Глава 32

Прошел по следам вождя и нашел место, откуда он за мной наблюдал. Невысокая скала с одним пологим склоном. Порылся в его сумке, продукты прибрал, остальное оставил, ничего интересного там не было. Амулет и оружие погибли вместе с хозяином. Пришел он, по всей очевидности, один – не меня же ему бояться! Только он не та фигура, чтобы его исчезновения не заметили. Скорее всего, об этом уже знают – тем же способом, каким он узнал о моем присутствии в лесу: Великое древо сообщило. Интереснейшая штукенция это растение, покопаться бы у него во внутренностях при помощи Кусаки… Некоторые обмолвки вождя явно указывали, что оно всегда в курсе всех событий и держит лес под контролем.

Вернулся к кораблю на следующий день и продолжил безуспешные попытки связаться с искином. Чего я только не делал: толкал речи, выкладывал камнями сигналы бедствия, ругался матом, размахивал ключ-картой. Все было бесполезно. Прорыл бы подземный ход, но как это сделать на каменистом плато? Кинуть в него фугасом – а что это даст? Еще одну бесполезную дырку в борту корабля? Я рассчитывал, что он будет лежать как-то удобнее, что ли, для меня, естественно. Чем больше думал, тем больше сомневался, что он упал, – скорее управляемо приземлился. Больно место для посадки было удачным в плане обороны. Единственная полезная информация – охраняемый периметр составляет пятьдесят метров в окружности. Не заходи в него – и фрегат на тебя внимания не обращает, даже по камням стрелять перестал. Видимо, искин решил, что достаточно меня предупредил.

В общем, сидел я на бревне и думал свою горькую думу. В этот момент на опушке показались люди, этакая ловчая сеть. Идут не торопясь, полукольцом – обкладывают по всем правилам охотничьей науки! Подскочил и рванул от них в другую сторону, старательно огибая периметр. Когда простреливаемое пространство осталось между нами, что позволило мне защитить одну сторону, остановился и стал считать. Ничего себе – около ста человек! Руководил ими молодой высокий воин. Роскошно, по варварскому обычаю, кричаще одетый юноша. Лезть под выстрелы из пушек он не стал. Поднял руку, и цепь остановилась.

– Где тело моего отца?! – заорал предводитель.

– Мне почем знать? Я тут мимо проходил и никаких отцов не видел! Правда, был здесь один слегка неполноценный человек, который мне рассказал, что его жена сына от другого родила! Так переживал, бедняга, – может быть, он повесился? На деревьях поищи!

Воин мои ожидания полностью оправдал, пришел в бешенство и заорал:

– Убить его!

Цепь побежала ко мне, тут-то и вскрылся просчет командира: люди на полном ходу влетели в зону поражения. Фрегат дал залп, за одну секунду уполовинив нападающих. Считать потери противника я не стал и побежал к лесу. Необходимо воспользоваться замешательством и оторваться от преследователей. Опять бег и дебри, крики все ближе и ближе, вот мелькнула первая стрела. Так не пойдет! Они здесь дома, в отличие от меня! Начал искать возможность спрятаться, что весьма непросто сделать на ходу. Есть! Я увидел дерево, растущее под удобным наклоном, с ходу забежал вверх по стволу, насколько смог. Дальше карабкался, помогая себе руками. Остановился у развилки и приготовил дробовик. Если промчатся и не заметят, уйду в сторону корабля, пока дикари разберутся – я уже буду далеко.

Будь кто-нибудь другой на месте туземцев, ничего бы не увидел, но двое охотников, бежавших прямо по моему следу, сразу все поняли. Уж как они догадались, не знаю, но оба начали поднимать луки и что-то закричали.

«Ба-бах!» – я выстрелил из стволов одновременно, картечь никому не дает пощады.

Спрыгнул вниз и побежал назад сквозь цепь, пистолет дернулся три раза, упокоив двоих. Прорвался! Этого мало: их слишком много на меня одного! И тут я вспомнил про скалу, где вождь устроил лежку. Подходящее место для обороны. Прорежу преследователей, возобновить беготню по лесу никогда не поздно. Тем более что среди его вещей была фляга с водой и веревка. Очень надеюсь, их не нашли. Вроде бы туземцев рядом с выступом не видел. Только вперед, и не останавливаться!

Вылетел на плато, пробежал половину расстояния до скалы и обернулся. Матерые у меня преследователи. Ближайший воин отставал всего-то метров на шестьдесят. Быстро они сориентировались. По лесу от них не уйдешь. Необходимо использовать свое единственное преимущество: открытое место и возможность укрыться от стрел. Забежал наверх и спрятался за валуном. Руки перезаряжали оружие, а глаза прикидывали расстояние: первый залп должен быть как можно результативней. Что тут у нас? Впереди одиночка, за ним группа из шести человек. Годится!

Дождался, когда воин приблизится на десять метров, и плашмя метнул Кусаку. Что смотришь? Ноги нет! И не пытайся приставить ее обратно, крики тебе тоже не помогут. А вот и остальные! Открыл прицельную стрельбу: восемь выстрелов – шесть трупов. Ага! Струсили! Неорганизованная толпа, в которую превратилась цепь после смены мной направления бегства, остановилась. Чем больше вы там болтать станете, тем мне лучше. Принялся за перезарядку. Мои примитивные обоймы работали просто отлично. Пять секунд – и я вновь готов к бою. Как бой пройдет в дальнейшем, зависит от сына вождя – если он наплюет на потери и все сразу кинутся в атаку, мне конец. Будем надеяться, что власть его не безгранична и дикари тоже хотят жить. Любому мало-мальски сообразительному человеку должно быть понятно, что обходной маневр умнее лобовой атаки. Скала с трех сторон неприступна. Без лестниц не обойтись, приставить их я в любом случае не дам, лишь бы патронов хватило.

Туземцы собрались в кучу вокруг новоявленного вождя и принялись совещаться. Я подобрал стреляные гильзы и принялся снаряжать их. Одним глазом косил в сторону врагов. Дело нехитрое: палочкой вдавливаем капсюль, немного пороха из пороховницы, пыж, картечь или пуля и еще пыж. Не забываем после очередного пыжа осторожно трамбовать. Выстрелы-плевки мне не нужны, и буравчика нет, чтобы пулю из ствола выковыривать. Все патроны заново заряжены – а воины ни мычат ни телятся. Машут руками и с вождем спорят. А это нехорошо – начальник в армии один должен быть. Наконец они друг друга убедили, что я легкая добыча, и пошли на приступ. Близко на этот раз подпускать их не стал, открыл огонь с пятидесяти метров. Двое раненых и три трупа, воины в беспорядке отступили.

Пистолеты меня порадовали: за счет длинного ствола точно попадал с расстояния тридцати метров. Хауда работала так же, на большей дальности спасало то, что они бежали толпой. Что неплохо помогало, разброс пуль не имел большого значения. Замешательство дикарей я прекрасно понимаю – они видели, что у меня просто нет большого количества аркебуз. Как я в таком случае стреляю с такой частотой и скоростью? Все непонятное вызывает страх, а мне только того и нужно. Очень хотелось поразить выстрелом предводителя, но тот благоразумно держался позади, что для туземца было как-то неестественно. Видимо, папаша его хорошо выучил, но от пуль он уклоняться пока не мог. Примерно мой уровень, вряд ли выше. Туземцы взяли скалу в кольцо – по всей вероятности, решили брать измором или ждали удобного случая. Начали постреливать навесом, луки у них вполне такое позволяли, – пришлось пристроить сумку на голову. Целее буду. Возможно, стрела ее не пробьет, да и другого выхода у меня нет, как и щита.

Рисковал заработать себе косоглазие, пытаясь разглядеть всех и сразу. Очень сложно уследить за лучниками, особенно если они стреляют с разных сторон. К тому же я постоянно менял укрытие, не давая охотникам точнее прицелиться. Им развлечение, а я вертелся как уж на сковородке. Наконец кто-то сообразил, что колчаны не бездонные. Вздохнул с облегчением. Правда, и расслабляться не стал – рано или поздно они начнут стрелять залпами, придется совсем туго. Думаю, в темноте они повторят штурм, мне же в этот момент надо суметь удрать по веревке. При некоторой удаче мог скрыться в лесу, ночью меня не найдут. Дальше все будет зависеть от скорости и выносливости – лично я в своих способностях не сомневался.

Такое неустойчивое положение сохранялось до раннего вечера, а потом случилось неожиданное. Со стороны фрегата приехал бронированный серв и устроил Армагеддон местного значения. Пулеметные трассы так и сверкали, он даже не пожалел парочки гранат из метателя. Я забрался в щель между валунами и затаился. Вот что ему надо? Чего пришел, махина железная? Ох, не к добру это! Точно по мою душу прикатил! Краем глаза высматривал дикарей: по-моему, до леса успело добежать всего человек пять-шесть, не больше. Толком ничего не разобрал. Закончив мясорубку, серв направился ко мне.

Мысли так и замельтешили в голове. В плен возьмет? Убьет? Зачем я ему понадобился? Ничего у тебя не выйдет – не пойду! Фугас мелькнул в воздухе, и в него практически сразу же попала пулеметная очередь. Дерево разлетелось на куски, что и неудивительно: вычислитель искина еще и не такое может. Поздно, батенька! Угольно-черная сфера возникла на месте попадания и краешком зацепила штурмовика. Половина туловища просто исчезла, как отрезанная бритвой. Остатки величаво наклонились и сползли в яму. А вот теперь – бежим!

Поскакал к опушке, в любой момент ожидая выстрела с фрегата. Почему поскакал? Трудно подобрать другое слово к методу моего передвижения. Зигзагам и коленцам, что я выкидывал, любая травоядная скотина позавидовала бы. Была бы возможность зарыться под землю – я бы так и поступил. Желательно метров на триста, там меня точно не достать. Играет он со мной, что ли? Этак он своего будущего капитана на ноль помножит! Точно! Слева рвануло так, что меня подкинуло в воздух. Хотелось бы сказать, что я мягко спланировал, но на самом деле все происходило совсем по-другому. Кое-как закрыв лицо руками, прочесал телом кусты и врезался в какую-то корягу. Нормально! Нос разбит, лицо в крови, слава Небесному отцу, что синяков под одеждой не видно и глаза целые. Костей вроде бы не сломал. Поднялся и бочком уковылял в чащу. Не надо мне таких кораблей! Пусть живет один, как хочет! Я к нему всем сердцем, понимаешь, а он в меня из противоракетного орудия отработал. И ведь сразу понятно, что фрегат специально промахнулся, – в другом случае я бы даже не понял, что умер.

Прошел примерно километр и спрятался в корнях какого-то дерева, там небольшая пещерка образовалась. Сыро, но жить можно. От сканеров это не защита, но сил двигаться дальше у меня просто не было. Обнял хауду и провалился в беспокойный сон.

Проснулся на рассвете от навязчивого пиликанья. Открыл глаза и увидел перед собой мелкого серва. С ходу врезал по нему рукоятью дробовика. Тот мгновенно отскочил в сторонку и заверещал еще противнее. Я направил на него стволы и сказал:

– А ну заткнулся! Ты еще кто?

– Искин «Неустрашимого», говорю через ремонтного серва, – скрипучим голоском ответил попрыгунчик.

– Чего надо?

– Вопрос в другом: это тебе что конкретно от меня нужно?

– Убраться с этой планеты, желательно к цивилизации поближе. Туда, где автоматы с нормальной, сублимированной едой есть, так понятнее?

– Более чем. Оставайся на этой планете, я тебе с десяток самых разнообразных обеспечу. А если без шуток, помощь еще нужно заслужить. Лично для тебя подарки закончились, больше помогать задаром не стану.

– И когда же ты мне помогал? Что-то не припомню такого.

– Долго рассказывать. Слушай меня внимательно, дело есть, награда соответственная. Сбегай в одно место, ты же у нас Шустрый, успеешь обернуться за сутки – не пожалеешь. Принесешь мне кое-что. Согласен?

– Нет, я от тебя теперь подальше держаться стану. Не нравишься ты мне, вот прямо с сегодняшнего дня. Считай, что я в тебе разочаровался.

– А если дам из главного калибра пальнуть? – начал искушать меня искин.

Я сделал вид, что задумался, потом начал ржать. Смахнув слезу, сказал:

– Ты что, с ума съехал, жестянка? Я кто, по-твоему, – ребенок? Ты мне еще конфету предложи!

– Ты повзрослел. Когда успел-то? – разыграл удивление искин. – Давай тебя на зрелость проверим. Вот ответь мне: под левой лопаткой чешется?

Я промолчал и поднял хауду.

– Вижу, что да. Так чего не чешешь-то? Зачем терпеть?

– Что там? – мрачно спросил я.

– Малюсенькая такая капсула, но дырку в тебе провертит большую. Можно сказать, ты этой самой дыркой и станешь. – В голосе искина звякнул металл. – Ты пойдешь и принесешь. Награду определит мой хозяин: больно много от тебя беспокойства. По мне, ты вообще ничего не заслуживаешь, но он человек добросердечный. Столь обожаемые тобой пищевые таблетки тебя не минуют.

– Где и что? – лаконично спросил я.

– В том самом флаере, координаты которого ты получил на станции, лежит небольшой контейнер. В нем два предмета, вот их и возьмешь – вес небольшой, около пяти килограммов.

– Ты точно сдурел! Сколько лет прошло? Там ничего нет! Да если и было, то давно под землей похоронено.

– А вот тут ты не прав, мой шустрый друг. Река подмыла берег, флаер теперь находится на поверхности. Я как раз туда и летел, когда произошла досадная неприятность. За семьсот лет место порядком заросло, я постоянно сканирую местность со спутника: объекта никто не тронул. Возьми у серва браслет-указатель, он нацелен на маячок. Выведет тебя на берег реки, иди вниз по течению. Дорога в один конец займет около семи часов. Я буду ждать на прежнем месте и никуда не улечу, – искин хихикнул.

– Ты юморист, как я посмотрю. Неужто за такое время посыльного не нашел?

– Это не принципиально, объяснения получишь после исполнения приказа. Считай себя рекрутированным на службу.

– И кому же мы служим?

– Человечеству, тому самому, которое ты так ненавидишь и презираешь. Выбора у тебя нет, как и у меня нет времени спорить с тобой. Либо – либо, выбирай. Начинаю отсчет до десяти: один… два…

– Не знаю, как и когда, но тебе это аукнется!

– Три…

Я выругался, выхватил из лапки серва браслет и побежал, ориентировался по небольшому экрану с картой. Направление указывала синяя стрелка. Двигался волчьим скоком: сто шагов бегом – сто шагом. Раз уж мне предстоит забег по пересеченной местности, лучшего способа экономить силы я не знаю. Эх, ну почему мне перестало везти в такой неподходящий момент? В лесу наверняка бродят туземцы, мечтая содрать с меня шкуру. О втором факте было лучше не думать, я двигался прямиком к побережью. Крутит что-то банка консервная! Я встрял не по-детски, этот вынужденный сон мне дорого обойдется. Следов скрыть не смогу, скорости сбавить тоже, меня быстро вычислят и начнут преследование.

Может быть, ничего нет под лопаткой? Ага, размечтался! Искин сколько угодно мог притворяться, делая вид, что может испытывать эмоции. Одно я знаю точно – они не шутят и не лгут. Просто не умеют, по крайней мере, без прямого приказа владельца. А кто у нас хозяин? Кудесник! От этого можно ожидать чего угодно. Лучше не рисковать и выполнить приказ – пятьдесят на пятьдесят, что он еще что-нибудь придумает. Время самое ценное из того, что у меня есть, даже небольшая отсрочка даст мне собраться с силами и выработать план спасения. Пусть искин не выдал мне информации полностью, несложно догадаться, что там лежит что-то очень ценное. К этой драгоценности всегда можно приставить ствол и диктовать свои условия. Первым делом нужно выжить, а там посмотрим, кто тут главный специалист по подлым делам! Я вас всех переживу!

Выбежав на берег реки, с ходу столкнулся с дикарями. Не знаю, кто из нас больше удивился, я или они, но хауда тут же поставила жирную точку в нашем нечаянном знакомстве. Их было всего двое, и меня не ждали. Став гордым обладателем пироги, сшитой из коры какого-то дерева, схватил весло и бешено погреб. Забег заменяется заплывом! Одно плохо: возвращаться этим же путем нельзя. Мало ли кто слышал выстрел! Да и трупы я по той же причине убирать не стал. В любом случае лодка значительно сэкономит мне время, что очень кстати. К тому же я теперь смело могу причислить себя к многоборцам, осталось только полетать на чем-нибудь!