Я знаю

Старуха, утомившись, замолчала. Должно быть, ей нелегко было рассказывать все это, ведь речь шла о целой трагедии, коснувшейся когда-то ее предков. Трагедии, по неизвестной причине и сегодня волнующей потомков и тревожащей их сердца.

Я ждал концовки, напрягшись, как в детстве, когда слушал страшные истории, рассказываемые сестрой или бабушкой. Но старуха, видимо, продолжать не собиралась – она сидела, чуть прикрыв глаза и едва слышно дыша. Испугавшись, как бы она не заснула или, чего доброго, не умерла, оставив меня в неловком положении, я пошевелился, нарочито громко шаркнув спиной о стену. Не дождавшись никакой реакции, я решил вступить в разговор:

– Что же стало в итоге с этой женщиной? Удалось ей все же избавиться от проклятья или лишь смерть ее освободила? – не замечая того, я и сам начал, подобно Гретиной бабке, говорить старомодно и витиевато – должно быть, ее тон так на меня повлиял.

Старуха медленно открыла глаза и посмотрела на меня долгим мучительным взглядом, в котором я прочел целую гамму чувств, основным из которых, к моему изумлению, была ненависть. И в ту же секунду я все понял. Словно я всю жизнь был слепым и не представлял себе, что такое солнечный свет, а сейчас вдруг внезапно прозрел. Истина открылась мне нежданно и буквально подмяла меня под себя, не давая дышать от смешанных чувств ужаса и восторга, ибо я не только понял, но и ВСПОМНИЛ… Теперь в продолжении рассказа старухи не было никакой необходимости, но я все же позволил ей договорить, снисходительно улыбаясь своей победе.

– Я вижу, ты прозрел, Роберт. Значит, мои усилия стоили того. Боже праведный, какими ужасными были эти годы! Мука длиной в сто девяносто лет… Разве ж можно назвать это жизнью?! Рождения и похороны собственных детей, внуков, правнуков… Рождения и похороны, рождения и похороны! Дряхлеющее бессмертное тело, невосприимчивое ни к чему, даже к самоубийству! Сколько раз я пыталась это сделать – ничего не вышло. Веревка обрывалась, яд не действовал, а ружье раз за разом давало осечку… Почти два века невыносимого страдания, неподвластного описанию, и вечное ожидание еще более ужасного события – твоего возвращения!

Старуха сунула руку под подушку, из-под которой ранее достала письмо Патриции Кристианы, и вынула темно-желтый увесистый медальон, который без колебания протянула мне. Казалось, он жег ей руки.

– Вот. Я сохранила, как Она велела. Дорогой ценой. Забери его. Он твой.

Я раскрыл медальон и посмотрел на портрет, уже зная, чье лицо там увижу. Оно было мне до боли знакомым – еще бы! – всю свою жизнь я видел его ежедневно в зеркале. На меня смотрел я. И я смотрел на меня. Вот так. Все правильно. Все верно. Я все вспомнил.

Теперь я знал, почему в увешанной портретами комнате одно место на стене пустовало, что я заметил еще во время моего первого визита. Там раньше висел мой портрет. Вернее – НАШ портрет. На нем мы с Кристианой были как никогда счастливы, и Гудрун доставило немалое удовольствие писать его с такой ошеломительной натуры!

– Могу я спросить напоследок? – раздался слабый голос со стороны кровати.

– Что еще, Гудрун?,- я постарался, чтобы мой голос звучал как можно ласковей – мне было чуть жаль разбитую судьбой старую даму.

– За что? За что вы так со мной поступили? – боль в ее глазах, казалось, звенела и извивалась.

Я усмехнулся:

– Всего тебе не понять. Не терзайся и умри наконец. Прощай, – с этими словами я покинул комнату и умирающую за моей спиной Гудрун Тапер, урожденную Арсани.

Остановившись за спиной Греты, по-видимому, только что вернувшей на законное место на стене недостающее изображение и сейчас стоявшей перед ним, словно изваяние, не то в раздумье, не то в прострации, я смотрел на нее совсем другими глазами. Она по-прежнему казалась мне странно близкой, но пропасть между нами была по истине громадной. То была пропасть времени, знаний, чувств и… самой нашей сущности. Она была простым человеком, когда-то начавшим свой, по большому счету заурядный, жизненный путь и идущим по нему к неминуемо приближающемуся логичному финишу. Я же им не был.

– Она умерла? – голос девушки звучал отрешенно и почти безжизненно, словно за ее спиной стоял не тот, чьими объятиями она еще несколько дней назад упивалась, а палач, посланный кем-то, чтобы отнять у нее не только жизнь, но и душу.

– Думаю, да. Она выполнила свою миссию и больше ее здесь никто и ничто не держит.

Я заглянул через плечо Греты и взглянул на портрет. Настоящее произведение искусства! Это была, безусловно, лучшая из работ верной маленькой Гудрун. Полотно заметно постарело, хотя и не так, как его создательница, но это ничуть не портило его. Напротив, оно сохранило дух и, казалось, даже запах тех времен, когда было написано. Я словно бы ощутил, как мягко облегала мои плечи просторная летняя сорочка и как сжимали мою руку чуть вспотевшие от нетерпеливого волнения пальчики Патриции.

Грета медленно повернулась и, не глядя мне в глаза, предложила проводить меня немного, причем мы оба знали – куда. Я молча взял ее за локоть и повлек к дверям. Действительно, в этом доме мне делать было больше нечего.

– Я очень рада, что все наконец закончилось, – произнесла она через несколько минут молчания, когда мы следовали по дороге в известном направлении. Она говорила казенно, словно произносила формулировку одного из законов физики. – Я много сделала, чтобы ускорить это, поверь. Смотреть на ее муки было уже невыносимо. Я всю жизнь бросила на то, чтобы закрыть занавес за этим душераздирающим спектаклем. Моей единственной ошибкой был ты, вернее, то, что я к тебе чувствовала. Это было странно и, я сказада бы, жутко, но я не смогла этого избежать, хоть риск был и слишком велик. Однажды у меня даже мелькнула наивная мысль, что можно пойти против судьбы, против старых чар и вырвать тебя из их плена. Но это было, разумеется, заранее обречено на провал, да и тебе, думаю, это не было бы нужно. Ведь так?

– Конечно так, милая, – я постарался, чтобы голос мой звучал как можно мягче. – То, что было – было ошибкой, и мне стыдно за нее перед Дамой в сером, – я засмеялся, вспомнив собственные терзания, тревоги и страхи. – Это ведь ты была ее адвокатом? Ты устроила мой приезд и, по сути, режиссировала все действо? Ты блокировала попытки моего юриста раздобыть информацию о владелице поместья и вообще вела все ее дела? Ведь это так?

Грета ничего не ответила, лишь горькая усмешка уголком рта была подтверждением моим мыслям. Я на миг пожалел девчонку, представив, как нелегко ей приходилось все это время, особенно в общении со мной. Но, по большому счету, мне было на нее наплевать. Меня ждала та, что была моей судьбой и чьей судьбой был я. Грета же, считая себя посвященной в тайну, видела, на самом деле, лишь верхушку айсберга. Как они все заблуждаются!

Я ушел, не обернувшись и не попрощавшись, просто оставив ее стоять среди странно пустынной улицы. Не зашел я больше и к Патрику, ибо не видел в том никакой необходимости. Кабачник забудет меня так же, как и все остальные. Жизнь в деревне потечет по-прежнему и даже легенды, связанные, в том числе, и с моим именем, когда-то забудутся.

По старой скрипучей лестнице я поднялся на самый верх, в мансарду, и тяжелая дверь, когда-то показавшаяся мне намертво прикипевшей, подалась на удивление легко, словно меня здесь ждали. Полутемная комната с низким потолком была мне хорошо знакома, хотя со времени моего приезда я и не был здесь ни разу. Большой широкий сундук в правом дальнем углу я также узнал и улыбнулся ему, как старому знакомому. Неторопливо приблизившись, я присел на стоявший возле него стул с кованой гнутой спинкой и взял в руки единственное, что лежало на его покрытой пылью поверхности – дневник Патриции Кристианы Рауфф.

Я улыбнулся, отлично зная, о чем эти строки, написанные перед смертью дорогой мне рукой. Перед смертью?

Между страницами дневника я нащупал конверт. Вынув и осмотрев его, я обнаружил на нем кровавый отпечаток большого пальца. Вне всяких сомнений, это был тот самый конверт, который Патриция запечатала в моем присутствии при свете луны столь поразившим меня тогда способом, после того, как вложила в него письмо, написанное найденным мною позже гусиным пером. Я, не колеблясь, разорвал его и вынул послание.

"Ты на этой кровати, когда-то принажлежавшей мне… Нет…Ты не на ней – ты на израненной, истерзанной душе моей, что рыдает между травами сада, между каплями унылого дождя от невыносимой тишины одиночества и горького сознания собственного бессилия перед богами… Я больна, мой милый… Больна и пьяна смертью и лишь Хель, вездесущая и непокорная даже отцу своему, поможет нам обрести покой… Или жизнь?"

За моей спиной тихо скрипнула дверь. Я не обернулся, ибо знал, что Она смотрит на меня и ждет этого. Но я был мужчиной. Я был королем и женские слабости сносил достаточно легко.

– Наконец-то! Наконец-то это свершилось! Медальон у тебя и ты вспомнил все! Сколько же сил я потратила на это! Но, о Боги, мои старания увенчались успехом!

Я резко обернулся и взглянул ей прямо в глаза:

– Ты права. Все кончено и спасибо тебе! Идем же!

И в этот момент я наконец умер. Умер не здесь, не в этой пахнущей стариной и воском расплавленных свечей мансарде, о нет – я умер в гроте, скрытом под черно-серым камнем, гроте, многие столетия являвшемся моим жутким склепом. Заклятие давно мертвого проклятого жреца Мерсала нашло свой логический конец. Все рождения-перерожления были выполнены и, слава Одину, все враги давно мертвы!