Глава 7

КНЯЖЕСТВО РЕЙС. ПРИБЫТИЕ

Когда «Стремительный» наконец-то вошел в Дорсан, главный порт княжества Рейс, Гессар д’Касс вздохнул с большим облегчением. Наконец-то его обязательства были выполнены и этот парень покинет их с дочерью! Нет, Гессар был очень благодарен человеку (если, конечно, вылечивший его дочь парень был человеком), но после пребывания на острове тот стал воистину невыносим!

Нет, характер подростка, представившегося странным именем Сенномо, и без того нельзя было назвать мягким — взять хотя бы последний случай, когда он без сомнений и колебаний отравил медленно действующим ядом весь его экипаж вместе с самим Гессаром, прежде чем уплыть на остров: «Для того чтобы вы случайно не забыли меня забрать», — как он выразился. А если бы пришлось задержаться?..

Впрочем, резоны так поступить у Сенномо были вполне основательные, это Гессар вполне признавал. И в конце концов, все же обошлось… Но вот его поведение по возвращении с острова!..

Этот странный ребенок, и так отнюдь не являвшийся образцом доброго нрава и благочестия — в начале их знакомства Гессар и вовсе считал его вампиром и до сих пор не уверен в том, что ошибался, — после возвращения словно совсем взбесился. Постоянные розыгрыши и отнюдь не безобидные шутки сыпались из него непрерывным потоком. Впрочем, надо признать, шутки довольно смешные, но только не для тех, над кем они разыгрывались.

Причем было совершенно непонятно, как этот мелкий гад все это ухитряется устраивать? Взять хоть то же явление Первого императора к боцману с категоричным требованием бросить пить. Ведь шутки шутками, а и впрямь иногда употреблявший лишку, тот отныне не берет в рот ни капли спиртного!

Впрочем, его вполне можно понять… Пусть это проделка, пусть розыгрыш, но выглядел Дракон Лаоры очень даже правдоподобно. А игнорировать приказ Первого императора… на это и сам Гессар никогда бы не решился, и даже злейшим врагам не советовал бы. Так что шутка получилась крайне жестокой и в перспективе грозила судну потерей неплохого боцмана — как человеку прожить в море без рома?

А русалки? Ну вот как, как он это делает?.. Куклы, что ли? Но где и как он их изготавливает и куда потом девает? Да и… уж женскую грудь-то Гессар считал себя вполне способным отличить от какой-нибудь тряпочной подделки. И вполне мог утверждать, что грудь была настоящей! Как и полученная им пощечина — причем данная не женской ручкой (что, может быть, и к лучшему, поскольку на тонких и изящных пальчиках красовались немалых размеров острые и крючковатые когти), а большим и тяжелым хвостом, кстати, больше похожим на дельфиний, чем рыбий. И уж что-что, а пощечина-то абсолютно точно была самой настоящей! Пара зубов до сих пор шаталась!

Впрочем, ни он, ни его команда на играемые с ними шутки не обижались. И вовсе не потому, что обижаться на Сенномо было небезопасно. Просто по сравнению с водопадом подначек, розыгрышей и шуток, что буквально обрушился на Лауру, редкие долетавшие до них капли смотрелись просто милым знаком внимания. Достаточно только упомянуть о том, что цвет волос названной графини де Стор менялся ежечасно, при этом проходя всю палитру радуги.

И если свое регулярное превращение в блондинку, шатенку и «бешеный апельсин» она воспринимала довольно стоически, то в моменты, когда ее роскошная грива приобретала оттенки цвета морской волны или становилась изумрудно-зеленой, как молодая трава на болоте, Сенномо было лучше не попадаться ей на глаза.

— Все? — с явным облегчением в голосе спросил Гессар у сошедшей на причал парочки. — Мои обязательства выполнены? — Матросы стремительно стаскивали весьма объемные баулы, большей частью набитые разнообразными травами, которые набрал Сенномо за время пребывания на острове.

— Целиком и полностью. Угощайтесь. — Я протянул Гессару медную флягу.

— Да я вроде не хочу пить… — начал отнекиваться тот.

— Хочешь-хочешь. — Я добродушно улыбнулся. — И весь твой экипаж, разве что за исключением Лессы, тоже отчаянно мечтает сделать глоточек из этой фляжки. Даже если они и не знают об этом!

— О чем ты? — нахмурился Гессар. Намек ему явно не понравился.

— Ты честно и в полном объеме исполнил свои обязательства. Здесь настоящее противоядие. Достаточно одного глотка. Хватит на всех.

Не сказав ни слова, хозяин корабля торопливо схватил протянутую ему фляжку и, сделав быстрый глоток, взбежал по сходням назад на судно.

Таскавшие вещи матросы, слышавшие этот разговор, не менее торопливо сбросили тюки, после чего поспешили следом.

— В общем-то в такой спешке не было никакой нужды, времени еще вполне достаточно… — Задумчиво пожав плечами, я обернулся к Лауре, в данный момент обладавшей весьма экзотической внешностью. Угольно-черная кожа при снежно-белых слегка волнистых волосах напоминала о сказочных подземных жителях, по легендам поклонявшихся некой злой богине-паучихе. Учитывая же волны едва-едва сдерживаемой ярости и острого желания убийства, исходившие от нее, сходство становилось еще более пугающим.

— Паршивец… — прошипела она. — Опять твои шуточки! Ты же обещал!..

Матроной илитиири Лаура стала всего полчаса назад, неосторожно выпив приятного, кисленького отвара радостного золотого цвета из «кем-то забытой» на фальшборте корабля простенькой глиняной чашки. И в связи с незапланированной сменой расы нынче пребывала в весьма недовольном настроении, как в общем-то оным матронам и положено.

— Я держу свое слово. Это была лишь подстраховка. Что до твоего цвета — я обещал, что с момента захода в порт розыгрышей на борту корабля я устраивать не буду. А «Эликсир Солнечных Даров» был поставлен впитывать дневной свет еще три дня назад, когда и гавани-то на горизонте не было. Кстати, именно поэтому ты так посмуглела и отбелила волосы — эти дни были солнечными, и он впитал много света. И кто виноват, что ты его схватила? Стоит себе чашка на борту, и пусть бы себе стояла, пока хозяин не заберет!

— Скажешь, случайность? — сердито прищурилась девушка.

— Именно случайность, причем по твоей вине! — Я отвел глаза, но продолжал твердо стоять на своем.

— Ну ты и поганец! — не выдержала Лаура. — Можно подумать, я не знаю, кто тут у нас мастер организовывать подобные «случайности»… Ладно, так уж и быть, сделаю вид, что совершенно не догадываюсь, по чьей вине в моем обеде оказалось такое количество кейнских пряностей, вызывающих сильную жажду. Но больше — ни-ни!

— Я же сказал, что по прибытии в порт буду вести себя паинькой! — Правда, вторую часть своего обещания — что продолжаться это будет до самого ухода из порта, я озвучивать не стал. Ни к чему. Лишние знания, как говорится, — лишние печали… Зачем огорчать девушку? Она ведь от расстройства и прибить может, не посмотрев на всю мою полезность.

— Тебе все шутки шутить, — вздохнула Лаура, — а как мне теперь на глаза двору показаться? Когда хоть это пройдет? Или, может, противоядие сваришь?

— Пройдет само через месяц. А насчет противоядия — это косметическое зелье, а не яд, так что каких-либо специфических противоядий не существует. Есть зелье противоположного действия — «Зимняя Краса», но, во-первых, для его приготовления нужно минимум пятьдесят грамм сушеного зимоцветника, а во-вторых, в отличие от «Эликсира Солнечных Даров», оно обладает довольно неприятными побочными эффектами, так что без острой нужды пить его я бы тебе не советовал. Впрочем, ты в любом случае пить его не будешь.

— Почему?

— Потому что зимоцветника у меня нет. А если бы и был, то готовить зелье я бы не стал.

— Почему?!

— Потому что оно обладает побочными эффектами, — повторил я.

— Издеваешься… — с бесконечным смирением в голосе вздохнула Лаура.

— Наоборот, забочусь!

Лаура поморщилась и взмахнула рукой, призывая к себе ближайший экипаж.

— Нам пора. Надеюсь, слуги в моем доме все же смогут опознать меня в таком виде.

— Похоже, предательство проникло слишком глубоко. — Натрана Ресс коротким взмахом веера отогнала лакея, посмевшего приблизиться к княгине и ее сопровождающей во время прогулки по парку. — У тебя есть мысли, кто мог организовать нападение на посольство?

— Выбор невелик, — пожала плечами Лаура. — Дуб, Ясень, Ива. Или все вместе, что намного опасней. Необходимо проверить всех, кто имел информацию об истинных задачах посольства, благо таких людей не столь уж и много. — Сорвав с яблони плод, она укусила слегка зеленоватый бок и, сморщившись, отбросила его в сторону.

— Пока еще не созрели, — прокомментировала княгиня и продолжила: — Насчет родов — логично. Дворяне никак не успокоятся. А насчет проверки — уже ведется, но шансы на успех малы. — Натрана недовольно поморщилась. — Спустя неделю после твоего отъезда Лей Норан был найден мертвым в своем доме со следами жестоких пыток. Расследование оказалось безрезультатным.

— Может, начальник следственной группы… — неуверенно начала Лаура.

— Расследованием руководил Меллер де Бейль лично, — коротко отозвалась княгиня. — Впрочем, оставим это. Как бы то ни было, ты справилась с заданием. Правда, как всегда своеобразно.

— Ну… он не так уж плох, — с некоторым сомнением протянула Лаура. — В конце концов, он наследник Древнейшего рода!

— Дорогая, ты не забыла, о чем я тебя просила? — мягко поинтересовалась княгиня. — Может, напомнить? Я просила тебя провести переговоры о возможном женихе из какого-нибудь Старого или Древнего рода, достаточно сильного, о втором-третьем сыне, желательно не совсем уроде по внешности и моральным характеристикам. А кого привезла ты?

— Альдер Сержак. Наследник Древнейшего рода Сержак. Талантливый лекарь. Обучение прошел, возможно, не полное, но родовыми тайнами явно владеет, что неоднократно демонстрировал. Внешность достаточно привлекательная. Моральным уродом тоже не является, несмотря на некоторые заскоки, — Лаура грустно взглянула в небольшое зеркальце, укрепленное на стене парковой беседки, мимо которой они проходили. — В частной беседе высказал допустимость для себя брака с вашим высочеством при необходимости. Также является поклонником и ценителем большой женской груди, так что шансы у вас вполне неплохие. В общем, всем требованиям соответствует, и даже с лихвой! — перейдя от высокого стиля к шутливой речи, закончила Лаура, многозначительно покосившись на внушительные женские достоинства княгини.

— Ну ты меня совсем за извращенку-то не держи! — поморщилась та. — Детьми не интересуюсь.

— Даже если это наследник Древнейшего рода? — провокационно поинтересовалась Лаура.

Княгиня задумалась.

— Знаешь, чтобы избежать междоусобицы, я, конечно, готова на многое, но… он все же совсем ребенок…

— Ну не такой уж и ребенок, — Лаура ухмыльнулась. — Посматривал он на меня вполне… Да, вполне…

— А ты?

Лаура пожала плечами:

— Знаешь, от того, кто спас мне жизнь, причем не один раз, я бы вполне стерпела не только взгляды, шуточки и редкие попытки потискать, но и куда большее. Он не плохой человек. Особенно для представителя Древнейшего рода, который к тому же является колдуном и паладином Темной Леди. Но это только во-первых. А во-вторых, он на свадьбе как раз таки не настаивает. Скорее наоборот. Просто допускает ее возможность, если будешь настаивать ты. Сам бы он предпочел избежать подобного и вполне готов просто поступить к тебе на службу. Кстати, не припомнишь, когда и кто из твоих коллег, — она усмехнулась, и провела рукой по голове, намекая на корону, — мог похвастаться, что у него на службе есть представитель Древнейшего рода?

— Первый год от основания империи. Кровавый Дракон, — немедленно отозвалась Натрана.

— Вообще-то это был риторический вопрос. — Лаура ухмыльнулась. — Впрочем, так еще нагляднее. Тебе не кажется, что, взяв парня к себе, ты окажешься в хорошей компании?

— И как ты предлагаешь обеспечить его преданность?

— Он паладин Темной Леди, — напомнила Лаура. — А Рейс — единственное государство, где церковь светлых богов не имеет сколько-нибудь серьезной силы. Здесь единственное место во всем мире, не считая совсем диких земель, где его не будут пытаться убить просто из-за его покровительницы. Обеспечить ему минимальный комфорт и защиту закона можешь только ты. Он далеко не дурак и вполне это понимает, так что уже одно только это способно гарантировать его преданность Рейсу.

— Веский аргумент, — признала княгиня. — Вот только как результат — приняв его, я фактически объявлю войну всей церкви, в других странах, как ты правильно заметила, обладающей немалой властью.

— Ну, во-первых, отнюдь не обязательно. Сержак вовсе не собирается кричать на весь мир о том, кто он есть и чьим покровительством пользуется. Кстати, во время плавания он весьма ловко инсценировал свою гибель в волнах, так что на данный момент церковь уверена в смерти черного паладина. А во-вторых — можно подумать, у тебя сейчас нет войны с церковью. Сколько за этот месяц де Бейль на тебя покушений предотвратил? Три? Четыре?

— Пока только два, — вздохнула княгиня, — но до конца месяца еще двенадцать дней.

— Вот видишь… Ну, будет не три-четыре покушения в месяц, а пять-шесть. Сильно это для тебя важно? Или ты всерьез опасаешься, что на Рейс двинут войско?

— Издеваешься? О таком подарке я могу только мечтать! Жаль, что соседи не совсем идиоты и тоже это понимают.

— А может, наличие среди твоих подданных паладина Темной Леди перевесит здравомыслие соседей и церковников? Как ты думаешь? — ухмыльнулась Лаура.

— Вряд ли… — Загоревшаяся было Натрана грустно вздохнула. — После последней войны со Священным Союзом идиотов, готовых вторгаться в Рейс при сколь угодно большом преимуществе в численности, не осталось. Так и будут продолжать попытки покушаться и мелко пакостить. Историю они знают, и тот факт, что даже Первый император предпочел не вводить сюда войска напрямую, а договариваться с тогдашними вождями, способен остудить горячие головы.

— Ну тогда есть еще одна идея. Насчет обеспечения преданности и возможностей, которые открывает присутствие здесь Сержака. Я уже говорила тебе, что нынче он безымянный. Если помочь ему вернуть имя… Что-что, а неблагодарностью их род не страдал никогда.

— То есть?..

— Насколько я знаю, у тебя хватает своих людей при дворе великого герцога Атари. Да и отношения с ним не самые лучшие. А Альдер де Сержак будет просто счастлив, если ты попросишь его сварить яд позабористее для этого толстого ублюдка и его семьи. Вот тебе и три в одном. И преданность последнего представителя Древнейшего рода, и хороший укол для церкви, да и демонстрация неплохая. Ответить они будут просто обязаны! А о неэффективности покушений на тебя известно всем заинтересованным. Так что, может, и выйдет какое-никакое вторжение!

— Красиво, — после некоторого раздумья отозвалась княгиня. — Очень красиво. Ты стала заправской интриганкой!

— Так чья ученица! — горделиво отозвалась Лаура. — Так что скажешь? Приводить мне парня ко двору?

— Ко двору пока рано, — решила княгиня, — но просьбу о яде передай. А когда он вернет себе имя, тогда можно и ко двору. Моим придворным лекарем и алхимиком должен стать не какой-то невнятный Сенномо, а глава Древнейшего рода — Альдер Реноорван Альбиго де Сержак. И никак иначе!