50 МИЛЬ ОТ ЛОНДОНА

— Ловушка готова, сэр! — доложил капрал Сэмптон начальнику сторожевой заставы.

— Хорошо, я сейчас лично проверю.

Начальник заставы, молодой двадцатитрехлетний лейтенант Критон Оверли, попал на службу по распределению после офицерского училища несколько месяцев назад. Сторожевая застава охраняла участок северной дороги на протяжении ста миль от Лондона. Далее начиналась сфера ответственности другой заставы. Маленькая крепость Критона Оверли находилась как раз посередине охраняемого участка дороги, в пятидесяти милях от столицы английского королевства. Застава представляла из себя несколько деревянных строений — казарму для солдат и сержантов, маленький домик для капрала, домик чуть побольше для лейтенанта, столовую, конюшню, склад. Вокруг строений возведены стена из остроконечных бревен и четыре деревянные башенки наблюдения.

На заставе служила армейская рота стражников численностью в восемьдесят пять воинов. В мирное время на дорогу для охраны от разбойников, сопровождения торговых караванов и почтовых карет регулярно высылали патрули. Но с тех пор как Европа замерла в ожидании железного воина, очень редкие путники отправлялись из Лондона на север, и начальнику заставы был отдан приказ не высовываться из гарнизона, следить за дорогой и окрестностями.

Смотреть за дорогой труда не представляло даже ночью, но окрестности, сколько хватало глаз, покрыты густым лесом — ни единого домика, ни пастбища, ни поляны.

Даже сам начальник заставы не верил в то, что здесь появится Термидадор. Несколько дней назад доставили депешу из объединенного штаба. В секретном документе сообщалось, что железный воин исчез с корабля, пропал и офицер патрульного ковра-самолета. К депеше прилагались инструкции, которые следовало выполнить в кратчайшие сроки. А именно — подготовить для рыцаря смерти ловушку. И подробное описание работ. И хотя вероятность появления здесь Термидадора была очень малой, лейтенант неукоснительно выполнил распоряжение штаба. Работа закипела, и после двухдневного, почти каторжного труда ровно в полдень капрал прибыл к начальнику заставы с докладом…

Лейтенант накинул офицерский плащ и вышел из дома. На улице было прохладно, молочной пеленой стелился легкий туман. Критон Оверли миновал крепостную стену, прошел сотню шагов и подошел к трем десяткам стражников, выстроившихся возле ловушки с лопатами и топорами в руках.

От ловушки до дороги — не более полусотни шагов, для ее сооружения здесь оказалось самое удобное место. Ловушка представляла собой яму в три человеческих роста и шириной в десять шагов, в дно ямы вогнали толстые острые колья. Поверх ловушки крест-накрест лежали жерди, осталось замаскировать яму густыми лапами ветвей и травой.

Начальник заставы остался доволен работой своих подчиненных. Он одобрительно кивнул и приказал замаскировать яму.

— А где сети? — спросил лейтенант.

— У Ваших ног, сэр! — отозвался капрал.

И в самом деле, возле офицера, прикрытые ветками, лежали железные сети. Лейтенант наклонился, попробовал согнуть одну железную «нитку». Это ему удалось с огромным трудом, но едва офицер отпустил сетку, как проволока тут же выпрямилась.

— Сплав кевларового железа с каучуком, стратегическая новинка! — восхищенно воскликнул офицер.

Капрал тоже не удержался:

— Я ничего крепче не видел, сэр! Говорят, когда сеть испытывали, двадцать буйволов не могли порвать железную ткань.

— Камни, бревна приготовили, — не спрашивал, а констатировал факт лейтенант, рассматривая заготовленную рядом с ямой груду булыжников и бревен.

Так в давние-давние времена первобытные охотники заготавливали возле ловушки метательные снаряды, чтобы обрушить их на мамонта или другого крупного зверя. Только сейчас результатом охоты должен был стать не обед для племени, а пленение Термидадора и спасение многих тысяч жизней.

План действий был достаточно прост. Самое главное — заманить каким-то образом железного воина в ловушку. Когда Термидадор свалится в яму, надо тут же накинуть на него железные сети, забросать булыжниками и бревнами.

Все это, по замыслу инженеров объединенного штаба, должно помешать рыцарю ужаса выбраться из ямы. Тем временем со специальной площадки стражники должны подкатить большие котлы с расплавленной липкой смесью из смолы, патоки и каменной крошки. Площадка с котлами скрывалась за деревьями в нескольких десятках шагов от ловушки. Под двумя котлами круглосуточно пылали дрова и уголь, день и ночь в них кипела густая черная масса. Котлы стояли на железных колесах, каждое из которых — почти в человеческий рост.

В случае тревоги следовало подкатить котлы к яме и залить смесью Термидадора. Густая масса, быстро затвердев, должна была прочно сковать железного воина, а там прибудут на помощь войска, колдуны и, конечно, друиды. Что все они будут делать с замурованным в смоляном бетоне Термидадором, предполагалось решить уже на месте.

Правда, даже у самих авторов инструкции возникли сомнения — сможет ли сковать масса столь сильного врага, но другие варианты были еще менее надежными.

Терзали сомнения и лейтенанта Оверли, но он не подавал виду, его воины должны быть уверены в успехе операции и мудрости военных инженеров объединенного штаба.

«Впрочем, в этих местах он не появится, наверняка высадится на побережье Франции или Испании. Просто я выполняю приказ», — сам себя успокаивал офицер.

Лейтенант выразил стражникам благодарность и разрешил им отдыхать до ночного дежурства.

Стал накрапывать мелкий дождик.

«Это ненадолго, — подумал лейтенант. — Но вернусь-ка я в дом, чего мокнуть? Даже часовые на сторожевых башнях и то под крышей стоят».

Дождик, действительно, очень быстро прекратился — офицер только прошел в ворота крепостной стены заставы и подходил к дому.

— Одинокий путник в черном на дороге! — раздался оглушительный крик часового.

Критон Оверли поднял голову и посмотрел на восточную башню, откуда раздался крик. Часовой показывал рукой на дорогу и продолжал кричать:

— Человек в черном! Высокий, здоровый, по описанию похож на железного воина!

Это было настолько неожиданно, что молодой офицер на секунду растерялся, поэтому команду «Застава, тревога!» подал капрал.

Каждый знал, что делать, — половина личного состава ринулась прятаться за кусты и деревья возле ловушки, остальные бросились к котлам. Слетели со своих башен и часовые.

— Не спешите катить котлы, надо сначала убедиться, что это Термидадор, — крикнул офицер пробегавшему мимо сержанту.

— Да, сэр, — на бегу отсалютовал сержант.

Лейтенант окрикнул капрала:

— Распорядитесь подготовить почтового голубя с депешей. Если этот путник — Термидадор, сразу же отправляйте голубя в Лондон.

— Сэр, нашего голубя сегодня утром сожрал кот Чарли. Я не успел доложить, сэр… — ошарашенно выпалил капрал.

— Как же вы допустили?

— Виноват, сэр!

— Тогда пусть самый лучший наездник будет ждать верхом на самом лучшем коне. И депешу писать не надо, сам скажет.

Капрал подозвал к себе одного из сержантов, распорядился оседлать коня и быть готовым в любой момент рвануть во весь опор в Лондон…

Туман рассеялся. Одинокий путник, тяжело, но быстро шагающий по дороге, почти поравнялся с местом, где в засаде засели стражники. Вокруг пояса незнакомца была обмотана веревка, на конце которой болталась корабельная «кошка», на боку к веревке прицеплен маленький арбалет и кожаный колчан с короткими стрелами.

Начальник заставы шепотом давал указания капралу:

— Я постараюсь заманить его в ловушку. Если это обычный человек, он мне подчинится. В крайнем случае я его убью. Если окажется, что это Термидадор, — немедленно отправляйте гонца, и пусть воины катят сюда котлы. Алебарду мне!

Капрал протянул лейтенанту алебарду — длинное копье с секирой на конце.

Офицер ринулся из укрытия на дорогу, наперерез путнику в черном.

— Стоять! Лежать! Бежать! — выпалил лейтенант.

Термидадор остановился и посмотрел на офицера так, словно перед ним была безобидная бабочка.

Пару секунд путник в черном смотрел на офицера, затем молча двинулся дальше. Критон Оверли ткнул путника острием в бок. Алебарда уперлась в сталь, проткнув одежду Термидадора.

Да, это был он, железный воин, — офицер в этом убедился, хотя до последнего мгновенья не мог поверить, что рыцарь смерти может здесь появится. Лейтенант еще дважды ткнул алебардой противника, безобидная бабочка превратилась в назойливую муху. Термидадор принял решение уничтожить человека и двинулся на лейтенанта.

Оверли бросил оружие и резво побежал к ловушке, перепрыгивая через ручьи и камни. Железный воин — за ним. Термидадор уже готов был ударом кулака разнести офицеру голову, как тот вдруг подпрыгнул вверх, ухватился за кончик веревки, свисавшей с дерева, и, словно обезьяна на лиане, пролетев шагов пятнадцать, спрыгнул на землю.

Термидадор ринулся за человеком, но после первого же шага рухнул в ловушку. Железный скрежет, треск ломающихся кольев, крики стражников, высыпавших из засады, возвестили, что операция по пленению Термидадора началась успешно.

— Гонца отправили? — крикнул офицер капралу.

— Уже в пути, сэр. И котлы сейчас подкатят.

Сокрушительными ударами Термидадор разнес в куски уцелевшие колья, чтобы они не мешали передвигаться, и принялся карабкаться наверх. Под тяжестью железного тела куски сырой земли откалывались и шлепались вниз. На Термидадора один за другим обрушились кевларовые сети. Он соскользнул вниз и упал на дно ямы. Но тут же поднялся, весь окутанный прочной паутиной сетей. Железный воин схватил нити и стал их яростно рвать. Сеть поддавалась плохо: хотя нити лопались, но освобождение шло медленно. Тогда рыцарь ужаса принялся кромсать нити железными зубами.

Забросав Термидадора сетями, стражники взялись за камни и бревна. Первый булыжник угодил железному воину в плечо, еще несколько с глухим звоном отскочили от головы, один угодил в ногу. Но железный воин не обращал на это внимания, он кромсал зубами сеть. К тому моменту, когда восемь солдат подняли бревно и поднесли его к краю ямы, Термидадор разгрыз дырку достаточных размеров, чтобы выбраться из паутины. Сети упали на землю, а Термидадор поднял камень и запустил его в одного из стражников, несущих бревно. Солдата снесло прочь, но остальные воины все же опрокинули бревно на железного воина. Термидадор оттолкнул руками летящее в него бревно, и оно со страшной силой вернулось к солдатам, убив всех семерых на месте. Камнепад обрушился на железного воина, булыжники не причиняли вреда Термидадору, но мешали ему выбраться из ямы.

К ловушке катили чаны с кипящей смесью. Стражники торопились, пока враг не выбрался наверх и пока смесь не стала остывать, не затвердела прямо в котлах. Чаны подкатили почти к самому краю ямы, солдаты и сержанты стали просовывать под днище котлов толстые доски, чтобы использовать их как рычаги и опрокинуть котлы. Эти приготовления очень не нравились Термидадору, он заподозрил в них прямую явную угрозу. Железный воин выхватил арбалет и принялся обстреливать тех, кто суетился вокруг котлов и был ближе всего к краю ямы. Пятеро стражников, пронзенные стрелами, упали возле чанов. Но остальные воины удесятерили усилия и, прячась от стрел за котлами, стали выжимать доски вверх. Котлы медленно наклонялись, черная густая масса тонкой струйкой потекла в яму. Еще немного и…

Взгляд Термидадора скользнул по веревке, свисающей с дерева. Веревке, на которой лейтенант перелетел через ловушку. Слишком высоко! Железный воин отсюда не смог бы до нее допрыгнуть. Но веревка подсказала выход. Термидадор отбросил арбалет, мгновенно размотал «кошку» и с бешеной силой забросил ее на ближайшее дерево. Когти «кошки» намертво вцепились в могучую корабельную сосну. Жутко рыча, держась за прочную веревку, Термидадор стремительно поднялся по стене ямы и набросился на стражников.

Он валил воинов насмерть ударами рук и ног, вырывал у них мечи и алебарды… Капрала рыцарь смерти убил мечом, лейтенанту разбил голову локтем. Офицер без чувств рухнул в траву.

Если хоть кто-то из стражников вздумал бежать, то, наверное, смог бы спастись. Но никому это даже в голову не пришло. Воины давали присягу и должны были выполнить приказ задержать Термидадора. Любой ценой. Воины знали, что гонец скачет в Лондон, что помощь придет, а в столице точно будут знать, откуда следует ждать рыцаря ужаса. Никто из стражников не отступил, застава полегла в неравном бою.