Глава 20

Разведка туземцев появилась после обеда: небольшая группа в пять человек. Я как раз расхаживал перед строем будущих бомбометателей на втором этаже и выносил им мозг. А что делать? С порохом до этого никто дела не имел. Все полковые аркебузиры и артиллеристы куда-то подевались. Довел всех, и себя в том числе, до белого каления. Зато любо-дорого было посмотреть, как они одновременно, по команде выпускают обрубки бревен, которые использовали как учебные пособия. Заставлял их контролировать кольца веревки: запутается – и мы все пожалеем об этом. Кувшины набивали и запечатывали другие люди, взрыватели делала особая команда – те ребята, что со мной в подземелье лазили. Выдал им образец и в избытке снабдил материалами и капсюлями. Кувшинов было сорок семь. Вот такое у нас количество шансов на спокойную жизнь выходило. Приступа три, а потом – сушите весла.

Заорал наблюдатель – он сидел на недостроенной лестнице, которая по идее должна была вести на чердак. Тревогу объявлять не стал и спокойно поднялся к нему. Прикрикнул на речников, отвлекшихся от своих дел:

– Что встали? Заняться нечем?

Рассматривал дикарей, они занимались тем же самым. Спокойно стояли посреди дороги за пределами дальности стрельбы и разглядывали наше укрепление. Абсолютно голые мужики, вымазались черной краской с головы до пят. Поверх нарисовали белым кости скелета, на лицах изображены черепа. Волосы на голове у них стояли дыбом от нанесенной красной глины. Рыжих костяков я до этого дня не видел. Ой, какие мы страшные! Детей идите пугать! Больше всего меня заинтересовало оружие. У каждого в правой руке было зажато копье, несколько тонких дротиков и стрел, в левой – маленький лук. Щитов не было: разведке они ни к чему, бегать мешают. Значит, стреляем издалека, подходим ближе, мечем дротики – и врукопашную с копьем? Смелые очень? Никого не боимся? Ну, держитесь, рыжики!

Скатился по лестнице, выбежал во двор и вскочил на перка. Мрачно посмотрел на арбалетчиков, прицелившихся в меня, сказал:

– Если вы сейчас же оружие не опустите, я вам уши оторву! Чего непонятного? Я разведку гонять поехал!

Речники переглянулись. Сплюнул и врезал перку пятками по бокам, погнал его в обход по еле заметной тропинке, которую увидел сверху. Меня душило холодное бешенство. Проклятые дикари, проклятые солдаты, и жизнь тоже проклятая! На мне что, клеймо стоит?! Почему я должен всегда среди чужаков, на чужбине мучиться? Своим здесь я никогда не стану! В первую очередь потому что сам не хочу! Не желаю кормить ваших блох, драться за тех, кого не уважаю, исполнять дурные приказы. Где мои пищевые таблетки и концентраты, в конце-то концов? Почему я должен давиться кашей, есть куски трупов рыбы и животных? Ненавижу! Ничего, я всех вас переживу, дайте мне только до корабля добраться!

Приготовил лук, перк вылетел из кустов на дорогу. Прицел. Выстрел! Один из туземцев осел на землю и заорал. Ответную стрелу принял на щит, остальные пролетели мимо. Они все были на излете: луки дикарей не могли сравниться с имперскими изделиями. Развернулся и отъехал еще дальше. Сделал рукой оскорбительный жест. Ну и что мы будем делать дальше? Мне ваши выстрелы – что бемсу дробина! Демонстративно наложил стрелу и сделал вид, что сейчас выстрелю. Рыжики метнулись в кусты, бросив товарища на дороге. Вот вам и смельчаки! Обернулся к усадьбе и закричал:

– Десяток сюда пришлите! Пленного нужно забрать!

Ага! Забрали, как же! Из кустов прилетела стрела и добила раненого. Радикальное решение проблемы! Не дожидаясь, когда ко мне подберутся поближе, развернул птичку и поскакал назад. Своей цели я достиг. Во-первых, подбодрил соратников, показал, что не так враг и страшен. Во-вторых, размалеванные свиньи теперь наглеть не будут, по крайней мере, малыми силами. Поднялся на холм, выдал в качестве награды своему боевому петуху кусочек мяса. Жалко-то его как, отпустить бы – в дом не затащишь, а здесь его махом пристрелят. Почесал ему хохолок, он зажмурил глазки. Спрячу пока за домом, прижмет – прогоню в лес. Глядишь, и выживет.

Покосился на появившихся рядом арбалетчиков, но ничего не сказал. Да и что говорить? Ненавижу, и все тут! Присел на камень и выслушал доклад Лиандра: бомбы готовы, веревки разложены, к бою готовы. Только махнул рукой. Так и сидел, глядя вдаль: вид с холма открывался неплохой.

– Не вини их, – сказал кто-то позади меня.

Обернулся и увидел своего наставника-мудреца, он присел рядом прямо на землю и тоже уставился на лес.

– С чего бы? Я о них заботился, как только мог, а теперь они по слову постороннего человека меня убить готовы. Отличная работа и хорошие друзья. Это бодрит!

– Что ты знаешь о нашей стране и мире, чужестранец? Я отвечу за тебя – ничего! Ты ищешь виноватых там, где их нет.

– С твоей точки зрения, во всем виноват я? Ну конечно! Это же так просто! Как я сразу не догадался!

Старик покачал головой:

– Я скоро умру, мое время пришло. Ты и я – мы не такие, как остальные, поэтому раскрою одну тайну, которая поможет тебе понять и простить их. Они действительно невиновны.

– Тогда кто? Я хочу знать его имя!

– Небесный отец, и он ничего плохого не делал.

– Что? – Я вытаращился на старика. – Этого не может быть! И с чего ты взял, что мы отличаемся от других людей?

– Ты не преклонил колена перед знаком власти императора. Когда я был молодым и глупым, вот прямо как ты, тоже не сделал этого. Я был очень любопытным и стал искать разгадку. Почему все подчиняются, а я нет? Потратил уйму времени на учебу, стал мудрецом и достиг своей цели. Теперь знаю причину, но поверь – это не сделало меня счастливее. Так вот, Небесный отец не бог и не живое существо, он – слуга людей.

– Не может быть! – делано удивился я. – Это ересь, сам меня так учил.

– Хочешь – верь, хочешь – не верь, но это истина. Выслушай меня, ты умеешь думать и поймешь, что я прав.

– Хорошо, обещаю быть крайне внимательным.

– Давным-давно в этом мире не было людей, он был населен чудовищами. Потом с небес прилетел дом людей, мы называем его Небесным отцом. Он желал нам только добра и заботился о нас, убил монстров и расселил человечество по миру. Люди были непослушными детьми и могли себе навредить. Тогда дом предпринял определенные шаги, чтобы этого не допустить. Он подправил нас, совсем чуть-чуть, изменил нашу кровь и поместил в головы какое-то устройство. Текст, из которого я это узнал, называл его центром управления. Люди стали довольными и счастливыми, не было ни войн, ни зла в наших душах.

– О как! Так кто же все испортил? – воскликнул я. – Кто этот злоумышленник, порождение тьмы и бездны?

Старик довольно улыбнулся:

– Ты начинаешь понимать. Это Кудесник! Злобное чудовище, поработившее людей и убившее наш общий дом!

– Не верю! Он же святой. Сын Небесного отца!

– Он ему не сын и никогда им не был. Он просто нехороший человек! Обманом уничтожил последних людей с чистой кровью, таких, как ты и я. Убил нашего верного слугу и захватил власть над миром. Напрямую разговаривать с нами, как Небесный отец, он не умел и начал придумывать чудовищ и амулеты. Один из таких ты уже видел в руках судьи. Знак абсолютной власти над разумом. Мало кто может ему противиться. Мы с тобой из их числа, потомки изначальных людей. Императоры, короли, жрецы и ведуны – все они служили ему и получали в награду монстров и амулеты. Результат ты видишь сам. Воины готовы умереть, но исполнить приказ. Они не смогут ему сопротивляться. Центр управления не даст его игнорировать. Они не виноваты.

– Кудесник и его дети мертвы, железный замок разбился, разве это не конец?

– Нет. Теперь слуги династии Кудесника сами за себя – творят то, что взбредет в голову. Раньше у человечества был один враг, теперь их – сотни, если не тысячи. Птица смерти уже прилетела к нашему окну. Возьмем, например, порох – думаю, что он станет основой всеобщей войны. Его скоро доведут до ума, и огромная разрушительная мощь уничтожит всех людей.

– Не такой он и страшный, есть вещи и похуже.

– Возможно, ты прав, но я устал и не хочу больше ничего знать. Прощай, я ухожу. Хочу помереть под крышей: в соседнем городе живет моя дочь, предупрежу ее об опасности.

– Прощай, старик, ты хороший человек. Надеюсь, что Небесный отец примет тебя к себе.

Мудрец встал и ушел к дороге. Его рассказ для меня лично ничего не менял, я давно уже о чем-то подобном догадывался. Некая неправильность в окружающем мире просто мозолила глаза. Живые мертвецы, ведущие себя абсолютно нелогично люди, монстры, которые вообще не нужны. Существует много способов убийства людей без подобных изысков. Людоеды опять же. Зачем поедать себе подобных? Дичи вокруг не просто много, ее даже искать не надо, сама приходит. Разнообразие кормовой базы просто гигантское.

Загадка объяснялась просто: яйцеголовые предки Умников захотели получить планету рабов. Тратиться на ментоизлучатели, когда нужно всего лишь вмешаться в генетику? Целесообразно и экономно? Еще как! Один спутник на орбите, создающий поле подчинения, полевые агенты на планете, оказывающие локальное воздействие в контрольных точках, – и все! Миллиарды рабов, миллиарды! Послушных, на все согласных умных слуг. Почему умных? Да они же выросли на воле! От тупых животных, рожденных в вольерах, сообразительности не дождешься. А чтобы жирком наши «вольняшки» не заплывали, мы им трудностей подкинем! Организуем огромную песочницу в планетарном масштабе. Правда, небольшая промашка вышла: один из яйцеголовых захотел стать богом! Как приятно лежать на диване, давить кнопочки на пульте, управляя рабами. И скучно не будет – стратегическая игра онлайн! Народ на народ, государство на государство! А чтобы было еще интереснее, мы будем управлять исключительно ключевыми фигурами, даже не управлять, а подталкивать их в нужном направлении.

Возникает вопрос: что будет, когда король умрет? Куда пойдут все пешки, ладьи и прочие фигуры? Ясное дело, рванутся к опустевшему трону! И кто здесь ферзь? Или его еще нет? Не похоже, что кто-то один всем заправляет. Скорее, действует автоматическая программа, в работу которой вмешиваются второстепенные персоны, неожиданно вырвавшиеся из границ, установленных хозяином. Что и порождает все нестыковки, проще говоря – все тянут одеяло на себя. А тупой искин продолжает действовать в рамках заданных параметров.

Ключ ко всему – фрегат «Неустрашимый». Тот, кто заполучит его первым, станет властелином песочницы. Возьмет совочек, ведерко и вылепит огромный куличик. А потом все остальное население станет им питаться – плакать, давиться и есть сырой песок. Почему не сухой? Да потому что его обильно кровью зальют и на слезах замешают. Я люблю тебя, человечество! Ты – идеально! И я – твой верный сын: плоть от плоти, кровь от крови, мы друг друга достойны.

Встал, отряхнул штаны и пошел проверять посты. У нас тут схватка не на жизнь, а на смерть намечается, про это забывать нельзя, не хватало еще из-за собственной безалаберности умереть. Доверяй, но проверяй. Пробежался по периметру, попинал мешки. Сидят вроде как надежно, с ходу не вытащить. Проверил пирамиды камней – удобно ли подавать и кидать? Напоследок пошел к бомбардирам – те меня удивили. Вместо кувшинов увидел свертки из ткани и веревок.

– Это что еще такое?

– Запасные портянки, так прочнее выходит, и кувшины случайно о стену не разобьются. Если взрыватель не сработает, можно будет затянуть фугасы наверх и использовать повторно.

– Ладно, об этом я не подумал. Молодцы, хвалю! Надеюсь, внутри ничего не напутали?

– Немного изменили заряд, голыши и обрезки расположили вдоль стенок. Ты сам говорил, шеф, что при взрыве порох толкает воздух в стороны и предметы тоже. Получается, что осколки, расположенные в середине кувшина, никуда не полетят или полетят недостаточно быстро.

Кивнул, хлопнул докладчика по плечу и пошел вниз. Вот оно, подтверждение всем моим мыслям о сути человечества. Когда дело доходит до способа убийства, все сразу становятся очень изобретательными, находчивыми и умными. Вот почему бы этому парню лекарство новое не придумать? Плодовое дерево не посадить? Дом не построить? Он такой же, как я! Убийца до мозга костей! Конечно, странно было ожидать, что среди военных найдутся люди с другим складом ума. По-моему, их вообще не существует, даже старый мудрец, узнав правду, не стал ничего делать. Вот и выходит – мы умные, но такие глупые! Единство противоположностей – Небесный отец и Кудесник в одном лице, такова душа каждого человека. Свет и тьма. Земля и небо. Нюх и слух. Что там еще? Слизь и брысь! Эй-эй! Брысь здесь ни при чем! Заржал под недоуменными взглядами солдат и полез по лестнице: нужно было осмотреться.

До вечера никто на нас не напал. Задал перку корм, напоил и выгулял его вокруг усадьбы. Стоять целый день на привязи удовольствия мало. Загнал личный состав внутрь строения, не обращая внимания на жалобы, что там тесно. Накрутил караульных, и мы зажгли по периметру большие костры. Сам расположился у стенки, на куче веток. Удобно получилось: усадьба защищает от ветра, а с другой стороны теплый бок перка. Он вообще, когда спал, подгибал под себя лапы, засовывал голову под короткое крылышко и топорщил пух. Получался этакий пушистый комок размером с копну сена. Пахло от него почему-то свежескошенной травой. Вдыхая этот аромат, я и уснул.

Проснулся от того, что перк неестественно дернулся и толкнул меня крылом.

– Ты чего, парень? – пробормотал я. – Спи спокойно.

Из многочисленных глоток раздался безумный крик. Подскочил как ошпаренный, на автомате закрываясь щитом и выхватывая топор. Бросил взгляд на птицу – весь бок у нее был испещрен стрелами. Перк был мертв. Внутри меня все похолодело.

– Прощай, друг, – прошептали мои губы.

Я что-то заорал и ринулся навстречу размалеванным врагам, выбегающим на свет костров из темноты.