Глава 10

Очередной военный совет затянулся уже на несколько часов. Бриан, Анх и даже Веста рвали связки доказывая состоятельность своих безмозглых идей, а подвыпивший Индар сидел тихонько, подбородком опираясь на кастет и кажется спал с открытыми глазами. Я устроил этот «мозговой штурм» остро нуждаясь в идеях как можно остановить озверевшего от жажды крови Императора и его несметное войско, однако такие тут себя пока не обнаруживали.

— Иными словами, — перебил всех я, — вы все сходитесь на том, что тактика которую мы успешно применили больше не будет работать. Император, зная что от меня нужно ожидать, не допустит ничего подобного; разошлет по войску управителей, защитится от одержимых. А партизанская тактика против десятитысячной армии тоже нерациональна… Ладно я с вами согласен, но что же тогда будем делать?

— Сражаться! — рыкнул Бриан, а Веста покосилась на него как на идиота.

— Даже если Аркарис…, - произнесла она вдумчиво, — то есть Кассия за день-другой успеет собрать пару сотен воинов, то силы, мягко говоря, все равно будут не равны.

При этих словах Анх откашлялся:

— Ты забываешь милочка, что наш барон не абы кто, а Повелитель Демонов, он может призвать под свои стяги десятки демонов да и союз с Ирбисами не стоит списывать со счета.

— Но, — с обвинительным тоном воскликнула она, — лорд Альтаир вовсе не желает связываться с демонами! Он ведь человек! Он не загубит свою душу призывая демонов из преисподние даже если будет умирать!

Слегка опешивший взгляд Анха казалось самопроизвольно переводился с лица разгневанной лучницы, на стоявшего как пружина рыцаря. Бриан похоже был с ней искренне согласен… Впрочем я сам виноват, про то, какой я хороший и как несправедливо меня угнетал Император надо было трепать поменьше.

В зале повисла напряженная пауза, все взоры обратились ко мне, а в некоторых я прочел попытки заново меня оценить. Взгляд Весты перебегал с моего лица на сложенные за спиной крылья, в потухшем взоре Бриана впервые с момента знакомства вкралось сомнение в действиях «милорда».

Если таковы мои командиры, то, что же творится в душах простых солдат? Это стало тем более важным, сейчас, когда Кассия привела первую партию людей и сразу отправилась за второй — поразительней всего было то, что среди тридцати человек бездарным оказался лишь один, новоиспеченный архонт каким-то образом отсекал ненужных и портовал лишь потенциальных воинов. Конечно «инкогнито и маскировка архонтов» о которых когда-то рассказывала Катя летела ко всем чертям, но суть от этого не менялась. Очень скоро в замке будет приличное войско, и им всем просто необходимо внушить что я дерусь за правое дело.

Правда приходится признать, что у Анха, тратившего на агитацию львиную долю времени, получалось как-то не очень. Наверно все дело в моей внешности — одно дело если лидер в блестящих доспехах улыбаясь скачет на белом коне, и совсем другое если под свой стяг тебя пытается заманить чумазая образина с гнилыми зубами. Хоть вроде я не чумазый и зубы у меня «бело-ровные», но учитывая чуждые человеческому телу крылья за спиной эффект почти такой же.

— Конечно о демонах не может быть и речи, — надменно сказал я разбивая напряженную тишину. — Кстати Анх, так что там с Ирбисами? Ты имеешь с ними хоть какие-то связи? Считаешь они придут мне на помощь до того как здесь объявится Император?

Он пожал костлявыми плечами:

— Разумеется я никогда с ними ни говорил, а первого кого увидел вблизи был заехавший к вам в гости шаман… — начал объяснять старик, но неожиданно замолчал, глупо захлопал глазами, а потом обескуражено продолжил: — Но зато мой новый помощник дежурящий на плотине передал мне прелюбопытную картину, думаю вы сами должны это видеть. Посмотрите в окно.

Я оглянулся в тщетной попытки найти в глухом зале освещенном лишь десятком факелов окно. Через секунду вскочил и бросился в коридор, туда где по всему его периметру прорезан ряд бойниц. Хотя интересно, для чего тут бойницы если такое вид войск как лучники впервые ввел только я? Может быть тут должны устанавливаться самострелы трансмутаторов? Кто знает. Донжон все же последний бастион, оплот защитников дальше которого отступить невозможно.

Открывшийся вид и вправду заворожил: на бревенчатой плотине столпились люди казалось любовавшиеся гигантскими волнами обрушивающимся на золотой берег. Синие небо и пушистые облака достойны были холста какого-нибудь знаменитого художника. Однако дело было отнюдь не в волнах и облаках — от берега и до самого горизонта тянулись эскадры красно парусных ладей с флагами в виде золотого дракона… По крайней мере мне было приятно так думать.

— О Всевышний, — произнес рядом женский голос, — сколько же их?

— Меньше чем кажется. Две-три сотни, — уверенно предположил Бриан.

— Знаешь барон, — произнес Анх непривычно бодрым голосом, — если они здесь не для того чтобы выполнить долг союзника, нам всем крышка.

Я промолчал. В голове крутится, не желая хоть на секунду замереть, какая-то идея… Немного постояв, под недоуменными взглядами своих «советников» вернулся в зал. Индар отсюда даже не выходил, сидел все так же подперев рукой подбородок с безразличием рассматривая лежащую на столе карту южной части Империи.

Отодвинув от него карту, я очень внимательно стал в нее всматриваться. Хотя много в ней не увидишь, но неоспоримая польза у такой карты имелась. Топография местности была невероятно точной: вот вид сверху на мой замок, вот окружающий его болотный лес, а вон форт через который когда-то давно проходили мы с Катей… правда он уже сгорел и она умерла, но это не важно — если бы невидно что карту рисовал причем явно не один художник, на ум пришла бы бредовая картина о пролетающих над планетой спутниках занимающихся фотографированием ландшафта…

— Как тебе крылья? — вернул меня в реальность чей-то хриплый голос.

Первую секунду я удивленно моргал, был уверен что вся моя свита осталась дожидаться меня в коридоре, а когда сообразил чей это был голос, удивился еще больше.

— Кхм… нормальные крылья.

— А летаешь ты высоко? — меланхолично спросил он.

Я пожал плечами, на мгновенье задумался и постаравшись не выдать свои мысли блеском глаз, простецки поинтересовался:

— Тоже такие хочешь?

— Кто ж не хочет, — буркнул он, крутя головой, кажется в поисках бутылки алкоголя.

— Ну… теоретически я могу дать тебе крылья, но ты станешь демоном…

— Правда?! — воскликнул он, живо теряя присущую ему последнее время безразличие к миру. — Ты правда можешь дать мне крылья?

— Могу… а что в этом такого? Но это наверно больно, и ты станешь демоном…

— Плевать, за крылья я согласен и не на то… Так когда ты дашь мне крылья?

— Придется немного обождать, — сказал я, уже выходя из зала. — Предупреждаю, будет страшно… Готовься я скоро.

Обнаружив советников и командиров на том же месте, ответил на невысказанный вопрос:

— У меня созрел план.

— Какой?! — воскликнули все почти синхронно.

— Мы сделаем то, чего не ожидает Император. Мы вступим в открытый бой и победим.

— Но даже с Ирбисами наши силы не равны…

— Можешь считать что во мне прорезался талант стратега. Время и место боя навяжу я, а сил для победы должно хватить… Идем встречать союзников, а потом мне надо будет отлучится. Возникло кое-какое дело.

— Что это впереди за туман? — спросил Индар, увлеченно вращая во все стороны головой.

Его поведение было понятно — с тех пор как я телепортировал нас к домену не прошло и десяти секунд, а точка порта была все же далековата от самого разлома. Отсюда очень хорошо видно скрывающее бьющее из земли пламя белое и плотное покрывало, что Индаром по ошибке было названо туманом. Если бы ветер дул в нашу сторону, он бы ни за что не сказал так про эти стелящиеся ядовитые пары. Впрочем, все это не важно.

Закрыв на секунду глаза, я приказал туману убраться с дороги, и подтолкнул начавшего волноваться «лорда замка» к образовавшемуся впереди проходу. Белое марево неохотно расступилось образуя для Повелителя своеобразный коридор, но одновременно с этим открыло разлом в земле посекундно озаряемый оранжевыми всполохами.

Индар ища поддержки не уверено посмотрел на меня, и я кивнул.

— Тебе нужны крылья? — уточнил я. — Я ведь предупреждал, что будет страшно.

Он кивнул и пошел чуть быстрей. Конечно, знай бы он что, обретя крылья, лишится души и большей части разума, не стал бы так спешить, но рассказывать ему об этом я не собирался. Если он все же не струсит, очень скоро у меня будет первый демос…

Радость и хорошее настроение улетучилось, едва я сделал глупость и заглянул в себя. Наверно заговорили остатки человеческой совести, хотя нет, тут что-то другое. Да нет, дело не в Индаре, мне нисколько не жаль этого глупца, в конце концов, никто его не заставлял превращаться в демона, все было гораздо сложней.

В уме начала прокручиваться картина встречи высадившегося на берег десанта ирбисов. Двухтысячное войско краснокожих встретила горстка людей — Веста, Бриан и Анх, держа наклеенные улыбки, под взглядом четырех тысяч нечеловеческих глаз ожидали моей реакции.

Я стоял на берегу истуканом, по крайней мере до тех пор пока навстречу не вышел знакомый шаман. Поприветствовав его и уточнив незначительные детали, я сунул ему карту и указал место, где его войско должно разбить лагерь. Внимательно выслушав приказ, он со всем согласился, но внезапно нахмурившись, обратил внимание на то что припасенный ими провиант подходил к концу и обеспечит ли Повелитель запасами пищи?

Перехватив взгляд мотнувшего головой Анха, я повернувшись к шаману отвел его в сторонку и спросил верно ли что ирбисы не брезгуют человечиной? Получив утвердительный ответ вернулся к Анху и не дав ему оправдаться и объяснится на счет ограниченных возможностей замка, отвел его подальше от замерших Бриана и Весты, и разъяснил ситуацию.

Узнав, что на прокорм ирбисам нужна сотня бездарных он даже обрадовался — ведь с учетом того что в прошлый раз я спалил в домене две сотни человек, ртов все равно оставалось слишком много. Попросив его и шамана сохранять тайну, я велел отобрать бездарей и довести их до лагеря краснокожих.

В течение ближайших двух дней будет съедена сотня человек, и самое странное заключалось в том, что меня это нисколько не затронуло. Не трогало… по крайней мере до этого момента.

Вспомнил, что еще полгода назад я такое и помыслить не мог. Вспомнил даже что какой-то месяц назад, я рискнул своей жизнью не в силах допустить смерти одного единственного человека. Я не мог стоять и смотреть как Император приносит в жертву не в чем не повинную девушку. Тогда для меня даже не имело значения что девушка вроде как и не человек, а ее жертва послужит для человечества благом… Я просто не мог стоять и смотреть…

Теперь я сам без зазрения совести приношу жертвы и в том, что я называю своей душой хоть и царит мрак, но он не является следствием моего поступка. Я не чувствую не жалости, ни угрызения совести, просто сожаление тем что я изменился и еще пожалуй осознанием что не отличаюсь от своего врага. Мы сделаны из одного теста Император, и раз так, это ничего не меняет. Я скину тебя с трона и займу его сам.

Добравшись, наконец, до края разлома, я приказав пламени не причинять вреда Индару, схватил его и ринулся вниз. Медленно планируя на дно котлована, успокаивал орущего лорда как мог. В принципе его понять не сложно, не каждый день находишься посреди бушующего пламени из которого то и дело выглядывают искаженные ужасом и муками лица, да еще отовсюду доносятся вопли отчаяния.

Опустившись на плиту в обнимку с Индаром влетел во второй круг, а затем не зразу на третий. Здесь Индар немного успокоился, пламя и соответственно орущие души исчезли, а единственным источником света стал мой подвешенный в воздухе огненный шар. Напомнив ему, зачем он сюда притащился, велел не бояться и лечь на черную как космос плиту.

Уверившись, что он точно решил стать демоном, ибо второго шанса не будет, я вонзил лезвие черного меча, объявившегося в моей ладони, ему в сердце, вытянул обмякшую, ничуть не сопротивляющуюся душу и наделил пустой сосуд ничтожной частью своей сути.

Вытаскивая из его груди меч, я видел как рана затянулась, а процесс превращения стал необратимым. Душа Индара покидая тело не захватила свою оболочку, моя капля сути загустела и полностью заняла все внутреннее пространство. Внешние изменения тоже стали заметны.

Кости затрещали, мышцы забугрились, и без того широкая грудь стала по секундно увеличиваться кожаный доспех натянулся, а потом порвался с коротким треском. Через минуту распростертое на плите тело уже не выглядело человеческим. Лежащее передо мной трехметровое и двухсоткилограммовое существо можно было сравнить с мифическим минотавром, если бы не полностью покрытое чешуей тело, огромные крылья за спиной, и еще когти вместо пальцев… Стальные кастеты деформировались, но и не подумали сваливаться с его лап. Наверно ему будет больно…

Демос пошевелился, глаза без век, стали наполнятся безумной злобой, а спустя мгновенье заполыхали рыжим огнем. Покрытый роговой броней новоиспеченный демон медленно поднялся и стал выше меня на четыре головы. Я чувствовал его ярость, злобу и ощущал полное безумие созданного мной существа. Разума в нем было наверно столько же, сколько у не очень умной собаки.

Чуть постояв, демос распахнул крылья, потом неожиданно резко задрал голову уставился на зависший над ним огненный шар, но, быстро потеряв к нему интерес, обратил взор пылающих глаз уже на меня.

— На колени, — приказал я ему, впрочем, не особо рассчитывая на действенность слов.

Этот тупорылый, чешуйчатоголовый минотавр вряд ли уразумеет даже самые простые команды. Но, похоже, связь меж нами была на нематериальном уровне — приказ был исполнен в точности и мгновенно.

Плюхнувшийся на роговые пластины, защищающие стыки чешуи в изгибах колен, демос стоял так словно истукан, ожидающий появления мага способного его оживить. Схватив его за руку, потянул безвольное существо на плиту портала, а отпустил только когда добрался до первого круга.

— Пока отсюда никуда не улетай, — велел я ему. — Понимаю, хочешь жрать, но придется терпеть. Охраняй домен.

Демос ничем не выдал, что понимает меня, а я лишь смог почувствовать проблеск его радости. Кажется, находиться в этом теплом пламени и наблюдать за безумно кричащими душами ему очень понравилось.

Оставив его тут, взмахнул крыльями и почти мгновенно вылетел из разлома… и только потом почуял неладное. Запах демоса, тот самый что чувствовал, находясь в котловане, не исчез, а напротив усилился. И… его источник находился явно в другой стороне.

Повернувшись в воздухе вокруг собственной оси, замер от изумления. Подле меня висели, ожесточенно хлопая крыльями, три демонессы. То, что это демонессы осознал сразу, хотя на ту, что пленили ирбисы они мало чем походили. Если тело матери Кассии почти сплошь было покрыто крупной чешуей, то нагие тела зависших передо мной демонесс не были прикрыты ничем, если конечно не считать тонкую и мелкую серебристую чешую на лбу и плечах. Из-под густых угольных волос у всех троих выступают длинные и очень тонкие закрученные в баранку рога. Пожалуй, еще коричневого цвета крылья за спиной и замедленно качающиеся хвосты — вот и все что отличает их от людских женщин. Даже глаза у них вполне обычные, человеческие. И смотрят они на меня так же ошарашено, как наверно я на них.

Чуть придя в себя, еще раз пробежался глазами по фигурам нежданно объявившихся демонесс. С приятных лиц взгляд переместился на полные груди, чуть задержался там, а потом перешел на выступающие ребра, тонкие талии, широкие бедра, худые ноги. Они выглядели хоть и соблазнительно, но слишком тоще, такая худоба не в моем вкусе, однако хрупкими их назвать было нельзя.

Магией демонов я пользоваться почти не умею, всему что за это время научился благодарить приходится только интуицию, поэтому я навострился ей доверять. И вот она сейчас очень громко объясняет, что от этих трех демонесс веет такой магической мощью, что могут выдернуть мне крылья прищелкнув лишь пальцем… Короче их лучше не злить.

— Кто вы? — спросил я стараясь угомонить разбушевавшийся инстинкт самосохранения.

Они хлопали глазами еще целую секунду, потом в один голос, перебивая друг друга, понесли какую-то малопонятную ахинею. Тут же забыв о сдержанности, едва на них не рявкнул, всегда ненавидел когда женщин в одном месте больше одной:

— Говорите раздельно!

— Повелитель! — воскликнула зависшая посредине, и не обращая внимания на злобные взгляды подруг продолжила: — Я-так-счастлива-что-нашла-вас!!

— Мы счастливы! — вставила свою лепту другая.

— Я-давно-чувствовала-что-здесь-пахнет-приятно, — продолжила тараторить срединная, едва не глотая слова от избытка чувств и не обращая внимание на шипение подруг, — но-мы-очень-очень-боялись-пролетать-над-Империей.

— Почему вы побоялись тут появляться? — спросил я чуть прибалдев от ее напора.

Срединная уже открыла рот чтобы начать новую тираду, но ее плечо схватила другая:

— Тихо. Дай я расскажу! Повелитель, мы все, что осталось от первого легиона. Когда Империя разгромила наш легион, мы думали что остались одни в целом мире! Но теперь есть вы…

Она обмякла, почему-то посмотрела куда-то ниже моего живота. И хотя мое достоинство по-прежнему оставалось в спокойном состоянии, она по-дурацки улыбнулась.

— Ну так что дальше? — проявляя нетерпение спросил я.

— Простите, отвлеклась… Сотню лет мы копили силы для мести людям. Мы создали армию из тысяч одержимых и трех сотен огненных духов — мы считали что этого хватит чтобы раздавить Императора… По-началу все шло хорошо, но потом человеческие воины стали сильней, смогли сдерживать духов и защищать магов дабы те успевали развоплощать сонмы из наших одержимых…

— Лая! — воскликнула третья доселе молчавшая. — Зачем повелителю эти глупые подробности?! Я расскажу!

— Почему ты?! Я еще не сказала…

— Все довольно! — бросил я, чувствуя как череп начал раскаляться, а мозги закипать. — Значит так. Я Повелитель и вы трое принадлежите мне. Вопросы, возражения есть?

Они энергично замотали головами, а, судя по счастливым лицам, мотали ими вовсе не из-за испуга.

Раздумывая как бы половчее применить этот подарок судьбы, принялся вновь их разглядывать и тут заметил одну странность. Готов был поклясться что все три демонессы были одинаковой комплекции, но сейчас третья, вступившая в разговор последней, неуловимо изменилась. Показалось, что груди стали выше, ребер теперь почти не разглядеть, а худые ноги укрупнились и стали более мускулистее. Непонимание длилось какое-то мгновение, затем меня озарила новая вспышка интуиции.

— Я чую магию, — произнес я обращаясь к ней. — Это морок.

Под моим, оценивающим, и злобным двух подруг, она опустила глаза, непроизвольно обвила хвостом свою ногу и сказала едва разборчиво:

— Да Повелитель, чуть-чуть морока…

— А ты в этом навострилась, — произнес я без всяких интонаций, но она, подняв голову, улыбнулась.

— Да Повелитель, для вас я могу хоть кошечкой стать! Я исполню все ваши желания, только опишите, кого вы хотите видеть в своем ложе!

Глазами следя за зашипевшими от таких слов двумя первыми демонессами, умом был далеко отсюда. Умение демонессы мне наверняка пригодится…

— Хорошо, — бросил я. — Ждите меня в этом домене и набирайтесь сил. Через пару дней предстоит бой с Императором.

Мгновенно прекратив всю возню, они кивнули и неожиданно серьезно на меня посмотрели.

— Все инструкции дам потом, — на всякий случай уточнил я и растворился в воздухе.

Хорошо все-таки, что позабыл о том, что телепортироваться можно даже с третьего круга в домене. Если бы я не вылетел и портанулся оттуда, то разминулся бы с демонессами…

Но жизнь кажется налаживается. Время твоего крушения уже близко, Император.