* * *

Но до бала меня поджидал еще один разговор, намного более серьезный. После урока меня задержал Аштар:

– У тебя на сегодня дела закончены, Айса? Не уделишь мне время? Хочу на балу произвести фурор, а для этого мне не помешает повторение менуэта и гальярды.

Я глянула на демона искоса, но потом перевела взгляд на большую дверь, в которую утекала вся толпа после занятия магической защиты, уже этим давая свое согласие. Однако выставила условие:

– Только если ты на балу не собираешься приглашать Мариту.

– Уж определенно она последняя, кого я буду там приглашать, – заверил Аштар и взял меня за руку.

Я очень сомневаюсь, что сын великого князя нуждается в моих уроках – пусть он всего лишь семнадцатый, но с ним должны были заниматься учителя не хуже моих. А если так, то он просто выдумал предлог, чтобы со мной поговорить. Демон сразу же подтвердил догадку, начав уверенно шагать в сторону с плавным поднятием наших рук.

– Мне считать вслух или обойдемся без такта? – уточнил он.

– Думаю, можно обойтись вообще без предисловий, Аштар, и сразу перейти к тому, что у тебя на уме.

Он сделал резкий поворот, перехватил теперь меня за левое запястье. Этак я у него еще уроки спрашивать начну, поскольку его движения отработаны безупречно. К счастью, Аштар решил не юлить:

– Хорошо, у меня несколько тем, а тебя стало слишком сложно теперь застать в одиночестве, Айса. Во-первых, я слышал разговор магистра Ин-Тара с учителями. Ты нашла какой-то способ увеличить свою недолгую магию? Не расскажешь зачем, если она все равно пропадет, а в замужестве с моим отцом твои потуги ничем тебе не помогут?

Я отступила на шаг, поклонилась, снова двинулась к нему, вскидывая уже обе ладони. Улыбнулась:

– Просто разгоняю скуку, Аштар. Этого мне, кажется, твой отец не успел запретить? В чем причина твоего беспокойства?

– В том, что твоего беспокойства я не вижу. – Теперь поклонился мне он, а на следующем шаге положил руку на талию и немного притянул к себе. – Итак, ты зачем-то осваиваешь магию и постоянно трешься у шелле. Я правильно понимаю, что у тебя уже созрел план, как расторгнуть помолвку?

Я немного испугалась такого разговора, но виду не подала. До сих пор как-то по умолчанию считалось, что Аштар на нашей с Маритой стороне, и мы с ним были достаточно откровенны. Но что если он отправляет в отцовский замок доносы обо всех наших маневрах? Притом строить из себя дуру и изображать непонимание было бы совсем лишним:

– Плана пока нет, но ведь и время еще не на исходе. Аштар, ты не можешь винить меня или Мариту в том, что мы не мечтаем вернуться в Седьмую Окраину. Или что? Твоя забота о ней не предполагает такой пункт, где она найдет счастливую возможность без твоего участия?

Очередной поворот, соприкосновение открытыми ладонями.

– Нет, Айса. Я буду рад, если она спасется. В доме моего отца тебя ничего хорошего не ждет, но ей будет еще хуже. И если какой-нибудь драконишка решит на ней жениться – я постараюсь улыбаться, когда буду ее поздравлять. Потом пойду и от злости перережу каких-нибудь первых попавшихся бедолаг, но для нее я буду улыбаться. Вот только драконы не женятся на крестьянках. Они даже не женятся на княжнах. Не делаете ли вы с ней ту ставку, которая ни при каких обстоятельствах не выгорит? Сейчас во мне говорит здравый смысл, а не ревность.

– Возможно, ты прав. Но надеяться нам никто не запретит. К тому же у нас впереди много времени, лучше провести его в надежде, чем в унынии.

– Или все гораздо проще, Айса. – Аштар внезапно остановился и удержал за плечо меня. – Вы собираетесь сбежать. Именно для этого тебе пригодится магия демонов, умение драться и связи с шелле, которые тайно могут помочь с документами или устройством где-нибудь в дальнем конце империи.

Красные дымки перед его глазами замерли, растворились в воздухе. Мне такой серьезный допрос не нравился, и я не могла понять, что у сына жениха на уме. Но ответить было необходимо, чтобы демон не придумал объяснения за меня:

– Я совру, если скажу, что никогда не думала о побеге. Думала, Аштар. Но слишком многие пострадают в этом случае. Марита не сможет подписать смертный приговор своим мамусе и папусе, которых так обожает. И я не смогу. В Имельском княжестве живет много невинных людей, на которых твой отец отыграется. Я почти с рождения знаю, что значит ощущать себя заложницей, а в последние месяцы я научилась чувствовать себя зайцем в капкане. Но я не представляю себя в роли убийцы. Потому нет – всякий раз, когда я мечтаю о побеге, я заканчиваю мечту словом «нет». Теперь ты спокоен?

– Спокоен, – размеренно произнес Аштар. – Хорошо, раз твои планы обсудили, перейдем к обсуждению планов твоего княжества.

– Ты о чем? – я нахмурилась.

– Неужели тебе еще не написали? – он заломил черную бровь.

Дома что-то происходит или уже произошло… И только он может мне об этом рассказать! Я забыла о том, что передо мной может быть возможный враг или доносчик, заглянула ему в глаза и бегло объяснила:

– Я не переписываюсь ни с кем из родных, Аштар! Вот такова цена моей жертвы – я собираюсь пострадать за них, но не выслала им даже привета с тех пор, как очутилась здесь, потому что им не нужны мои письма и приветы. Что случилось?

Его глаза внимательно наблюдали за моим лицом, как если бы демон ставил под сомнения все мои реакции:

– Да ничего особенного. Люди моего отца перехватили торговую делегацию из Имельского княжества в Шестую Окраину.

– И что? – я удивилась еще сильнее. – Мало ли для чего они туда поехали? Ты же сам сказал – «торговую»!

– Может, – он холодно улыбнулся. – И все несчастные торговцы казнены по приказу моего отца, который на подобные сделки разрешения не давал. Так почему же Имельский князь пошел на подобный риск, если у него ничего дурного на уме нет?

– Понятия не имею! – я выкрикнула нервно. – Я даже толком не знаю, с кем и чем именно мы торгуем! Жаль бедных людей – еще одна монетка в черную копилку Зохара Рокка. Но ты как будто к чему-то клонишь?

Аштар хмыкнул и наконец-то оторвал от меня цепкий взгляд, отступил, вздохнул и проговорил на грани слышимости:

– Похоже, ты действительно ни о чем не знаешь, Айса. И я представления не имею, хорошо это или плохо для моей Мариты… Ладно, просто будьте обе осторожны. Я сообщу тебе, если получу другие новости.

– Мы и так живем под защитой шелле! Аштар, чего же нам опасаться?

Он пошел от меня к выходу, пришлось несколько раз позвать по имени, но демон решил остановиться уже перед самой дверью. Чуть развернулся, подумал и все-таки ответил:

– Если это действительно просто глупая торговая сделка, тогда ничего. Но если мой отец заподозрит под ней что-то большее, то готовься к тому, что все вспомнят о твоей роли заложницы.

У меня в груди все заледенело:

– Аштар… твой отец из-за этих подозрений может меня отсюда забрать?

– Не думаю, – немного успокоил он. – Хотя мой отец непредсказуем. И клянусь своей кровью, что меня не особенно беспокоит, в какую беду ты угодишь, Айса. Я боюсь, что в ту же беду ты можешь за собой утянуть и Мариту. Кажется, ты очень щепетильный человек, потому просто прошу – если ты провалишься в болото, не убей заодно и свою лучшую подругу. Тогда лично я буду за это благодарен.

Мне его благодарность была без надобности, но опять в душе заскребло. Что же у них за влюбленность такая, ведь видно, как Аштара она гложет? Он так заботится о рыжей красавице, но не приближается к ней – и такие поступки достойны сострадания.

– Подожди, Аштар! – я выкрикнула снова, пока он не ушел. – Именно по этой причине я так хочу, чтобы кто-то из шелле взял Мариту под свое крыло! Потому уйми свою ревность и пожелай ей того же. Оттолкни ее снова, если потребуется, скажи ей что-нибудь, чтобы она навсегда о тебе позабыла. Вы в любом случае не были бы счастливы, ведь ты ей изменяешь даже тогда, когда в нее по уши влюблен!

– Я уже объяснял, это демонская кровь, она не дает выбора… – он зачем-то решил передо мной оправдаться. Хотя на самом деле он бездумно хотел оправдаться только перед Маритой.

Но его участие мне импонировало, он даже эти разговоры со мной не был обязан вести, потому я решила закончить на шутливой ноте:

– Придумывай больше, Аштар! Хинанда любит Элвина и не перебирает десятки любовников! Наверное, ты какой-то самый страстный из демонов? Весь в отца?

Он вдруг громко расхохотался, вогнав меня тем в ступор:

– Хинанда? До какой же степени ты наивная дура, Айса! Университет содрогнулся бы от буйного характера морт-шелле, если бы она пыталась сдержаться. Я по сравнению с ней выглядел бы сдержанным паинькой.

Аштар с этим же смехом все-таки пошел дальше, решив, что сказал все нужное. А я так до конца и не поняла, всерьез ли он это заявил, есть ли у него какие-то доказательства, или он просто вылил свои домыслы? В том, что Хинанда обожает своего жениха, я не сомневалась ни на секунду. Но означает ли это, что она ему верна? А меня это вообще каким боком касается?