У Э. Эриксона индивидуальное развитие определяется динамикой решения центральных задач возраста. Процесс развития личности совершается от рождения до смерти и проходит восемь типичных стадий. На каждой стадии решается своя задача развития, специфика которой зависит и от ситуации и от возраста. В зависимости от ее решения (или нерешения) возникают соответствующие личностные новообразования. Это: 1) базисное доверие – недоверие; 2) автономия – чувство зависимости; 3) инициативность – чувство вины; 4) производительная предметная деятельность – чувство неполноценности; 5) идентичность – диффузия идентичности; 6) интимность и солидарность – изоляция; 7) творчество – застой; 8) эго-интеграция – разочарование в жизни.

Центральными понятиями в теории Э. Эриксона выступают «сензитивные периоды развития» и «возрастные кризисы», поскольку развитие личности на определенной стадии связано с первым понятием, а переход от одной стадии к другой – со вторым.

Сензитивные периоды развития (от лат. sensus – «чувство», «ощущение») – возрастные интервалы индивидуального развития, при прохождении которых внутренние структуры наиболее чувствительны к специфическим влияниям окружающего мира. В развитии психических функций подобные сензитивные периоды также играют очень важную роль. В частности, дети, достигнув пятилетнего возраста, становятся наиболее чувствительными к восприятию фонематических конструкций, в других же возрастах данная способность существенно ниже. Учет сензитивных периодов необходим прежде всего для правильной организации учебных мероприятий.

Возрастные кризисы (от греч. krisis – «решение», «исход») – нормальный (нормативный) переход в возрастном развитии к новому качественно специфическому этапу. Возрастные кризисы обусловлены прежде всего разрушением привычной социальной ситуации развития и возникновением другой, которая более соответствует новому уровню психологического развития ребенка. Во внешнем поведении возрастные кризисы проявляются как непослушание, упрямство, негативизм. По времени они локализованы на границах стабильных возрастов и проявляются как кризис новорожденности (до 1 месяца), кризис 1 года, кризис 3 лет, кризис 7 лет, подростковый кризис (11–12 лет) и юношеский кризис.

Л. С. Выготский в рамках своей культурно-исторической психологии ввел понятие «зона ближайшего развития». Это теоретический конструкт, объясняющий возможности человеческого обучения за счет подтягивания психического развития к обучению. Зона ближайшего развития определяется содержанием таких задач, которые ребенок может решить лишь с помощью взрослого, но после приобретения опыта совместной деятельности он становится способным к самостоятельному решению аналогичных задач. Позже было показано, что помощь взрослого должна быть строго к месту и времени.

В культурно-исторической психологии взрослый выступает не только как образец для ребенка, но и как побудитель его активности, что фиксируется в понятии «возрастные кризисы».