Десять километров к югу от Ганновера, Германия

– И что, часто тебе приходится разъезжать по пустому шоссе среди ночи?

Аза снова путешествовала автостопом, как в прошлом, когда ей частенько приходилось это делать. Она с наслаждением распрямила затекшие ноги во всю длину просторного салона автомобиля. Ее рюкзак лежал в багажнике, а Ангелика, блондинка в ярко-красном деловом костюме, оказалась кинорежиссером и настоящей болтушкой. Она подобрала Азу на последней автозаправочной станции и предложила подбросить до Ганновера. Оттуда до Гамбурга было уже рукой подать.

Ангелика кивнула:

– Ночью всегда легче вести. На дороге нет пробок, и «Мерс» выжимает двести двадцать километров в час, как нечего делать. Не успеешь оглянуться, и уже на месте.

– Это уже похоже на образ жизни.

– Да, я люблю скорость и риск.

– Риск? – спросила Аза с улыбкой. – О чем ты?

– Ну, скажем, прокол шины на такой скорости – и конец. – Ангелика покосилась на нее. – Разве тебя не пугает эта мысль?

– Нет – это клево. А можешь еще немного прибавить?

Аза не боялась ездить с незнакомыми людьми. До сих пор она лишь дважды попадала в неприятные ситуации. Один раз ей попался зеленый студентик, в дымину пьяный и еле-еле державший руль в руках, а в другой – тип, который потребовал, чтобы она расплатилась натурой. Но Аза могла за себя постоять – множество разных профессий, которые она перепробовала, научили ее быстроте реакции, к тому же, несмотря на худобу, она была сильна и умела обороняться. Тот парень, что распустил руки, получил серию ударов по корпусу и был добит мощным хуком в челюсть. В итоге он даже заплатил Азе пятьсот евро, чтобы она не сообщала в полицию.

Ангелика хохотала.

– Нечасто встретишь такого пассажира.

– А ты часто берешь попутчиков? – Азе нравилось смотреть на пролетающий мимо пейзаж. Спидометр показывал сто восемьдесят один километр в час.

– Время от времени. – Женщина кивнула в сторону дорожного указателя. – Почти приехали. Тебе нужна гостиница?

Аза замялась:

– Мне… – У нее было негусто с финансами.

Ангелика будто прочитала ее мысли.

– Если хочешь, можешь переночевать у меня, – неожиданно предложила она. – Свободная комната найдется. А утром примешь душ, позавтракаешь – и в Гамбург.

– Ой, как здорово, спасибо тебе! – Аза аж подпрыгнула от радости. – Скажи, а какой фильм у тебя вышел последним?

– «Ночь трупов, часть 11», – с гордостью произнесла Ангелика. – Вышел на DVD, классический сплэттер-хоррор^[9]. Мы продали сто пятьдесят тысяч копий, и диски есть во всех видеомагазинах.

Они съехали с магистрали и оказались в явно не бедном пригороде Ганновера.

– Многие сцены снимали у меня дома, в подвале.

– Правда? Как круто!

– Я тоже так подумала. Кое-какие декорации все еще там. Типа вписались в интерьер. Никогда ведь не знаешь, вдруг снова пригодятся.

Ангелика затормозила перед роскошным особняком и вышла из машины.

Она направилась к зданию, близ которого царила тишина, как в песчаниковых пещерах после того, как уйдет последний посетитель. Идя за ней, Аза продолжала огорчаться из-за гибели Мартина и Бернарда, но утешала себя тем, что это была не ее вина. Босс не ответил на ее письмо, да это было и неудивительно.

Ангелика включила свет.

– Добро пожаловать!

В холле, подсвеченные яркими лампами, в специальных нишах или на пьедесталах располагались многочисленные отвратительные экспонаты: в стеклянных сосудах хранились остатки людей и животных, деформированные зародыши, мозги гидроцефалов, сиамские близнецы в эмбриональной стадии, изуродованные части тел. И еще в огромных витринах стояли скелеты, как минимум четыре – один гигантского размера, другой крохотный, третий искривленный и еще один согнутый почти вдвое. Это выглядело так, будто двери могли в любой момент открыться, и тогда мертвые бросятся на живых.

Аза поставила свой рюкзак и захлопала в ладоши от восторга.

– Ого! Вот это коллекция. Где ты все это достала?

Ангелика удивленно заморгала.

– Разве тебя это нисколько… не шокирует?

– Нет. А что, должно?

Режиссерша ужастиков громко рассмеялась. Смех прозвучал зловеще, как у настоящего злодея из фильма.

– В таком случае у меня есть идея. Как ты смотришь на то, чтобы переночевать в помещении, где мы снимаем фильмы?

– Почему нет? – Аза огляделась, наслаждаясь впечатлениями. Все это можно было бы использовать для нового уровня Аллеи призраков, но, к сожалению… Она подумала, что однажды, возможно, откроет собственный Парк ужасов – с предупреждениями о возможных сердечных приступах.

– Это может быть жутко.

– Меня это не волнует.

Ангелика сложила руки, а ее глаза вдруг стали убийственно холодными.

– Вот что, если продержишься до утра, я плачу тебе тысячу евро.

Аза поглядела на хозяйку дома с удивлением. Я выиграю это пари; ну, только если там нет ничего, что меня убьет.

Ангелика покачала головой и повела ее через вестибюль, пройдя мимо стеклянных витрин к задней части зала, где располагалась тяжелая металлическая дверь, оснащенная электронным замком. Она ввела код, и дверь распахнулась. Автоматически включившиеся неоновые лампы осветили лестницу. На ступеньках были брызги крови, повсюду царила сладковатая вонь, похожая на смрад гниения. Вверх поднимались волны теплого воздуха, был слышен отдаленный звук, похожий на рев пламени.

Азе вспомнились газовые горелки в мастерской.

– Похоже, твои уборщики работают не слишком тщательно, – пробормотала она и пошла вниз по лестнице, перекинув рюкзак через плечо. – Увидимся утром. Бекон и яйца.

– Что?

– Мне на завтрак. – Аза с ухмылкой обернулась. – Я буду голодная.

Ангелика поглядела на нее с удивлением, теребя в руке висевший у нее на шее кулон. Металлическая дверь с лязгом захлопнулась, закрылся электронный замок.

Девушка с каштановыми волосами медленно спускалась вниз, с каждым шагом замечая, что гнилостный запах усиливается. Внизу было еще больше кровавых следов. Это выглядело так, будто кто-то швырнул вниз кучу внутренностей, ну или людей, возможно, с открытыми ранами.

Аза не могла объяснить этот бардак. Запах был кошмарный. Когда она наконец спустилась вниз, к основанию лестницы, от открывшегося зрелища у нее перехватило дыхание: в холодном неоновом свете она увидела одиннадцать подвешенных к потолку трупов на разных стадиях разложения. Некоторые были вздернуты за шеи, как на виселице, другие – нанизаны на острые мясницкие крючья.

Висящие мертвые тела медленно вращались, невидящие глаза были будто бы направлены на девушку внизу. На посеревшей, покрытой слизью плоти были видны глубокие резаные и рубленые, как от топора, раны. Свернувшаяся кровь, которая натекла с трупов, была черной и липкой, как варенье; животы были раздуты из-за внутренних газов, некоторые даже разорваны. Смердящая жидкость стекала по ногам, образуя на полу вонючие лужи.

Аза вздохнула. Теперь ей стало понятно, откуда шел ужасный запах. В такой вонище ей точно поспать не удастся.

Но среди висящих трупов она заметила кровать, застеленную свежим бельем. Так что стоило хотя бы попробовать.

Девушка положила рюкзак на постель и осмотрелась.

Она быстро нашла источник похожего на рев звука: в соседнем помещении была печь центрального отопления. Она управлялась с помощью компьютера, но в ней была большая заслонка, которую можно было открыть, чтобы выгребать уголь.

В том же помещении Аза нашла кран, рулон широкой сверхпрочной пленки, шланг и чистящую жидкость. Моющее средство пахло совсем недурно.

Скоро у нее появился план. Она прикинула, сколько времени есть у нее в распоряжении. Было чуть за полночь – если приняться за дело сейчас, то через час она уже сможет лечь спать. Она не обещала женщине-кинорежиссеру, что ничего не будет менять в обстановке помещения. Пари касалось исключительно того, сможет ли она провести здесь всю ночь. И она не собиралась проигрывать.

Аза взяла пленку и обмоталась ею – прямо поверх одежды, – чтобы защититься от ядовитых выделений трупов. Одно за другим она спустила мертвые тела из-под потолка вниз. Ей пришло в голову, что Ангелика украла их с кладбища. Чокнутая баба, повернутая на фильмах ужасов.

Дотащить тела – женские и мужские – до печи оказалось несложно. Один за другим она затолкала трупы в ревущий огонь, чтобы они там сгорели. Омерзительный запах в подвале стал послабее.

Когда почти все тела были отправлены в печь, последний из трупов, молодой человек, повернул голову. Его слепые очи уставились на Азу.

– Спасибо, что помогла нам наконец обрести покой, – сказал он, шевеля потрескавшимися и почерневшими губами, из которых сочилась черная и густая, как смола, кровь. 

Ноги мертвого человека уже горели, и языки пламени начинали лизать его тело. Аза держала в руках призрака, настоящего живого мертвеца, на сей раз это была не подделка. Фантастика! Это было так интересно, так заводило.

– О чем ты?

– Ангелика убила нас. Мы были автостопщиками, как и ты. Она пригласила нас домой, а потом снимала фильмы с нами, жуткие фильмы. Нас замучили до смерти. Потом то, что от нас осталось, она использовала в качестве декораций для следующих фильмов, – сказал мертвец. – Убей ее, или тебя постигнет та же судьба!

Огонь с треском распространился по гнилой плоти, поглощая ее. Труп издал длинный последний вопль прежде, чем Аза отправила его в пекло. Она с лязгом захлопнула печную дверцу.

Она не поддалась панике и не заметалась кругами, как обезглавленная курица. Сейчас важно было выспаться, чтобы наутро у нее было достаточно сил для сопротивления режиссерше.

Она быстро смыла из шланга все жидкости, вытекшие из трупов, потом сняла защитную пленку и бросила в печь. После этого она с помощью чистящего средства вымыла буквально каждый угол, наполнив помещение запахом апельсина.

Для собственной безопасности она взяла моток нейлоновой нити из своего рюкзака и использовала мясницкие крюки, чтобы сделать из нити нечто похожее на растяжку для гранаты – поперек лестницы.

Уставшая, но довольная, Аза легла спать посреди чистого и сухого помещения, в котором царил цитрусовый запах.

Ее разбудил громкий звук удара.

Поднявшись, она увидела Ангелику, споткнувшуюся о нейлоновую нить. Рядом валялась разбитая видеокамера, а также раскрывшийся чемоданчик для ножей и медицинских инструментов, его зловещее острое содержимое рассыпалось по всему полу.

На блондинке был длинный мясницкий фартук и кольчужные перчатки, наподобие тех, что используются при разделке туш, – на случай если нож соскользнет.

Ангелика, ругаясь, встала на ноги, подняла тесак и скальпель. Когда она упала, ее кулон выскользнул из-под фартука. Он был овальной формы, золотой, на нем был выгравирован некий символ. Теперь Аза точно знала, что мертвец не солгал. Ей действительно была уготована роль следующей жертвы.

Она вскочила с кровати, схватив молоток, который держала под подушкой.

– Я просила на завтрак бекон и яйца, – вместо приветствия сказала она. – А не собственную казнь.

– Что ты сделала с моими трупами? – Женщина-режиссер была озадачена. – И почему здесь так чисто?

Аза махнула молотком в сторону печи.

– Я кремировала их, а потом все тут помыла. Иначе я не смогла бы заснуть. Они сказали, что ты убила их, таких же автостопщиков, как я.

Она покрутила молотком в руке, ее сердце забилось чаще. Вид смертоносных лезвий, которые приближались к ней, бодрил получше любого эспрессо.

– Но они мне были нужны для «Ночи трупов, часть 12»! – завопила Ангелика, прыгая на Азу.

Девушка увернулась, отбив удар тесака молотком. В выложенном кафелем помещении звук удара металла о металл прозвучал особенно громко.

Ангелика наносила колющие и режущие удары быстро, как молния, но Аза невозмутимо парировала удары или ловко уклонялась от них, она умело повернулась, чтобы схватить мясницкий крюк и вонзить его в запястье противника. Другой конец она не отпустила.

Женщина закричала, выронила скальпель и в следующий миг была отброшена назад сильным ударом в грудь. Но поскольку ее все еще держал мясницкий крюк, далеко она не отлетела.

Аза бросилась вниз, увлекая женщину-режиссера за собой, потом забралась на нее и воткнула свободный конец огромного крюка ей в спину, пригвоздив таким образом ее правую руку к ее же телу; бесчувственные пальцы выронили тесак.

– Ты собиралась убить меня, так? – Девушка била молотком по плечу женщины, пока то не хрустнуло. – Я тебя проучу…

Ангелика завопила от боли.

При помощи полудюжины мясницких крюков Аза практически зафиксировала ноги противника, а руки пригвоздила к телу. Кровь текла по крюкам, вонзенным в разорванную плоть женщины, но Аза не испытывала особой жалости.

– Я дам наводку полиции, – объявила она. – Уверена, они быстро поймут, что к чему. Они найдут все нужные улики.

– Отпусти меня, – заскулила режиссерша. – Пожалуйста… У меня есть деньги…

– Я их и так заберу. А еще призраки обещали мне награду.

Аза вогнала еще два крюка под кожу женщины под ее ключицами, заставив Ангелику стонать и извиваться в агонии.

– Дожидайся здесь полицию.

С неожиданной для хрупкой девушки силой Аза затащила женщину на кровать и оттуда прицепила ее к одному из тех креплений на потолке, на которых висели трупы.

Ангелика завопила во всю мощь своих легких, вращаясь на крюках, кровь текла из ран, стекала на пол по ботинкам и образовывала липкую лужу на свежевымытом полу.

Аза накинула рюкзак на плечо и покинула подвал. Она тщательно обыскала особняк и забрала несколько тысяч евро, которые нашла в ящике стола.

Когда она шла через вестибюль, мимо витрин и стеклянных сосудов с диковинами, одна из емкостей начала светиться, а потом перемещаться, будто его двигала невидимая рука.

Сосуд упал на пол и разбился прямо перед девушкой, открывая взору человеческую грудную клетку; между ребер блестело что-то металлическое.

Это и есть награда от призраков? Аза нагнулась и подобрала два серебряных кастета, каждый из них был украшен красивой гравировкой. Рабочая поверхность каждого кастета была инкрустирована алмазами, которые своими острыми гранями могли запросто вспороть кожу.

Аза не могла понять символов, но была уверена, что это и есть дар от мертвых. Она протерла вещицы и убрала их в карман. От них будет больше толку, чем от молотка.

Девушка, изменив голос, вызвала полицию и поспешила прочь из мерзкого особняка.

Ангелике сильно не повезет, если полиция не сможет вовремя открыть дверь, проникнуть в подвал и арестовать ее, пока она еще жива.

Жертвы убийств с ликованием будут потирать свои призрачные руки.

– … так что ее душа так и будет торчать в подвале, повешенная на тех мясницких крюках, пока мы тут разговариваем.

Аза завершила жуткую историю, импровизируя на ходу, чтобы развлечь шофера-дальнобойщика, рядом с которым она сидела в кабине тридцатидвухтонного грузовика. Это была ее стихия.

– Эпично! Вот это история! – со смехом воскликнул Харон (так он представился) и дважды посигналил гудком грузовика в знак одобрения.

По возрасту он годился ей в отцы и был похож на Лемми из группы «Моторхед», только более пошлого. Его руки и шея были покрыты татуировками, указывающими на склонность к насилию и интерес к оккультизму. Азу это не беспокоило.

– А ты жесткая, – сквозь смех прокричал он. – Знаешь что? Будь я на твоем месте, там, в подвале, обосрался бы со страху.

– Мне это не грозит. – Она потянулась назад и вытащила из рюкзака сэндвич из вкусного хлеба грубого помола и банку кока-колы (спасибо последней заправочной станции).

– Хочешь сказать, ты совсем не испугалась? – Харон зевнул. – Любой нормальный человек был бы в ужасе!

– Но не я, – с усмешкой повторила Аза.

– Гонишь!

– Нет, серьезно. Просто такой уж я человек. Мне никогда не бывает по-настоящему страшно, меня не пугают ни прыжки с моста или сплав по бурным рекам, ни ядовитые змеи, ни перспектива съесть ядовитую рыбу-фугу. Это всегда бесило моих родителей. Я всегда бросаюсь с головой в очередное приключение.

Она аккуратно выдохнула газы кока-колы, ударившие в нос.

– Мне кажется, что все это… здорово. А вот мой брат, наоборот, тихоня. Он работает в Гамбурге в элитном ресторане под названием «Шагал». Знаешь такой?

– Я похож на того, кто ходит по модным ресторанам? – Харон взглянул на нее. Его тон изменился, и сам он выглядел довольно гадко. – Фройлейн Бесстрашная, а что, если бы я приставил нож к твоему горлу и изнасиловал тебя?

Свет в кабине потускнел.

– Тогда я бы разбила тебе физиономию. – Аза хихикнула. – А ты это планируешь?

Она доела сэндвич и вытерла руки о штанины.

– Так ты будешь пытаться?

В глазах Харона появился желтоватый блеск, а его татуировки стали ярче, как будто горели на коже. Один из узоров выглядел в точности как символ на кулоне Ангелики. Рисунок стал более четким. Его костлявые пальцы вцепились в руль сильнее, чем раньше, а ногти начали удлиняться.

– Я надругаюсь над твоим телом и сожру твою душу. – прорычал он.

Грузовик с грузом из химикатов ехал по трассе со скоростью километров сто в час, прямо на другой грузовик.

Аза поморщилась:

– Смотри за дорогой, а то не над кем будет надругаться.

Харон разразился гнусным смехом. Из его рта вырывались языки синего пламени, они плясали вокруг Азы, но не обжигали.

– Я буду трахать тебя так жестко, что ты даже…

Аза не планировала закончить свои дни, врезавшись в какую-то случайную машину.

Она надела на пальцы один из своих кастетов и ударила Харона по лицу, сломав ему нос. Он завизжал, как свинья на бойне, а разбитое лицо залила темно-красная кровь. Все татуировки при этом мгновенно побледнели.

Она ударила его еще раз, на всякий случай, – просто чтобы он понял, с кем связался. На этот раз удар пришелся по зубам, и синее пламя скрылось.

Харон откинулся назад, почти отключившись.

– Вот видишь! – Аза наклонилась и схватила руль. Не нарушая правил дорожного движения, она выехала на соседнюю полосу, чтобы обогнать едущую более медленно машину. – Вот что случилось бы, если б ты попробовал что-то такое сделать, – смеясь, объяснила она, вытирая окровавленный кастет о его рубашку.

Харон робко кивнул и, собравшись, снова взял в руки руль, продолжая вести грузовик, будто ничего не произошло. Но у него обильно шла кровь, заливая рубашку, брюки и хороший чехол для сиденья. Долгое время его раны затягивались, пока он, наконец, не начал выглядеть снова как нормальный человек.

Азу нисколько не напрягали синие языки пламени, светящиеся глаза и странности с татуировками. Она постоянно сталкивалась с чем-то подобным. Иногда ей даже казалось, что это просто игра ее воображения. Она сказала себе, что, наверное, слишком долго работала в Аллее призраков.

Когда добрались до грузового порта в Гамбурге, Харон ее высадил. Аза заметила, что, отъезжая, он говорил по мобильнику, поглядывая в ее сторону. Может, рассказывал другому дальнобойщику о девушке, способной дать вполне убедительный отказ.

Аза помнила адрес ресторана ее брата в Гамбурге. Он был бы рад повидаться с ней после стольких лет – а у нее было достаточно денег в кармане, чтобы побаловать его и себя самыми дорогими блюдами в меню, да еще осталось бы и на щедрые чаевые официантам. Только представить себе их лица! Ох и славный вечерок ее ждет!

Было около трех часов дня, так что Аза решила, что надо бы поискать рядом с рестораном гостиницу, а уж потом отправляться кутить.

Шла она не торопясь, в надежде набрести на ближайшую станцию метро или, может быть, такси. Съев шоколадку, она решила, что не отказалась бы от кофе.

Зайдя в пустое кафе, она заказала двойной эспрессо, минеральную воду и пончик с шоколадной начинкой, уж очень аппетитно он выглядел. Пока кофеварка урчала, готовя напиток, Аза улыбнулась парню за стойкой и отбросила каштановые волосы с лица.

– У вас всегда так тихо?

– Люди работают. – ответил тот. – В пять будет полно.

– Ясно. – Аза осмотрелась и не поверила его словам. – Так у вас передышка?

Юноша только фыркнул.

Аза села к окну с видом на порт, любуясь огромными кораблями. Это зрелище пробудило в ней жажду странствий. Что, если уехать, рвануть за границу – это было бы здорово, настоящее приключение. Китай – вот куда.

Но Китай мог и подождать, пока она поужинает со своим братом в «Шагале».

Кто-то сел с ней рядом – Аза услышала шуршание одежды.

Она оторвалась от кораблей и с удивлением повернулась к непрошеным гостям, потом обвела глазами кафе. Из динамиков теперь звучала музыка, но зал оставался пустым, как и был. Аза не понимала, с какой стати этот пожилой мужчина и девушка, его спутница, уселись за ее столик. Вокруг полно мест, и с их стороны было просто неприлично нарушать ее уединение.

– Вы меня не пропустите? – вежливо спросила она, вставая. – Я пересяду на другое место.

Сидящий напротив человек изобразил ледяную улыбку и не двинулся с места. На нем был дорогой костюм в узкую полоску, элегантная бородка обрамляла аристократическое лицо. На руках у него были кожаные перчатки, такие тонкие, что были видны костяшки пальцев. В правой руке он сжимал трость с рукоятью в виде головы дракона с мерцающими глазами.

Его соседка, черноволосая девушка, на вид ровесница Азы, тоже не пошевелилась. У нее были приятные духи – теплый, пряный аромат, который неизвестно почему вызвал у Азы мысли о жаркой кузнице. Одета была она легко, во что-то черное с красным, очень стильно – платье выигрышно подчеркивало точеную фигурку и пышную грудь. Ее лицо казалось безупречным, губы пухлые и красивой формы. За поцелуй таких губ мужчины, наверное, готовы были пойти на любой подвиг, любое безрассудство. Но людей менее пылких остановил бы холодный блеск ее глаз. Азу, напротив, этот взгляд очаровал – это было похоже на любовь с первого взгляда. Аза села на свое место.

Ей не хотелось спорить и ссориться, а пончик казался таким аппетитным, что она осталась где сидела и стала пить свой эспрессо. Потом надкусила пончик. Таинственные незнакомцы и сами объяснят, что им от нее нужно. А может, это местные психи, выискивают очередную жертву.

Но из пончика вместо шоколада брызнула свернувшаяся кровь, а пах он гнилью.

Возмущенная Аза выплюнула еду и хотела прополоскать рот кофе – однако он тоже превратился в кровь. Девушка сплюнула в чашку.

Сидевший напротив человек тихо засмеялся.

– Если хотите пожаловаться управляющему, вам не надо далеко ходить. Это я. – Он отвесил ей вежливый поклон. – Князь Барбас.

Аза хотела было попробовать минеральную воду, но решила воздержаться, предположив, что та наверняка будет отдавать мочой.

– Теперь я понимаю, почему сюда никто не заходит.

И она положила пончик на тарелку.

Женщина засмеялась тихим обольстительным смехом, и Аза опять поймала себя на мысли о том, как, должно быть, приятно целовать этот пухлый ротик. Никогда еще она не чувствовала такого сильного влечения, ни к мужчине, ни к женщине.

– Ей не откажешь в чувстве юмора, отец.

– Вообще-то я не шутила. Просто сделала выводы. – Аза сунула руку в карман и продела пальцы в серебряный кастет, на случай если ситуация ухудшится.

Князь Барбас положил руку на спинку мягкого дивана и с надменным, покровительственным видом нагнулся вперед.

– Вы, насколько мне известно, – девушка, которая не знает страха.

Аза пожала плечами. Она заметила у него на лацкане значок с тем же узором, что и на татуировке дальнобойщика, и на медальоне Ангелики. Видно, все они принадлежали к одной и той же организации, хотя, скорее всего, с разным членским статусом. У этого Князя наверняка был платиновый уровень.

– Кто вам сказал?

– Водители грузовиков, которые вас подвозили. И некоторые режиссеры, в чьих подвалах вы останавливались переночевать, – ответил он, и в его голосе сквозило любопытство.

– Вы окажете мне услугу. – Змеиные глазки Барбаса сузились. – Нет, три услуги. Но вас ожидает хорошая награда. Такая бесстрашная барышня, как вы, легко справится со всеми тремя заданиями.

– Не стану. Зачем это мне?

– Затем, что иначе он убьет твоего брата, – вмешалась девушка.

– В ресторане «Шагал» совсем не так много директоров, да еще похожих на вас, – добавил мужчина, а его спутница протянула Азе мобильник. На дисплее она увидела брата, связанного и с кляпом во рту.

– Мой отец щедр с теми, кто выполняет его желания, – шепнула красотка с волосами цвета воронова крыла, – ты получишь столько золота, сколько захочешь.

Аза поверила, что фотография подлинная, и поспешно стащила с пальцев кастеты. Она поверила каждому слову Князя Барбаса. Ему не было смысла врать. Как не было смысла ей оказывать сопротивление этой парочке, не узнав вначале, зачем они держат ее брата.

– Три услуги, – повторила она. – Я слушаю.

Человек засмеялся и стал вертеть свою трость, так что глаза дракона засверкали.

– Мы полетим в Лейпциг на частном самолете. Там вам придется провести три ночи в трех разных местах. Инструкции получите у моей дочери.

– Итак, тебе предстоит провести ночь в каждом из этих мест, – повторила красавица.

– А что надо делать, конкретно? – спросила Аза.

– Ничего. Все, что нужно, это оставаться там. И выжить. – Князь смерил ее взглядом с ног до головы. – Если у тебя это получится, ты будешь первой, кто справился.

– Почему это?

– Все остальные умерли.

Дочь пристально рассматривала Азу, чуть улыбаясь уголками губ. Потом вместо улыбки на ее лице появилось удивление и любопытство. Может быть, она ждала от Азы какой-то реакции.

– От страха, – добавила она, помолчав.

– А! – Во рту у Азы все еще держался мерзкий вкус крови. – А какие гарантии, что вы не убьете моего брата, пока я там? Или потом?

Барбас перестал вращать трость, и резная голова дракона уставилась прямо на Азу.

– А это загвоздка. Ты ведь вряд ли согласишься поверить мне на слово?

Аза посмотрела на его дочь.

– Она пойдет со мной. Она – моя гарантия. – Аза протянула руку. – По рукам?

Брюнетка громко расхохоталась.

– И речи быть не может…

– Согласен! – воскликнул Барбас, и его ошеломленная дочь вмиг перестала смеяться. – Она будет рядом с вами, насколько возможно.

Он потряс Азе руку.

– Я что-нибудь придумаю. А если что-то случится с моим братом, то и с ней будет то же.

– Отец! – возмущенно закричала девушка.

Но он уже поднялся. Сделка была заключена.

– Я отвезу вас обеих в аэропорт. Когда окажетесь в Лейпциге, вы будете за главную.

Девушка подскочила и схватила отца за руку.

– Но, отец, – взмолилась она, – как ты можешь…

Она никак не ожидала, что отец ударит ее тростью. Точно рассчитанным, скользящим движением он коснулся тяжелой драконьей головой ее левой щеки, но этого было достаточно, чтобы она вскрикнула от боли и отшатнулась. Черные волосы взметнулись над головой темной короной.

Аза подхватила падающую девушку и вдохнула пьянящий аромат.

Концом трости Барбас указал на дочь.

– Повинуйся мне, Батшеба! Скоро уже мы достигнем цели, после тысячи долгих лет. Так потрудись помнить, что служишь более высокой цели, нежели собственное тщеславие.

С этими словами он отвернулся от них, зашагал к выходу – и, выйдя из кафе, исчез, словно растворился в воздухе.

Откуда ни возьмись у дверей вдруг показался лимузин с тонированными стеклами.

Батшеба выпрямилась и оттолкнула руки Азы.

– Идем, – прошипела она, и от звука ее голоса парень за стойкой, сдавленно захрипев, свалился без чувств. Она снова удивленно посмотрела на Азу, которая стояла как ни в чем не бывало. Батшеба раскрыла было рот, но ничего не сказала.

Не могу удержаться!

Аза вдруг шагнула вперед и, к собственному изумлению, запечатлела пылкий поцелуй на этих дивных пухлых губах. Вкус был удивительным – целовать Батшебу оказалось необыкновенно приятно. Азу будто пронизало с ног до головы электрическим током.

Все витрины в кафе с треском полопались, в воздухе фонтанами разлетались осколки стекла, но не попадали в девушек и втыкались в стены.

Батшеба оттолкнула Азу.

– Да как ты смеешь?

Она, спотыкаясь, побрела к выходу, не понимая, что теперь, когда вылетели стекла, выйти можно было с любой стороны.

А у Азы будто крылья выросли за спиной, она обладала сверхчеловеческой силой – и могла сделать что угодно. Она справится со всеми заданиями и спасет брата. Аза взяла вещи, села в машину рядом с роскошной брюнеткой, и тут ей в голову пришло, что все приключения выпали на ее долю лишь потому, что она по ошибке прикончила пару человек.

Чего же еще ей ждать?