Еще только подъезжая к своему дому – небольшому особняку в северо-восточной части Лос-Анджелеса, – Бен заметил перед входом ярко-красный открытый «феррари».

Кто бы это мог быть? – промелькнуло в его голове. Насколько мне известно, у приятелей Джейми нет таких дорогих автомобилей. Не ко мне ли кто-нибудь приехал?

Через минуту, обогнув неспешно движущийся впереди фургон с надписью «Кока-кола» на борту, Бен заметил возле «феррари» Джейми. Тот стоял, наклонившись к кому-то, кто сидел за баранкой автомобиля. Вскоре стало ясно, что это женщина. Разглядев платинового оттенка локоны длиной до плеч, Бен сообразил, с какой именно женщиной беседует Джейми.

С Ирмой Филмор!

Она уже ездит в мой дом! – вспыхнуло в мозгу Бена. Нет, но какова нахалка! Впрочем, известно, кто ее пригласил. Джейми, кто же еще! Отец уехал, можно позволить себе небольшое приключение. Правда, не исключено, что Ирма просто подбросила Джейми домой после того, как они где-то целый день провели вдвоем. Только тогда непонятно, почему рубашка Джейми не заправлена в джинсы и не застегнута...

Подъехав к дому, он остановил «додж» позади «феррари» и сразу вышел. Джейми и Ирма уже ожидали его появления.

– Привет, пап, – сказал Джейми.

– Здравствуйте, – ответил тот, обращаясь к обоим.

– О, Бен! – промурлыкала Ирма. – Рада тебя видеть.

Он сдержанно кивнул, предпочитая не развивать эту тему и надеясь, что Ирма сейчас уедет. Однако та, похоже, имела иное мнение на сей счет.

– Что-то давненько ты у меня не показывался, – сказала она, откидываясь на спинку сиденья и демонстрируя явное желание поболтать. – Нечего показать? Нет сценариев? Или носишь их другим продюсерам? А может, у тебя творческий застой?

Этот предмет тоже был не особенно приятен Бену, тем более не хотелось обсуждать его в присутствии Джейми.

– Обо мне не беспокойся, – усмехнулся он. – С творчеством у меня полный порядок. А сценарии... ты ведь сама знаешь: станешь носить их только одному продюсеру, непременно прогадаешь.

Ирма тонко улыбнулась.

– Глупости! Если это и относится к кому-то из нашей братии, то только не ко мне. Впрочем, в отношении кого-нибудь другого я, возможно, поступала бы так же, как прочие продюсеры. Но ты особый случай. Твои работы всегда были для меня исключением.

Бен с минуту переваривал сказанное, пытаясь понять, к чему Ирма клонит. До сих пор у него не было ощущения, что между ними существуют какие-то особенные отношения. Да, в свое время Ирма сняла два фильма по его сценариям, но потом последовал длительный перерыв, ставший следствием размолвки из-за истории с гонораром Джоан. И лишь в этом году Бен принес Ирме несколько своих работ, которые не заинтересовали других продюсеров и режиссеров. Ирма взяла их и, по ее словам, прочла. Возвращая, сказала несколько комплиментов. Но и только. Дальше этого дело не двинулось. Вкладывать средства в съемку фильмов она не спешила. Так что сейчас Бен пришел в некоторое недоумение по поводу оброненной ею фразы о якобы имеющей место исключительности.

О чем это она? – вертелось в его голове. Может, вообще подразумевает не рабочие отношения, а тот факт, что в настоящий момент у нее завязалась интрижка с Джейми? Но зачем тогда говорить о моих работах?

Он усмехнулся.

– Приятно слышать. Учту на будущее.

Ирма не спеша оглядела Бена с головы до ног, после чего на ее губах возникла улыбка, в которой присутствовал оттенок удовлетворения. С ней Ирма и повернулась к Джейми.

– У тебя очень талантливый отец. Знай это.

Тот слегка смутился.

– Знаю.

Странные разговоры ведет сегодня Ирма, подумал Бен.

– Кстати, ты очень похож на него, – добавила она, обращаясь к Джейми, но глядя на Бена.

– Не только на меня, – возразил Бен. – Не забывай, что у Джейми есть и мать.

Показалось ему или по лицу Ирмы скользнула тень? Но если даже так, через мгновение оно приобрело прежнее беззаботное выражение.

– О да... Джоан! Она, бесспорно, красива, но... – Ирма на минутку умолкла, словно пытаясь сформулировать в уме какую-то мысль.

Интересно, подумал Бен. Она что, нарочно пытается понизить статус Джоан, перед тем как предложить участие в своем новом проекте? Чтобы та не запросила чересчур большой суммы в качестве гонорара? Ну и хитрюга!

– ...но ее внешность не того свойства. У Джоан нет таких широких плеч, такого мощного торса... – Ирма скользила взглядом по перечисляемым деталям фигуры, но не Джейми, а Бена, – таких развитых мышц и такой талии. Впрочем, последнее не в счет, талия у Джоан конечно же тоньше.

Хоть какое-то преимущество! – усмехнулся про себя Бен.

Покосившись на Джейми, он заметил, что смущение сына усилилось. Парень явно чувствовал себя не в своей тарелке.

– Слышала, ты ездил к ней? – будто невзначай обронила Ирма, машинально скользя пальцами вверх-вниз по баранке.

Жест был весьма красноречив и преисполнен эротики. Заметил его не только Бен, но и Джейми. Будто завороженный следил он за движениями длинных, тонких, с холеными ногтями пальцев, и в его воображении наверняка рисовались весьма волнующие образы. Бену не нужно было объяснять какие.

Нет, Ирма не подбросила Джейми домой, с горечью подумал он. Она была здесь, и они с Джейми занимались тем, о чем говорит ее жест. А сейчас Ирма уезжает – Джейми вышел проводить ее.

– Слышала? – повторил Бен. – О моей поездке ходят слухи?

Ирма рассыпалась в негромком смехе.

– Мне нет нужды добывать информацию из сплетен, у меня есть проверенный источник.

Она посмотрела на Джейми, и тот ответил ей влюбленным взглядом.

– Ты всем сообщаешь о моих перемещениях? – в свою очередь хмуро взглянул на Джейми Бен. Одновременно, не сумев отказать себе в удовольствии, он сделал ударение на слове «всем».

Почувствовав в тоне отца недовольство, Джейми принужденно улыбнулся.

– Что ты, пап! Я только Ирме сказал. Что тут такого? Ведь они с мамой давние подруги, так что...

Окончание фразы проскользнуло мимо ушей Бена. Все его внимание сосредоточилось на выражении «давние подруги». Он молча посмотрел на Ирму, однако та невозмутимо вскинула бровь, будто говоря: «Тебя что-то удивляет?».

Уязвленный подобной наглостью, Бен спросил:

– Кто тебе сказал, что они подруги?

Джейми даже слегка растерялся.

– Как, ведь это же... – начал он таким тоном, словно факт существующей между Джоан и Ирмой дружбы не подвергался сомнению.

Но не успело на лице Бена сформироваться ироничное выражение, как Ирма промурлыкала, слегка жмурясь на солнышке:

– Ну я сказала. А что? Подумаешь, секрет! Всем известно, какие давние у нас с Джоан отношения. Любого спроси – и всякий скажет.

Бен устало вздохнул. Поездка на ранчо Эль-Моррон отняла у него немало сил и нервов, поэтому сейчас ему хотелось только одного: чтобы Ирма поскорее укатила и можно было бы спокойно удалиться в дом.

Кроме того, ему стало предельно ясно, чего Ирма добивается – старается покрепче и любыми способами привязать к себе Джейми. Причем сам мальчишка ей ни к чему, она преследует иную цель. Бен почти не сомневался, что все завершится шантажом, объектами которого станут, с одной стороны, Джоан, а с другой – Джейми. И требование будет сформулировано примерно следующим образом: отставка Джейми в обмен на согласие Джоан сниматься в новом фильме Ирмы.

Вдобавок не исключено, что почти бесплатно, вдруг подумал Бен. Это будет абсолютно в духе Ирмы, которая убьет даже не двух зайцев, а сразу несколько: позабавится с Джейми, что, собственно, происходит уже сейчас, заполучит Джоан для своего очередного проекта и сэкономит немало денег на ее гонораре.

Он посмотрел на Ирму, у которой было написано на лице совершенно невинное выражение, затем взглянул на Джейми. Мальчишка выглядел слегка смущенным, но вовсе не потому, что Бен застал его с женщиной, годящейся ему в матери, а из-за неуместных вопросов, которые тот задает.

– Кстати, как поживает Джоан? – вновь тонко улыбнулась Ирма.

И у Бена внезапно возникло странное видение – будто между ее губ выскочил на секунду черный раздвоенный язык.

– Спасибо, хорошо, – сдержанно ответил он, стараясь прогнать яркий образ. Однако образ этот оказался весьма прилипчивым.

– Полагаю, ты ездил к ней за свежими впечатлениями. Наверное, она до сих пор является для тебя источником вдохновения.

Внешне произносимые Ирмой фразы выглядели вполне невинно, но Бен будто наяву видел сочащийся из них яд. Впрочем, ему было абсолютно ясно, что все это говорится в расчете на Джейми.

– В каком-то смысле, – сухо произнес он.

Ирма неопределенно улыбнулась.

– Да, Джоан женщина обаятельная... Это качество всегда привлекало к ней людей. – Она пристально взглянула на Бена. – В частности, мужчин. Я ведь помню, каким успехом пользовалась Джоан у всей съемочной группы.

Бен тоже помнил это. После слов Ирмы по его лицу пробежала судорога – едва заметная, но не скрывшаяся от глаз собеседницы.

Удовлетворенно улыбнувшись, она добавила:

– Полагаю, возле Джоан и сейчас хотя бы один мужчина, но вертится.

Гарри! – подумал Бен. Смазливый смотритель заповедника Лос-Ахос. Он учит Джоан верховой езде, и, следовательно, они видятся каждый день... или почти каждый. И общаются очень тесно.

– Она всегда была шалуньей, наша Джоан, – насмешливо произнесла Ирма, не сводя с лица Бена внимательных глаз.

Тот слушал ее, все больше мрачнея с каждым мгновением. На него постепенно накатывало знакомое саднящее чувство.

Ревность! Мерзкий, засасывающий монстр, чей яд поражает мозг облюбованной жертвы, лишая способности рассуждать здраво, уводя от реальности в мир разъедающих душу образов и в конце концов разрушая.

Все верно, прокатилось в мозгу Бена. Гарри находится очень близко к Джоан, это несомненно. Но почему я придаю данному факту такое большое значение? Ведь до вчерашнего дня я даже не подозревал о существовании Гарри на свете! И жил, можно сказать, спокойно... В чем же дело? Почему все это так сильно действует на меня? Наверное, виной всему встреча с Джоан. Увидеться с ней после стольких лет... Неудивительно, что наше общение всколыхнуло порядком забытые эмоции. Да, все это время я видел Джоан только на киноэкране, смотрел все фильмы с ее участием, но разве может это сравниться с личным общением? Разумеется, нет. Однако не успел я настроиться на восстановление пусть не прежних, но все-таки отношений – ведь без этого нельзя решить проблему Джейми, – как тут вдруг откуда-то взялся Гарри! Интересно, почему всегда так происходит: стоит нам с Джоан оказаться вместе, как сразу появляется кто-то третий?

Нам с Джоан! – прокатился в его мозгу чей-то язвительный хохоток. Вместе! А тебе не кажется, дружище, что на этот раз третьим стал ты?

Бен на минуту задумался над подобным предположением, но, как ни странно, в его глазах оно представлялось малоубедительным. И вообще, мысли Бена вдруг приобрели неожиданное направление.

Сколько раз в прошлом я подозревал Джоан в связи с каким-нибудь мужиком, а она клялась, что между ними ничего нет, подумал он. И мне ни разу не удалось уличить ее во лжи. Поневоле задашься вопросом: а стоило ли устраивать скандалы по такому мизерному поводу, как взгляд или жест? Кому это понравится?

Вот-вот, приятель, в самую точку! – прозвучал тот же голос. Ты сам пришел бы в восторг, если бы, наоборот, Джоан регулярно устраивала сцены ревности? И тебе пришлось бы оправдываться, доказывать, что у тебя и в мыслях не было совершать супружескую измену? Наверняка подобная практика семейных отношений пришлась бы тебе не по вкусу хотя бы потому, что ты постоянно находился бы в дурацком положении. Видишь, как порой бывает полезно поставить себя на место другого человека!

Вижу, согласился Бен. Строго говоря, присутствие Гарри в доме Джоан еще ничего не означает. То есть, если даже он и бывает там, это еще не повод для ревности.

Когда Бен подумал так, у него, что называется, отлегло от сердца. Будто какая-то тяжесть свалилась с души, дав возможность вольно дышать. Подобные мысли были для него внове, и то, что они появились, походило на процесс исцеления – очень приятный процесс. В эту минуту Бен еще не знал, как такие перемены скажутся на его отношениях с Джоан, однако предчувствие у него почему-то было хорошее.

Он перевел взгляд на Ирму, которая озадаченно рассматривала его, удивленная долгой паузой.

– Да, так о чем у нас речь? – произнес Бен. – Что-то я потерял нить беседы.

Это было абсолютной неправдой, однако Ирма приняла его слова за чистую монету и вновь иронично улыбнулась.

– Мы говорили о том, что вокруг Джоан наверняка и сейчас вьется какой-нибудь...

– Ах да! – воскликнул Бен. – То есть нет... меня интересует другое.

Ирма картинно повела бровью.

– Да?

– Ты нарочно приехала, чтобы узнать, не найдется ли у меня нового сценария?