Глава 12

ОРИГИНАЛЬНЫЙ ПРИЕМ

— Великий герцог Атари мертв! — Два коротких слова, которыми меня встретила Лаура, едва только я зашел в кабинет, выделенный ей в особняке де Бейлей, заставили сердце судорожно забиться, а ноги ослабеть. Да, я ждал этого. Я надеялся на это. Собственно, я работал над этим! Но все равно исполнение мечты последних лет вызвало бурную реакцию.

— Мертв, вместе со всей семьей… — Лаура сделала паузу, и я расплылся в неконтролируемо довольной улыбке, — придворными и обитателями дворца, — хоть это и казалось невозможным, но моя улыбка растянулась еще больше… — и практически всей столицей великого герцогства!!!

— Ась? — только и смог я недоуменно выдавить из себя.

— На месте Атаринрода сейчас мертвый город! — впилась в меня глазами Лаура. — Выжили только те немногие, что немедленно при появлении первых вестей об эпидемии чумы бежали из города! Ну и наши агенты, которым было дано противоядие. Один из них и прислал с почтовым соколом сообщение о случившемся. Альдер, мы так не договаривались!

Альдер… Мое, истинно мое имя, право называться которым я себе честно вернул, музыкой звенело в сердце…

— Альдер!!!

— Да? — Я наконец-то смог отстраниться от счастья, вызываемого самими звуками имени, которое я наконец-то себе вернул, и посмотрел на явно недовольную Лауру.

— Почему ты не предупредил, что эта твоя «черная смерть» настолько серьезная и страшная?

— Как не предупредил? — Я пожал плечами. — Ясно же сказано было — смертный агент сохраняет силу вплоть до вторично, в редких случаях, при высочайшем качестве яда — третично отравившихся. Гм… И впрямь. Не должен был город вымереть… Хотя… — Я вспомнил, что именно происходило в Темном лесу в то самое время, когда я поставил настаиваться заготовку «черной смерти». Вспомнил, какими именно аспектами владеет моя покровительница, и только сейчас задумался: а не могло ли личное присутствие поблизости самой Темной Леди повлиять на процесс приготовления яда? Да и то, что готовил я его, будучи вполне себе посвященным паладином богини Тьмы и Смерти… Ой… кажется, если учесть все эти факторы, то еще повезло, что вымер только город, а не все великое герцогство…

Кажется, выражение лица у меня было вполне характерное, так что Лаура смягчила тон:

— Что такое?

— Кажется, в расчетах мощности я не учел пару факторов…

— И?!

— Повезло, что вымерла всего лишь столица, а не все государство…

Девушка шумно выпустила воздух сквозь крепко сжатые губы.

— Всего лишь столица, говоришь?.. Согласно последним данным, население Атаринрода составляло порядка семидесяти тысяч человек. Ты уверен, что это «всего лишь»? Не слишком ли большая цена за ошибку в расчетах при осуществлении мести?

Вздохнув, я пожал плечами:

— Это был город, принадлежащий врагу. Сейчас враг умер, а силы его людей ослабли. Это ведь хорошо, не так ли?

— Как у тебя все просто… — с какой-то горечью в голосе произнесла Лаура. — Впрочем, — она смерила меня взглядом, — иногда в беседах с тобой я забываю про твой настоящий возраст. Да, для твоего возраста это нормально. Враг убит, его семья убита, его подданные убиты, вместе с женами и детьми. Все хорошо, все правильно… для твоих лет. Хотя и не только для твоих. Княгиня, признаться, разделяет твой взгляд на судьбу Атаринрода. Вот только в следующий раз — если он, конечно, наступит, — пожалуйста, при приготовлении яда проследи, чтобы больше «неучтенных факторов» не было! Так ведь и весь континент невзначай вымереть может!

Я задумчиво почесал затылок:

— Не, вряд ли… у меня на «Белое Безмолвие» сил пока не хватит… И готовится долго и сложно, да и ингредиенты нужны уж больно редкие и дорогие… Хотя… если надо, можно попробовать подобрать аналоги… И если приготовление растянуть, с использованием промежуточных пассификаторов, которые затем блокировать инклю…

— Нет!!! Не надо!!! — Лаура сорвалась на крик.

— А?.. — Отвлекшись от мыслей о приготовлении, я несколько ошарашенно посмотрел на девушку. — Чего не надо?!

— Готовить яды, способные убить все живое на континенте, — не надо!!! И те, что заставляют вымереть город, — тоже не надо!!! И… и вообще, не надо больше ядов!!!

— Так чтоб все живое — я таких ядов и не… А, нет, есть кое-что… Только это не совсем яд… И я с ним работать-то и не собираюсь, совсем и вовсе! Оно мне надо? Так и самому пострадать можно, и зверушкам с растительностью зачем умирать… Они же не люди, от их смерти никакой пользы, только вред один… Так что не беспокойся, «Белое Безмолвие», как и «Черная Смерть», действуют только на людей. Звери не пострадают, обещаю!

Эх, какие у Лауры были глаза после этой моей речи! А что? Да, решил пошутить немного! Имею право! И в конце концов, если уж я становлюсь вассалом княгини, то пусть сюзерен хотя бы получит некоторое представление о возможностях своего нового подчиненного. Уважение, оно никогда лишним не бывает! К тому же не слишком-то я и преувеличил возможности «Белого Безмолвия»… А если варить его в Темном лесу, да возле известного мне там храма… Может, и вовсе без преувеличений обошелся.

— Эй, ты чего? — удивился я: Лаура как-то совершенно нетипично приложила ладонь ко лбу и опустила глаза, что-то тихо бормоча себе под нос.

Я прислушался:

— …семь, восемь, девять, десять… Я спокойна, я совершенно спокойна… ведь мир как-то же до сих пор не вымер? Значит, и этот энтузиаст-отравитель его не уничтожит… надеюсь.

— И ничего я не энтузиаст, — с деланой обидой негромко заметил я.

Лаура отняла руку от лица, и с печалью в глазах посмотрела на меня:

— Ну хоть то, что отравитель, не отрицаешь…

— А чего отрицать, если это правда? — пожал я плечами. — Весь наш род — медики, химики, биологи, генетики, микробиологи, отравители… иногда по необходимости — еще и воины… Еще до прихода в этот мир на этом специализировались.

— Что означают слова «медики, отравители и воины», я знаю. «Химики» — догадываюсь, что как-то связано с алхимией. — В глазах у Лауры мелькнуло любопытство. — Но что значит «биологи, микробиологи и генетики»?

— Это на старом языке, — пожал я плечами. — Биологи — изучающие жизнь. Микробиологи — изучающие маленьких невидимых живых существ, в том числе тех, что приносят различные болезни, и методы воздействия на них. Генетики — те, что изучают возможность передачи различных признаков и особенностей потомкам… и влияние на эту передачу.

— Ладно… — Лаура с силой потерла ладонью лоб, словно смывая с себя нахлынувшие мысли. — Обсудить все эти несомненно интересные вещи можно будет и позднее.

Голос ее наполнился торжественностью:

— У меня есть сообщение и предложение от ее высочества княгини Натраны Рейс к лорду Древнейшего рода Альдеру Реноорван Альбиго из рода Сержак. Сообщение княгини таково: во исполнение данного ею обещания она готова принять вассальную клятву вернувшего себе имя в соответствии со всеми древними традициями Альдера Реноорвана Альбиго из рода Сержак на приеме, который будет устроен в честь прибытия в ее княжество главы Древнейшего рода и состоится пятого лиственя в полдень в ее дворце.

Лаура перевела дыхание и, пока я судорожно соображал, пытаясь понять, к чему такая официальность, продолжила:

— Предложение княгини таково: если глава Древнейшего рода того пожелает, то вместо принесения вассальной клятвы возможным является заключение неравноправного союзного договора между княжеством Рейс и родом Сержак, с княжества Рейс преимуществом. Заключение договора возможно в том случае, если главой рода Сержак на предстоящем приеме будут продемонстрированы однозначные и несомненные признаки благоволения и покровительства какого-либо из божеств, входящего или не входящего в небесный пантеон, по выбору главы рода…

Прервавшись, Лаура вздохнула, как-то сердито посмотрела на меня и закончила:

— Сообщение и предложение княгини Натраны Рейс главе Древнейшего рода Сержак, Альдеру Реноорван Альбиго передано целиком и полностью мной, Лаурой дель Оромо, без изменений, дополнений и упущений.

— И к чему это?.. — ошарашенный обрушившимися на меня новостями, я грубо проигнорировал этикет, без спроса присев на стоявшую неподалеку от двери кабинета роскошную суфскую кушетку. Сказанное Лаурой следовало обдумать! Очень тщательно и трезво обдумать, прежде чем отвечать хоть что-либо. Но вот с трезвостью мысли у меня и были большие проблемы. Радость от возвращения имени играла в крови, наполняя все тело небывалой легкостью и эйфорией. И тут, словно добавляя радости в и так переполненную чашу счастья, мне еще и предлагают стать не вассалом — что, как ни крути, все же несколько унизительно для главы Древнейшего рода, — а пусть и неравноправным, но союзником.

Я, тот, кто совсем недавно был вынужден ловить ворон на самых задрипанных из задворок Лаоры, чтобы не сдохнуть с голоду, сейчас имею шанс стать союзником крупного, сильного и богатого княжества. Вот только… небольшая часть меня, остающаяся трезвой даже в этот миг триумфа, тихо шептала, что бесплатными подобные «подарки» не бывают и цена может оказаться очень немалой. С огромным трудом подавив порыв разразиться безумной пляской счастья, я поднял на Лауру глаза.

— В чем подвох? — Судя по недовольным и даже сердитым интонациям голоса, когда она зачитывала мне обращение княгини, в отличие от меня, ей это совсем не нравилось.

Облегченно выдохнув, Лаура откинулась на спинку кресла.

— Заметил-таки! Как верная подданная своей княгини, я должна бы старательно убеждать тебя, что подвоха нет и надо немедленно соглашаться на столь великодушное предложение… — Она прикрыла глаза и с силой помассировала лицо ладонями. Только тут я обратил внимание, насколько устало выглядит девушка. Бледная кожа, огромные мешки под глазами, набухшие вены на висках, покрасневшие белки глаз… Как минимум последние дня три, а то и неделю спать ей приходилось куда меньше, чем это требовалось для полноценного отдыха. — Вот только как человек, которому ты спас жизнь, я бы тебе не советовала принимать это предложение, — закончила она. — Инквизиция — это не шутки.

Я задумчиво почесал затылок и извлек из-за пазухи грубую костяную фигурку.

— Так, значит, под «однозначными и несомненными свидетельствами» имеется в виду это?

Лаура склонила голову:

— Как минимум — это.

Я задумался. Всерьез задумался. Риск был немалым. Стоит мне лишь только заявить о себе как о колдуне, не говоря уж о паладине Темной Леди — и любой верующий светлого пантеона будет считать мою голову своей важнейшей целью, не говоря уже об инквизиции, для которых истребление подобных мне и вовсе входит в должностные обязанности.

С другой стороны, Рейс — одно из немногих государств, в котором церковь светлого пантеона практически не имеет силы. Нет, она здесь не запрещена напрямую, но ее представители в княжестве не пользуются ни уважением, ни доверием, ни даже опаской как среди простого населения, так и среди дворян. Возможно, некоторую роль в таком отношении сыграли семь «очистительных» походов против «безбожных еретиков», организованных церковью в княжество на протяжении только последних трехсот лет.

Удачным из этих походов — причем весьма и весьма относительно «удачным», был только первый. В то время княжество Рейс еще входило в состав империи, и тогдашний князь не сразу разобрался в целях и задачах направленного представителями государственной религии воинства.

После того как даже до последнего крестьянина дошло, что же такое «очистительный» поход на самом деле, войско «преданных сынов Пресветлого» однажды просто не вышло из густых лесов княжества. То же случалось и с остальными «походами», только, в отличие от первого, в лесах войска исчезали задолго до того, как успевали приблизиться хоть к какому-либо городу или даже просто более-менее крупному селению.

Впрочем, впечатлений, полученных реисцами от самого первого похода, оказалось вполне достаточно для поддержания острой неприязни к «несущим свет на остриях мечей».

Так что здесь, и именно здесь, инквизицию можно было не опасаться. Ничего действительно серьезного здесь предпринять они не могли. Разве что покушения… Но если церковным убийцам удастся отравить меня, Сержака! — то я вполне этого заслуживаю. В общем, даже не смешно.

Стрелы из-за угла или стилет в толпе? Против паладина Темной Леди, обладающего всей легендарной живучестью паладинов? Как раз таки смешно… будет… особенно Темной Леди. А в чем есть первейшая обязанность паладина, как не приносить радость своей богине? Так что пусть покушаются, порадую Ари…

Таким образом, согласившись, я теряю не так уж много, при условии, конечно, что не намерен покидать Рейс иначе чем в составе крупной завоевательной армии. Но я и так не намерен его покидать. Да, согласись я на это предложение — и княгиня получит надежнейшие из всех возможных гарантии моей преданности: просто потому, что иных вариантов у меня не будет. Судя по всему, именно для этого она и предложила мне заявить себя колдуном.

Но! Цена, которую она предлагает за эти гарантии преданности, воистину достойна! Да и могу ли я отказаться? Ведь отказ от подобного предложения практически равен заявлению: извините, но рано или поздно я собираюсь вас предать. О каком доверии после этого может быть речь?

— Согласен. — Я поднял взгляд на недовольно поморщившуюся Лауру. — Во время моего представления на приеме у княгини мной будут предоставлены достаточные и однозначные свидетельства благоволения ко мне богини Ариадны Темной… — Я хотел было продолжить, закончив фразу-представление древнего титула, который мне как-то назвала Ари: «…Ночи в Свете Луны», но не смог вымолвить ни слова. Горло, губы и челюсть словно парализовало, в груди кольнуло, и возникло знакомое, но уже успевшее подзабыться ощущение ржавой и тупой спицы, вонзившейся в сердце, а прямо в голове возник не менее знакомый голос: «Молчи, идиот! Назовешь ее полным именем, и за тобой будут охотиться уже не церковники, но сами боги!»

Горло отпустило.

— Кха-кха… — откашлялся я, чтобы замаскировать возникшую паузу и свое замешательство.

— Ариадны Темной? — недоуменно произнесла Лаура.

— Темной Леди, если так будет привычней.

Девушка печально вздохнула:

— Скажи, ты откуда такой взялся?

— Из Лаоры… ты что, забыла?

— Я-то не забыла. Послушай, вам, потомкам Пришлых, может, это и не страшно. Ваши взаимоотношения с богами, точнее — счастливое отсутствие этих отношений, известны всему миру. Но я, как и все остальные в этом дворце, никакого отношения к Древнейшим, Древним и Старым родам не имею. Мое происхождение связано только с этим миром! Пожалуйста, не забывай об этом.

— О чем не забывать-то? — Я искренне не понимал, чего она от меня хочет.

— Не называй при мне имен богов, придурок! Тебе, может быть, и безразлично, а вот мне их внимание, особенно неблагосклонное и особенно от Темной Леди — совсем не то, что нужно для личного счастья и долгой жизни!!!

— Э-э-э… — только и смог протянуть я, ошарашенный такой внезапной вспышкой.

— Тебя что, вообще ничему по религии не учили? — немного успокоившись, спросила Лаура.

Я только пожал плечами.

— М-да… Знаменитый «утилитарный подход» Пришлых. «Нам это не угрожает. Нам это не приносит пользы. Нам это не интересно». Подозреваю, что боги и их взаимоотношения с людьми — это самая последняя тема в вашем знаменитом «классическом образовании». Кстати, тоже вот совершенно непонятное выражение. Что может быть классического в образовании, которое дается детям внутри родов, причем у каждого отдельного рода образование свое и никогда и ни под каким предлогом не передающееся никому, кроме членов рода?..

Я вновь промолчал. И не потому, что заданные Лаурой вопросы опасно близко подходили к знаниям, помеченным в моем мозгу как родовая тайна, но потому, что и впрямь не знал ответов.

Та все же решила разъяснить свою позицию:

— Не стоит поминать имена богов всуе. Недаром же у них столько прозвищ. Каждый раз, когда ты называешь имя — истинное имя, названный бог тебя слышит. И если сочтет твое дело недостаточно важным — важным не для тебя, а для самого бога, — то не преминет наказать. И даже не по злобности характера, а просто для собственного выживания. Людей много, и если каждый безнаказанно сможет поминать имена богов, то от постоянного гула в головах те вообще ничего слышать не смогут.

И пусть даже Темная Леди относится к тебе с невероятной благосклонностью и не станет карать за упоминание, но, назвав ее имя, ты заставил ее пусть ненадолго, но отвлечься от ее дел, чтоб взглянуть на тебя. Думаешь, богине понравится, если ты будешь отвлекать ее регулярно по всякому ерундовому поводу или вовсе без дела? Надолго благосклонности хватит? Раз ты ей нужен, то тебя она, возможно, карать и не станет. Но неудовольствие продемонстрировать вполне может, например, наказав не тебя самого, а тех, кто был рядом, но не остановил тебя… — Она замолчала и снова потерла глаза.

— Прости. И спасибо за разъяснения. — Я был совершенно серьезен. Сведения оказались действительно важны. И пусть после ночевки в заброшенном храме я и был вполне уверен в благосклонности ко мне Ари, но лишний раз отвлекать ее от дел без какой-либо нужды было бы и впрямь нехорошо с моей стороны. Да и узнать о такой вот возможности «прямой связи» со своей покровительницей весьма полезно.

— Ладно. Рада помочь. Что ж, на этом, похоже, все. Встретимся послезавтра на приеме. И все же зря ты согласился. После этого заявления инквизиторы из шкуры вон вылезут, только чтоб достать тебя.

— Я знаю. Но это того стоит.

— Ну, раз ты так уверен… — Лаура вздохнула и устало откинулась на спинку кресла. Похоже, официальная часть беседы была завершена, но я не спешил уходить.

Встав с кушетки, я подошел к девушке и внимательно вгляделся в ее лицо.

— Что с тобой? Паршиво выглядишь.

— Еще бы. Пятые сутки нормально поспать не удается. Поиски гада, который травит Илана, безуспешные поиски, что еще хуже, потом… заговор, а теперь вот прием… Плюнь тому в глаза, кто скажет тебе, что организовать прием, достойный главы Древнейшего рода, — простая задача.

— Что за заговор? — изумился я.

— Не важно… Бояре постоянно устраивают заговоры. Можно сказать — национальное развлечение местной знати, — вымученно улыбнулась Лаура.

— Ну-ка… — Я взял ее руку и внимательно вгляделся в основание ногтей. Затем, не удовлетворившись результатом, оттянул ей нижнее веко, просматривая склеру, после чего заставил подойти к окну, встав напротив света, и тщательно осмотрел горло.

— И что это значит?.. — послушно выполнявшая все мои требования девушка заметно занервничала.

— Показалось… — облегченно выдохнул я, вновь садясь на кушетку. — У тебя действительно всего лишь сильная усталость и ничего больше. Отоспишься и будешь как новенькая.

— Я же тебе говорила! А ты что подумал?

— Какая разница… Главное, не подтвердилось. А насчет усталости… — Я вынул из кармана небольшой фиал. — Держи. Не стосил, но тоже весьма неплохой стимулятор. Если совсем приспичит, выпей полностью, здесь как раз одна доза. Минимум три часа бодрости и отличной работоспособности гарантированы. Потом у тебя будет двадцать минут сонливости, после чего минимум шесть часов беспробудного сна. Уточняю, слово «беспробудного» надо понимать буквально. Не проснешься, даже если пятки каленым железом жечь будут.

— Гм… — Лаура с интересом всмотрелась в темно-коричневую густую и тяжелую жидкость наполняющую склянку, после чего убрала ее в карман. — Спасибо.

В дверь робко постучали, а затем в распахнувшуюся щель просунулась невыразительная физиономия лакея:

— Госпожа дель Оромо, вы велели напомнить…

— Уже? — Лаура со вздохом встала.

— Да, госпожа.

— Прошу прощения, Альдер. Мне пора. Одежду, подготовленную для тебя к приему, покажут слуги. Они же помогут собраться. Я отдала все необходимые распоряжения.

— А ты? — Я изумленно взглянул на девушку.

— Я постараюсь тоже, но обещать не могу. Еще раз спасибо за зелье, — она прикоснулась к карману, — с ним у меня действительно есть шанс успеть.

Лаура не успела. Все, что она смогла, — прислать запыхавшегося пажа, похоже, мчавшего галопом всю дорогу от дворца княгини до дома де Бейлей, где я обитал последнее время, с информацией о том, что будет ждать меня непосредственно на приеме.

Натягивая на себя роскошную, но совершенно непривычную одежду, я печально вздохнул. Все же будь Лаура рядом, мне было бы значительно легче.

Да, разумеется, в свое время мне преподавали тонкости этикета, так что я вполне знал, как следует вести себя на приеме у графа, князя, да хоть самого императора — и не важно, что последний император умер более ста лет назад.

Но теория остается теорией, а на практике единственными хоть сколько-то похожими мероприятиями, в которых я принимал непосредственное участие, были сходки бригадиров банды Рвача. Оно, конечно, по большому счету ситуация аналогичная, но, к сожалению, детали регламента в этих ситуациях несколько различаются…

Тем не менее выбора не было, так что я старательно напялил поданные мне роскошные тряпки, стараясь, чтобы они смотрелись на мне хоть более-менее пристойно. Не уверен, что получилось.

Впрочем, свои сомнения в правильности ношения довольно непривычной одежды, положенной высшему классу общества Реисского княжества, я постараюсь компенсировать поведением. По крайней мере, сомнения и даже легкая брезгливость, мелькнувшие во взгляде принесшего одежду лакея, присутствовавшего затем при моем переодевании, сменились изумлением, уважением, а после и испугом, когда я прошел мимо него. Хотя испуг — это наверняка от висящей у меня на груди, на всеобщем обозрении, маленькой, грубо выточенной из старой кости фигурки ворона.

Странно… И чего все они так боятся этого символа? Ари такая милая девушка… А что темная богиня, так у всех свои недостатки.

«Кому милая, а кому и душу сожрать может…» — донеслось какое-то невнятное бурчание из глубины моего разума, на что я уже привычно не обратил внимания. Как хорошо было недавно, когда эта наглая шизофрения то ли спала, то ли куда-то отлучалась и не вставляла свои очень мне «важные и нужные» комментарии на каждую мелькнувшую мысль!

Интересно, а если выкроить свободное время да прогуляться к найденному в лесу храму и там посоветоваться с одной мудрой, доброй и понимающей девушкой насчет лечения психических заболеваний?

Мелькнувшее в голове паническое: «Не надо!» и исчезнувшее ощущение чужого присутствия заставили меня довольно усмехнуться. Кажется, я нашел очень даже эффективное лекарство от всяких там голосов в голове.

Так или иначе, но сборы не потребовали много времени, и вскоре экипаж, увозящий мою особо важную для княжества персону, отъехал по направлению ко дворцу княгини.

На приеме мне не понравилось. Не понравилось с самого начала, стоило только нам с Лаурой войти в торжественный зал, где, собственно, и должен был состояться прием, который начнется с момента торжественного входа княгини.

После того как я вошел в зал и огляделся, ясно понял, что предпочел бы любую, даже крайне недружественную сходку бандитов Рвача, даже с пьяным и злым Клыком в качестве надсмотрщика, этому мероприятию.

Почему? Да потому, что находиться среди пьяных и злых бандитов гораздо безопаснее, чем среди людей, пусть даже разодетых в шелка и украшенных драгоценностями, но более трех четвертей которых находятся под влиянием псиэллира!

Потому как бандиты — они, может, тебя убьют, а может, и нет. С бандитом есть какой-то шанс договориться или, в конце концов, как-то защититься… Бандит любит золото и боится смерти.

Человек же под влиянием псиэллира ведет себя совершенно как обычно — до тех пор, пока ведущий не даст заложенную команду. Команду, которую попавший под воздействие данного состава человек выполнит. Причем выполнит, несмотря ни на что. Ну, кроме смерти… И то не факт. Когда отец демонстрировал мне возможности псиэллира на приговоренном разбойнике, тот буквально загрыз зубами крупного хеска — алатарского серого медведя, несмотря на то, что к тому времени лишился обеих ног, одной руки и большей части внутренностей. Надо сказать, этот хеск — зверь крупный, сильный, проворный и умелый хищник, не брезгующий человечиной, — перед смертью выглядел просто невероятно ошарашенным.

Псиэллир — очень, очень мощное и крайне редкое средство. Определить, что человек находится под его влиянием, практически невозможно. Ни для кого. Кроме урожденного Сержака, получившего классическое образование. Потому что секрет псиэллира — это наш родовой секрет! Точнее — секрет одной из наших вассальных семей, которым мы как сюзерены, естественно, владеем тоже. Да и управляющий пси-кристалл в настоящее время в этом мире сохранился только в двух экземплярах. Последний раз, когда я его видел, один из них находился в секретном кабинете моего отца. А вот второй…

И тут до меня дошло. Все несостыковки нашли свое объяснение. Полная неожиданность нападения герцога на родительский замок, невероятный успех самого первого штурма, знание нападающими множества тайных ходов… Да и полное невмешательство остальных родов тоже нашло свое объяснение… Все это становилось вполне ясным, стоило только увидеть последний, недостающий фрагмент головоломки. Но вот долго раздумывать об этом мне было сейчас некогда. Обдумать открывшееся можно будет и позднее. Сейчас надо выжить!

А это, увы, будет не так уж просто. По той простой причине, что в данный момент совсем рядом с собой я наблюдаю огромную толпу людей, демонстрирующих вполне однозначные признаки псиэллирового заражения! Находящихся в одном зале со мной. Без разделяющей нас прочной железной решетки с толщиной прутьев как минимум в руку взрослого мужчины! Надо валить!!!

Так что стоило мне только сделать несколько шагов по залу и понять, что тут творится, как я немедленно попятился назад.

— Что такое? — ухватила меня за руку Лаура.

— Валим отсюда, — коротко ответил я, обшаривая взглядом стены в поисках способа быстрейшего отступления из ловушки, в которую превратился роскошный зал приемов.

— Что? — не поняла она. — Что случилось?

В это время двери на противоположной стороне зала распахнулись, и торжественный голос церемониймейстера объявил:

— Княгиня вольного княжества Рейс, Натрана Ресс! Прием объявляется открытым!

Торжественным шагом, в окружении небольшого церемониального караула, моя нанимательница прошествовала к трону, не обращая никакого внимания на сконцентрировавшееся на ней множество взглядов.

— М-да-а… — протянул я печально, закончив обозревать зал в поисках выхода. Ситуация была грустной. Три двери, две из них сейчас закрыты, одна — из которой вышла княгиня — недоступна, да и тоже закрывается. Окна узкие и расположены высоко. Правда, есть несколько кадок с пальмами: если придвинуть их к окнам, то вскарабкаться можно будет, а там уж я пролезу — и не в такие узости протискивался. К тому же, если судить по всем этим взглядам, то убивать неизвестные заговорщики планируют все же не меня, а именно княгиню. Так что шансы есть…

— Когда все начнется, — толкаю Лауру в бок, — быстро придвигай пальму к окну и взбирайся вверх. Ун-эллиры^[4] обычно не нападают на тех, кто не мешает им исполнять приказ ап-эллира.^[5] Шанс выжить будет.

— Да о чем ты говоришь?! — не выдержала девушка.

— Сейчас ее убивать будут, — я кивнул в сторону княгини. Похоже, немного времени у нас еще было, ап-эллир, кто бы он ни был, не спешил проявиться, и стоило потратить немного времени на объяснения, дав Лауре хоть какое-то понимание того, что будет скоро происходить, и тем самым увеличить ее шансы выжить.

— Кто? — немедленно насторожилась девушка, озираясь по сторонам.

— Не показывай виду! — одернул я ее. — Практически все присутствующие. Кроме нас, стражи, что вошла вместе с ней, и некоторых лакеев. — И, прежде чем она успела что-либо произнести, объяснил: — Люди находятся под влиянием одной очень паршивой гадости из арсенала Старых родов. Точнее, одного конкретного Старого рода. Они исполнят любое приказание, которое им отдаст ап-эллир.

— Кто?

— Кукловод, — коротко пояснил я ей и, заметив, как ун-эллиры начали толпиться перед троном, почти незаметно окружая княгиню, добавил: — Похоже, начинается.

Но я ошибся. Вместо того чтобы прямо и незатейливо скомандовать ун-эллирам атаку, заговорщики решили пойти другим путем.

К трону подошел, низко кланяясь, человек чуть выше среднего роста, немного полноватый, но все еще сохраняющий неплохую физическую форму.

— Высокородный боярин Велеслав Волкович, глава рода Ивы, — недовольно произнесла княгиня, — что вам надо и почему вы нарушаете регламент?

— Прошу прощения, ваше высочество, — мужчина вновь поклонился. — К сожалению, в связи с вашим недовольством, вызванным некими представителями нашего рода, иных способов предстать на вашу аудиенцию у меня не нашлось. Меж тем дело мое важное и не терпящее отлагательств. По сей причине я и решил рискнуть усугублением вашего неудовольствия, в надежде, что важность моих известий смягчит ваше сердце и будет способствовать прощению и милосердию по отношению к невеликим ошибкам, свершенным неразумной молодежью…

— И что же вы хотите нам поведать? — Было видно, что княгиня не на шутку заинтригована словами просителя.

— Позвольте для начала кое-что вам продемонстрировать. — Боярин величественно повел рукой, и из собравшейся перед троном толпы вышел совершенно неприметный человек. Средний рост, незапоминающиеся черты лица, обычное телосложение… даже глаза его и те были какими-то тускловатыми и совершенно непонятного оттенка — то ли бледно-серые, то ли серо-голубые, а может, и вовсе светло-карие…

В общем, ну совсем незапоминающийся человек. Именно этим-то мне некогда, в глубоком детстве, и запомнился Кариус Неми, начальник службы безопасности моего отца и глава вассального Сержакам Старого рода Неми, чьей специальностью как раз и были методы различного влияния на психику.

— Извольте взглянуть, ваше высочество, — предатель низко поклонился, доставая из кошеля и протягивая княгине хорошо мне знакомый прекрасный кристалл, переливающийся всеми цветами радуги.

— Пси-кристалл, — отстранение прокомментировал я для Лауры. — Причем, похоже, уже настроенный на княгиню, судя по тому, что она не может отвести от него глаз. Видишь, как напряжены мускулы на ее шее? Пытается отвернуться: видимо, осознала опасность. Интересно, как они собрали параметры ее психореакций? Это не так-то просто… Впрочем, не важно.

— Что делать? — В голосе Лауры звучал страх, но вместе с ним и решимость.

— Что-что… Постарайся выжить. Ну и, если получится, попробуй стражу кликнуть, — вздохнул я, доставая из кармана стеклянный фиал и швыряя его в голову Кариусу.

К моему большому сожалению, это был не яд. У меня вообще не было с собой оружия — даже верного сарбакана, не раз выручавшего меня из неприятных ситуаций.

Раз на прием положено являться безоружным — то будь добр, никакого тайного вооружения; и Лаура тщательно отслеживала этот вопрос. О сарбакане она, к сожалению, знала — сам не раз демонстрировал ей его наличие и всю эффективность этого немудрящего оружия, так что с небольшой трубочкой, обычно висящей у меня на шее подобно простенькому амулету, пришлось расстаться в первую очередь. Затем Лаура лишила меня всех запасов самых разнообразных зелий. Причем, совершенно не разбираясь в том, что и для чего предназначено, она действовала по простому и в общем-то вполне логичному, но весьма для меня неприятному принципу: раз ей это не знакомо — значит, опасно; из кармана — вон!

Но конкретно это зелье было ей вполне знакомо и вполне безобидно: темно-коричневая жидкость с легким ароматом корицы — стимулятор, которым я угощал ее совсем недавно, был признан безопасным и вполне могущим пригодиться на приеме, а потому избежал общей участи.

Да, жидкость, содержащаяся в склянке, действительно не могла нанести врагу большого ущерба. Но вот сам фиал — из толстого, прочного стекла, весьма увесистый даже сам по себе, без наполняющей его жидкости, и брошенный со всей силой ненависти к предателю моих родителей — оказался довольно опасным оружием. Да и зелье…

Нет, это и в самом деле неплохой стимулятор, с приятным кисловато-острым вкусом — если его выпить. Но вот при попадании на рану или в глаза жжется он просто невыносимо! Увы, но ничего более серьезного я подготовить не смог: и эта-то заготовка была создана больше ради принципа — не оставаться безоружным, когда тебя хотят разоружить, и для демонстрации своих возможностей.

Увы. Серьезно повредить Кариусу, несмотря на все мое старание, я так и не смог, но вот морду разбил просто замечательнейшим образом! Кажется, даже нос сломал… По крайней мере, кровь полила — просто на загляденье! Ну а самое главное — его концентрация на пси-кристалле была немедленно сбита: мало кто может сохранять транс, когда ему сломали нос, а глаза заливают слезы и невыносимо жжет из-за попавшего в них содержимого фиала.

Вырвавшаяся из-под воздействия пси-кристалла правительница княжества в очередной раз подтвердила свой ум, поведя себя самым лучшим и наиболее правильным в такой ситуации образом — спряталась под трон и заорала во все горло, информируя о покушении и призывая подмогу; а горло у нее оказалось луженое!

Немногочисленные телохранители немедленно заняли позицию перед троном, обнажив мечи и подозрительно глядя на сгрудившуюся толпу.

— Ты обещал! — развернувшись к Кариусу, схватил его за грудки боярин Ива.

— Успокойся! — брезгливо отстранился тот, вытирая кровь из разбитого носа. — Обещал и сдержу свое слово!

— Зря вы так, — обратился он к замолчавшей княгине. — Я-то хотел по доброму, по мягкому, без лишней крови… Что ж, придется действовать жестко. Взять ее! Блокировать входы! И схватите того клоуна и его подружку, — отдал он приказы ун-эллирам, махнув напоследок рукой в мою сторону.

Многочисленная толпа лишившихся своей воли людей бросилась в разные стороны, выхватывая из-под одежды короткие клинки и спеша исполнить приказ своего повелителя.

— Зря ты так, Кариус Неми, предатель Сержаков! — Я зло усмехнулся и шагнул навстречу бегущим в мою сторону людям. — Ибо род мой всегда платит свои долги, и я жажду крови! — Я еще успел увидеть, как побледнело лицо опознавшего меня предателя, а затем острая боль разорвала мне сердце.

Острая, сильная боль. Словно от тупого, ржавого и грязного клинка, входящего с медленной неумолимостью, без жалости и сомнений. Ибо ни жалости, ни сомнений я не испытывал!

Вскарабкавшись, как и советовал ей Альдер, на оконный проем находящегося выше человеческого роста узкого стрельчатого окна зала приемов, Лаура с ужасом и недоумением смотрела на происходящее в зале. Заговор… Как же они с Меллером смогли пропустить заговор, пустивший столь глубокие и прочные корни?! Ведь исполнять приказы стоящего перед троном незнакомца бросились буквально все присутствующие в зале!

Наблюдая за происходящим — удачным броском Альдера и краткой речью возглавлявшего заговор незнакомого мужчины, — Лаура дала себе два зарока. В случае если ей все же удастся выжить, она больше никогда не будет обезоруживать молодого Сержака. И она никогда не будет верить его словам, что больше оружия у него не осталось!

— Зря ты так… — стоило только отголоскам этих слов затихнуть под сводами зала, как Альдер сделал шаг навстречу бегущим к нему заговорщикам. Его фигура внезапно расплылась, словно укутавшись черным непрозрачным туманом, а в следующий миг туман исчез, оставляя на своем месте…

Высокая, почти двухметровая, много выше, чем довольно-таки низкорослый для своего возраста Сержак, массивная фигура. Черный, причудливый доспех, со множеством острых шипов, словно поглощающий падающий на него свет, но при всем этом напоминающий стандартный доспех легионера, который Лаура когда-то видела в музее. Легкие красноватые отблески из-за закрытого забрала. И широкий короткий прямой меч в правой руке, похожий на те, которыми в давние времена были вооружены легионеры Лаорийской империи — воины, с чьей помощью Кровавый Дракон подчинил себе весь континент!

Паладин Темной Леди. Смерть, страх и кровавый ужас, по мнению церкви светлого пантеона. И сейчас единственная надежда на спасение для Лауры и ее госпожи.

Темный паладин шагнул вперед, и призрачно-черное, полупрозрачное лезвие меча, не замечая препятствий, прошло сквозь тела столпившихся на его пути придворных.

На мгновение девушке показалось, что результата не было. Что призрачное лезвие просто мелькнуло в воздухе, не нанеся атакующим никакого вреда. Но это было лишь мгновение. В следующий миг тела просто распались на части, заливая мраморный пол зала приемов потоками крови, а черная фигура шагнула вперед, прямо по упавшим обрубкам тел, раздавливая их всмятку тяжелой бронированной ногой, и нанесла еще один удар.

Шаг — удар. Шаг — удар. Потоки крови, заливающие зал и впитывающиеся в черную броню, не оставляя ни пятнышка на темном металле. Не было хитрых финтов, умелого фехтования или хотя бы невероятной скорости, что считалось одним из отличительных признаков паладинов. Но воин Темной Леди, казалось, и не нуждался ни в чем подобном. Простые горизонтальные удары. Меч летал параллельно полу, словно коса, скашивающая созревшую траву. Вот только вместо травы были людские тела, а вместо зеленого сока лилась красная кровь.

Разумеется, такая тактика приводила к тому, что время от времени некоторые удары отчаянно атаковавших паладина придворных все же достигали цели — ведь тот и не думал использовать свой меч для защиты.

Но это ему и не требовалось. Черный доспех презрительно игнорировал удары кинжалов и коротких мечей, пронесенных заговорщиками под одеждой, и паладин продолжал свое движение. Шаг — удар — смерть. Шаг — удар — смерть.

Разумеется, главы заговора не стояли на месте, ожидая, когда гибель в черном доспехе, перемолов натравливаемых на него людей, приблизится вплотную. Имперские паладины и их сила были хорошо известны в каждом из осколков некогда великой империи, пусть в основном и из сказок, легенд и мифов. Но в чем сходились все сказки, легенды и истории — сражаться против паладинов, имеющих божественное покровительство, рассчитывая только лишь на численный перевес, каким бы подавляющим тот ни был, это совершенно безнадежное дело.

Да, бывали случаи, когда паладинов убивали… Весьма редкие случаи, но были, несмотря на то что паладины считали своим долгом влезать почти в каждую более-менее крупную заварушку, что происходили во время их жизни. Но практически всегда смерть паладина происходила за счет использования какого-то особо сильного яда, воинской хитрости или откровенной подлости, предательства или удара в спину.

Из всех легенд и мифов за более чем тысячелетнюю историю существования империи можно было вспомнить разве что пару имен паладинов, что погибли в честном бою. И то в таком «честном» бою против первого из них были сосредоточены военные силы нескольких провинций великой империи. Второй же, и вовсе сойдя с ума, бросил вызов самому императору и всем имперским войскам. Ну, это если верить легендам. Как оно там было на самом деле — кто упомнит…

Но так или иначе, количество находившихся в помещении заговорщиков и близко не подходило к числу войск пусть даже самой маленькой и слабой имперской провинции. И, трезво оценивая свои шансы, главари заговора вполне понимали всю безнадежность своего положения.

Рано или поздно — скорее рано, чем поздно, — паладин попросту перережет всех порабощенных пси-кристаллом натравливаемых на него бойцов, и тогда настанет очередь предводителей. В запертые двери уже ломится стража, привлеченная криком княгини, которая, в свою очередь, спряталась в неплохо защищенном укрытии под троном, а его защищают четверо могучих телохранителей в доспехах и с длинными мечами.

Не будь тут паладина, проблем эти телохранители для толпы безразличных к боли и ранам ун-эллиров не составили бы. Но паладин был и активно и быстро сокращал поголовье нападающих, с явным намерением привести их количество к общему, весьма печальному знаменателю. И потому отнюдь не желающим быть сокращенными на голову заговорщикам следовало искать какой-либо выход… Очень быстро искать!

И выходы были ими найдены. Правда, немного разные. Наконец-то проморгавшийся Кариус Неми, сжав покрепче кристалл и зло выругавшись, отдал приказ половине своих невольных рабов раскрыть ближайшие двери зала и расчистить проход для бегства.

Возможно, этот план имел некоторый шанс на успех. За счет снятия всех и всяческих природных ограничений, нечувствительности к боли и полного презрения к собственной смерти ради выполнения приказа ун-эллиры имели некоторые шансы прорваться через дворцовую гвардию. Ну а там в случае удачи можно было попробовать затеряться в городе и тем или иным способом, например подчинив капитана какого-либо судна, бежать из страны. Да, шанс на спасение, пусть весьма небольшой, этот план давал.

Вот только второй заговорщик имел совершенно отличное от первого мнение о том, как именно следует спасаться из безнадежной ситуации.

Стоило только Кариусу повернуться к нему спиной, как на макушку бывшего главы собственной безопасности рода Сержак обрушился сильнейший удар, начисто выбивший его сознание.

После чего глава рода Ивы упал на колени, протягивая руки к настороженно выглядывающей из-под трона княгине, и горестно возопил:

— Прости меня, матушка, не вели казнить, пощади голову глупую, чужаком злобным околдованную и подчиненную! Век тебя помнить буду и служить преданней пса стану, как мои предки издревле твоим служили!