ГЛАВА 10 ЧЕРТОВА ПОСУДИНА

Две большие закрытые машины, припаркованные прямо напротив особняка Квитмена, ожидали Кулинса и его людей.

- Быстрее назад! - приказал Кулинс.

За полчаса они добрались до пустынного, безлюдного места, находящегося к северу от города, на берегу Гудзона. Последние четверть мили машины еле-еле тащились, поднимаясь по заросшей травой дороге.

Джонни, когда его выволокли из машины, огляделся.

К крутому отвесному берегу было пришвартовано судно. Пленников подтащили к кораблю и провели по .скрипящим сходням на борт.

Это был старый пароход с колесами по бокам, такой древний, что его можно было использовать только как утильсырье.

Когда включили фонарик, Джонни увидел, что иллюминатор, двери и металлические части сорваны, коридоры и палубы завалены грудами мусора.

- Чудесное логово! - довольно хмыкнул Кулинс. - Я владею этой кучей хлама под вымышленной фамилией.

Бандиты втолкнули Джонни и Нэнси Квитмен в каюту. В ней уже находились Ренни, Длинный Том и Линдер Квитмен. Но ни поговорить, ни обменяться репликами Ренни, Длинный Том и Квитмен не могли: их связали по рукам и ногам и заткнули им рты кляпом.

Высокий, сутулый, похожий на черта Кулинс вышел на несколько минут, вероятно для того, чтобы посоветоваться со своими людьми. Вернувшись, он твердо знал, что будет делать с пленниками. Кулинс указал на Джонни, Длинного Тома и Ренни:

- Тащи их сюда!

Помощников Дока заперли в машинном отделении.

Старое корыто было когда-то оборудовано двумя котлами, но один из них давно уже исчез, так же как и паровые машины. Остались только один котел и насос.

- Растопите котел! - приказал Кулинс.

Положив скомканную газету в топку и добавив стружек, парень поджег их.

- Охранник топит котел через день, - злобно проговорил Кулинс. - Дым не привлечет ничьего внимания.

Подозвав одного из своих людей, он приказал:

- Отправляйся на берег и позвони нашим в контору. Они должны вернуться. Нам надо затаиться на день или два и придумать западню для Морского Ангела. А я пока уговорю нашу приманку - Квитмена - снабдить меня деньгами. Я думаю, он согласится. Он не захочет, чтобы его внучке было больно.

Один из бандитов сошел на берег, сел в машину и, проехав милю, позвонил в контору Кулинса.

Расположенная в центре города контора, которую Кулинс предусмотрительно не посещал уже несколько недель, находилась в здании, внешне похожем на монумент Вашингтона. Телефонные кабели этого здания были заключены в одну изоляционную трубу. Док без труда нашел кабель, связанный с конторой Кулинса.

Подключившись к нему, он подслушал разговор по телефону:

- Босс приказал вам вернуться.

Немедленно семь человек выбежали из конторы, надевая пальто и куря на ходу. Это были люди, встреча с которыми на пустынной улице никого не обрадовала бы.

Док притаился в маленькой нише, и они его не заметили. Бронзовый человек, добежав до вестибюля, увидел, как бандиты выходили через парадную дверь.

Он не пошел за ними сразу. Одна деталь встревожила Дока. Причиной его промедления были двое молодых людей, без дела слонявшихся по вестибюлю и обменявшихся сигналами, когда люди Кулинса прошли мимо них. Док внимательно наблюдал за парнями. Было очевидно, что они следят за бандитами. На безопасном расстоянии Док присоединился к кавалькаде, которая направлялась на север от города.

Ехавший в такси Сэвидж считал, что это один из самых удобных видов преследования. Когда они достигли северного края Манхэттена, к процессии стали присоединяться другие машины. Вскоре уже почти дюжина машин преследовала людей Кулинса. Док Сэвидж крутил рычажок крошечного радиоустройства, пробуя волны различной длины.

Вскоре он поймал голос. Это был голос Нэта Пипера, говорящего:

- Пересечение Бродвея и сто девяносто первой улицы; едем в северном направлении.

Немного позже:

- Сто девяносто вторая улица, движемся по-прежнему на север.

Еще чуть позже:

- Я думаю, ребята, они приведут нас к Кулинсу.

Док Сэвидж незамеченным продолжал следовать за процессией. Так они прибыли на берег реки. Из трубы старого парохода валил дым. Нэт Пипер передал по радио:

- Откроем-ка эту консервную банку, ребята!

Бронированная машина Нэта Пипера подъехала почти вплотную к пароходу. Люди Кулинса забегали по палубе и, спрятавшись в укрытиях, начали стрелять.

Пули ударялись о броню и со странным жужжанием отскакивали. По радио прозвучал приказ Пэта Пипера:

- Сидите в машинах, ребята. Они хотят расстрелять нас в упор, но мы возьмем их.

Раздался резкий крик Боско:

- А что, если использовать ружья, босс?

- Только как последнее средство, - ответил Нэт Пипер по радио.

Док Сэвидж приказал таксисту остановиться в кустах неподалеку от места перестрелки. Таксист, подрядившийся везти его за десять долларов, был очень испуган и, как только Док вышел, на полной скорости помчался в город. Сэвидж проскользнул в кусты и добрался до реки в сотне ярдов от старой посудины.

Из жилета бронзовый человек достал необычное приспособление - зажим для носа и маску для рта. Надев это, он вошел в реку, нырнул и поплыл под водой.

Приспособление выполняло функцию акваланга. С ним можно было находиться под водой полчаса.

За десять минут Док добрался до бокового колеса парохода. Потом, схватившись за его огромные лопасти, взобрался на борт. Из-за шума стрельбы не было слышно, как Док проскользнул через иллюминатор, стекло которого давно уже было выбито. Он прислушался. На палубе раздавались шум возни и крики. Док искал пленников, хотя не был уверен, что они на борту. На дым, идущий из трубы, он не обратил никакого внимания.