* * *

Знакомый слуга поздоровался со мной приветливо, распахивая дверь. Я вошла понурая, все еще размышляя о превратностях судьбы и слишком скорых чувствах, способных так терзать душу, но вздрогнула от радостных криков. В гостиной сидели четверо: Элвин, Майер и братья Кеймары. Маги и заголосили возбужденно при моем появлении, как если бы здесь меня давно ждали.

– А где злодейка? – успел спросить Майер.

Я не ответила, поскольку маги меня схватили за руки и потащили в центр комнаты: то ли закружить в непонятном танце, то ли разорвать, то ли заговорить до смерти. Они объясняли свой азарт, перебивая друг друга:

– Мы вчера наконец-то получили ответ отца, Айса! В смысле, мы сразу написали ему, когда узнали о твоем случае, но вчера получили его ответ!

– На какой вопрос? – я уже даже вырваться не пыталась.

– Мы ему рассказали, что тысячелетний демон вдохнул в тебя магию – и это изменяет твою внешность. Наш отец на сегодняшний день считается сильнейшим колдуном империи, ему нет равных! И уж поверь, он знает намного больше нас обоих. По крайней мере, он в точности описал саму процедуру и суть этой магии.

– А я описала не в тех красках? – я немного раздраженно уставилась на Витая.

Тот и ответил:

– Не в тех! Нам нужно было уловить зерно, которое сразу не уловили. В общем, твой случай его не удивил. Такое делают редко, но прецеденты были. Например, когда демону нужно жениться, а жена никак не вписывается в предпочтения! Или когда у старого демона рождается не слишком приятный внешностью отпрыск. Зверолюда такой ерундой не исправишь, но кривой нос сделать прямым вполне можно. Демоны, накопившие запас лет для такой магии, в прямом смысле вдыхают каплю силы, как субстанцию, которая может сидеть в человеке пару лет, постепенно его меняя и иногда создавая магический фон. Ну, как в твоем случае, когда тебе начали лучше прочих удаваться кулинарные заклинания! Но субстанции так мало, что она работает только на чистое демоническое колдовство, то есть на уменьшение. Демоны учатся и увеличивать материю, но для этого им нужно приложить больше усилий и иметь значительные способности, а твоей капли на то уже не хватает!

– И в чем причина буйства? – я все-таки смогла отнять у Витая руку. – Вы сейчас описали все, что мы уже знали. Ваш благородный отец тоже прыгал над письмом и восторгался непонятно чему?

– Вряд ли, – Веран заговорил спокойнее. – Но он натолкнул нас на одну идею. Мы с получения его письма из книг не вылезали. И сейчас у нас назрела гипотеза! Послушай! Только… – он неожиданно отстранился и улыбнулся многозначительно: – Только при условии, если ты хочешь стать сильнее.

– Хочу, – без раздумий выбрала я. – Даже если вы мою красоту вспять повернете – все равно хочу. Вряд ли это спасет меня от замужества, но лучше быть сильной, чем слабой.

Я на этой фразе глянула на Элвина, ведь почти процитировала его совет. Однако он даже не заметил моего внимания – драк-шелле с интересом смотрел на друзей и ждал, когда они дойдут до главного. И Витай, услышав мое согласие, вновь прибавил интонации восторга:

– Это просто версия, Айса! Но мы искали во всех книгах хоть что-то, способное в данном случае помочь. Смотри, – он выдвинул передо мной сжатый кулак, – жених вдохнул в тебя силу, ее мало, но она есть. А магия колдунов, в отличие от демонской, как раз по природе своей направлена на увеличение! Что, если мы с Вераном сможем эту каплю в тебе нащупать и увеличить самыми примитивными заклинаниями? – Он показал раскрывающимися пальцами изменение размера. – Это примерно так же, как я могу усилить ветер. Строго говоря, не так же, но почему бы не попытаться?

– Давайте, конечно! – я теперь тоже вдохновилась. – Что нужно делать?

– Нет-нет, подожди, – охладил наш пыл его брат. – Ты не до конца поняла. Это только гипотеза – может слабо сработать, может дать нулевой эффект, а может привести к каким-то непредсказуемым последствиям.

– Мои глаза снова станут мутно-зелеными? – пошутила я. – Согласна!

– Нет же, – он все еще размышлял. – Вообще-то, анализ самой процедуры ни о каких серьезных последствиях не говорит – там нечему взорвать тебя изнутри, и магии слишком мало, чтобы тебя убить. Притом ожидаемый эффект весьма незначителен. Но вряд ли кто-то раньше это пытался сделать, потому черт его знает. Ты можешь выйти из этой комнаты уродиной. Или не выйти вообще, если скачок сил вызовет атрофию мышц, к примеру.

Последнее немного испугало. Хотя, может быть, великий князь не захочет жениться на калеке? Тогда риск еще более оправдан. Если бы я знала, что этот аргумент сойдет, то я бы сама себе ноги переломала. Я посмотрела на Элвина – он тоже скосил на меня взгляд. Он не подгонял и не уговаривал, просто ждал моего решения. А я именно в его глазах не хотела выглядеть трусихой. Драк-шелле мне никто, его одобрение для меня ничего не значит, однако одна чаша весов сразу поползла вниз.

Я снова глянула на магов:

– А если получится, и демонской силы станет во мне больше, то не означает ли это, что я и характером сделаюсь чуть-чуть ближе к демонам?

– Очень сомнительно, – неуверенно ответил Веран. – Хотя некоторая связь между природой магии и сутью ее обладателя имеется…

– Тогда приступим! – решила я. – Мне как раз этого в характере и не хватает.

Я не соврала – мне уже давно опостылело быть такой жалкой. И, вероятно, мне не столько магия нужна, сколько решимость. Прибавить бы хоть немного той ауры силы, которой обладают Хинанда и Аштар.