Степана вызвали на допрос к обеду следующего дня. В помещении для допросов его ждал генерал. Тот, который вместе с Собакиным арестовал его вчера.

Рядом с генералом стояли крепкие ребята. О безопасности своей печется. Перед столом, за которым он сидел, четыре табурета.

На первый присел Степан. И тут же в помещение ввели Федота. За ним Кулика. Дальше – Савельева. Все живы, все здоровы. Ни синяков, ни кровоподтеков.

– Граждане Круча, Комов, Савельев, Кулик, – официально обратился к ним генерал. – Обвинения с вас сняты...

Степан расслабился. Значит, за него вступились не только воровские силы. Каретников сумел-таки додавить рычаги. Другие покровители задействовали свои связи. Ничего не получилось у его тайных врагов. Не по зубам им оказались майор Круча и его опера.

Таинственный человек из правительства еще получит свое. Дождется...

– А почему граждане? – спросил Федот.

«Да, действительно, почему граждане?»

Но генерал пропустил вопрос мимо ушей.

– У нас отсутствует доказательная база вашего участия в преступлении...

– А как же охранник? – спросил Кулик.

Значит, и ему предъявляли то же самое обвинение, что и Степану. И Федот в курсе, и Эдик...

В ответ генерал лишь недовольно повел бровью.

– Но ваше поведение недостойно морального облика российского милиционера...

Степан понял, куда клонит этот червь в погонах. И ему стало не по себе.

– Есть сведения, – продолжал генерал, – что вы злоупотребляете своим положением. В частности, вы незаконно собираете дань с предпринимателей в своем районе...

– А что, товарищ генерал, есть законный сбор дани? – не удержался, съязвил Савельев.

– Я вам не товарищ! – Генерал окатил его холодным замполитовским взглядом. – Вы больше не офицер, гражданин Савельев.

– Но и не осужденный, – бледнея, отбрыкнулся Эдик.

– Как это он не офицер? – вскинулся Федот.

Крепыши за спиной генерала зашевелились. Только зря они беспокоятся. Федот не идиот, чтобы бросаться на генерала. Даже если тот последняя сволочь.

– Сегодня в десять часов утра министром подписан приказ о вашем увольнении из органов МВД. Можете ознакомиться...

Генерал злорадно улыбнулся и протянул каждому по выписке из приказа. Увольнение по дискредитации...

У Степана все поплыло перед глазами. Этот приказ – что нож в сердце. Но он быстро справился с собой.

– Приговор окончательный и обжалованию не подлежит? – У него даже хватило сил холодно усмехнуться.

– Это не приговор.

– Для нас приговор! – отрезал Кулик.

– И для вас, господин генерал, тоже! – сверкнул взглядом Эдик.

– Я вам не господин! – взвился тот.

– Господин! – настаивал Савельев. – В нашем мире все господа, у кого есть власть и деньги. Власть у вас есть...

– И с деньгами полный порядок. Не правда ли? – с намеком на продажность усмехнулся Федот.

– Это оговор. Это клевета!..

Федот попал в точку – генерала аж затрясло.

– Да мы вашу зарплату имели в виду, – тоже с усмешкой посмотрел на генерала Степан. – Все, мы можем быть свободны?

– Да, вас разведут по камерам... – Генерал никак не мог взять себя в руки.

Видно, всю жизнь этот чинуша по канцеляриям штаны протирал. Не закалила его жизнь, не научила выдержке.

– Не вредничайте, генерал... Вон у вас в папке постановление о прекращении дела.

Степан не видел постановления. Но попал в точку.

– Ах да... – стушевался генерал. – Ознакомьтесь...

– Да мы вам верим! – рассмеялся Кулик.

Через пару часов, после всех формальностей, Степан, Федот, Эдик и Саня выходили из изолятора. При деньгах. При паспортах. Но без оружия и удостоверений. Степану вернули сотовый телефон.

Все четверо напряжены, ушки на макушке. И не зря. Опасность не миновала. Смертельная игра против них продолжается. Два раунда их невидимый противник проиграл. Киллеры облажались, а потом и с Бутыркой промах.

Но все еще впереди. Будет третий раунд. А в боксе, как известно, побеждает тот, кто возьмет верх в последней трехминутке.

Они все вчетвером безоружные, уязвимые. Стоит подъехать машине с автоматчиками, остановиться напротив них. И все...

Только подумал Степан о машине, как появился лимузин. Роскошный и очень тяжелый. Похоже, бронированный. «Линкольн» остановился рядом с ними. Открылась дверца. И показалось лицо... Сафрона...

– Сюда, – поманил он его к себе.

Не вышел навстречу, не предложил сесть. А именно поманил. Как собаку.

– Нет, – покачал головой Степан.

– Дурак! Тебя же киллеры выпасают...

– Нет.

Он продолжал стоять.

– Ну придурок! – недовольно сморщился Сафрон и нехотя вывалился из машины. – Давай садись. Только живо!

Это уже было приглашение. И Степан принял его. Он сел на заднее сиденье рядом с Сафроном. Сиденье напротив заполнили Федот, Эдик и Саня.

Дверца захлопнулась, и машина плавно тронулась с места. Степан глянул назад. За лимузином пошли два джипа.

– Мои ребята, – пояснил Сафрон.

– И чем же мы заслужили такую встречу? – спросил Степан.

– Понятное дело, что не заслугами перед Отечеством, – усмехнулся Сафрон. – Ты мне, Степаныч, много крови попортил. Хотя и добра я не забываю. Поэтому зла не держу. И мстить не собираюсь...

– Мстить, значит, не собираешься... Стало быть, уже знаешь?

– В курсе, что ты больше не мент, – кивнул Сафрон.

– Ошибаешься, братуха, – зло посмотрел на него Федот. – Мы менты. Как были, так и остались ментами.

– Да понимаю, – отмахнулся от него Сафрон. – Частное детективное агентство откроете или еще какую-нибудь мутотень закрутите... Только мне все равно. Потому как совесть моя перед вами чиста. Не я вас подставил.

– Да понятное дело, не ты...

– Это хорошо, что понятное... Кому-то вы дорогу перешли. Мне тут шепнули, что киллер вас должен был встретить. Но я опередил.

– Вот я и спрашиваю тебя, Сафрон, с какой это стати ты взял нас под свою опеку? В бронированный лимузин посадил... Напрокат машину взял?

– Ага, напрокат. Ради вашего блага... Ты, Волчара, своей подруге спасибо скажи.

– Жанне?

– Точно... Тебя вчера менты взяли. А она сразу узнала. И пулей ко мне. Выручай, типа. И бух мне на стол дарственную на свой катер. Ты, может, не знаешь, но я от вашего катера балдею... Красота, да?

Вот оно, значит, что. Жанна отдала Сафрону свой катер. А ведь он тянет не на одну сотню тысяч «зеленых». Отдала его, не задумываясь. Лишь бы кто-нибудь заступился за него и за его друзей. Бандит, не бандит, не важно. Лишь бы только сила была.

– С Лемехом ты связался?

– Ага, через Колоса.

– Значит, выручили мента... Жанне спасибо я должен сказать?

– Скажи. Если сможешь...

– Что значит, если сможешь?

– А она у тебя баба толковая. Я ее сегодня утром навестить хотел. А ее и след простыл. Дом на замках, на сигнализации. Катерок на пристани – забирай, пожалуйста. Я и забрал. Все путем, короче. А ее самой нет. Куда-то с пацаном своим слиняла...

Все правильно. Она большими деньгами рискнула. Ведь Сафрон мог и не отработать дорогой подарок. А вот головой своей рисковать не стала. Понимает, в серьезный переплет угодил Степан. Кто-то очень сильный ведет против него игру. И она также может пострадать из-за него вместе с ребенком. Поэтому она исчезла.

А еще Сафрон. Там, где один катер, там деньги и на второй, и на третий... Вот и решила Жанна сбежать от греха подальше.

Только куда она сбежала?.. Об этом он узнает. В самом ближайшем будущем. Если только Сафрон не затеял ничего худого.

Степан очень выразительно посмотрел на Сафрона.

– Думаешь, я знаю, где она? Не-а. Не знаю, – поспешил откреститься тот.

– Вот и хорошо, что не знаешь... Про киллеров откуда знаешь?

– Я же говорю, на ухо шепнули...

– Кто?

– Степаныч, только не надо, ладно? Тебе сказали – на тебя охотятся. А кто, не скажу. Потому как сам не знаю. И знать, между прочим, не хочу...

– Боишься?

– Ну. Не то чтобы очень... Короче, из-под удара я тебя выведу. И на этом все. Дальше не полезу. Тут высшие материи, государственная мафия. Не, я туда не полезу...

Лимузин остановился.

– В общем, Степаныч, я свое дело сделал. Все, покеда...

Сафрон вышел из машины. И пересел в джип. Лимузин поехал дальше. Один джип продолжал следовать за ним.

– Катер у вас с Жанной классный был. Только недаром он достался этому уродцу? – невесело спросил Федот. – Не подставит, как думаешь, Степаныч?

– Поживем – увидим...

Машина подъехала к какому-то зданию. Свернула и по узкой, идеально гладкой дороге спустилась в подземную автостоянку. Джип застопорился на входе, заткнул проезд, как пробка горлышко бутылки. Крепко сбитые ребята повыскакивали из машины, взяли под наблюдение подступы к зданию.

Лимузин остановился возле новенькой «девятки» с тонированными стеклами. Дверь распахнулась, нарисовалась уголовная рожа.

– Давайте сюда, – сказал браток.

Степан сел за руль «девятки», Федот уместился рядом. Эдик и Саня заняли места сзади.

– Мы сейчас сдернем, – сказал браток. – А вы пока здесь побудьте. Минут через десять на все четыре стороны...

– Тачка угнанная? – спросил Степан.

– Да ты гонишь!.. Сафрон купил, на тебя, мент, оформил. И стекла сразу затонировал. Сечешь?.. Вон, ключи в замке, а техпаспорт в бардачке, бабок там еще на карман... Ну все, бывайте...

Браток исчез. Поплыл к выходу и лимузин. Крепыши попрыгали в джип, машина дала задний ход – освободила проезд.

Техпаспорт был выписан на имя Кручи Степана Степановича. Он лежал в бардачке, в конверте. К нему сиротливо приклеились три стодолларовые купюры.

– На кучу «штук» баксов Сафрон подарочек урвал. Мог бы и «Чероки» организовать, – недовольно пробурчал Кулик. – И денег побольше положить...

– Насчет катера мы еще проверим... Не затеял ли Сафрон какую пакость? – сказал Степан.

– Все может быть...

– А ну-ка, Федот, проверь, нет ли где сюрприза?

Они должны были сидеть в машине и не высовываться. В этом была вся соль. Если их преследователи нагрянут сюда, они не должны их увидеть. Но лучше засветиться, чем тронуться с миной под двигателем.

Но нет, все было в порядке.

Степан завел двигатель, тронулся с места, выехал с подземной автостоянки, влился в поток машин. Эдик и Саня внимательно отслеживали обстановку – не висит ли у них кто на хвосте.

Какое-то время они петляли по городу. Затем въехали во двор какого-то дома, остановились. Никто их не преследовал. Или просто Эдик и Саня не смогли вычислить наружку.

Степан набрал номер, известный ему одному.

Был у них с Жанной сотовый телефон, о котором никто не знал. И она наверняка захватила его с собой.

– Степан? – услышал он знакомый голос.

– Да, родная... Где ты?

– Не скажу...

– И правильно сделаешь...

– Ты сейчас где?

– На свободе...

Жанна действительно отдала Сафрону катер. В оплату за известную услугу. И сразу исчезла из его поля зрения. Вместе с сыном затерялась в лабиринтах столицы. Степан мог за нее не бояться.

Значит, Сафрон не врал. Он вправду помог ему. Отработал. И Лемеху отстегнул.

Бандиты бывают хорошими. За деньги. Чем больше денег, тем они добрее...

Машина, триста долларов на карман. Еще бы «стволов» подкинул. Но Сафрон не дурак. А вдруг Степана остановят на посту ДПС, досмотрят. Как-никак он на крючке у самого министра МВД. Или у его зама. Или еще бог весть у кого... И тогда его засадят за незаконное хранение оружие.

– Что будем делать? – спросил Федот.

– Не знаю, – покачал головой Степан. – Но домой нам ехать нельзя...

Их обложили со всех сторон. Травят киллерами. Уволили со службы. Лишили возможности видеться с родными.

Их преследует страшная сила. А они даже не могут дать ей ответ. Не знают, куда бить. Сафрон что-то знает. Через Колоса, через Лемеха – не важно. Главное, кое-какая информация о таинственном противнике у него имеется. Но Сафрона в оборот не возьмешь. Степан уже не начальник уголовного розыска. И Сафрон просто не подпустит его к себе. Разве что напролом идти. А будет ли овчинка стоить выделки? Вряд ли... Степан завел двигатель.

– Куда? – спросил Федот.

– На Кудыкину гору....

– Понял!

Федот и в самом деле все понял. Кудыкина гора – это реально существующий объект. Холм, вокруг которого раскинулось село Кудыкино. Недалеко от Битова. Каких-то пятьдесят пять километров.

В селе жил один добрый дедушка, в прошлом участковый милиционер. Он люто ненавидел преступников и уважал майора Кручу. У Степана он проходил по графе «Агенты». Разумеется, о его существовании не знал никто. Только Степан и Федот. Даже Эдик, Саня и Рома Лозовой о нем не знали.

В отличие от других агентов дедушка не поставлял Степану информацию. Он был вроде тайного завхоза. В подвале его хаты был оборудован тайник. Там хранился неприкосновенный запас. Деньги, документы, оружие, снаряжение.

Степан и опера из его команды не чистоплюи, они крутые менты. Иногда приходится идти в обход закона. Противоправные действия их крутятся вокруг стержня справедливости. Но все же незаконные деяния – уголовно наказуемые. Поэтому без конспирации в некоторых случаях не обойтись...

В Кудыкино они приехали поздно вечером.

– Степан Степаныч! – Дедушка Пахомыч с распахнутыми объятиями встретил Степана.

Крепко пожал руки и его друзьям, из которых он знал только Федота.

– Пахомыч, мы у тебя погостим чуть-чуть, – сказал Степан.

– Ну почему чуть-чуть? – Тот даже обиделся. – Хоть неделю живите, хоть две. Мне одному скучно...

Машину загнали в ветхий гараж во дворе дома – чтобы соседи не примечали, не задавались глупыми вопросами. В гараже раньше служебный мотоцикл стоял. Давно это было...

В доме нашлось место для всех. Только спать легли уже глубокой ночью. Пахомыч их достал. Из своих запасов выставил на стол несколько бутылок «казенки». Степан отнекивался. Да куда там! Пахомыч ничего не хотел слышать.

– Сначала банька, а потом пир горой, – сказал он.

А вот против баньки Степан не возражал. Его друзья тоже. А какая же банька без хмелька?