Тушканчики – прыгающие животные, поэтому их задние ноги в несколько раз длиннее передних. По количеству пальцев на задних лапках тушканчиков принято делить на две группы – трех– и пятипалые. Каждая из них представлена несколькими видами.

В природе встречаются как крупные, так и мелкие экземпляры. Длина их тел зависит от принадлежности к тому или иному виду и составляет 4 – 25 см.

Отличительной особенностью всех представителей данного семейства является наличие длинного тонкого хвоста, украшенного на конце пушистой кисточкой.

Как и многие грызуны, тушканчики активны только в теплое время года, на зиму они залегают в спячку и пробуждаются ото сна, когда солнечные лучи хорошо прогреют землю. Тушканчики ведут ночной образ жизни: днем они сидят в уютных норках, а в темное время суток отправляются на прогулку. Однако представителей некоторых видов можно увидеть на поверхности земли и при ярком солнечном свете.

Излюбленным лакомством тушканчиков являются корни, клубни и луковицы диких растений, укрепляющих пески в районах пустынь и полупустынь. Помимо растительной пищи, представители некоторых видов поедают и мелких насекомых.

Многие тушканчики являются вредителями. Поедая семена, листья и стебли хлебных злаков и кормовых трав, они наносят непоправимый ущерб сельскому хозяйству степных и полупустынных зон.

Кроме того, тушканчики могут быть переносчиками возбудителей многих инфекционных болезней, опасных как для домашних животных, так и для людей.

Наиболее крупным представителем семейства тушканчиковых из группы пятипалых является земляной заяц – млекопитающее буроватого или песчано-серого цвета с белым брюшком. Длина его тела составляет 25 см, а хвоста – 30 см.

От прочих представителей семейства этот грызун отличается длинными, торчащими вверх ушами и отсутствием щеток на пальцах задних лапок.

Земляной заяц отдает предпочтение районам с твердыми грунтовыми породами. Его можно увидеть в глинистых и щебнистых степях, пустынях и полупустынях, на такырах (плоских глиняных поверхностях полупустынь, практически полностью лишенных растительности) и солончаках.

Среди трехпалых тушканчиков, встречающихся на территории бывшего Советского Союза, особого внимания заслуживают представители двух видов – мохноногий и гребнепалый. От группы пятипалых они отличаются наличием жестких, щетиноподобных волосков на ступнях задних лапок и короткими ушами.

Мохноногий тушканчик, длина тела которого составляет в среднем 10 – 14 см, обитает на барханах и грядах казахстанских и среднеазиатских пустынь. Его можно увидеть и в районах развеянных песков.

Ареал обитания гребнепалого тушканчика, достигающего 16 см в длину, ограничивается закрепленными песками Кызыл-кума и Каракумов. Этот грызун отличается особой подвижностью: быстро бегает, хорошо прыгает и лазает по кустарникам.

Однако жизнь тушканчиков не такая безоблачная, как могло бы показаться. Довольно часто они становятся добычей пустынных хищников (различных зверей, птиц и пресмыкающихся).