громовой рев эхом отозвался вокруг. Ударная волна расплющила всё, до чего дотянулась, и стёрла стену в пыль. Поднятые ударной волной в воздух песок и грязь осыпались на землю, а пыль медленно начала оседать. Пред взором открылась сцена взорванной вдребезги стены и клубней дрейфующего дыма. Глядя на разрушенные укрепления, не было сомнений в том, что случилось с находившимися там солдатами. Люди попросту не могли выжить в таких условиях.

Конечно, могли найтись те, кто способен пережить подобное, и Демиург прекрасно знал об этом. Вспомнить даже тех глупцов, решивших ступить на священную землю Великой Гробницы Назарик, созданную Высшими Существами. Однако, он провел тщательное исследование и был уверен наверняка, что здесь подобных людей не было.

— Что ж, с подготовкой покончено.

Демиург сбил руками пыль со своего костюма. Его не затронуло дождем из грязи и песка, но до него дошла пыль, поднятая взрывом, поэтому на нём остался легкий земляной след. Нет - он бы всё равно почистил костюм, даже не будь у него на то особой причины. В конце концов, это был ценный дар от его создателя, Высшего Существа. Конечно, у Демиурга было и много других комплектов одежды, но это вовсе не означало, что можно небрежно к ним относиться. Когда он подумал о своем могущественном создателе, он улыбнулся за маской, а затем посмотрел на несчастных людей. Если бы он атаковал снова, замешательство противника усилилось бы многократно, и тогда полулюди разгромили бы их в мгновение ока. Однако в этот раз он не стал использовать заклинание по другой причине. У Демиурга в запасе было не так много заклинаний, и только одно доступное ему заклинание десятого уровня. Его истинная сила заключалась в специальных навыках, и хотя сейчас он использовал только одно это заклинание, сберегая силы, сцена перед его глазами была достаточно трагичной.

Не было никаких признаков контрнаступления. Казалось, они отчаянно пытались собрать информацию и перегруппироваться.

"Похоже, их командир не умер. И в замешательстве они не потому, что о чем-то подозревают... неужели они и правда оправились?"

Демиург повернулся спиной к людям, возвращаясь к строю его рабов. Он даже не боялся возможности оказаться подвергнутым атаке в спину. Он даже мог позволить себе расслабиться, и всё благодаря той информации, которой он владел.

Демиург был очень силен. Действительно, может среди Стражей Этажей он и не был в числе лучших, но он был уверен в победе на этом поле боя. Потому что он знал: сражения начинаются только тогда, когда одна из сторон уверена в своей победе. Это означает, что одна из сторон не должна вступать в битву, если не уверена в своей победе, или пока её не вынудит противник.

Существовал лишь один индивидуум, которого Демиург не мог победить. Если точнее, был только один противник, к которому Демиург не мог подготовиться достаточно хорошо, чтобы быть уверенным в своей победе. Этот индивид обладал превосходящим его интеллектом, а его планы выступали далеко за грань воображения Демиурга, и казалось, что весь этот бесконечный мир, и даже его вершина, были для него как на ладони.

Он - верховный правитель Великой Подземной Гробницы Назарик - Айнз Оал Гоун.

Это Высшее Существо было тем, кому Демиург был безразмерно верен.

"Создать несметное число нежити — это лишь часть его плана. И как только это случится, уже никто не сможет помешать господину Айнзу. Настолько он грозен. Похоже, остальные ещё не осознают счастья от того, что ими правит такое Высшее Существо."

Раздался удар. В первый раз произошло что-то, чего не ожидал Демиург. Он развернулся, чтобы своими глазами посмотреть на источник звука. Похоже, кто-то спрыгнул со стены. Человек, на которого он смотрел, медленно поднялся на ноги.

— Б-Босс мертв. Он… Он был человеком, которого я хотел победить!

Говоря это, он достал по мечу в обе руки.

Демиург оценил человека, исходя из его внешности. И немедленно получил ответы на свои вопросы.

Уровень угрозы – 0 (жалкий червь).

Шанс ошибки – 0 (невозможна).

Важность – 0 (грязная свинья).

Проще говоря, он был никчемным мусором. И всё же, он был одним из Девяти Цветов. Хотя не все из них были выдающимися личностями, Демиург решил, что будет неплохо захватить его с собой для разных экспериментов.

— Уооооооооох! – это человек с криком побежал на него.

"Медленно. Слишком медленно. Если это предел его скорости, ему следовало бы почаще думать головой. К примеру, использовать [Тишину], чтобы бесшумно приблизиться и сократить разрыв между нами." Подобное расстояние его товарищи преодолели бы за мгновение. А этот человек -- медленно -- бежал в его сторону.

По той информации, которую собрал Демиург, способности этого человека были довольно посредственные, но также фактом было то, что он мог использовать специальную атаку, в несколько раз сильнее обычной, ценой разрушения собственного оружия. Поэтому у него было по мечу в каждой руке и ещё несколько запасных на поясе.

"Как бы мне его убить? Если я прикончу его аккуратно, тогда я смогу вернуть его и… ах, наконец-то он добрался."

Убедившись, что его не испачкает разлетевшаяся кровь, Демиург отдал команду: [Пронзи мечами свою шею.]

Раздалось хриплое бульканье. На лице человека, только что перерезавшего себе шею собственными мечами, отчетливо было видно недоумение. За то время, пока он падал на землю, его глаза успели затуманиться и остекленеть.

Со стены были слышны полные боли крики.

Демиург развернулся, подошел к упавшему человеку и, прежде чем вернуться к своим отрядам, поднял его за воротник согнутым указательным пальцем. Когда он подошел, представители разных племен - не все из которых обладали властью - собрались перед ним.

С точки зрения Демиурга, полулюдей можно было разделить на две группы.

Первые жаждали свежей крови и рассматривали людей как пищу. Такие привыкли повиноваться сильному и с радостью исполняли приказы Демиурга. Вторых же поставил на колени ужас, и они повиновались исключительно из-за страха перед ним.

Демиург выбрал группу из последних.

— Вы не торопились собираться.

Произнеся это, он схватил плечо случайного выбранного из группы получеловека, Голубого Слизня, и сорвал кожу с его плеча. Хотя Демиург был одним из слабейших Стражей Этажей, на такое он был способен. Получеловек, чья кожа - и немного плоти - были сорваны, рухнул на землю в сильной агонии, безмолвно визжа.

— Пора начинать, атакуйте. Постарайтесь не нести большие потери. Главные события еще впереди, уже после того, как мы попадем за эту стену. - Произнес Демиург вежливым тоном.

Его доброта была искренней, когда она была направлена на его товарищей из Назарика. Он был очень мягким, когда дело касалось его друзей. Однако для всех остальных его доброта была похожа на заботу о своих инструментах.

Получив приказы, полулюди разбежались к своим племенам. Упавший навзничь не стал исключением. Посыл, который они донесли, гласил, что тех, кто исполнит приказы Демиурга и добьется высоких результатов, ждет счастливая судьба. Естественно, они так же несли весть о том, что противоположный результат не принесет ничего хорошего.

Демиург мягко улыбнулся, глядя в спины удаляющимся зверолюдям.

— Теперь пора начинать следующий этап нашего плана. Демоны.

Демиург активировал один из своих навыков и призвал орду демонов, которых он собирался использовать как жертвенных пешек. Хотя эти демоны были крайне слабыми в сравнении с ним, при попытке призвать сильных их число было бы значительно меньше. Важной деталью данной операции было распространить новость о том, что армия Священного Королевства была атакована демонами, а значит их количество, в данном случае, было приоритетом.

— Слушайте внимательно. Поддерживайте полулюдей во время атаки. Кроме того, постарайтесь сдержаться и не сглупите, обязательно позвольте нескольким сбежать из крепости.

Низкоуровневые демоны кивнули и взмыли в небо все как один. Хотя призванные монстры в некоторой степени обладали знаниями своего призывателя, эта информация была очень расплывчатой и обрывчатой. Её скорее можно было характеризовать как способность различать друзей и врагов. Поэтому было очень важно отдать устную команду призванным существам.

"Итак...будет неплохо, если мяч попадет в корзину."

Проницательный ум Демиурга продумывал все возможные ситуации. Обдумав десятки вариантов исхода, он внёс поправки, необходимые для достижения его цели. В своих прогнозах он учитывал возможные небольшие отклонения. Однако, могло случиться и так, что из-за полных идиотов ситуация вышла бы за пределы его прогнозов.

"Несомненно, такой интеллект, каким обладает господин Айнз, смог бы предсказать даже действия идиотов... но мне ещё до него далеко. Кстати говоря, было бы хорошо поделиться этим с господином Айнзом."

От одной такой мысли у Демиурга непроизвольно забилось сердце. Он провел много времени на подготовку этой стадии, и если он не может даже поделиться об этом со своим хозяином, что же ему делать?

"Дамы и господа Святого Королевства, у меня есть искреннее желание. Пожалуйста, позвольте владыке Айнзу насладиться вашими страданиями. ...Хотя, как владыка Айнз скорректирует мои планы для достижения лучшего результата?"

Демиург улыбнулся, его сердце наполнилось предвкушением и волнением, он был будто ученик, который ждёт, пока уважаемый им учитель всё ему объяснит.

"Ох, учиться на делах владыки Айнза, развивая себя к лучшему и становясь еще более преданным. Как же это здорово!"

Для Демиурга, рожденного в услужение Высшим Созданиям, нет ничего более сладостного, чем преданность своему хозяину.

"Ах, как же это чудесно!"

Часть 3.

Вести о коалиции полулюдей и её обширной армии, сокрушившей центральную крепость с огромным числом солдат и далее прошедшей через врата, начали распространяться по Святому Королевству. Лидером коалиции полулюдей называли Архидемона Ялдабаофа. Тот же демон, который посеял хаос в Королевстве и, если верить слухам, использовал мощную магию, способную сложить огромную стену как листок бумаги.

Альянс полулюдей состоял из восемнадцати видов, его численность перевалила за сотню тысяч. Вся эта армия сейчас была сосредоточена на разрушении стен и укреплений, на этом их продвижение пока остановилось. Узнав об этом, лидер Священного Королевства - Святая Королева - издала приказ всей нации о всеобщей мобилизации. Так как земли Священного Королевства протягивались вокруг северного и южного края центрального залива, было понятно, что мобилизованные силы сформируют две армии: Северную и Южную Армии Священного Королевства. Обе армии двигались к собственным точкам сбора: город Калинша на севере и Дебонеи на юге. Оттуда они несколько дней наблюдали за продвижением противника.

Доклады, полученные от войск, наблюдавших за стеной, сделали ситуацию ещё более напряженной.

"Альянс полулюдей всеми своими силами двигался на запад."

"Они достигнут северного города-крепости Калинша через несколько дней."

— В самом деле? В конце концов это место станет полем битвы...

Эти слова произнесла первая дочь Святого Короля, Калка Бессарез.

Из-за её низкого положения в очередности наследования - до сих пор только мужчины могли унаследовать Священное Королевство - она никогда не должна была занять пост Святой Королевы. Но всё же у неё было два немаловажных качества, благодаря которым сейчас над её бровями сверкала корона.

Во-первых, её красота. Её лик был прекрасен как свежераспустившийся бутон, миловидный и полный достоинства, восхваляемый как «Сокровище Робла», в то же время её сияющие, яркие длинные волосы были похожи на нити плетеного золота. Она как никто другой была похожа на ангела, и многие, видевшие её мягкую улыбку, описывали её как святую.

Другим её отличительным качеством было превосходное владение божественной магией. Она была гением, и была способна использовать заклинания четвертого уровня ещё в пятнадцать лет. Кроме того, она взошла на престол с полной поддержкой прежнего Святого Короля и церкви.

В последовавшее за этим десятилетие, хотя и слышались голоса, недовольные её чрезмерной добротой, она правила, не допуская серьезных ошибок вплоть до сего дня. Однако, её правление нельзя было назвать непреложным. Скорее, вдали от взгляда тлели угли.

— Я понимаю Вашу печаль, госпожа Калка, но люди выбрали жизнь в Калинше именно потому, что были готовы к подобному дню. В прошлом тоже была, кхм… произошла битва, в которой этот город стал эпицентром сражения. Поэтому его стены тверже и выше, чем где бы то ни было.

У женщины, попытавшейся её утешить, были волосы цвета каштана. Хотя она была так же прекрасна, как и Святая Королева, на её лице выражался холодный, острый как бритва взгляд. Она была облачена в серебряный латный доспех и сюрко, традиционное одеяние Великого Мастера паладинов, свидетельство древнего магического мастерства. Но куда более важен был меч на её бедре, имя которого знало все Королевство. Он был известен как один из четырех Священных Мечей, святой меч Сафарлисия.

По легенде один из Тринадцати Героев, известный как Черный Рыцарь, владел четырьмя мечами. Среди них были: злой клинок Хумилис, демонический клинок Килинейрам, клинок разложения Крокдабал и смертельный клинок Сфеиз. Это был один из четырех мечей – их противоположностей. Остальные три были названы клинком порядка, клинком праведности и клинком жизни.

Иногда тот, кто владеет сильным мечем, упивался его силой и пренебрегал основами фехтования. Поэтому сам факт того, что сейчас она держала меч при себе, хотя обычно не носила его с собой, был явным признаком уверенности в скорой битве и твердом желании одержать в ней победу.

Её звали Ремедиос Кастодио. Она была близким другом Калки и была сильнейшим капитаном ордена паладинов в истории, это звание она получила за своё боевое мастерство. Она была «Белой» из Девяти Цветов.

— Да, да. Мы также отправили всех гражданских в укрытия, чтобы избежать потерь среди них. Кстати говоря, не думаете, что после войны нам еще долго придется разбираться с проблемой затраченных на неё расходов?

Ответом ему стало довольно грубое хихиканье стоящей вблизи женщины, похожее на "эхехехех". Хотя черты её лица слегка отличались от Ремедиос, она все равно сильно на неё походила. Однако этих небольших отличий хватало, чтобы о ней сложилось в корне другое впечатление. Она выглядела так, будто что-то задумала, или, говоря не так вежливо, словно замышляла какие-то темные делишки. Это была младшая на два года сестра Ремедиос, Келарт Кастодио. Она была Верховной жрицей церквей и лидером духовенства. Каждый знал, что она была способна на божественную магию вплоть до четвертого уровня. Однако, это была лишь часть правды, приближенные к ней знали, что она могла использовать заклинания и пятого уровня. Несмотря на это, она не была одной из Девяти Цветов. И хотя церкви находились под руководством Святой Королевы, государственная политика ограничивала присвоение титула Цвета их представителю во избежание проблем с балансом сил.

Вместе сестры были известны как гениальные Кастодио, крылья Святой Королевы. До сих пор многие дворяне неодобрительно относились к тому что Калка, женщина, заняла престол королевства. Ходили слухи, что она вступила в сговор с сёстрами или чем-то им угрожает. Поэтому за спинами всех троих часто шептались и пускали слухи. И хотя многие из них были развеяны, одна молва продолжала ходить. Все три не были замужем - у них даже не было мужчины любовника - поэтому поговаривали о их нетрадиционных отношениях. Как бы Калка не пыталась это опровергнуть, у неё ничего не получалось, и это было её главным источником разочарования.

— Одно только упоминание об этом вызывает у меня головную боль. Ещё хуже то, что даже если мы одержим победу, мы ничего от этого не выиграем.

— И все же говорят, что в этот раз полулюди гораздо лучше вооружены, почему бы не продать их снаряжение?

— Так-то оно так. Но ты же знаешь, я не могу одобрить такое, сестра. Предположим, что мы захотим продать их броню – ну и кому мы её продадим? Об этом ты не подумала, верно? Продать её мы можем только в другие страны, да и то по срезанным ценам. Кроме того, нам не стоит своими же руками помогать усилению других стран, пополняя их арсеналы, пока разрушенная стена не будет восстановлена. В первую очередь оно не должно попасть в руки Колдовского Королевства.

— Чего? Тебе не нравится Колдовское Королевство? Не припомню, чтобы слышала от тебя такое при дворе.

— Ты не найдешь ни одного священника, которому оно будет по нраву. Ты ведь и сама так считаешь, не так ли, Калка?

Калка задумалась. Конечно, как одной из духовенства и как Святой Королеве оно ей определенно не нравилось. Однако, как главе государства…

— Долг короля - любить свой народ, любить своих людей и обеспечивать им покой и процветание. Пока он следует этим правилам, всё ведь идёт в порядке вещей?

Сёстры взглянули друг на друга перед Калкой.

— Любовь? Такого не может быть. Как нежить может понимать такие чувства?

— Я согласна с сестрой. Нежить... Не думаю, что они могут любить так, как вы, Калка.

— Вы обе судите строго. Тем не менее, вы же не говорите гадости за спинами людей, которых даже не видели, верно?

На их лицах появились схожие озадаченные взгляды. Калка про себя усмехнулась, что они всё-таки близкие родственники, подавила напрашивающуюся улыбку, и её голос стал серьезным.

— Что сказали ваши адъютанты? Келарт, расскажи мне наш план относительно Ялдабаофа.

Святая Королева не принимала участия в собраниях стратегов. Вместо этого она появлялась рядом с солдатами для того, чтобы повысить их боевой дух. Хотя войска Священного Королевства и были обучены лучше, чем войска других наций, в конечном счете их большая часть была призывниками. И очень важно было их мотивировать.

— Так точно. Сейчас мы решаем, как действовать в ситуациях, если полулюди возьмут город в кольцо, или обойдут его, или продвинутся на юг, или разделяются, преследуя сразу несколько целей, и другие варианты.

В такие моменты она убеждалась, что сестры были похожи, но не одинаковы. Если бы она задала этот же вопрос старшей сестре, скорее всего полученный ответ заставил бы её схватиться за голову, дабы сдержать разочарование.

— Понимаю...тогда, какая возможность по-вашему наиболее вероятна?

— Учитывая прошлый опыт и отмеченные пути вторжения полулюдей, скорее всего они предпочтут окружить этот город. Однако, с этим есть проблема.

— Хмм, действительно.

— Что вы имеете в виду?

Ремедиос тоже не была на совете, поскольку она являлась телохранителем Калки. Однако она не сразу осознала смысл этого ответа, в отличие от Святой Королевы, совсем по другой причине.

— Сестра… Я говорю о демоне, который устроил хаос в соседнем королевстве Ре-Эстиз, Ялдабаоф. Хоть мы и не знаем, насколько он умен, обычно демоны хороши в различных уловках и обмане. Он мог разработать план, который мы вообще не предвидим.

— Вот оно что… Адъютанты, которые отвечают за стратегию и планирование, убеждены, что это дело не из лёгких.

Несмотря на то, что она очень хотела сказать руководителю ордена паладинов, Калка погасила желание сделать это.

— Какая досада. Тогда, что будет, если полулюди всё-таки окружат вышеупомянутый город? Хотя там и значительные запасы продовольствия, борьба в обороне сильно выматывает и непременно приводит к ужасному падению морального духа. Вы это учли?

— Естественно. Обычно план состоит в том, что нужно просто продержаться и дождаться подкреплений с юга, но на этот раз у нас есть сведения, якобы Ялдабаоф использовал таинственную силу, чтобы разрушить стену одним ударом. Если у него есть козырь в рукаве...

Все трое нахмурились. Любой был бы не в восторге от мысли о том, что случилось со стеной, но Калка знала, что происходит. Ремедиос просто делала вид, что расстроена как остальные. Ремедиос не любила впадать в размышления и была очень упрямым человеком. Это был её недостаток, но с другой стороны, по этой же причине она была воплощением абсолютной справедливости.

Характер правосудия таков, что его трудно обозначить однозначно. Например, представьте себе двух детей: один человек, а другой получеловек. Оба они чисты и невинны, и вот они стали друзьями. Если бы получеловеческое дитя обнаружили взрослые, его бы заперли, а человеческий ребенок умолял бы о его помиловании. С другой стороны, если позволить ему уйти, он может вырасти и стать угрозой для людей. Так что, правильно ли будет убить получеловеческого ребёнка? Этот вопрос не из тех, на который можно ответить легко и однозначно.

Калка бы пощадила его без колебаний. А Ремедиос напротив, без сомнений бы убила его. И была бы твёрдо уверена в своей правоте, не чувствуя ни капли вины. Любой поступок, направленный на защиту своей страны и народа она от всего сердца считала правильным.

Когда она взошла на престол как Святая Королева, Калка объявила двум лучшим друзьям: "Я дарую слабым счастье и сделаю страну такой, что ни одна душа в ней не заплачет". И каждый из них ответил: "Я помогу тебе в этом и поддержу праведное дело." Она была более откровенной, чем кто-либо, её сердце было наполнено решимостью, а глаза сверкали как у настоящего фанатика. Кто-то вроде нее явно был опасен, но Калка не стала отдаляться от подруги. Праведные побуждения любить других, сохранять мир, ненавидеть зло и желание помогать слабым – всё это она должна приветствовать. И именно из-за своей прямолинейной натуры она делала то, что думала. Потому что она не задумывалась о словах, они все исходили из её сердца.

Любые организации - особенно те, что существовали уже долгие годы – начинают гнить изнутри из-за лишних забот и волнений о репутации. К тому же их помыслы со временем становятся нечисты. Поскольку власть лежала в руках одного человека, было вполне естественно, что за власть будет вестись борьба. И даже если победитель уже определен, борьба против подозрений, ревности и страха будет продолжаться, пока одна из сторон в конце концов не погибнет.

Калка же была на полпути к свободе от этого проклятия. Это потому, что она достигла магической силы, которую оценивали высоко даже по сравнению с прошлыми поколениями Святых Королей. Из-за этого люди возносили её, а она могла дышать свободно. Тем самым Калка могла избавиться от ментального давления, чтобы взойти на трон в качестве Святой Королевы, но ее братья так не считали. Она могла доверять только одному из них: старшему брату Каспонду. Ей приходилась жить так всё это время, и Ремедиос была как оазис для души Калки.

— Хм. Такая невероятная сила заставляет меня задуматься о могуществе Демонов Богов из легенд.

— Сестра, даже Демоны Боги не были настолько могущественными. Ялдабаоф может быть существом, превосходящим самих Демонов Богов.

— Какой кошмар. Тогда как же мы победим его?

— Почему вы так беспокоитесь, госпожа Калка! Говорят, он был побежден авантюристами адамантового ранга Королевства Ре-Эстиз. Разве вы не думаете, что мы тоже сможем одолеть его?

— И то верно. Если авантюристы, сопоставимые с нами, на это способны... Но сейчас вопрос заключается в том, может ли Ялдабаоф многократно использовать силу, разрушившую стену.

— Учитывая, что он нанесен только один такой удар по стене, вероятно у него должны быть ограничения по использованию способности несколько раз к ряду.

— Логично. Если бы он мог применять эту способность бесконечно, то наверняка бы так и поступил. Но он не стал, потому что мог ударить лишь раз.

Калка согласилась с мнением Ремедиос. Если бы у него была возможность, не было бы причин не использовать её снова. Калка считала так же. Она лёгким движением руки прикоснулась к своей короне. Этот магический предмет служил обязательной составляющей для особого ритуального заклинания, передававшегося по наследству в королевской семье Королевства Робл, [Последняя Священная Война].

— Что ж, если нам удастся призвать авантюристов высокого рангов, тех, для кого обычное дело - сражаться с такими монстрами… Если соберем все наши силы, Ялдабаоф вряд ли окажется непобедимым противником. Однажды он уже был побежден, и это факт.

Гильдия авантюристов решительно протестовала против призыва авантюристов в армию, но Калка не освободила их от службы. Вполне ожидаемо - это вопрос национальной важности, и отказаться от их сил было бы, по крайней мере, глупо. Кроме того, Гильдия авантюристов едва ли обладала таким же влиянием, как само Святое Королевство, поэтому заставить их повиноваться было простой задачей.

— Так и есть. Хотя я считаю, это наш общий провал, что мы не разузнали все детали о действиях Ялдабаофа в Королевстве.

— Приношу свои извинения.

— Я не это имела в виду, Келарт. Это не твоя вина. Вина лежит на мне, так как я не обращала внимания на новости о других странах.

— Вовсе не так, госпожа Калка. Это, несомненно, вина Келарт.

— Сестра...

"По крайней мере этоне моя вина. Я выполнила свою работу, защищая госпожу Калку и зачищая монстров! В своём деле я не облажалась. Это и называется надлежащим использованием таланта!"

Ремедиос выпятила свою грудь с торжественным "хмпф!". Она имела на это полное право. И всё же, кое-что её беспокоило.

— Может ли быть так, что именно Ялдабаоф стоял за пропажей людей из нескольких деревень?

— Вполне вероятно...

Некоторое время назад были случаи, когда люди из нескольких деревень полностью исчезали. Им так и не удалось собрать достаточно информации, чтобы установить виновника, но вполне возможно, что ниточками дергал Ялдабаоф.

— В таком случае нам нужно разобраться с этим, прежде чем выступать против Ялдабаофа. К слову о нём, если бы Королевство довело дело до конца и прикончило его, мы бы сейчас не столкнулись с такими неприятностями... С ним сражался Газеф Стронофф?

Келарт озадаченно посмотрела на Калку. В её глазах застыл вопрос: "Ты разве не рассказывала сестре об этом?!" Калка ответила ей так, что все сомнения развеялись, а затем устало улыбнулась. В переводе на слова это означало: "Конечно, я рассказала. Я рассказала ей о том, как Ялдабаоф напал на королевскую столицу, как авантюристы победили Ялдабаофа, о появлении других демонов, как и то, что Воин-капитан победил их всех. Я рассказала ей всё... Так что тут дело в том, что ей в одно ухо влетело, из другого вылетело".

— Мне действительно жаль его заместителей.

— Хм? Почему ты внезапно о них заговорила?

Келарт не ответила на вопрос, вместо этого намотала прядь волос вокруг пальца. Поскольку Ремедиос не думала, что здесь найдётся тот, кто прикроет ей задницу. Таких, как они. Она могла понять те страдания, которые они пережили. Однако наивность Ремедиос – или глупость, если говорить прямо – для её души имела и целебный эффект, поэтому положительные и отрицательные стороны уравнивали друг друга.

— Хах. Я не знаю всех деталей, но похоже он сражался с еще одним важным демоном.

— Действительно? Ну, если бы он победил Ялдабаофа, мы бы сейчас не оказались в таком положении. Или... вы же не хотите сказать, что те авантюристы адамантового ранга сильнее его?

— Я в этом не уверена, но думаю, что это вполне может оказаться правдой.

Ремедиос нахмурилась. Вероятно, она была расстроена из-за того, что тот, чью силу она признала, был раздавлен кем-то ещё.

— Ну, он хорош только в том, как махать мечом. Если бы он владел такими же атаками против демонов, какими владеем мы, все могло сложиться иначе.

По боевой силе паладины были не так хороши, как воины. Однако, когда дело доходило до борьбы с представителями злых рас, они значительно их превосходили. Ремедиос была права, но Келарт все равно тихо вздохнула.

Вдруг Калке показалось, что она слышит звук колоколов. Ремедиос в мгновение ока приготовилась действовать. В такие моменты она реагировала первой. Она бросилась к окнам и открыла их. Ранний осенний воздух залетел внутрь, и воздух, согретый их телами, вылетел наружу. Крепкий, прохладный воздух приносил с собой звон колоколов. Это было доказательством того, что то, что она слышала раньше, не было призрачным звуком, вызванным звоном в её ушах. Конечно, было бы намного лучше, если бы ей просто послышалось. В то же время раздался звук нескольких шагов в коридоре.

— Госпожа Калка, пожалуйста, держитесь за мной.

Ремедиос быстро освободила свой святой клинок Сафарлисия из ножен и встала между Королевой и дверью. Дверь резко распахнулась.

— Ваше Святейшество!

Она узнала первого человека, вошедшего в комнату по крику на пределе голоса. Это был начальник штаба.

— Что случилось? К чему такая спешка?

В голосе Ремедиос был слышен намек на упрек, и начальник штаба ответил явно смущенным тоном.

— Не время медлить! Ваше Святейшество! Это Ялдабаоф! Ялдабаоф появился в городе! Он и его бесы начали крушить город! Кроме того, полулюди тоже зашевелились! Похоже, они двигаются в нашем направлении!

— Что ты сказал?!

— Мы обнаружили армию полулюдей в окрестностях. Мы не знаем, как они обвели наших часовых, но нас кормили ложной информацией! Бой может начаться в любую секунду!

Хотя такая внезапная информации смутила ее, заминка продолжалась всего секунду. Калка немедленно вернулась к подобающему королеве поведению и раздала приказы.

— Это очень сильно отличается от наших планов, мы немедленно вступим в бой с Ялдабаофом. Пока мы его сдерживаем, подготовьтесь отражать нападение армии полулюдей. И доставьте моё распоряжение авантюристам!

Когда она услышала слова подчиненного, сердце Калки снова заполнилось сомнениями. Неужели она настолько недооценила Ялдабаофа? Конечно, она не собиралась недооценивать демона, который смог с легкостью разрушить стену. Может сама мысль о том, что победа над ним возможна, была ошибкой? Разве не лучше было отступить и узнать своего врага получше? "Нет." Калка отмахнулась от уже было появившейся слабости в её сердце.

Если они не сразятся сейчас, то когда? Пусть и важно узнать врага получше, сейчас это был единственный шанс ударить всеми силами. Кроме того, борьба на истощение лишала бы их ресурсов, тогда стало бы ещё сложнее собрать силу равную той, которой они могут распорядиться сейчас. Вдобавок, им бы пришлось отступать до тех пор, пока они не завершили бы сбор информации, что по сути означало бросить страну на растерзание… Если бы так и произошло, то могло пострадать невообразимое число ее граждан.

— Я сделаю всё, чтоб дать простолюдинам жить в счастье и сделаю эту страну местом, где никто не будет страдать.

— Конечно, госпожа Калка!

Ремедиос улыбалась, наблюдая за бормотаниями Калки себе под нос. Те самые слова, что та произносила в далёком детстве, ещё до того, как познала настоящий мир. Но учитывая нынешнее положение дел, эта цель казалась почти недостижимой.

— Хмф! Он обнаглел, решившись прорваться за стену, подумать только, он даже не привёл с собой армию полулюдей! — Гневно фыркнула Ремедиос. Но так ли обстоят дела? Нет, так и должно быть. И всё же она не могла избавиться от гложущего её сердце отчётливого чувства, что здесь что-то не так.

— Не теряй бдительности, хорошо? Разве так полагается относиться к настолько сильному врагу?

— Конечно, госпожа Калка! Я совсем не собираюсь впадать в беспечность! Клянусь своим святым клинком, я лично снесу голову с плеч этого демона и преподнесу её вам!

"Это плохо. Теперь я не смогу её успокоить"

Такие мысли посетили Калку, но она не беспокоилась о ней. Потому что Ремедиос становилась другим человеком, стоило ей ступить на поле боя.

— Аааах… не стоит зацикливаться на его голове, но твое рвение меня радует. В таком случае, пока мы не решим, как победить Ялдабаофа…, ты сможешь выиграть нам немного времени?

— Разумеется, ваш слуга уже направил авангард для реализации плана.

В этот момент сердце Калки сжалось. Отправить её подчиненных выполнять этот приказ было равносильно тому, что направить их на верную смерть. Солдаты будут сражаться с Ялдабаофом без единого шанса на победу. Одной из обязанностей правителя было жертвовать жизнями немногих во спасение большинства. У неё не было права плакать и причитать. Солдаты собирались жертвовать ради неё жизнями, так что её долгом было убедить их, что они совершают великий подвиг. Она обязана сыграть роль величайшей королевы, Святой Королевы, уважаемой больше всех остальных.

— В таком случае, выдвигаемся!

Звонкий хлопок её рук был сигналом к старту.

Часть 4.

Ремедиос крепко сжала свой святой меч и разрубила демона напополам. Вице-капитан говорил ей название этого существа, но оно вылетело у неё из головы. Благословенный клинок был губителен для порождений зла. Она уничтожала заполонивших город демонов одного за другим. Из ран убитых врагов истекал белый дым, и они один за другим исчезали. Через несколько секунд от демонов не осталось и следа, будто их вовсе никогда не существовало.

Но раны, нанесённые ими городу, остались.

"Как такое возможно?!" — Взревела в ярости Ремедиос, увидев раненого солдата – не одного из бойцов авангарда, а местного патрульного.

Его кожаный доспех был рассечён насквозь чем-то невероятно острым, сжимающие живот руки заливала ярко-красная кровь. Она даже видела розовые внутренности. Лицо лежащего было не просто бледным, а обескровленным. Она почти не разбиралась в медицине, но здесь и ей было очевидно его состояние. Не было времени отправлять солдат в полевой госпиталь. Она должна помочь им здесь и сейчас, исцелять их магией. Эти солдаты ещё живы, но явно не благодаря счастливой случайности и не потому, что они так хороши в сражении. Так чего же пытались добиться этим демоны? Уже только поэтому можно было сказать, что она не имела ни малейшего понятия об их целях.

И всё же, Ремедиос не могла и помыслить о том, чтобы просто бросить солдата умирать. Этот человек избрал путь защитника родины и пожертвовал собой, чтобы выиграть время. Никто и никогда не может отвернуться от этого храбреца. Тем более она, паладин правосудия.

— Исцелите его!

Помимо лучших из лучших паладинов Ремедиос сопровождали и несколько жрецов. Её приказ предназначался им. В ответ вперёд вышел один из её адъютантов и тихо заговорил:

— Не разумнее ли оставить это дело медикам? Если потратить здесь ману наших жрецов, то во время битвы с Ялдабаофом она может иссякнуть, в чём, возможно, и заключается план демона...

— А-а-а, как много лишней болтовни! Это приказ! Исцелить его, чтобы он мог двигаться на своих двоих! А ещё...

Ремедиос покосилась на адъютанта:

— Я не слышу, что ты там бормочешь за забралом! Громче!

— А, нет, я просто...

— Отлично!

Под действием исцеляющих заклинаний раны солдат затягивались на глазах. Но, разумеется, она не могла мгновенно вернуть их в строй. Магия первого уровня не может так просто вылечить человека, только что стоявшего на грани смерти. Впрочем, теперь они могли хотя бы идти на своих ногах, пусть и пошатываясь. А раз им больше не грозит опасность истечь кровью, значит, в дальнейшем исцелении нет нужды. Ремедиос ещё помнила нудные поучения своей сестры насчёт необходимости мудро расходовать ограниченные ресурсы.

— Внимание, храбрецы. Мы оказали вам первую помощь, а теперь отступайте! Пусть медики в тылу осмотрят вас.

Солдатам, вероятно, было больно даже переставлять ноги, но у неё больше не было времени на них. Нужно достичь точки назначения прежде, чем явится Ялдабаоф. Солдаты тоже уловили значение решительного взгляда Ремедиос. Все как один побрели в тыл, не проронив ни слова жалобы.

— Отлично! Да встретимся мы вновь!

Ремедиос сорвалась в бег, её люди следовали за ней. Её доспехи были легче и свободнее чем могло показаться на вид, и, учитывая её физическую силу, она могла достичь цели намного раньше всех остальных. Но её сестра, Калка, и её адъютанты часто просили: "Хватит постоянно вырываться вперёд в одиночку!", так что Ремедиос сдержала порыв бежать во весь дух. Вскоре она достигла нужного места, на краю города. Перед ней расстилались пустые улицы. Всех мирных жителей давно эвакуировали.

— Капитан, если пройти по этой улице, потом повернуть направо и снова направо, то выйдем на площадь где нам нужно ждать Ялдабаофа. Прикажете разведать путь?

— Нет, подождём Калку-сама и мою сестру. И авантюристов. А пока проверьте снаряжение и поднимите флаг!

Подчинённые, повинуясь её приказу, вывесили флаг на отдаленном здании. Это должно было показать другим отрядам, что отряд Ремедиос прибыл на место. В операции принимали участие Калка с её личной охраной, Келарт вместе с отборным отрядом церковных войск, искатели приключений наивысшего ранга и избранные паладины Ремедиос. Четыре отряда разделились и направились туда, где находился Ялдабаоф.

В ордене паладинов состояло примерно четыре сотни воинов, большая часть из них считалась ровней монстрам с уровнем сложности 20, но среди них находились и те, кто мог в бою один на один одолеть монстра уровня 60. Этих лучших среди лучших паладинов насчитывалось двадцать четыре, и они составляли ядро отряда Ремедиос. Остальные три с чем-то сотни паладинов в данный момент стояли наготове, чтобы отразить наступление полулюдей.

Обычно весь орден действовал вместе, как единое целое. Но учитывая мощную атаку Ялдабаофа, способную сокрушить стену и нанести огромный урон по площади, было решено разделиться, чтобы враг не мог уничтожить их всех одним ударом. Флаг был поднят в отдалении тоже из этих соображений. Если даже Ялдабаоф решит атаковать, то место, где он поднят, хотя бы остаток отряда уцелеет.

— Исандро, как думаешь, Ялдабаоф сможет использовать свою атаку, которой разрушил стену, еще раз?

Командовать орденом ей помогали два замкомандующих. Один из них – Густав Монтанис, посредственный мечник, но выдающийся во всём остальном. Сейчас он руководил паладинами, защищающими стены города, поэтому его здесь не было. Второй стоял подле Ремедиос. Также один из Девяти Цветов, Исандро Санчез, «Розовый».

— Если бы он был способен на это, то не понимаю, что мешало ему это сделать. Разумнее предположить, что для этой атаки нужны какие-то условия, или что он сможет повторить её лишь через определённый промежуток времени.

— Звучит правдоподобно. Наверное, мы слишком перестраховались, разделив силы.

— Нет, ничего подобного. Возможно, он лишь бережёт силы, чтобы в нужный момент обрушить на нас всю свою мощь. Мы должны быть осторожны.

— Да, да, я знаю.

Ремедиос оборвала своего подчиненного. Просто размышления и планирование не её стихия, а от политических тем у неё и вовсе болела голова. Её до сих пор сбивало с толку, почему дворяне так неодобрительно относятся к тому, что на трон Святого Королевства села женщина. А ещё им почему-то не нравился титул Калки, женский вариант титула Святой Король. Они протестовали и из-за необходимости подчиняться женщине, и из-за необходимости изобретать для неё новый титул. На этом этапе, было намного проще понять, кто был более сильным или слабым.

— Госпожа Ремедиос, жрецы и авантюристы подняли свои флаги.

— Что насчет госпожи Калки?

— Ещё нет.

— Вот как... хорошо, пора начать накладывать долго действующие оборонительные заклинания. Как только госпожа Калка прибудет, мы выдвинемся прямо на Ялдабаофа и будем выполнять роль приманки, чтобы привлечь его внимание. Укрепите свою волю и остерегайтесь любых специальных атак противника.

— Никакого движения на площади.

Они удостоверились, что передовые силы были уничтожены, а если бы их цель сместилась в другое место, авантюристы, отвечающие за разведку, сказали бы им. Если от них не было никаких известий, это означает, что Ялдабаоф не уходил с той площади, где он появился.

— Не смотри на нас свысока, ты, несчастный мелкий демон. Наверное, он думает, что, если он сможет убить нас всех, он легко захватит страну.

— Нет, Капитан. Похоже на то, что он пытается тянуть время. Если он задержит нас здесь, сражаясь с нами, армия полулюдей получит шанс на победу на других фронтах.

— Понятно. Вполне возможно... Должна признать, этот Ялдабаоф довольно умен.

— Я думаю, что он хорош в интригах, все-таки он демон.

— Хммм. Этот демон много на себя берёт, посмотрим, как он запоёт, когда я изобью его как паршивого пса и заставлю плакать горькими слезами поражения.

Как только Ремедиос начала клясться богам, последний флаг поднялся, как будто он выжидал этого момента.

— Вице-капитан!

— Да, госпожа! Внимание всем, мы выдвигаемся!

— Хорошо! Следуйте за мной!

Ремедиос сорвалась с места, намереваясь воткнуть свой меч в лицо этого демона. Она повернула за угол, снова побежала, затем снова повернула за угол. Итак, она увидела подозрительную личность, стоящую посреди площади, раскрашенной в ярко-красное и усыпанной телами погибших. Из-за пояса этой личности выступал хвост. Его описание было почти идентичным, полученному от сбежавших солдат. У него не было крыльев или закрученных рожек, а единственным признаком того, что он не был человеком, был его хвост. В остальном он был больше похож на мужчину, который носил маску.

Однако—

— Ты Ялдабаоф?

— [Красный c-]… аах!

Ядовитый запах наполнил воздух, как только они вошли на площадь, это были кровь и раздавленные внутренности. Только ступив сюда, она услышала шум раздавливания мяса, но больше её это не беспокоило. Все, что она могла сейчас сделать, это вложить все силы и нанести удар мечом. Её охватил гнев, когда Ялдабаоф уклонился без особых усилий, и она ударила ещё раз. Эта атака тоже не достигла цели.

Ремедиос знала, что сколько бы времени она не уделяла учебе, она никогда не сможет преуспеть в науках. По этой причине она потратила все свое время на совершенствование своих боевых навыков, просто поняв, что она более талантлива в этой области. После этого, она стала величайшим воином этой нации. А сейчас инстинкты паладина Ремедиос Кастодио кричали в ней.

Уклонение Ялдабаофа не было случайностью. Он продолжал показывать тщеславие, потому что его сила позволяла это ему. Лишь немногие люди могли сражаться в предстоящей битве, и ей было необходимо ещё больше укрепить себя при помощи магии. Инстинкты Ремедиос никогда не подводили её в подобных моментах.

— Назад! Всем назад! Нет же, оцепите его! Этот демон очень силён!

Сказав это, она отступила вместе со своими людьми. Её подчиненные отступили дальше, чем она, но Ремедиос не могла отойти так же далеко. В лучшем случае она могла продвинуться на четыре метра назад, на дистанцию, с которой она сможет достать его одним шагом, а затем зарубить его.

Ялдабаоф размял свои плечи.

— Хааа ... эта девчонка как разъяренный бык. Что с тобой? Неужели ты так реагируешь на красный цвет?

Ремедиос проигнорировала насмешку демона, и войска во главе с Келарт и Калкой появились в ее поле зрения. Потрясенные видом Ремедиос, вступившей в сражение с Ялдабаофом, они поспешили. Ялдабаоф повернулся лицом к Калке, демонстрируя свою беззащитную спину Ремедиос. Однако ее инстинкты говорили ей, что Ялдабаоф может просто выжидать, пока она нападет на него сзади, и поэтому она стояла на месте.

— Вы двое! Он очень силён! Если вы не отзовёте своих людей, они умрут понапрасну!

Они сразу ответили на крик Ремедиос и были единственными, кто шагнул вперед. Ремедиос держалась на расстоянии от Ялдабаофа, обходя его, пока не стала напротив их двоих.

— Ремедиос, пожалуйста, не переусердствуй.

— Она права, сестра. Почему бы тебе не атаковать его вместе со всеми одновременно?

Слушая раздававшиеся за спиной их приглушенные голоса, Ремедиос неотрывно следила за Ялдабаофом. Возможно, он планировал использовать свою разрушительную способность. Если бы он сделал подозрительное движение, она бы тут же рванулась к нему, чтобы нанести удар.

Однако, Ялдабаоф не подавал ни намека на действие. Его расслабленный внешний вид раздражал её. "Я должна, я обязана сразить его!"

— Так ты и есть Ялдабаоф?

То, как он пожал плечами в ответ на вопрос Калки, лишь сильнее её разозлило. Каждая деталь в этом демоне всё сильнее выводили её из себя.

— Так и есть. ... Твоя рабыня атаковала меня без единого слова. Представь, что могло произойти, перепутай она меня с кем-то? В любом случае, меня больше заинтересовало то, что в Священном Королевстве есть неспособные к человеческой речи варвары. Ах да, просто чтобы убедиться, могу ли я спросить, не вы ли правящая Святая Королева?

— Так и есть.

— Не стоит говорить ему свое имя, госпожа Калка.

Ремедиос направила острие своего меча на Ялдабаофа.

— Вам нужно знать лишь то, что он - Ялдабаоф, а единственное, что мы должны сделать - убить его и отправить обратно в ад. Разговоры с ним лишь отравляют язык.

— А-ах, Ремедиос. Мы разговаривали...

Ремедиос наклонила набок голову, услышав растерянные слова Калки. Разве она когда-нибудь так говорила? Судя по волне жара и невероятной силы, пробежавшейся по всему её телу, скорее всего Келарт из задних рядов использовала заклинание. Её предыдущая атака не удалась, но сейчас она была уверена, что теперь сможет его достать. В эту секунду Ремедиос подумала: "вот оно", - разговоры всё таки выиграли им время.

— И все же я великодушен, поэтому желаю с вами немного поговорить. У вас есть вопросы?

Ялдабаоф прикоснулся рукой к области возле глаз на своей маске, такое движение Ремедиос часто видела в исполнении Калки, Келарт и её замкомандующего.

— И пожалуйста, подготовьтесь как следует. Ваш вид – и того, как отчаянно вы готовитесь меня одолеть – просто жалок. Вы лишитесь своих жизней силой, которая превосходит всех вас вместе взятых, и это зрелище станет еще большим отчаянием для тех свидетелей, кто увидит всё своими глазами. Какое же замечательное получится представление…

— Я не позволю этому случиться!

— Прости Ремедиос, но не могла бы ты немного помолчать?

В голосе Калки были слышны стальные нотки - и Ремедиос замолкла. Тон изменился едва заметно, но опыт подсказывал ей, что Калка была очень зла.

— Ремедиос, отойди назад.

— Н-но если я отступлю, я не смогу ничего предпринять, если он что-нибудь выкинет.

— Всё в порядке. Я не стану атаковать до тех пор, пока мы не закончим разговор или вы не нападете первыми.

— Как будто мы поверим словам демона!

— Ремедиос!!!

— Поняла.

Ремедиос отошла по команде, и её сестра прошептала ей через забрало шлема: "Госпожа Калка пытается узнать как можно больше о противнике. Не обращай внимания на слова демона что говорит этот демон и потерпи."

Ремедиос недовольно поморщилась. Её противником был демон. В таком случае следовало учитывать, что все его слова могли быть ложью. Если ринуться вперед и немедля его зарубить, можно сэкономить уйму сил и нервных клеток. С другой стороны, препятствовать её госпоже означало предать её доверие. Поэтому ей только и оставалось, что покрепче сжать кулаки и терпеть.

—Итак, Император демонов Ялдабаоф. Я хочу спросить кое-что. Зачем ты здесь? Если ты желаешь разрушить эту страну, почему не выдвинулся вместе с армией полулюдей? Или может быть ты…

— хватит, не надо больше слов. Я уже догадываюсь, к чему ты ведешь, и ты ошибаешься. Я пришел сюда один вовсе не для переговоров.

Приглушенное "ясно" послышалось от Калки, стоявшей за Ремедиос. Прозвучало это откровенно разочарованно.

— Есть две причины, по которым я прибыл сюда один. Во-первых, потому что есть две большие разницы, погибнете ли вы в хаотичной битве против полчищ полулюдей или от моей руки. Во втором случае вы впадёте в ещё больший ужас и поймёте всю безысходность ваших действий. Во-вторых, я здесь для того, чтобы избежать ошибок, совершенных мной в Королевстве. Я не ожидал встретить война, равного мне по силам. Поэтому я и пришел сюда один: увидеть, найдутся ли здесь равные мне.

— А ведь могут и найтись, знаешь?

— Ха, в этом то я уверен - таких нет. Для этого я и дал вам столько времени. Если бы кто-то такой и существовал, он наверняка был бы в этом городе - бок о бок с самым важным человеком в этой стране. И все же, я никого не нашел. В том числе среди прячущихся здесь трусов.

— Ублюдок! Хочешь сказать, мы слабее чем тот воин?!

Ремедиос не могла сделать вид, что не слышала этих слов, они заставили её забыть о сдержанности и кричать со злостью. Слова Калки и сестры уже давно вылетели у неё из головы, но приказ не нападать едва удерживал её на месте.

— Именно это я и сказал. Или ты ещё и плохо слышишь? Это всё, что вы хотели узнать, Ваше Святейшее Величество?

— Остался последний вопрос… Ангелы, вперед!

Мощный голос Калки заполнил площадь, и ангелы, стоявшие по периметру и прятавшиеся среди священников, расправили крылья и взмыли в воздух. Пять ангелов, призванных заклинаниями третьего уровня - Архангелы Пламени. Ещё двадцать призванных магией второго уровня - Ангельские Стражи. И единственный ангел, призванный Калкой ещё до прибытия на площадь - Княжество Мира. Хотя она не помнила, какими силами обладали все ангелы, она знала, что призванный Калкой Княжество Мира мог использовать низкоуровневые божественные заклинания и способности наподобие [Защиты от зла], [Покарать зло], [Массовая тишина], потому что часто видела его призыв.

Почувствовав вокруг себя жажду убийства, Ремедиос поняла, что можно больше не сдерживаться, и рванулась в атаку. Обычно жрецы поддержали бы её атаку заклинаниями, но в этот раз этого не произошло. Возможно, они экономили ману для призыва ангелов. Ремедиос использовала один из навыков её класса - Убийца Зла. Божественная сила, исходящая из её клинка, усилилась.

В этот момент пятеро авантюристов внезапно появились позади Ялдабаофа. По всей видимости, они использовали магию невидимости, чтобы приблизиться к нему. Правда, она не знала, почему они вдруг стали видимы. Хотя она слышала о заклинании [Невидимость], ей было неведомо, как оно действовало или как оно может быть развеяно.

Ялдабаоф никак не отреагировал на неожиданно появившихся противников. Нет – не было похоже, что он их заметил. В этот момент она задумалась, не ошиблась ли насчет ауры устрашения, исходящей от Ялдабаофа. Или может здесь была всего лишь иллюзия или копия, а настоящего здесь и не было? Нет - она отбросила эту догадку. Такого не может быть. Её инстинкты - её способность чувствовать зло - кричали ей, что Ялдабаоф был здесь, прямо перед ней.

Авантюристы выглядели застигнутыми врасплох и в панике атаковали Ялдабаофа. Когда она уже было подумала, что клинки достигнут его, Ялдабаоф расправил позади себя пару странных крыльев. Ими он пронзил авантюристов, пытавшихся напасть на него сзади. Может, пенистая кровь и хлестала у него изо рта из-за того, что крыло пронзило его грудь и кровь попала в легкие, но в последнее мгновение своей жизни один из авантюристов смог нанести удар по Ялдабаофу. Ялдабаоф просто принял удар, не нанесший ему никакого вреда, и даже не пытался увернуться.

Раз они были здесь, эти авантюристы должны были быть довольно умелыми. Вполне естественно было предположить, что они владели оружием, зачарованным святым элементом во время подготовки к бою. Даже так они не смогли оставить на нем и царапины, чем доказали, что этот демон был весьма высокоранговым существом.

На перемену хода битвы ушло лишь несколько мгновений, и бегущая в атаку Ремедиос с воплем "ГРАААА" нанесла диагональный удар своим святым мечем. Ялдабаоф отскочил на один шаг и тентаклеподобное - нет, похоже это и был тентакль - крыло швырнуло мертвых авантюристов в неё. У Ремедиос не было намерений встречать их в лоб. Отпустив рукоять меча левой рукой, она отбросила их в сторону.

— [Ускорение потока!]

Активировав боевой навык, она сделала шаг вперед и оттолкнулась от земли. Но священный меч, который должке был пронзить горло Ялдабаофа, был заблокирован множеством внезапно выросших когтей. — [Святой удар]!

Она влила святую силу из меча в когти в момент соприкосновения. Эту элементарную технику паладины обычно использовали, когда пронзали вражескую плоть, но это не означало, что её нельзя использовать через прикосновение. Поскольку большая часть божественной силы просто взорвалась бы на поверхности, она бы почти не нанесла урон, но она всё равно использовала её. Она сделала так потому, что её инстинкты паладина - которые её сестра назвала животными - закричали, что она должна продолжать сопротивляться Ялдабаофу и не позволять пасть моральному духу окружающих солдат.

— Вот как...

Ангелы заняли всё пространство между Ремедиос и отступающим Ялдабаофом, а после начали атаку в полёте, примерно на уровне головы.

Ремедиос цокнула языком. Раздавшийся металлический скрежет, когда её священный меч вступил в контакт с когтями Ялдабаофа, бессовестно сообщал о твердости этих когтей. Кроме того, тот факт, что он мог легко избежать усиленного магией удара, пусть и нанесённого неряшливо, свидетельствовал о его физических способностях. Со столь могучим существом могли сразиться лишь немногие. Хотя ангелы, вызванные заклинаниями второго и третьего уровня, обычно были хороши в истреблении чудищ, в этой битве лишь мешались под ногами. В частности, латы ангелов, плавающих взад-вперёд, были бельмом на глазу.

— [Проникающая магия - Святой луч!]

Ее сестра атаковала заклинанием. Однако оно исчезло, едва достигнув лица Ялдабаофа, будто его никогда и не было.

— [Двойная проникающая магия - Святой луч!].

Калка пустила два луча света. Вероятно, она надеялась на лучшее, что хотя бы один из них сможет пронзить магический иммунитет Ялдабаофа, но к сожалению её атака оказалась столь же неэффективной, как заклинание её сестры.

Это означало, что он обладал очень высоким сопротивлением к магии. Другими словами, ...

"Я должна вложить все свои силы!"

Она взревела, чтобы воодушевить себя.

— Придумай что-нибудь, а пока отправь в атаку ангелов! В этих чарах нет смысла!

Дело обстояло так, что, хотя ангелы и имели преимущество в позиции и окружили его со всех сторон, Ялдабаоф оставался спокойным. Но это было закономерно. Даже после того, как он был окружен численно превосходящими силами, ни одна атака так и не сумела навредить Ялдабаофу.

Авантюристы подбежали к своим товарищам, упавшим к ногам Ремедиос. Хотя их неподвижные тела явно были мертвы, в них все еще тлела надежда, что они выживут.

— Как назойливо. Даже если вы не более, чем насекомые, рой таких все равно вызывает раздражение.

Слова Ялдабаофа звучали идеально гармонично.

Действительно, будучи в состоянии свести на нет заклинания, брошенные на него сзади, и идеально уклоняться от физических атак, он превосходил их во всём. Однако...

—По-твоему, нам не доводилось сражаться с такими врагами и раньше?

Как правило, вызванные монстры были слабее призывателя, если только последние не были специалистами. Поэтому были случаи, когда атаки ангелов оказывались бесполезными. Лучший способ использования ангелов против сильного врага…

Летающие ангелы бросились на Ялдабаофа, как единое целое. Они не использовали свои мечи, напротив, они хватали его, словно зажимая в тиски.

...сковать движение противника вышеописанным способом.

Довольно эффективно.

Возможно, напряжение нарастало, но Ялдабаоф перешел в наступление, и одним взмахом когтей заставил нескольких ангелов кануть в небытие. Но ангелы сзади заполнили промежуток, продолжая атаку вместо своих отсутствующих товарищей. Это и было страшно в призванных существах. Поскольку эти существа не умирали, даже когда их уничтожали, их можно было использовать и таким образом. Ангелы стекали, как свирепый водопад, без отдыха и передышек, а плавные контратаки Ялдабаофа заставили Ремедиос уставиться на все это в страхе. Однако…

"Как беспечно с твоей стороны!"

Ремедиос искусно подобралась к бреши в обороне Ялдабаофа, к фатальной ошибке, раскрывшейся в момент защиты от атак ангелов, падающих с воздуха.

— Что?!

— ГРААА!

Она активировала умение, а затем и боевой навык, и, используя свой священный меч, ударила со всей силы.

Она предпочла сберечь величайшую силу своего священного меча, так как её инстинкты твердили ей, что время той мощной способности, которую можно было использовать лишь один раз в день, ещё не настало.

Пораженный самым сильным ударом, не считая этого её козыря, Ялдабаоф взлетел, будто устремлённый за горизонт, и врезался в магазин напротив площади.

Ремедиос посмотрела вниз на свои руки, держащие клинок.

— О, чёрт.

— Сестра! У тебя получилось!

На восклицание младшей сестры пришёл сердитый окрик.

— Это ещё не всё! Как он мог отлететь так далеко?!

— Учитывая твою чудовищную силу, сестра, полагаю он вполне...

— Он полетел туда сам!

В самом деле, мало того, что он не позволил взять себя в кольцо, так она ещё и дала ему скрыться в доме. Тем фактором, благодаря которому они могли сражаться с такими врагами, как Ялдабаоф, была стратегия окружить противника и вынудить его драться с несколькими воинами сразу. Очень опасно позволить ему спрятаться в тесном доме. К тому же, могут смениться действия самого Ялдабаофа. Вероятно, он перестанет ходить вокруг да около.

— Ремедиос! Что нам делать? - прокричала Калка.

Обычно это Ремедиос спрашивает, а Калка отвечает - но сейчас роли поменялись. В бою она может принять более верные решения, чем эти двое.

— Разрушьте дом, не подходя к нему близко!

Услышав это, жрецы стали один за другим бросать заклинания. В мгновение ока они развалили дом. Однако трудно поверить в раздавленного обломками Ялдабаофа. Даже Ремедиос в её зачарованных доспехах легко может пережить такое, если только её на настигнет какая-то фатальная неудача.

Вдобавок...

Ремедиос посмотрела на свой незапятнанный клинок. Мог ли он избежать удара, просто взлетев? Использовал ли он боевой навык [Крепость] или что-то подобное? Или умение, присущее только демонам? "Тут столько разных вариантов, будет очень неприятно если я не смогу увидеть и удостовериться."

От воздействия заклинаний по площади соседние здания стали рушиться, создавая шум. Она всё никак не могла откашляться от поднятой пыли и грязи.

— Скажи, Ремедиос, почему Ялдабаоф ещё не вышел?

— Сестра, он мог уже сбежать с помощью телепортации?

"Этот демон с его самодовольными речами? Не могу представить, что такой сбежит, даже не получив урона..."

— Мы должны использовать огонь. Облейте все маслом и подожгите. Пожалуйста, можешь освятить его, госпожа Калка?

— Сестра, мы будем проводить Ритуал Священного Огня? Провести его, чтобы навредить противнику ... это действительно то, что должен делать паладин?

— Всё в порядке, если Ремедиос считает это лучшим решением, мы всё сделаем. Даже не так, мы просто должны это сделать. Раз он демон, это ему обязательно навредит.

Многие демоны устойчивы к огню, но Священный Огонь имел священный элемент, и сопротивляемость такому снижалась вполовину.

— Ну тогда, госпожа Калка, подготовка к ритуалу...

— У нас нет на это времени. Пожалуйста, проведите упрощенную версию.

Говоря это, Калка уверено смотрела перед собой и краем глаза Ремедиос увидела свою младшую сестру, ожидавшую услышать от неё "но это же…"

Упрощение ритуала Священного Огня сильно изнуряет и напрягает тело использующего. Это не то, что подчинённый Калки должен ей советовать, будучи ответственным за её здоровье. Но ещё хуже будет дать лишнее время Ялдабаофу.

— Если ты считаешь это лучшим выходом, я готова. Однако закончив в одиночку, я буду не в состоянии вас поддерживать. Прошу вас учесть это... Раз так, вы можете зажечь огонь прямо сейчас?

— Так точн...

— Ху-ху-ху. Эй, это довольно раздражает.

Неожиданно, из обломков раздался голос Ялдабаофа.

— Сестра!

— Я знаю!

Ремедиос тут же встала перед Калкой, взяв клинок на изготовку.

Всё-таки Ялдабаофа похоронило под обломками. Поэтому решение использовать Священный огонь было правильным. Они и не ожидали, что он потеряет сознание от возможного шока быть сожжённым под рухнувшим домом.

— Кажется, настало время стать серьёзным.

— Да ну? Тогда нам стоило это сделать ещё раньше. Я подожду, так почему бы тебе не показать свою силу? ...Калка, Келарт, назад.

Ремедиос прошептала им свои приказы. В то же время Ремедиос тоже отступила, позволив обречённым ангелам сформировать стену между ними и Ялдабаофом.

— О да. В таком случае, пожалуйста, отойдите. Будет очень печально, если вы погибнете от ударной волны.

Куча деревянных обломков и кирпичей приподнялась. Когда они опали на землю, что-то массивное поднялось из-под них.

— Ялдабаоф? - Ремедиос не могла, не пробормотать этого. Это было потому, что он выглядел совершенно иначе, чем раньше. Она даже подумала, что Ялдабаоф поменялся местами с другим демоном. Однако было не так много демонов, которые бы так выглядели.

Действительно, это был Ялдабаоф. Это была его истинная форма. Он взмахнул своими огненными крыльями, и кончик его хвоста воспламенился. Его пугающие мускулистые руки тоже были в огне. Его свирепое лицо выражало ярость.

— Жрецы, прикажите ангелам атаковать!

Повинуясь приказу Калки, жрецы приказали своим ангелам броситься в атаку. Ялдабаоф не контратаковал ангелов, когда они замахнулись своим оружием и ударили по нему. Несмотря на то, что он был окружен и его постоянно атаковали, это ничуть ему не вредило. Это выглядело так, будто толпа детей била палками по бронированным доспехам паладина.

— Это моя истинная форма.

Жуткий голос Ялдабаофа, казалось, пробирал до самых костей. Он сделал лишь шаг, и всех противостоящих ему ангелов отбросило назад. Игнорируя все их атаки, демон медленно сжимал огненную сферу руками, пока она не стала похожа на раскаленную вулканическую бомбу.

— Теперь вы, тупые назойливые насекомые, исчезните.

Ангелы, которые были перед Ремедиос, с треском исчезли. Ялдабаоф ударил с необычайной скоростью, и даже усиленная Ремедиос не смогла разглядеть ни одного его движения. Просто этого единственного удара оказалось достаточно, чтобы уничтожить всех ангелов, которые сформировывали стену для неё. Похоже это действительно была истинная форма Ялдабаофа.

Ремедиос сглотнула, увидев, что такая его подавляющая сила может с лёгкостью убить столько ангелов одним ударом, тогда она покрепче сжала священный меч. Пот лился с неё словно дождь, она чувствовала, как будто её кожа изменила цвет под доспехами.

"Смогу… смогу ли я победить? Нет -"

— Граааааа!

Ремедиос прокричала, чтобы прогнать свой страх. Если это необдуманное действие не возымеет эффекта прямо сейчас, то в душе она фактически признает своё поражение. Покрепче сжав свой святой меч, она устремилась вперёд. Она вложила всю мощь своего тела в стремительный нисходящий удар. Ялдабаоф не блокировал и не уклонялся. А потом - меч отскочил со смешной легкостью.

— ...Эм?

Меч, выкованный из мистического металла, что был твёрже адаманта, отскочил от кожи Ялдабаофа. Она подняла глаза и увидела, что Ялдабаоф смотрит на неё. Взгляд был похож на то, как человек безучастно смотрит на червя, извивающегося на земле.

— Сражаться с тобой без оружия это настоящая проблема... да нет же, здесь есть отличное оружие.

Ялдабаоф прошёл вперед, не обращая внимания на Ремедиос. Его массивное тело оттолкнуло ее в сторону.

— Что? Ч-чёрт возьми!

Ремедиос и только что призванные ангелы набросились на спину Ялдабаофа. Однако его металлическая блестящая кожа осталась нетронутой их лезвиями.

Они атаковали его заклинаниями. Однако, все они отскочили.

"Этот ублюдок не останавливается, на что он смотрит..."

Лицо Ремедиос побледнело, когда она посмотрела в сторону, куда направлялся Ялдабаоф. Там стояли Калка и Келарт.

— Эй вы, сделайте что-нибудь! Остановите его! Поторопитесь и остановите его!

Ремедиос прорычала приказы паладинам позади них. Она не могла представить, что они смогут сделать, но и позволить Ялдабаофу добраться до Калки и Келарт тоже не могла.

— Пусть Калка и Келарт отступят! Он идёт за ними!

Паладины и священники сомкнули ряды перед ними, образуя стену. Жалкую и слабую стену.

— Прекрати! Остановись!! СТОЙ!!!

Размахивая своим мечом вновь и вновь, взревела Ремедиос. Однако, ничего из того, что она сделала не смогло пронзить кожу Ялдабаофа. Паладины размахивали своими мечами, жрецы произносили свои заклинания, но даже так они ничуть не могли повлиять на Ялдабаофа. Он ступал небрежно, ни проронив ни слова. Люди, что касались вихрящегося вокруг него пламени, вопили и падали на землю, но Ялдабаоф не выглядел так, словно намеревался напасть.

— Вы двое, бегите! Мы не можем сдержать его!! - Кричала Ремедиос, а мысли её были в полном беспорядке.

Ялдабаоф должен был быть отбит авантюристами Королевства. По силе она была равна авантюристам адамантового ранга, возможно, даже посильнее некоторых. В таком случае, почему же она не может сделать ничего Ялдабаофу?

"Думай! Должно же быть что-то, что я могу сделать! Я должна найти что-то, что сможет навредить ему!"

Должна же быть какая-то причина непобедимости Ялдабаофа. Как, например, у некоторых монстров есть сопротивление ко всем металлам, кроме серебра, так и у него должна же быть своего рода расовая способность защищающая его тело.

"Но что это за способность???!!!!!"

Инстинкты, на которые она всегда могла положиться, сейчас молчали. До этого момента ей всегда могли помочь её вице-капитаны, или Келарт, или приказы Калки. Все что ей нужно было делать - просто выполнять их. Однако сейчас всем троим нечего было сказать. Ремедиос осознавала тщетность попыток, но в одном она была уверена. До тех пор, пока жива хотя бы одна из них, они помешают Ялдабаофу добиться своих целей.

Похоже, те двое тоже это осознали, потому сейчас они развернулись и бежали без оглядки. Это хорошо. На настоящем поле битвы над побегом некогда смеяться, как идиотам. Даже если Ремедиос умрет, то Святая Королева, глава этой страны, выживет, а будет жить она - будет и надежда. И даже в самом худшем сценарии, в котором могла бы умереть королева, пока её сестра жива - есть возможность воскресить тело и вернуть её к жизни.

Несколько жрецов, способных, по-видимому, на магию третьего ранга, выступили телохранителями Калки. Их защита должна была выиграть немного времени для побега.

— Хм... [Великая Телепортация]

Внезапно Ялдабаоф испарился, и меч в её руках рассёк лишь воздух.

— Что!?

Ремедиос запаниковала и оглянулась, а затем жалобный вопль дошел до её ушей. Сердце Ремедиос задрожало. Звук исходил с того направления, куда они убежали. Тем не менее, строй паладинов не позволил ей увидеть, что там происходило. Сила её магических предметов подавляла страх, но тревога не уходила. Если её сестру и их стражу убьют, то одна лишь Калка сможет противостоять Ялдабаофу. Она была жемчужиной Святого Королевства; пади она - и страна падет вместе с ней.

— А ну с дорогиииии! - Кричала Ремедиос, срываясь на бег.

Паладины шустро расступились, образуя проход. Она была слишком далеко от Калки. "Какая же я медленная..." Ремедиос всегда считала силу своих рук и быстроту ног вершиной человеческих возможностей, и она молча гордилась этим. Однако в этот момент она поняла, что всё это не больше, чем тщетное бахвальство.

Все, что ей требовалось - пережить один удар. Насколько бы израненной она не была, там было полно жрецов. Способ был, пока она ещё жива.

Пока Ремедиос бубнила себе это под нос, она увидела, что Ялдабаоф уже заполучил тело Калки. Ей не светила роскошь увидеть, что Келарт в безопасности. Массивная рука Ялдабаофа была сомкнута вокруг ног Калки. Его руки было объяты огнем. Она слышала звук, будто плоть шипела под раскалённой броней, её закрытое шлемом лицо выглядело обезумевшим от боли, а ровные ряды зубов были яростно стиснуты.

"Чертов ублюдок! Он взял заложника!"

Собирался ли Ялдабаоф потребовать что-то в обмен - принимая боевую стойку, Ремедиос не поверила его словам:

— Превосходное оружие.

— Ха?

Ремедиос взглянула на святой меч в своей руке. Он хотел его?

— С самого момента, как я впервые его увидел, я понял, что из него выйдет превосходное оружие.

Он поднял руку, цепляя Калку в поле своего зрения. Ялдабаоф размял руки. Выглядело это так, будто он просто сделал несколько махов на разминке. Раздался треск, и Калка изогнулась в безмолвной агонии. Неспособные выдержать силу Ялдабаофа и вес её собственного тела, суставы колена выгнулись туда, куда им выгибаться не полагается. Лишь теперь Ремедиос поняла намерения Ялдабаофа. Он собирался использовать Святую Королеву, Бессарезу Калку, в качестве оружия.

— Ты, да что ты такое...

Она не могла понять этого. Тем не менее, у неё не было выбора, кроме как принять это как данность.

— Хорошо, теперь мой ход?

Злобная улыбка появилась на этом яростном лице, и Ялдабаоф приблизился к ней.

Что ей делать?

Ремедиос отступила, и ей последовали паладины за её спиной.

"Что, что, чёрт возьми, я вообще могу сделать в такой ситуации? Что я должна сделать?"

Ремедиос оглянулась в поисках помощи и увидела позади Ялдабаофа жрецов, защищавших Калку и Келарт, а теперь распластавшихся по земле.

В то время, как жрецы лежали без движений, её сестра всё ещё слабо двигалась. Возможно, она тайно использовала заклинание.

"Келарт все еще жива! Но кого я должна спасти первым - нужно спросить Исандро."

— Исандро! Что нам делать?!

— Отступайте!

— Поняла! Все, отходим! Отступайте! Отступайте!

— Что? Решили не сражаться? И это после того, как я пошёл на все эти усилия, чтобы заполучить оружие, которым я настроился разбить вас... [Огненный шар].

Ялдабаоф протянул свободную руку и использовал атакующее заклинание третьего уровня. Огненный шар взлетел и разразился, испепеляя паладинов в зоне действия. Будучи защищенными заклинаниями огнестойкости, паладинам едва удалось избежать смертельного ранения. Однако, это спасло их только от смерти. Калка извивалась и боролась, но она не могла освободится от хватки Ялдабаофа.

— Ну что за надоедливая женщина. Сейчас ты - оружие. Веди себя соответственно.

Тело Ялдабаофа слегка согнулось, когда он поднял руку, которым держал Калку.

— ХВАТИТ!

Когда она поняла намерения Ялдабаофа, Ремедиос скорбно закричала. И затем Ялдабаоф откинулся вниз, игнорируя ее крики.

Шлёп.

Калка не могла среагировать вовремя, и ее незащищенное лицо жестоко врезалось в землю. Ялдабаоф снова медленно поднял свою руку, а Калка лишь бессильно с неё свисала, потеряв всякую волю к сопротивлению. У её шлема было открытое лицо. Для того, чтобы повысить мораль отряда своей красотой. Тем не менее, это же самое прекрасное лицо ныне превратилось в месиво свежей крови. Теперь оно было плоским, а переносица прогнулась во внутрь.

— Сукин сын!

— Урод! Остановись!

Один из её людей - паладин - не удержался и, обнажая меч, начал его заряжать. Ей хотелось остановить его, но было слишком поздно. Ялдабаоф отбросил паладина своим "оружием" с невероятной скоростью, казалось, будто в его руках и не было человеческого тела. Двое столкнулись, и паладин отлетел с громовым грохотом крушащегося металла. Его доспехи втянулись, будто от удара гиганта, показывая тем самым всю мощь столкновения с Калкой. Глаза Ремедиос сопровождали тело Калки.

Кожа людей была мягче, чем у других рас, однако сильные люди могли укрепить кожу с помощью Ки или магии, тем самым без проблем выдерживая удар клинка. Действительно, так и было. Если они были в сознании.

Возможно, её шлем сидел на ней не плотно и отлетел во время удара, потому как теперь её волосы ужасно играли на ветру. Ее перекошенное лицо было залито кровью, нос был разбит, а многих передних зубов просто не доставало, её глаза закатились, а из горла доносился едва слышный стон. Её красота, считавшаяся национальным достоянием, бесследно исчезла. Её нынешнее состояние было слишком трагичным для описания.

— Что нам теперь делать, Исандро?! Как нам спасти Калку?!

— Я, я не знаю!

— Нахрена ты тогда вообще нужен?! Не для таких ли моментов существует твой мозг?!

— Я никогда и представить не мог, что подобное вообще может случится! Мы ни на что не способны, кроме как отступить!

— Значит, ты хочешь, чтобы я бросила здесь свою сестру и Калку?

— А что ещё мы можем?!

И Ремедиос не нашлась, чем ответить.

— Боже-боже. Вид людишек, ссорящихся перед своим врагом, страшное зрелище. Ну, пора. Прелюдия закончилась.

— Что?

Ялдабаоф медленно вскинул взгляд в небо.

— Мои войска уже вот-вот подойдут к городу. Мне нужно разгромить ворота и вступить в бурю убоя и резни.

— Т…ты думаешь, что мы позволим тебе сделать это?

— Позволите? Мне не нужно ваше позволение. Всё, что от вас нужно - лишь принять. Назовём это подарок звезды.

Ялдабаоф поднял свободную руку, а дальше, будто бы искал что-то, он указал в небо.

— ОСТАНОВИСЬ!!! - Крикнула Ремедиос, так как не знала, что тот собирается сделать.

Однако, их всех будто приковало к месту, их руки были связаны. Всё потому, что они просто не могли атаковать Ялдабаофа, державшего Святую Королеву. Нет, все были напуганы тем, что если они атакуют его, то их примет на себя тело Калки. Разве могут они допустить, чтобы Калка умерла от их руки?

И совершенно не обращая внимание на застывших в забвении Ремедиос и остальных... упала звезда.

Глава 2. В поисках спасения.

Часть 1.

Одинокая девушка шагала по улицам Королевства.

Её лицо сложно было назвать милым и привлекательным. Никому бы и в голову не пришло обернуться ей вслед. И всё же, девушка привлекала внимание, правда, в плохом смысле слова. Взгляд её крошечных чёрных зрачков, казалось, сверлил каждого на кого она смотрела, а тёмные круги под глазами будто бы принадлежали преступнице из тёмных подворотен.

В толпе отталкивающая внешность могла найти применение, но каждый раз на пунктах пропуска у городских ворот или в похожих местах она лишь привлекала к девушке чрезмерно пристальное внимание стражи.

Девушка, Нейа Бараха, подняла взгляд к небу. Небо над ней было затянуто темными тучами, давая ложное ощущение сумерек, хотя был ещё день. Зима перевалила за половину, но до весны ещё далеко.

Нейа устало вздохнула, и, напрягая унаследованное от родителей острое восприятие, зашагала к гостинице, в которой остановилась. Ощущение направленной на неё враждебности, навалившееся с тех самых пор как она вошла в город, заставляло её сохранять бдительность даже здесь. Всё это, разумеется, было лишь игрой её воображения.

В конце концов, она ведь носила плащ с натянутым на голову капюшоном, и никто не смог бы узнать в ней иностранку. Но атмосфера уныния не причудилась ей. Бросая взгляды на прохожих, она видела, что их лица опущены, а шаги тяжелы. Словно каждым из них завладело уныние зимы.

В обычных обстоятельствах она, скорее всего, списала бы это на счёт пасмурной погоды. Но подавленность – или, скорее, безотчётное уныние – которое она ощущала здесь, в столице королевства Ре-Эстиз, по всей видимости было вызвано чем-то другим.

"Быть может, это потому, что их совсем недавно одолели в битве. Тем не менее, по сравнению с людьми из Святого Королевства, они практически прыгают от радости."

Области к югу от залива оставались сравнительно безопасны, но северная часть Святого Королевства превратилась в кромешный ад.

Для освободительной армии, образованной из остатков армии Северного Святого Королевства, и для неё в частности, приехавшей сюда в качестве члена дипломатической миссии, эта новость была малоутешительна.

Чем больше она думала об этом, тем более подавленной она становилась, и Нейа, ищущими спасения руками, потянулась к поясу. Ощущение холода от стали отдалось в её руке. То было доказательством её личности - меч, украшенный гербом ордена Святого Королевства.

Обычно меч паладина должен был быть усилен простыми чарами, но её меч был лишен всякого зачарования. Так было потому, что оружие, которое она держала при себе, предназначались для тренировки солдат.

Лишь после завершения её подготовки и официального назначения паладином её меч проникся бы магией. Это был один из ритуалов, проводимых при становлении паладином. Хотя он, по сути, являлся немногим больше, чем заостренным куском стали, пока она официально не стала паладином, он являлся её личным оружием, сопровождавшим её долгие годы обучения и практики. Нельзя было винить её в том, что она развила привычку ласкать меч каждый раз, когда чувствовала себя неловко.

Ощущение своего любимого клинка успокоило Нейю, и она тихо вздохнула. Затем она раскрыла плащ и ускорила шаг.

Её шаг замедлялся каждый раз, когда она думала о новостях, что ей предстоит сообщить. Однако она не любила это ощущение и старалась двигаться быстрее, чтобы закончить с делами как можно скорее. В противном случае, она бы и дальше держала эти неприятные чувства в своём сердце.

Наконец, гостиница, где проживала их посольская партия оказалась в поле зрения.

Гостиница, которая, как говорят, входит в пятёрку лучших в Королевстве, была ну очень кричащей. И цены, которые они взимали, были такими же высокими, как её рейтинг.

Всякий раз, думая о трагическом состоянии своей родины, Святого Королевства, она не могла не чувствовать вины за то, что она купалась в такой роскоши, пока её соотечественники страдали. Правда заключалась в том, что лидер их дипломатической миссии возражала против пребывания здесь именно из-за упадка страны. Ей казалось, что они должны сократить свои расходы в этом путешествии и использовать оставшиеся деньги на другое, более нужное дело. Однако её мнение было отклонено, благодаря предложению помощника.

— Если мы, как представители Святого Королевства, поселимся в неподходящей нашему статусу гостинице, люди, которые нас видят, могут подумать, что Святому Королевству осталось недолго. Поэтому нам нужно оставаться в превосходной гостинице, чтобы показать, что наша страна по-прежнему могущественна.

Логика помощника была неоспоримой. Никто в группе не смог высказаться против. Однако их лидером руководили эмоции, и она упорно отказывалась принять такой вариант. После долгого тупика ситуация решилась тем, что другие члены делегации нехотя выбрали вариант, предложенный помощником.

Тем не менее, все понимали, что их средства на это путешествие очень ограничены, поэтому они просто не могут позволять себе лишние затраты. Для выполнения задачи в кратчайшие сроки задействовали даже Нейю, оруженосца.

Единственной целью визита их делегации в Ре-Эстиз был поиск помощи для Святого Королевства. Поэтому Нейа и остальные члены миссии проводили день за днём, обходя влиятельных персон в столице и пытаясь договориться о переговорах. Назначить встречу под силу любому, даже оруженосцу. В этом глава посольства права.

Однако, среди них Нейа была единственным оруженосцем. Тогда как все другие были настоящими паладинами. Даже если бы она и назначила встречу, как бы себя почувствовали люди, узнав, что всем остальным послали настоящих паладинов и только ему одному какого-то оруженосца?

Разумеется, ничего хорошего. Это понимала даже Нейа. Она пыталась осторожно возражать, но приказы остались неизменны. Как простому оруженосцу ей оставалось лишь подчиниться. Впрочем, уступила она не поэтому.

Свой личный провал она бы приняла без лишних вопросов, но совсем другое дело, когда твои действия могли привести к тому, что находящееся и так в плачевном состоянии Святое Королевство могло потерять поддержку со стороны Королевства Ре-Эстиз. Нейа просто не могла списать со счетов тот факт, что её ошибка могла повлечь за собой смерть ещё большего количества соотечественников простым "да, я поняла."

Однако тот факт, что простой оруженосец сразу же удрала гулять, не дожидаясь приказа, расстраивало лидера лишь сильнее. Казалось, она думала, что во всём виновата Нейа. К счастью, помощнику удалось все уладить, но у лидера делегации сложилось плохое впечатление о Нейе.

Нейа была выбрана для этой дипломатической миссии исключительно из-за ее обостренных чувств, что обеспечило им безопасность по дороге сюда. Она надеялась, что ожидать от неё содействия в других делах они не станут.

"Но не думаю, что я могу им так высказаться…"

Нейа подняла голову к небу и тяжело вздохнула, проводив взглядом вырвавшийся у неё изо рта и растаявший в воздухе клуб пара. Вспомнив про ожидающий её в гостинице неприятный разговор, она ощутила, как желудок начинает сжиматься.

Дворянин, с которым должна была встретиться Нейа, был мелкой шишкой в Ре-Эстизе, так что её неудача не такая уж и серьёзная, но глава миссии всё равно устроит ей выволочку.

"...Обычно, если хочешь назначить кому-то деловую встречу, другому человеку нужно будет время на изучения собесденика и его прошлого. Поэтому, встречу обычно назначали по меньше мере через неделю."

Что ж, по крайней мере это не звучало так, будто она жаловалось на отказ.

"Согласно инструкциям нашего лидера, через несколько дней мы покинем Королевскую столицу. Наш лидер, о да ..."

Их лидер была капризным человеком. Она не выглядела так, будто была в силах обуздать свои эмоции. Раньше она не была такой. Большего Нейа не знала. Раньше она была беззаботной... или, скорее, просто наивной, разве что не старалась быть учтивой. Однако со времён битвы, в которой они потеряли Святую Королеву, произошел драматичный сдвиг в её личности.

"...Неудовлетворительный результат, ну да..."

Независимо от того, насколько необоснованными были лекции её лидера, будучи оруженосцем, она могла лишь принимать их молча с опущенной головой.

Тем не менее, это ничто по сравнению с тем, как страдали выжившие люди в Святом Королевстве. Всё, что ей нужно было сделать - это опустить голову и переждать шторм. Набравшись решимости – какой бы хрупкой и слабой эта решимость не была – Нейа подошла ко входу в гостиницу. Она глубоко вздохнула, стянув капюшон, и открыла роскошные двери. Как и ожидалось от высококлассной гостиницы, она оказалась не в холле, а в маленькой комнате. Видимо, она предназначалась для того, чтобы гости могли очистить обувь от грязи.

Однако место, которое она посетила, находилось в престижном районе, таком же, как и эта гостиница, и оно тоже было вымощено камнем. Даже дождя не было, поэтому ей нечего было стряхивать.

Тогда Нейа просто открыла дверь, стоящую перед ней. Ее сразу же омыл порыв теплого воздуха. Консьерж находился прямо напротив неё, бар - справа, а лестничная клетка была слева. Рядом стояли диваны, предназначавшиеся для приёма гостей.

Внутри не было печи, однако факт того, что температура разнилась с наружной, указывал на присутствие волшебного предмета. Заклинатели Святого Королевства в основном были жрецами, и даже при том, что они могли создавать волшебные предметы, лишь малая толика из них предназначалось для улучшения качества жизни. В этом отношении Королевство превосходило Святое Королевство. В таком случае, насколько более продвинутой была Империя, о которой однажды упоминал ее отец? Хотя, возможно, ей никогда и не выпадет шанс там побывать, Нейа все еще питала смутное чувство восхищения Империей.

Как правило, деревенская девушка не видела ничего, кроме своей деревни на протяжении всей своей жизни. Бездарный воин, такой как Нейа, может всю свою жизнь служить своей нации и никогда не получить возможность посетить другие страны. С такой точки зрения, шанс поехать за границу можно было считать слабым лучом света в кромешной темноте грозовой тучи. Эти мысли пробежали в голове Нейи, когда она поднималась по лестнице к комнате на втором этаже, где находилась делегация. Люди в гостинице, казалось, вспомнили лицо Нейи, так как никто из них не принял её за постороннюю и не остановил.

Касательно вопроса о расходах: здесь должны были бы остаться лишь лидер со своим помощником, а все остальные переселиться в дешёвые гостиницы. Тем не менее, считая гроши подобным образом, они могли создать впечатление, что у Святого Королевства нет будущего. Все же, помощник выбирал слова крайне мудро и сумел убедить лидера.

Нейа подошла к двери комнаты начальника и постучала в нее, после чего она слегка приоткрылась. Внутри были паладины, размещённые в комнате для обеспечения безопасности. Та, кого они охраняли, является сильнейшим паладином Святого Королевства, а также главой посольства. В этом смысле, они скорее свита, чем охрана. А раз так, не разумнее ли было ей остаться за дверью? Впрочем, Нейа никогда не поднимала этот вопрос, прекрасно понимая, что сделает лишь хуже для себя.

— Нейа Бараха, докладываю.

Как только дверь открылась, она вошла в комнату. Перед ней была большая комната с длинным столом посередине, у которого сидел её капитан. Там же сидели капитан Ремедиос Кастодио и вице-капитан Густав Монтанис. Из семнадцати членов их делегации более половины стояли на страже вдоль стен.

Краем глаза она заметила разбросанные на столе перед ними документы. Большинство из бумаг были перечёркнуты.

— Капитан. Нейа Бараха явилась с отчётом.

Она выпятила грудь, встала смирно и представилась.

— Что они ответили?

— Мои глубочайшие извинения. Они отказались из-за нехватки времени. Сказали, что им нужно, по крайней мере, две недели.

— Тц, - Ремедиос цокнула языком.

У Нейи свело живот. Выражала ли Ремедиос свое недовольство Нейе, или дворянам, которые им отказали? Хотя обе возможности казались вероятными, Нейа не осмеливалась прояснить такой пугающий вопрос.

— Вот уж… Спасибо, что отправилась, несмотря на холод. Возвращайся в свою комнату и отдохни.

— Есть!

После слов Густава Нейа с трудом подавила вздох облегчения. Она хотела сразу же уйти, но оклик Ремедиос остановил её.

— Только хотела бы знать, ты точно дала им понять, что мы хотим начать переговоры как можно скорее?

— Аа? Мм! Да! Я пыталась упросить их, но, к сожалению, они отказали...

— Значит, это случилось не из-за твоего неумения вести переговоры?

— Ах, это, ну...

Она хотела сказать, что это не так, но не осмелилась. Кроме того, она уже знала, что не сможет избежать выговора, независимо от ответа.

— Капитан. Отказались не только те дворяне, к которым обращалась она. Остальные отвергали просьбы о встрече подобным образом. И даже некоторые из тех, кто соглашался на переговоры, давали понять, что не окажут помощи Святому Королевству.

Ремедиос посмотрела на Густава, который хотел было высказаться, чтобы прервать их разговор. Хотя он и промолчал, но напряжение повисло в воздухе.

— Нейа Бараха.

— Да!

Похоже, она не отцепится. Нейа в душе бессильно поникла, но внешне никак это не проявила, лишь смирно ответила. Теперь Густав встал между ними, но Ремедиос, не обращая на него внимания, не сводила взгляда с Нейи.

— Пока мы тут тратим время, полулюди и Ялдабаоф вырезают наш народ. Уже четыре крупных города пали, а вместе с ними бесчисленное число городов поменьше и деревень.

Эти четыре города были соответственно: столицей Хобурнс, где находился Великий Собор, который считался наивысшим храмом веры Святого Королевства; портовый город Римун, расположенный к западу от столицы; город-крепость Калинша, который был ближе всего к стене, и первый подвергся нападению полулюдей; и Поланд, город между Калиншей и Хобурнсом.

Другими словами, большинство крупных городов на севере теперь находились под контролем орд полулюдей Ялдабаофа.

— И захватили много заключенных, которых держат в лагерях, созданные на базе захваченных городов и деревень. Одного упоминания об этом месте достаточно, чтобы кровь застыла в жилах.

— Так точно!

Эти лагеря были окружены стенами, и никто лично не видел того, что происходит внутри, так как никто не смог проникнуть внутрь. Однако по слухам их охраняли полулюди. Те люди, которые подошли максимально близко, насколько это было возможно, говорили, что изнутри слышны стоны и крики агонии. К тому же, этот факт становился еще более убедительным из-за того, что никто и не думал, что Ялдабаоф, будучи демоническим лидером, будет гуманно обращаться с заключенными.

— Итак, зная всё это, ты всё равно вернулась с таким результатом? Ты действительно старалась изо всех сил? Обычно у тебя есть, что показать, если ты приложила к этому достаточно усилий, скажешь нет?

— Да! Мои искренние извинения!

На самом деле, она была права. Ремедиос угадала. Однако, … чувство, которое поселилось в сердце Нейи, не хотело исчезать. "В таком случае, какая польза от капитана паладинов Святого Королевства, если она не сумела спасти тех заключенных?" Она очень сильно хотела это сказать. Но ей, как оруженосцу Святого Королевства, это было непозволительно.

— Поскольку тебе жаль, что ты планируешь делать? Что ты можешь сделать, чтобы добиться конкретных результатов?

Нейа не знала, что сказать. Нейа была обычным гражданином Святого Королевства. У неё не было ни благородного титула, ни власти, ни богатства. Она не была даже паладином, а являлась обычным оруженосцем. Как такая как она, может что-то предложить дворянину Королевства, с которым она разговаривала. В такой ситуации всё, что она могла сказать, это:

— Я буду работать усерднее.

Психология общения. Однако, кажется, такой ответ не устроил Ремедиос.

— Я спрашиваю тебя, каким образом ты намерена работать усерднее. Твои тщетные попытки...-

— Капитан.

Густав перебил Ремедиос, до того, как она успела закончить свою мысль.

— Может, пока отложим? В конце концов, пришло время начать наши приготовления, не так ли? Вскоре приедут уважаемые члены «Синей розы». Если мы слишком задержим их приветствиями, мы их утомим, не так ли?

— И вправду. Оруженосец Бараха, усердно работай и продемонстрируй результат в следующий раз.

— Поняла!

Ремедиос взмахнула рукой. Другими словами, она имела в виду, что очень занята и отпускала её.

— Прошу прощения, капитан Ремедиос!

Нейа, несмотря на усталость, почти дрожала от радости и мысленно издавала крики восторга. Но тут её недавний союзник вдруг превратился в злейшего врага.

— Капитан, можно она будет присутствовать, когда прибудет Синяя Роза?

От слов Густава у Нейи на мгновение потемнело в глазах. Однако это касалось и её, потому что она была оруженосцем. Ремедиос посмотрел на своего адъютанта. Это было совсем не похоже на то, как она смотрела на Нейю. Ее заботливые глаза заставляли подумать, что это смотрит абсолютно другой человек, и от этого она сама чуть не смутилась.

— В самом деле? Ну, если ты так думаешь... но почему?

— Её, оруженосца, включили в состав миссии в первую очередь благодаря выдающимся навыкам восприятия. Возможно, она сможет заметить что-то такое, чего не заметим мы.

Битвы с Ялдабаофом и его войсками унесли жизни многих паладинов и оруженосцев, но выжило тоже немало. И всё же именно Нейю взяли в отряд благодаря её обострённым чувствам.

Хотя паладины были отличными бойцами, в остальном они мало чем отличались от обычного простолюдина. В этой миссии может возникнуть потребность в том, чтобы кто-то прошёл невидимым, обнаружил врага на большом расстоянии, проник в линии обороны и смог выполнять другие сложные задачи, а это требовало наличие спутника, способного к такой разведке.

При нормальных обстоятельствах можно было бы выбрать авантюриста или охотника, но большинство из них уже были мертвы, а остальные бежали на юг или в другие страны. Поэтому, за неимением более квалифицированных кандидатов, была выбрана Нейа.

Пока она была далеко от своего отца, она гордилась тем, что её чувства было намного острее, чем у тренированных паладинов. Она была очень счастлива, что её таланты могли послужить стране, но это чувство неуклонно стиралось. Теперь она начала возмущаться тем фактом, что её выбрали.

— Правда? Ну, если вы так думаете, тогда будь по-вашему. Я разрешаю.

— Спасибо большое, Капитан.

— Оруженосец Бараха. Как мы только что сказали, ты остаёшься в углу комнаты и слушаешь наш разговор. Если что-нибудь случится, сообщи нам. ... Теперь возвращайся в свою комнату и освежись, затем возвращайся.

— Так точно!

Наконец, подумала Нейа, но затем Густав последовал за ней. Выйдя из комнаты, он тихо сказал ей:

— Прошу прощения за капитана.

Нейа остановилась, повернулась, и затем она произнесла те слова, которые она укрывала в своём сердце все это время:

— Я сделала что-то, что расстроило капитана? Я имею в виду, я слышала, что битва за город, полностью изменила её, но что случилось?

— Многие паладины погибли в битве с Ялдабаофом, включая Святую Королеву и сестру капитана.

"Я знаю. Ну и что с того?" Тоже самое произошло и с Нейей. Она лишилась и отца, и матери. Сейчас во всём Святом Королевстве найдётся не так-то много тех, кто не лишился бы кого-нибудь из близких. Но, разумеется, сказать это вслух она не могла.

— Без возможности выплеснуть своё горе и злобу, капитан решила взвалить всё на себя. Я думаю, причина, почему она не вымещала злобу на нас, в том, что мы сражались и страдали вместе с ней.

"Какого черта!", - сердце Нейи содрогнулась, - "то есть, всё из-за того, что я не участвовала в той битве?"

Это просто несправедливо. В том городе присутствовала половина оруженосцев ордена, и многие в итоге погибли. Нейа не оказалась среди них исключительно благодаря удаче, а не по собственному осознанному выбору.

– Позволь мне также добавить вот что: пожалуйста, прояви терпение. Сейчас капитан незаменима для нашей страны.

— Несмотря даже на то, что она вымещает свою злобу на других и доставляет им проблемы?

— Именно.

В направленном на неё взгляде Густава чувствовалась боль.

Гнев пронесся по её телу. Она хотела кричать. Нейа знала, что эта женщина сильна, но все же Нейа тоже выполнила свою часть работы, чтобы они благополучно добрались до Королевства. Заметила дозоры полулюдей и была более осторожна, чем кто-либо другой, когда они разбивали лагерь ночью. Нейа сыграла немаловажную роль в том, чтобы доставить их отряд к месту назначения. Поэтому Нейа не считала себя менее ценной по сравнению с этой женщиной.

Однако Нейа остудила свои закипающие чувства. Ради людей Святого Королевства она должна вытерпеть. Каждая их неудача лишь продлевает страдания народа, противоречить предводителю в такой ситуации – самое глупое, что только можно придумать. Кроме того, она будет освобождена от этой обязанности, как только вернётся в страну. Таким образом, всё, что ей нужно было сделать – подождать ещё немного дольше. Нейа улыбнулась и кивнула:

— Поняла. Ради Святого Королевства я вытерплю всё это с улыбкой на лице.

* * *

Синяя Роза прибыла в гостиницу вскоре после того, как Нейа вернулась в комнату. Нейа ждала рядом с паладинами, неподвижно стаявшими у стен. Вскоре дверь распахнулась, и в комнату вошла группа людей.

Она не была их фанаткой, но репутация этой группы по-прежнему ярко сияла в Святом Королевстве, и это заставило сердце Нейи трепетать. Это были люди такого же, как и она, пола, но они поднялись на высоты, недостижимые для Нейи. Лично ей хотелось бы задать им много разных вопросов. Тем не менее, она не могла этого сделать.

"Они же... одна из трех адамантовых команд авантюристов Королевства. Синяя Роза ... они просто потрясающие ..."

До этого она только слышала их имена и внешнее описание из слухов, это был первый раз, когда она увидела их во плоти. Были довольно большие расхождения между тем, как она их представляла по рассказам и тем, как они выглядели на самом деле.

Во их главе команды была лидер Синей Розы - жрица, нёсшая священный символ Бога Воды, владелица демонического меча Килинейрам - Лакюс Альвейн Дейл Аиндра. Красивые черты очаровывали даже её спутниц, и трудно представить её искателем приключений высшего ранга, которыми обычно являются гении боя. Носи она платья, будет выглядеть принцессой, которых представляют себе простушки, как Нейа. Эта красавица говорила тем мягким голосом, который соответствовал всем фантазиям Нейи о ней:

— Спасибо за ваше приглашение. Мы Синяя Роза.

Вставшая поприветствовать их Ремедиос кивнула, выражая благодарность.

— Я не могу выразить вам всю признательность за принятие нашего приглашения, уважаемые члены Синей Розы.

— Это мы почтены приглашением от паладина с вашими навыками, владелицы святого меча, госпожи Ремедиос Кастодио.

Обмен приветствиями показал разницу между несколько жёсткой манерой речи Ремедиос, в отличие от естественной Лакюс. Казалось, будто та действительно благородных кровей.

— Ах, да это я тут должна быть счастлива встретить хозяина демонического меча. Кхм. Пожалуйста, присаживайтесь. Люди вокруг нас - это паладины Святого Королевства. Было бы лучше, если бы они стали свидетелями нашего разговора. Эмм, и, если после дела у вас будет минутка, я буду очень рада посмотреть на демонический меч.

— С удовольствием, а возможность созерцать ваш священный меч безусловно польстит и мне. Итак, раз хозяин предлагает, давайте все рассаживаться.

Синие Розы непринуждённо расселись, некоторые даже скрестили руки на груди. "Неудивительно, что люди с их навыками и положением не придают особого значения этикету", - подумала Нейа. Интересно, они были такими всегда или это пришло со временем?

— Должны ли мы все представиться?

Вероятно, желая помочь Ремедиос выкрутиться, им ответил вице-капитан:

— Нет, в этом нет необходимости. Новости о ваших похождениях расходятся по всему Святому Королевству. А, немного поздновато, но я - вице-капитан отряда паладинов, Густав Монтанис.

Лакюс вежливо улыбнулась на ответ Густава.

— И то верно. Хорошо, если о нас расходятся добрые вести.

— Ох.

— Да. О вас мы слышали только хорошее. По правде, мне очень трудно скрыть восхищение вашими героическими деяниями.

Кажется, Ремедиос хотела что-то сказать, но Густав перебил её. После этого он улыбнулся Лакюс как ни в чем не бывало.

— Как прелестно. Хоть мне и хотелось бы услышать, что это за слухи, но мы здесь по приглашению. И мы не вправе тратить бесценное время клиента. Итак, давайте обсудим подробности.

— Хмм. Прежде всего, я хотела бы узнать имя той девушки.

Нейа встрепенулась, поняв, что одна из близнецов-воровок указывает на неё. Вторая тоже смотрела с интересом.

Эти двое, должно быть, близнецы воровки, известные как Тиа и Тина. Несмотря на членство в Синей Розе, повсеместно известной даже в Святом Королевстве, о них не было никаких сведений или рассказов о их делах. Та ещё таинственная парочка. И сейчас эти двое указывают на неё. Нейю словно внезапно вытолкнули на сцену со зрительского кресла. Она могла лишь в замешательстве молчать, не понимая, что происходит.

— У этой девушки тело совсем не воина. В отличие от нашей "горы мышц".

— Эй! И как это понимать?!

Это произнесла Гагаран, женщина-воин с телосложением, напоминающим кирпичную стену.

— Да так и понимать... Она не воин, как ни посмотри. Воин это вот.

— Эй, эй, такое телосложение просто приходит с тренировками, знаешь ли.

— Значит, ты хочешь её потренировать, Гагаран?

Лица близнецов ожесточились.

— Я не это имела в виду, мне её жаль.

— Эй! Мне кажется, или ты преисполнилась самомнением, раз тренируешься со мной? А!

— Ничего не изменилось. Просто мне больно, когда ты обнимаешь меня со всей силы, когда я сплю...

— Вы двое, прекратите ... Прошу простить нас за это.

— Пожалуйста, не обращайте на нас внимания. Её зовут Нейа Бараха. У неё обострённое восприятие и она очень сильно помогла нам добраться до этих мест.

— Понятно.

Ответ был плоским и бесчувственным, без тени симпатии.

— Хм. Ну, хотя это наша вина, мы не перешли к главной теме. Если никто не возражает, может уже начнём? Кроме того, давайте не будем разводить беседы, как какие-то капризные дворяне, хорошо? Давайте поговорим начистоту, если вы не против.

— Эвилай, - с укоризной сказала Лакюс.

Это была магическая заклинательница Эвилай. Одетая в маску, она обладала мощнейшими заклинаниями, которые она не демонстрировала ни при каких обстоятельствах. У неё очень худощавое телосложение, и ходили слухи, будто она принадлежит к расе, обладающей маленьким телом.

— Нет, всё в порядке. Я не очень хорошо разбираюсь в сложных взаимоотношениях.

— Капитан…

— Фух. Ну, раз их босс дал своё добро, как поступим мы? Кроме того, как только нам заплатят нужную сумму, они станут нашими клиентами. Давайте не будем беспокоиться о возможности задеть чьи-то чувства, а поговорим о деньгах. Ведь все будет лучше договориться как можно скорее?

Лакюс вздохнула, и Эвилай продолжала, как будто насмехаясь над ними.

— Что ж, раз наш босс тоже согласна, то так и поступим, так что давайте обсудим кое-какие детали, прежде чем говорить о вознаграждении? Полагаю, вы хотите поговорить о демоне, который осквернил вашу страну. Ялдабаофе?

— Вы знали?

— Ой-ой, вы правда считаете, мы не знаем, чем занимаются дворяне? Вы знаете, у Королевства есть торговцы, плавающие морем. Кроме того, представители Гильдии искателей приключений также обмениваются информацией. Как вам такое? Не хотите ли поделиться тем, что вам известно? Честно говоря, нас больше интересует информация, а не деньги.

— Хм ... можно мы отойдем на минутку, чтобы я могла обсудить это с Густавом?

Эвилай отмахнулась, давая понять, что могут делать то, что им надо, тогда Ремедиос и Густав поднялись и перешли в соседнюю комнату - спальню.

— Можем пока взять этот кувшин?

Гагаран указала на кувшин с водой и стаканы вокруг него, обращаясь к Нейе.

"Почему я", - про себя разозлилась Нейа, отвечая вслух: "Пожалуйста". Она хотела похвалить себя за свой прекрасный тон и не дрожащий голос. Пока Гагаран наливала всем воду, Ремедиос и Густав уже вернулись.

— Мы заплатим вам деньгами, так что могли бы вы рассказать, что вам известно?

"Ну вот…", - подумала Нейа. По какой-то причине у неё было ощущение, что Ремедиос, которая жаловалась на расходы на пребывание в гостинице, это не одобрит. Хотя Густав, вероятно, что-то сказал ей, но Нейа и понятия не имела, какие доводы он использовал, чтобы убедить её."

— Так тоже сойдёт, хотя я думаю, что мы смогли лучше помочь вам разобраться со всеми вопросами, если бы вы рассказали нам о текущем состоянии Святого Королевства.

— Позвольте мы заплатим условленную сумму.

Густав быстро положил на стол маленький мешочек.

— Ммм. Ой.

Эвилай кивнула в сторону одной из воров. В ответ та быстро протянула руку и схватила мешочек, слегка подбросив его в руке. Затем она поймала его и кивнула Эвилай. Вероятно, она пыталась определить, достаточно ли в нём денег, просто подбрасывая его.

— Хорошо. Тогда я, Эвилай, выражу общее мнение. Хотя, как я уже говорила, требовать всю инфомацию о Ялдабаофе, который мы владеем, это немного слишком. Давайте начнем с того, что произошло в нашей стране. Но для начала я хочу кое-что подтвердить. Ваш Ялдабаоф выглядит так, верно?

Эвилай взяла со стола перо и лист бумаги и начала рисовать мазками. Тем не менее, картинка, которую она нарисовала, можно было бы принять за детскую мазню. Ремедиос собиралась сказать: "Нет, это не ...", прежде чем одна из близняшек схватила бумагу и разорвала её пополам.

— Что, чёрт возьми, ты творишь!?

Пока Эвилай была в ярости, другая вор-близнец схватила перо и быстро нарисовала новый рисунок, а затем показала Эвилай уже готовый. Заклинательница в маске пробормотала "угу..." недовольным тоном. По правде говоря, он был гораздо более качественным, чем предыдущий. Его вид было очень сложно описать словами. Он был одет как иностранец и носил странную маску. Взглянув на изображение, Ремедиос сердито сжала кулаки и зарычала, как дикий зверь:

— Это этот сукин сын!

Увидев это, близнецы и Эвилай прекратили конфликтовать и повернулись к Ремедиос.

— Так, мы удостоверились, что это тот же самый чело… тот же демон. Если бы подобные ему появлялись один за другим у нас были бы серьёзные проблемы. Как говорят, хвала богам и за такую милость. А теперь, …

И Эвилай поведала о событиях, которые произошли в столице, от услышанного сердце Нейи сжалось... Она знала, что Ялдабаоф силён. Знала она, что и демоническая армия, и этот чешуйчатый демон существуют, поэтому она не была шокирована. Но тот факт, что помимо них было ещё пять демонических горничных, каждая из которых могла справиться с целой группой адамантовых авантюристов, толкнул её в пучину отчаяния.

"Не думаю, что кто-то видел демонов-горничных в Святом Королевстве. Значит, это козырь Ялдабаофа? Подумать только, у него припасено нечто подобное"

— Тогда, как бы вы оценили сложность миссии против Ялдабаофа?

Вопрос Густава заставил членов Синей Розы переглянуться друг с другом, но в конце концов от их лица по-прежнему говорила Эвилай.

— Позвольте сначала пояснить, что эта оценка очень субъективна. Она может отличаться в большую или меньшую сторону, надеюсь, вы это учтёте. Итак, мы примерно оцениваем ранг этого демона в 200 единиц.

— Две сотни...

У Густава перехватило дыхание. У Нейи чуть не перехватило дыхание, но сумела побороть этот импульс. Некоторым паладинам, стоявшим вдоль стен, повезло меньше. Единственным кто сохранял спокойствие была Ремедиос, выражение её лица ничуть не изменилось. Если Нейа правильно помнила, сложность, оцениваемая в сотню, уже являлалсь чем-то недостижимым для человека.

— Насколько точно силен рейтинг в 200?

У Эвилай, видимо, были трудности с ответом на вопрос Ремедиос.

— Хотя кто-то с рангом, оцениваемым в 200 еще не появлялся в человеческом мире... Что ж, взрослые драконы будут в районе ста.

— Взрослый дракон ... я никогда не сражалась с ними раньше, но можно ли он их сопоставить с кем-то столь же сильным, как Хранитель Божества Мирового океана?

Божественным Хранителем Океана называли Морского дракона, обитавшего в море. У него было по две руки и ноги, а также длинный толстый хвост, заменивший атрофированные крылья. Он скорее напоминал морского змея, чем дракона, а его интеллект можно было назвать сравнимым с человеческим, а может и превосходящим его. Довольно доброжелательное существо, которое защитило бы корабли, если бы к нему проявляли должное уважение.

Нейе очень повезло увидеть это однажды, издалека, когда они отправились в Римун в отпуск. Он держал голову высоко над поверхностью моря, а его вид был столь величественен, что в его титуле Божественного Хранителя Моря нельзя было усомниться.

— Капитан Ремедиос, если мы возьмем победу над Божественным Хранителем моря как точку отсчета...хм, будь здесь рыбак, он бы точно на меня косо посмотрел. Но всё равно, это означает, что он вдвое сильнее взрослого Дракона.

— Действительно. Мы определили, что он сильнее легендарных Демонов-Богов, которые были побеждены Тринадцатью Героями. То есть его появление в человеческом мире чревато огромной трагедией, в ходе которой несколько наций будут уничтожены. Вот насколько он силен.

— Подождите, я слышала, что когда Ялдабаоф вероломно напал на Королевство, то его прогнал господин Момон. Не значит ли это, что господин Момон должен быть столь же сильным?

Ремедиос сглотнула, но продолжила:

— Или же...он использовал некий особый предмет и с его помощью одолел Ялдабаофа?

В тот же момент тон Эвилай изменился. Нейа не видела её лица, но у неё было ощущение, будто бы лицо Эвилай покраснело под маской.

— Я не думаю, что он использовал некий предмет. Как бы там ни было, господин Момон великолепно сражался в дуэли с Ялдабаофом. В то же время я сражалась с подчинёнными Ялдабаофа, поэтому я не смогла увидеть весь их бой, но, клянусь вам, это была ужасающая битва. Битва, в которой сражался герой среди героев, чемпион среди чемпионов.

— П.. правда? – едва выдавил из себя Густав, придавленный внезапным энтузиазмом Эвилай.

— Точно! Ах, какая это была потрясная битва. Господин Момон защищал меня, сражаясь с Ялдабаофом, представляете?

— Получается, он сразился с Ялдабаофом, этим монстром, и прогнал его прочь? Неужели?

— Что? Не хочешь ли ты сказать, что мои глаза меня обманули?

Эвилай ответила на вопрос Ремедиос злобно и резко. Густав изо всех сил пытался развеять нарастающее в воздухе напряжение.

— Вовсе нет, Капитан имела в виду, что если Чёрные нашли какую-то слабость Ялдабаофа, то, может быть, и мы могли бы поступить так же. Простите, что выразились недостаточно ясно.

— Нет, это мы должны извиниться за неподобающий тон, которым наша Эвилай использует в общении с клиентом, - ответила Лакюс.

Таким образом, два наиболее активных участника разговора были оттеснены в сторону, а их спутники постарались сгладить произведённое негативное впечатление.

— Мм ... ну если предположить, что у Ялдабаофа действительно есть слабое место, господин Момон, должно быть, одержал победу, ударив именно туда. Однако, трудно представить, что такой демон оставил бы свои слабые места без защиты.

— Действительно. Возможно, он использовал какой-то предмет или подчиненных, чтобы  компенсировать недостатки.

В то время, когда она впервые услышала о демонах-горничных, ей было известно о нескольких могущественных демонах-приспешниках Ялдабаофа. После того, как они допросили полулюдей, они узнали, что их было по крайней мере три.

Был демон, правивший пустыней, где жили полулюди.

Был демон, правивший портовым городом Римун.

И, наконец, покрытый чешуёй демон - командующий армией полулюдей.

— Хорошо, вы можете рассказать нам поподробнее об этом чешуйчатом демоне, которого вы упомянули?

— Точно, какие у него есть способности?

— Хорошо, я с ним уже однажды сражалась, поэтому возьму роль Эвилай и расскажу сама.

Лакюс описала способности демона и ход схватки. Её рассказ окончился на том, что демона сразил Брэйн Унглас – человек, примерно равный Газефу Строноффу.

— Это странно. После падения столицы Святого Королевства Ялдабаоф не показывался, но вместо него армиями полулюдей командует чешуйчатый демон. Разве вы его не уничтожили?

— И то верно..., впрочем, мы лично встречались с этим Брэйном, и вряд ли он лжёт. Это, должно быть, просто рядовой демон высокого уровня.

— Другими словами, Ялдабаоф может призывать таких демонов сколько угодно, при подходящих условиях? Или он просто призывает одного и того же демона снова и снова?

У Нейи не было таланта к магии, но в её обучение входила теория. Призвать несколько существ сразу очень тяжело. Иначе говоря, пока одно заклятье призыва продолжает действовать, новое просто отменит предыдущее. Призванное существо вернётся туда, откуда его призвали, а новое займёт его место. Но те, кто способен использовать заклинания призыва высокого уровня, могут одновременно призвать несколько низших монстров, то есть тех, которые призываются заклинанием меньшего уровня. Например, заклинание четвёртого уровня может призвать нескольких монстров, призываемых заклинанием третьего уровня.

— Этого я не понимаю. Для нас остаётся загадкой, по каким принципам он призывает демонов. Создаётся впечатление, что он призывает их магией, но в то же время не может вызвать сразу много сильных демонов. А если может, то возникает новый вопрос: почему он не поступил так в Ре-Эстизе? Возможно, если бы был заклинателем со специализацией в призыве, он мог бы призвать несколько копий одного и того же существа.

— То есть, даже если мы одолеем всех чешуйчатых демонов, Ялдабаоф просто может призвать их снова?

— Похоже на то. Но только в том случае, если он действительно использует магию. Если это какая-то особая способность или предмет, всё может быть иначе.

— Получается, эта сторона его способностей вам неизвестна.

— Так и есть. Уж простите. Мы очень мало о нём знаем.

В словах Эвилай читалось явное огорчение.

— Эм, вы ведь в курсе, что я не поняла ни слова?

— Я объясню вам это позже, капитан.

— Нет, объясни сейчас. О чём вы сейчас говорили?

"И это наш капитан... Та, что должна вести нас..."

— Кстати, та отвратительная горничная-насекомое, она тоже призвана Ялдабаофом?

— Не знаю. Не хочу и предполагать такой вариант...

Синие Розы пустились в обсуждение между собой.

— Эм, могу я задать вопрос?

После нерешительного вопроса Нейа внезапно стала центром всеобщего внимания, и тут же пожалела об этом. Ей показалось, что взгляды присутствующих были прикованы к ней. Возможно, стоило промолчать, лучше бы кто-то другой задал этот вопрос. Впрочем, сделанного не воротишь. Она собралась с духом и продолжила:

— Это может быть элементарный вопрос, но откуда пришёл этот Ялдабаоф? Сохранились ли какие-либо упоминания о нём с минувших дней?

— Это неизвестно. Мы изучали все виды литературы, но мы не смогли найти это имя ни в одном из них. Мы также пытались найти подсказки, основываясь на его внешности, но всё тщетно, мы не смогли продвинуться ни на шаг.

— Возможно, это псевдоним? Может, в прошлом он бесчинствовал под другим именем?

— Сомневаюсь. Для демонов – это относится и к ангелам - их имена являются очень важной частью самого их естества. Если демон хочет материализоваться, он должен выгравировать своё имя в этом мире. Поэтому они не могут использовать фальшивые имена. Эксперименты показывают, что использование фальшивого имени может даже заставить их исчезнуть на месте.

Нейа почти ничего не знала о демонах и ангелах, но если так говорит маг-заклинатель адамантового ранга, то это должно быть правдой.

— Что касается его происхождения, если он прибыл с другой части континента, то вполне естественно, что у нас может просто не быть о нём никаких сведений... но, если подумать, все предположения кажутся равновероятными, и поэтому никто не знает, с чего начать.

Эвилай пожала плечами.

— Скажи. Что, если у вас неверное описание внешности Ялдабаофа? Ялдабаоф, которого видели вы, был таким же, как Ялдабаоф изображённый на картинке? Что если он изменяет свою внешность?

— Хо, — Эвилай наклонилась над столом в направлении к Ремедиос, — не могли бы вы дать больше подробностей?

— Нам удалось прижать Ялдабаофа в этой форме настолько, что он показал свою истинную форму...

Ремедиос закрыла глаза.

— Это обернулось для нас полным поражением.

— Не могли бы вы раскрыть детали.

— Мы ведь можем сказать им, Густав?

— Да, нет никаких возражений. Если мы сможем узнать больше о его происхождении, то скрывать эту информацию было бы ошибкой.

— Что же, раз мы решили, что полезнее будет раскрыть информацию....

Ремедиос начала бормотать и ворчать, а после рассказала Эвилай о внешности Ялдабаофа. Рассказав половину, Ремедиос скривилась от гнева. Вероятно, она вспомнила битву, о которой никто из присутствующих ничего не знал.

— Хорошо, тогда мы продолжим наши исследования, основываясь на том, что мы только что узнали. Мы проинформируем вас о наших находках, поэтому не могли бы вы сказать нам, вы останетесь в этом городе?

— Мы еще не решили. В любом случае, значит ли это, что вы ничего не знаете об этой форме?

— Лакюс, есть мысли?

Лакюс покачала головой.

— Вот так вот. Мне жаль.

— Я понимаю. Что ж, после того, как мы примем решение, мы немедленно свяжемся с вами.

— Но в этом случае, нам придется рассмотреть наихудший сценарий: возможно, его появление в Королевстве было частью плана и должно было создать ложное впечатление, поэтому он сознательно не показывал свою истинную силу.

— Другими словами, настоящей целью Ялдабаофа была наша страна, а на Королевство у него другие планы?

— Вполне возможно. Если бы Ре-Эстиз было его главной целью, он бы показал свою истинную форму так, как он сделал это в Святом Королевстве, разве нет? Или это из-за того, что он был сражен силой Господина Момона и решил защитить свою истинную личность, прежде чем его план окончательно провалится? Я действительно не хочу думать, что это так.

Слова Эвилай покинули комнату в мрачной тишине, настолько глубокой, что даже незаметные звуки дыхания казались очень громкими. Кто заговорит первым? В этой напряженной атмосфере Лакюс доказала свою храбрость.

— Теперь, позвольте мне снова сказать, что мы все в одной лодке. Мы хотим узнать больше о Ялдабаофе. Честно говоря, всё, что мы узнали, это проанализированная информация после нашей с ним встречи. У нас нет и намёка на цели Ялдабаофа, его истинную личность или способности.

— Может быть, мы могли бы призвать демонов, чтобы узнать о Ялдабаофе... Но это запятнает душу. И даже если мы призовём низших демонов, вполне вероятно, что они ничего не знают о высших демонах. В таком случае, нам нужно связаться с экспертом-призывателем.

— К сожалению, мы не знаем никого, кто был бы хорош в призыве демонов.

Эвилай была первой, кто дополнила слова Лакюс, второй была одна из близнецов.

"Конечно, никто не станет этим заниматься, по крайней мере, не при обычных обстоятельствах", - подумала Нейа.

Эти демонологи, как правило, были злыми сущностями, и, к счастью, очень немногие из них обладали хоть каким-либо значимым могуществом. Это происходило потому, что то, чем они занимались, приводило их к саморазрушению либо смерти от рук карательных отрядов. Конечно, могли существовать некоторые специалисты в этой области, которым удалось избежать проблем, но такие люди обычно скрывались в тени и не имели друзей.

— Ещё больше пугает перспектива просто сидеть и ждать своей смерти. В следующий раз, когда монстр придет в Королевство, я лично хочу заставить его рыдать. Для этого мне нужно знать о нём как можно больше.

— Кроме того, в Королевстве у него не было никаких армий полулюдей. Если он вербует их из-за его прошлой неудачи на нашей земле, тогда нам следует опасаться его ещё больше.

Эти слова произнесла Гагаран, а близняшка всем своим видом показала, что поддерживает её.

— Вот почему вы хотели бы знать всё то, что знаем мы?

Все в Синей Розе кивнули. Лакюс подытожила за всю команду:

— Мы заплатим сумму, эквивалентную ранее оговариваемому вознаграждению.

— Капитан. Могу ли я взять на себя эти переговоры?

Ремедиос незамедлительно дала утвердительный ответ на вопрос Густава.

— Вместо денег мы хотели бы попросить о вознаграждении другого рода.

— Какое именно? Конечно, мы бы хотели угодить вам, но в наших силах далеко не всё... Однако, если вы хотите установить контакт с могущественными дворянами, это мы можем устроить.

— Вот как? Спасибо за предложение. Но мы имели в виду другое: не могли бы вы приехать в нашу страну и сражаться вместе с нами?

Комната вновь погрузилась в тишину. Это длилось несколько секунд - нет, возможно, дольше. Следующим звуком, который они услышали, был скрип стула, на который облокотилась Лакюс.

— Мне очень жаль, но мы не можем предложить в качестве вознаграждения такое.

— В наших правилах сначала собрать всю возможную информацию о предстоящем задании, всё-таки мы не хотим погибнуть при его выполнении. Ваша просьба полностью противоречит нашим правилам.

Эвилай пожала плечами, словно говоря, что ничего не поделаешь.

— Мы не будем просить вас сражаться с Ялдабаофом. Все, что вам нужно будет делать - это быть в тылу и поддерживать нас магией исцеления.

— Хватит, у вас нет никаких гарантий.

Резкий ответ Гагаран лишил их дара речи.

Она была чертовски права. Северная часть Святого Королевства теперь находилась под контролем полулюдей Ялдабаофа, и всё, что они смогли сделать, это организовать относительно слабое сопротивление. Многие люди находились в плену и лагерях, а остатки способных сражаться паладинов прятались в пещерах и выполняли роль стражи.

— Всё не совсем так. В самый последний момент нам таки удалось остановить наступление полулюдей.

Под контролем людей осталась южная часть, где в настоящее время армия людей и силы Ялдабаофа стояли лицом к лицу и наблюдали, так что это можно назвать переломным моментом. Для Нейи, которая знала правду о текущем положении, слова Густава звучали скорее как ложь, чем правда.

— Согласитесь ли вы в таком случае?

— Отказываюсь.

Ремедиос переформулировала своё предложение, но Эвилай категорически отвергла его. Учитывая то, что остальные члены Синей Розы молчали, было очевидно, что она не одинока в своём мнении. Должно быть, все считали так же.

— Честно говоря... хотя мы смогли остановить его в последний момент, но сейчас мы загнаны в угол. Святое Королевство в руинах, но южные войска все еще невредимы. Однако их недостаточно, чтобы самостоятельно победить Ялдабаофа.

Густав налил себе стакан воды, выпил и продолжил.

— Причина, по которой мы еще не были полностью завоеваны, состоит в том, что флот удерживает армию Ялдабаофа на северной береговой линии. Если Ялдабаофу удастся как-нибудь справиться с ним, тогда он немедленно продвинет свои войска на юг и нас сметут в мгновение ока.

Стоит упомянуть, это было мнение человека с севера, который знал силу Ялдабаофа. У людей с юга, вероятно, были на этот счёт совсем другие планы. Например, отгонять Ялдабаофа своими собственными силами. С одной стороны, причина была в том, что они не обменивались информацией, а с другой сказывалась давняя вражда между севером и югом. С самого начала дворяне юга непрестанно протестовали против того факта, что женщина – к тому же, сместившая старшего брата – будет коронована и станет Святой Королевой. Такое было впервые в истории.

Поэтому, дабы избежать противостояния севера и юга, Святая Королева игнорировала даже такие необоснованные обвинения, как "Святая Королева взошла на престол лишь потому, что у неё есть кое-какие связи с храмами, и ей тайно помогла Келарт Кастодио". После этого юг не стал обострять ситуацию и полномасштабного противостояния не произошло, во многом потому, что север и юг обладали примерно равными силами. Теперь, когда север был в руинах, у юга больше не было причин снова сдерживаться. Таким образом, юг начал унижать север.

Даже перед лицом вторжения Ялдабаофа люди по-прежнему устраивали между собой распри. Нейа считала, что это просто смешно. Кроме того, ходили слухи о борьбе за власть, за титул следующего Святого Короля. Всё это только больше расстраивало Нейю, простолюдинку.

— Звучит совсем невесело.

— Так и есть. Военный флот мало что может противопоставить в битве против летающих демонов, и такие стычки наносят ему колоссальный урон. Если так и будет продолжаться, недолго они смогут удерживать армию Ялдабаофа. Нам нужна сила, чтобы справиться с этой ситуацией! Прошу вас, протяните нам руку помощи! Все, что нам нужно, это месяц или два! Мы дадим вам всё, что только пожелаете! Умоляю вас, пожалуйста, спасите Святое Королевство.

Когда Густав поклонился им, Нейа и другие паладины дружно сказали "пожалуйста" и тоже поклонились. В комнате снова ненадолго повисла тишина, а затем Лакюс рассеяла её своим голосом:

— Пожалуйста, поднимите головы. И ... мне очень жаль, но мы не можем пойти в Святое Королевство.

— Почему?!

Нейа резко подняла голову от внезапного крика Ремедиос. Она увидела, что Ремедиос поднялась со своего места и смотрела на Лакюс.

— Нет никаких гарантий, что Ялдабаоф остановится после завоевания Святого Королевства! И когда он соберет там свои силы, он вторгнется в ваше Королевство! Если не побить его сейчас, в будущем он станет еще сильнее!

— Ты права. Вероятность этого очень высока.

— Если вы сами понимаете, почему вы не помогаете нам?! И не только вы, и знать вашей страны! Никто из вас не понимает! Разве сейчас не самое время собраться и сражаться вместе?!

— Причина, по которой дворяне этой страны не могут вам помочь, несколько отличается от нашей. Вы слышали что-нибудь о Колдовском Королевстве?

— Нежить взяла под контроль город Королевства и основала вокруг него страну. Это очень страшное место. Об этом знает каждый гражданин Святого Королевства.

Когда Ремедиос произнесла эти слова, Лакюс с горечью улыбнулась ей:

— Это правда, и во многом вы правы. Но дела обстоят не совсем так... Несмотря на то, что нежить окружает их повсюду, люди там живут безопасной и мирной жизнью.

— ... А? Это в стране, основанной нежитью, которая ненавидит живых?

— Существует много видов нежити, а Король-Заклинатель их правитель. Для него довольно просто держать нежить в узде, не причиняя вреда людям.

Эвилай неодобрительно фыркнула.

— Эвилай ... Хм, в любом случае, нам всем ещё нужно разбираться с Колдовским Королевством, так что им сейчас трудно встать на защиту вашей страны. Кроме того, во время битвы с Колдовским Королевством погибло много людей, что ощутимо аукнется стране в будущем. Дворяне, которые кажутся такими богатыми, вряд ли останутся такими же состоятельными, как вы думаете.

— Несмотря на это, не является ли Ялдабаоф проблемой, о которой следует позаботиться в первую очередь? Дело в том, что бессчётное число людей страдает из-за него. К тому же, как вы сами сказали, Заклинатель кто-то там, ещё никому не навредил?

— ... Борьба на двух фронтах сразу, будучи обессиленными, очень опасна. Надеюсь, мне не нужно это объяснять?

Ремедиос замолчала.

— Кроме того, мы в таком же положении. Двое из нашей команды были убиты в битве с Ялдабаофом. Их только-только воскресили, и они еще не восстановили всю свою силу. Если мы вторгнемся на территорию Ялдабаофа в таком состоянии, то можем погибнуть все.

— Разве Густав не сказал, что вам не придётся сражаться с Ялдабаофом?

— Да чтоб тебя, неужели она действительно в это верит...

— Тиа! Извините. Кхм. Мне очень жаль, но я не думаю, что все получится так, как вы себе представляете. Раз есть риск столкнуться с Ялдабаофом, мы не примем эту работу. Нам нужно набраться сил и хорошенько подготовиться… Пока это всего лишь гипотеза, но мы должны быть во всеоружии, если Ялдабаоф решит снова напасть на Королевство.

Лица членов Синей Розы были безразличны. Казалось, они были непоколебимы. Вскоре Ремедиос удалось выдавить из себя несколько слов:

— Тогда, кто еще может спасти нашу страну…?

Члены Синей Розы переглянулись.

— Есть только один человек, - ответила Эвилай, - вернее, единственный, к которому вы должны были пойти в первую очередь.

— ...Кто же это?

— Господин Момон, конечно. Тёмный мечник, сразивший Ялдабаофа.

— Оооо! Он что?!

— Минутку, капитан Кастодио ... Если я не ошибаюсь, он же...?

— Ты тоже об этом слышала? Да, господин Момон теперь находится в Колдовском Королевстве как один из подданных Короля-Заклинателя. Поэтому вам, скорее всего, придется убедить Короля-Заклинателя помочь вам.

— Гх! - Ремедиос горько закряхтела.

Нейю посетило странное чувство. Необходимость просить о чём-то нежить вызвала бы смешанные чувства у любого жителя Святого Королевства. Учитывая, что даже у неё, оруженосца, появились такие сомнения, насколько же плохо себя чувствовала капитан ордена паладинов, владеющая к тому же святым мечом? Ремедиос пристально смотрела на членов «Синей Розы».

— Если это лучший способ победить Ялдабаофа, мы так и поступим. Нет, это единственное, что сейчас в наших силах. Если получится, все наши надежды лягут на этого Момона...

— Я думаю, правильнее будет "господина Момона", капитан.

— То есть так, да. Не могли бы вы сообщить в письме господину Момону о нашем визите?

Часть 2.

Вскоре после переговоров с Синей Розой дипломатическая делегация Святого Королевства с сопровождавшей их Нейей уехали из столицы. В основном потому, что никто в королевстве не желал их поддерживать, к тому же изучение истинной формы Ялдабаофа могло занять несколько месяцев, а ещё они понимали, что сейчас их единственным шансом на победу над Ялдабаофом был Момон. Кроме того, мысль о страданиях жителей Святого Королевства тревожила их и заставляла действовать немедля.

Времени на отдых тратили ровно столько, чтобы лошади могли продолжать двигаться, даже накладывали на них заклинания. Благодаря этому они путешествовали на восток со скоростью, недоступной обычному путнику. Они проехали последнюю деревню Королевства и теперь находились в пограничной зоне перед Колдовским Королевством.

Аккуратные вздымающиеся холмы закрывали путешественникам обзор местности, и им удалось лишь мельком разглядеть густо проросший первозданный лес. Их не покидало чувство, что в любой момент на них может напасть монстр. Благодаря этому вероятность быть атакованным монстром уменьшалась. Но это не значит, что её вовсе не было. На такой местности зрение и обоняние Нейи обострились до предела, и она заняла место проводника отряда.

"Никаких признаков существ, ждущих в засаде поблизости. Нет и следов больших хищников."

Дорога вела их по голой земле. Но пройдя дальше, они окажутся на бывшей территории Королевства, там начнуться вымощенные дороги. Такие дороги более удобны для путешественников, но для следопыта голая земля в разы лучше.

Нейа взглянула на свои руки. Ей не нравились эти руки. Нет, ей не досаждали руки, огрубевшие от тренировок. Это проявлялось отвращение к себе из-за отсутствия таланта. Она унаследовала обострённые чувства отца, но, к сожалению, ничего не получила от матери.

Мать Нейи в своё время была известным паладином, и мечом она владела просто превосходно. Но у Нейи талант так и не проявился, сколько бы сил она не вкладывала в тренировки. Но стоит упомянуть, что стрелять из лука у неё получалось прекрасно, унаследованная техника владения луком давала о себе знать даже без тренировок.

Конечно, на самом деле ей очень повезло унаследовать хотя бы половину способностей от предков. Но паладины, которыми так восхищалась Нейа, использовали оружие ближнего боя. Для Нейи, жаждущей стать паладином, талант к лукам был пустышкой.

Она сжала поводья ещё сильнее. Она выпрямилась и поправила седло. От стольких дней, проведенных верхом на лошади, всё тело сильно болело.

Она могла бы попросить паладинов использовать низкоуровневое заклинание исцеления, чтобы убрать натёртости. С другой стороны, она всё же была девушкой и немного смущалась просить кого-то из них. К тому же, всё было не настолько плохо, чтобы она не могла держать поводья и ехать дальше, от этого было ещё сложнее решиться попросить о помощи.

"Потом просто полечусь травами, как обычно. За эти хитрости стоит благодарить отца. В прошлом, когда я пожаловалась на больные бедра, он молча уходил за ними с недовольным видом... Я хоть поблагодарила его тогда? ...Блин."

Нейа заставила себя прекратить, прежде чем полились слёзы.

— Ух, Капитан, я вижу мощеные дороги. Мы почти зашли во владения Колдовского Королевства.

Грунтовая дорога на полпути неожиданно превращалась в выложенную камнем. Выглядело это довольно странно.

— Ну что, продолжим путь, пока не приедем? Или всё-таки остановимся на ночёвку?

Нейа посмотрела на небо.

— Я думаю, мы можем успеть до заката, если обойдётся без неожиданностей. Но нас могут принять за налетчиков. Что будем делать?

— Дай нам это обсудить.

Ремедиос потянула за поводья, остановилась и заговорила с Густавом.

"А мы уже зашли на территорию Колдовского Королевства... но где их военные? Ни следа крепостей, в отличие от границы Королевства."

Обычно на границах строят заставы, но их здесь не было. Может потому, что Колдовское Королевство состоит только из одного города, они сосредоточили все силы там?

Нейа окинула каменную дорогу пристальным взглядом. Холмы разделяли пологие склоны, вдали ей удалось разглядеть безжизненный зимний лес. Это напомнило ей, как зимой она ходила в поход вместе с отцом. Этот пейзаж вызывал такие же чувства, как в тот раз, в Святом Королевстве.

"...Жизнь в мире людей полна боли, хах."

Эти слова, которые случайно обронил отец, колючкой засели в сердце.

Отец решил жить в городе только из-за её матери. Если бы не она, он остался бы в небольшой деревушке вблизи леса и жил бы дарами природы. Когда она была ещё ребенком, она считала жизнь на природе невыносимой. Но сейчас, во время этого приключения, она начала понимать смысл тех слов. Это ли не признак зрелости? Сейчас ей было бы, о чем поговорить с родителями.

От этих мыслей её сердце вспыхнуло болью. Но лишь на мгновение. Потому что перед ними, на восток по дороге, виднелось что-то размытое, ползущее с холмов.

"Может ли быть, что там пожар?!"

Нейа прищурилась и внимательно всмотрелась. Это было что-то белое, похожее на дым. Но нет, это было похоже не нам дым, а, скорее, на туман. И...

— Простите, что прерываю! Но впереди какой-то туман!

— И что?

Услышав доклад Нейи, Ремедиос сняла шлем. На её лице выступил озадаченный взгляд.

— Нейа Бараха, тебя что-то в нём тревожит?

— Да! Согласно этой карте, в округе не должно быть никаких озер, но впереди нас огромное густое облако тумана. Я практически уверена, что это сверхъестественное явление.

Плотный молочный туман будто бы разрастался всё шире и шире, и казалось, что он достигнет Нейи и остальных с минуты на минуту.

Её отец рассказывал ей о всевозможных природных явлениях, и, когда она сопоставила действительность со знаниями, полученными от отца, появление этого тумана действительно было довольно странным.

— Оруженосец Бараха, может ли это быть неким погодным феноменом?

Вопрос был адресован ей от Густава, который догадался о происходящем раньше Ремедиос. Под погодными феноменами подразумевались явления, невозможные при обычных условиях. К примеру, некий крупномасштабный ритуал мог пойти не так и отравить местность токсичными газами, или это может быть место, где раз в год в течение недели ни с того ни с сего бушует песчаная буря, а то и вовсе идут разноцветные дожди. Другими словами, он спрашивал, был ли этот туман одним из таких таинственных событий. Однако, Нейа не занималась сбором информации о таких явленияя. Чувства подсказывали ей, что если она так и скажет, то её, скорее всего, отчитают, но иного выбора, кроме как ответить честно, не было.

— Мои глубочайшие извинения, но я не ничего не знаю про появившийся перед нами туман.

— Другими словами, ты собрала недостаточно сведений?

Очередной сложный вопрос. Мог ли вообще кто-то сказать, что у них достаточно информации?

— Капитан Ремедиос. В данный момент намного важнее принять решение.

Их лошади застыли на месте. Туман был таким густым, что лошади отказались идти сквозь него. Полагаясь на то, что они успели узнать, близ Э-Рантеля не должно быть скал, но если они пойдут дальше, они должны быть морально готовы встретится с чем угодно.

Нейа вдохнула туман. От него пахло водяным паром и только. Не было причин беспокоиться. Однако именно это ее и волновало.

— Капитан, а туман не может быть вызван монстром? Мне отец как-то говорил, что у некоторых монстров есть магическая способность создавать туман, и они прячутся в нём, преследуя свою добычу.

– ...Обнажить клинки! Сойти с дороги, немедленно!

Мгновенное решение заставляло восхищаться воинскими навыками Ремедиос. Нейа и паладины отвели лошадей в сторону от дороги, а сами выстроились в круг. К этому времени густой туман выглядел уже так, будто он собирается поглотить весь мир. Он был настолько плотным, что едва можно было разглядеть стоящего рядом, а за чертой метров в пятнадцать видимость и вовсе была нулевой. Чувство беспокойства кипело в её груди, и она воображала себе призраков, плавающих в потоке тумана. Было бы хорошо, если бы она могла определить движущихся к ним существ по звуку, но она была окружена рыцарями в броне, каждое движение которых приводило к скрипу и стуку металла, и это затрудняло восприятие Нейи. В таких условиях почти невозможно было заметить то, что их окружало. Она невольно подумала, что её отец был единственным человеком, который мог бы распознавать объекты даже в таких условиях. Вновь осознав величие своего отца, она уже почти безнадёжно прислушалась.

— Туман действительно странный; даже на море он не бывает таким густым.

— Разве мы не рядом с городом Колдовского Королевства? Монстры разгуливают так близко к городу? Или в Колдовском Королевстве это в порядке вещей?

— Без понятия... Может это именно они использовали какое-то защитное заклинание.

— Давайте не будем о магии, от одних слов о ней у меня болит голова. Если что-нибудь увидите, сообщите предельно коротко и ясно! Если это монстр, то сделаем одолжение Королю-Заклинателю и убьем его, а за услугу попросим отправить Момона. Что скажете?

— И что по-вашему из этого получится? Хотя, говорят, что ответственность за уничтожение монстров в пределах своих границ лежит на самом государстве...

Скорее всего именно потому, что она сосредоточилась на звуках, она смогла четко расслышать диалог между Капитаном и Густавом. Однако, она не была уверена, что продолжит их слышать, если отойдет подальше. Что бы сделал отец?

"Я не могу вечно полагаться на человека, которого даже тут нет! Я должна думать самостоятельно!"

Тем не менее, это факт, что стоя здесь она лишь ограничивает свои способности. Тогда не лучше ли попросить разрешения пойти и самой разобраться в ситуации?

"Лучше не стоит."

Нейа подавила желание высказаться. Даже реши она иначе, Капитан едва ли хорошо к ней относилась. Если бы она пошла и вернулась ни с чем, слов не хватит, чтобы описать последующее за этим наказание. Лучше всего было избегать новых проблем.

"К тому же, если из-за этого Капитан усомнится в моих способностях как проводника, станет ещё хуже."

Нейа изо всех сил пыталась оправдаться перед собой. Однако, если они попадутся в ловушку, Нейю будут терзать мысли, что она могла сделать лучший выбор, и это ещё большим камнем будет висеть у неё на душе. Хотя, часть её сознания и думала о том, что, умерев здесь, они обрекут надежду жителей Святого Королевства на помощь и спасение, но сердце Нейи уже было настолько изранено колкостями Ремедиос, что она потеряла всякую способность на новые переживания.

В тот момент Нейа краем глаза увидела то, что нельзя было проигнорировать. В густом тумане она увидела мрачный контур чего-то огромного, приближающегося со стороны Колдовского Королевства.

— Эй, можете взглянуть туда? - Нейа ткнула одного из конных паладинов рядом с ней.

— Я ничего не вижу. Прости, но туман слишком густой, ничего не разглядеть. Там что-то есть?

Она услышала, как паладин дотянулся до пояса и плавно вытащил меч, а затем крепко схватился за его рукоять.

— Да так, ничего. Мне показалось, что я что-то увидела, но, похоже, ошиблась.

— Правда? Ну, если что-то заметишь, неважно, что, то сразу говори нам.

— Хорошо. Если что, полагаюсь на вас.

Поблагодарив его с серьезным взглядом, Нейа повернулась обратно. Если разделить всех женщин в мире на тех, которым очень шла улыбка, и тех, которым лучше не улыбаться вообще никогда, Нейа попала бы в последнюю категорию. Даже слова благодарности от неё воспринималось лучше с серьезным выражением, чем с улыбкой. Нейа продолжала изучать облако тумана. Возможно, лишь Нейа смогла увидеть фигуру, ибо она была очень далеко, но она была уверена в том, что не ошиблась. Может, благодаря общению с паладином она немного собралась с духом, но Нейа решила сообщить капитану. Оказалось, та всё ещё разговаривала с Густавом.

— И что нам делать дальше?

— Передвигаться в таком тумане крайне опасно. Переждём немного, и если не будет опасности, то спешимся и отдохнем. К слову, если задуматься, не припомнишь никаких морских монстров, нагоняющих туман?

— Конечно, такие есть. Но в окрестностях нет ни морей, ни озер, как и сказала оруженосец Бараха.

— Может ли быть, что она ошиблась или пропустила какую-то информацию мимо себя?

— Она бы так не облажалась. Откровенно говоря, она безопасно вела нас на всём пути до сюда, разве нет? Когда мы выбирались из Святого Королевства, полулюди, патрулировавшие возле разрушенной стены, тоже нас не заметили. Сами бы мы так удачно не прошли, не так ли?

— Мы бы прорвались силой.

Сердце Нейи снова сжалось. Сколько отчаяния она пережила, чтобы довести их досюда? В голове вспыхнули воспоминания о том, как она попросила их остаться позади, и в одиночку в морозный дождь пошла в разведку, как ползала, собирая на себе всю грязь, лишь бы не завести их в ловушку вражеских рейнджеров. Если бы её обнаружили, сама Нейа несомненно погибла бы. И всё равно, Нейа продолжала, готовая к смерти, держась за веру в дело, что делает это ради спасения страдающих соотечественников.

"Вот именно, я так стараюсь не ради похвалы или чего-то такого."

Она пыталась убедить саму себя. Если капитан и не признает её вклад, остальные явно признавали её усилия, даже если не говорили вслух.

"Ждать вознаграждение или похвалу за свои старания — это детский эгоизм. Не думая о себе, защищать людей, стать преградой, сдерживать боль и спасать людей от страданий – вот обязанность паладина. Вот что значит быть щитом человечества. Несомненно, капитан именно такая. Но все же... нельзя говорить о таком потише? Нет, наверное, эти двое думают, что говорят достаточно тихо."

Они все еще разговаривали. По мнению Нейи, им стоило бы лучше следить за окружением вместо болтовни. Особенно Ремедиос, которая, благодаря звериному чутью опасности и боевым способностям, была в состоянии среагировать быстрее, чем кто-либо ещё. Нейа прогнала тоску в сердце и сфокусировалась на тени в тумане. Она больше не хотела их слушать, и ей нужно было снова набраться сил, чтобы к ним обратиться. И вдруг туман буквально разошёлся под струями ветра - и на секунду, лишь на одно мгновение, но Нейа успела заметить призрачную тень штурвала.

"Чего? Невозможно... это что...корабль?"

Несомненно, Нейа смогла увидеть истинную природу этой тени: это был корабль, плывший по туману. Кроме того, это был огромный корабль, сравнимый с галеасом. Это произошло в одно мгновение, и его вновь заволокло густой пеленой, и она уже сама не верила своим глазам. Конечно, если размышлять здраво, такое было невозможно. Хотя ей и самой было это известно, ещё и Густав подтвердил, что в окрестностях нет озёр. Нет, даже если бы были, только безумец спустит на озеро судно размером с галеас. В прибрежной зоне старое судно вполне можно использовать как крепость, или перетащить его на сушу для других целей. Если подумать, было несколько подобных примеров в Святом Королевстве. Однако провернуть такое вдали от моря невозможно.

"Но я же видела именно это, правда?"

Она не могла прогнать эту мысль, и её глаза отказались отворачиваться в другую сторону, поэтому она продолжала всматриваться.

— Так всё-таки ты там что-то видела?

Вопрос рыцаря, к которому она обращалась раньше застал её врасплох, и в ответ она смогла только что-то невнятно промычать.

— Ты глаз не отводишь оттуда, значит ты что-то заметила в том направлении, верно?

— А? Нет, это ...

"Я увидела похожую на корабль тень". Если она скажет такое вслух, они наверняка примут её за сумасшедшую. Раз так, тогда что ей сказать?

— Не имеет значения, показалось тебе или нет, просто скажи, что видела. Это поможет разобраться в происходящем.

И не поспоришь. Она посмотрела из стороны в сторону. Уже все слушали диалог Нейи с паладином, и она была в центре внимания. Обстоятельства сложились так, что она не могла отвертеться, просто сказав: "Ой, да мне просто привиделось."

— Ну, мне показалось, что где-то там была большая чёрная тень.

— Большая тень монстра?

Вопрос был от человека, которого Нейе хотелось слышать меньше всего. "Черт возьми, не спрашивай меня", - подумала она, но, конечно, не могла сказать вслух.

Перед тем, как ответить, она несколько раз глубоко вдохнула.

— Нет, я так не думаю. Мне кажется, я видела здание или что-то подобное.

— Ты в этом уверена?

— Вовсе нет. Может, просто показалось. Скорее всего, я ошиблась.

— Здание? Может ли это быть форт Колдовского Королевства?

— Я не знаю. Но это факт, что не встретили ничего похожего на заставу ни возле дорог, ни около деревень. Хотя ему самое место в приграничной зоне.

Хотя ей казалось, что она видела именно корабль, разумнее было сказать, что она видела здание, по виду напоминающее его.

— Ясно. А что ты думаешь, Густав?

— Я ей верю. И всё же...нет ведь никаких подтверждений тому, что это было здание, так?

— Да, я видела его всего мгновение. Это было нечто иное.

—В любом случае, Капитан Кастодио, я считаю, что переждать в тумане - лучший вариант. Сомневаюсь, что чужеземцам позволят войти в форт Колдовского Королевства.

— Резонно, тогда так и поступим. Все, будьте начеку.

В ответ она услышала хор голосов, среди которых можно было различить и голос Нейи. Всё время, как они стояли и наблюдали, всеобщее внимание было приковано к одному месту. Это из-за того, что каждый хотел удостоверится в том, что видела Нейа. Густой туман всё так же сильно ограничивал обзор, и в тот момент, как всеобщий интерес к зданию начал исчезать, кое-что произошло.

— Что!?

Нейа и стоящий справа от неё рыцарь — оба воскликнули с изумлением. В густом тумане была движущаяся тень.

— Ч-что? Что это было?

Нейа не могла ответь на вопрос паладина. Сказать, что это был корабль - было бы равносильно бреду сумасшедшего.

— Эта тень... движется? Разве это не здание?

Вопрос капитана был вполне резонный. Но поскольку Нейа так и не рассказала ей, что же видела на самом деле, она продолжала говорить об "этом" как о какой-то постройке.

— В прошлый раз я видела то же самое...

— Но оно же сейчас движется, разве нет? К тому же... тень кажется темнеет, неужто оно направляется в нашу сторону?

Несомненно, если бы этот объект действительно являлся кораблем, то он мог двигаться в их направлении. Другими словами, этот корабль мог плавать не только по морю, но и по суше.

"Как это может... немыслимо..."

В конце концов, тень приблизилась достаточно близко, чтобы все остальные, а не только Нейа, смогли хорошо его рассмотреть. Это, бесспорно, был корабль, и он двигался так, будто бы плыл по волнам. Ряды длинных весел выступали с обеих сторон и двигались так, как будто загребали невидимую воду.

— Да вы издеваетесь?

Слова шока сорвались с уст Ремедиос и достигли ушей всех в отряде.

— Корабли Колдовского Королевства ходят по суше? В этой стране есть удивительные игрушки...

"Нет, не может такого быть", — думала Нейа. Вероятно, она была не единственной, кто думал также.

— Корабль, который путешествует сквозь туман ... Кажется, припоминаю, я раньше слышал о чем-то подобном...

— Меньшего от тебя и не ожидалось, Густав! Ну давай, подумай, повспоминай, я уверена, что у тебя получится. Ты меня стольким вещам научил, и сейчас сможешь продолжить традицию. Хочешь, чтобы тебя по головке погладили?

— Пожалуйста, перестань. Я не какой-то мудрец. Просто наш капитан не забивает себе голову ненужными вещами, для этого я ей и нужен: помнить всё подряд вместо неё.

— Потому что раньше я всегда могла обратиться к тебе или Келарт.

— Кажется, мы слишком тебя избаловали. Как только вернем Ялдабаофа в ад, из которого он вылез, надо будет заняться тобой и восполнить все потерянные годы обучения. Хах, зато благодаря этому, я вспомнил. Это Корабль-Призрак. Я услышал истории моряков, они говорили о корабле, который появляется из тумана. Это корабль, который давно должен был утонуть, но всё еще на плаву, а его команда состоит из нежити.

— Точно! Да, я тоже слышала, что появлению Корабля-Призрака предшествует густой туман. ... Всем приготовиться! Если это Корабль-Призрак, мы столкнемся с нежитью! Это противник!

Паладины не могли не подчиниться приказу своего командира.

— Подождите! Пожалуйста, подождите, капитан Кастодио! Колдовским Королевством, куда мы с вами едем, правит нежить, а вдруг это один из кораблей Колдовского Королевства?

— Что!? Он перетащил Корабль-Призрак на сушу и использует его здесь? ...Какого черта?

Было естественно, что Ремедиос была в шоке.

Нежить может контролировать другую нежить. Однако какое существо способно взять под свой контроль на сушу Корабль-Призрак, который, по идее, должен плавать по морю?

Вскоре корабль показался полностью. Название Корабль-Призрак очень точно описывало увиденное. Всё было разбито. В корпусе была огромная дыра, а палубные доски во многих местах были изогнуты вверх. Он был огромен, даже больше флагмана Святого Королевского "Молот Святого Короля". Если бы он не был настолько обветшалым, он бы впечатлял своей грандиозной силой. На последней из трёх мачт развивались треугольные паруса, в то время как на других были обычные квадратные паруса. Тем не менее, все они были разорваны и растерзаны и не выглядели способными выполнить свою обычную функцию.

Аномальный корабль повернулся к ним носом. Он выглядел впечатляюще: светился тусклым мистическим светом и сиял так, будто его только что отполировали. Всё это давало такое чувство, как будто корабль гордился собой. Больше всего их взгляд привлёк флаг, который развевался на вершине грот-мачты. На нём была эмблема Колдовского Королевства. Корабль парил по воздуху, примерно в метре над землей. Вскоре он проплыл мимо группы, которая застыла на месте, ошеломлённая невероятной картиной.

Никто не шевелился, и вскоре затем туман начал редеть. Разве не сам корабль создавал туман, пока плыл? Нет, если бы это было так, то туман был бы очень густым рядом с кораблем, и они не смогли бы разглядеть даже корпус. Вероятно, это был какой-то скрывающий слой, который окутывал область вокруг корабля туманом.

"А может быть, это была ловушка, которая не дала добыче сбежать?" — подумав так, Нейа испугалась. — "Король-Заклинатель ... правитель нежити. Он может оказаться невероятно злым существом."

Когда она услышала, что с помощью магии он вызвал гигантских коз неизвестного происхождения, она думала, что они были как невинные овечки, поэтому Нейа могла недооценивать Короля-Заклинателя. Это не давало ей покоя. Подобно тому, как паладины видели в нежити врагов, нежить тоже может воспринимать паладинов как своих врагов. Если это так, то судьба их группы...

Несмотря на это, у них не было выбора, кроме как просить Короля-Заклинателя о помощи, чтобы встретиться с Момоном, человеком, который когда-то сражался наравне с Ялдабаофом. Нейа вытерла пот ладонью.

— Туман рассеялся. Двигаемся дальше.

Правитель нежити, который правил этими причудливыми существами.

Нейа собрала всю волю в кулак.

"Пускай Король-Заклинатель и нежить, но он не стремится уничтожить всю жизнь в округе... Какой же он на самом деле? Эх, мне, простому оруженосцу, никогда этого не узнать."

Часть 3.

Издалека ей довелось увидеть внешнюю часть Э-Рантела - столицы Колдовского Королевства - три стены и внушительные входные врата. Однако, ничто из этого не привлекало внимание Нейи так же, как две гигантские статуи, существо, принадлежащее к нежити, которое держало посох, похожий на обвивающихся друг вокруг друга змей. Эти статуи, вероятно, были сделаны по образу Короля-Заклинателя, Айнза Оал Гоуна.

Несмотря на то, что они находились на большом расстоянии от неё, Нейа могла разобрать сложную детализацию статуй. По всей вероятности, она была не в состоянии найти изъяны даже в ногах статуй.

Затем она увидела нескольких гуманоидов, работающих возле статуй.

"А? А они... не слишком уж большие? Мне кажется, или они в один рост со стенами? Я, конечно, понимаю, что эти статуи очень большие... Но что за существа там работают?"

Вся группа, казалось, задавалась тем же вопросом, и паладины обсуждали это, пытаясь определить этих человекоподобных существ.

— Это же точно не люди, верно?

— Да. Возможно, это Гиганты? Хотя, они не очень-то и похожи на Гигантов с Холмов…

Нейа, простой оруженосец, никогда раньше не видела вживую Гигантов, но она слышала об этих существах во время уроков по монстрологии.

По своему существу Гиганты были огромными людьми, но в дополнение к сильному телу у них были расовые способности. Благодаря этим способностям они могли пережить такие условия окружающей среды, которые люди едва ли переживут, поэтому они обычно делали свои дома в таких опасных и труднодоступных местах. Они были разновидностью полулюдей и имели мало чего общего с людьми, которые могли жить только на равнинах. Некоторые расы, которые имели больше предрасположенностей к магии, были более продвинутыми, чем человечество.

Расу целиком трудно было определить, как добрую или злую. Одним из тринадцати героев был Гигант. В Священном Королевстве слыхали и о Морских Гигантах, которые иногда появлялись у берегов, чтобы поторговать. В то же время Гиганты были известны как жестокая и опасная раса. Что касается опасных Гигантов в человеческом мире, следует вспомнить о Гигантах с Холмов. К Гигантам также относят троллей и им подобных, менее известных существ.

Учитывая всё вышесказанное, что эти гиганты забыли в городе нежити?

— В прошлом здесь тоже жили Гиганты? Он захватил их?

— Неужели Король-Заклинатель управляет Гигантами? Я прежде никогда не слышал о чем-то подобном.

Такое удивленное восклицание от одного из паладинов было ожидаемо.

Они собрали значительное количество информации перед тем, как отправиться в Колдовское Королевство. Конечно, большая часть информации была ненадёжной, так что нельзя было сказать, что они преуспели в этой задаче, но они занимались сбором с должным усердием. Но корабль-призрак и гиганты оставались под пеленой тайны.

"Может ли Король-Заклинатель быть нежитью-гигантом?" — подумала Нейа. Однако, такая отличительная черта обязана была бы всплыть в отчётах.

Вдруг сзади раздался голос Густава.

— Оруженосец Бараха, перестраиваемся! Переместись в тыл.

— Поняла!

Во время их путешествия Нейа вела отряд, двигаясь первой, но теперь, когда они оказались рядом с городом, Нейа переместилась в тыл. В свою очередь, Ремедиос и Густав станут на место Нейи впереди.

— Капитан Кастодио, нам послать вперёд гонца с предупреждением о нас?

Разумеется, любой бы насторожился при виде закованных в латы воинов, появившихся у города. Поэтому, когда они приближались к городам или деревням Королевства, они обычно отправляли гонца первым, чтобы тот доложил о них, а уже потом группа входила в город, поднимая флаг Святого Королевства. Таков был обычай.

Получив разрешение Ремедиос, они отправили вперед одного из паладинов. Достигнув ворот Колдовского Королевства, он обернулся назад и вернулся.

— Капитан, я уведомил стражников Колдовского Королевства. Они готовы принять и поприветствовать нас.

— Хорошо, поняла. Тогда вперёд! Поднять флаги! Держите грудь высоко! Не позорьте имя паладинов Святого Королевства!

Группа медленно направила своих лошадей в сторону Колдовского Королевства. Наконец, они достигли величественных ворот, а также гигантов, работающих там. Гиганты, кажется, чистили статуи, словно делая и без того красивые статуи еще прекраснее. Они окинули гигантов взглядом: голубовато-белая кожа, белые волосы и такие же белые усы. Казалось, они были одеты в примитивную одежду, сделанных из шкуры какого-то зверя, а также изящно изготовленную кольчугу.

— Что это за гиганты?

Благодаря острому слуху Нейа уловила разговор из первых рядов.

— Это лишь предположение, но я думаю, что это, должно быть, Ледяные гиганты.

— Хм, — призадумалась Ремедиос. — Они сильны? На что они способны?

— Боже, пощади меня... Ледяные гиганты - великаны, живущие в холодном климате, они невосприимчивы к холоду. Напротив, они слабы против огня.

— Понятно. Значит, если бы вдруг нам пришлось с таким сражаться, следовало бы использовать огонь, верно?

— Ну, в основном. Авантюристы Мифрилового ранга должны легко побеждать таких. Однако, они так же, как и мы, могут тренироваться и учиться, и иногда можно встретить гиганта, владеющего боевыми навыками. Поэтому следует быть осторожнее.

Вот такие они, Гиганты.

Благодаря тренировкам можно стать воином, заклинателем или вором. И не только люди способны развивать в себе эти качества. И хотя существа с расовыми преимуществами не особо склонны к тренировкам, некоторые из них прилагали усилия, обретая такие навыки, что делало их очень грозным противником. Отец Нейи неоднократно говорил: "Звери пугают своей внешностью. Но по-настоящему сильный враг страшен не своим видом."

— Хм… Что ж, мне ещё не довелось сражаться с гигантами. А вот с ограми - другое дело.

— Пожалуйста, хватит думать о них как о врагах и ставить в один ряд с ограми в своих рассуждениях. Если бы речь шла о Морских Гигантах, это было бы хотя бы похоже на сравнение обезьяны с человеком. Это не больше чем слухи от бардов, так что неизвестно, насколько они правдивы.

— Хм… Святое Королевство не в силах нанять на службу Морских Гигантов, а Колдовское Королевство может использовать Ледяных Гигантов. Какие из них сильнее?

— Боюсь, у меня нет ответа на ваш вопрос...

Было очевидно, что капитан предпочла бы вариант, что сильнее оказались бы Морские Гиганты, но сейчас куда важнее было определить статус Ледяных Гигантов в Колдовском Королевстве. Они принимались здесь за союзников? Стали порабощенной рабочей силой? Или может разменной монетой для взаимовыгодных отношений? Наблюдая за безмолвной работой гигантов, этого было не узнать.

"Как бы там ни было, ледяные гиганты кажутся прекрасными работниками. В прошлом Святое Королевство сотрудничало с полулюдьми, и если бы они расширили эту сферу, то смогли бы добиться большего. Было очевидно, что сейчас Святое Королевство на такое не пойдёт."

Можно, конечно, вспомнить о других расах, например, о Русалах, которые связаны со Святым Королевством долгой историей взаимного сотрудничества. Однако горести, пережитые на войне с полулюдьми ещё не забыты, поэтому такое на сотрудничество никто не пойдёт.

Колдовское Королевство приняло к себе только гигантов? Или здесь есть и другие необычные расы? Что случится, если она встретит полулюдей, схожих с теми, что атаковали Святое Королевство? Сможет ли она обуздать гнев в своем сердце?

"Нет, если я не смогу себя контролировать..."

К примеру, что случится, встреть она здесь змеечеловека? Это вполне может оказаться змеечеловек, пришедший сюда с территории захваченного Святого Королевства, но живущий в мире с народом этой страны. Вероятно, сейчас сложно заставить их скрывать эмоции и не проявлять враждебность, но в нынешней ситуации именно это они и должны сделать.

Нейа беспокойно смотрела в спину Ремедиос. "Справиться ли она?"

Нейа отбросила эту мысль. Переживать за Ремедиос было бы грубо. Она является лидером дипломатической миссии и работает ради спасения своей страны. Она обязательно справиться. Беспокоиться о ней было равносильно оскорблению.

— Мы можем просто так войти? Может быть, пройдём через другие ворота?

Хоть врата и были открыты, но гиганты всё ещё здесь работали. Она волновалась, не побеспокоят ли их люди, снующиеся под ногами.

— Мы пройдём здесь. Если всем станет известно, что делегаты Святого Королевства пошли искать обходной путь лишь из-за того, что испугались парочки гигантов, мы станем всеобщим посмешищем.

— Понял. Тогда следуем вашим указаниям, Капитан.

Тогда, наконец, группа двинулась к воротам.

К счастью, завидев их, гиганты на время прекратили свою работу, позволяя им пройти без происшествий. Нейа чувствовала, что это было не столько по доброте душевной к людям, сколько из-за чувства таинственности и интереса к посетителям Колдовского Королевства.

Обычно отряды останавливали перед воротами, но благодаря тому, что они послали кого-то предупредить о прибытии, им отворили ворота. Это были обычные люди - стражи, по виду напоминавшие уличный патруль, и группа прошла через ворота под лучами волшебных фонарей. Их освещение заметно отличалось от солнечного, и обученный боевой конь беспокойно фыркал под их сиянием.

— Добро пожаловать в Э-Рантел, - город Колдовского Королевства. Это Ваш первый визит, достопочтенные паладины?

— Ах, да.

— Хорошо. Тогда, прости меня за просьбу, но не могли бы вы спешиться?

"Скорее всего это проверка багажа", — подумала Нейа. Хотя это было недопустимо по отношению к тем людям, кто именовал себя эмиссарами другой страны, но, так или иначе, они были правы. Никто из отряда не сопротивлялся, вся их группа спешилась с лошадей и последовала инструкциям.

— Пожалуйста, следуйте сюда.

Их привели к огромной двери, с другой стороны ворот. Если следовать здравому смыслу, это должна была быть крепостная башня, к которой примыкали солдатские бараки и крепостные укрепления.

— Прошу вас, входите. Этот город отличается от городов Королевства и Империи тем, что здесь несколько другая планировка локаций и зданий, поэтому для гостей, которые прибывают к нам впервые, мы подготовили краткий ознакомительный курс, который ждёт вас в этой комнате.

— Ознакомительный курс?

— Да. Это минимизирует ненужные потрясения. Только люди, которые посетили эту лекцию, могут войти в город. Вы ведь не против?

Они преодолели весь этот путь сюда, так что, очевидно, они не могли отказаться от посещения города. Как и следовало ожидать, ответ Ремедиос был утвердительным.

— В таком случае, могу ли я попросить вас сдать своё оружие на хранение?

Само собой, они не могли отказать, но в то же время можно было заметить, как Ремедиос надула щеки от злости. Меч Ремедиос был божественным сокровищем Святого Королевства. Просто владением им давало ей привилегию не вставать на колени перед Святым Королем. Она не могла сдать такое сокровище даже при встрече с королём другого государства, и, услышав это, солдат кивнул в понимании.

— Вот так? Что ж, ничего не поделать. Тогда вы можете пройти вместе со всеми. Правда в том, что сдача ваших мечей нужна для обеспечения вашей же безопасности. В таком случае, пожалуйста, пообещайте мне, что вы не обнажите своё оружие несмотря ни на что, после того как вы окажетесь внутри. Если вы не можете обещать этого, я советую вам покинуть город.

— Понятно. Мы оправдаем оказанное доверие и разрешение оставить при себе наши мечи, и мы не будем обнажать оружие, находясь в городе.

Сказав это, Ремедиос ударила рукой в грудь, в то место, где находилась эмблема Святого Королевства. Она поклялась своей честью как паладина, а также честью Святого Королевства.

— Я вам доверюсь. А сейчас я попрошу стражу выйти наружу.

В Священном Королевстве это была священная клятва, которая могла бы даже вызвать удивление у тех, кто видел её, но в других странах она воспринималась гораздо спокойнее. Ответив им, охранник постучал в дверь. Дверь медленно открылась, и перед их глазами внезапно появилось...

Нейа протяжно ойкнула голосом, который был больше похож на что-то среднее между удушьем и воплем.

Перед ними медленно показалось существо, которое было чрезмерно большим, как на него не посмотри. Его черный доспех был увит красным узором, напоминающим кровеносные сосуды, к тому же покрыт шипами. С его шлема выступили демонические рожки, а в шлеме с открытым забралом находилось гнилое человеческое лицо. В его пустых глазницах горели точки красного света, наполненные ненавистью и жаждой крови.

Температура в комнате упала, как будто в ней разлился сам мрак.

— Пожалуйста, не вытаскивайте оружие!

Плечи всех присутствующих содрогнулись от крика охранника.

— Ничего не случится, если вы не обнажите свои мечи! Но если вы это сделаете, вас немедленно убьют! После этого вы будете обречены на неизбежные страдания! Пожалуйста, не заставляйте меня снова быть свидетелем чего-то подобного!

Его жалобный крик звучал так, как будто раньше он испытывал нечто подобное. Он лично был свидетелем такого происшествия в прошлом?

Нежить медленно осматривала Нею и других. Было ощущение, что оно только и ждёт, чтобы они достали своё оружие.

— ... И это неживое существо – оно...?

Голос Ремедиос дрогнул, когда она заговорила.

— Они - охранники, которые в больших количествах находятся в этом городе.

— ...Серьёзно?

Тревожный голос Ремедиос был полон удивления, страха и ужаса. Нейа чувствовала себя так же. Они и представить себе не могли, что эта нация обладает таким количеством нежити с такой исключительной силой.

— А-а, прошу прощения. А эта нежить, она ведь находится под контролем Его Величества – Короля-Заклинателя?

Охранник кивнул в ответ на рефлекторный вопрос Нейи.

— Действительно, это так. Кроме того, он управляется более сильной нежитью, чем та, что находится здесь.

— Это не опасно?

Солдат немедленно ответил на вопрос Густава. Он звучал так, будто давно сгорал от желания рассказать ему.

— Да, на сегодня в этом городе не было еще ни одного инцидента, в котором умер бы мирный житель, не создававший никаких провокаций.

Нежить - это существа, которые ненавидят живых. Если он на самом деле смог подчинить их и не позволять навредить живым существам, то Король-Заклинатель должен быть поистине невероятным существом. Нейа была глубоко впечатлена могуществом Короля-Заклинателя.

— Понятно. Что ж. Не могли бы вы провести нас в комнату?

— Пожалуйста следуйте за мной.

Черное неживое существо медленно отошло от двери, и солдат смело прошел мимо него. Напротив, Нейа и другие, казалось, смотрели друг на друга, чтобы увидеть, кто сделает первый шаг. Хотя он сказал, что эта нежить управляется Королем Заклинателем, эта связь не была видна невооруженным глазом. Это заставляло их бояться просто пройти перед ним ещё больше, чем, скажем, перед хищником, который не был привязан, но не нападал, потому что он был сыт. Ремедиос хотела пойти первой, но Густав остановил её. И посмотрел на Нейу.

"Я канарейка, хах."

Если задуматься, чья жизнь была более значима и не должна оборваться, то в этой логике не было ничего плохого. И всё-таки, несмотря на их принцип защищать слабых, их собственный разведчик - другое дело. Нейа приготовилась пойти первой, зажмурилась, а затем зашагала прямо. Сделав несколько шагов вперёд, она медленно открыла глаза. Её не зарубили. Она ускорила шаг и поспешно прошла мимо нежити. После того, как Нейа благополучно прошла, другие паладины последовали за ней. В конце концов, никого не атаковали, и они добрались до места назначения.

Солдат открыл дверь, показывая несколько столов и множество обычных стульев.

— Пожалуйста, подождите немного в этой комнате.

— Конечно. Спасибо что проводили нас сюда.

Ремедиос негромко цокнула, и Густав достал из сумок маленький мешочек и передал его солдату, который привел их сюда. Это были чаевые.

— Пожалуйста, не надо!

Его отказ был настолько свирепым, будто это был крик о помощи. Солдат положил руки себе на голову, совершенно не желая прикасаться к этой сумке. Все были шокированы его реакцией, как и Нейа. Она не могла понять, почему солдат так резко реагирует.

— Наш труд оплачивается Его Величеством, поэтому, пожалуйста, позвольте мне отказаться от вашего проявления внимания.

— Но, но… вы оказали нам услугу... И это не очень большая сумма, разве нет?

— Нет, в этом нет необходимости. Я буду ждать снаружи, пока инструктаж не закончится.

Солдат быстро покинул комнату. Остальные люди смотрели друг на друга, озадаченные резкой реакцией солдата.

— Все действительно в порядке?

— Он сказал "нет", так что мы ничего не можем с этим поделать.

Чаевые были обычным делом. Хотя их отсутствие и не было проблемой, большинство людей, всё же оставляли чаевые. Конечно, некоторые люди сделали бы это для того, чтобы свести к минимуму время, необходимое для проверки багажа, или попросить позаботиться о различных мелких делах, но делегация не делала таких просьб. Честно говоря, они просто делали то, что можно было ожидать от людей в их положении.

Если это было поручение Короля-Заклинателя, то в чём его смысл?

— Нам не сказали где присесть. Значит, мы можем выбрать любое место.

После того, как все сели, как приказал капитан, прошло немного времени, и дверь снова открылась. Нейа повернулась, и глаза ее широко распахнулись. Вошедшее существо не было человеком. Это существо, имело верхнюю часть человека и тело змеи, Нага. У расы Наг было несколько ответвлений: например, Морские Наги, которые иногда появлялись на берегах Священного Королевства, но подвид, к которому принадлежала эта особь, был им неизвестен. Тем не менее, все они были полулюдьми, которые не слишком добро относились к людям, но Нейа не испытывала страха. Все из-за чёрной нежити. Из-за пережитого она могла нормально отреагировать на это.

"Ах, вот для чего это было? Гостей заставляют пережить страх перед той нежитью не просто, чтобы напугать, а подготовить и не шокировать видом полулюдей? Они действительно поработали над тем, чтобы позволить полулюдям сосуществовать с людьми."

Казалось, Король-Заклинатель был кем-то большим, чем просто мощной нежитью.

Нага проскользнул через тихую комнату, не обращая внимания на реакцию группы, после чего слегка поклонился.

— Спасибо за ожидание, уважаемые люди, пожелавшие войти в этот город. Это является официальным приветствием от иммиграционного чиновника Колдовского-Королевства, Рюрариуса Спеньи Ай Индаруна. Ну, вряд ли вам придётся контактировать лично снова, поэтому вы не обязаны запоминать это имя. Тогда, без лишних церемоний, начнём. Он кратко объяснит различия между проживанием в этом городе и соседних городах, а также вещами, о которых следует знать... во-первых, использование оружия в городе строго запрещено.

Это было очень разумное предостережение, и Нейа расслабилась.

— М-м, многие подумали об этом как о обычном напоминании, — Рюрариус указал своим тонким пальцем на своё лицо. — У вас это на лице написано. Тем не менее, я хотел бы, чтобы вы помнили, что представители многих рас ходят по улицам Колдовского Королевства. Вы уже могли заметить, как гордо и важно нежить ходит по улицам. Даже если они, такие опасные существа, встретятся вам, использовать оружие было бы серьезным преступлением, разве не так?

— Минутку, пожалуйста. Это значит, что мы должны сбежать, завидев опасное существо?

— Смысл не в этом. Даже если в городе есть опасные существа, никто из них не причинит вам вреда. Несмотря на это, бывают случаи, когда люди боятся, они чувствуют, что на них могут напасть, и, таким образом, они все равно достают свое оружие. Вот что он имел ввиду.

— Вы уверены, что на нас не нападут?

— О да ... Из многих опасных существ, которых можно встретить, те, кто больше всего беспокоят вас, вероятно, подчинены Его Величеству.

Рюрариус устало улыбнулся.

— Когда вы проведёте тут пару дней, ваше волнение ослабнет, и вы больше не будете обращать на них внимания. Ну а первый день - самая большая проблема. Ах, конечно, использовать оружие для самообороны - абсолютно нормально.

— Понятно. То есть, если это делается в целях самообороны, то никаких проблем?

— Да, верно. Кроме того, при расследовании преступлений используется магия контроля сознания. Пожалуйста, имейте это в виду.

Нейа широко выпучила глаза. И не она одна. Среди паладинов вспыхнуло смятение. Как их представитель, Ремедиос высказала свое мнение.

— Одну секунду. Колдовское Королевство такая грубая страна? Магические средства правда разрешены? И в судах тоже?

Обычно магию контроля разума не используют при допросе людей о преступлениях. Например, используя [Доминацию], можно сделать кого угодно преступником на короткий период времени. Используя же [Очарование], можно найти простофилю для любого преступления. Тот факт, что магия контроля сознания используется для определения преступников, рассматривалась ими как дикий тиранический акт.

— Суды также используют аналогичные средства. О, этот уверен, что Его Величество не заставил бы вас говорить неправду. Об этом вам не нужно беспокоиться.

Как кто-нибудь мог поверить в такое? Использование магии контроля разума означало, что, когда нация решала о том, является ли для них кто-то опасным, они просто могли изобразить его преступником, а затем просто разобраться с ним. Ни один человек не стал бы доверять нежити, никогда не встречав её до этого прежде.

Никто не сказал вслух, но они, вероятно, все чувствовали то же самое.

— Кроме того, я хотел бы узнать... Если вы не войдёте в город сейчас, то будете возвращаться снова?

— Нет, мы не можем так поступать. Пожалуйста, позвольте нам войти.

— О, это самый быстрый ответ, который я только слышал. Торговцы обычно просят немного времени, а затем обсуждают это между собой. Что ж, тогда давайте продолжим.

После этого Рюрариус заговорил на такую тему, как "лошади-нежить, запряженные в кареты и передвигающиеся по дорогам" и о других странных вещах, которые тяжело было переварить в голове. Однако, когда он сказал: "Иногда прямо над вами будут пролетать Драконы, поэтому постарайтесь удержать ваших лошадей в узде", - её лицо резко исказилось.

Здесь драконы, летающие над городом, даже не считались "особым случаем."

Драконы были существами, против которых даже до зубов вооруженные и подготовленные герои могли пасть в бою. Вот почему все воины мечтали убить Дракона. Убийство создания столь невероятной силы считалось невероятной честью, которую могли себе позволить только самые лучшие из воинов. Несомненно, это вызвало бы много волнений, если бы Драконы, проживали бы вместе с людьми.

"Нежить это ещё ладно, потому что мы уже видели их в качестве стражей, но Драконы... нет, может если такой летает над городом как надзиратель, всё должно быть нормально? Кроме того, у них есть много возрастных категорий, а их сила сильно различается в зависимости от их возраста ..."

Даже только вылупившийся дракон, все еще оставался драконом. Однако в данный момент им было бы легче управлять, нежели той же нежитью-стражами.

— Тогда, на этом и закончим. Спасибо, что выслушали. А теперь не могли бы вы проследовать за солдатом, после того, как покинете эту комнату?

— Прошу прощения, но могу я задать вопрос?

Ремедиос подняла руку.

— Хм? И что же это могло бы быть?

— Вы ведь не убьете и не съедите нас, не так ли?

— Возможно, в прошлом я мог бы об этом подумать. Однако, в данный момент это строго запрещено. Кроме того, увидев Его Величество, вы поймете, что ему нет никакого смысла враждовать со столь низшими формами жизни.

— Его Величество действительно настолько могущественен?

Рюрариус устало улыбнулся.

— Он в десять раз могущественнее, чем вы даже сможете себе представить. И даже если не брать в расчет его силу, то его подчиненные тоже необычайно сильны... честно говоря, нет более безопасного города, чем тот, который защищает Его Величество.

Возможно, она задумалась о чем-то своём, во всяком случае Ремедиос замолкла.

— Этот не знает зачем вы прибыли сюда. Однако, позвольте ему дать вам мудрый совет от старого друга, на своей шкуре это пережившего. Показывать Его Величеству вашу враждебность было бы невероятно глупо. Лучше всего будет сразу упасть на колени, молить его о милосердии и позволении служить ему.

Все присутствующие почувствовали реальную силу этих слов. Хотя он сказал, что слышал это от своего старого друга, но это больше походило на то, что Нага которого звали Рюрариус рассказывал об этом из своего личного опыта.

— Спасибо за ваш совет.

Ремедиос стояла и внимательно следила за всеми присутствующими.

Находясь в хвосте группы, Нейа поклонилась Рюрариусу, прежде чем покинуть комнату.

Часть 4.

Они шли по улицам Э-Рантела. Их местом назначения был постоялый двор, о котором охранники ворот говорили, как о заведении высшего класса в городе - Павильон Сияющего Злата.

Нейа рассматривала прохожих на улице. Из-за слов Рюрариуса, у неё создалось впечатление, что эта страна наполнена полулюдьми и нежитью. На деле всё оказалось иначе - большинство пешеходов были людьми.

Единственной нежитью, которую она заметила, оказались группы таких же созданий, как у городских врат, а также нежить, представляющая собой лошадей с телами из костей и светящейся дымки, запряженных в экипажи. Не считая этих, других видов нежити на улицах не было.

Зато хватало здесь огромного разнообразия полулюдей. Группа Гоблинов прошла по улице в непосредственной близости, каждый из них излучал ауру закаленного ветерана. Это мгновенно разрушило то восприятие гоблинов, которые было у Нейи до этого момента. И не только у неё. Со стороны паладинов были слышны вздохи изумления.

Были здесь и полулюди с кроличьими лицами, одетые в форму служащих, а также двуногие, похожие на лягушек полулюди — но таких она видела только по одному разу за всё пребывание в городе.

"Выглядит более обычно, чем я себе представляла... ну, не совсем обычно, но всё же весьма похоже на человеческую нацию. Едва ли можно сказать, что они под каблуком ужасного короля-нежити."

Лица прохожих горожан не выражали никакого страха. Нейа не была уверена, было ли это потому, что они просто смирились с участью, или уже привыкли к такому, или, может, решили, что не стоит волноваться о совместном проживании рядом с нежитью. Также не было никаких признаков хаоса на улицах. Временами на улицах даже слышался детский смех.

"Это намного лучше, если сравнивать с Ялдабаофом, мне кажется."

В этот момент Ремедиос неожиданно остановила лошадь. И раз она шла во главе группы, остальным тоже пришлось последовать ее примеру.

— Господин дварф, прошу прощения. Могу ли я задать вам несколько вопросов?

Ремедиос обратилась к трём дварфам, работающим у обочины. Тут также были три скелета, выполняющих земляные работы под их командованием.

Культурный шок, испытанный ею при входе в город, был настолько большим, что она не задумывалась о присутствующих скелетах. В её сознании был даже намек на облегчение, увидев противников, против которых она может победить.

— Что? Кто вы, ребята? Из какой страны родом?

— Извините, что говорю верхом с лошади. Мы из Святого Королевства, ищем Павильон Сияющего Злата. Можно спросить, как туда пройти?

— Сияющего... Павильон Сияющего Злата? Аа, это - классное место.

Дварфы примерно объяснили им дорогу. Оказалось, путь немного отличался от услышанного от охранника ворот, и было похоже, что их отправили немного не туда. Однако, реальной целью разговора вовсе не было узнать направление к Павильону.

— Поняла. Большое вам спасибо. Густав, вырази им нашу благодарность.

Густав спешился со своей лошади и протянул маленький мешочек с монетами.

— Мы же всего лишь подсказали вам дорогу, вы в курсе?

— Всё в порядке. В конце концов, мы отвлекли вас от работы.

— Разве? Тогда благодарим вас.

Дварфы приняли подарок Густова и улыбнулись.

— Хорошо, тогда за ужином мы поблагодарим за это мужчин и женщин Святого Королевства.

— Нет, в этом нет нужды... кстати говоря, что вы здесь делаете?

— Хм? А вы сами не видите? Мы прокладываем дороги. Сам Его Величество попросил нас. Пока всю главную работу выполняют жители, мы здесь служим техническими инструкторами.

Гха-ха-ха-ха-ха - сердечно смеялись дварфы.

— Понятно. А эта нежить...

— Скелеты, одолженные Его Величеством. Ах, честно, никто не может переплюнуть нежить, когда дело доходит до чисто физического труда. Этот опыт изменил моё мнение о них.

— Управлять нежитью...

— В этом нет ничего удивительного.. Хотя, полагаю, для путешественников сложно такое принять. Но всё же, чего вы еще ожидали от Колдовского Королевства? Я слышал, что нежить видели уже и в деревнях неподалеку. В конце концов, нежити достаточно отдать приказ, и она сделает за вас всю утомительную работу, как, например, посадка урожая и тому подобное. Слушайте, нежить не устает, ей не нужен сон и еда. Вдобавок, они нас понимают и справляются с работой просто фантастически, когда даешь им задачи в пределах их возможностей. В нынешних обстоятельствах, вам больше не придется вкалывать, как собака. Даже наша страна начала использовать нежить.

— Под "нашей страной" вы подразумеваете страну Дварфов, не часть Колдовского Королевства?

— Верно-верно. Оттуда мы и пришли, а сейчас живем в районе полулюдей Колдовского Королевства.

— В районе полулюдей?

— Ага. Там живут все расы полулюдей. Говорят, там раньше был район нищих, но его полностью снесли и перестроили для удобства жизни всевозможных видов и рас. Ну, до завершения еще далеко, но работа над жилищами для рас ниже людей - например, нас, гномов - уже идет полным ходом.

— Мы здесь, чтобы взять на себя ответственность за эту работу!

Коллега дварфа тоже влез в разговор.

— Понятно. Но если район нищих снесли, куда делись его обитатели?

Глаза Ремедиос скользнули по нежити.

— Мы не совсем уверены, но вроде как их отправили в близлежащие деревни или куда-то еще. В окрестностях много заброшенных деревень, и я слышал, что их переселяют туда возрождать деревни и культивировать землю. В этом деле и пригодится командование нежитью. Если не ошибаюсь, началось крупномасштабная реформа в земледелии с использованием нежити, или что-то вроде того. Поэтому и цены на продукты в этой стране довольно низки.

— Не столь важно то, какая она дешевая! Важно то, что она просто восхитительна! А вино! Ох, я разжирел сразу же, как переехал сюда.

— Если я вернусь домой таким же пухлым, жена начнет кричать и требовать свою долю. Мне бы лучше похудеть, прежде чем возвращаться!

— Да-да, нам действительно повезло, что риск оправдался.

Гуахахахаха - снова захохотали гномы.

— Кстати, а вот эта нежить, похожая на лошадей. Не знаете, как их называют?

— Да черт знает. Да и не важно это, верно? Они никого не трогают. Это просто мешки костей, но до чёртиков сильные, что делает их идеальным транспортом, не так ли?

— Да, наверное, вы правы. Ну, всем удачи!

Попрощавшись с дварфами, группа продолжила путь к гостинице.

— Капитан, почему вы спросили о названии этой лошадеподобной нежити?

Нейа была озадачена. Ей показалось, что именно это больше всего не нравилось их капитану.

— Густав, я сделала это потому, что ты очень странно себя ведёшь с того момента, как увидел эту штуку.

— Правда..?

— Скажи, ты сам знаешь название этой нежити?

— Ну... кое-что припоминаю... Но думаю, что могу ошибаться. Нет, я точно ошибся. Я даже вообразить не могу, как такое существо можно контролировать.

— Хм...Ну, раз ты так говоришь, то пускай так и будет.

На этом всё и закончилось.

Вскоре, следуя указаниям дварфов, они прибыли к роскошной гостинице, вероятно, тому самому Павильону Сияющего Золота, который им рекомендовал стражник у ворот. Хотя название и было написано на вывеске, письменность Королевства отличалась от таковой Святого Королевства, так что было их предположением. Королевство и Империя когда-то являлись одной страной и между ними было много общего, но Святое Королевство никогда не было привязано ни к одной из этих стран, поэтому между ними была большая разница.

— Густав, иди закажи нам номера.

— Так точно. Эй, вы двое, за мной!

Густав взял с собой в гостиницу двух паладинов, а спустя несколько минут один из них вышел.

— Капитан, мы забронировали номера. Конюшни расположены за гостиницей, поэтому нам предложили отвести лошадей туда.

— Хорошо, я поняла. Оруженосец Бараха, отведи лошадей в стойла.

— Так точно!

Она привязала лошадей к дереву перед гостиницей и стала уводить по одной в конюшни. Обязанностью оруженосца был уход за скакунами, но в обязанности слуг гостиницы входила и такая помощь. Нейа с радостью приняла их добрую волю и вошла в гостиницу. В воздухе витал приятный аромат, а может ей так показалось из-за контраста чистого воздуха и запаха навоза в конюшне. Был ли это запах какой-то душистой древесины или духов?

Снаружи гостиница выглядела так же, как и гостиницы Святого Королевства, но вид внутреннего убранства ясно показывал, насколько она лучше последней. Ей, немытой после длительного путешествия, даже стало немного неловко находиться здесь. В дороге купанием для них было, по сути, просто ополаскивание водой, коим они просто смывали с себя вонь.

Нейа прошла к комнате, которую ей указала прислуга гостиницы, и постучала в дверь.

— Кто там?

— Оруженосец Нейа Бараха.

Перед дверью стоял паладин в доспехах. Из-за большого расхождения между Э-Рантелом в её воображении и реальности ей казалось, что после увиденного им даже не нужен отдых, что это будет

пустой тратой времени, и хотела перейти к действиям как можно скорее.

— Ты как раз вовремя. Мы уже собираемся начинать встречу.

Хоть её и норовило спросить, правда ли её участие так необходимо, она подумала, что задавать слишком много вопросов было бы неприемлемо. Пока верхушка группы совещается, единственное верное решение – это просто подчиниться приказу.

— В таком случае идём просить аудиенции у Короля-Заклинателя, как и планировали. Густав, рассчитываю на тебя.

— Конечно, капитан. Но что ещё мы можем сделать помимо этого? Изначально мы планировали встретиться с могущественными людьми и просить их помощи...

Поскольку Момон был авантюристом, они изначально планировали отправиться в гильдию авантюристов. Однако, по словам Рюрариуса, гильдия авантюристов теперь была по существу закрыта, и все запросы должны выполнятся через Короля-Заклинателя.

— Давай всё же заглянем в гильдию. Посмотрим, сможем ли мы уговорить способных и известных авантюристов отправиться в Святое Королевство.

— Понятно, тогда...

Густав отдал приказы двум паладинам, и они немедленно приступили к исполнению.

Нейе было очень интересно, что же за поручение достанется ей. Обычно работа оруженосца состояла из полировки доспехов паладинов, их мечей, стирки и прочих мелких задач. Глажка и укладка их мятой одежды тоже были частью этого. Большинство паладинов прошли через такое.

"Конечно, наш невероятно талантливый капитан, ставшая паладином в одно мгновенье, возможно, не столкнулась с этим..."

— Тогда что насчет остальных? Они будут ждать в гостинице?

— Ах, когда я собирал слухи в Королевстве, меня заставили поверить, что это будет мрачный и тёмный город. Тем не менее, это гораздо более обычный город, чем я ожидал... Я надеюсь, если несколько человек пойдут на улицу, никаких проблем не возникнет?

— Сейчас немного трудно предугадать, но я думаю, что с этим не будет никаких проблем.

— Вот как? Тогда отправим несколько человек в храмы, пусть узнают, смогут ли они помочь нам устроить встречу с Момоном.

— Правитель этого города Король-Заклинатель, нежить. Не будет ли слишком устанавливать связь с храмами, нет?

— Тем не менее, мы паладины. Куда нам идти, если не в храмы?

У Густава был взгляд, запутавшегося человека. У Ремедиос был вопрос во взгляде.

— Это... тоже верно.

— И помимо видов, которые Король-Заклинатель позволил нам увидеть, было бы хорошо увидеть и услышать о жизни в городе от местных людей, да?

— Ты хочешь узнать что-то....

Но что им делать, если они увидят то, что они, как паладины, не могут стерпеть? Густав не мог ответить, потому тщательно обдумывал этот вопрос.

Нейа ответила на вопрос по-своему. Паладины должны нести справедливость, поэтому, возможно, будет правильным для паладина порицать Короля-Заклинателя. Однако, если в результате этого Король-Заклинатель не поможет Святому Королевству, то страдающий народ не удастся спасти, в таком случае перетерпеть и молчать будет более правильным решением?

Она вспомнила, что однажды отец сказал, что он не понимает справедливости паладина. Она не очень много думала об этом во время своих тренировок. Но теперь, когда Святое Королевство было в таком состоянии, а она всё чаще задумывалась о таких вещах, её сердце стало более мягким и слабым. Возможно, её сомнения могли бы развеяться, если бы она спросила свою мать, но, к сожалению, её уже не было среди живых. В конце концов, она могла полагаться только на себя, чтобы найти ответ.

Пока Нейа обдумывала это, диалог продолжался. Пара паладинов отправилась в Храмы Четырёх Богов, а две другие группы из двух человек отправились собирать информацию в городе. Ремедиос и другие остались в гостинице, чтобы обдумать все возможные действия и последствия. Как и ожидалось, Нейю назначили полировать их доспехи.

После того, как собрание закончилось, Нейа пошла разбираться со всеми доспехами. Она очистила их от грязи влажной тряпкой. Как и ожидалось от магических доспехов, они были неповрежденными. Если бы были какие-то вмятины, пришлось бы выбивать их изнутри, но, если доверить это неумелому простофиле, может появится неровная и уродливая поверхность. Так как Нейа не была уверена в своих навыках, ей повезло с волшебной броней паладинов. Она была очень счастлива, так как за работой её голова не забивалась дурными мыслями.

Её лоб покрылся потом, а это значило, что Нейа очистила все доспехи.

* * *

Аудиенцию у Короля-Заклинателя им назначили гораздо раньше, чем они ожидали. Нейа не могла не удивиться. Все потому, что она должна была состояться уже на следующий день после поданного Густавом прошения.

Когда паладины Святого Королевства, ведомые Нейей, пришли к резиденции Короля-Заклинателя, она оказалась довольно ветхой и старой. Возможно, она могла бы быть подходящей какому-нибудь управляющему города, но совершенно не подходила для того, кто называл себя королем. Не было ни застывших паладинов с открытыми ртами, ни чувства ауры древней истории, исходящей от этого места, ни духа роскоши, и резиденция не показывала пристрастий того, кто держал власть в своих руках. Казалось, что здание построено исключительно для практических целей. Выглядело слишком жалко по сравнению с королевскими дворцами Королевства или Святого Королевства. И это было жилищем Короля-Заклинателя. Раньше этот город был региональным центром Королевства, и после захвата он, вероятно, решил использовать уже существовавшую небольшую виллу.

Когда паладины сняли шлемы дабы осмотреться, на их лицах читалось слабое презрение, которое заметила только Нейа. Возможно, они сравнивали окружение с королевским дворцом Святого Королевства. За что их тут винить? И затем Нейа увидела Корабль Призрак, с которым они столкнулись раньше. Так же, как и нежить, гуляющую по улицам. Почему король, который властвовал над нежитью такого уровня, решил остаться в таком потрепанном старом дворце?

"У меня такое чувство, что на это должна быть какая-то причина ... если бы он захотел роскошный дворец, всё, что ему пришлось бы сделать, это приказать дварфам направить неутомимую нежить на строительство..."

Проходя через ворота дворца, они увидели стоявшую друг напротив друга два строя нежити, похожих на ту, которую они видели при приходе в город. Но в отличие от нежити, которую они видели у городских ворот, эти были стройнее и держали копья, пересекающиеся высоко в воздухе. С кончиков перекрещенных копий свисали флаги. Справа были знамёна Колдовского Королевства, а слева - Священного Королевства. Под флагами и находился проход, который они преодолели. После этого заиграла музыка. Хотя она ни разу не слышала эту мелодию прежде, она предпочла рассматривать её как часть церемонии. Из глубин разума всплыла мысль, которую Нейа однажды слышала на лекции. "Самое главное при противостоянии заклинаниям – это очистить свой разум." Нет, это не могло быть магической атакой. Если бы это была ловушка, то не было бы причин вывешивать флаги Святого Королевства.

Нейа шла, как ей казалось, с гордой и смелой осанкой, осматриваясь по сторонам. Здесь был и почётный караул, и флаги Святого Королевства. Стало ясно, что Колдовское Королевство относится к делегации как к важным гостям. Другими словами, он признал Нейю и остальных официальными послами в Колдовском Королевстве, это также означало, что они являются лицом Святого Королевства и должны отстаивать его репутацию.

Она была рада этому, но в тоже время её живот крутило от подобного давления и стресса. Она шла под висящими флагами, а в конце этого пути её ждал… Нейа подавила вздох удивления. Красота мирового масштаба.

"Она просто прекрасна...Неописуемо красива…"

Она была элегантна и привлекательна. На её невероятно дорогом белом платье не было ни пылинки, ни пятнышка. Только из-за одной улыбки, её можно было принять за ангела. Однако реальность была иной, о чём говорили два чёрных как смоль крыла виднеющихся за спиной.

— Леди и джентльмены, добро пожаловать в Колдовское Королевство. Позвольте представиться. Я Смотритель Стражей этажей Великой Гробницы Назарик и по совместительству Страж Колдовского Королевства Айнз Оал Гоун. Если говорить более знакомыми вам терминами, я занимаю должность премьер-министра

— Я..., Я благодарна Вам за столь тёплый приём. Я глава дипломатической миссии Святого Королевства Ремедиос Кастодио, и я очень благодарна вам за то, что вы организовали эту встречу.

— Не стоит благодарностей. Его Величество Король-Заклинатель испытывает глубокую обеспокоенность событиями, происходящими в Святом Королевстве, Его Величество сказал, что выделить время для встречи с Вами вполне естественно.

— Мы...Мы очень благодарны Вам за это.

Альбедо по-прежнему улыбалась. Её присутствие сбило Ремедиос с мысли. Её сверхъестественная красота была такова, что даже представители того же пола не могли устоять пред ней. Альбедо окинула своим взором каждого, включая Нейю.

— Что ж, Его Величество ожидает, поэтому я сопровожу вас в тронный зал. Могу я попросить Вас проследовать за мной?

— Да-да, конечно. А что… что насчет наших мечей?

— Ах, да, об этом.

Альбедо усмехнулась.

"Почему она так улыбается?", — подумала Нейа. Нельзя приносить оружие на встречу с королем, поэтому обычно их просили сдавать свое оружие. Это было также проявлением доверия к другой стороне.

— Обычно мы забираем их на хранение, но в этом нет необходимости. Вы можете взять его с собой.

Альбедо сказала то, что Нейа не могла понять. Ремедиос в свою очередь спросила "почему?". Конечно, у кого-то, кто проводил все своё время со Святой Королевой, было еще больше оснований подвергнуть это сомнению.

Столкнувшись с их обоснованными сомнениями, Альбедо снова улыбнулась.

— Естественно, это потому что мы доверяем нашим почетным гостям из Святого Королевства, а также потому что мы, как государство, где живёт много нежити, должно быть кажемся для вас враждебной страной. Поэтому я чувствую, что позволение оставить ваши клинки при себе заставит вас чувствовать себя спокойнее. Конечно, мы не собираемся причинять вам вред. Но если вы хотите оставить их у нас, мы, конечно же, можем удовлетворить вашу просьбу.

— Тогда наша страна любезно примет добрую волю Его Величества. Могу ли я попросить вас взять на хранение все мечи, кроме моего. Прошу прощения, но я ношу национальное достояние своей страны, поэтому, надеюсь, вы понимаете, почему я говорю, что не могу передать его в ваши руки.

— Я понимаю.

Альбедо взглянула в сторону, и появившееся существо-нежить забрало их мечи на хранение. Возможно, нашлись бы паладины, которые были недовольны тем, что передавали свои мечи нежити, но, так как это был приказ их капитана, они не могли отказаться.

Нейа смотрела на Альбедо, когда передавала свое оружие. Неизвестно, какие мысли она скрывала за этой красивой улыбкой. Скорее, можно сказать, что она смотрела на них с чистой доброжелательностью, как будто она излучала искреннюю доброту Нейе и остальным. Однако правильно ли всё понимает Нейа? Например, что, если была более глубокая задумка -

"- Она разрешала вооруженным людям стоять перед ее хозяином. Это было по приказу самого Короля-Заклинателя? Или ... это потому, что она знала, что мы не можем причинить ему вред?"

Несомненно, Король-Заклинатель был невероятно сильным волшебником. Так было ли это решение принято из-за его высокомерия и уверенности в том, что какие-то паладины из Святого Королевства не смогут победить его? "Или он может держать поблизости охраняющую его нежить. Госпожа Альбедо не выглядит так, будто у нее есть боевые способности..." Премьер-министр, чья красота была настолько далека даже от мысли о насилии, насколько это было возможно, нежно улыбнулась.

— Итак, внимание всем. Король-Заклинатель ждет. Пожалуйста пройдите за мной, чтобы встретить его.

* * *

Тронный зал не был так щедро украшен, как она себе представляла. Казалось, что это помещение начали использовать сразу после захвата, не проводя даже реконструкций. Однако сам трон ярко сверкал; можно было бы сказать, что он сиял золотым свечением. Конечно, он не был сделан из чистого золота, он, должно быть, позолочен золотой фольгой. Но даже так было видно, сколько было вложено стараний и трат, учитывая размер трона. Кроме того, за троном висел столь же впечатляющий флаг. Сложно было сказать, что заставляло его развиваться в помещении, а сам он был сделан из какой-то ткани немыслимо глубокого черного цвета. Небольшое изменение угла падения света создавало впечатление, что он был темно-фиолетового цвета.

— Пожалуйста входите, Ваше Величество.

— Всем поклониться, — скомандовала Ремедиос.

"Паладины кланяются нежити"; несмотря на всё удивление Нейи, как Ремедиос смогла принять такое решение, она не стала противиться, опустилась на одно колено и приклонила голову. Она знала все эти придворные церемонии. Тем не менее, её опыт встречи с королями ограничивался случайной встречей во время службы оруженосцем. Она опустила голову, не переставая осматриваться, лихорадочно бросая взгляды на окружающих её паладинов.

"Кажется... Всё идёт хорошо."

Конечно, так могло показаться только при взгляде на спины поклонивщихся впереди паладинов. Возможно, если бы она посмотрела прямо на них, её мнение бы изменилось.

"Все будет хорошо! Меня никто не ругал за манеры даже перед самим Святым Королем. Папа сказал, что я хорошо себя зарекомендовала и даже похвалил меня."

— Его Величество, Айнз Оал Гоун прибыл.

Когда Альбедо закончила говорить, с места, где она стояла - чуть впереди и в стороне от всей группы - Нейа единственная услышала очень слабый звук, после которого последовал звук шагов и тяжёлый звук чего-то, ударяющегося о землю. Вскоре она почувствовала, как кто-то сел на трон.

— Его Величество разрешает Вам поднять свои головы.

В этот момент у неё перехватило дыхание. Поднять голову слишком рано или слишком поздно было бы нарушением этикета. Выждав несколько секунд, она молча подняла голову.

И затем всё внимание Нейей завоевало существо перед ней.

"Он, он и есть Король-Заклинатель, Айнз Оал Гоун…"

Его лицо представляло собой голый череп, а в глазницах светились две красные точки. Вот уж действительно, внешний вид подобающий нежити. Тем не менее, Нейа знала, что он был чем-то бо́льшим.

Первым, что удивило её, стала его одежда. Он был одет богаче, чем многие дворяне, которые присутствовали на приёмах в честь наследования своего титула. Длина его мантии и её подол казались очень удобными, и рукава были на удивление свободными. Одеяние было сшито из безупречно белой ткани и слегка украшено золотым и фиолетовым. Его талия была подвязана поясом, но это вовсе не казалось неуместным. Настолько причудливый, насколько это возможно, он источал экзотический вкус, и "красивый" было единственным верным словом, которым она могла бы описать его.

В дополнение ко всему он носил перчатки такого же цвета, как и его одежда, со вставками из металлических пластин, которые искрились всеми цветами радуги. В одной руке он держал мистический посох, похожий на семь змей, извивающихся вокруг друг друга. Должно быть, это он был источником тяжёлого звука, который она слышала чуть раньше. К тому же он излучал мистическое обсидиановое сияние, и это было поистине удивительно.

" ... Он на самом деле нежить? Не может быть..."

По представлениям Нейи, нежить была представлена такими существами, как: зомби, скелеты, вурдалаки, и другие подобные создания. При всём при этом, в глазах Нейи Король-Заклинатель не подходил под описание нежити. Загадочным образом его скелетное лицо не пугало её. На самом деле, можно было даже сказать, что вокруг него витал дух чистоты и святости.

Он был могущественным существом, ужасающей сущностью, чья сила выходит за границы человеческого разума - другими словами, он был Высшим Существом. Нейа уже забыла про Альбедо, стоявшую рядом с троном, и непрерывно рассматривала Короля-Заклинателя. И лишь слова "хорошо, итак...", произнесенные королем, наконец привели её в чувство.

— Вы проделали долгий путь из Святого Королевства, госпожа Ремедиос, и вы, леди и джентльмены из ордена паладинов.

— Большое спасибо, Ваше Величество.

— Само собой, мы могли организовать для вас приветственный банкет, но, сдаётся мне, никто из вас сейчас не в настроении для этого. Поэтому я выделил время из своего напряженного графика для аудиенции с вами. В таком случае, вместо напрасной траты времени на словесные игры – на хождение вокруг да около и неискреннюю лесть - давайте говорить начистоту. Я надеюсь, нет никаких возражений?

— Совсем нет, Ваше Величество.

— Очень хорошо. Итак, опишите мне текущее состояние Святого Королевства. Разговор без обмана или недомолвок позволит Колдовскому Королевству лучше помочь вам.

Ремедиос, демонстрируя понимание, излила душу о состоянии Святого Королевства. Нейа не понимала причин её поступка. Хотя было похоже, что даже саму Ремедиос это беспокоило. Содержание её рассказа было похожим на то, что Густав поведал Синей Розе, и она закончила на словах о том, что ситуация на фронтах была напряжённой. Вероятно, она не хотела говорить о том, что Святое Королевство было на грани уничтожения, тем более королю нежити.

— Я понимаю. В таком случае, зачем вы прибыли в мою страну?

— Мы хотим обратиться с просьбой к Вашему Величеству. Говорят, что искатель приключений по имени Момон присягнул вам, и если бы мы могли одолжить этого воина, способного сражаться наравне с Ялдабаофом, нам нечего будет бояться. Стало быть, я здесь для того, чтобы попросить вас отправить воина Момона в нашу страну.

Алое свечение в глазах Короля-Заклинателя внезапно исчезло, а мгновение спустя вновь появилось.

— Как я и думал. Я также подготовил ответ на этот случай, который звучит как "нет".

— Позволите спросить о причине вашего решения?

— Что ж, над моей нацией витает что-то вроде чёрной метки, а Момон, пока он находится здесь, является гарантом мира в моей стране. Именно блягодаря тому, что он здесь, люди могут жить спокойно.

— Но разве вы не командуете легионами нежити, Ваше Величество?

В ответ Король-Заклинатель тихо засмеялся.

— Кажется, вы, дамы и господа из Святого Королевства, видели мои войска нежити и считаете их вполне достойными. Тогда не примете ли вы этих солдат вместо Момона? Я полагаю, вы все видели, что всякая нежить под моим командованием весьма эффективна. Они легко справятся с вторжением полулюдей.

У Ремедиос не было слов.

Скорее всего, она представила себя во главе армии нежити, направляющейся в Святое Королевство. Нет, это было немыслимо. Командование нежитью было полной противоположностью самой сути паладина.

На самом деле нежить имела много преимуществ. Они не нуждались в пище, могли поджидать посреди глухого леса, и их можно было назвать идеальной армией. Но мысль о том, чтобы принять в свою армию нежить, которая считается врагом всего живого, пугала больше, чем что-либо ещё. Да даже просто принять войска другой страны в свою армию уже могло быть источником для беспокойства. Решив проблемы Святого Королевства, они сами могут перейти в наступление.

— Эм, в таком случае...

Король-Заклинатель посмеялся над замешательством Ремедиос.

—Вот именно, госпожа Кастодио. В моей стране есть те, кто думает о том же. Использование нежити для сельского хозяйства, обработки полей и обеспечения безопасности - это все помогает принять и понять нежить. Но, к сожалению, те из моих граждан, кто далёк от всего этого, пока ещё не в состоянии с ней смириться. Конечно, сейчас ситуация куда лучше, чем была в начале моего правления, но всему требуется время. Момон может прислушаться к их жалобам и проблемам и помочь решить их многими способами. Если я вышлю его сейчас, никто не может предсказать, как поведут себя недовольные этим жители.

— В таком случае, я уверена, что мы, паладины, можем остаться здесь и закончить работу по созданию доверия в отношении нежити, не так ли? Многие люди считают, что паладины заклятые враги нежити. Так почему бы именно нам не отстаивать и объяснять, что нежить в подчинении Вашего Величества заслуживает доверия?

— Хм... это предложение заслуживает внимания.

После короткого размышления Король-Заклинатель положил свободную руку на лицо.

— Хм... Не думаю, что нанять чужеземцев для этой задачи приемлимо, нет. Можно доверять лишь тому, кто пережил те же проблемы и страдания, что и ты. И конечно, они не смогут довериться незнакомцам, что пришли непонятно откуда и заявляют, что нежитью - это друзья, согласны? Как я и думал, вы не сможете заменить авантюриста адамантового ранга, который уже обладает кредитом доверия в этом городе.

Его логика была безупречной. Поэтому ей нечего было противопоставить его заключению. Это особенно касалось Ремедиос, которая была человеком, чей характер стоял на эмоциях.

Тогда Король-Заклинатель спросил у безмолвной Ремедиос:

— Очень хорошо. Тогда перейдем к следующему вопросу. Я хотел бы узнать у Вас о том, о чем вы не упомянули, госпожа Кастодио. В прошлом Момон поведал мне что под командованием Ялдабаофа служат довольно сильные горничные. Могу я поинтересоваться у вас, леди и джентльмены, встречались ли вам подобные личности в Святом Королевстве?

— Мы не встречали никого похожего. Кроме того, мы лишь недавно узнали о их существовании после беседы с членами Синей Розы.

— Ясно... Это может значить, что горничные являются козырной картой Ялдабаофа, не так ли? Или же это значит, что они заняты делом в другом месте?

— Мы не можем быть уверены.

— Насколько я помню, вы упомянули, что Южное Святое Королевство всё ещё держится. Вы поддерживаете с ними секретную связь?

— В определенной степени, да.

— Так они еще не проникли на юг? Возможно, я переживал излишне. Хмм...

Король-Заклинатель внезапно обратил свой взгляд к потолку.

— Ваше величество, вы считаете, что приспешники Ялдабаофа проникли на юг?

— Я этого не говорил. Но я размышляю, если у него есть такие могущественные пешки, почему он до сих пор не использовал их... и насколько я помню, в начале беседы я попросил о полном доверии, не так ли? Поэтому, позвольте мне прямо сказать: какое вознаграждение может предложить мне Святое Королевство в обмен на помощь, предоставляемую моей страной?

Это был совершенно нормальный вопрос, и его вполне можно было ожидать. Однако ответить на него было очень сложно.

— Мы можем предложить дружбу, доверие и уважение моей страны.

Король-Заклинатель фыркнул на ответ Ремедиос.

Тем не менее, нельзя сделать вывод, что ответ Ремедиос был неправильным. Были времена, когда всё, что требовалось от паладина - это ринуться в битву не за жизнь, а на смерть. И например того, кто защищал бедную деревню, которая не могла позволить себе выплатить должное вознаграждение и бросить вызов получеловеческой орде, принимали за образец паладина.

— Это то, что скорее всего сказал бы паладин. Возможно, один из моих старых друзей вполне мог бы принять решение, основываясь только на этом. Но, к сожалению, такие слова не могут убедить меня. Как я и говорил, не будем прибегать к пустой лести. Можете ли вы предложить мне какие-либо ощутимые выгоды?

"Он, говорит, что многоуважаемый Момон друг Короля-Заклинателя? Он обращается к нему так фамильярно, потому что он не просто его подчиненный?"

Пока Нейа думала об этом, Ремедиос хранила молчание.

Нет. Ей нечего было сказать. Истина заключалась в том, что Ремедиос Кастодио не могла давать какие-либо обещания такого рода.

Что произойдет после того, как они победят Ялдабаофа? Конечно, им нужно будет избрать следующего Святого Короля. Однако вероятность того, что такой человек будет прислушиваться к словам паладина, просто ничтожна. Если король будет избран из южных дворян, которые были настроены к ней недружелюбно, Ремедиос и остальных скорее всего посадят под домашний арест за их провал при защите Святой Королевы.

В этом случае, даже если они заключат пакт с Королем Заклинателем, не было никакой гарантии, что упомянутый пакт действительно будет соблюдён. Нет, прежде всего, под сомнением был вопрос даже о том, что эта группа вообще имеет право представлять свою нацию. В конечном счете, истинная цель этой посланной делегации состояла в том, чтобы вызвать сочувствие среди простолюдинов, которые не понимали ситуацию.

По этой причине они не имели возможности давать какие-либо обещания. Ни один человек не мог представлять всю страну самостоятельно; единственным, кто мог это сделать, был её король.

— Простите меня, Ваше Величество. Я вице-капитан Густав Монтанис, который работает под командованием капитана Кастодио. Позвольте мне говорить от ее имени.

Король-Заклинатель слегка кивнул, показывая, что он может продолжать.

— Примите мою величайшую благодарность. Мы не можем гарантировать, то о чём говорит Ваше Величество. Даже если мы вернём территорию Святого Королевства, восстановление разоренной Ялдабаофом земли займет очень много времени. Я не думаю, что мы можем предоставить вам всё, что мы пообещаем здесь, даже если сильно поспешим. Однако есть кое-что, что я хотел бы сказать Вашему Величество, а именно – опасность Ялдабаофа.

— Хм ... продолжай.

— Да. Разобщённые полулюди, которые едва ли угрожали Королевству в прошлом, теперь, находясь в подчинении Ялдабаоф, стали грозной силой. Если не остановить Ялдабаофа сейчас и позволить ему скрыться, неизвестно, какие ещё подготовительные планы он осуществит и где он снова нанесёт удар.

— Другими словами, вы говорите, что лучше всего убить его сейчас, учитывая, что он показал свое истинное лицо. Поэтому нужно как можно скорее искоренить потенциальную опасность. Это то, что вы имеете в виду?

— Всё так, как Вы сказали. Меньшего от Вашего Величества и не стоило ожидать. Поэтому можем ли мы попросить вас отправить господина Момона на помощь?

— Понимаю. Причина совершенно понятная. Действительно, пришло время, покончить с этим Ялдабаофом.

— В таком случае —

Лицо Густава светилось от счастья, но Король-Заклинатель поднял руку и стукнул посохом, чтобы прервать его.

— В любом случае, вопрос об отправке Момона всё еще очень непростой. Даже если он победит Ялдабаофа, отсутствие Момона приведет к волнениям в нашей политической среде и тревоге людей. И что нам делать в такой ситуации? Если бы у меня было больше времени для стабилизации внутренней политики страны, тогда бы я отправил Момона, с его согласия, конечно же. Учитывая вами сказанное, вы готова задержаться здесь немного дольше, нет?

— Но, действительно... сколько времени это займёт?

— Кхм.. Альбедо, как ты думаешь?

Премьер-министр остававшаяся всё время в стороне, впервые обратилась к господину.

— Если принять во внимание постепенную интеграцию полулюдей в нашу страну, это будет означать некоторую задержку в этом процессе. Это может занять несколько лет. Точно... Если бы у нас было пять лет, это не составит проблем.

— Именно так. Я надеюсь у вас нет вопросов?

Пять лет. Густав нутром прочувствовал эти слова, преждне чем мягко покачать головой.

— Учитывая озвученный период, это может стать проблемой...

— Понятно... В самом деле. Я должен был подумать о ситуации в вашей стране. В конце концов, это просьба дружественной страны.

Король-Заклинатель сделал особый акцент на словах "дружественная страна".

— Наша страна сделает всё возможное, чтобы сократить это время. Альбедо, сколько нам понадобится в лучшем случае?

— В таком случае, как насчёт 3 лет? Но это может привести к беспорядкам в стране.

— Ничего с этим не поделать. В конце концов, мы спасаем дружественную страну. Полагаю, наша сторона может потерять на этом несколько жизней... ну, образно говоря.

Король-Заклинатель, кажется, шутил, но никто не смеялся.

— Хм. Что теперь скажете? Мы сократили ожидание на два года.

Он уже уступил два года, но три - это слишком много. Сколько потерь мы понесём за это время? И тут же возникает вопрос о том, сможет ли Святое Королевство хотя бы выжить как нация - нет, шансов не было. Но если они сейчас выступят и скажут всё это вслух, тогда, скорее всего, даже решение об отправку Момона через три года окажется под вопросом. В любом случае, шанс на спасение Святого Королевства был прямо перед глазами.

Возможно, она пришла сюда ради этого момента. Она должна поставить свою жизнь на кон. Приготовившись к смерти, Нейа глубоко вздохнула и сказала.

— Мои искренние извинения, Ваше Величество Король-Заклинатель.

— А ты...?

— Я Нейа Бараха, оруженосец ордена паладинов Святого Королевства. Я понимаю, что это очень грубо, но, пожалуйста, позвольте мне просить вас о более скорой отправке господина Момона.

Король-Заклинатель пришел в глубокую задумчивость.

— Нейа! Как смеешь ты, будучи оруженосцем, просить об услуге Короля-Заклинателя?!

Пока до неё доносились упрёки Ремедиос, она думала лишь об одном.

"Если собираешься убить своего оруженосца за её неуважительное поведение, пожалуйста, подожди ещё чуть-чуть."

— Ах, да всё в порядке. Так тебя зовут Нейа, верно? В таком случае, насколько раньше ты бы хотела, чтобы я отправил Момона?

— Я чувствую, что его следует отправить как можно быстрее, даже если его прибытие ускориться всего на один день.

— И ты настаиваешь на своей просьбе, хотя знаешь, что отправка Момона повредит Колдовскому Королевству?

— Да!

Нейа склонила голову. Она уже давно приготовилась к тому, что капитана попросят принести её голову, если её слова оскорбят Короля-Заклинателя, чтобы она заплатла за свои грехи жизнью. Она крепко зажмурилась, потому что знала, что её голова могла слететь с плеч в любой момент.

— Ваше Величество! Я искренне извиняюсь за неуважение, проявленное моим оруженосцем! Мы никогда не намеревались наносить вред Колдовскому Королевству.

— Нет, не обращай внимания. Для жителя Святого Королевства естественно хотеть спасти свою родину даже за счет других ... хмм. Альбедо, можем ли мы сократить срок до двух лет?

— Я считаю, что это будет очень сложно.

— Пожалуй, ты права. Но всё равно... сделай это.

Нейа, услышав это, подняла голову, чтобы взглянуть на Короля-Заклинателя.

— Да! Будет сделано, Ваше Величество!

Как только её достиг голос этого могущественного, абсолютного правителя, её плечи сильно задрожали, возможно потому, что ей было очень неспокойно от такого сложного приказа, который теперь ей предстояло выполнить.

— Нейа ... Бараха. Как насчет двух лет? Возможно, ты всё равно сочтёшь это долгим сроком, но вы должны суметь продержаться, пока у вас остаётся южная армия, разве нет?

Конечно, два года это было слишком долго. Однако она больше не могла полагаться на щедрость Короля-Заклинателя.

— Большое вам спасибо, Ваше Величество!

Благодарность в её голосе была настоящей, потому что она чувствовала, что шансы на спасение её страны только что выросли. После этого Ремедиос склонила голову.

— Большое спасибо, Ваше Величество! Мы глубоко признательны вам за то, что вы прислушались к просьбе нашего оруженосца.

— Все в порядке... Капитан Кастодио, под вашим началом служит хорошая девушка. Если бы она не любила свою страну так сильно, как бы простая слуга осмелилась обратиться с такой просьбой к правителю другой страны? Конечно, я её не виню.

— Нет, я уверена, что она должна быть вне себя от радости услышав слова Вашего Величества.

— Хорошо. Тогда на этом все. Это была плодоносная встреча.

— Объявляю об уходе Его Величества, Короля-Заклинателя.

Нейа склонила голову в ответ на слова Альбедо. И снова посох застучал по земле одновременно с его шагами, точно так же, как когда он входил в этот зал. Звуки постепенно отдалялись, и вскоре они услышали звук закрытия двери. Король-Заклинатель, вероятно, покинул комнату.

— Он ушёл.

Когда Нейа подняла свою голову она увидела, что у Альбедо порозовели щеки, она улыбнулась и сказала:

— Тогда, пожалуйста позвольте мне проводить вас к выходу.

* * *

Нейа приготовилась к выговору от Ремедиос, и само собой, она его получила сразу по возвращении в гостиницу.

— Ты! Ты хоть понимаешь, что ты наделала?!

Лицо Ремедиос налилось красным, когда она приблизилась к Нейе. Вице-капитан Густав поспешно протянул руки и встал между Нейей и Капитаном.

— Капитан Кастодио! Подождите немного! Нет никаких сомнений в том, что действия оруженосца Барахи были неподобающими, но в конечном итоге она сэкономила нам год ожидания. Разве это не что-то достойное похвалы?

— Что за чушь ты несёшь?! Из-за нее все могло обернуться в пыль! Кроме того, ты хочешь, чтобы я хвалила её за то, что она действовала без разрешения? Ты шутишь, что ли?!

— Я искренне извиняюсь.

Склонив голову Нейа извинялась от чистого сердца.

— Ты действительно понимаешь, что провинилась? Может быть, тебе повезло на этот раз, но смогла бы ты взять на себя ответственность, если бы все закончилась плохо для нас?

— Я очень сильно виновата...

— Я это уже знаю! Ответь мне! Смогла бы ты встретиться со всеми страдающими людьми в Святом Королевстве и сказать им, что помощь не придёт из-за тебя?!

— Нет, ваша слуга не смогла бы взять на себя такую ответственность.

— В таком случае, почему ты попросту влезла и сделал это? О чем ты думала?!

Нейа подняла голову и посмотрела прямо на капитана.

— В случае необходимости, если бы ситуация вышла из-под контроля, ваша слуга заплатила бы жизнью в качестве извинения перед Королем Заклинателем за проступки вашей слуги.

Глаза Ремедиос широко распахнулись, когда она услышала это. Однако они снова сузились в недовольстве. Вице-капитан Густав кивнул в знак уважения.

— И ты считаешь этого достаточно для извинения? Ты считаешь, что жизни такой как ты, будет достаточно, чтобы просить прощения?

— Не знаю наверняка, но я уверена, вы и остальные сможете что-то придумать, Капитан.

— И что ты будешь делать, если мы ничего не придумаем?

Действительно, всё так, как сказала капитан. Вполне вероятно, что даже казни Нейи недостаточно, чтобы получить прощение Короля-Заклинателя. Однако Нейа сказала то, что должна была, потому что три года - это слишком много.

"Неужели, капитан была готова принять "трехлетний план"? Почему меня ругают те, кто ничего не сделал? Я знаю, что, хотя жизнь людей Святого Королевства и висит на волоске, я не должна действовать самостоятельно, но даже так, хоть кто-то должен был что-то сделать..."

Оправдывала ли цель средства? У неё не было ответа. Тем не менее, для того, кто хоть попытался, было трудно выслушивать лекции от того, кто сидел сложа руки. Конечно, Нейа хорошо себе представляла последствия, если она скажет это в лицо. Поэтому она сохраняла спокойствие и просто опустила голову.

— Капитан, этого должно быть достаточно. Благодаря ей мы сэкономили год. Главное - баланс между вознаграждением и наказанием. Возможно, вам даже стоит похвалить её, капитан.

— Тц.

Капитан выглядела неудовлетворенной, словно не успела высказать всё, что хотела, а потом молча повернулась, и ушла.

Густав вздохнул и повернулся к Нейе.

— Твоя решимость достойна уважения. Может капитан и ведёт себя так, но на самом деле она уважает твой вклад в дело.

Это определенно ложь. Это была ложь, которую невозможно скрыть. Наверное, Густав понял это по её выражению, но он посмотрел ей в глаза, а затем горько улыбнулся.

— В любом случае, я поговорю с капитаном об этом. Однако пока что тебе не стоит попадаться ей на глаза, всё может обернутся немного неприятно… Не отяготит ли тебя небольшая прогулка?

— Я всё понимаю. Спасибо, вице-капитан.

Выйдя из гостиницы, Нейа отправилась бесцельно бродить, прозябая от дыхания зимы.

— Как же хол.... Фууф...

Раз её всё равно отправили гулять, куда в этом городе можно пойти?

Нейа засунула руку в карман и достала небольшой кожаный мешочек. Внутри было немного денег, несколько медных и серебряных монет из Священного Королевства. Даже если они были бы непригодны для использования, у неё ещё была торговая золотая монета. Более чем достаточно, чтобы поесть. Тем не менее, эта золотая монета была последними карманными деньгами из тех, которые ей дали родители. Так на что же потратить этот бесценный кусочек золота?

Нейа взглянула на незнакомый город перед ней.

— Что за мучение... чёрт...

— Выглядишь подавленной.

Нейа вздрогнула от неожиданного голоса.

— Иди по этой дороге, тут слишком людно.

Владелец голоса был не из тех, кого она могла бы забыть так быстро, и Нейа еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Последовав указанному пути, она услышала движение позади себя. Казалось, что это был не только голос, а кто-то действительно шёл за Нейей, вот только этот человек был невидимым.

На повороте дороге голос снова указал ей: "В переулок слева". Нейа молча подчинилась. В переулке было удивительно безлюдно, совершенно никаких прохожих. Через несколько шагов Нейа повернулась и обратилась к владельцу голоса.

— Ваше Величество, позвольте спросить, почему вы пришли сюда? И неужели я не могу видеть Вас из-за магии?

— Понятно, вот почему ты беспрекословно подчинилась. Значит, ты узнала меня.

Произнеся это, Король-Заклинатель показался. Он был переодет в непритязательную чёрную робу, но даже она блестела, как бархат. Было очевидно, что это очень высококачественный предмет одежды. Нейа немедленно приклонилась перед ним.

— Всё так, как говорит Ваше Величество. Но простите... могу я спросить, где ваши последователи?

— Их тут нет. В конце концов, будь они тут, появилось бы много проблем.

— П-почему?

— Ну, я хочу поговорить с твоим капитаном наедине, так что, пожалуйста, иди и приведи её... Хотя нет, лучше бы сделать это в комнате. Можешь помочь мне и открыть окно в её комнате? Я войду через него.

Это была странная просьба. При других обстоятельствах она бы не открыла окно — вот так просто. Однако она имела дело с королем этой страны, который, к тому же, согласился помочь Святому Королевству. Столкнувшись с просьбой Короля-Заклинателя, Нейа должна была сделать всё, чтобы не разочаровать его.

Слово "убийство" промелькнуло в голове Нейи, но если Король-Заклинатель хотел бы это сделать, то мог покончить с этим ещё на приёме.

Конечно, это может быть кто-то, маскирующийся под Короля-Заклинателя. Однако личность перед ней создавала впечатление величественного правителя, поэтому можно было безошибочно сказать, что он и есть Король-Заклинатель. Каждое его движение было настолько величественным, достойным только того, кто был прирождённым правителем.

Стоит ли ему доверять? Или нет?

Нейа быстро обдумала это и выбрала первый вариант.

— Поняла. Тогда я немедленно пойду и открою его.

— Мм... Я тут подумал, тебя отправили по какому-то заданию? Если это так, я должен буду извиниться перед вашим капитаном.

— Аа?

— "Аа"?

Нейа не могла не посмотреть в глаза Королю-Заклинателю.

— Раз ты не на задании, должно быть, ты проводишь здесь свободное время, так? В этом случае, ведь оно очень ценное - мм, я должен извиниться перед тобой за то, что вынуждаю потратить драгоценное время отдыха на выполнение моей просьбы.

— Нет, нет, ничего такого, в этом нет необходимости... в любом случае, я сейчас же пойду и открою окно в комнату капитана.

Нейа быстро побежала в противоположную от Короля Заклинателя сторону.

Добрые слова, сказанные кем-то другим, подействовали как целебная мазь, тщательно втираемая на ладони, покрытые царапинами и ушибами. Они проникли в сердце Нейи, и это удивило её.

Нейа побежала изо всех сил и немедленно вернулась в гостиницу. Естественно, нельзя было бегать в гостинице высокого класса, но Нейа не могла отступить по этой причине. Всё, что ей оставалось, это двигаться как можно быстрее, не причиная никому неудобств, но несмотря на это, она ловила на себе недовольные взгляды сотрудников. Наконец, она дошла до двери в комнату Капитана.

Нейа немедленно постучала в дверь, а затем обнаружила, что она заперта, когда попробовала взяться за ручку. Холод пронзил сердце Нейи, она почувствовала себя изгоем, но было не время беспокоиться об этом.

— Это оруженосец Нейа Бараха, пожалуйста, откройте.

Дверь щелкнула, и из-за неё показалось лицо паладина.

— Прошу меня простить, — сказала она; теперь не было времени соблюдать каждую деталь этикета. Затем Нейа повернулась к Ремедиос, которая была в комнате, и сказала: — Король-Заклинатель хочет поговорить с вами наедине, Капитан.

Нейа могла почувствовать, что взгляды всех были направлены ей за спину.

— Нет, вы не так поняли. Его там нет.

Сказав это, Нейа подошла к окну и открыла окно. Как и ожидалось от высококлассного заведения, окна открывались без каких-либо скрипов.

— Какого черта?

В глазах непосвященных это был внезапный поступок. Естественно, что паладин закричал на её. Тем более паладин, который раньше отвечал за безопасность Святой Королевы. Однако Нейа проигнорировала его, и высунулась из окна, помахав Королю Заклинателю, который должен был быть снаружи. После этого Нейю затащили обратно за воротник.

— Ты что творишь, оруженосец Бараха? Нельзя открывать окно просто так. Более того, там и духа нет Короля-Заклинателя!

Оглянувшись, она увидела паладина с красным лицом. Его гнев можно было понять. Однако...

— Сейчас появится. Она нарушила ваши правила по моей воле. Если вы хотите кого-то обвинить, тогда вам следует обвинять меня.

По комнате пронёсся спокойный голос. Король-Заклинатель медленно появился стоящим на оконной раме. Нейа увидела, как паладин тянется за длинным мечом на талии и отчаянно попыталась остановить его.

— Хм... Простите, что потревожил вас. Я решил прийти сам, чтобы поговорить с вами наедине. Конечно, с моей стороны было грубо входить через окно, но это было необходимо для сохранения инкогнито. Надесь, вы это понимаете. А также я должен извиниться перед ней.

Спустившись с окна, Король-Заклинатель осмотрел комнату вокруг него.

— Я Король-Заклинатель, Айнз Оал Гоун.

Как только он произнёс имя, Нейа первой упала на одно колено. Через мгновение она услышала, как паладины позади неё одновременно преклонили колено.

— Очень хорошо... Вы можете встать. У нас мало времени, мы можем поговорить с вами, капитан Кастодио?

— Не возражаю, Ваше Величество. Пожалуйста, пройдите сюда.

Когда Нейа поднялась, она выдохнула - как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с обернувшимся Королём-Заклинателем. Конечно, в глазницах Короля-Заклинателя не было глазных яблок, так что она, скорее, воображала, что смотрела ему в глаза.

— Будет ли ваш оруженосец принимать участие?

— Она всего лишь слуга, Ваше Величество!

— Разве она не присутствовала недавно на аудиенции?

Естественный тон Короля-Заклинателя звучал так, как будто он действительно не знал. Однако в его словах ощущался сильный сарказм.

— Оруженосец Бараха, ты идёшь с нами.

— Да!

Хотя Нейа не очень-то и любила участвовать в собраниях, на этот раз она очень хотела узнать, почему Король-Заклинатель почтил их своим присутствием.

Ремедиос и Густав сидели за столом напротив Короля-Заклинателя, а Нейа и остальные стояли у стен. Все было так же, как когда они принимали Синюю Розу.

— Ваше Величество, позвольте спросить вас прямо. Почему вы решили посетить нашу скромную обитель?

Ремедиос кивнула на вопрос Густава.

— Само собой. Как я уже говорил, мне не нравится ходить вокруг да около. В конце концов из-за этого слова могут быть неверно истолкованы или нести двойной смысл.

Слова Короля-Заклинателя вызывали у них чувство личного беспокойства, которое было трудно объяснить.

— Хотя я уже согласился отправить Момона через два года, вы можете принять другое моё предложение. Для моего Колдовского Королевства не является невозможным немедленно отправить кое-кого столько же сильного, как и Момон.

— Такого же, как Момон? — Ремедиос не могла не воскликнуть.

— Могу ли я узнать суть предложения, Ваше Величеств? В зависимости от деталей, я молю вас простить нас, если мы не сможем дать Вашему Величеству незамедлительный ответ.

Король-Заклинатель усмехнулся в ответ на слова Густава, а затем вновь заговорил.

— Разумеется. По моим приблизительным оценкам, ваше нынешнее положение... Что ж, называть вас "сопротивлением" будет немного чересчур, но суть дела такова, что всё, что от вас осталось, это отряды партизан, прячущихся по пещерам, верно?

Все в комнате затаили дыхание. Нейа не стала исключением.

Почему Король-Заклинатель заговорил о подлинном положении дел в Святом Королевстве? Как он сумел так точно всё описать? Особенно впечатляло, что он упомянул пещеры.

Лица капитана и Густава застыли, только их глаза перевели взор на Нейю. Кажется, они считали, что Нейа раскрыла Королю-Заклинателю правду о них. Поэтому Нейа покачала головой, как бы говоря: "Это не я!"

Король проигнорировал шок Нейи и остальных, продолжая говорить.

— Силы юга нетронуты, но вы не пытались сотрудничать с ними и проводить совместные операции. Это потому, что между вами и знатью юга существует раскол. В таком случае, как только вы – не сумевшие защитить Святую Королеву - попадёте под командование нового короля, вероятно, вам стало сложно будет удержаться на прежней должности. Поэтому вы не можете предлагать мне земли, титулы, торговые уступки и другие подобные привилегии. Раз вы не стали распинаться передо мной по этому поводу, значит есть вероятности войны с моим Королевством в зависимости от того, что решит следующий Святой Король.

Король-Заклинатель ясно выделил ключевые аспекты войны с полулюдьми, как и принятые ими решения насчет их будущего.

— И точно так же вы не можете использовать свои национальные сокровища, чтобы торговаться со мной. Как, например, этот святой меч, который вы носите, капитан Ремедиос. Если бы вы действительно попытались обменять их, то в лучшем случае в пропаже сокровищ вы можете обвинить Ялдабаофа, а затем передать их мне. Однако, такая сделка опасна. Стоит только кому-нибудь сообщить Святому Королю, что это богатство было получено из ваших рук, доверие к паладинам пойдёт ко дну как камень. Бесполезно, другими словами. Поэтому, всё, что вы могли сделать, дамы и господа, уже сделали в комнате для аудиенции, сообщив мне о своем бедственном положении. Хмм, я полагаю, что ухватил самую суть, судя по выражениям ваших лиц.

Произнеся эту речь, Король-Заклинатель откинулся на спинку кресла. Комнату заполнила тишина.

Безупречно. Он был слишком хорош.

Нейа почувствовала несравненное уважение к глубокому пониманию Короля-Заклинателя. "Этот король крут", - изумлялась Нейа.

В прошлом Нейа однажды встречала Святую Королеву, но Королева просто поздоровалась с ней, и у Нейи не было шанса узнать лицо истинного монарха. Таким образом, это был первый раз, когда перед ней был абсолютный правитель, обладающим проницательностью и достоинством, превосходящим всех остальных, и кроме этого, с невероятной силой - другими словами, совершенное создание.

Это сильное воздействие оставило неизгладимое впечатление на сердце Нейи.

— В общем-то говоря, кто угодно мог прийти к этому. Я даже немного смущен, что пришел сюда и самоуверенно излил всё это... Надеюсь, вы не считаете, что я говорю об этом, не подумав?

— К-конечно же нет, Ваше Величество! - ответил Густав с натянутой улыбкой.

— Замечательно. Если бы меня принимали за идиота, неспособного столько увидеть, я бы не смог стоять перед своими подчиненными, которые упорно работают ради меня... ну раз так, основываясь на всем этом, давайте я поясню вам своё желание... Горничные. Я хочу горничных.

Все - включая Нейю - могли только ошарашенно смотреть на совершенно нелепые слова, вылетевшие изо рта Короля-Заклинателя.

— ...Ах, мои извинения. Я неясно выразился. Хм, как бы сказать точнее? Во время нашей прошлой встречи всплыла тема могущественных горничных. Я хочу их. Насколько хорошо вы разбираете в магии?

— Совсем никак.

После ответа Ремедиос, Король огляделся вокруг, будто искал чьей-то поддержки.

— Ну, раз так... Что ж, в таком случае мне стоит объяснить, с чего бы мне начать... А, ну, нет, не то... Хм, представьте себе, что существует какой-то механизм, как Ялдабаоф заставил горничных служить ему. Таким образом, мой план состоит в том, чтобы победить Ялдабаофа, заполучить этот секрет и взять горничных под свой контроль. В таком случае моя страна получит сильных пешек.

— Н-но, мы не встречали горничных Ялдабаофа в нашей стране...

Король-Заклинатель засмеялся на ответ Густава.

— Ну же, их точно видели в Ре-Эстиз. Мне трудно представить, что их не было у вас. Или, возможно, они не появятся, пока Ялдабаоф не окажется в отчаянном положении?

— Позвольте мне напомнить... Мы всё ещё не уверены, действительно ли горничные существуют. Если вдруг окажется, что эти горничные не существуют, что вы будете делать, Ваше Величество?

— Будем решать проблемы по мере поступления. В любом случае, я буду требовать от вас предоставить мне что-либо взамен. В худшем случае, спишу всё на потраченное впустую время. Тем не менее, остается вероятность, что они появятся вне образа горничных, так что моя просьба, скорее всего, будет включать и других подчинённых Ялдабаофа. Да, точно. Он может использовать какой-то особый магический предмет для управления ими, так что я намерен добавить условие, что любые магические предметы Ялдабаофа, которые не могут быть признаны собственностью Святого Королевства, будут моими. Может так обернуться, что горничные, разоряющие ваше королевство, станут частью Колдовского Королевства, в связи с этим, я надеюсь, что могу рассчитывать на то, что вы забудете свои обиды с момента, как они попадут под мое управление.

— Вы имеете ввиду, что хотите, чтобы мы простили тех людей, кто, может быть, опустошает нашу страну?

После нерадостного ответа Ремедиос, Король-Заклинатель пожал плечами.

— Это потому, что я больше ничего не могу получить от Святого Королевства. Или хотите сказать, у вас есть что-то, что вы можете предложить мне?

Не в силах ответить, Ремедиос закусила губу.

— Ваше Величество, Капитан хотела сказать, что нам будет очень сложно убедить жертв забыть о своих обидах.

— Тогда вам придётся как следует потрудиться, чтобы убедить их, — холодным голосом сказал Король-Заклинатель. — Нет, тогда просто объясните, что горничные были подавлены магией Короля-Заклинателя и убраны восвояси. Это могло бы остудить их пыл, не так ли?

"Что же они сделают?", - думала Нейа, когда услышала слова Короля-Заклинателя. Если же они откажутся принять условия Короля-Заклинателя после того, как он сделал им так много уступок, то очень вероятно, что всё бы закончилось для них ничем. Было очевидно, что поставленные условия выгодны для Святого Королевства. Если они не воспользуются этой возможностью, то это решение можно назвать лишь словом "глупое".

— Это может быть довольно неприятно. Позволяя тем, кто опустошает...

— Ваше Величество! - прокричал Густав, прерывая Ремедиос. — Пожалуйста, позвольте нам обсудить это! Дайте нам немного времени!

"Вам до сих пор надо время на обсуждения, даже когда он пошёл на такой компромисс?" Даже Нейа понимала, что Король-Заклинатель мог упрекнуть их за такое. Но...

— Что ж, хорошо. Однако я не могу долго ждать, это создаст мне определённые неудобства, и мне не хотелось бы куда-либо отходить. Вы не возражаете, если я подожду вас здесь?

Нейа смогла лишь удивиться щедрости Короля-Заклинателя.

— Искренне благодарю Вас. Тогда мы быстро обсудим дело. Я молю вас подождать, несмотря на столь наглую просьбу.

— Всё в порядке. Вы можете выйти.

Двое из них встали и вышли, а затем удивительно быстро вернулись. Нет, они изначально пришли к общему согласию.

— Просим прощения за задержку, Ваше Величество.

— О нет, вы можете продолжать и обсудить больше, я не возражаю. Ну, тогда каков ваш ответ?

— Да, наш ответ таков, что мы согласны на все озвученные Вами условия, Ваше Величество.

— Я не прошу вас повиноваться мне. Я просто заключаю с вами сделку. Теперь необходимо оформить всё в письменном виде, но сейчас у меня нет необходимого оборудования и штампов. Давайте обсудим это позже... Вы же не против, если я воспользуюсь письменностью Колдовского Королевства?

— Среди нас есть те, кто могут на ней читать, поэтому это не проблема. Тогда Вас не затруднит представить нам человека, кто настолько же силён, как Момон?

— Ах, это. Он стоит прямо перед вами. Другими словами - это я.

Тишина вновь заполнила комнату, Нейа и другие потеряли дар речи и просто пялились в одну точку. Как следует проморгавшись, они вернули себе способность думать и мозг снова заработал.

— Ваше Величество, вы настолько же сильны, как Момон?

Слова Ремедиос заставили Нейю замереть на месте, но был человек, которого они наоборот привели в движение.

— Пожалуйста, подождите секунду, Капитан. Есть кое-что другое, о чём в первую очередь мы должны спросить Его Величество.

Густав повернулся к Королю-Заклинателю.

— Не станет ли это проблемой, если Ваше Величество оставит свою страну и отправится в Святое Королевство? Сложно предсказать, сколько времени вам придётся там пробыть.

— Это вовсе не проблема. В отличие от Момона, я способен использовать магию телепортации. Зная, как найти вашу базу, я могу свободно перемещаться между ней и Колдовским Королевством.

— Но… Но даже так! Чтобы правитель страны лично отправлялся туда, это слишком...!

— Выслушав меня, вы разве сами не подумали о том, что я лично отправлюсь туда? Я же сказал, что намереваюсь победить Ялдабаофа и взять горничных под свой контроль, вы помните? Было бы сложновато делать это всё из Колдовского Королевства. Также, отвечая на вопрос Капитана Кастодио, я сильнее Момона.

— Тогда проблем быть не должно, Густав.

— Конечно с этим будут проблемы! Ваше Величество! Это очень злая шутка по отношению к нам!

Вице-Капитану пришлось набраться храбрости, чтобы прокричать это.

— Это не шутка. Никто кроме меня не сможет победить Ялдабаофа. К тому же я отправлюсь один. Я не буду приводить с собой армию. А благодаря тому, что я буду один, мы сможем лично обсуждать все вопросы.

— Но если Ваше Величество получит неизлечимое рану от Ялдабаофа, то это может привести к напряжённой ситуации между нашими странами!

— Всё так, как говорит Густав. Ваше Высочество, с этим правда не будет проблем?

— Абсолютно.

— Но...

— Густав! Я ещё не закончила. Не перебивай меня! - Ремедиос глубоко поклонилась, После того, как она движением руки остановила Густава, Ремедиос низко поклонилась.

— В таком случае мы переходим под ваше попечение, Ваше Высочество.

* * *

Атмосфера в комнате успокоилась, словно только что прошёл шторм - и действительно, так и было - но от стен отозвался возглас Густава.

— О чем вы думаете!? Нанять короля! Короля страны! Чтобы сразиться с Ялдабаофом и еще всякой всячины!

Нейа была с ним согласна. Может, он и действует вопреки здравому смыслу, но не настолько же. Среди всего этого сумбура Ремедиос говорила предельно спокойно.

— Скажи, не все ли равно, что случится с этой нежитью?

В комнате снова воцарилась тишина.

— ...С одной стороны демон, с другой нежить. Нам всё равно, кто кого убьет, не думаешь?

Глаза Густава расширились от этих слов. Не потому, что он согласился с мнением капитана, а из-за шока от тех слова, что она только что сказала.

— Они оба враги человечества. В таком случае идеальным вариантом будет, если они уничтожат друг друга...хотя мы не будем просто сидеть сложа руки и наживаться на этом. Даже если Король-Заклинатель получит смертельную рану в схватке с Ялдабаофом, мы не будем пользоваться его состоянием. Но на этом все.

Ремедиос повысила голос.

— Капитан, если Король-Заклинатель, что контролирует столько нежити, умрет, то когда вся эта пакость обретет свободу, не обернется ли это всеобщим неописуемым хаосом?

— Когда придет время, Королевство, Империя и Теократия справятся с угрозой. Конечно, мы тоже пошлем помощь, но Святое Королевство слишком сильно разорил Ялдабаоф. Пока наша страна не восстановит свою силу, всё, что мы можем делать - это морально поддерживать их... С этой точки зрения наша страна даже выиграет от столкновения между Ялдабаофом и Королем-Заклинателем...

— Капитан! - лицо Густава застыло. - Какая же это справедливость?

— Настоящая. Это все для спасения нашего народа. Для спасения людей, страдающих больше всего. Не то, чтобы я хотела, чтобы семена страданий проросли в другие государства... Мне тоже хочется верить в победу Короля-Заклинателя, ибо он помогает Святому Королевству.

"Ктоэто?" — невольно подумала Нейа, смотря на говорящую спокойным и ровным тоном Ремедиос. В действительности ли это Капитан паладинов Святого Королевства, Ремедиос Кастодио? Нейа не была полностью уверена. В конце концов, она всегда была от неё далека. Однако, ей почувствовалось, что перед ней стоит совсем другой человек, не тот Капитан, которого она знала.

— Густав, ты ведь не возражаешь? Если ты согласен с этим, то нам стоит подумать над нашим следующим шагом.

— Вы сказали "следующим шагом"?

— Мы должны обдумать то, как именно используем Короля-Заклинателя.

По спине Нейи поползли мурашки.

"Почему именно я слышу такие разговоры?" — подумалось Нейе. Нет, она была не единственной. Оглядываясь вокруг, она увидела паладинов, у которых тот же вопрос был написан на лицах. И Нейа, вероятно, сейчас выглядела также.

— Густав, есть ли какие-нибудь идеи?

— Нет. Вообще нет. Может нам стоит подумать, что делать после того, как вернемся с Королем-Заклинателем?

— Ну, если Король-Заклинатель не только болтать горазд, но и в действительности может сразить Ялдабаофа, как насчет того, чтобы отвоевать столицу? А потом мы могли бы попросить его одолеть Ялдабаофа.

— Это было бы очень нехорошо. Его Высочество сказал, что намерен одолеть Ялдабаофа, подчинить горничных и вернуться назад в свою страну. Поэтому, нам стоит откладывать победу над Ялдабаофом до последнего, чтобы извлечь максимум пользы...Если мы последуем вашему плану, капитан, у нас не останется сил для победы над оставшимися полулюдьми.

— И что ты предлагаешь?

Густав на мгновение задумался, а потом высказал предположение.

— Для начала нам нужно увеличить нашу численность. Другими словами, мы должны спасти товарищей, захваченных в плен.

— Понятно! Великолепная идея! В конце концов, есть важные люди, которых нам нужно спасти.

— Вы имеете в виду членов королевской семьи?

Ремедиос выразила согласие негромким "Угум".

Хотя Святая Королева уже погибла, они не получили известий о том, что вся королевская семья умерла. Если кто-то из них был еще жив, они, возможно, могли бы использовать его в качестве политической фигуры и получить всестороннее содействие южной знати.

— Кроме того, дворяне, которых мы спасем, несомненно отблагодарят своих освободителей.

Большинство дворян не поддержали Святую Королеву, и капитан не помнила, чтобы хоть кто-то из них ей нравился. Однако кто-то из них мог быть в кровном родстве с южной знатью, что послужило бы им на пользу в формальных обращениях.

Ремедиос посмотрела на Нейю.

— Оруженосец Нейа, иди и сопровождай Короля-Заклинателя. Убедись, что склонишь его в нашу сторону.

— Аа? Чегооооо?! Прошу, пожалуйста, подождите! Я не могу служить Королю, будучи оруженосцем!

— Всё, что тебе надо делать, это хорошо постараться, разве нет?

— Это не вопрос, решаемый усердной работой!

Обычно она бы незамедлительно согласилась, но теперь она отчаянно пыталась отказаться. Этого она просто не могла принять. В голове Ремедиос, должно быть, творилось черти что.

— В-верно, Капитан! - вмешался Густав, - если у нас не будет человека с подходящим статусом на роль служанки Его Высочества, это сочтут за оскорбление.

— Как много ещё женщин в освободительной армии?

Те женщины, что не могли сражаться, уже бежали на восток. Однако это не означает, что их вовсе не было. Густав уже собирался назвать их имена, но Капитан отрезала его на полуслове.

— Нам нужна женщина из паладинов. Если бы я отдал приказ женщине из духовенства, как вы думаете, что бы сделали храмы? Помнишь, моей сестры больше нет? Кроме того, человек на эту роль должен выбираться из присутствующих, которые услышали мои мысли. Думаешь, можно довериться кому-то еще?

"И поэтому тебе просто удобнее надавить на меня, ну конечно", — подумала Нейа, но промолчала.

— В таком случае...

Густав посмотрел на капитана.

— Я должна сражаться на передовой, понимаешь? Кроме того, ты хочешь, чтобы я пошла сопровождать Короля-Заклинателя? Или может нам сразу передать ему все полномочия и перейти под командование Короля-Заклинателя?

— Даже если мы хотим использовать его, мы не можем просто так в открытую это делать, верно? Возникнут проблемы с доверием, и, если Король-Заклинатель увидит, что у нас самих нет боевой силы, и он решит захватить Святое Королевство, раз уж находится в нем...

Наблюдая за молчащим Густавом, Нейа поняла, что союзники могут в конечном итоге атаковать их.

— Понимаю. Хотя меня одной может быть недостаточно для выполнения данной задачи, я буду стараться и делать всё возможное.

— Что ж. Тогда повторю уже официально. Твоя задача - сделать Короля-Заклинателя более контролируемым. Льсти ему и поддерживай в хорошем настроении.

Нет, это уже переходит все границы. Это было просто смешно. Она не была уверена, что справится с такой задачей. Но уже совершенно не важно, что она скажет, Ремедиос не передумает. Нейа смиренно опустила голову.

— Хорошо! Я сделаю все возможное для достижения этой цели и надеюсь, что могу рассчитывать на помощь всех вас.

— Хорошо. Если будет что-нибудь, просто спроси меня и Густава.

Даже несмотря на всё отчаяние, наполнившее её сердце, Нейа сама себе удивилась: на самом деле она чувствовала себя немного в приподнятом настроении.

"Его Величество, и я..."

Глава 3. Начало Контратаки.

Часть 1.

Карета дрожала.

Этот экипаж был собственностью Короля-Заклинателя и отличался от обычного великолепным и изысканным интерьером, ещё и удобством в довесок. Нейа была особенно благодарна за подушки, благодаря которым, сколько бы она на них не сидела, ничего нигде не болело.

Нейа украдкой смотрела на Короля-Заклинателя, сидевшего напротив неё и выглядывающего наружу. Пускай он и был ужасающим королём мертвых, но сейчас не было ни тени того угнетающего величия, которое он проявил при встрече с ними в зале для аудиенций. Вероятно, это потому, что она провела много времени в разговорах с Королем-Заклинателем за время их поездки. Во время бесед она узнала одну важную деталь о Короле-Заклинателе: он был чрезвычайно великодушным. Следует признать, что Король-Заклинатель вёл себя с достоинством государя, каждое его действие отражало его качества как единоличного правителя.

Однако, пока Нейа просто сидела в карете с ним, большую часть времени он почти ничем не отличался от обычного человека. Кроме того, она стала замечать это за ним всё чаще и чаще. По всей видимости, Король-Заклинатель полагал, что Нейа будет как на иголках рядом с ним, и в порыве великодушия он решил больше походить на простого человека. Причина, по которой это случалось всё чаще, была, разумеется, в том, что его навыки улучшались. А с остальными он не вёл себя так потому, что они продолжали играть роль суровых паладинов.

"Подумать только, что он так относится к гражданам другой страны... Какой милосердный господин..."

На что он смотрел? Он наблюдал за паладинами, едущими рядом? Или за чем-то другим, чего не видела Нейа?

— Хм? У меня что-то столь любопытное на лице?

"Блин!"

— Нет, прошу прощения, Ваше Величество! На вашем лице ничего нет.

Кажется, она слишком пристально смотрела на Короля-Заклинателя. Озадаченный, Король-Заклинатель коснулся своего лица костяными пальцами.

— Полагаю, должно быть довольно неловко сидеть в карете в полной тишине. Да, в таком случае, давай поговорим.

Хотя она немного привыкла к этому, всё равно, разговор с Королем-Заклинателем всегда вызывал у неё боль в животе.

— Мы почти не знакомы друг с другом, и я полагаю, что мы могли бы поговорить о чём-то более личном, ведь мы уже несколько дней едем в одной повозке. Думаю, теперь мы можем немного открыться друг другу. Нейа Бараха, не расскажешь мне о себе?

— О себе?

Даже тема "о себе" казалось ей слишком расплывчатой. Она понятия не имела, что могла такого сказать, чтобы угодить Королю-Заклинателю.

— Именно. Например, почему ты захотела стать оруженосцем? В чём заключается эта работа? Не могла бы ты рассказать об этом?

— Если вам так будет угодно, Ваше Величество.

Поклонившись, Нейа заговорила о том, о чем её попросили, но это была не такая уж и увлекательная тема. Говорить о семье и о работе оруженосца вовсе не интересно.

"Кроме того, мне было велено не рассказывать о положении в стране Королю-Заклинателю, но это, думаю, в пределах допустимого."

К тому же, если бы ей пришлось скрывать даже такие детали, то рассказывать было бы вообще не о чем.

Вскоре её вялый бессвязный рассказ подошёл к концу, и Король-Заклинатель глубоко кивнул.

— Понятно-понятно. Так значит ты лучница, а это редкость среди оруженосцев, госпожа Бараха.

— Мои навыки не так хороши, чтобы гордо называть себя лучником, Ваше Величество. Просто стрельба из лука даётся мне лучше, чем навыки фехтования, и правда в том, что меня нередко ругали за это и говорили больше сосредоточиться на тренировках владения мечом.

Нейа могла назвать настоящим лучником только кого-то великого, как, например, её отец, а сама она была лишь немного более талантлива, чем простолюдины.

— ...Нет, я хочу сказать, что кандидат в паладины со склонностью к оружию дальнего боя - редкое явление. Если бы это касалось меня, я бы посоветовал развивать твои навыки лучника. Пускай фехтованием занимаются те другие, кто больше к этому склонен.

— Большое вам спасибо.

Слова Короля-Заклинателя были искренними, и это заставило Нейю подумать, что он говорит об этом со всей серьёзностью. "Какое странное сочетание; ей стоило бы встать на путь к своему редкому призванию." Однако, она понятия не имела, как ответить на то, что Король-Заклинатель сказал дальше, и его ворчание встревожило Нейю.

— Мне стыдно за то, что на тебя сбросили работу присматривать за мной. Это касается в первую очередь не тебя, а всех остальных паладинов. Гораздо больше пользы со своими нывыками ты бы смогла принести, если бы осталась снаружи.

Его добрые слова заставили Нейю уставиться на него.

Вот почему разговаривать с этим королем было так нелегко для её сердца. Он не просто был главой своей страны, но ещё и личностью невероятной силы. Он не стал говорить с ней свысока, а вместо этого, перед тем, как завести такой разговор, сам спустился до уровня, на котором их глаза могли встретиться.

"Нет! Я не могу позволить Его Величеству так снисходить ко мне! Если я ещё немного не склонюсь..."

Нейа взяла себя в руки.

— Все знают, что меня назначили слугой Вашего Величества, поэтому, пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу. Кроме того, нет работы более важной, чем сопровождения Вашего Величества.

— Вот как ты об этом думаешь... И всё же, я хотел бы предложить тебе некую компенсацию.

В прошлом Король-Заклинатель уже поднимал вопрос оплаты, и в тот раз ей кое-как удалось отвертеться. Но похоже, он снова вспомнил об этом. Нейа сразу начала прикидывать, как бы поделикатнее отказаться от этого предложения, но Король-Заклинатель ещё не закончил свою мысль.

— Говорят, что получать подарки от королей других держав не принято. Поэтому, позволь мне выразить мою благодарность хотя бы словами. Я убеждён, что я причинил тебе много неудобств, и надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество.

И тогда Король-Заклинатель поклонился ей.

Король действительно кланялся ей, той самой, что была самым обычным оруженосцем.

Считается, что король несёт на своих плечах груз ответственности за свой народ. Неуважение к королю, по сути своей, было оскорблением для всей нации. Жизнь короля - это жизнь страны, и это было всем известно. Другими словами, поклон короля был равноценен поклону всей нации. Конечно, это не было чем-то немыслимым, когда речь заходила о персоне столь же высокого значения.

Но Нейа была лишь чуть большим, чем рядовым жителем другой страны, и, честно говоря, ему не нужно было извиняться перед кем-то вроде неё.

"Я не могу поверить. Король-Заклинатель мудр и проницателен, и, конечно же, он должен знать, что значит поклон. Несмотря на это, он всё же поклонился мне, как обычный человек... Нет. Не обманывайся. Я не могу быть настолько важной. Это просто показывает, насколько великодушен Король-Заклинатель; он с достоинством относится даже к простолюдину. — И всё равно! Он не должен был!"

— Пожалуйста, хватит, Ваше Величество! Пожалуйста, поднимите свою голову!

Да, это было именно то, что она обязана была сказать в первую очередь.

Король-Заклинатель выпрямился, и Нейа тихо выдохнула. Однако, если бы кто-нибудь увидел то, что здесь только что произошло, без сомнения, случилось бы нечто ужасное.

— Ваше Величество...

Нейа преклонила колено на тесном полу экипажа.

— Ваша слуга не благородного происхождения, но я клянусь, что пока миссия Вашего Величества не будет завершена, я буду преданно служить Вам.

Нейа отплатит должным образом королю, который выразил ей своё уважение. Она проигнорировала внутренний голос, который говорил ей, что он не её король, не Святой Король, и поклонилась ему.

— Нет, не стоит. Подними голову... Пожалуйста, не могла бы ты сесть и закончить свою мысль? Мы ведь ещё не прибыли к месту назначения, не так ли?

— Нет, ещё нет.

Она откинулась на подушку и посмотрела на улицу.

— Вчера мы благополучно прошли через руины стены, благодаря потрясающему могуществу Вашего Величества. Мы выбрали маршрут, на котором нас сложнее обнаружить, поэтому может потребоваться чуть больше времени, но я думаю, мы доберемся до нашей базы завтра или послезавтра.

К слову, то, что она назвала базой, было просто пещерой.

— Так скоро? Но несмотря на это, у нас ведь всё ещё есть немного времени, верно? Расскажи мне, о чем бы ты сама хотела поговорить? Также, я хотел бы узнать, почему ты решила стать паладином. Наверняка должен существовать другой путь, который ты могла избрать, с твоим то талантом владения луком. Зачем стремиться стать паладином? Для поддержания справедливости? Или может, это считается невероятной честью у вашей нации?

— Нет... - когда она закрыла глаза, ей в голову пришел ответ, исходивший из своих чувств: - ...Моя мать была паладином.

Она была паладином, который был невероятно искусен в обращении с мечом, совершенно не похожим на Нейю.

— Понятно, так это были её наставления, или ты просто восхищалась ею, хм?

— Ах, нет же. Моя мать часто говорила мне о том, что не стоит преследовать цель стать паладином. И моя мать была полной неумехой, когда дело касалось работы по дому. Конечно, она могла постирать одежду или зашить что-нибудь, но она была совершенной неумехой в плане готовки и в других делах. Она всё делала спустя рукава, а её жаркое всегда было недожаренным, то же касалось и остального. Для неё это было нормой, потому как у них в семье готовил отец. Когда она сама была маленькой, она даже думала, что так происходит во всех семьях.

— Интересно. Так или иначе, она все равно не стала останавливать дочь в стремлении стать паладином, поэтому я всё равно думаю, что она была хорошей матерью.

— Всё было не так. Когда я сказала маме, что хочу стать оруженосцем, она пошла, достала свой меч и сказала: "Я позволю тебе, только если ты сможешь победить меня!" Были и другие подобные выходки. Единственной причиной, по которой мне разрешили пойти в оруженосцы, было то, что мой отец отчаянно выгораживал меня перед ней. Если бы я сражалась с ней в честном бою, я бы никогда её не победила.

Это был первый раз, когда она поняла, что значит испытывать желание кого-то убить.

— Кхммм, аа, нуу, хорошо, как бы так сказать... У вас была прекрасная семья... вот.

— Да. Хотя соседи частенько косо на нас смотрели, я всё равно думаю, что у меня была хорошая семья.

— Действительно, это замечательно... Но тогда почему…, почему же ты решила стать паладином? Ты не думала пойти по пути своего отца, то есть, погоди… Твой отец был домохозяином?

— Нет, мой отец тоже был солдатом, который служил своей стране. Однако я никогда не думала о том, чтобы следовать по стопам отца. А вот почему... Может быть, потому, что от папы я получила эти большие глаза, и поэтому я, вроде как, злилась на него...

Нейа прижала указательные пальцы к уголкам ее глаз и начала тереть их по кругу.

Когда она была маленькой, друзья часто дразнили её: "Ты чего пялишься на меня? Ты чего вечно такая сердитая?" На подобные издёвки она часто жаловалась отцу. А после того, как её мать однажды услышала это, она избила Нейю.

"Эх, а мысли об этом вызывают ностальгию…"

— Но уже после того, как я стала оруженосцем, я стала по-другому на это смотреть. В какой-то момент я даже начала думать, что это подарок от моего отца. Хотя, думаю, я смогла бы обойтись и без свирепого взгляда.

— Как сейчас твои родители?

— Мой отец сражался на стене против армии Ялдабаофа и умер. А с мамой я потеряла контакт, и я не знаю, что с ней случилось, но думаю, что она, должно быть, умерла во время защиты города. В конце концов, они были теми, кто боролся бы до победного конца.

— Кажется, я затронул болезненную тему.

Король-Заклинатель снова поклонился ей. Поскольку это уже был второй раз, это было не так невероятно. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы Нейа снова встревожилась.

— Прошу вас, прошу поднимите голову! Как вы можете кланяться кому-то вроде меня?!

— Я бездумно спросил о твоих мертвых родителях. Хоть я и не знал об этом, теперь, когда я знаю, уместно с моей стороны принести извинения...

Король-Заклинатель снова склонил голову.

"Нет, это неправильно, такое должно происходить лишь между равными. Король не может быть равным гражданину другой страны. Более того, это мы просим его помочь нам ..."

— Но, простите... С каждым такое может случиться. Ну, и к тому же, если кто-нибудь увидит, как Ваше Величество кланяется мне, то... ох... вы можете упасть в их глазах, потому как я просто оруженосец, в конце концов.

— Кхм, в этом ты, пожалуй, права. Такой вот удел королей...

"Как же это всё тяжело", — пробормотал Король-Заклинатель.

Наверное, он имел в виду, как же это тяжело сходиться с людьми других наций, даже если он хотел выразить свою искренность.

— Так вот. Хотя нечто подобное и не может считаться за извинение, я одолжу вам это, госпожа Бараха.

Король-Заклинатель ловко опустил руку под свою мантию, достав из-под неё лук.

— Чего...?

Размеры лука явно не позволяли спрятать его под одеждой. Нейа несколько раз моргнула, но реальность перед ней меняться отказалась.

— Это магическое оружие. Используй его для моей защиты.

Некоторые части лука явно состояли из останков животных, но от него не разило кровью; напротив, он наполнял воздух приятной аурой, подобно святой реликвии.

Превосходное мнение сложилось об этом луке с первого взгляда. Вещь перед ней была шедевром, самым настоящим воплощением истинного мастерства.

— Это «Последний Выстрел Звезды», сделанный при помощи древнего искусства создания рун. По разным причинам, я носил его с собой, чтобы позже кое-кому его отдать. Ах, на самом деле здесь должны быть выгравированы руны, но сейчас их сложно разглядеть из-за частичной изношенности и потертостей. Что думаешь?

Нейа собрала всю свою волю в кулак, дабы подавить желание закричать.

Строго говоря, ей полагало отказаться. Очень похоже, что этот предмет является национальным сокровищем Колдовского Королевства. Однако может ли кто-то предложить такое сокровище жителю другой страны?

"Возможно, он лишь только выглядит потрясающе… – да если бы! Это совершенно точно - очень мощное оружие!"

— Так что думаешь? Ты не примешь его? Твоя задача заключается в сопровождении и защите меня, разве нет? В таком случае, полагаю, что оснастить тебя лучшим оружием будет хорошим решением. Или я не прав?

— Ага!

Он был прав.

Нейа почувствовала головокружение.

— Ах, мои извинения. Это связано с чересчур эффектным внешним видом? В таком случае, могу предложить нечто более простое, Специальный Большой Лук, также произведенный при помощи рун.

Сказав это, он вновь опустил руку под свою мантию -

— П-прошу вас, не утруждайтесь! Я вполне довольна этим! Прошу, позвольте мне вежливо отказаться!

Слова Нейи смешались со скорбным криком, когда она остановила Короля-Заклинателя от демострации других оружий. Если бы он достал перед ней еще нечто подобное, Нейа не смогла бы сдержать свои чувства, а приняв лук, провела бы весь оставшийся день, ухаживая за ним.

— Ваше Величество! Я смиренно принимаю этот лук, «Последний Выстрел Звезды», которым вы меня удостоили!

Дрожащими руками она взяла лук.

Учитывая его оформление и украшения, казалось бы, он должен весить много больше обычного лука, однако в руке он чувствовался на удивление лёгким. Как только она коснулась его, она почувствовала, будто её тело стало сильнее, будто сила забурлила у неё в жилах, или же ей так показалось из-за того, что сам лук был удивительно легким?

"Блин, это плохо. Я хотела успокоить себя мыслью, что это простой магический лук, который только выглядит красиво, но по сути является самым обычным. Это... это определённо плохо. Судя по тому, что я знаю... Да он может быть лучше, чем святой меч...чего?! Погодите, погодите минутку... нет, да быть такого не может..."

— Всё-таки принимаешь? Как по мне, этот - сомнительный повод для гордости, знаешь? Если захочешь другой, более хороший лук, пожалуйста, просто дай мне знать.

Это плохо. Если всё так пойдёт и дальше, если она будет слышать подобное, всё станет очень скверно. Она не могла себе представить, что случилось бы, если в конце концов у оруженосца оказалось оружие лучше, чем у сильнейшего паладина Королевства.

— Спасибо Вам большое, Ваше Величество. Я очень благодарна за то, что вы потратили столько времени на кого-то вроде меня.

Нельзя была дать кому-то другому касаться его, поэтому Нейа покрепче схватилась за лук и прижала его к себе.

Она кивнула и улыбнулась Королю-Заклинателю. Хотя улыбка вышла немного натянутой, она сумела скрыть свои мысли.

— Если другие увидят его, скажите им, что это я одолжил его вам.

"А нельзя ли спрятать его ото всех подальше? Если возможно, я бы предпочла обернуть его или спрятать - но я не могу сотворить такое с оружием, которое Его Величество предоставил мне для его защиты... Вот блииин... У меня от этого всего голова раскалывается... Да чтобы такое оружие не было поводом для гордости... Стандарты Его Величества слишком высоки... А если с луком что-то случиться, я должна буду возместить ущерб? Я? Ах, опять живот скрутило...Хотела бы я перестать волноваться об этом луке... Аа!"

Нейа вдруг вспомнила примечательную деталь, которую ещё не упоминала в беседах.

— Ваше Величество! Я видела гигантские и великолепные статуи Вашего Величества в вашей стране!

— Оу.

Он ответил тихим голосом, который сильно отличался от того, который он использовал раньше. Это заставило Нейю подумать о том, что она каким-то образом оскорбила его.

Он назвал страну в свою честь. Поэтому Нейа предположила, что Король-Заклинатель, должно быть, жаждет показать себя, и именно поэтому он воздвиг огромные статуи себя самого, демонстрирующие его могущество окружающим.

"Разве я недостаточно его восхваляла?"

— Эти статуи не только показывают величие Вашего Величества, но ещё и подтверждают вашу силу! У нас нет ничего подобного в Святом Королевстве.

Это определённо была правда. Даже не беря во внимание размер, для постройки подобной статуи технологии строительства были возведены в степень искусства, чтобы произвести настолько правдоподобную копию. На месте, называемом Мысом Маяка, была статуя Морского Дракона аналогичного размера, но она была грубее, и выглядела очень серой после того, как некоторые её элементы были разбиты.

— Мои подчиненные часто так говорят.

"Ахх, да ладно? Он часто слышал такого рода восхваления от своих подчиненных, так что эти слова очень предсказуемы, это он хочет сказать?"

— Мои подчиненные на данный момент планируют воздвигнуть такие же статуи по всей стране.

— Понятно. Действительно, хороший способ провозгласить великолепие Вашего Величества!

Король-Заклинатель посмотрел на Нейю в удивлении.

— Эм, ну... На мой взгляд, мне кажется, что размещение статуй самого себя в своей же стране – это немного... как бы так выразиться? Но всё равно, мои подчиненные построили мои статуи высотой более ста метров в центре города, чтобы показать меня миру... Думаю, что они немного увлеклись с концепцией "больше — лучше".

— Но почему?

Король-Заклинатель кашлянул, прочистив горло, и тогда в сознании Нейи возник вопрос: "Неужели нежити тоже нужно прочищать горло?" Однако, сейчас говорил Король-Заклинатель, и она не смела перебивать его.

— Величие короля нельзя передать в физическом объекте.

— Ахх!

Нейа была шокирована, но этого и следовало ожидать.

Нейа не только забыла о том, что Король-Заклинатель является нежитью, но и прониклась неподдельным глубоким уважением по отношению к нему.

Перед ней был настоящий Король.

Внезапно она краем глаза увидела, что Король-Заклинатель сжал кулак.

— Конечно, провозглашение моего величия миру позволит моим людям жить свободно и в процветании - это совсем другое дело. Но использовать для этого статуи себя... Я желаю быть известным за мирное правление.

— Все так, как вы говорите!

Нейа сглотнула и задала вопрос.

— Будучи одним из нежити, почему Ваше Величество так много думает о людях?

Нейа не думала, что сочувствие Короля-Заклинателя к людям было притворством. Она даже начала сомневаться, был ли он на самом деле нежитью.

— Я не то, чтобы об этом задумывался. Но ведь это должно быть в порядке вещей, не так ли?

Нейа была в шоке.

Все ли короли такие же удивительные? Святая Королева, дворяне, могли ли они править людьми с теми же порывами в сердце? Является ли такой взгляд следствием принадлежности к нежити? Нейа не могла ответить на этот вопрос.

— К тому же, если она действительно будет сто метров в высоту, народ начнет жаловаться на нехватку солнечного света.

Из уст Короля-Заклинателя последовало то, что звучало, как шутка, что лишь ещё раз напомнило о человечности этого монарха в сердце Нейи. Он поистине король среди королей.

* * *

Как уже отметил Король-Заклинатель, базой Освободительной армии Святого Королевства являлась естественная пещера.

В одном углу пещеры был подземный источник, а сама она, хоть и не очень высокая, но была достаточно просторной, чтобы в нее прошли лошади с каретой. В дополнение к этому, повсюду вокруг прорастали испускающие голубовато-белый свет грибы - примерно в половину роста человека - так что они не нуждались в других источниках света.

Причиной того, почему люди знали об этом месте, была миссия, по которой однажды сюда отправили паладинов, чтобы уничтожить монстра, сделавшего эту пещеру своим логовом.

Кроме того, они отстроили изнутри это место после того, как бежали сюда, и теперь в пещерах было несколько секторов, разделенных в соответствии с назначениями. Они даже превратили спальные сектора в некое подобие комнат. Вырубив деревья - высотой более ста метров - из леса, окружающего горы, они даже построили из них простую мебель.

Но в конечном итоге, это была просто пещера.

Здесь было в общей сложности 347 человек: 189 паладинов, 71 священник, в том числе послушники и другой такой персонал, а также 87 простолюдинов, которым больше некуда было идти. Естественно, на личную комнату можно было и не надеяться.

Несмотря на это, они не могли позволить королю чужой страны жить с кем-то другим.

Разумеется, им хотелось свести к минимуму контакты между жителями Святого Королевства и нежитью Королем-Заклинателем, также, как и препятствовать просачиванию секретной информации внутри их базы, а также были и другие меры предосторожности со стороны Святого Королевства. Однако, они не могли озвучить своё пожелание, чтобы он использовал магию телепортации для отдыха в Колдовском Королевстве.

В конце концов, им пришлось принудительно оттеснить чужие вещи и создать личную комнату для покоев Короля-Заклинателя. В обычных обстоятельствах они отправили бы посланников сообщить о прибытии Короля-Заклинателя, а другие приготовились бы к его приему, но Святое Королевство теперь находилось в оккупации у полулюдей. Они не могли посылать паладинов, имеющих плохие навыки в обнаружении врагов в качестве разведки. В дополнение к этому, Нейа сейчас находилась в карете Короля-Заклинателя и ждала снаружи пещеры. Люди в пещере лихорадочно двигали личные вещи, передвигали кровати, шкафы и тому подобное. Кроме того, они уже повесили заимствованный флаг Волшебного королевства.

— ...Хм.

— Что случилось, Ваше Величество?

— ... Я не хочу оскорбить вас, но у меня есть несколько вопросов, и я надеюсь, что вы сможете ответить в меру своих возможностей. Не похоже, что вы скрываете свои следы и тропы; это не проблема? Или кто-то другой позаботится об этом?

Король-Заклинатель произнес свой вопрос ровным - будто бы он что-то читал - тоном голоса, а затем глаза Нейи широко раскрылись.

Он был прав. Они оставляют кучу следов, пока подниимаются на эту необитаемую гору. Если кто-то добавит ко всему этому следы копыт ездовых животных паладинов, всё станет очевидно. В таком случае факт, что они ещё не были обнаружены, это чистая случайность. Или нет?

— В…Ваше Величество, до сегодняшнего дня мы их не скрывали; может быть, они сознательно отпустили нас? ...Но почему?

Голос Нейи дрожал, задавая вопрос Королю-Заклинателю.

За время этого путешествия Нейа осознала, что Король-Заклинатель был чрезвычайно мудрой личностью. Поэтому она подумала, что он может немедленно дать ей ответ, и в своих мыслях она не ошиблась.

— Есть много разных вариантов, но в таких условиях, этот кажется наиболее вероятным...

На мгновение Нейа подумала, что она не должна слушать ответ Короля-Заклинателя в одиночку, а в присутствие капитана, но она не могла контролировать любопытство, зародившееся изнутри.

— Может быть, потому, что они не хотят потерять ваш след, или, точнее, след Освободительной армии?

— Потерять след Освободительной Армии?

— Хм... Хорошо, я прошу прощения за это сравнение, но, скажем, вы нашли гнездо крыс, вызывающих проблемы. Позволять им бегать туда-сюда было бы очень неприятно, не так ли? Лучше всего было бы дождаться, когда все крысы соберутся, а затем уничтожить их всех одним махом.

"Он прав! Всё так, как говорит Его Величество. Мне трудно представить какую-либо другую возможность. Он уже обдумал это всего за несколько минут... Как будто он читает мысли врага, он потрясающий..."

— Ну, пока ситуация остается прежней, беспокоиться не о чем. И я говорю не только о здешней ситуации, но и про изменения на стороне врага, что привело бы к высоким шансам быть атакованными, что доставило бы много неприятностей.

Нейа не чувствовала ничего, кроме уважения к интеллекту Короля-Заклинателя, когда он подчеркивал тонкости их обстоятельств.

— Большое вам спасибо, Ваше Величество! Я немедленно доложу об этом капитану!

— Тогда я иду с тобой.

— А? Но вы, должно быть, устали от долгого путешествия. Мы подготовили для вас комнату, не лучше ли отдохнуть там некоторое время?

— Ты уже забыла? Я ведь нежить, знаешь ли. Я не нуждаюсь в отдыхе.

Он был прав. Нейа полностью забыла об этом.

Нежить - существа, не чувствующие усталости. Её также учили, что пытаться убежать от нежити на сравнимой с ней скорости было очень сложно. Хотя это поддавалось здравому смыслу, но проведя некоторое время рядом с Королем-Заклинателем, её представление о нежити абсолютно поменялось. Время от времени она даже думала, что он всего лишь человек-маг в маске скелета.

— Большое спасибо. Тогда, Вы пойдёте со мной?

— Да, конечно. И нет необходимости благодарить меня. Поскольку мы здесь, чтобы победить Ялдабаофа, мы должны помогать друг другу.

Она понимала, что, говоря "мы" имелось ввиду Святое Королевство и Король-Заклинатель, но также это могло значить Нейа и Король-Заклинатель. Из-за этого Нейа немного разволновалась.

В конце концов, кто-то постучал в дверь кареты снаружи.

— Ваше Величество, мы подготовили для вас комнату.

Нейа открыла дверь.

Когда паладин снаружи, увидел какой лук держала Нейа, его глаза расширилсь от удивления. Это был первый раз, когда она была с луком, который получила от Короля-Заклинателя, вне кареты. Просто потому, что Король-Заклинатель не покидал свой экипаж с тех пор, как он одолжил ей лук. Поэтому никто его и не видел.

"...Ты, наверное, очень удивлён, верно? Ага-ага. Я то понимаю, что ты чувствуешь. Это оружие, не из тех, которые доверяют носить оруженосцу..."

Пока паладин таращился на неё, Нейа повернулась лицом к карете и поклонилась. Хотя она просто смотрела в землю, почувствовав, что Король-Заклинатель ступил на землю, Нейа подняла голову и обратилась к паладину:

— Извините, нам нужно поговорить с капитаном Ремедиос, могли бы вы отвести нас к ней? Его Величество сказал, что он тоже пойдет.

— Ах, д-да. Понял. Тогда, пожалуйста, следуйте за мной.

Паладин – а вслед за ним Король-Заклинатель и Нейа - вошли в пещеру.

Синевато-белое освещение от грибов, которые были в половину роста человека, выглядело очень жутко. В местах, где грибы были особенно плодовитыми, на стенах танцевали чудовищные тени. Кроме того, из-за синевато-белого света грибов она стала похожей на труп, но, почему-то, сейчас её это не беспокоило. Пока они шли через пещеру, время от времени они видели паладинов, а также простолюдинов и священников. О визите Короля им уже рассказали капитан и другие пришедшие раньше, но они все еще не могли оторвать глаз от Короля-Заклинателя.

"Это немного грубо, хотя ..."

От такого Король-Заклинатель ведь не рассердится, верно? Он был очень добрым правителем. Тем не менее, чем более добр человек, тем более страшен он в гневе. Должна ли она сказать им перестать глазеть, чтобы не разозлить его? Тем не менее, она не могла подойти и сказать каждому из них лично, в общем это не та проблема, которая может быть решена одними словами. В конце концов, для граждан Святого Королевства - для всех живых - нежить была, в основном, врагом.

"Я скажу об этом капитану позже ... что ж, хорошо, что они, хотя бы, не достали свое оружие."

Внезапно Нейа почувствовала, что Король-Заклинатель достал лист бумаги и читал что-то с него. Хотя Нейе было интересно, что там написано, она не могла разглядеть букв из-за того, как он его держал.

Наконец, они добрались до комнаты, которая была отделена занавеской; изнутри раздавались звуки шумного обсуждения.

— Капитан Кастодио. Король-Заклинатель и оруженосец Бараха прибыли.

В комнате воцарилось молчание.

Лист бумаги в руке Короля-Заклинателя внезапно исчез.

— Впустите их.

Услышав голос капитана, паладин отдернул занавеску.

У паладинов и священников, вставших, дабы поприветствовать Короля-Заклинателя, который не был частью делегации, были смешанные чувства. Даже Нейа это осозновала. Естественно, Король-Заклинатель, тоже это почувствовал. Однако она не могла понять, как он отреагировал на это, просто глядя ему в спину.

"Невозможно, чтобы Его Величество не ощутил настроение, повисшее в воздухе... возможно, он просто не заботится о мнении таких мелких людишек. Это и значит быть настоящим королём?"

— Все, слушайте. Перед нами стоит Его Величество, Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун. Будучи неспособным проигнорировать бедственное положение нашей страны, он специально приехал лично, дабы помочь нам. Относитесь к нему с уважением!

После того, как Ремедиос сказала это, все в комнате поклонились Королю-Заклинателю.

Чуть погодя, когда они подняли головы, Король-Заклинатель заговорил величественным голосом:

— Приветствую. Я Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун. Я пришел помочь вам, не от имени своего народа, а от себя лично. Поэтому, хотя для вас это может быть немного неожиданно, поскольку я заметил несколько вещей на моем пути сюда, я хочу узнать ваше мнение по нескольким вопросам. Пожалуйста, позвольте моему помощнику объяснить.

Король-Заклинатель отошел в сторону, позволив Нейе встать перед ним.

— Простите меня. Позвольте мне объяснить, что имеет в виду Его Величество.

Нейа передала вопросы Короля-Заклинателя всем присутствующим. После короткой речи тяжелая тишина вновь заполнила комнату.

— ...Тогда, что предлагает Его Величество?

Ремедиос обратилась к Нейе, стоявшей рядом с ним.

— Нет, сперва я хочу знать, что вы об этом думаете? Я здесь только ради битвы с Ялдабаофом, а не для того, чтобы решать ваши проблемы. Если окажется, что я, в конечном итоге, слишком много участвовал в вашем стратегическом планировании, вы не думаете, что после победы над Ялдабаофом появится много других проблем?

На мгновение, в комнате все разволновались.

— ...Или вы хотите сказать, что вы готовы перейти под моё командование? В этом случае я буду использовать наиболее подходящие средства для спасения этой страны.

"Это, должно быть, лучший способ, верно? Может быть, Его Величество и нежить, но всё, что он говорит, имеет смысл. Он непременно выполнит любые соглашения, под которыми подпишется. Прямо сейчас, если вы хотите спасти страдающих людей, не лучше ли преклонить колени перед королём другой страны, хотя бы на некоторое время?"

— Единственная, кто может стоять над нами, это Её Величество, Святая Королева. К сожалению, мы не можем принимать приказы от короля другой нации.

Таким образом, Ремедиос незамедлительно отклонила предложение.

"..!!!"

"Да разве вы не должны быть готовы сделать что угодно ради спасения людей! Разве не это причина, зачем мы используем короля другой нации, невероятного Короля-Заклинателя!?"

Что бы не показывать тёмные, грязные эмоции, возникающие у неё, Нейа опустила голову.

— Можем ли мы узнать, какой курс действий Ваше Величество предпринял бы в нашей ситуации?

— Если бы я был на вашем месте? Ну, логично было бы для начала перейти в новое укрытие, нет?

— Новое укрытие...

Все в комнате, включая Ремедиос, были в замешательстве. Потому что они не знали другого места, которое могло бы служить подходящим убежищем.

— Судя по вашему ответу, вы, очевидно, не знаете такого. Тогда вам нужно планировать свои будущие операции допуская, что чем быстрее вы будете двигаться, тем скорее армия Ялдабаофа нападёт на вас... Тогда, если это всё, я вернусь в свою комнату.

Нейа собиралась последовать за ним, но Король-Заклинатель протянул руку, останавливая её.

— Прости, но я хотел бы, чтобы ты осталась здесь и выслушала мнение других вместо меня, госпожа Бараха.

— Поняла, Ваше Величество.

Хотя он не вёл себя с ней как со одной из своих приближенных, казалось, что Король-Заклинатель относился к ней, в некоторой мере, как к заместителю. В этом случае, если она не выполнит эту задачу должным образом, он разочаруется. От одной мысли, что Король-Заклинатель будет разочарован, её сердце задрожало.

— Тогда, я могу рассчитывать на тебя? Вы не против, капитан Ремедиос?

— Если Ваше Величество согласно на это, мы не будем возражать.

Услышав ответ, Король-Заклинатель повернулся, чтобы уйти с паладином, назначенным его проводником.

Когда он исчез за углом, священник заговорил.

— Итак, это и есть Король-Заклинатель... Капитан Ремедиос. Всё точно идёт по плану? Надеюсь, мы не заставили тигра преследовать волка. Это стало бы настоящей проблемой.

— В самом деле. Принимать яд, чтобы избежать настоящей агонии... разве это не то, что делают нищие?

— Мы говорили об этом раньше, не так ли? Не заставляй меня повторять. Мы уже приняли яд.

"Уже не "Его Величество". Они не собираются проявлять к нему уважение?"

Нейа была недовольна резкими изменениями в отношении, которые проявились в тот момент, когда Король-Заклинатель ушёл.

Если принять во внимание отношение граждан Священного Королевства к нежити, то их поведение было ожидаемо. Скорее, это неудовлетворенность Нейи ненормальна. Почему она чувствовала себя несчастной?

— Ну, сейчас он всё ещё полезен, тут ничего не поделать..., и мы точно видели, как он может помочь нам... Но, как священникам, нам будет затруднительно нейтрализовать этот яд, не так ли?

"Что вы имеете в виду под "полезен"? Кое-кто принимает это за ошибку, которую мы допустили, и даже предлагает решение, но сейчас они не только ведут себя неблагодарно, а только и делают, что продолжают думать о том, как использовать его. - Ах, вот в чём дело. Вот оно, то, что я почувствовала от Его Величества, то, чего сейчас не хватает в Святом Королевстве... чувство добропорядочности. Вот почему мне стало так неприятно..."

Сколько его милости она получила?

Поездка с ним в одном экипаже предоставила ей возможность осознать тот факт, что, несмотря на то, что он нежить, Король-Заклинатель был правителем, достойным уважения.

Поэтому то, что она чувствовала в отношении этих людей, было на самом деле ничем иным, как жалость.

— К слову об этом, оруженосец Бараха. Что это за лук вы носите?

— Ах, да. Его Величество сказал, что он даёт мне это оружие на время моего сопровождения.

— Могу я взглянуть на него, Бараха? Я хочу проверить, не несёт ли в себе лук какой-то зловещей магии.

Священник протянул ей руку.

В обычной ситуации она должна была отдать его. Однако-

— Пожалуйста, позвольте мне отказаться.

Священник был ошеломлен. По его лицу было ясно видно, что он вовсе не ожидал, что ему откажут.

— Это оружие, я получила лично от Его Величества, чтобы защищать его. Я не позволю ему покинуть мои руки.

Она не позволит кому-то, кто думает лишь о том, как бы использовать союзника, прикоснуться к нему хоть на минуту. Нейа опустила голову, когда ответила, чтобы гнев в её сердце не отразился в её глазах.

— Капитан Кастодио, что всё это значит?

— Ахх, оруженосце Бараха, передай...

— Другими словами, вы не возражаете, если я сообщу об этом Его Величеству?

Атмосфера в комнате застыла.

— Достаточно. Я поняла. Давайте продолжим разговор.

"Хм…так значит они всё-таки понимают, что дела для них пойдут плохо, если Его Величество узнает."

— Но сначала, капитан Кастодио, не лучше ли позволить оруженосцу Бараха вернуться к Королю-Заклинателю?

Нейа заметила, что один из жрецов в это время смотрел на лук.

Нейа поняла смысл, который он пытался передать, но, несмотря на гнев, кипящий в её сердце, она не позволила ему отразиться в её словах или действиях.

— Прошу прощения, но я здесь, чтобы услышать разговор всех присутствующих, по приказу Его Величества. Я была бы очень благодарна, если бы вы позволили мне находиться здесь и остаться простым слушателем.

— Право, хватит уже... Густав. Что думаешь, нам лучше сделать?

— Его Величество сказал нам это лично. Если мы сейчас заставим её уйти, это, вероятно, вызовет ещё больше проблем в будущем.

— Так и есть. Значит, мы позволим ей остаться?

"Разве о таком следует говорить в моём присутствии?" Думая об этом, Нейа молча поклонилась в знак благодарности.

— Теперь о том, что упомянул Король-Заклинатель, какие у нас варианты? Есть ли у кого-нибудь идеи, как покинуть это место и найти другое, безопасное?

Будь здесь кто-то обладающий навыками рейнджера, как у её отца, он бы смог бы найти место для большого количества людей и на длительный срок. Однако никого подобного здесь не было.

— Король-Заклинатель - Его Величество, раньше говорил, что, если мы сами ничего не будем предпренимать, то и Ялдабаоф тоже не сделает шаг. В таком случае, почему бы не найти новое место, прежде чем начать действовать?

Это предложение, сделанное одним из паладинов, встретило рассеянные мнения. Однако Нейа знала, что откладывание вопроса ничего не решит. В конечном итоге, это станет причиной проблем в будущем.

— Проблема не только в поисках нового места, также есть вопрос с провизией. Сейчас зима, и еду легко хранить, но найти достаточно продовольствия, чтобы обеспечить нас на весь сезон непросто. Даже если мы не сотрудничаем с Королевством, не должны ли мы хотя бы закупать у них еду? Разве это не помогло бы?

— К сожалению, цены, выставленные Королевством, непомерно большие. Также, даже если мы действительно сможем купить еду, нам потребуется просто огромная сумма, чтобы прокормить такое количество людей на протяжении нескольких месяцев, к тому же транспортировать её сюда будет очень затруднительно.

— Господин Вице-Капитан, я понимаю, что вы пытаетесь сказать. Однако, здесь нечего обсуждать пока не будет решён вопрос с едой. В конце концов нам нужен какой-то способ получать помощь с юга, так? Или, возможно, передвинуть нашу базу ближе к береговой линии, чтобы иметь возможность получать их по морю из Королевства через морские пути.

— К сожалению, нам недостаёт средств для этого, и мы не получили внятного ответа от торговцев из Королевства. Что касается поставок с юга...

Густав рассмеялся в ответ.

— По всей видимости, они не осознают приближающуюся опасность. Наш флот медленно теряет силы, будто по шагу приближаясь к разделочной доске день за днём.

— Поэтому нам нужно как-то заставить юг хотеть помочь нам, так?

— Теперь ещё и база, и еда – новые проблемы накапливаются одна за одной.

— ... А что касается воскрешения Госпожи Святой Королевы... это возможно? В конце концов, если мы сможем решить этот вопрос, остальное будет уже не так важно.

— К сожалению, согласно тому, что мы узнали от Синей Розы, даже это заклинание пятого уровня вряд ли сработает без тела, или если оно будет сильно повреждено.

— ... Можем ли мы рассчитывать на силу Его Величества?

— Вы предлагаете мне воспользоваться силой нежити?

— Чем бы он не был, что ещё мы можем предпринять? Если Госпожа Святая Королева будет воскрешена, то главной проблемой останется Ялдабаоф.

Глаза всех присутствующих обратились к кислому лицу Ремедиос.

— Давайте отложим это ненадолго. Мы обсуждали это, путешествуя по другим странам, но наша главная цель - напасть на лагеря и освободить людей.

Большинство присутствующих кивнули в знак согласия.

— Понимаю. Все люди Святого Королевства прошли боевую подготовку. В таком случае, даже освобождение одной обычной деревни повысит нашу боевую силу... если, конечно, они захотят помочь. Однако, в таком случае, разве это не ухудшит продовольственную проблему?

— Вот почему я говорю, что мы должны атаковать лагеря. Там должна быть еда.

— Понятно! Это в вашем стиле Капитан Ремедиос.

Ремедиос улыбнулась, услышав это от паладина.

Однако глаза Нейи похолодели, когда она увидела самодовольную Ремедиос. В конце концов, она знала, откуда это решение появилось.

— Кроме того, с поддержкой людей мы продолжим атаковать и освобождать лагеря в разных местах. Таким образом, мы получим шанс найти дворян со связями на юге. Мы соберём войска прежде, чем Ялдабаоф сможет уничтожить нас, и нанесём ему сокрушительный удар. Если будем активно действовать, это не даст им прихлопнуть нас здесь.

— Понятно!

В этот раз послышалось ещё больше одобрительных голосов.

— Так и поступим. Оруженосец Бараха, пойди и передай это Королю Заклинателю...

— Пожалуйста, подождите, Капитан. Мне кажется, что будет лучше, если я скажу ему это лично. Это будет базовое проявление вежливости, оказанное Королю государства при информировании о наших действиях.

Густав был прав, но что-то не сходилось. Нейа не могла уловить, что именно, и не смогла найти причин возразить.

— Очень хорошо. Тогда вперёд. Поручаю это тебе.

— Вас понял!

* * *

— Нейа и Густав вернулись в комнату Короля-Заклинателя. Хотя в качестве двери выступал всего лишь кусок ткани, перед ним стоял паладин. Был ли он там, чтобы следить за людьми, которые могут нанести вред гостю, находящемуся внутри, или для того, чтобы самому наблюдать за самим гостем?

Получив приказ от Густава, паладин ушёл.

Нейа мысленно нахмурилась.

То, что он отослал охранника, определённо означало, что у него было что-то на уме. Трудно, конечно, было представить, что они попытаются убить его. Однако, если это действительно произойдет, тогда ей нужно будет использовать свое оружие, чтобы защитить Короля-Заклинателя.

— Ваше Величество, это Густав Монтанис; Я и оруженосец Нейа Бараха ожидаем вашего позволения войти.

Услышав ответ, Густав сделал шаг в комнату.

Если вспомнить о гостиницах, которые они видели в Ре-Эстиз и Колдовском Королевстве, это место казалось слишком простым. Это место не подходило для отдыха короля. Если с тем, что стены пещеры были из голого камня, нечего нельзя было поделать, но даже мебель была повреждена.

Во время своего обучения в качестве оруженосца всех паладинов обучали шитью. Но этих навыков было недостаточно для того, чтобы сделать годную мебель.

В противоречие всему, кровать, на которой находился Король-Заклинатель, была очень красивой. Она блестела обсидиановым сиянием, как будто она была сделана из оникса. Кроме того, на ней было чисто белое одеяло.

Кто угодно другой замер бы без чувств при виде этого невероятно красивого покрывала, которое было неизвестно где и кем сделано. А вот Нейа уже давно осознала, что такие вопросы были бессмысленны, когда дело касалось Короля-Заклинателя. Кроме того, вполне вероятно, что он просто телепортировался домой и вернулся обратно с кроватью.

Другое дело - Густав, который не знал Короля-Заклинателя так же, как Нейа.

— Ваше… Ваше Величество. Что это?

— А, это?

Король-Заклинатель указал на свою кровать.

— Я сделал её при помощи магии. Что касается одеяла, оно также сделано при помощи магии. Честно говоря, я не догадываюсь о происхождении этой стопроцентной шерсти в покрывале, но на нём очень удобно лежать. Уверяю вас, на нём можно комфортно устроится.

Даже получив ответ, всё, что мог сделать Густав, это глупо повторять "ах" да "ох". Однако Нейа не имела права судить его. В конце концов, она тоже смотрела вперед, думая, что магия действительно способна на всё, что угодно...

— Что ж, я понимаю, почему вернулась Бараха. Но почему вы тоже пришли, господин замкомандующего?

— А, насёт этого! Хотя у меня нет намерений ущемлять полномочия вашего помощника Барахи, я посчитал, что будет более уместно мне, вице-капитану, самому рассказать о наших планах, для этого я здесь.

— Хм, раз вы так считаете, то я, как третье лицо здесь, не стану возражать. Однако, я хотел бы кое-что сказать.

В этот момент малиновые точки света, служащие глазами Короля, будто наполнились каким-то черным веществом.

— Я дал ей такие распоряжения, потому что, по моим соображениям, она способна их выполнить. И вмешательство в это дело, прикрываясь вашим вышестоящим положением, сопоставимо с пренебрежением моим мнением. Я полагаю, вы понимаете, насколько это меня раздражает?

До этого момента, не важно, как он на неё смотрел и как с ней обращался, но Король-Заклинатель никогда не показывал своего недовольства. Это первый раз, когда он злился перед ней, и эта злость родилась из-за доверия к Нейе. Это вызвало поток тепла в её груди. Он был единственным, кто придерживался такого мнения о ней.

— Я искренне извиняюсь!

— Это извинение должно адресоваться ей. Ладно, что ж, не важно. Продолжайте, изложите мне ваш план.

Густав кратко обобщил детали сказанного, но в ответ получил неопределенное "хмм".

— Понятно. Тогда - чего вы ожидаете от меня? Или хотите сказать, что действительно прибыли, только чтобы сообщить мне об этом?

— Конечно, нет. Я хочу спросить, есть ли у Вашего Величества какие-либо возражения насчёт этой операции.

Вот оно как.

Он хотел привлечь к делу интеллект Короля-Заклинателя. Вот почему Нейа тревожилась из-за того, что он настаивал на том, чтобы сопровождать её. По этой же причине он отослал того паладина. Если подумать, услышь он слова Густава, и, если станет известно, что вице-капитан преклонил колени перед королём другой страны, а более того - нежити, всё могло бы плохо кончится.

"Если подумать, какой смысл это скрывать...?"

Было ясно видно, что они беспомощны без могущества Короля-Заклинателя. Это лишь вопрос времени, рано или поздно - но эта весть начнёт распространяться среди людей. Что на самом деле должны сделать люди Святого Королевства, так это нести слова милосердия и сострадания Короля-Заклинателя, и относиться к нему с благодарностью.

"Хотя я понимаю, они опасаются его из-за того, что он нежить, но я думаю, что Король-Заклинатель совсем не такой..."

Хотя, даже если Нейа поделиться со всеми этой мыслью, вполне вероятно, ей никто не поверит. Они даже подумают, что она попала под действие заклинания [Очарование] или другую подобную магию.

"Что я в силах сделать, чтобы все доверяли Королю-Заклинателю? Кажется, нужно сделать нечто, чтобы изменить первое впечатление о нём. Но не могу же сказать что-то типа: "пожалуйста, пусть вас сопровождает больше людей..."

Пока Нейа размышляла над этим вопросом, Король-Заклинатель продолжал разговор с Густавом.

— ...Нет, я уже говорил об этом. Я не буду вмешиваться в ваше стратегическое планирование.

— Я молю вас, дайте нам совет, потому что нам некуда двигаться. Мы хотели бы избежать возможного провала, сколь бы незначительным не был шанс.

— И вот вам ещё причина. Если вы примете во внимание мои предложения, а операция закончится неудачей, что тогда вы будете делать? Я не собираюсь брать на себя эту ответственность.

— Да. Поэтому, я думаю, сказанное здесь должно остаться только со мной, Вашим Величеством, и оруженосцем Барахой.

— И госпожа Бараха? Не лучше ли ей не слышать этого?

— Нет, по разным причинам, будет лучше присутствие третьего участника. Кроме того, с такой как она и её талантами, мы могли бы придумать лучший план.

— ...Хм, тогда мы можем кратко обсудить детали. Госпожа Бараха, я надеюсь, вы согласны с этим?

— Конечно! Да, всё в порядке.

— Ну, раз так... есть несколько моментов в предложенной вами операции, которые меня беспокоят. Первый - вопрос о рационе. Я согласен с тем, что в лагерях могут быть запасы продовольствия, но я чувствую - недостаточно. Если задуматься, вы и правда считаете, что они кормят своих пленников как полагается? Вот именно. Если бы я был на их месте, я бы уменьшил их ежедневное потребление пищи и ослабил настолько, чтобы у них не было шансов на восстание. Кроме того, остаётся вопрос призыва их на службу после спасения. Что насчёт их оружия? Вы перевезли достаточно запасов в эту пещеру?

— Нет, не перевезли. Хотелось бы думать, что мы добудем все в лагерях.

— Таким образов, ваш план полностью полагается на лагеря, а значит, очень рискован. Вы понимаете это, правильно?

— Да. Тем не менее, очень важно спасти страдающих людей из заключения.

— В этом я соглашусь. Чем больше времени пройдет, тем хуже они будут относится к этой стране. Но прежде всего стоило бы решить ситуацию с продовольствием. По правде, я думаю, что искать помощи на юге будет лучшим выбором. Что бы вы могли сделать для более легкого достижения этой цели?

— Королевская семья может помочь. Хотя Её Величество скончалась, я не думаю, что все представители королевских кровей были истреблены. Мы могли бы посодействовать членам королевской семьи, которых поддерживают дворяне на юге, а через них договориться с южанами о сотрудничестве. Поступив так, мы бы также обеспечили себе безопасное убежище... к слову об этом, Ваше Величество. Святая Королева мертва, может, у Вашего Величества есть решение этой проблемы?

— Что именно вы хотите, чтобы я сделал?

— Воскрешение.

— Понятно. Это не является невозможным.

Он сказал это столь непринужденным тоном, что Нейа на миг усомнилась в услышанном. Магия воскрешения могла быть определена как высшая ступень среди секретов тайной магии. Считанные единицы могли ее использовать. А как много людей способно говорить о таком в столь простой манере?

— Естественно, я ожидаю некоторой компенсации за это. Так где тело? Каково его состояние?

— Местоположение тела сейчас неопределенно, как и его статус. Что касается компенсации, мы готовы заплатить столько, сколько пожелает Ваше Величество.

Король-Заклинатель взмахнул рукой перед своим лицом.

— Отсутствие тела всё усложняет. Даже если вы его найдёте, состояние тела могут ещё больше ухудшить ситуацию. Если труп поврежден, есть шанс, что при использовании воскрешения, я превращу тело в нежить.

— Это обернулось бы большой проблемой для нас.

Если Святая Королева станет нежитью, это будет уже не просто проблемой, а вызовет войну во всём Святом Королевстве.

— Нет ли здесь заклинателей магии из Святого Королевства, владеющим магией воскрешения пятого круга?

— Прошу простить, но не слышал о таких.

— Так, значит... а что по поводу уцелевших членов королевской семьи?

— Наиболее вероятно, что они находятся в одном из лагерей. После столь долгого времени, едва ли кто-то из них все ещё прячется в городах.

— Хах, в роли заключенных, выходит? ...А есть ли у вас конкретная информация об их местоположении?

— Совсем нет, - Густав ответил, склонив голову.

Король-Заклинатель посмотрел на потолок.

— Да уж. Так вы на самом деле действуете по ситуации и на ходу, не так ли?

— Это действительно так. В ордене паладинов нет никого, кто был бы достаточно хорош в разведке...

— Если так, то… - Король-Заклинатель забормотал что-то сам себе.

— Как я и думал, важна прочная организация, позволяющая каждому подчиненному справляться с любой ситуацией. Кроме того, нужно несколько команд для сбора разведывательных данных.

— Ну, вот… поэтому мы рассчитывали на мощь Вашего Величества. Могу я узнать, сможете ли вы помочь нам посредством вашей магии?

— Что ж, магия не такая всемогущая ... для начала нам нужна подробная информация о лагерях заключенных. Надеюсь, у вас есть подробная карта для меня?

— Мои глубочайшие извинения...

— Не думаю, что здесь есть такая карта. Мне раздобыть её? - Нейа перебила его на середине фразы.

Карты являлись сокровищем для страны. Чем более подробными они были, тем более полезны при битве. Позволять возможному врагу нации получить такое большое количество информации о географическом положении объектов в стране принесло бы больше вреда, чем пользы. Кажется, поэтому Густав планировал отказать ему.

Всё равно.

Нейа не могла уступить в этом вопросе. Она не могла им позволить так односторонне пользоваться добротой Короля-Заклинателя. Если они хотели использовать его мудрость, им стоило заплатить соответствующую цену. Хотя Густав смотрел на неё со злобой, Нейа притворилась, что она этого не заметила.

— А, в таком случае дашь мне взглянуть на неё чуть позже. Также, прошу меня простить, но расскажите мне всё, что вы знаете об этой местности, госпожа Бараха.

— Так точно!

После того, как они поговорили, Густав отодвинул занавес и ушел. Как только звуки его шагов стихли, Король-Заклинатель обратился к Нейе:

— Тебе не нужно так беспокоиться об этом. Я приехал сюда ради своей выгоды. Вот насколько ценны демонские горничные Ялдабаофа.

— Да.

Должно быть, он имел в виду разговор о картах.

Нейа ощутила жар в груди. Было приятно осознавать, что твои действия ценят другие.

— И всё же, они испытывают судьбу. Я удивлён, что военная организация, даже внутри которой такие росхождения во взглядах, продержалась так долго.

— Мои глубочайшие извинения.

— Тебе нет необходимости извиняться передо мной... Однако, довольно сложно управляться организацией, если она не едина. Разве вы не принимаете решение большинством голосов, когда мнения не сходятся? И, конечно же, с правилом не вмешиваться в какой бы то ни было результат.

— Это было бы замечательно, если бы мы могли руководствоваться таким принципом. Это звучит, как команда мечты.

— Хм... Команда мечты, говоришь?

Король-Заклинатель вдруг уставился в потолок, но его взгляд, казалось, смотрел на что-то очень далёкое.

— Действительно, это была команда мечты…

— Неужели нация Вашего Величества построена на этом принципе?

— Ах, ты об этом подумала... Нет, не совсем так. К сожалению, в моей стране всё работает не так. Но всё же... Хах.

Король-Заклинатель затих, а затем тепло рассмеялся.

— Было бы очень интересно, будь оно так.

— Интересно, говорите?

— Что ж, ладно. Не могла бы ты рассказать мне о близлежащих территориях?

Часть 2.

Группа людей сквозь ночь прокрадывалась в лагерь заключённых.

Они решили принять предложение Короля-Заклинателя и атаковать лагерь на берегу, который был настолько отдалён от их базы, насколько это было возможно. Было легче спрятать свои следы у моря и, учитывая дистанцию, они могли бы выиграть немного времени, прежде чем враг обнаружит местоположение Армии Освобождения.

Однако возникла другая проблема. Если бы лагерь находился слишком далеко, шанс быть замеченными вражескими разведчиками во время похода сильно повышался. Поэтому они решили напасть на отдалённый лагерь, но в пределах досягаемости их группы.

Нейа задала вопрос Королю-Заклинателю, который ехал на лошади рядом с ней.

— Ваше Величество, мы будем добираться до деревни верхом. Вы готовы?

— Да, конечно. Однако... Я не знаю о деталях операции. Какую тактику они будут использовать? Я с нетерпением жду этого.

— Вы "с нетерпением ждёте этого"?

— Ха-ха... я увижу тактику боя Священного Королевства в деле. Какие способности они используют для разрушения врат в лагерь? Или же они перелетят через стены и проникнут внутрь с воздуха? Я сомневаюсь, что они откажут мне в желании увидеть это... Даже мысль о том, что у них есть способность, которую я не встречал раньше, будоражит меня.

"Король-Заклинатель, несомненно, будет разочарован…", - подумала Нейа.

Основная тактика осады Священного Королевства заключалась в двухсторонней атаке с ангелами в воздухе и пехотой на земле. На этот раз они, вероятно, сделают то же самое. Вернее, у них просто не было возможности предпринять что-то другое.

Нейа посмотрела на Ремедиос. Практически вся боевая мощь Освободительной Армии собралась здесь. Капитан подняла копье, на котором на ветру развевался флаг Святого Королевства.

— Вперёд!

— Ооо!

Капитан пришпорила свою лошадь, и паладины последовали за ней. Они всё ещё находились на некотором расстоянии от деревни, поэтому они не могли перейти на галоп, а двигались рысью.

— Паладины несут свежесрубленные бревна; они сооружают таран?

— Да. В нашей Армии Освобождения есть лишь паладины и жрецы. Никто не умеет взламывать замки и не имеет другие навыки проникновения. Поэтому все, что мы можем сделать - организовать лобовое нападение. Наш капитан - опытный фехтовальщик, но разрушить врата с помощью таких инструментов будет быстрее.

— Значит, они не используют магию, а пытаются с помощью физической силы разбить его тараном? Разве они не будут использовать лестницы или тому подобное? Может ли магия паладинов пронести их над стенами?

Существовало несколько обширных типов заклинаний: тайные, божественные, духовные и другие; магия, которую применяли паладины, попадала в категорию "другие", и они обычно произносят заклинания в форме благословений. Тёмные рыцари, павшие паладины, также использовали заклинания благословения.

Из того, что видела и слышала Нейа, заклинаний, создающих лестницы, не существовало.

— Прошу прощения, но я никогда не слышала о такой магии.

— Как и я. Хотя и есть некоторые заклинания для паладина, позволяющие им летать, но они требуют довольно высокий уровень.

— Неужели? Вы даже знаете о заклинаниях паладинов...

Воистину, он был Королем-Заклинателем. Он был осведомлен даже про те заклинания, которые не может использовать.

— Это потому, что их может использовать противник. Для запоминания каждого заклинания потребовалось много усилий. Поскольку я не был особо талантлив, я должен был справиться с этим тяжким трудом. Чем больше знаешь, тем ближе победа, так однажды сказал мне друг.

Она не могла поверить в его слова про отсутствие таланта. Однако, сейчас была и более важная вещь, которую она хотела сказать.

— Ваше Величество, если у вас есть стратегия, которую вы могли бы нам порекомендовать, я передам это нашему капитану.

Вполне вероятно, что кто-то столь способный, как Король-Заклинатель, уже придумал более эффективный план, чем тот, что имелся у Освободительной Армии. Вот почему она так поступила.

— Эм? Нет-нет, не стоит. И вообще...об этом. Освобождение лагерей заключенных - не моя работа, а ваша. Нападение на эти лагеря является первым шагом для поиска лучшего способа дальнейших действий. Им нужно осознать это самим, поэтому необходимо действовать так.

Король-Заклинатель был прав. Точнее, всё, что он говорил, было правдой.

Однако, хотя бы только на сегодня, Нейа хотела одолжить силу Короля-Заклинателя. Это было потому, что их война была направлена на спасение страдающих людей; она хотела выбрать путь, который был быстрее и который мог бы спасти больше людей.

— Я полностью согласна с тем, что всё, сказанное Вашим Величеством - правда. Однако, я молю вас протянуть нам руку помощи.

Она сразу поняла, что поступает очень грубо. Однако Нейа все же склонила голову и все равно умоляла Короля-Заклинателя. Король-Заклинатель некоторое время смотрел вперед, прежде чем снова заговорил.

— Хм... Нейа Бараха. Не заставляйте меня повторяться столько раз. Неудача - мать успеха. Не следует бояться того исхода, что будет достигнут собственными силами, а не в слепом доверии мне. Нужно стремится к самостоятельным решенияем, даже если они могут обернуться неудачей. Дело в том, что даже неудачи необходимы для достижения успеха.

Слова Короля-Заклинателя пронзили сердце Нейи. Она больше не могла продолжать просить помощи у Короля-Заклинателя. Король сказал, что возможные последствия были необходимой жертвой. Значит, всё так, как говорит Его Величество.

Но с силой Короля-Заклинателя они могли бы спасти больше жизней. Может ли жертва жизнями ради независимости быть справедливой? Да что вообще такое справедливость?

Спасти больше жизней? Или...

Ее мысли замкнулись в круг, и она не смогла найти ответа.

— А теперь давай посмотрим, что они умеют.

Прямо сейчас Нейа просто молилась о том, чтобы те многие жертвы, которые они принесут, не были впустую. Группа двинулась к тюремному лагерю по прямой. Земля перед деревней была усыпана холмами, но там были сторожевые башни. Если бы они предприняли какой-нибудь манёвр, их обязательно бы заметили. Поэтому для них это был единственный способ нападения.

Вскоре они увидели деревню. Похоже, на сторожевой башне над воротами были часовые. Они ударили по тревожным колоколам, и в деревни возникла суматоха. Нейа сузила глаза и присмотрелась к сторожевой башне. Полулюди там выглядели как двуногие козлы, в кольчужных рубашках и с большими копьями. Если Нейа правильно помнила, эти полулюди были известны как Бафолки. Они были полулюдьми, жившими в горных регионах, а их ноги были столь же выносливы, как и ноги горных козлов, что делало их грозными воинами, они могли усиливать удар толчком. В дополнение ко всему, их мех замедлял удар меча и притуплял лезвие, поэтому, убив одного, важно было очистить лезвие от меха, так учил её отец.

Копья бафолков были достаточно длинными, чтобы они могли достать ими людей, подходящих снизу к стенам. Она подумала, что всё усложнится, если они немедленно укрепят свою защиту. Тем не менее, они, похоже, не были хорошо обучены тактике и дико бегали, что дало отряду довольно много времени.

Священники спешились и немедленно вызвали ангелов. Паладины тоже спустились с коней и подняли свои щиты. Вероятно, это было для защиты людей, несущих боевые тараны. Однако так делали не все паладины. Около десяти паладинов оставались на ездовых животных и окружали деревню.

— Леди Бараха, я надеюсь, что решение окружить район призвано помешать любым полулюдям сбежать из этой битвы? Если кто-то уйдет, тогда даже если вы выиграете битву, то в долгосрочной перспективе это окажется поражением.

— Эт-Это так! Всё, как вы и сказали!

Он с легкостью видел тактику паладинов насквозь. Единственное, что Нейа могла сказать о нём: он был потрясающим. Тем не менее, появляется вопрос. Откуда Король-Заклинатель знает о такой тактике?

Существу с твёрдой кожей, как у многих полулюдей, не нужны доспехи. Благодаря острым когтям им не нужны мечи. Людям же, из-за своих хрупких тел, приходилось носить доспехи и мечи. Будучи достаточно сильным, не нужно полагаться на мышление, в таком случае, тактика, естественно, тоже была бы лишней. Почему тогда могущественный Король-Заклинатель знал о тактике осады?

— Ваше Величество, откуда у вас знания об этом всём?

— Хм? Под знаниями ты имеешь в виду ... ах! Мои прогнозы? Ну... Эти знания тактик остались у меня после длительного влияния одного знакомого. После я протестировал их в реальных битвах. Их много, но я не ожидал, что их можно будет использовать здесь.

— ...Тот друг Вашего Величества, он наверняка тоже был невероятно силен?

— О да. Но он был силён не в ближнем бою или магии, а в другом... В этом смысле, мне ещё далеко до его силы.

Король-Заклинатель весело рассмеялся. Это был смех воспоминаний о прошлом.

Прямо сейчас он казался обычным человеком.

"Может быть, Король-Заклинатель когда-то и был человеком ...?"

Возможно, он сам превратил себя в нежить, но получается нестыковка. Это было невозможно. Из того, что знала Нейа, нежить появлялась неестественным путём. Однако-

"Хотя... В конце концов, мир большой."

Путешествуя с делегацией, она поняла, насколько крошечный был тот мирок, в котором она до этого жила. Через океаны, за горы и в глуши лесов - там что-то должно быть. Мудрецы могли бы поиздеваться над проблемами Нейи, сказав, что все ответы тоже там.

— О чем ты думаешь?

— Ах, я.. мои извинения.

— Нет, я не виню тебя. Просто я был немного обеспокоен, когда увидел, как ты отодвинулась на лошади... битва вот-вот начнется, и я пойму, если ты волнуешься.

— Благодарю Вас, Ваше Величество.

В это время Ремедиос воткнула своё знамя в землю и достала священный меч.

— Всё! Первая битва за спасение этой земли от Ялдабаофа вот-вот начнется! Справедливость восторжествует!

Ответом ей были горячие возгласы: "Справедливость восторжествует!". Как только они собрались вместе, они ринулись в атаку.

— И вот, началось. Бараха, не лучше ли присоеденится к атаке сейчас, или ты не собираешься сражаться?

— Нет, я обязана охранять Ваше Величество. Оставить Вас и кинуться в бой...

"Я не могу так поступить", - Нейа покачала головой.

— Хмм... Ну, раз так. Тогда... Тогда давай поговорим о чём-нибудь ещё. Ты ведь никому не давала это оружие?

— Совершенно никому! Это оружие, которое я получила от Вашего Величества! Я бы не позволила никому даже прикоснуться к нему!

— Ах. Так, значит. Я думаю, стоит тебя поблагодарить.

Хотя его голос казался немного подавленным, было невозможно понять его намерения.

"Я чем-то оскорбила Его Величество? Я не уверена, что происходит, но, возможно, я должна извиниться?"

Пока Нейа колебалась, Король-Заклинатель сменил тему.

— Надо же, такая редкая возможность. Я тут осмотрелся, но не обнаружил никаких полулюдей, скрывающихся магией невидимости. Возможно, нам нужно немного продвинутся вперед, чтобы лучше наблюдать за развитием битвы. Я сомневаюсь, что будет проблемой, если мы оставим священников тут... Что скажешь?

— Поняла.

Было бы очень неуважительно сказать Королю-Заклинателю, который обладал несравненной силой, превышающую её собственную, что продвижение ближе к фронту - опасно.

В лагере стоял звон колоколов, а она оставалась рядом с Королем-Заклинателем, пока он шёл вперёд. И вот, при таком раскладе и началась битва.

Ангелы атаковали сторожевые башни над вратами, и бафолки встретили их своими копьями. С башен с лучниками наверху полетели стрелы. Они летели не в ангелов, а в Ремедиос, ведущую отряд. Очевидно, правильно было нацелиться на неё, учитывая, что у неё не было щита, как и шансов попасть по своим.

Однако она была значительно сильнее других. Она легко отбивала все стрелы, летящие в неё, сохраняя при этом скорость. Контратакуя, несколько ангелов бросились на башню с лучниками. Вскоре после этого три тела бафолков упали с башни.

Одновременно с этим, паладины подошли к вратам и попытались пробить их тараном. Деревянные врата начали дрожать, и изнутри раздался слабый хруст, а после и крики паладинов: "Ещё раз!"

Ворота снова затряслись, сильнее, чем раньше.

И снова ударил таран.

Одно из брёвен, сильно согнулось, и радостные крики паладинов были слышны даже на таком расстоянии. Хотя щель была недостаточно велика, чтобы позволить проникнуть внутрь, после нескольких попыток ворота должны пасть.

Несколько ангелов пролетели мимо ворот. Нейа не могла понять, что они делают, но они, вероятно, пытались удержать бафолков.

— Эй вы, назад!

Все обернулись на крик. Крик раздался из башни над воротами. Ангелы должны были взять его на себя. Тем не менее, там появился один бафолк. Однако проблема заключалась в том, что находилось у него в руках.

—Назад! - снова закричал бафолк.

Он держал девочку, около шести или семи лет, с острым клыком у её горла.

— Если вы не отступите, я убью этого ребёнка!

Девочка была одета в грязную одежду - её лицо тоже было все в грязи - маленькое тело виляло из стороны в сторону. Была ли она еще жива? Они не видели признаков жизни. Показалось, что все в лагере были в таком состоянии.

— Ты презренен! - крикнул один из паладинов.

— Поспешите и отступайте! Смотрите!

Среди паладинов произошел переполох. Что произошло? Даже Нейа не могла видеть, что происходит там ночью. Однако для Короля-Заклинателя это не было проблемой.

... Из горла ребенка, кажется, идёт кровь.

— Не может быть!

— Это просто маленькая зарубка; она еще не умерла. В противном случае ее ценность как заложника...

— Вы все, назад!

Паладины подчинились команде Ремедиос и отошли назад. Хотя священники в тылу не сразу поняли ситуацию, они вернули ангелов. В тот же миг священники подбежали ближе к Нейе и Королю-Заклинателю. Вероятно, они передвинулись ближе, чтобы посмотреть, что происходит.

— Ещё недостаточно! Дальше!

После того, как бафолк сказал это, паладины начали медленно отступать. Было видно, как бафолки торопливо меняют позиции на сторожевых башнях. Они меняли бойцов, которые были ранены в бою с ангелами на новых.

— Это плохо.

— Очень плохо.

Нейа медленно вытащила лук, который получила. Похоже, что, бафолк использовал девушку в качестве щита. Поэтому точно прицелится было трудно. Убить его одним ударом было бы очень сложно.

Тем не менее, если не она, то кто?

"Мне жаль, что я уделяла стрельбе так мало времени", подумала Нейа, доставая стрелу из колчана.

В это время Король-Заклинатель протянул руку, блокируя ее выстрел.

— Мне не хочется это говорить, но лучше остановиться. В этом нет смысла.

Как только она собиралась спросить, что он имел в виду, Король-Заклинатель направился туда, где собрались паладины.

Там разгорелся спор о спасении девушки.

Магия священников могла замедлить противника. Многие одобряли этот план, но заклинания имели ограниченную дальность применения. Хотя было предложено много идей, никто не имел представления о том, как приблизится к девочке достаточно близко при этом не убив её, даже если возникнет сопротивление.

В это время прибыли Король-Заклинатель и Нейа.

— Как долго вы собираетесь обдумывать это? Ситуация выглядит плохо.

После того, как он заговорил, все повернулись в его сторону.

— Конечно, мы и сами понимаем!

— Капитан... успокойтесь. Ваш враг на той стороне стены.

Ремедиос была на грани терпения, и Густав обратился к ней.

— Нет, капитан Ремедиос. Вы не понимаете. Поскольку теперь враг понимает, что использование заложников эффективно, они покажут, что это не пустая угроза, и вместо неё возьмут другого.

Словно ожидая этих слов, девочке-заложнице отрезали голову. Даже отсюда они видели, как брызнула ее ярко-красная кровь. Бафолк отбросил тело девочки в сторону, и оно упало на землю, как марионетка, которой обрезали нитки.

Все замолчали. Они отказывались принять то, что только что произошло. Ремедиос первая пришла в чувство, и когда она закричала, Нейа тоже пришла в себя.

— Сволочь! Ты на самом деле сделал это! Даже после того, как мы выполнили твои требования!

— Ха! — На этот раз бафолк вытащил мальчика. — Вот почему у меня ещё один в запасе, понимаете? Теперь отступайте!

— Ах ты, грязный ублюдок!

— Хмм. Вы на самом деле такие тупые, да? Может быть, вы поймете, если я возьму ещё одного?

Ремедиос сильно сжала кулак. Затем, как бы для того, чтобы выпустить чувства, она приказала:

— Все, отступаем!

— Также уведите конницу из округи! Двигайтесь!

Она слышала скрежет зубов Ремедиос. Было достаточно громко, что бы можно было подумать, что она раздробила их.

— Вице-капитан. Прикажите им собраться здесь.

— Но…

— Если ты этого не сделаешь, ребенок умрет. Шевелись!

— Все, отступаем!

— Какой глупый ход. Вы показали врагу, что заложники эффективны и теперь они получат много времени на подготовку. Если противник снова деморализует вас, не нанесёт ли это ещё большего ущерба?

Ремедиос с красным лицом посмотрела на Короля-Заклинателя, как на врага.

— Если это произойдет, ваша внезапная атака будет бессмысленной. Кроме того, я слышу там звуки движений. Если они укрепят ворота, их уничтожение займет больше времени, и дела примут скверный оборот...

— Хватит! — Ремедиос перебила Короля-Заклинателя.

— У кого есть идеи? Способ решить проблему так, так чтобы никто не умер?!

Никто ничего не сказал.

Конечно, ни у кого не было подходящего решения. Например, если бы здесь кто-то был хорош в проникновении, то эта ситуация, возможно, вовсе бы не возникла. Однако, никого такого в отряде не было. Даже Ремедиос должна была понимать это. Если её животные инстинкты анализировали ситуацию в битве и говорили ей, что выхода нет, то такого пути не существует.

Если всё так, почему она отказалась признать это?

Почему она была помешана на том, чтобы не дать никому умереть?

Слова Короля-Заклинателя мелькнули у неё в голове... разве это не одна из тех необходимых жертв, о которых он упоминал? Не было никакого способа выйти из этой ситуации, не потеряв ни одного человека без подавляющего преимущества в силе или большой удаче.

— Капитан Ремедиос.

Голос Нейи прозвучал необычайно громко.

— Атакуя сейчас, можем ли мы закончить бой лишь малыми жертвами?

Напряжённый взгляд Ремедиос переместился на Нейю.

Могучие эмоции, кипящие от тела могучего воина, заставляли ее дрожать, но Нейа была уверена, что она права.

— В этом нет справедливости! - закричала Ремедиос.

"Справедливость? Да эта справедливость…"

Окружающие паладины молчали. Казалось, никто не был готов ничего сказать против. Нейа почувствовала, что её окружают враги, и бессознательно отступила, а затем почувствовала, что чья-то рука поддерживает ее сзади. Оглянувшись, она увидела Короля-Заклинателя, как и ожидала.

— Я поддерживаю мнение леди Барахи.

Он подтвердил это тихим голосом. Но для Нейи это было похоже на сто миллионов оваций.

— Заткнись!

Ремедиос снова рявкнула. Однако это было не то, что она должна сказать королю из другой страны, который пришел, чтобы спасти её. Были действия, которые приемлемы, и действия, которые неприемлемы.

В сердце Нейи вспыхнул гнев.

— Сейчас вам нужно принять решение, а не сидеть и придаваться страданиям. Чёрт, да что вообще можно сделать с вами. Я сам изменю ситуацию.

Пробормотав что-то про себя, Король-Заклинатель отвернулся от них и начал идти к воротам. Из-за его внезапного движения никто не смог предупредить его, прежде чем бафолк прокричал предупреждение.

— Ты, там, в маске! Я сказал тебе отступить, не так ли?

— Я не отступлю! Как вы считаете, что для меня значит одна человеческая жизнь?!

— Что?!

— Наша цель - убить каждого из бафолков здесь! Не имеет значения, что происходит с людьми! [Расширенная Магия - Огненный Шар].

Король-Заклинатель протянул руку с криком, и огненный шар, который слетел с нее, сдул бафолка и мальчика, которого он держал.

После этого огромная вспышка пламени поглотила и всю сторожевую башню. Все сверху были уничтожены этой атакой. Бафолк и его заложник упали замертво со стороны стены, где находился Король-Заклинатель.

— [Предельная Магия - Ударная Волна]

Следующее заклинание взорвало полуразрушенные ворота. Кроме того, оно разбросало бафолков, возводивших за ним баррикады, проделывая огромную дыру в их защите.

— Идёмте, паладины! В атаку! Убейте всех бафолков до единого!

Будто бы разбуженная его голосом, Ремедиос прорычала:

— Ты, сукин сын...!

— ...Капитан!

— Гррх!...В атаку!

Паладины ринулись вперед в ответ на слова Ремедиос. Точнее было бы сказать, что они отринули всякие попытки мыслить и просто подчинились её приказу.

— Благодарю, Ваше Величество!

Густав ушёл, сказав эти слова. После этого паладины и жрецы - хотя бы те, что поумнее - окинули его благодарным взглядом. Ремедиос оказалась единственной, кто смотрел на Короля-Заклинателя с открытым недовольством.

Король-Заклинатель обратился к Нейе тихим голосом.

— Леди Бараха, ты думала, что я спасу мальчика заклинанием, превосходящим твое воображение?

Действительно, такая мысль всплывала в её голове. Однако, Король-Заклинатель, должно быть, имел основания для своих действий.

— Даа, я так подумала… Всё, как вы и говорите.

— Хм, вероятно, такое тоже могло случится.

Король-Заклинатель кивнул, а Нейа молча слушала.

— Действительно, я мог так поступить. Используй я различные выученные заклинания, и спасение одного единственного мальчика было бы несложной задачей. Но я сделал так потому, что не мог позволить бафолкам увидеть, как спасаю мальчика.

В первый раз сомнение отразилось на лице Нейи, и Король-Заклинатель мягко все ей разъяснил.

— Если бы я позволил им узнать, что против нас эффективны заложники, заключенные были бы использованы в качестве щитов из мяса, которых бы использовали для блокировки атак паладинов. Паладины бы растерялись и погибло бы множество людей. Из-за нашей крайней нехватки силы, даже один недостающий паладин стал бы большой потерей для отряда... По крайней мере, согласно законам Ланчестера. Король-Заклинатель подошел к воротам, а Нейа поспешила за ним.

(Закон Ланчестера - математическая формула для расчета относительных сил пары сражающихся сторон относительно продолжительного периода. Используют в военном моделировании. В таких случаях, даже одна потеря может привести к большим потерям в дальнейшем.)

— С другой стороны, как только они узнают, что заложники бесполезны, они станут ненужными для бафолков. Теперь, когда атака врага уже почти просочилась через стены, как думаешь, есть ли у них время на неспешное убийство заключенных? Убийство людей, которые даже сопротивляться не могут, должно иметь низкий приоритет.

— Все как вы и говорите.

— В самом деле. Вместо того, чтобы тратить время на убийство людей, они приготовятся к тому, чтобы остановить вторжение противника. Исходя из этого, необходимо было использовать метод, который бы наиболее ярко показывал бессмысленность взятия заложников.

Он был прав.

Если бы Ремедиос действовала по-своему, в конце концов она могла не спасти вообще никого.

Король-Заклинатель медленно поднял тело мальчика за ногу.

— Ваше Величество, позвольте...

— ...Это работа для меня.

Нейа сопровождала Короля-Заклинателя, пока он нес мальчика в место, где Ремедиос установила свой флаг.

Король-Заклинатель положил мальчика на землю. Нейа смочила тряпку водой из бурдюка и вытерла грязь с лица мальчика. Его щеки, запястья и бедра были поразительно худыми. Это наглядно показывало суровые условия, в которых их держали.

— Эти чертовы бафолки...

— Возможно, мне не следует этого говорить, но позволь, я всё же скажу. Я - король Колдовского Королевства, и не являюсь королем для жителей этой страны. Таким образом, я могу спокойно принять такое решение. Я бы выбрал спасти жизни тысяч, вместо одной. Но если бы этот мальчик был гражданином моей страны, я бы спас его, вместо других. Если тебе трудно такое принять...

— Нет, большое вам спасибо. Я могу понять ваши чувства...Ваше Величество, вы очень...

— ...А? Что ты имеешь в виду?

— Простите меня. Я хотела сказать, что Ваше Величество поступает справедливо.

"Что я вообще несу", - изумилась она.

Хотя она чувствовала, что ему нечего было ответить, милосердный и сострадательный Король-Заклинатель всё равно ответил ей.

— Ах, нет, я не чувствую себя справедливым. И, откровенно говоря, справедливость должна определяться другими. Мотивы всех моих деяний просты. Ну, я просто хочу распространить свою репутацию...

Нейа вспомнила о статуях. "Значит, всё же желание распространить свою репутацию Короля-Заклинателя вызвано показушничеством?"

— Тем не менее, сейчас у меня такое чувство, что не нужно так сильно стараться... И снова я говорю о бессмысленных вещах. Всё, чего я желаю - это счастливо жить вместе со своими детьми. Только лишь это - но для меня это значит всё.

Она не думала, что нежить, Король-Заклинатель, может иметь детей. Поэтому, возможно, ребенок был не в смысле продолжателя крови, а в более широком смысле. Казалось, что он считал своих граждан своими детьми.

"Он добрый во всех смыслах этого слова... Действительно, каким был бы чудесным мир, если бы даже самый хрупкий ребенок мог жить счастливо. О чем он думал, когда забрал жизнь этого мальчика..."

Когда она посмотрела на профиль его лица, она увидела в нем нечто вроде скорби, вызванной убийством ребёнка.

— Что ж, это бессмысленно. В таком случае, давай закроем эту тему. Леди Бараха, хотя я и не умею говорить красивые речи, надеюсь, что ты найдешь своё правосудие.

— ...Могу ли я задать ещё один вопрос? Если бы вашего собственного подчиненного взяли в заложники, вы бы сделали то же самое?

— Ну, с моей стороны — это может показаться пустой болтовней, но это было сложным решением в каком-то смысле...

— Что вы имеете в виду?

— В прошлом, когда я из интереса спросил их: "Что бы вы сделали, если бы вас захватили в качестве заложников, чтобы заставить меня вести переговоры?". Тогда каждый незамедлительно ответил, что скорее убьет себя, чем доставит мне неудобство. "Нет", - ответил я им, - "не было бы правильнее сказать, что вы бы дождались, пока я спасу вас?" или что-то такое... Хотя мне приятно видеть их преданность, это всё равно...как бы выразиться... Мои подчиненные слишком фанатичны.

Покрутив запястьем, Король-Заклинатель продолжал говорить усталым голосом.

Когда Нейа задумалась о том, не пустые ли это заботы для кого-то в его положении, из ворот появилась, неся окровавленный длинный меч и сама залитая кровью, Ремедиос. Хотя она и сняла свой шлем, ее волосы прилипли ко лбу из-за пота. Она выглядела совершенно измученной.

После того, как она что-то сказала Густаву, Нейа почувствовала, как её и Ремедиос глаза встретились, точнее, она смотрела на Короля-Заклинателя, а Нейа стояла между.

Ничего не сказав, Ремедиос вернулась назад с пустым выражением лица.

Густав же, с другой стороны, направился к этим двум.

— Ваше Величество, я хочу выразить свою благодарность. Хотя были небольшие потери, мы смогли свести их к минимуму благодаря могуществу Вашего Величества. Хотя капитан должна была поблагодарить вас лично, она в настоящее время несколько расстроена из-за трагического состояния, в котором мы нашли людей, поэтому я молю вас, чтобы вы простили меня за то, что я забрал её привилегию.

Густав пронзительно посмотрел на мальчика, а затем снова посмотрел на землю.

— Все в порядке, возвращайся к капитану.

— Премного благодарен.

— К слову, что это за трагические условия?

— Насчет этого… Мы опросили нескольких людей, которых спасли, и они ответили, что "они" сдирали с заключенных кожу. И, кажется, "они" не являлись полулюдьми, а скорее демонами, посланными Ялдабаофом.

Даже если ей казалось, что капитан была расстроена, и только это было предлогом её грубости, то, похоже, это было не так.

Также, как начала удивляться Нейа, Король-Заклинатель наклонил голову в недоумении.

— Почему кожа? Для чего? Они собираются съесть её? Как куриную?

— Нет, мы и понятия не имеем... Хотя, полулюди, похоже, не принимали участия в этой деятельности... Знает ли ваше величество что-нибудь об этом? Может это для какого-то демонического ритуала?

— Нет, прошу прощения. Я понятия не имею. Зачем Ялдабаофу делать такое…

Казалось, замешательство Короля-Заклинателя шло от всего сердца, и после все посмотрели друг на друга, но они все еще не могли распутать тайну. Несмотря на это, так как это была работа демонов, они, возможно, сделали так, только чтобы заставить людей страдать.

— ...Я узнаю об этом у священников. Теперь, Ваше Величество, мы пытаемся выяснить местоположение укрытий полулюдей для того, чтобы зачистить их. Поэтому чуть позже я бы хотел потратить немного вашего драгоценного времени.

Сказав это Густав вернулся за ворота.

Примерно через десять минут после этого в воротах начали появляться рассеянные человеческие фигуры.

Они были пленниками. Как и мальчик, захваченный в заложники, они были одеты в потрепанную, потертую одежду, которая не могла противостоять зимнему холоду. Паладины, обязанные сопровождать их к двери, просто прошли мимо них и исчезли за воротами. Поступили ли они так потому что у них было мало людей для ухода за освобожденными людьми, или потому, что работа по зачистке продолжалась, или, может быть, и то, и другое?

На лицах заключенных засиял восторг, и они ринулись к Нейе.

А потом застыли на месте как вкопанные.

Скорее всего из-за того, что заметили фигуру Короля-Заклинателя. И всё же некоторые продолжили приближаться к ним. Возможно, они решили, что Король-Заклинатель носил маску или что-то в этом роде.

Из толпы людей вперёд вырвался мужчина.

Тяжело дыша, мужчина рухнул на колени рядом с мальчиком, которого Айнз усадил у ног Нейи. Нет, было бы точнее сказать, что он рухнул, как марионетка, нитки которой были обрезаны.

Мужчина прильнул к мальчику щекой, и после того, как понял, что мальчик мертв, он взорвался слезами.

Было понятно, что он был его отцом.

Нейа закусила губу.

Пока отец выкрикивал, плача, имя своего любимого сына, Король-Заклинатель спокойно сказал:

— Я был тем, кто убил этого мальчика.

Нейа удивлённо посмотрела на Короля-Заклинателя. Разве сейчас подходящий момент для таких слов?

Тем не менее, мудрый Король-Заклинатель не мог внезапно сказать подобное без причины.

— Зачем! Зачем ты убил его?!

Огонь жгучей ненависти горел в глазах отца. Столкнувшись с этим взглядом — Король-Заклинатель ответил на него издевательским смехом.

— Чтобы спасти тебя, конечно.

— Что, что ты сказал!?

Всего на мгновение глаза отца наполнились страхом. Это было потому, что он понял, что лицо Короля-Заклинателя не было искусственным. Затем он стал смотреть по сторонам в поисках помощи, и его взгляд остановился на Нейе.

Однако прежде, чем Нейа успела хоть что-то сказать, заговорил Король-Заклинатель:

— Тогда можно и мне тебя спросить? Почему ты не защищал своего сына? Твой сын был передо мной как заложник.

— Я защищал его! Но его вырвали...утащили! Эти ублюдки были сильнее меня, так что я ничего не смог сделать...ничего!!

Король-Заклинатель вновь рассмеялся.

— Тогда позволь спросить тебя — почему ты еще жив?

Отец не знал, что ответить и просто замер на месте.

— Я спрашиваю тебя, почему ты не отдал свою жизнь ради защиты сына. Не все жизни одинаково важны. Ты должен ценить жизнь своего ребёнка превыше всего. Так почему же ты не бился ради защиты своего сына до последнего своего вздоха?!

Люди смотрели на Короля-Заклинателя издалека, наблюдая за всей ситуацией.

Они, должно быть, почувствовали беспокойство, страх и гнев в отношении Короля-Заклинателя, что забрал жизнь мальчика.

— Что, что вы несёте…

— Ты тот, кто не смог защитить его. Не перекладывай свою вину на других. Ты виноват, что был слаб. Кроме того, ты, кажется, ошибаешься кое в чём... Ты понимаешь, что я гораздо сильнее бафолка, который, как ты утверждаешь, сильнее тебя, нет? Хотя я могу простить некоторые оскорбления, потому что жалею о потере твоего ребенка, но я убью тебя, если продолжишь в том же духе.

Король-Заклинатель протянул костлявый указательный палец и положил его на лицо отца.

— Это потому, что Вы сильны - вот почему Вы можете говорить такое! Не все могут быть такими сильными, как Вы!

— Хорошо сказано. Я могу говорить так именно потому, что я силён. И именно потому, что ты слаб, у тебя и забирают твое место, не так ли? Сильные охотятся на слабых – это естественный ход событий.

Король-Заклинатель обернулся к окружающим его людям.

— Разве вы не пережили эти страдания именно потому, что бафолки сильны?

— Неужели Вы говорите, что сильные могут творить что хотят?!

— В точку! Сильные делают то, что хотят, а слабые терпят то, что должны. Так устроен мир. Это же правило касается и меня. Перед лицом более сильного противника, я не смогу не страдать. Вот почему я ищу силы.

Нейа поняла, почему Король-Заклинатель искал горничных Ялдабаофа.

"Его Величество, должно быть, ищет силы для того, чтобы защитить свою нацию, защитить сынов и дочерей своей страны. Так значит сила - это самое главное в конце концов..."

— Изначально такие слабые, как вы, должны были быть защищены Святым Королевством, теми, кто должен был быть сильным…Мне Вас очень жаль. Если бы вы были под моей защитой - под защитой моей страны, Колдовского Королевства, нечто подобное не могло бы случиться. Потому, что я использовал бы все свои силы, чтобы защитить народ и уничтожить бафолков.

Все вокруг молчали.

Аргументы Короля-Заклинателя были выверенными, холодными и жестокими, но в то же время они отображали истину этого мира.

Если бы они не могли опровергнуть его слова разумом, решили бы они противостоять им своими эмоциями? Однако страх перед Королем-Заклинателем помешал им поступить так.

— Он… разве он не нежить? Что нежить делает в подобном месте?

Отец ничего не мог сказать Королю-Заклинателю, потому что боялся последнего, и вместо этого направил свой гнев на Нейю.

Однако прежде, чем Нейа ответила, Король-Заклинатель вновь перехватил инициативу, как и ожидалось.

— Конечно же, чтобы помочь вашей стране. И тут дело в том, что вас всех спасла нежить, о которой вы говорите. Если вы все так недовольны этим фактом, то почему бы Вам не спасти страну самостоятельно?

Услышав это, отец уставился вопросительным взглядом на Нейю.

Однако ей было нечего сказать. Потому что всё сказанное было правдой. Если бы сил Королевства хватало для победы над Ялдабаофом, Короля-Заклинателя здесь бы не было. Мужчина обнял труп мальчика, в страхе развернулся и побежал прочь. Люди, к которым побежал мужчина, были также напуганы. Нейа слышала, как Король-Заклинатель что-то сказал, но она не знала, обращался ли он к бегущему мужчине или к самому себе.

— Даже я был бы порабощён, если бы был слаб. Поэтому нельзя забывать копить силы. Мне нужно выгравировать в сердце тот факт, что существа сопоставимой со мной силы, безусловно, существуют.

Часть 3.

После атаки на первый лагерь заключенных и освобождения его войсками Освободительной Армии, они, не теряя времени отправились к следующему лагерю, где держали заключенных.

Их продвижение вперед было не очень стремительным по ряду некоторых причин, из-за которых у них просто не оставалось выбора, как держаться такой скорости. И самой значимой из них была та, что в тюремных лагерях было гораздо меньше припасов, чем они думали.

Это, в свою очередь, произошло из-за двух аспектов тактики полулюдей, которые почти не кормили своих пленников, а для гарнизона регулярно делали небольшие поставки из главного города.

Кроме того, полулюди, которые отвечали за поставки припасов, всегда проверяли лагеря на предмет странностей. И даже если бы они убили этих полулюдей и забрали всю их еду, враг бы несомненно, понял бы, что в тюремном лагере пошло что-то не так.

Конечно, Ялдабаоф, узнал бы тогда об этом. В таком случае, весьма вероятно, что он отправит огромные силы, из-за которых Нейе и остальным придется не сладко.

После долгого спора на собрании, на котором она долго стояла за Королем-Заклинателем, но, разумеется, ничего не говорила, у неё заболели ноги. И наконец они пришли к двум возможным планам действий.

Первый заключался в побеге на юг, пополняя попутно армию освобожденными людьми.

Второй - это быстро ударить самим и освободить небольшой город.

Хотя оба эти совершенно противоположных предложения имели свои достоинства и недостатки, они, в конце концов, избрали последний вариант, после того, как капитан ордена паладинов, Ремедиос Кастодио, поддержала его.

У Ремедиос была своя секретная причина выбора варианта с нападением на город.

После допроса полулюдей - и, естественно, их убийства после этого - она узнала, что в городе, который был их целью, по-видимому, содержались дворяне королевской крови.

Если они были действительно из королевской родословной, вполне вероятно, что ситуация могла улучшится. Даже если бы они не были из королевской семьи, это все равно было бы божьим провидением, если они будут высшим дворянством с определенным статусом и связями. Они могли рассчитывать на то, чтобы за спасение их жизней они попросили южные армии оказать помощь и, возможно, запросить подкрепления.

Однако у Нейи были сомнения на этот счёт.

— Ваше Величество, как вы думаете, там будет член королевской семьи или хоть один благородный дворянин?

Нейе было дозволено ездить верхом из уважения к статусу Короля-Заклинателя. В противном случае, лошадь, которую дали такому низкосортному оруженосцу, как Нейа, была бы давно уже использована в качестве вьючного животного.

— Вероятно, это ловушка. Даже если это не так, это город с гарнизоном, включающем множество войск, и в зависимости от ситуации там могут присутствовать и демоны. Капитан Кастодио должна быть в курсе этого. Несмотря на это, она решила сражаться в этой битве. Порой вы страшно рискуете, ставя всё на кон.

Если они не найдут поддержки на юге, люди вскоре начнут голодать. Нейа знала: если это произойдет, то Армия Освобождения просто не сможет продолжать бороться.

Вскоре они увидели свою цель - маленький город вдалеке. Сидя на лошади, Нейа смотрела на хвост колонны, в котором маршировали городские ополченцы. Они были гражданами Святого Королевства, которые были спасены из тюремных лагерей. Причина, по которой их принуждали к военной службе, когда по-хорошему они должны бы отправиться в тыл, заключалась в том, что они выяснили, что в городе было гораздо больше полулюдей, чем в раннее встреченных ими тюремных лагерях.

К тому же в лагерях оказалось гораздо больше сильно ослабленных пленников, чем ожидалось, и было понятно, что они не смогут сражаться как полноценные солдаты. Тем не менее, это лучше, чем ничего, и потому их приняли в отряд.

Уровня мастерства Нейи с трудом хватало, чтобы провести такую большую армию подальше от глаз получеловеческих разведчиков, поэтому им нужно было двигаться как можно быстрее.

И результатом этого было то, что люди уставали всё больше, и число взрослых, сидящих на грузовых телегах, только росло. Тот факт, что они действительно могли спать на ухабистых, неудобных кроватях телеги, только показывал, насколько сильно они устали. С точностью да наоборот, дети бодро шли следом. Священники, вероятно, тоже не привыкли к длительным походам пешком, учитывая, как время от времени они с завистью смотрели на грузовые телеги.

"Даже в таком состоянии они будут брошены прямо в битву, как только прибудем. Разве это нормально?"

Во время стратегических обсуждений в пути они решили немедленно атаковать город, достигнув его, потому что им не хватало ни провизии, ни времени.

Атаковать город, с поджидающим их там врагом в дневное время было чрезвычайно опасно.

Было бы легче подойти ночью, но и это было невыгодно для людей, у которых не было способности ночного видения. В частности, ночные битвы были очень опасны для граждан, у которых была только базовая боевая подготовка, которую они получили в качестве призывников.

Принимая это во внимание, они решили атаковать на рассвете.

Они уже разработали линии битвы. Во главе были паладины. За ними были городские ополченцы, державшие деревянные укрепления, которые они сделали после разрушения лагерей, а сзади были жрецы.

План был таким же, как в прошлый раз: используя ангелов, они сдерживали бы врагов на стенах, а паладины сломали бы ворота. Это была тактика, которая во всём опиралась на грубую силу. Работа городских ополченцев в основном ограничивалась устрашением врага своим видом,, показывая численный перевес. Поэтому они приказали мирным жителям избегать боев, и если им бы и пришлось сражаться с врагом, то только всем вместе и сообща.

— ...Что ж, продемонстрируйте мне, как вы это сделаете, - пробормотал себе под нос Король-Заклинатель.

Король-Заклинатель выступал в роли наблюдателя и вовсе не был вовлечен в битву.

На самом деле им очень хотелось положиться на его силу во время осады, но никто не решился открыть рот, чтобы попросить Его Величество об этом во время собраний. Потому Король-Заклинатель не обращал внимания на умоляющие взгляды, направленные на него, и так он оказался в заднем эшелоне.

Битва началась так, как будто это была их последняя битва.

Это, может быть, и небольшой город, но он был очень важен для региона. Его деревянные ворота были усилены железными полосами, а над ним были осадные ловушки, сами стены были не из дерева, а из камня. Стены и ворота были также намного лучше, чем стены тюремных лагерей, которые в значительной степени были собраны из материалов, взятых у жителей деревни. Однако, несмотря на это, в этом городе все еще было чуть меньше десяти тысяч захватчиков, и он всё ещё считался неприступным.

Данный город было нелегко оборонять защитникам и брать нападавшим. Вероятно, это была наиболее правильная оценка ситуации.

Ремедиос готовила паладинов к атаке, в то время как ангелы уже напали на полулюдей на стенах.

Однако... ангелы порой мелькали ярким сиянием после ударов врагов.

Казалось бы, у полулюдей были те же бафолки, с которыми они встретились раньше в лагере, но, как и ожидалось, те, кто защищал этот город, были гораздо более опытными воинами.

Самым ярким примером был бафолк, который на стене, прячась за зубчатой стеной и держа очень длинное копье, пронзал ангелов одного за другим.

Он издал рёв.

Возможно, это было какое-то умение, но это не повлияло на ангелов или паладинов, разрушающих ворота под ним. Было ли это эффектом узкого действия или же это как-то оказывало влияние на союзников? Детали были неизвестны. Однако было бы хорошо узнать, есть ли у него какие-либо способности.

Посмотрев на сие действие с высоты, можно было увидеть, как две стороны яростно сражались друг с другом. Бафолки и другие полулюди, находясь внутри города, наставили свои длинные копья наружу за ворота - на паладинов, которые в свою очередь блокировали их своими щитами, чтобы защитить своих союзников - паладинов с тараном.

Полулюди выливали на них с оборонительных стен кипящую воду. Однако у паладинов уже была активирована [Защита от огня], так как ожидали подобных событий, и потому, независимо от того, сколько воды на них лили, паладины оставались невредимыми.

Конечно, на дворе была зима, и всё бы кончилось очень плохо, если бы они пропитались горячей водой, а затем на ледяном холоде и минусовой температуре остыли бы, но на этот раз защита их спасала.

Если бы они использовали кипящее масло вместо воды, их мечи легко бы выскальзывали из рук. Возможно, масло было драгоценно для полулюдей, потому они не проделали таких махинаций с ним.

Медленно продвигающееся городское ополчение несло деревянные укрепления, чтобы использовать их в качестве щитов. Хотя лучше бы они были сделаны из металла, что гораздо больше помогло бы, учитывая отсутствие надлежащего оружия у них. Возможно, они не были достаточно крепкой защитой, но это лучше, чем ничего, и спрятавшиеся за ними ополченцы начали раскручивать веревки. Они целились в полулюдей, сражающихся с ангелами. Конечно, они были довольно неопытны в этом деле, и камни, которые они бросали, чаще всего поражали ангелов, а не их врагов.

Несмотря на то, что они принимали на себя огонь союзников, ангелы были стойкими к таким атакам, поэтому для них это не было большой проблемой. Конечно, на деле это было просто сопротивление к малому урону, а не полный иммунитет, но, тем не менее, ополченцы не наносили серьёзного вреда ангелам. Они использовали эту тактику потому, что, атакуя таким образом, полулюдям доставалось в конечном счёте больше, чем ангелам.

Каждый раз, когда ангел погибал, священники вызывали нового и бросали его в атаку. Не смотря на их небольшое количество, они были почти неиссякаемым и неутомимым запасом войск, их ряды вновь и вновь пополнялись, поэтому получеловеческое сопротивление начало колебаться под натиском.

— Хм... Если бы они догадались, что враги могут использовать оборонительную магию от тепла, они могли бы плеснуть на них холодную воду. В сочетании с холодом зимы, это заставило бы температуру врага сильно опуститься...

Пока Король-Заклинатель смотрел на поле битвы, он что-то бормотал про себя, таким образом анализируя эту битву.

Трудно было что-то ответить ему. Пока еще никто из их отряда не умер, были только раненые, потому она не могла заставить себя что-нибудь сказать вслух.

— Кстати говоря, ничего страшного, что вы не будете участвовать в этой битве, леди Бараха? Ты ведь в состоянии сделать себе доброе имя, имея в руках лук, который я дал тебе.

Нейе было приказано охранять Короля-Заклинателя. Использовать свое тело в качестве живого щита было её долгом. Поэтому ей отдали приказ не сражаться. Однако, как и прежде, Король-Заклинатель, казалось, страстно желал, чтобы она воспользовалась этим луком.

"Он так хочет, чтобы я использовала оружие, которое он мне одолжил? Я могла бы попытаться сделать выстрел отсюда, но промазать первым выстрелом с подаренного оружия было бы немного..."

Пока Нейа колебалась, как ответить, из окрестных городских ворот раздался сильный шум. На вид казалось, что ворота, наконец, были разбиты. Шум был комбинацией радостей паладинов и тревожных криков полулюдей.

Как только городские ворота пали, паладины устремились в город, подобно лавине.

Увидев боевые навыки Ремедиос, потрясенные зверолюди все больше и больше впадали в панику.

После чего... паладины отступили с невероятной скоростью.

Нейа с помощью своего острого зрения рассмотрела то, что произошло за вратами, перед тем как паладины успели расступиться.

Ситуация в точности повторяла то, что было до этого.

Бафолк в руках сжимал ребенка, еще меньшего, чем был раньше, и потребовал паладинов отступить на другую сторону городских ворот. Его голос заставил их сместиться, и можно было принять это за приказы.

Паладины отошли назад, а возглавляли отступление Ремедиос и Густав. После этого полулюди обратились к священникам: "Пусть ангелы отступят, иначе мы убьем ребенка".

— Ну что ж, идём туда. Отсюда их плохо слышно, хочу пойти туда и принять участие в их беседе. Что думаете?

— Вам не нужно меня даже спрашивать об этом, Ваше Величество.

Нейа и Король-Заклинатель направились к Ремедиос, которая находилась на некотором расстоянии - между Королем-Заклинателем и городскими воротами - и обсуждала что-то на глазах тревожных ополченцев.

— В конце концов, мы должны пойти на переговоры, - сказала Ремедиос. Многие нахмурились, снимая свои шлемы. Скорее всего потому, что они хорошо помнили, что произошло в первом лагере, и всех у них было написано на лицах "как мы можем одобрить такое".

Даже после прихода Короля-Заклинателя, они всё ещё не могли найти ответа. Нет, все хотели убедить Ремедиос отступить от своего "в любом случае, нам нужно спасти этого ребенка", ведь всем это казалось маловероятным.

Предложив несколько смутных компромиссных планов, которые оказались пустой тратой времени, несколько человек обменялись взглядами, и вскоре Густав, повысив голос, выкрикнул: "Капитан!", в этот момент в его глазах была видна решимость.

— Мы прошли через это бесчисленное множество раз! Всякий раз, независимо от того, как мы это пытались решить, это не срабатывало! Боюсь мы не сможем спасти этого ребенка!

Выслушав слова Густава, Нейа знала, что капитан продолжит стратегическое собрание, даже после того, как Король-Заклинатель покинул командный шатер. В то же время она понимала, что паладины не смогут решить эту проблему, не проливая крови.

Ремедиос закусила губу и умолкла. Однако....

— Капитан! Мы не сможем победить в этой битве без жертв! Прямо сейчас, мы должны пожертвовать немногими, чтобы спасти многих!

Нейа увидела, что глаза Ремедиос вспыхнули пылающим пламенем.

— Это не та война, за которую Её Величество могла бы нас вознаградить! Ведь мы - мечи Её Величества! Мы служим Святой Королеве, она хочет, чтобы люди этой нации жили и работали в мире!

— Да, но Святая Королева...

Она мертва, но прежде чем Густав смог это сказать, Ремедиос выкрикнула, чтобы прервать его.

— Следующий Святой Король еще не назначен! Разве мы не должны защищать идеалы Святой Королевы, которой мы посвятили наши мечи и честь? Что даёт нам этот обет верности, если же мы сами его и нарушаем?!

"А, ну всё понятно." Нейа поняла.

Ремедиос была связана иделами человека, которому она поклялась в верности. Рыцарь Святой Королевы, который любил народ, не мог сделать ничего, что могло бы нанести вред людям. Именно это и связывало её. Единственным, кто мог разрушить её цепи, был следующий человек, которому она предложила бы свою верность.

— В чем проблема? Кому вы посвятили свои мечи? Вы все прошли церемонию, чтобы стать паладинами! А как вы тогда представляете себе службу паладина!?

Когда оруженосцы становились паладинами, они встречались со Святым Королем и ритуально предлагали ему свой меч, который носили. Точно так же, когда происходила смена Святого Короля, паладины встречались с ним и уже ему предлагали свои мечи, принося при этом свою клятву верности. Поэтому все в этой группе паладинов посвятили свои мечи Святой Королеве.

— Или вы этого не делали? - её тон изменился мгновенно. После вспышки гнева она сразу же остыла, и ее голос был наполнен холодом. - Может быть, Святая Королева ошиблась, пытаясь дать каждому немного счастья и построить нацию, в которой никому бы не пришлось плакать?

— Она не ошиблась! Но... в зависимости от ситуации ... всё может измениться.

— Кто? Что может измениться? Скажи мне! Есть ли более высшая форма правосудия, чем та, в которой "не нужно приносить в жертву никого"!?

Густав закрыл рот.

Нейа поняла, что сейчас капитан допустила ошибку.

Ведь её не вело обещание верности Святой Королеве, которой она бы присягнула на верность. Ремедиос сказала, что необходимо поддерживать справедливость. Какой бы ни была дорога, каким бы трудным ни был путь, нужно было преодолевать все трудности и продолжать идти вперед, не обращая внимания на то, что творится вокруг тебя.

Пожертвовать немногими, чтобы спасти многих, или спасти всех, независимо от того, насколько это будет тяжело и непреодолимо; какой из этих путей был действительно справедлив?

Это было слишком очевидно.

Понятно, что это был последний вариант. Однако это было слишком идеалистично, и нормальный человек сразу же отказался бы от него. Однако, даже зная об этом, Ремедиос все ещё настаивала на спасении всех. Она твёрдо придерживалась идеалов, которые обычный человек уже бы давно отверг. Вот почему она была капитаном паладинов, самым высокоранговым паладином из них всех. Ремедиос была единственной, кто стремился к своему высокому понятию о справедливости; те, кто не мог понять этого, были жалкими.

Возможно они понимали её, но несколько паладинов опустили голову от стыда. Если кто-то считал правосудие Короля-Заклинателя "убить одного, чтобы спасти тысячу", справедливостью короля, то справедливость Ремедиос "одна или тысяча, они все одинаковы" была идеальной — сияющей формой справедливости. Обе стороны были справедливы. Никто не был неправ. Но даже так...

"Без силы нет и правосудия?"

Например, если бы Ремедиос была сильнее - если бы она обладала божественной силой, которую Нейа не могла бы себе и представить, она могла бы спасти ребенка и жителей города. В этом случае проблем не было бы.

Но на деле всё было совсем не так.

Она стояла здесь, потому что не было возможности продолжать битву, не принеся жертву.

"Осуществление правосудия требует силы. Ахх, я хочу стать сильнее ... настолько, чтобы я могла стереть с лица земли следы Ялдабаофа..."

— ...Простите меня за вмешательство, но пока что вы в тупике, но продолжая в том же духе, вы ни к чему так и не придёте.

Этот исключительно холодный голос сдул накопившийся в воздухе жар.

— Ваше Величество...

— Капитан Кастодио. Если так и будет продолжаться, вы только поможете врагам узнать о значимости заложников. С моей точки зрения, вы не сможете захватить этот город, не пожертвовав никем.

— Конечно же, нет. Должен быть лучший способ сделать это. Способ, где никем не нужно жертвовать, и где никто не должен пострадать!

В ответ на этот голос, который звучал так, будто его выбили из неё, Король-Заклинатель дал прямолинейный ответ.

— Я в этом сомневаюсь... Мы и так потратили слишком много времени. Если так будет продолжаться и дальше, мы только повторим те же ошибки.

Ремедиос сильно прикусила губу. Небольшой ручеёк крови спустился вниз.

— Тогда... Капитан. Просто принесите в жертву этого ребенка.

— Да как ты…!

— Хм. Предоставьте остальное мне. Поскольку уже прошло столько времени, а вы до сих пор стоите здесь, я сильно сомневаюсь, что вы сможете пойти вперед, согласившись с крошечной жертвой.

— Вы правда вмешаетесь?! — все услышали голос Нейи, которая уже не могла не закричать. — Его Величество копил ману, чтобы сразиться с Ялдабаофом; разве использование этой маны сейчас не помешает битве против Ялдабаофа?

— Всё как ты и говоришь, Бараха. Тем не менее, нет другого способа спасти больше людей... хотя я не могу гарантировать, что потерь не будет вовсе, по крайней мере, будет намного меньше, чем если бы вы продолжили свои попытки. Каков ваш ответ? Вы оставите это дело мне?

— Значит, даже так... будут ещё жертвы...

— К сожалению, так, Капитан Кастодио.

Ремедиос склонила голову - и не сказала ни слова. Она пошла к городу... куда ополченцы смотрели с непростыми взглядами.

— Мои извинения, Ваше Величество. От имени капитана, пожалуйста, позвольте мне, Густаву, попросить вас о помощи.

— Так, значит... Наверное, это бессмысленный вопрос, но вы меня за это отблагодарите, верно?

Все присутствующие были озадачены вопросом Короля-Заклинателя, но они сразу же ответили согласием. Нейа не упустила беспокойства в их сердцах по поводу того, почему он задал такой резонный вопрос.

— Хорошо. Тогда я восстановлю порядок в городе в одиночку. А вы, господа, должны следить за рыбой, которая ускользнет из сетей. Убивайте или берите их в плен. Лично я предпочел бы взять в плен, чтобы потом допросить. Кроме того, я буду использовать нежить, так что не волнуйтесь.

Сказав это, Король-Заклинатель отправился к городским воротам, не дожидаясь ответа.

— [Большая магическая печать], [Массовое удержание].

Король-Заклинатель не останавливался, пока произносил заклинания. Использовав их, он провёл рукой и вызвал несколько мерцающих теней. Всего их было десять.

Они излучали уникальную ауру нежити, ту, которую не могли иметь живые. Их полупрозрачные формы отображали эмоции страданий.

Это были Призраки. На одном из уроков по монстрологии Нейа однажды слышала, что они принимают форму того существа, который их увидел. Но в отличие от того, что говорили на лекциях, на деле их странный внешний вид напоминал три тёмные человечские тени, связанных вместе.

— Высшие Призраки.

Монстроподобные тени последовали за Королем-Заклинателем. Трава у их ног увядала в мгновение. Уже и без того потемневшие из-за холода побеги теперь быстро съёживались, как будто в миг потеряли всю воду.

— Идите туда и ждите моих указаний.

Нежить двигалась идеально синхронно, не подверженные силе притяжения, они легко и быстро взмыли в воздух. Через несколько секунд нежить растаяла в лазурном небе над головой, и тот факт, что она больше не могла видеть их глазами, которыми так гордилась, только усилило её шок.

Она стояла и задавалась вопросом, почему он не разъяснял только что вызванной нежити больше никаких деталей, он, Король-Заклинатель, который мог продумывать совершенные планы сражений, наверняка не упустил бы это из поля зрения.

— Это, это были...

— Высшие Призраки. Поскольку они являются бестелесными существами, они могут проходить сквозь стены и другие препятствия... Конечно, они не могут проходить абсолютно через все... Такие подробности, вероятно, тебе уже не так интересны? Что ж, они лишь подготовительный этап плана по взятию города. Теперь, пожалуйста, останься здесь, госпожа Бараха.

— Пожалуйста позвольте мне сопровождать вас.

— Хм... В таком случае, пожалуйста, надень этот предмет себе на шею.

— Этот? А что это?

Король-Заклинатель передал ожерелье с подвеской в виде пятиконечной звезды, инкрустированную большим рубином в центре.

— Этот предмет даёт иммунитет к страху. У Высших Призраков есть способность сеять панику. Поэтому в первую очередь разберёмся с этим. Потом ты попадёшь в самую гущу полнейшнего хаоса. Люди, окутанные страхом, иногда могут проявить ужасающую силу. Даже я, возможно, не смогу защитить тебя, ты все ещё хочешь пойти со мной?

— Пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас.

— Значит, таково твоё решение? Я понимаю.

Нейа застегнула ожерелье на своей шее.

— Ты же понимаешь... Чёрт возьми, они уже оказались на войне, знаешь ли. Как может война обойтись без жертв?

Нейа горько улыбнулась в ответ на слегка весёлый тон Короля-Заклинателя.

Конечно, Ремедиос имела в виду не это. А Король-Заклинатель не мог не понять смысла её слов. Вероятно, он просто попытался обратить это в шутку, но всё же...

"Его Величество не кажется особо талантливым, когда дело доходит до шуток."

Возможно, это была единственная слабость Короля-Заклинателя. В момент, когда эта мысль пришла Нейе в голову, они достигли ворот.

— Отступайте, паладины. Я сейчас захвачу этот город. Отойдите подальше... Думаю, вам стоит отойти хотя бы туда, ладно?

Король-Заклинатель указал на самых дальних от него паладинов, а затем вошел в городские ворота, словно прогуливался по пустому полю.

— Отступайте! Если вы не поторопитесь, этот ребенок...

Довольно быстро Король-Заклинатель приблизился к бафолку, который держал ребенка в заложниках.

Трудно описать, какое выражение было у получеловека. Вероятно, это был шок. У других полулюдей вокруг бафолка были такие же выражения на лицах. Да что говорить, даже Нейа была бы в шоке, если бы она неожиданно для себя встретила Короля-Заклинателя.

— Это, это нежить?!

При этом слово "нежить" начало доноситься ото всех отрядов полулюдей.

— Верно. А, кажется их называют "ожившими"? Я слышал об этом однажды, но я уже не помню наверняка.

— Чт-что? Что ты такое? Какого чёрта тут... Стоп, там человек? — глаза бафолка повернулись к Нейе. — Ты! Ты контролируешь эту нежить? Какое жуткое создание!

В голове Нейи пронеслись мысли типа "я не некромант" или "ты обратился грубо к Королю-Заклинателю", но она молчала.

— Простите, что вмешиваются в вашу неразбериху, но...

— Отступи, нежить! Или этот ребенок пострадает!

Бафолк схватил мальчика за горло.

Лицо мальчика потеряло все признаки жизни. Его туманные глаза отражали образ Короля-Заклинателя, но он не реагировал. К тому же он начал задыхаться, после того как бафолк-страж схватился за горло.

— Фухаха! Ты в самом деле пытаешься использовать живого как заложника против меня, нежити? Ну и ну!

Глаза бафолка расширились. "Его выражение просто отвратительно", - Нейа обрадовалась, что от неё отстали и у неё появилось время, чтобы спокойно поразмышлять, ведь теперь она была как за горой, в роли которой выступал Король-Заклинатель.

— Человек! Отзови эту нежить!

"Не то чтобы я контролировала его..."

— Хмм. Так что, мы можем начать?

— Ты совсем оглох? Держись подальше! Отойди прямо сейчас!

Возможно, сам бафолк что-то почувствовал и сделал шаг назад, всё еще удерживая своего заложника.

Когда она огляделась вокруг, она увидела фигуры других детей. Их тоже привели сюда в качестве заложников? Несмотря на их количество, полулюди, похоже, не особо спешили убивать своих заложников, чтобы преподать урок осаждающим. Скорее всего, они всерьёз задумались, действительно ли живые заложники будут эффективны против нежити, которая была врагом живых?

Нейа заметила что-то, похожее на черный ветер, пронесшийся мимо неё. В этот момент Бафолк полностью застыл на месте. С того момента, как показался Король-Заклинатель, все присутствующие и так остановились, чтобы лучше осмотреть его и не пропустить ни одного подозрительного движения, но это изменение было слишком значительным. Их глаза и рты открылись, а лица скривились в уродливых гримасах. Кроме того, это касалось не только бафолков. Даже почти безжизненные дети сильно отреагировали на это. Хотя она не слишком хорошо разбиралась в выражениях полулюдей, Нейа понимала людские выражения эмоций. Необъятный страх был написан на детских лицах. Это был невообразимый, безумный, разрушительный страх.

— Айййиииии!

Бафолк странно закричал...

— Ха. Активировать, [Массовое удержание].

Появился волшебный круг, и какое-то заклинание вылетело от Короля-Заклинателя. В следующий момент многочисленные полулюди и их дети-заложники застыли на месте, как отвратительные статуи, а их лица всё ещё были искривлены. Однако они не выглядели так, будто мёртвые. Казалось, она могла различить слабые звуки дыхания.

А потом над ними раздались бесчисленные крики на стене. После этого звуки ударов и разрезаемой плоти хлынули дождем на Нейю.

— Хорошо, пошли.

Она ненадолго отвлеклась на этот звук, поэтому, когда она снова посмотрела вперед на ворота...

— [Великое Разрушение Предмета].

Раздался пронзительный шум. То был звук падающих, словно дождь, кусочков стёртых в порошок ворот.

— Как я и думал, уничтожение зданий этим заклинанием требует слишком много маны... Хотя мне вовсе не нужен был именно такой результат... Полагаю, следует просто принять тот факт, что для этого заклинания стоит получше выбирать цели. В конце концов, нельзя игнорировать такие нюансы. - Сказал Король-Заклинатель про себя, ступая по горе обломков ворот и проходя через городские ворота, никто не блокировал ему путь.

Быстро изменившаяся ситуация оставила Нейю в замешательстве и неспособности пошевелиться. Как только она успокоилась, то улыбнулась про себя.

Король-Заклинатель за секунды уничтожил ворота, доставлявшие столько проблем паладинам.

"Нечестно быть таким сильным..."

Нейа побежала вслед за Королем-Заклинателем, который стоял перед неподвижным бафолком, и произнесла: "А что с ними?" - указывая на застывших полулюдей и удерживаемых в заложниках детей.

— Это всё временно, не переживай. Надо связать их всех.

— Тогда я позову паладинов.

— Хорошая идея. К сожалению, я всё ещё излучаю ауру страха. Каждый, кто войдет в радиус действия, будет скован страхом. Поэтому передай им принять соответствующие меры. Я думаю, что жрецы должны знать [Сердце льва], а паладины... Хм, попросите их использовать [Под Божественным флагом], это возможно?

— Вам даже это известно...

Король-Заклинатель усмехнулся и пошел через ряды бафолков, словно заполняя пустоту между ними.

— Уооооооо!

Сверху с рычанием спрыгнул выглядевший довольно сильным бафолк, державший в руках копьё. Похоже, он спрыгнул со стены замка.

Красные глаза и рот полон пены. Явно в ненормальном состоянии. Похоже, он впал в безумие.

— Понятно. Состояние дикости... нет, берсерка? Несомненно, оно отвергает страх и мыслительную деятельност — …упс.

Король-Заклинатель увернулся от направленного в него копья ловким движением. Четкое, эффективное движение, уникальное, как у хорошо натренированных людей. Тем временем, уклонение короля привело к кончине стоявшего статуей другого бафолка - он оказался заколот копьем своего соотечественника. Пронзённый насквозь, он рухнул на землю, повсюду разлилась кровь.

Бафолк-берсерк больше не следил за тем, кто друг, а кто враг.

— Дай мне минуту.

Бафолк поднял своё копьё. Это замах на бросок? Как бы там ни было, Нейа не могла пустить стрелу.

Король-Заклинатель подошел к бафолку, будто намеренно хотел преградить её выстрел. Безусловно, было разумно сократить дистанцию, учитывая длину копья. Но следующее движение Короля шло вразрез здравому смыслу. Быстрым движением он сдавил голову бафолка слева и справа. Может быть потому, что Король-Заклинатель был удивительно силен, этот бафолк не мог вырваться из его хватки, как бы ни бился. Отбросив эту идею, бафолк придумал кое-что другое: он схватил переднюю часть копья и пронзил Короля-Заклинателя. Нет, если быть точным, то это со стороны Нейи смотрелось, будто он его пронзил.

Но король оставался неподвижным. Может защитное заклинание остановило копье?

— В конце концов, ты не такой, как тот Тролль.

С отвратительным хрустом глаза бафолка вылезли из черепа - явно смертельная рана. Нет, кто-угодно мог бы назвать это худшим, чем просто смертельная рана. Король-Заклинатель отпустил бафолка, и он рухнул на землю. Его конечности дергались, но вряд ли эти движения можно назвать осознанными.

— Мож… можно ли узнать, что вы сделали? - нервно спросила Нейа со спины, и Король-Заклинатель помахал рукой, беззаботно отвечая:

— Я раздавил его череп, конечно же. Иногда индивиды в состоянии берсерка не умирают даже со смертельными, казалось бы, ранами. Но если повредить мозг, то это сработает точно. Всё же его череп был весьма хрупким. Едва ли прочнее, чем яичная скорлупа..., да вы смеетесь?

Лицо Нейи дрогнуло.

"Его величество определённо не обладает талантом шутить..."

— Ну ладно, леди Бараха, зовите паладинов. Скажите им охранять эту территорию, а я ... то есть, мы можем продвигаться вперед вместе.

— Да!

Нейа как могла быстро побежала к паладинам. Когда она посмотрела в их сторону, то заметила бафолков, упавших у их ног.

Так как через ворота было не пройти, эти бафолки, вероятно, убегая в страхе, созданного Королем-Заклинателем, спрыгнули со стены, и вот он результат.

Достигнув паладинов, Нейа передала распоряжения Короля-Заклинателя. И после на полной скорости помчалась обратно к Корою-Заклинателю. Когда она вернулась, он произнес: "Идём дальше", - и ступил на улицы города.

Вопрос, почему другие бафолки не пришли на защиту после падения городских ворот, сразу отпал. Нейа слышала стон за стоном. Это заставило её думать, будто стонет сам изменившийся город.

— Это, это...

— Я приказал созданной нежити распространять страх. Это последствия. Возможно, в этом хаосе нескольких пленников могут затоптать... Что ж, тебе остаётся только относиться к этому, как к печальной истории. Забудь о них.

Она посмотрела в сторону и увидела нескольких бафолков, бегущих в их сторону изо всех сил. Они выглядели как изможденная добыча, и Нейе это показалось даже жалким. Должно быть, они подвержены запредельному страху. Иначе зачем им бежать к существу, более мощному, чем та нежить, от которой они спасались?

— Хм... там нет людей? В таком случае - [Максимальная Расширенная Магия - Огненный Шар].

Король-Заклинатель бросил огненный шар в центр бафолков, и они превратились в массивное пламя. Когда оно рассеялось, тела бафолков были разбросаны повсюду.

— Хотя просто ждать здесь может быть лучше всего, но... У врага, кажется, есть лидер. Он ждет на площади, в центре города, и он устойчив к страху Высших Призраков, так что давай пойдем дальше... Как ты считаешь?

— Я считаю, все лучше сделаем так, как желает Ваше Величество.

— Правда? Тогда идём.

С каждым шагом вперед душераздирающие крики, казалось, приближались отовсюду, как будто вокруг была резня. Кроме того, из-за отсутствия нормальных правил гигиены у полулюдей, улицы были забиты мусором и отходами, что заставило Нейю морщить нос.

— Кстати говоря, госпожа Бараха, что будем делать с ними?

Она посмотрела в сторону, куда указывал Король-Заклинатель. Там была группа совершенно голых людей.

Независимо от пола, их руки были прибиты к деревянным столбам, углубленным в землю. Стремясь бежать от страха, они изо всех сил боролись, и руки были покрыты свежей кровью.

По всей видимости, это был забор, созданный из людей. Они были измотаны, худые до костей, но кажется, их жизни не были в опасности.

Она участвует в атаке на этот город ради освобождения людей. От дальнейшего следования за Королем-Заклинателем от Нейи не будет никакой пользы. В этом случае правильным решением будет остатьися и помочь им, отвести в безопасное место. Но её тревожил один момент. Что ей делать, если люди будут атакованы полулюдьми во время побега?

"Что за глупости. Чего я замешкалась? Капитан без колебаний осталась бы помочь. И причина, почему я не могу так быстро решиться... это из-за силы... как ни крути?"

— Ты колеблешься, хм. Тогда просто оставь их здесь. Поблизости не должно быть никаких полулюдей. Оставить их здесь будет безопаснее. Пошли.

— Да!

Всё ещё сомневаясь, Нейа продолжала следовать за Королем-Заклинателем на городскую площадь. Почему он может двигается так точно, ни на секунду не останавливаясь? Хотя у нее оставались сомнения, она убедила себя словами: "Он, видимо, использовал какое-то заклинание".

Вскоре они достигли площади, напоминавшей рынок и с простирающимися во все стороны улицами.

— Хм... Как я и думал, невозможно решить эту проблем, не потярев ни одной жизни.

Она проследила за взглядом Короля-Заклинателя, и увидела там трупы людей и полулюдей вперемешку. Они, должно быть, оказались затоптаны насмерть в вызванном страхом хаосе.

— С этим ничего не поделать.

И хотя Король-Заклинатель шутил, попытка взять город грубой силой должна была вызвать сопоставимое количество жертв. Следуя этой логике, позволив Королю-Заклинателю при помощи его подавляющей силы захватить город, они смогли минимизировать число человеческих потерь.

Король-Заклинатель тихо пожал плечами, а затем указал подбородком на центр площади.

Там был получеловек, по размерам превосходивший всех прочих. Его скрученные рога напоминали рога горного козла, серебряный мех покрывал тело. Его превосходное телосложение ясно давало понять, что его не стоило относить к обычным полулюдям. Кончики его рогов покрыты золотом, с инкрустированными драгоценными камнями, а надета на нём нагрудная броня из чешуйчатых пластин. Поверх неё висела красновато-коричневая накидка из звериной шкуры. Его левая рука держала большой щит с топазом, правая же сжимала тяжелый меч со светло желтым клинком. Его броский вид иллюстрировал мужество и свирепость поразительного воина.

Он выглядел самым грозным, опытным и натренированным из полулюдей. Его можно было отнести к Лорду или иному особому виду.

Окажись Нейа тут одна, она бы бежала прочь изо всех сил.

— Великолепно. Я поражен, что у тебя есть предметы, блокирующие страх.

Слова Короля-Заклинателя указывали на магические предметы, украшающие получеловека. На обоих руках его были кольца, а аксессуары, что свисали с его шеи, покрывали всю его грудь. Можно было заметить и странные предметы, свисавшие с обоих сторон талии, напоминавшие нанизанные по три черепа детей.

Зеленоглазый получеловек изучал Короля-Заклинателя, пока тот подходил ближе, а затем его взгляд переместился на Нейю.

— Свежая нежить... а за её спиной и некромант?

Получеловек скрылся за щитом, как будто опасаясь атаки взглядом наподобие проклятия Медузы.

— Неплохо. Тебе удалось довести этот город и мое племя до такого состояния... Ты, кто контролирует врага всего живого, пользователь страшной магии. Назовись.

Бафолк указал мечем на Нейю.

— Нет, подожди, стой. Ты не так понял. Это не я!

Она посмотрела на Короля-Заклинателя с мольбой в глазах, а тот сложил руки и посмотрел на Нейю.

— Ты всё понял верно. Это так, это она. Она моя госпожа.

— Нет, нет! Стойте, стойте!! Ваше Величество!!!

"Да какого чёрта, зачем он это сказал? Нет, ну правда, у него совсем нет чувства юмора."

Наблюдая за тем, как взволнованная Нейа размахивает руками, Король-Заклинатель захихикал.

— Ну как? Удалось расслабиться?

— Эм...?

— А, да ничего - это глупая шутка.

Всколыхнув резким движением подолы мантии, царственным жестом Король-Заклинатель повернулся в сторону получеловека, внимательно его изучая.

— Я то существо, что наслал на вас нежить. Я бессмертный владыка, что правит страной на северо-востоке, Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун. Как твоё имя?

— Меня зовут Баззаа - Великий Король Баззаа... О Король-Заклинатель, а что за женщина рядом с вами?

— Она меня сопровождает. Итак, что ты намерен делать? Предпочтешь смерть от моей руки? Или приклонишь колени как раб? Выбор за тобой.

— Мне, носящему имя Лорда, даже однажды склонить колени было достаточно!

Баззаа поднял щит и перешел в атаку, переведя меч в горизонтальную позицию. Он напоминал козла, идущего на таран.

— Мм... Тогда я немного поиграю с тобой. Госпожа Бараха, ты можешь сесть и посмотреть. Кстати говоря, козёл. При тебе есть множество магических предметов, но я не ощутил магии от тех, что висят на поясе. Они особые?

— Фухахаха. Это зовется модой. Просто кости.

— Ха! Это напоминает мне о моих подчинённых.

Нейа содрогнулась позади, услышав такое. "Так вот какие у него подчиненные."

— Они хорошо оформлены, не так ли? Знаешь, я ведь тщательно отбирал их из этого города.

— Так, значит. Я понял. Ты мне нравишься. Модные предметы - очень важная штука. Горничные хорошо научили меня этому... Ну ладно, давайте начнем. [Великое Создание Предмета]

Как только он произнес заклинание, черный как смоль клинок возник в руке Короля-Заклинателя.

"Зачем Его Величество использует оружие?"

Король-Заклинатель должен быть специалистом по тайной магии. При этом самой быстрой при использовании. В таком случае, на оружие стоит полагаться лишь если кончилась мана и нет других вариантов. Заклинатели тайной магии хорошо знают это, поэтому никогда не бросаются в бой с оружием.

Король-Заклинатель выбрал бой на мечах с каким-то умыслом.

"Может ли быть, что он потратил много маны? Тогда это плохо... Его Величество прибыл сюда для битвы с Ялдабаофом."

После ряда бросков [Огненного шара], заклинания против крупных групп врагов, а ещё - его массовый призыв нежити - она могла бы понять, если бы его мана истощилась.

"Заклинание призыва этой нежити должно быть высокого круга..."

Хотя она не знала силу Высших Призраков, но они определенно сильнее Призраков. Таким образом, призыв такого числа Высших Призраков чреват большими затратами маны. В обычных обстоятельствах, при призыве ангела священник может вызвать лишь одного за раз. Вызов множества существ возможен при призыве таковых меньшей силы. По этой логике, он должен был использовать очень высокоуровневое заклинание - может быть даже невообразимо мощное из шестого круга.

"...Шестой уровень..."

Нейа сглотнула.

Шестой уровень являлся абсолютно неизведанной территорией. По легендам Святая Королева могла использовать заклинания четвертого уровня. А это на два круга выше её уровня. Это явно лежало за пределами общеизвестных знаний, но Король-Заклинатель, наверное, смог бы воплотить в жизнь нечто подобное.

"Может быть, если он и правда использовал заклинания шестого круга, то такой огромный расход маны вполне понятен. Но тогда может мне стоит помочь Королю-Заклинателю?"

Нейа смотрела на Короля-Заклинателя со спины, пока он оттеснял получеловека. Получеловек, выглядывающий из-за плеча Короля-Заклинателя, был очень силен, и даже несколько таких как Нейа тут не принесли бы много пользы. Но всё же Король-Заклинатель держался так решительно и открыто, не показывая даже намека на свое поражение.

"Может ли Его Величество быть кем-то наподобие рыцаря-мага?"

В одновремнном изучении обращения с мечом и заклинаний были свои преимущества и недостатки. Преимущества включали способность использовать разные стили боя, но недостатком можно было считать, что стать поистине умелым в обеих областях было очень сложно. Так каким же был Король-Заклинатель?

Они осмотрели друг друга и неспеша пришли в движение. Они сблизились на дистанцию удара мечом. Баззаа первым сделал свой ход.

— [Удар Щитом].

Внезапный рывок, сделанный со щитом перед собой. И Король-Заклинатель встретил его в лоб со своим мечем.

Ожидаемо, что силу его массивного тело было невозможно просто так остановить. Короля-Заклинателя отправили в полет. Нет, после приземления он все равно мягко стоял на ногах, поэтому это не совсем верно описывало то, что произошло. Скорее, его просто оттолкнули назад.

Хотя сам факт, что Король-Заклинатель, который мог сломать череп бафолка голыми руками, был так оттолкнут, удивлял, но тело из костей явно было неспособно полностью защититься от подобной атаки. Нейа знала о боевом навыке [Крепость], что могла полностью обнулить силу удара, но этот навык был доступен только воинам-ветеранам.

Оба шагнули вперед и сошлись друг с другом мечами. Их движения были слишком быстрыми для глаз Нейи. Единственный момент, который был ей отчетливо виден - миг, когда клинки их мечей ударялись друг о друга и застывали на месте.

Вступи Нейа в такую схватку, и её точно бы забили насмерть.

Сталь сходилась со сталью на высоких скоростях, и рвущий уши звон металла эхом разносился вокруг. Руки обоих были одинаково сильны, а потому, когда их клинки скрещивались, атакующая и защищающаяся сторона постоянно менялась.

Она задумалась, как Баззаа мог размахивать таким тяжелым мечом одной рукой, да и стоит отдать должное Королю-Заклинателю, сражающемуся двуручным мечом будучи магом. Это была невиданная ранее для Нейи высокоуровневая битва, и она была уверена, что вмешиваться ей точно не стоит.

Чтобы не мешаться в бою, Нейа медленно сместилась к укрытию и спряталась.

"Они долго сражаются друг с другом, но никто из них не ранен... К слову об этом, Король-Заклинатель кажется ну слишком уж сильным..."

Разум Нейи больше не мог адекватно воспринимать мага, способного так умело сражаться мечом.

"Он использовал какое-то особое удивительное заклинание?"

Единственное, что Нейа могла сделать - связать увиденное с каким-то суперсильным заклинанием, о котором она никогда даже не слышала.

Даже так...

"Если все так и продолжится, то, без сомнений, Король-Заклинатель победит. Нет, может, он как раз и планировал растянуть битву?"

Нежить не знает усталости, и его рука не дрогнет в бою. Это было явно не в пользу Баззе. Базза, видимо, тоже это понял, потому что его лицо исказилось.

"Если бы у него был какой-нибудь козырь..."

Нейа была шокирована. Король-Заклинатель внезапно кинул свой огромный меч в Баззу. Сразу же вокруг Баззы появилась полусфера света и заблокировала брошенный меч. Шар света пропал и брошенный меч лишь слегка оцарапал Баззу.

"Это плохо!"

Нейа приготовилась выскочить из своего укрытия - Король-Заклинатель был с пустыми руками...

— Эм?

В один момент в руках Короля-Заклинателя оказалась чёрная как бездна алебарда.

Баззаа был в том же состоянии, что и Нейа. Его глаза по размеру напоминали тарелки.

— Ты не использовал заклинание, так как ты это сделал?.. И куда делся твой брошенный меч?..

— Я просто использовал «беззвучное заклинание». Не переживай об этом... Хорошо, меня этому научил товарищ, но я не совсем уверен в своих навыках. Я заранее извиняюсь, если в итоге у меня ничего не получится.

Король-Заклинатель подготовил свою алебарду. Он излучал странный гнет.

Воины часто предпочитали оружия одного класса. Мечи, топоры, булавы, и прочее.

Король-Заклинатель использовал инерцию для взмаха своей алебардой. Он атаковал по ногам Баззы, которые сложно было защитить размашистым движением. Такую технику можно было использовать только с древковым оружием.

Когда Баззаа опустил меч чтобы заблокировать атаку, алебарда резко подскочила вверх.

Это был ложный выпад.

Это движение требовало немалой силы, но Баззаа мгновенно поднял меч для блока.

Как и ожидалось, Король-Заклинатель предпочитал меч и не казался очень умелым с алебардой. Пускай он элегантно исполнял атаки из учебника, но с его атаками было что-то не так, и даже Нейе с её ограниченным видинием было это понятно.

Заблокировав импульс алебарды, Баззаа отпрыгнул назад.

— [Песчаная буря]!

Песчинки вылетели изнутри меча и стеной устремились к Королю-Заклинателю. Вероятно, это полностью закрыло ему обзор.

В то время как она задумалась есть ли у Короля-Заклинателя глазные яблоки, она понимала, что иметь ограниченное поле зрения довольно большой минус.

— [Малая печать]! [Удар Неимоверной Силы]!

Первое было боевым искусством, которое Нейа не понимала, а второе было передовой техникой, силовым ударом, который нанес бы дополнительный урон. После использования этих заклинаний Баззаа рванул вперёд, ещё быстрее, чем раньше.

Рог Баззы засиял странным светом, и он стал выглядеть, как падающая звезда.

— Граааааа!!

— Гхм!

Король-Заклинатель принял удар своей алебардой.

— Ха-ха! - засмеялся Баззаа.

Раздался звук разрываемого металла.

Нейа раскрыла свои глаза.

— В самом деле?! Пробивающая атака!

Пробивающие атаки наносили урон непосредственно оружию противника, но количество урона зависело от материалов, из которых состояло каждое из оружий, и от их потенциального урона. Вероятно, боевые навыки Баззы увеличивали эти два параметра.

Нейа начала испытывать беспокойство, но в следующее мгновение она застыла, заметив удивлённое выражение на лице Баззы.

— Оно невредимо!

Баззаа проревел в шоке.

— Да что это, чёрт возьми, за оружие?!

Когда Баззаа отступил, его выражение лица полностью изменилось и показывало отсутствие намерения продолжать атаку. Король-Заклинатель закрутил свою алебарду, рисуя прекрасную дугу в воздухе.

— Ты же понимаешь, что я создал это оружие своей магией, так? Оно не может быть сломано так просто.

— Но оружие, созданное магией, ведь наоборот хрупкое?

— Ого, похоже, ты уже дрался с противниками, у которых было подобное оружие, но опасно жить с таким плоским мировоззрением, не так ли? Другими словами, стоит брать во внимание, что существуют противники с призванным оружием, которое ты не сможешь сломать.

Король-Заклинатель бросил свою алебарду. Алебарда исчезла, словно растаяла в воздухе.  Тогда с мечом произошло то же самое. После этого Король-Заклинатель сделал что-то в воздухе, и в его руках появились черные мечи.

— Итак, что предпримешь? Только не говори мне, что та атака была твоим главным козырем? Можешь ли ты помочь мне поднабраться опыта?

Король-Заклинатель сделал шаг, сократив расстояние между ними.

— Если у тебя есть еще козыри, может поспешишь и используешь их? Я не настолько любезен, чтобы позволить бесполезному врагу жить.

— Ха, хаха! О чём ты говоришь, нежить?! Конечно, я очень впечатлен тем, что ты отразил мою атаку. Отличный ход. Но разве это не потому, что ты был сосредоточен на обороне? Я знаю, что ты не устаешь и думаешь, что можешь победить меня измором.

"Так он предвидел это!"

Нейа снова занервничала. Если даже она поняла, то Баззаа, более опытный воин, чем она, не мог этого не заметить.

— Понятно. Так вот, о чем ты думал. И верно, ты сделал правильные выводы. Но, к сожалению, это ещё не всё.

Король-Заклинатель развел руки в стороны и пошел. Мечи в руках исчезли, как дым.

— Смотри…

Баззаа заколол незащищенное тело быстрее, чем Нейа смогла закричать.

И тогда…

— Что?

Баззаа отчаянно вновь и вновь взмахнул мечом.

— Почему! Почему!! Да какого хрена?!

С каждым взмахом, он кричал всё яростнее. Потому что Король-Заклинатель оставался невредим, несмотря на его удары.

— В таком случае…

Баззаа ухватил свой щит и использовал боевой навык. Тем не менее, Король-Заклинатель не сдвинулся с места, несмотря на то, что принял этот удар в лоб.

Из них двоих это Баззаа споткнулся.

— Почему... почему...

Людям трудно читать выражения лица полулюдей, но прямо сейчас это было очень просто. На его лице были эмоции ужаса и отчаяния.

— ... Боевые навыки - это неизвестная для меня техника. Произошли они из умений, или это магия воинов? До сих пор мне это не известно. Тем не менее, разве тебе не кажется, что победа между противниками с равными способностями может определяться их опытом и знанием боевых навыков? Вот почему я принимаю все твои атаки. Однако ... Ты показал мне не всё, не так ли?

Король-Заклинатель преувеличенно пожал плечами и в тоже время снял с пальца одно из девяти колец.

И всё. Это было единственное движение, сделанное Королем-Заклинателем. Тем не менее - ненормально пугающая и холодная атмосфера заполнила всю площадь.

Нейа поспешно посмотрела на небо. Она почти поверила, что солнце в небе замерзло и разбилось. Но солнце всё ещё было там, изливая своё сияние.

...Тогда может ли источником этого холодного и тёмного излучения быть Король-Заклинатель? Может ли единственное существо сделать такое?

"Вот такой, вот он Король-заклинатель. Истинная форма мага, уничтожившего армию в несколько десятков тысяч…"

— А теперь, кажется, больше даже не нужно сражаться.

Легким шагом он пошел в сторону Баззы.

Баззаа в ответ сделал дрожащий шаг назад. Будто его отталкивало невидимое давление, исходящее от Короля-заклинателя.

Баззаа чувствовал это ненормальное присутствие острее Нейи. Он чётко понимал, что Король-Заклинатель не был ему равным соперником. Вздыбившийся мех только доказывал это.

— Подожди, остановись. Нет, подождите секунду. Прошу вас, просто подождите!

Баззаа поднял правую руку и дал мечу упасть на землю.

— Сд-сдаюсь. Я сдаюсь.

— Хм?

— У меня есть новости про Ялдабаофа. Как насчёт этого? Это должно быть очень полезно вам, не так ли? Определенно очень полезно.

— Продолжай.

— ...И еще. Вы хотите сразиться с Ялдабаофом, верно? Я гораздо сильнее людей. Я могу позвать своё племя, чтобы сразиться с ним, с этим куском дерьма - Ялдабаофом. Как насчёт этого?

— Ох.

— ...Подождите, пожалуйста подождите! Это не всё! Если пожелаете, я могу отдать вам часть, нет все мои сокровища! Этого должно быть достаточной платой за мою жизнь, ведь так?

— И это всё? Торги окончены?

— Ох, ум, ээ, — Баззаа отчаянно огляделся, а затем снова посмотрел на Короля-заклинателя.

— Да, ну... Нет, ещё не всё. Я…, у меня есть ещё и многое другое! Я могу помочь вам получить всё что угодно - нет. Я обязательно добуду это для вас. Правда! Прошу, поверьте мне!

— Что ж. То, чего я действительно желаю, это нечто, что ты никогда не сможешь заполучить.

Нейа почувствовала разочарование в тоне Короля-Заклинателя. Естественно, Баззаа, находившийся рядом с ним, должен был гораздо отчетливее почувствовать это.

— Подождите, подождите, дайте мне минуту. Правда, подождите немного. Ох, хех, хехехе.

Он смеялся как слуга. Царственное отношение, которое он проявил, когда столкнулся с ними на площади, как будто испарилось.

— Мне жаль, если я сказал что-то не так. Нет, я прошу прощения. Правда, это была моя ошибка. Именно так.

— Хм...

— Тогда, как насчет такого? Я… Я, чувствую, что я могу бытьполезен для вас. Хехе. Ах, каким же я был глупцом, что сделал своим врагом величайшего короля нежити! Поэтому, если бы вы дали мне шанс восполнить эту ошибку, я бы... хехе, вы не пожалеете об этом!

Баззаа поднялся на колени и скрестил руки, моля о прощении.

Какая жалкая поза. Но Нейа так не считала. Нет, она уже приняла, что это естественное действие, которое должен предпринять враг, когда сталкивается с истинной формой Короля-Заклинателя. В тоже время она вспомнила слова того Наги, которого они встретили в Колдовском Королевстве: "Мудрый человек немедленно бросился бы к его ногам и просил о пощаде."

В таком случае, судьба тех, кто не преклонил колено сразу…

— Понятно... хорошо, мне нравятся те, кто осознают свои ошибки и упорно трудятся, исправляя их.

— Это, это значит!

Лицо Баззы светилось радостью. Но эта радость была мгновенно вырвана.

— Однако, если я позволю тебе стать одним из моих подчиненных - Пестония и Нигредо не будут рады. Кроме того, я не буду ограничиваться лишь черепом. Я в полной мере воспользуюсь каждой твоей частью.

— А теперь умри — сказал Король-Заклинатель, подняв тонкий костяной палец.

— АЙЙЙЙИИИИ! Нет, нет, НЕЕЕТ! Я не хочу умирать! Подождите! Прошу вас! Прошу, у, у меня всё ещё есть что-то ценное! Я ещё могу вас осчастливить! Правда! Поверьте, мне!

— Цель всей жизни - смерть. Разница заключается в том, как рано или поздно они встречают свою судьбу.

— Нет! Не поступайте так со мной! Не убивайте меня!

Баззаа поднялся на ноги, повернулся и побежал.

Нейа уставилась на то, как быстро может бежать живое существо, когда по пятам его преследует сама смерть.

В любом случае, заклинание Короля-Заклинателя было быстрее.

— Как скучно. — [Смерть].

Ничего не случилось. Не было большого взрыва, никакого потока ревущих молний.

Баззаа просто упал на колени и застыл.

Это был конец.

— Ну, немного жаль насчёт информации... Что ж, это да. Вы не согласны, госпожа Бараха?

— А, нет, конечно же нет. Решения Вашего Величества безупречны.

— Правда? Ну тогда... Иди найди паладинов. Скажи им, что я убил лидера полулюдей. Хотя... это не очень хорошо.

Часть 4.

Как возвращение города, так и освобождение граждан были незначительными задачами для силы Короля-Заклинателя. Паладины и ополченцы практически не пострадали, и, хотя несколько заключенных погибли в хаосе, это было потрясающе маленькое число. Так произошло только благодаря вмешательству Короля-Заклинателя. Доходило до того, что некоторые люди думали, что если бы сразу доверили ему всё, то могли бы вовсе никого не потерять.

Неважно, радовались ли они потому, что были на свободе, или лили слёзы ручьем, все улыбались, когда Нейа и Король-Заклинатель шли по улицам.

Хотя им сказали, что их спасли благодаря помощи Короля-Заклинателя, когда они видели его шагающим по улицам города, глаза жителей были полны шока, смятения и страха.

Конечно, нравилось это Нейе или нет, сложно было что-то изменить. Хотя она хотела что-то сделать в случае, если Король-Заклинатель будет недоволен, он, похоже, не обращал внимания. В таком случае было бы очень грубо делать что-то самостоятельно.

Нейа обратилась к Королю-Заклинателю, идущему впереди неё.

— Ваше Величество, куда Вы идёте?

Король-Заклинатель смотрел на свои ладони, и, не оглядываясь на Нейю, ответил:

— Хм. Я направляюсь в то большое здание в центре города. Если это вражеская база, мне нужно как можно скорее осмотреть его. Паладины заняты освобождением заключенных, распределением пищи, предоставлением помощи раненым, захватом оставшихся полулюдей в плен и другими делами.

Нейа еле заметно кивнула.

— Это здание довольно большое. Если паладины решили, что это база, разве они уже не исследовали её?

После того как Король-Заклинатель завоевал город, многие задачи были переданы солдатам-гражданам и паладинам. В таком случае, конечно, они должны были б осмотреть и то здание, к которому направлялся Король-Заклинатель.

Король-Заклинатель на мгновение остановился и пристально посмотрел на Нейю. Затем он пожал плечами и продолжил идти.

— Кхм. Вообще то, я отправил своих подчиненных туда, чтобы убедиться, что паладины не приближались. Поэтому я сомневаюсь, что они уже проверили это место.

— А? Тогда, то что Вы сказали ранее ...

— Бараха, я уже много тебе рассказал, но время от времени было бы лучше, если бы ты сама задумывалась над ответами. Например, почему именно мы идём исследовать здание.

— Ах! Да, Ваше Величество!

Король-Заклинатель снова посмотрел на свою ладонь. Внутри неё был предмет, который однажды носил тот получеловек - покойный Баззаа. Король оценивал предмет, пока шел, используя магию, чтобы узнать о нём больше.

Среди того, что назвал вслух Король-Заклинатель, присутствовал меч под названием «Песчаный Выстрел», броня была известна как «Черепаший панцирь», щит - «Достоинство Копейщика», роговое покрытие называлось «Заряд Без Колебаний», кольца - «Кольцо Второго Глаза» и «Кольцо Бега», и накидка - «Мантия защиты».

Похоже, там также были другие магические предметы, например, ожерелья и тому подобное. Хотя он и сказал, что ни один из них не обладал впечатляющими чарами, Король-Заклинатель всё ещё казался очень довольным.

Нейа перевела взгляд с Короля на землю, а затем сделала так, как он и посоветовал, поразмыслила, почему он должен был лично исследовать здание. Однако она не нашла для себя ответа, о котором можно было сказать: "Ага. Вот оно что!"

Но если она вновь попросит Короля-Заклинателя ответить, он наверняка ничего не скажет. Мысль о том, что Король, которого она так уважала, посчитает ее бесполезной и, в конце концов, оставит, была слишком пугающей.

Пока она отчаянно пыталась найти ответ, вышеупомянутое здание уже возникло перед её глазами. У входа в здание стояли два существа - Высшие Призраки. Когда Король-Заклинатель приблизился, они расступились, позволяя Королю и Нейе пройти.

— Это... Похоже, резиденция бывшего лорда города.

Нейа не была уверена, кто из знати управлял этим городом. Однако, учитывая размер города, он, должно быть, был больше, чем барон, но не дотягивал до графа.

— Да. Призраки ещё не входили в это место. Будь осторожна. Там могут быть ещё незахваченные полулюди.

— Чего?! Ваше Величество! Тогда…

Она колебалась, стоит ли просить его остановиться, но другой голос тихо шептал – это же Король-Заклинатель, всё будет в порядке.

— Я должен пойти. Это штаб противника, и здесь может быть логово лидера полулюдей. Хотя единственная причина так полагать состоит в том, что это здание очень велико - там может быть мощное существо наравне с Баззом. Я хочу закончить начатое в этом городе.

— Ага!

Услышав ответ, Нейа склонила голову в понимании. В то же время она была благодарна Королю-Заклинателю всем сердцем за его сострадание.

"Он не позволил паладинам приблизиться, потому что внутри могут быть сильные враги! Может быть, он не хотел говорить мне это сразу, потому что ему стыдно сражаться как чей-то щит?"

Нейа понимала, что так думать о Короле-Заклинателе - очень грубо, но она всё равно почему-то думала, что Король-Заклинатель даже милый.

— Всё нормально? Ты понимаешь?

Задав вопрос, Король-Заклинатель посмотрел на лицо Нейи. Она понимающе кивнула, и, как ей показалось, Король был доволен её ответом:

— Вот, это хорошо.

"Он на самом деле доволен, потому что мы на одной волне... Какой же он всё-таки вежливый и добрый."

— Как Ваша слуга я понимаю, почему Ваше Величество не хочет привлекать внимание других!

— Правда...? Вот именно. Ты точно обо всём догадалась, да? Я не хочу слишком выделяться.

— Поняла!

Король-Заклинатель выглядел задумчиво. По какой-то причине это тоже выглядело восхитительно.

— Отлично. Тогда пошли.

— Да!

Как оруженосец она чувствовала, что было неправильно позволить Королю идти первым, но Король-Заклинатель сам не позволил Нейе идти впереди. Нейа с восхищением смотрела в спину щедрой и великодушной персоне перед собой. Наблюдая за тем, как Король ведёт её, её сердце воспылало.

Когда они вошли, Нейа задала вопрос.

— С чего бы начать? Кажется, вокруг никого нет ...

— Хм. Твои зрение и слух довольное остры, госпожа Бараха, но как насчет обоняния?

— Честно говоря, я не слишком уверена в своем обонянии. Однако, думаю, в этой области я всё же лучше большинства. А что касается чувства вкуса, я считаю, что у меня оно среднее. Мне не доводилось пробовать яд, и я не могу быть дегустатором или кем-то ещё...

— Неужели. А ты можешь обнаружить запах смерти и ненависти?

Произнеся "смерть и ненависть", его окутала аура королевского владычества.

— Смерти и ненависти?

— Сюда.

Король-Заклинатель двинулся. В его шагах не проявлялось никакого колебания. Он шел, как будто был хорошо знаком с этим местом и тем, что находилось дальше.

"Смерть и ненависть... Эти вещи не должны иметь запаха... Или, может быть, Его Величество, являясь нежитью, может разобрать и такие запахи? Значит тот, кто источает этот запах, ждёт здесь!"

Нейа сжала лук, одолженный Королем-Заклинателем. Учитывая обстоятельства, она должна была служить его щитом, ступая впереди, и стрелять из лука. Но на деле она была не способна что-либо сделать во время битвы с Баззой. Если она не сделает себя более полезной, не останется причин оставаться здесь.

На их пути не встретился ни один получеловек, и вскоре они подошли к двери, похожей на ту, что они прошли ранее. Сделанная из стали и железа, она выглядела весьма прочной.

Похожа на дверь темницы в обычных резиденциях дворян. Это наполнило Нейю предчувствием беды. Будто её бросили в незнакомое и жуткое место.

— Это…?

— Это то самое место... Знаешь, можешь остаться снаружи, если захочешь.

Такой вариант Нейа даже не рассматривала. Она покачала головой, и Король-Заклинатель, пожав плечами, открыл дверь.

С силой Его Величества это было легко. Похоже, она была довольно толстой, скорее всего её специально изготовили для этого.

Он вошел в комнату.

"О, нет! Неужели я действительно позволила Его Величеству зайти в это неизвестное место первым! Я идиотка!"

Нейа тоже поспешно вошла в комнату.

Тяжелая дверь и так давала отдаленное представление, чего ожидать внутри, но интерьер комнаты все-равно оказался странным. У нее сложилось впечатление, что это камера пыток - хотя она только слышала их описание.

Во-первых, не было окон. В стене были установлены палочки, которые светились слабым красным светом - он был не естественным, а магически созданным. Был стол из дерева и два деревянных стула. Дальше внутри была еще одна дверь, также сделанная из железа. Король-Заклинатель стоял в центре комнаты, тщательно изучая каждый уголок, когда Нейа заметила что-то на столе.

— Ваше Величество, похоже, это листок бумаги, что здесь написано?

Подобранный лист бумаги был покрыт неразборчивыми знаками. Такими определенно не пишут в Святом Королевстве.

— Хмм... Похоже, всё написано словами демонического языка.

Король-Заклинатель достал монокль из кармана. Возможно, заметив любопытный взгляд на лице Нейи, он стал объяснять.

— Это магический предмет, способный расшифровать письменные языки. Поскольку оно поглощает огромное количество маны, хочу спросить: леди Бараха, знаете ли вы каких-либо людей, которые могут расшифровать эти письмена?

— Со способностью понимать языки?

— Именно. Или, по крайней мере, знающих, что это за письменность. А также... людей с талантом, позволяющих им расшифровывать языки.

— Приношу свои глубочайшие извинения, но я не знаю о...

Нейа была простым оруженосцем отряда паладинов. У нее не было возможности столкнуться с такими уникумами лично.

Конечно, она слышала кое-какие слухи от своих друзей-оруженосцев. Например: "У моего друга есть талант, позволяющий ему точно знать, насколько горячая вода. Конечно, никто не может знать точной температуры", или: "Мой родственник - командир корабля, и он может делать пять шагов по воде, а дальше тонет" и тому подобное. Большинство из них были способностями, заставлявшие людей вздыхать и умолкать. Но не было никакой информации о людях, обладавших способностями, о которых хотел знать Король-Заклинатель…

— Вот как. Какая досада. Как вы думаете, может таких знает капитан Кастодио?

Безусловно, Капитан отряда паладинов имела связи со всеми видами разведки. Но Нейа не знала, что думать о Ремедиос. Станет ли она уделять внимание этой информации?

— ...В этом я тоже не уверена. Правда, я думаю, лучше спросить вице-капитана.

— Ну, это верно. Если я спрошу его ...

Король-Заклинатель прервал свои слова, вероятно, по той же причине, что и Нейа.

— И всё-таки, что вы намерены делать, если такого человека не найдётся?

— Хм? Да, я ни на что и не рассчитывал. Но если бы был кто-то способный расшифровать сведения, оставленные Ялдабаофом, наши планы могли бы изменится, не так ли?

Очевидный ответ, она могла бы догадаться и сама, если бы подумала хоть немного, но всё же Королю-Заклинателю вновь пришлось ей объяснять. Нейа почувствовала почти невыносимый стыд за то, что задала такой глупый вопрос, даже не попытавшись задуматься.

— Если никто не сможет это перевести, тогда я должен буду потратить ману для расшифровки. Но это приведет к невыгодному состоянию, когда мне придется более осторожно относиться к Ялдабаофу. Если я столкнусь с ним после использования большого количества маны, единственным вариантом будет бежать... Хотя это вызывает у меня большое любопытство. Ну, раз тут всего один лист, я прочитаю его.

— Все будет хорошо?

— Да. Мне просто нужно больше внимания уделять моим запасам маны.

Король-Заклинатель надел монокль и посмотрел на бумагу. И хотя не было никаких признаков активации, он, должно быть, начал действовать. Видимо уже сейчас расшифровывает - несмотря на отсутствие глаз, выглядит так, будто он читает.

— В итоге, потребовалось не так много маны.

Нейа видела жрецов, покачивающихся и дрожащих после использования большого количества маны, но у Короля-Заклинателя ничего подобного сейчас не наблюдалось. Правда, весьма грубо его сравнивать с обычными магами. Да, видимо потому, что у него были просто огромные запасы маны.

Пока Нейа раскладывала мысли по полочкам, Король-Заклинатель подошел к дальней двери и осторожно раскрыл смотровую щель. Она услышала много слабых вздохов изнутри, а её нос заполнился смрадом крови. Она крепко сжала свой лук, намереваясь встать между Королем и дверью, но он остановил её. Это означало, что лучше не подходить к двери.

— Хм… госпожа Бараха. Этой комнатой пользовались не полулюди, а демоны. Я могу это утверждать, так как этот лист содержит детали экспериментов, проводимых демонами.

— ...Демонические эксперименты?

Даже без дальнейших объяснений она была уверена, что эти эксперименты, в любом случае, были аморальны и неправильны.

— Да. Похоже, они занимались такими вещами, как отрезание рук с последующим пришиванием их другим существам, или вскрытие брюшной полости для извлечения и подмены внутренних органов. В качестве контрольной группы были взяты кровные родственники, отталкиваясь от которых они комбинировали между собой людей и другие формы жизни - не только полулюдей, но и животных - после чего их исцеляли магией, чтобы увидеть произошедшие изменения.

— Какие пугающие эксперименты! Особенно замена частей тел кровных родственников. Как может кто-то в здравом уме о таком подумать?

— …Верно. После проведения этих экспериментов, естественно, они стремились к тому, чтобы испытуемые выжили. В частности, они хотели сохранить им жизни так долго, как только это возможно, пока не выяснят причину их смертей.

Сказав это, Король-Заклинатель развернулся, встав спиной к двери, после чего указал большим пальцем через плечо на ту самую дверь. Почему-то Нейа уже знала, что будет дальше.

— Некоторые из испытуемых находятся там. Они еще живы, несмотря на то, что их брюшные полости вскрыты.

Она этого ожидала, но жестокая реальность все равно на мгновение застелила разум Нейи белым туманом. В результате в ее сердце разгорелось пламя ненависти к демонам, проводившим столь бесчеловечные эксперименты.

— Леди Бараха! Немедленно соберите жрецов! И приведите капитана Кастодио! Скорее!

— Поняла!

О причине их вызова можно было не спрашивать. Нейа спешила изо всех сил. В глубине души внутренний голос спросил ее: "Правильно ли было оставлять его Величество в одиночестве?", - но это был приказ могущественного существа, мудрого и заслуживающего доверия. Нет причин для волнения. Он не ошибается. Голос сразу же исчез.

* * *

Открыв дверь, священники вошли в комнату. Их дрожавшие плечи лучше всяких слов говорили об ужасных условиях содержания в камерах. В ее присутствии Король-Заклинатель показал лист Ремедиос и Густаву.

— Взгляните на это. В этом листе содержатся имена людей и то, что с ними произошло. К тому же, есть и другие бумаги с похожим содержанием, или с планами Ялдабаофа, например. Не уверен насчет этого. Вы можете понять, что здесь написано?

Ремедиос взглянул на лист и нахмурила брови, после чего немедленно передала его Густаву. Густав также покачал головой.

— Не имею ни малейшего представления. Но Ваше Величество может понять написанное, ведь так?

— Ах, да, но только при помощи этого магического предмета. Однако этот предмет потребляет огромное количество маны. Эту энергию нужно сохранить для битвы с Ялдабаофом. Я хотел спросить, знает ли кто-нибудь из вас кого-то, способного прочитать это? Нам пригодится любой, у кого есть шанс понять написанное.

— Нет, у меня нет таких знакомых. Хотя я чувствую, что среди южных дворян кто-то может и найтись… Мне кажется, вероятность этого очень мала.

— Понятно… Тогда как мы должны это решить? Лично я надеюсь, что вы приложите больше усилий для расшифровки их письма.

— А можем ли мы воспользоваться предметом Вашего Величества?

— Я против. Это сокровище моего народа. Это всё равно, что для вас заложить в ломбарде меч, висящий на вашем поясе. А для магических заклинателей, вроде меня, такие предметы более ценны, чем мечи.

Ремедиос и Густав переглянулись.

— Я понял. Тогда давайте работать вместе. К тому же, у нас возникла новая проблема. Похоже, там есть пленники из расы орков. Как мы должны поступить с ними?

Похоже, орки напали на Святое Королевство не по собственной воле, а были приведены Ялдабаофом. При допросе от них не добились никакой полезной информации, и паладины не знают, что с ними делать.

— Хмм… Понятно. Не могли бы вы сказать, где они? Можете оставить их мне?

— Да. Спасибо за помощь.

Густав описал приблизительное местоположение. Поскольку город не был очень большим, они не должны были потеряться. После того, как в его разуме нарисовалась приблизительная карта, открылась дверь камеры и появился сильно измотанный жрец.

— Ох! Что там случилось?! Каково состояние людей внутри?

— Мы начали использовать исцеляющую магию на выживших. Поскольку мы впервые пытаемся вылечить объекты столь бесчеловечных экспериментов, мы останемся здесь, чтобы присматривать за ними. Если всё будет в порядке, мы сможем их вынести отсюда. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Ясно. Тогда мы пришлем паладинов и солдат, чтобы они помогли вам с перемещением этих людей.

— Понял вас, капитан Кастодио. Тогда я пойду, Ваше Величество.

Священник открыл дверь и вернулся в камеру. Проводив взглядом удалившегося священника, оставшимся четверым не оставалось ничего иного, как разойтись каждому по своим делам. Разумеется, Король-Заклинатель и Нейа, разделившись с остальными, направились к месту расположения орков.

— Должен заметить, учитывая, что нас окружают демоны, было бы неплохо иметь кого-то, способного различать их истинные формы, - произнес на ходу Король-Заклинатель.

Хотя они не могли определить присутствие демонов в этом городе, листок бумаги демонического происхождения предполагал возможность того, что демоны в городе есть или же были в нем недавно.

— Способны ли демоны перевоплощаться?

— Ах да, такие демоны существуют. Они способны обернуться мужчиной, женщиной или животным.

— Понятно… Кто-то со способностью видеть сквозь их маскировку… Мои глубочайшие извинения. Я никогда не слышала о ком-либо с такими способностями. А, нет, я слышала легенды о подобном. Кажется, я читала об этом в книге. Как бы то ни было, если вы спросите, найдется ли кто-нибудь из них сейчас…

— Кажется, этот вопрос мне тоже лучше обсудить с капитаном.

— Это превращение - разновидность иллюзии? Мелкие трюки вроде иллюзий мне лучше знакомы.

— Во-первых, превращения очень отличаются от иллюзий, но объяснения разницы займут слишком много времени, так что я их пропущу. Как бы там ни было, встречаться с иллюзиями не менее опасно, ты не знала? Иллюзии - это тип заклинаний, который становится тем более устрашающий, чем более опытен заклинатель. К тому же, есть иллюзионисты, которых не устраивают общие знания, и они предпочитают специализироваться на этом пути.

— А в чем проявляется специализация?

— Ах, да. К примеру, есть заклятия, такие как [Идеальная иллюзия], способные подавлять все пять чувств. Кроме того, есть те, кто довел свой навык до совершенства, кто раз в несколько дней может использовать заклинание, способное обмануть сам мир.

Её воображение отказывалось представлять себе иллюзию, способную обмануть целый мир.

— Ого, как именно действует эта мировая иллюзия?

— Насколько я знаю, это заклинание способно переписать любой аспект мира. Ну, попробуй представить, что, используя такую иллюзию, можно вернуть мертвых к жизни.

— Что?! Вы точно говорите об иллюзиях?

— О, да. Мировая иллюзия - вершина мастерства магии Иллюзии. Обманув мир, иллюзия может стать реальностью.

Все, о чем она могла подумать, это было "вау". Даже если ей говорили, что вершина иллюзии способна на такое, это было настолько невероятно, что разум отказывался понимать его слова.

— Значит, в этой стране не следят за людьми с прирождёнными талантами?

— Нет, я никогда не слышала о таком ранее. А Колдовское Королевство это делает?

— Пока что мы ещё таким не занимались. Я планирую заняться этим в будущем, но это потребует столько усилий… Возможно, это будет реализовано в будущем, лет через десять или более.

Король-Заклинатель уже предвидел события на десять лет вперед. В этом была разница между королем и подданным.

Другими словами, грандиозная разница.

* * *

Орков держали в здании с заколоченными снаружи окнами. Это было довольно крупное строение, возможно, второе или третье по величине в этом городе.

На входе дежурило множество паладинов. Похоже, они опасались тех, кто находился внутри.

Увидев приближение Короля-Заклинателя, паладины поклонились, выражая свое уважение.

— Капитан Кастодио сказала, что орки внутри этого здания. Могу ли я войти?

— Да! Конечно, Ваше Величество!

— Тогда вам стоит покинуть это место и заняться более важными делами.

Паладины взглянули на Короля.

— Но капитан приказала нам находиться здесь. Мы не можем покинуть свой пост.

— Она приказала? Тогда я вынужден забрать свои слова.

Сказав это, Король-Заклинатель прошел между паладинами и открыл ворота. Естественно, Нейа последовала за ним.

В воздухе витал кислый аромат, который ударил в нос Нейе. Газ не был ядовитым, но запах напомнил Нейе о том, как она однажды посещала тюрьму вместе с паладином.

— Это...

Когда она услышала, что капитан упомянула об этом ранее, она подумала: "Зачем орков специально привезли вместе?"

Нейа знала, что сейчас узнает правду, но всё же её воображение уже разыгралось. Если бы с этой проблемой столкнулись не только орки, если существовал грандиозный союз против Ялдабаофа, захотели бы полулюди, которые хотели отбиться от него, сплотиться под своим знаменем?

Пока Нейа думала над этим, Король-Заклинатель продолжал толкать ворота до тех пор, пока не распахнул их. Можно было сказать, что пустить Короля-Заклинателя первым было правильным решением.

Они шли через комнаты и коридоры.

Просто идя, она поняла, что это место грязнее тюрьмы. Всюду была кровь, рвота и другие отходы. Состояние помещения было настолько ужасным, что не было возможности представить, что здесь произошло.

Орки были примерно ростом с человека, со свиными чертами лица. Говорят, они были довольно чистоплотными созданиями. Местная обстановка явна была им не по вкусу. Нейа взглянула на подол плаща Короля-Заклинателя. Хотя она беспокоилась о том, что его великолепные одежды могут быть испачканы, она не могла просить его остаться снаружи. В конце концов, никто не мог говорить за мудрого Короля-Заклинателя.

Вскоре острые чувства Нейи заметили следы многих существ, дышащих и двигающихся впереди. Был также слышен плач детей и голоса матерей, пытающихся утешить их.

"И это орки?… Не люди?"

Нейа была поражена. Она никогда не рассматривала возможность того, что Орки могут заводить семьи и растить детей. Орки, пришедшие в Святое Королевство, были захватчиками. Они были ненавистными врагами. Поэтому она перестала думать о них в каком-то другом ключе.

Пока Нейа впала в замешательство, Король-Заклинатель открыл дверь.

Мерзкий запах усилился, послышалось несколько криков.

— Нежить!!

— Это скелет! Почему?!

— Эти ублюдочные люди! Они продали нас нежити!

— Они и в правду используют нежить! Эти отвратительные люди!

— Мамааа! Спаси меня!

— Дорогой…!

Король-Заклинатель остановился у входа. Конечно, даже он был озадачен.

— Ах.......кхм! Тишина!

После громкого приказа Короля-Заклинателя в шумной комнате наступила тишина. Но это продлилось только одно мгновение. Шум заполнил комнату, и он был в несколько раз громче, чем до этого. Они рыдали примерно также. Нет, голосов, оплакивающих их судьбу, стало больше, и они просили пощадить их детей, независимо от того, что случится с ними.

Король-Заклинатель тяжело вздохнул, словно устал. После этого он хлопнул дверью. Его костлявые белые руки обладали невероятной силой, и дверь отскочила и ударила по стене с невероятным звуком. Орки тут же замолчали.

— Заткнитесь. Следующий кто заговорит без разрешения, умрет.

Король-Заклинатель сделал шаг в комнату, которая, казалось, замерзла в тишине, некоторые родители отчаянно пытались прикрыть рот своим детям, все орки отступили от него.

— Я пришел сюда не убивать вас. А наоборот, я здесь, чтобы спасти вас.

Обычно Нейе трудно прочесть выражение лица получеловека, такого как орк. Однако на этот раз Нейа была абсолютно уверена в себе.

На лицах было написано выражение недоверия - "быть не может".

— Говорить со всеми сразу будет хлопотно. Пусть подойдет тот, кто будет представлять ваши интересы.

Через мгновение один орк захотел встать, но другой орк рядом с ним остановил его. Однако, он все же вышел вперед.

Сейчас он был тощим, но, возможно, раньше обладал сильным телом.

— Могу ли я считать, что ты их представитель?

Орк ничего не сказал и просто кивнул.

— Что-то не так? Почему ты не говоришь?

— Ну, возможно, это из-за того, что Ваше Величество приказал нам заткнуться?

— Мне показалось, я дал своё разрешение; видимо, никто не понял. Ты, орк, вышедший вперёд, дозволяю говорить. Для начала назовись.

— Я Даел из племени Ган Зу - Даел Ган Зу.

— Даел, ну что ж. Вот мой первый вопрос. Есть ли здесь те, кого вы не знаете, или чьи личности сильно изменились?

— Нет, таких здесь нет.

— Следующий вопрос, скажи мне, почему тебя посадили в эту тюрьму.

— Вы ведь знаете демона по имени Ялдабаоф, да?

— Конечно, знаю. И он мой враг. Если быть точнее, я пришел сюда - в Святое Королевство - чтобы убить его.

Их лица по-прежнему ничего не выражали, как и ожидалось. И вправду, Нейа, возможно, думала бы так же, пока не встретила бы и не поняла Короля-Заклинателя. Однако сейчас Нейа изменилась.

Нейа посмотрела на Короля-Заклинателя, а затем сказала.

— Всё так, как и сказал Его Величество. Я человек из этой страны. В таком случае вы должны понять, да? Ялдабаоф привел армию полулюдей, чтобы вторгнуться в Святое Королевство.

Лицо Даела дёрнулось.

– Постойте, человек... женщина, кажется?

"Что значит "кажется"!", - подумала Нейа. Впрочем, ей тяжело отличить мужчин-орков от женщин. Они, наверное, испытывают те же затруднения в понимании половых различий людей.

— Мы не нападали на эту страну. Никто из племён орков не стал бы помогать Ялдабаофу. И поэтому он поместил нас – тех, кто отверг его – сюда.

— Хм... И что сделал Ялдабаоф после того, как запер вас тут?

Вопрос Короля-Заклинателя, похоже, оказал на орков неожиданно мощный эффект. Те, кто выглядел как матери, крепче сжали детей. Раздались звуки рвоты и стоны.

— ...Так что же он сделал? – Королю-Заклинателю оставалось лишь повторить вопрос.

— А-а, кажется, я затронул болезненную тему. Принести вам воды? Или ещё чего-нибудь?

Поведение Короля-Заклинателя вдруг изменилось. Он отчего-то выглядел встревоженным. Возможно, он чувствовал себя виноватым в том, что затронул болезненные для орков воспоминания. Словно родитель, пытающийся успокоить ребёнка, которого его собственные дети довели до слёз, подумала Нейа, но тут же отогнала эти мысли как непочтительные.

"Так способен поступить лишь владыка, считающий равно людей и полулюдей своими подданными..."

Полулюди – враги жителей Святого Королевства. Они в этой ситуации ни за что не произнесли бы слов утешения.

— Нам ничего не нужно. Но молю, не спрашивайте, что здесь случилось. Для вас ответ будет неприятен, а для нас мучителен. Я отвечу, если прикажете, но прошу вас, хотя бы не при остальных. Пожалуйста.

Нейа, слыша всхлипы и плач орков-женщин, она почувствовала, что побаивается услышать ответ.

— ...До чего досадно, — пробормотал себе под нос Король-Заклинатель. Нейа не смогла понять, что именно из событий этого дня он имеет в виду.

— А, ну что ж. Вы, видимо, противники Ялдабаофа. Почему бы вам не присоединиться к нам, раз уж у нас общий враг?

Даел опустил взгляд.

— Когда-то мы хотели сражаться, но те времена прошли. Происходившие здесь зверства сломали нас. У нас больше нет воли поднять оружие.

— В таком случае, как вы поступите, если я освобожу вас?

— Мы хотели бы вернуться в наши деревни, если возможно. И если там остались выжившие, мы хотим забрать их и сбежать, сбежать далеко, туда, где Ялдабаоф не достанет нас.

Король-Заклинатель кивнул.

— Тогда приходите в мои владения...

— ...Пожалуйста, позвольте мне отказаться! Я хорошо понимаю, что это оскорбит вас, но даже согласившись здесь, мы обязательно сбежим, как только появится возможность. Но только предательство - это презренный и низкий поступок. Так что лучше уж мы откажемся здесь, и умрём достойной смертью.

— Что...

Настолько резкий отказ, видимо, несколько озадачил Короля-Заклинателя. Но Нейа хорошо понимала, что представил себе Даел. В конце концов, до встречи с Королём-Заклинателем она тоже считала любую нежить врагом всего живого.

— ...Но ведь мои владения — это мирное и спокойное место. Вы не знали? Множество полулюдей живёт там.

— Вы лжёте! Это не может быть правдой! Мы…, вам не обмануть нас! Это нежить, созданная из полулюдей, так?

Даел выглядел обезумевшим, но и Нейа раньше была такой. А значит, она должна открыть ему истину о Колдовском Королевстве, как та, кто обладает опытом.

— Его величество говорит правду. Он великий владыка, пусть и нежить, но от всей души сопереживающий всем живым. Он любит детей, и справедливо правит полулюдьми, а его подданные чтут и уважают его. В доказательство они даже возводят в его честь огромные статуи, поражающие взгляд любого, кто их видит...

— ...Госпожа Бараха! Нет, правда, перестаньте...

— Но Ваше Величество!

— Пожалуйста... хватит...

После слова "пожалуйста" ей оставалось лишь умолкнуть.

— Тебе промыли мозги, человек?!

— Нет. Я собственными глазами видела королевство Его Величества. Первым из встреченных мной полулюдей был нага.

Орки в замешательстве переглянулись. Несколько голосов спросили "что такое нага", но на них не обратили внимания.

— Также я видела получеловека, похожего на кролика. Я не подданная Колдовского Королевства, и была там недолго. И всё же даже мне было понятно, какова жизнь там. В лицах людей не читается такая боль и страх, как в ваших. И, разумеется, ни на ком нет таких порезов и синяков.

Орки посмотрели на свои измождённые тела. Их мускулы обмякли, от них остались практически кожа да кости.

— Она... Всё так, как говорит госпожа Бараха. Впрочем, вы, вероятно, всё равно мне не верите. Но вот что я скажу вам — как только вы присягнёте мне, я никогда и никому не позволю причинить вам такие страдания. Я, Айнз Оал Гоун, клянусь в этом своим именем. Всё, чем я правлю, принадлежит мне. Причинить вред моим подданным значит повредить мою собственность. И не бойтесь. Я не буду заставлять вас склониться предо мной против вашей воли. Поступайте по своему разумению. Как бы то ни было, я приготовлюсь отправить вас к вашим жилищам.

— ...Почему вы так добры к нам?

Даел впервые отбросил свои предубеждения. Нейа видела, что теперь он смотрит прямо на Короля-Заклинателя.

— Ха-ха... Я желаю одолеть Ялдабаофа. Но служащие ему полулюди представляют собой проблему. Вы же, вернувшись в свои деревни, можете стать инструментом, подтачивающим его власть.

— Что вы имеете в виду?

— Я милосердный владыка, в отличие от него. Если через вас весть об этом разнесётся в его войсках, это может вызвать волнения, а некоторые могут даже решить перейти на нашу сторону, как считаете?

— Понятно, вот оно что.

Людям трудно поверить в возможность бескорыстного альтруизма, но взаимовыгодный обмен другое дело. Похоже, к полулюдям тоже применима такая логика.

— Но я не уверен, что всё будет так просто. Многие из вассалов Ялдабаофа просто кровожадные убийцы. Даже если мы будем рассказывать о вас, это может не оказать большого воздействия.

— Ничего страшного. Я намерен использовать всё, что смогу. И если власть Ялдабаофа зиждется на устрашении, то могут найтись полулюди, готовые предать его. Кстати говоря, вы не поможете мне в сражении с ним?

— Мы не можем. Я уже сказал вам, верно? У нас не осталось боевого духа.

— Хм. Печально. И вы по-прежнему не хотите переселиться в Колдовское Королевство?

— И правда, было бы хорошо жить под защитой настолько могучего владыки, как вы. Но это не то решение, которое я мог бы принять в одиночку. Мне нужно обсудить это с остальными и, возможно, в конце концов мы доверимся вам.

— Даел!

— Донбас. Я знаю, что ты хочешь сказать. Но теперь, когда явился Ялдабаоф, демон перед которым мы беззащитны, нам не отстоять наши деревни самим. И в итоге вся наша раса закончит так, как мы.

Орк по имени Донбас закусил губу и опустил голову. Он хорошо понимал, что Даел прав.

— Вот как. Что ж, если вы придёте в мою страну, я, Король-Заклинатель, обещаю вам мою полную поддержку. В моих землях живут представители многих видов. Надеюсь, вы сможете жить бок о бок с ними — как один народ моей страны.

Тон Короля-Заклинателя смягчился.

В Святом Королевстве полулюдей считают врагами, но в Колдовском Королевстве — теми, с кем можно сосуществовать. Чем же вызвано такое разительное отличие? Нейа сразу же поняла ответ.

"Всё благодаря Его Величеству... Потому что Его Величество столь невообразимо силён. Как я и думала... Сила, вот что важно"

— Хорошо, далее я передам вам провизию для дороги домой и солдат для защиты. В том состоянии, в каком вы сейчас, путь отнимет у вас много времени и сил.

— Вы готовы сделать для нас так много?

— Ну конечно. Пусть от ваших воплей и рыданий, восхваляющих щедрость и доброту Колдовского Королевства и прославляющих мое имя, содрогнутся небо и земля. Далее, госпожа Бараха, могу я попросить вас выйти? Я собираюсь использовать то, что является государственным секретом Колдовского Королевства, и предпочёл бы не показывать это никому из подданных других государств.

— Слушаюсь.

Нейа, ответив, вышла из комнаты. Она почувствовала лёгкий укол одиночества. Слова Короля-Заклинателя звучали разумно, она хорошо понимала причины его просьбы, но принять их не могла.

Стоя за разбитой дверью, она слышала, как звуки дыхания орков затихают один за другим. Словно те исчезают из комнаты; впрочем, наверное, так всё и было. Однажды Король-Заклинатель сказал, что всегда сможет телепортироваться в то место, расположение которого он запомнил. Должно быть, он использует это же заклинание на орках.

Вскоре в комнате воцарилась тишина. Ещё через секунду Нейа расслышала приближающиеся к ней шаги. Её разум едва успел осознать это, как дверь отворилась. Кроме Короля-Заклинателя за дверью никого не было.

— Извиняюсь за долгое ожидание.

— Нет, это было совсем недолго.

В комнате никого. Он, наверное, телепортировал орков куда-то далеко, использовав магию далеко за пределами понимания Нейи. Или, может, как-нибудь иначе — например, каким-нибудь предметом.

— Итак, встретимся с капитаном Кастодио и узнаем о наших дальнейших планах.

— Да! Ваша слуга понимает!

* * *

Выйдя из комнаты, где держали орков, они спросили паладина, которого встретили по пути, о местонахождении места Ремедиос. В здании, к которому их направили, не было никаких её признаков, но Густав находился в нем.

— Охх! Ваше Величество! Мы только что собирались пригласить вас присоединиться!

Густав казался совершенно иным, с того момента как они встретили его. Он был более оживлённым, как будто свет надежды, таящийся в нём, вырвался наружу, и его голос тоже приободрился. Случилось ли что-то, что изменило текущую ситуацию? Возможно, у Короля-Заклинателя на уме был тот же вопрос, и поэтому он спросил:

— Что случилось? Вы получили какие-то хорошие новости?

— Да! Это очень важный человек, которого вы должны увидеть. Сюда, пожалуйста.

Если они хотели показать ему кого-то, то он должен быть могущественным дворянином или кем-то, связанным с королевской семьей.

Король-Заклинатель, по какой-то причине взявший с собой Нейю, направлялся в одну из комнат вместе с Густавом. В ней было несколько простых деревянных стульев. Там сидела Ремедиос, вместе с худым человеком. Они оба повернулись, чтобы посмотреть на вошедшего Короля-Заклинателя, и встали, чтобы поприветствовать его.

— Это тот в чьих венах течет королевская кровь, брат нашего Святого Короля, Господин Каспонд.

Действительно, его лицо напоминало профиль Второго Святого Короля, которое украшало золотые монеты Святого Королевства. Нейа моргнула от того, что кто-то вроде него действительно был заключен здесь.

— Господин Каспонд. Это Король Колдовского Королевства Айнза Оал Гоуна, Его Величество Айнз Оал Гоун, который прибыл чтобы помочь нашей нации.

— Ого! Нельзя передать словами мою благодарность, Ваше Величество. Для меня большая честь встретиться с вами. Как было сказано раньше, я брат, которого затмила его выдающаяся младшая сестра.

Когда Его Высочество сказал такое, на что было очень сложно ответить, у Ремедиос на лице появилось выражение, которое, казалось, говорило: "Да ты, должно быть, шутишь над ней?!" Тем не менее, он был следующим преемником покойной Святой Королевы, поэтому она не могла относиться к нему так же, как она относилась ко всем до этого момента. Поэтому, Ремедиос просто опустила глаза вниз.

— Ах, действительно. Это честь, встретиться с вами, Ваше Высочество.

Затем их глаза снова встретились.

Нейа смотрела и задавалась вопросом, что они сделают, и через мгновение Король-Заклинатель принял руку, которую Каспонд протянул. Рукопожатие было практикой, которая возникла среди людей с более высоким статусом.

Когда кто-то сравнивал человека, который был просто имел право на престол, и того, кто правил своей собственной страной, какой бы маленькой она ни была, последний будет иметь более высокий статус. Тот факт, что последний также помогал стране предыдущего, только усиливал его важность. А то, что Король-Заклинатель не сразу протянул руку, вероятно, было признаком уважения к другой стороне.

Воистину, он заботливый и щедрый Повелитель.

Это убедило Нейю. Краем глаза она увидела, что Каспонд также кивал и издавал одобрительные звуки.

— Ваше Величество, я прошу прощения за то, что приветствую вас в этой потрепанной одежде. Было бы хорошо, если бы я мог переодеться до вашего приезда, но ...

— Нечего стыдиться. Одна лишь одежда не может уменьшить статус человека. Вы должны быть измотаны из-за своего длительного тюремного заключения. Возможно, вы присядете, прежде чем начнете говорить?

— Я благодарен за вашу доброту. Тогда, пожалуйста, позвольте мне воспользоваться вашей доброй волей.

Король-Заклинатель первым отпустил руку собеседника, и Каспонд, тоже отпустив его руку, наконец сел.

— Я рад видеть Ваше Высочество в безопасности и добром здравии. Однако, как случилось так, что вас заключили здесь?

— Все потому, что я попытался бежать. Барон Багнен очень хорошо заботился обо мне.

— ...Как он? Капитан Кастодио. Я помню, что вы увели его, после нашей беседы.

— Раны Барона Багнена не были серьёзными, и его жизнь не находится в опасности. Однако, из-за его плохого физического состояния и сильного истощения, он все ещё крепко спит.

— Могут ли священники использовать свою магию, чтобы помочь ему? Теперь самое время положиться на его интеллект, разве нет?

— Священники исчерпали свою оставшуюся ману, чтобы исцелить раненых, и сейчас они отдыхают. Я искренне извиняюсь, но, если ситуация не критична, я считаю, что лучше позволить им сохранить свою ману.

— Раз так, то с этим ничего не поделаешь, Капитан. Тем не менее, это он был тем, кто привел меня сюда, и отчаянно боролся, чтобы защитить меня. Если возможно, пожалуйста... Вы ведь понимаете, что я пытаюсь сказать, верно?

Не Ремедиос, а Густав кивнул.

— Хорошо. В первую очередь меня интересует следующее. Есть ли в этой стране кто-нибудь, кто может видеть сквозь изменения формы или иллюзии?

— Почему вы спрашиваете, Ваше Величество?

— Это потому, что я опасаюсь, что демоны используют магию, чтобы спрятаться среди заключенных.

Каспонд посмотрел на Ремедиос.

— Капитан, вы можете ответить на вопрос Его Величества?

— Ах, приношу свои извинения. Пожалуйста, ответьте от моего имени, Капитан. Я не могу вспомнить никого подобного.

Король-Заклинатель нахмурился и погрузился в размышления. Каспонд задал вопрос Ремедиос еще раз.

— Если это беспокоит Короля-Заклинателя, то это явно указывает на важность данного вопроса. Я повторюсь. Можете ли вы поклясться богами, что вы не знаете?

Двое паладинов кивнули, и взгляд Каспонда обратился к Нейе. Он же не мог знать такого обычного оруженосца, как она, верно? Подумав так, Нейа поспешно кивнула.

— Так значит, даже оруженосец Нейа Бараха не знает... Что не так? Ты выглядишь озадаченной. Я слышал твоё имя от капитана. Я очень признателен за твою помощь в служении Его Величеству.

— Мои искренние благодарности!

Нейа спешно поклонилась Каспонду.

— Именно так. Она исключительна. Я бы хотел себе такого подчиненного.

— Нет, должно быть, Вы шутите...

Голос Нейи дрожал. Увидев её в таком состоянии, Король-Заклинатель и Каспонд весело рассмеялись. После они вернули прежний настрой - хотя лицо Короля-Заклинателя совсем ничего не выражало - они приняли серьезный вид.

— Хотя мне стыдно признаться в моём невежестве, но демоны и правда обладают способностью к трансформации в людей?

— Демоны способно принимать человеческую форму, вводя окружающих в заблуждение, но они не способны трансформироваться в человека. Да, они способны принять облик человека, но не подражать внешности другого. Таким образом... если среди заключенных в тюрьму есть никому не знакомые люди... следует быть осторожными с ними.

— В этом случае, нам нужно, чтобы захваченные люди могли подтвердить личности друг друга.

— Что касается иллюзий, они более неприятны. Используя иллюзии, некто может позаимствовать чужое лицо. Например... Король-Заклинатель использовал заклинание и на месте его черепа возникло лицо Каспонда.

— Такова иллюзия. Однако, низкоуровневые иллюзии, подобные этой, могут имитировать внешность, но не голос. Кроме того, они не способны воссоздать воспоминания или мысли, что вполне естественно. Таким образом, такого заклинателя можно быстро раскрыть, если кто-то из близких цели вступит в контакт с иллюзионистом.

Лицо Короля-Заклинателя вернуло себе вид черепа.

— Существует множество способов скрыть одежду и голос. По этой причине, лучший путь для раскрытия лежит в разговоре с подозреваемым, с его помощью можно заподозрить неладное.

"Так его вопросы к оркам были, должно быть, средством защиты от подобного" - подумала Нейа.

Как и ожидалось от Его Величества. Его планы поражающе продуманные.

— Я понял... Итак, вы слышали, не так ли? Ступайте и проверьте немедленно.

— Один момент, если позволите. Вы должны принять во внимание, что разоблаченный демон может начать буйствовать. Разве не лучше в таком случае, чтобы некто сильный, как капитан Кастодио, оставался с вами?

— Действительно. Понимаю. Я проведу расследование в её присутствии.

Каспонд поклонился.

— Это всё, что я хотел сказать, Ваше Высочество. Если вам есть что добавить, прошу вас.

— В таком случае... Ваше Величество. В том, что касается наших планов на будущее, я думаю, что нам необходимо направиться на юг, соединиться с тамошними армиями и начать полномасштабную атаку. Вместе со мной в заключении находилось ещё несколько дворян, я хочу попросить их выяснить, кто сможет помочь нам. Вот какой план я хочу предложить.

— М-м. Я ничего не знаю о дворянах этой страны, так что если вы полагаете такой ход действий лучшим, то так оно и есть... Вы не хотите напасть на другие лагеря и освободить заключённых?

— Для этого время ещё не пришло. Если мы поведём много людей во владения Ялдабаофа, то не сможем остаться незамеченными, а передвигаться мы будем крайне медленно. Пытаясь помочь таким образом, мы рискуем потерять больше, чем приобретём; я хочу избежать этого.

— Тогда почему бы не позволить гражданским отступить на юг, пока мы будем захватывать лагеря?

— Капитан Кастодио. Я позволил вам присутствовать, но не высказывать ваше мнение.

Тон Каспонда совершенно отличался от того тона, которым он разговаривал с Королём-Заклинателем.

Ремедиос стиснула зубы, сдерживая вызванный этим замечанием гнев.

— Я согласен с мнением Его Высочества — то есть, господина Каспонда. Но вы уже захватили два лагеря, включая это место. Полагаю теперь, вооружённые этим опытом, вы сможете с уверенностью взять другие?

— Мы не будем этого делать, – Каспонд пожал плечами. — Я предвижу, что отвоевание этих земель потребует многих жертв. Погибших будут десятки, потом сотни, потом тысячи. Есть дела важнее.

Все отшатнулись, услышав это. Нейа заметила отразившийся на лицах Ремедиос и Густава шок. Что до неё самой, то она лишь подумала: "Таковы, значит, обычные правители."

— Господин Каспонд, вы изменились. Раньше вы были великим человеком, столь же добросердечным как сама Её Величество.

— В чём дело, капитан Кастодио? Вы разочарованы? Ха!

Лицо Каспонда дёрнулось. Губы искривились, обнажая зубы. Острый как бритва взгляд был полон презрения.

— Ваше сердце почернело бы, как и моё, испытай вы то же самое что и я. Отвратительно... то, что они делали с нами... Вы, наверное, ещё не слышали. Ну так найдите кого-нибудь и расспросите. Тогда вы поймёте, как злы и нечисты демоны.

Его словно подменили. Или, может, правильнее будет сказать, что из-под наспех восстановленной личины его характера просочилось нечто непроглядно-чёрное.

— Хотел бы я перебить всех этих полулюдей...

Он бросил взгляд на Короля-Заклинателя. Тот пожал плечами:

— Можете поступить с ними как угодно, когда закончите допрашивать. Орков я уже отпустил.

— Значит, так тому и быть. Очень жаль. Впрочем, орки разделяли эти беды со мной... Хотя, может, отдадите их мне в обмен на святой меч?

— Я заклинатель. На что мне меч, даже если вы отдадите мне его?

Каспонд хихикнул над шутливым ответом Короля-Заклинателя. Лицо Ремедиос сохраняло пустое выражение, Густав побледнел. Предложение звучало как шутка, но, похоже, Каспонд говорил серьёзно.

Нейа вздрогнула. Насколько же он ненавидит этих пленных полулюдей, если готов отдать сокровище страны только ради того, чтобы снова получить их в свои руки... Что же с ним такого сделали?

— Итак, вы покинете город?

— Я хотел бы так поступить. Но сначала нужно допросить пленных и отправить гонцов на юг. Думаю, придётся подождать минимум неделю. Когда мы вернём себе эти земли, я по достоинству отплачу вам за доброту в добавок к тому, что уже обещала вам капитан Кастодио.

— Буду рассчитывать на это.

* * *

Король-Заклинатель вышел в сопровождении Нейи.

— Хорошо, он ушёл, теперь к главному, — сказал Каспонд.

— Да. Защищать всех этих людей будет очень тяжело. Я полагаю, нам стоит либо запросить помощи с юга, либо раздобыть какой-нибудь транспорт, лошадей и повозки.

Каспонд, выслушав предложение Густава, холодно улыбнулся.

— Что за ерунду вы городите? Кто сказал, что речь об этом?

— Разве мы не собирались обсудить дорогу на юг?

— Позвольте мне говорить прямо. Мы не побежим на юг. Мы примем бой с Ялдабаофом и его армией здесь.

— Это чрезмерно поспешно! — выкрикнул Густав.

Ремедиос продолжила:

— Стены защитят нас, но как только армия полулюдей осадит город, провизия быстро иссякнет и нам конец. Без подкрепления извне мы не продержимся.

Может, Ремедиос и не слишком умна, но в том, что касается военного дела, на неё можно положиться. Густав кивнул, слушая уверенные слова капитана.

— И всё же мы должны сражаться здесь.

Под их вопросительными взглядами Каспонд холодно улыбнулся и объяснил:

— Вы ведь тоже слышали это, так? Король-Заклинатель бережёт ману для боя с Ялдабаофом.

Густав кивнул.

— И это может стать проблемой. Одолев Ялдабаофа и завладев демонами-горничными, он вернётся в Колдовское Королевство. Нам же нужно, чтобы он перед этим проредил вторгшихся в нашу страну полулюдей. А значит, нужно поставить себя в безвыходное положение.

— Но наше соглашение с Королём-Заклинателем...

— Каждый раз, когда его магия забирает жизни полулюдей, это означает что меньше подданных Святого Королевства погибнет. Так что же вы выберете? Ваш договор с нежитью, или жизни невинных жителей Святого Королевства?

Лицо Густава искривилось в горькой гримасе, но Ремедиос тут же ответила:

— Невинных жителей Святого Королевства, разумеется.

— Именно, капитан. Итак, мы должны заставить Короля-Заклинателя сражаться. Раз мы заключили договор, то нам нужен повод, чтобы он его нарушил.

— И ради этого мы должны сразиться с армией Ялдабаофа?

— Верно. Точнее... Мы начнём подготовку к бегству на юг, но приготовления займут слишком много времени, и армия Ялдабаофа окружит нас. Не имея иного выбора, мы взмолимся чтобы Король-Заклинатель помог нам. Что скажете?

Ремедиос и Густав переглянулись. "Он прав", - прочли они в глазах друг друга. И всё же...

— У меня вопрос. Что, если Король-Заклинатель проиграет Ялдабаофу из-за того, что потратит слишком много маны?

— Я слышал, ману можно быстро восполнить, не так ли?

— Я тоже слышала это от сестры.

Младшая сестра Ремедиос была жрицей. Если уж она о чём-то говорит "я слышала от сестры", значит, так оно и есть.

— Мы позволим нескольким полулюдям сбежать и заманим сюда армию Ялдабаофа. Помните, нужно, чтобы это случилось до того, как у нас закончится провизия.

— ...Но насколько большое войско он приведёт?

Они уже обменялись известной им информацией. После нескольких сражений в армии Ялдабаофа осталось меньше ста тысяч воинов.

Армия состояла из представителей двенадцати видов, а также ещё шести, не столь многочисленных чтобы считаться самостоятельной военной силой. Итого, восемнадцать видов.

Двенадцать первых рас состояли из:

Змеелюди — похожие на змей полулюди, считающиеся близкими родственниками людоящеров.

Аматты — двуногие крысоподобные существа с прочной, как железо, шерстью. Их считают родственниками кваготов.

Кабены — существа, похожие на обезьян, немного крупнее людей и с атрофировавшимися глазами.

Зерны — слизистые существа, верхняя половина туловища которых напоминала угрей с руками, а нижняя — синих слизней. Некоторые считали, что их правильнее было бы называть гетероморфами, но этих существ относили к полулюдям из-за того, что на них действовали заклинания, предназначенные исключительно на полулюдей.

Кинжальники — насекомоподобные существа, из конечностей которых растут острые клинки, с прочными словно броня экзоскелетами. На них, как и на Зернов, действуют предназначенные для полулюдей заклинания, поэтому их тоже причисляют к полулюдям.

Хоранеры — полулюди с ногами наподобие лошадиных, способные быстро и долго бежать без отдыха.

Спайданы — полулюди, напоминающие пауков, с четырьмя длинными и узкими руками и ногами вроде паучьих. Их слюна может превращаться в паутину, из которой они изготавливают одежду и самые разные предметы. Ткань, изготовленная из этой паутины, прочна как сталь.

Пожиратели Камня — вооружённые грубыми дубинами, они обладают одной пугающей способностью — плеваться съеденными камнями. Выплюнутый осколок может повредить металлический доспех даже на расстоянии в сто метров. Но они могут делать это лишь ограниченное количество раз, и за исключением этой способности не представляют особой угрозы.

Ортросы — существа похожие на кентавров, но нижняя половина их тел не лошадиная, а какого-то хищного зверя. Они сильнее в бою, нежели кентавры, но зато кентавры быстрее.

Маджилосы — прирождённые заклинатели, способные использовать магию вплоть до четвёртого уровня. Заклинания, которые может применить маджилос, появляются на его теле подобно татуировке. Наиболее могущественные представители этой расы покрыты татуировками с головы до ног. Иногда среди них встречаются те, кто способен развить в себе способности заклинателя, и, по слухам, изучить заклинания вплоть до пятого уровня. Таких считают существами уровня владык.

Птеропосы — существа, населяющие скалы, способные планировать по воздуху на большие расстояния. Они умеют и летать, но это требует от них больших усилий, так что в течении дня они могут летать совсем немного, а после оказываются неспособны даже планировать. Не тратя силы на полёт, они способны создавать ветер, разрывающий даже доспехи, так что защищаться от них очень сложно. Эти существа сильны, даже не будучи способными летать.

И наконец, Бафолки.

Остальные шесть рас малочисленны, но каждая весьма сильна.

Огры.

Бури Уны — раса вроде огров, владеющая магией земли и множеством связанных с землёй особых способностей.

Ва Уны — подобные Бури Унам, только повелевающие водой.

Нагараджас - выглядели как змеи с чешуйчатыми телами и руками. Этот вид совершенно отличался от особей известных как Наги, и они даже не ладят между собой. С рождения они получали множество магических способностей, а иногда даже использовали мечи и броню.

Спригганы - вид, способный свободно менять свой размер от маленького до большого. Эти существа по большей части считались хорошими, злые Спригганы были редкостью. Тем не менее, и те, и другие становились неуправляемыми в состоянии берсерка.

Зоастия - плотоядные существа с верхней частью туловища как у зверолюдей. Они использовали доспехи и круглые щиты. Лишенные особых способностей, этот вид сражался подобно тяжелой кавалерии, с дикостью и силой зверей. Они были родственниками Кентавров и Ортусов. Только одни из них были сильны, и Ортусы часто полагались на них. Так возникла связь, напоминающая ту, что установилась между гоблинами и хобгоблинами. Отсутствие особых способностей делало их не слишком опасными врагами для авантюристов, владеющих заклинанием [Полет]. Но все же, в прямом столкновении даже орихалковым авантюристам пришлось бы с ними нелегко.

* * *

— По словам Короля-Заклинателя, ваша база находиться под их наблюдением, так? Зная о численности наших сил, они не станут отправлять слишком много солдат. Это дает нам преимущество. Однако, возникает проблема.

— Пища.

— Именно. Хотя священники создают пищу, они способны создать лишь немного до истощения маны. Они также не способны питаться тем же, чем полулюди.

Ремедиос и Густав проявили отвращение на лицах. Всем известен факт, что полулюди охотятся на людей. Таким образом, даже если попробовать победить вторгшихся полулюдей измором, люди проиграют в конце концов. Это произойдет потому, что лагеря заключенных у полулюдей можно рассматривать и как их склады.

— Идите и проверьте, сколько мы продержимся с текущими запасами.

— Уже проверяем. Мы также ищем кузнецов, способных изменить доспехи полулюдей для использования человеком.

— Меньшего от вас и не ожидал, капитан.

Трое продолжили подготовку к осаде. Через час, подойдя к решению, которое каждый из них мог принять, все трое улыбнулись.

— Итак, настал черед готовиться к осаде.

* * *

Неделю спустя, когда запасы провизии подошли к концу и настало время менять позицию, полулюди появились на горизонте.

Однако это была огромная армия, численность которой превысила все их ожидания.

Часть 5.

Айнз окинул взглядом город, который из-за появления армии полулюдей наполнялся всеобщей паникой, и медленно съехал на пол.

И это фигура речи. Сердце и душа Айнза были доведены до предела усталостью, и, несмотря на то, что он нежить, он рухнул на колени от ментального истощения и схватился за своё лицо.

"Что мне делать... Что мне со всем этим делать..."

По сути, Айнз следовал плану Демиурга. Конечно, в сценарии этого театра войны вовсе не было прописано каждое слово и действие, поэтому он немного импровизировал. Но даже в этом случае Айнз хотел следовать указаниям Демиурга. Возможно, вся проблема заключалась в том, что он импровизировал ну слишком уж часто. Честно говоря, все указания, которые он получал от Демиурга, в основном гласили: "пожалуйста, подстраивайтесь под ситуацию", или нечто подобное.

Это был перебор. Именно так и подумал Айнз, когда он впервые увидел инструкции. Если бы Айнз был выдающейся личностью, возможно, он мог бы следовать этим указаниям и сыграть роль совершенного Короля-Заклинателя. Однако, к большому сожалению, способности Айнза были совершенно заурядными или, возможно, даже хуже.

Он вспоминал, как всё до этого докатилось. Айнз почти молил Демиурга: "Я не понимаю, напиши более подробно", после чего тот смиренно ответил: "Как я могу сделать что-то настолько грубое по отношению к проницательному Господину Айнзу", и любые попытки получить подробности вели к этому замкнутому кругу, к пустому хождению взад-вперёд. В разгаре этой словесной битвы Демиург привлёк на свою сторону Альбедо, и Айнз, который и так изначально оказался в очень невыгодном положении, закончил партию безоговорочным поражением.

Итак, в руках Айнза оказались указания, дающие ему полное право действовать на собственное усмотрение.

Если бы это был розыгрыш от Демиурга, он мог бы отнестись к этому каким-то другим образом, но это была не шутка, а плод доверия и уважения его подчиненного.

В частности, это было ясно выражено такими словами, как: "Вы, несомненно, сможете достичь наилучшего исхода, Господин Айнз, как может кто-то столь ничтожный, как я, связывать вас в своих словах и деяниях?".

"Если рассуждать здраво, почему вообще король другой страны пришёл один ... Какой надуманный и необоснованный довод... И всё-таки, я здесь. Хотя я не раз уже встревал в неприятности и несколько раз чуть не влип по-крупному из-за своей беспечности, я всё-таки прошёл весь этот путь..."

Он не верил в богов, но хотел молиться им от чистого сердца.

"Разве так сложно было Демиургу и Альбедо учесть мои способности, прежде чем возложить на меня эту миссию..."

Когда его попросили сделать невозможное, его мотивация испарилась.

"... Так, ладно, соберись! Когда это кончится, дальше всё пойдёт как по маслу."

Айнз направил накопившиеся силы в ноги, а затем встал.

План перешел к жизненно важному переходному этапу, но это тоже было плохо. По словам Демиурга, если они образуют оборонительную линию в этом городе, их будут атаковать до тех пор, пока количество жертв не достигнет 85%.

Айнз понятия не имел, о чём он тогда говорил.

Поскольку сам Демиург всё так подсчитал, тогда это должен быть лучший вариант, чем все, что придумал Айнз. Если все эти смерти принесут пользу Назарику, то пусть они умирают. Скорее, Айнз даже думал о том, приведёт ли большее количество убитых к ещё большим преимуществам для Назарика, и тому подобных вещах.

Однако проблема заключалась в том, что Демиург спросил Айнза о находящихся за стеной людях, которых нельзя убивать. Честно говоря, если бы в этом и было всё дело, то он бы случайным образом ткнул в нескольких и покончил бы с этим, но была и другая проблема. Это должны быть люди, которые стали лояльны к Айнзу, или те, которые по своим убеждениям готовы были перейти на сторону Айнза.

"Я предвижу, что там должно найтись несколько людей, столь же преданно относящихся к вам, как те дварфы, так что, пожалуйста, назовите их имена, и я позабочусь, чтобы они выжили, когда я начну действовать."

"Он что, издевается?" — подумал Айнз, получив это сообщение. Настолько сомнительным казалось это предположение.

— Таких нет, - мрачно ответил Айнз.

Никто из людей не стал его приверженцем. Скорее, он со всей ясностью осознал, насколько люди Святого Королевства ненавидят нежить. Как мог он найти приверженцев в такой недружелюбной обстановке?

Итак, он скажет Демиургу, что таких людей нет. Демиург от всего сердца верил, что Айнз сможет поразить многих. Но если он признается, что не сумел обратить на свою сторону никого — что тогда?

"Живот крутит..."

Под дварфами Демиург, наверное, имел в виду Гондо Огнеборода, но в тот раз Айнзу просто повезло. Он смог нащупать уязвимое место в его сердце благодаря лишь слепой удаче; такая удача не могла снизайти на него снова.

И именно благодаря полученной от Гондо информации ему удалось задеть правильные струнки в душах кузнецов рун. Но в Святом Королевстве никого вроде Гондо не нашлось. Была одна, с кем он вроде как смог поладить, Нейа Бараха, но на этом всё. Кроме того, он дал ей магический лук, чтобы ещё сильнее укрепить их дружбу, но до сих пор не знал, насколько успешно сработал этот ход. Она всё так же ходит следом и смотрит на него своим кровожадным взглядом, так что, наверное, ничего хорошего ждать не стоит.

"И что подумает Демиург, если я признаюсь, что количество моих приверженцев равно одному?!"

Не разобьёт ли это вдребезги тот образ Айнза, что Демиург вообразил себе?

И что за этим последует?

"В королевстве Дварфов я сказал ему, что не так уж и умён, но, похоже, он не поверил мне... Жаль. Насколько великим он меня считает? Вернее, его мнение обо мне становится всё выше и выше..., или мне мерещится? Не должно ли быть наоборот?"

Этот груз ранил. Было не тяжело, просто больно. В прошлом он много размышлял, насколько тяжелым и болезненным может быть значение слова "долг". В частности, самым трудным и мучительным было то, что все подчинённые Айнза считают его высшим существом.

"Наверное, стоит воспользоваться этим шансом и признаться Демиургу, что я не так уж и велик, но что тогда? Что, если из-за меня все планы Демиурга рухнут? Если бы я потратил несколько лет, обхаживая клиента, а потом всё бы рухнуло из-за ублюдочного босса, которому на всё плевать..."

— А-а-а!, — Айнз почесал свой голый череп.

Что делать? Какой ответ лучше? Как не притворяйся, в итоге Демиург всё равно будет разочарован. Приемлемого выхода нет.

"Он слишком много от меня ждёт... Чем выше взбираешься, тем больнее падать. Вот почему я говорил, что я не так уж и хорош..."

А ещё собственный план Айнза тоже близок к провалу.

Он достал из карманного измерения меч. Обычный меч, покрытый рунами. Но его мощь могла сравниться с луком, который он одолжил Нейе. Разумеется, это не руны дварфов. Эти руны не обладают никакой силой. Меч создан с помощью технологий ИГГДРАСИЛя.

— Эхххх...

Айнз вздохнул. Он приготовил несколько образцов такого оружия. План заключался в том, чтобы одолжить его Святому Королевству. Люди Святого Королевства восхитились бы мощью меча и подумали: "так вот она, какая, сила рунного оружия!", и репутация рунного оружия Колдовского Королевства возросла бы.

Такова ещё одна причина, по которой он одолжил Нейе лук. Он рассчитывал, что, увидев у неё этот лук, другие решат втайне попросить оружие у Айнза.

Однако...

Айнз схватился за голову.

"Ну почему никто не попросил? Ведь лук так эффектно выглядит... Я думал пойдут пересуды... Наверно, стоило всё же заставить её сражаться, использовать лук в бою..."

Тут со стороны двери раздался стук. Он торопливо проверил свою одежду и вернул меч в карманное измерение. Затем положил руки за спину, принял подобающую властелину позу и громко спросил:

— Кто там?

— Ваше Величество, вы позволите вашему слуге войти?

Из-за двери было непонятно, мужской это голос или женский. Обычно он спросил бы имя пришедшего, но Демиург предупредил, что к нему придут, и Айнз дал разрешение без колебаний.

— А, конечно. Входи.

Вошедший закрыл за собой дверь, его тело поплыло, меняя очертания. Голова в форме яйца, два глаза словно глубокие ямы. Тонкие руки с тремя пальцами.

Доппельгангер. Доппельгангер, которого он одолжил Демиургу по его просьбе. Монстр, способный к перевоплощению, не особо сильный. Даже трансформировавшись, он мог копировать способности только лишь до сорокового уровня включительно, а без трансформации был ещё слабее. Большие возможности предоставляла его способность использовать снаряжение, игнорируя ограничения кармы. Впрочем, он был ограничен магическими предметами уровня не выше реликвии.

Пустые глаза-дыры повернулись к Айнзу, и доппельгангер низко поклонился.

— Ваш слуга глубочайше извиняется за все оскорбления, которым подверг вас, исполняя свою роль. Молю вас о прощении.

— Всё в порядке. Ты просто исполнял свой долг. Я не оскорблён.

— Ваш слуга благодарен за столь щедрые слова.

Айнз посмотрел на дверь.

— Разве ты не занят? Тебе нужно многое организовать, не так ли? Снаружи кто-нибудь есть? Если да, то будут проблемы, если мы не будем говорить потише.

— Всё в порядке. Никто не станет возражать, если ваш слуга решит встретися с вами один на один, владыка Айнз.

— Вот как...

"О да", - ответил доппельгангер. И всё же, нужно соблюдать осторожность.

— Тогда, Владыка Айнз, прошу, сообщите вашему слуге ваше решение.

— Решение о чём?

Говоря это, Айнз на самом деле хорошо знал, с какой целью доппельгангер прибыл сюда. Точнее, пришло время дать ответ доппельгангеру. Да, на тот самый вопрос, кого он привлек на свою сторону.

— Простите меня. Ваш покорный слуга уже говорил об этом ранее. Решением о том, кто из людей предан вам и чьи жизни должны быть спасены, Айнз-сама.

— Хм...

Айнз утвердительно кивнул и начал ходить туда-сюда. Разумеется, он не мог выйти. Ему оставалось лишь ходить в пределах комнаты. Неизвестно, куда направлен взгляд доппельгангера, но Айнз был уверен, что эти глаза следят за его движениями. По правде, было бы неловко, окажись иначе.

Время истекло. Подумав об этом и собравшись с силами, Айнз внезапно остановился. Он был не способен найти верный ответ. На самом деле, он даже не представлял, как ему продолжать скрывать положение вещей. Человеческое сердце в такие моменты безудержно колотилось, но он больше не обладал никакими органами с подобными свойствами.

Эмоции достигли своего предела – а потом вдруг испарились благодаря эффекту подавления. Наконец, тяжесть на сердце Айнза улеглась, и он смог дать доппельгангеру свой ответ:

— Значит так. Скажу откровенно. Здесь нет людей, заслуживающих спасения. Просто оставь нескольких в живых по необходимости.

Послесловие автора.

Уверен, многие люди, делая летнее домашнее задание под строгим взглядом родителей или просто листая календарь, мечтали, чтобы август длился шестьдесят дней.

Маруяма тоже из таких. Особенно сильно он мечтал об этом, когда забывал сделать задание и был вынужден признаваться в этом в первый день сентября.

Но на этот раз, я сумел воплотить эту мечту в жизнь! Мечта моего детства исполнилась! Маруяма хотел вырасти таким, и вот, сбылось! О чудо!

Все... Наверное, мне пора остановиться. Эти бессмысленные оправдания не помогут.

Итак, пусть с небольшой задержкой, но мы наконец сумели опубликовать эту книгу. Впрочем, отклонения было в пределах погрешности. Нет, честно говоря так, тому было много причин, много хороших и много плохих.

Кстати говоря, Маруяма накупил много электронных книг пока лежал в больнице, и электронные книги — это здорово! Я не ожидал, что они так удобны. Думаю, это хорошо, что и Overlord будет издаваться в цифровом формате. Как я и ожидал, в мире много того, что не поймёшь пока не попробуешь сам. Точно так же, не участвуя в чём-либо, можно не понять, что происходит.

Между прочим, слегка отклоняясь от темы, те электронные книги содержали мангу, в частности, комедийную романтику.

Теперь, наконец, я должен многих поблагодарить. Особенно вас, держащих эту книгу, а также персонал некой больницы.

Буду рад, если мы сможем встретиться в следующем томе. Благодарю вас от всего сердца.

Сентябрь 2017 года.

Маруяма Куганэ.

Персонажи.

Table of Contents

Повелитель том 12 "Паладин Святого Королевства"

Глава 1. Архидемон Ялдабаоф.

Часть 1.

Часть 2.

Часть 3.

Часть 4.

Глава 2. В поисках спасения.

Часть 1.

Часть 2.

Часть 3.

Часть 4.

Глава 3. Начало Контратаки.

Часть 1.

Часть 2.

Часть 3.

Часть 4.

Часть 5.

Послесловие автора.

Персонажи.