Глава 9

Полицейский Джордж Роджерс, прижав локти к телу, откинув голову, демонстрировал спринт на траве. Он надеялся быть первым на дистанции, потому что на протяжении трех лет завоевывал кубок по бегу на сто и на тысячу метров на спортивных чемпионатах Тейлхема.

Он догонял девушку и, когда расстояние между ними сократилось, заметил, что юбка на ней очень изысканного фасона, что носила она дорогую куртку из оленьей кожи. Эффект этого открытия для мужлана был мгновенным. Его воспитали в уважении к благородным и состоятельным людям, свою жизнь он провел в деревне, где социальные отношения определялись четко. С одной стороны – владельцы земли, с другой – те, кто ее обрабатывает. По своим служебным обязанностям он имел дело только с последними; людьми благородного происхождения занимался шеф. Все это прокрутилось в голове Роджерса, и бег его заметно замедлился. Эта молодая женщина, чего доброго, может причинить ему неприятности. Джордж спрашивал себя, не совершает ли он непоправимой ошибки, избыток делового усердия способен помешать продвижению по службе. Он не сошел с дистанции, однако первоначальный его энтузиазм угасал. Грейс опережала его на несколько метров. Чем четче Роджерс осознавал возможность просчета, тем больше жаждал узреть на горизонте силуэт своего непосредственного шефа.

Он видел, как споткнулась девушка и как расстояние между ними уменьшилось; он тут же притормозил и вздохнул с облегчением, когда она снова набрала скорость. Оступившись, девушка подала Джорджу хорошую идею. Он тоже споткнулся и, неловко выбросив руки вперед, растянулся на земле, да еще и перекрутился несколько раз.

Когда к нему подбежали двое игроков (секретарь клуба и капитан команды), он сел.

– Я растянул себе щиколотку, джентльмены, – смущенно сказал Джордж. – Это скоро пройдет.

Потирая косточку, он спросил:

– Вы меня будете защищать, если это ошибка?

– Разумеется, – заявил секретарь клуба. – Ну, мой друг, побыстрее. А не то она удерет.

– Да ни за что на свете, сударь! – откликнулся Роджерс.

Теперь, когда он получил приказ, ситуация изменилась. Ответственность на нем уже не лежит, и если эта молодая дама надеется ускользнуть от него, то ее ожидает жестокое разочарование.

– Она будет в наших руках, джентльмены! Поторопитесь, за мной!

Он снова пустился по следам беглянки. Но задержка дорого обошлась Джорджу. Грейс исчезла. Слева от площадки для гольфа был холм… Роджерс устремился к нему.

Тем временем Грейс неслась без оглядки. Она каждую минуту ожидала, что тяжелая рука ухватит ее за плечо, и бежала опустив голову, прижав локти. Ей уже не хватало дыхания. Она преодолела крутой подъем, пересекла песчаные бугры и зеленое пространство, которое раскинулось за ними, едва не налетела на древко флага, потому что передвигалась уже автоматически, вслепую.

Совершенно запыхавшись, Грейс оглянулась: никого не видно. Но как знать, не появится ли полицейский в ближайшую минуту? Она продолжала бежать.

Добравшись до верхушки соседнего холма, Грейс остановилась в отчаянии. Перед ней простиралась широкая открытая местность, и красный флажок на зеленом поле, казалось, предупреждал об опасности. Она растерянно озиралась: рельеф как гладильная доска! Ей не спрятаться от полиции. Она камнем свалилась в траву, влажную от росы, ее душил приступ бессилия и усталости, ей уже было все равно.

Мужская фигура, тонкая и высокая, внезапно возникла над ней. Грейс подняла испуганный взгляд, слишком разбитая, чтобы думать о бегстве. Молодой человек в желтом свитере, со спортивной сумкой через плечо смотрел на нее, и его странные зеленые глаза были полны сочувствия.

– Не очень-то удачно вы маневрировали, сдается мне?.. Он заприметил вас, этот пинкертон?

Парализованная страхом, она лишь утвердительно кивнула.

– Какие же у вас планы? Отдаться им в руки без сопротивления?

– А что я могу поделать? – спросила она, поднимаясь.

– Не слишком много, конечно, однако я мог бы, возможно…

Юноша оглянулся через плечо. Полицейский еще не появлялся.

– Да-да… Именно так… – протянул он задумчиво, как бы разговаривая с собой. А затем оживленно и твердо продолжил: – Ничего не говорите, когда они появятся тут. Доверьтесь мне во всем. Вы глухая, не так ли?

Грейс смутилась:

– Да.

– Я так и думал. Ну ладно. Я обо всем позабочусь. – Он опять оглянулся. – Лучше, если вы будете знать, кто я. Мое имя Ричард Крейн. Я живу вон там… – Он показал рукой в сторону леса, где прятался Эллис. – Вы умеете играть в гольф?

Она отрицательно качнула головой.

– Ну, ничего, я вас научу. Это неплохой спорт. Идемте на площадку. Я буду ставить мяч на тот случай, если полицейский что-то заподозрит.

Он бросил мячик на дорожку, вытянул из сумки металлическую клюшку и, ударив ею по мячу, послал его далеко на зеленое поле.

– Кажется так просто и легко, а?.. На самом деле не так. Возьмите, попробуйте.

Он положил перед ней мячик на траву.

– Не старайтесь бить слишком сильно. Просто раскачивайте вашу клюшку, ее плоская оконечность сделает свое.

– Нет, – возразила Грейс в замешательстве. – Через минуту они будут здесь.

Уж не сумасшедший ли этот парень? Но зеленые глаза ее завораживали, и она вооружилась клюшкой, хотя и ощущала огромную слабость во всем теле.

– Станьте перед мячом, заведя свою клюшку назад, попытайтесь удержать левую руку вытянутой. Тогда вы ударите по мячу из лучшего положения клюшки, не подбрасывая вверх ее нижний конец.

Краем глаза Грейс увидела на холме полицейского. Она рванулась было отшвырнуть клюшку и дать стрекача, но, словно угадывая ее страх, Ричард положил ладонь на ее руку, прохладные, крепкие и гибкие пальцы прижали ее к рукоятке клюшки. Грейс вопросительно взглянула на юношу.

– Это ваш единственный шанс на спасение, – промолвил он. – Раскачивайте клюшку, не поднимайте головы и ударьте по мячу. Не думайте о полисмене, это моя забота.

Он посторонился, подавая Роджерсу нетерпеливые знаки, чтобы тот тоже отошел в сторону.

Больше не раздумывая, она сделала так, как объяснил ей молодой человек.

Грейс увидела, как мячик взмыл в воздух, завис там на какую-то долю секунды и упал метрах в пятидесяти на зеленое поле.

Крейн обернулся и послал сияющую улыбку Роджерсу, который стоял, разинув рот.

– Неплохо для дебютантки, а? – с гордостью спросил он. – А вы играете в гольф, Роджерс?

Ошарашенный Роджерс только таращился на игроков, бормоча, что он в гольф не играет.

– Вы не можете представить, сколько вы теряете, – непринужденно заметил Ричард. – Это чудесный спорт! – Он внимательнее пригляделся к Роджерсу, и настроение его, по-видимому, стало портиться. – А что это вы здесь делаете, Роджерс? Охотитесь на браконьеров, что ли?.. – сухо спросил он.

– Нет, сэр, – неуклюже переминался Роджерс, не сводя глаз с девушки. – На эту молодую даму, сэр!

Полисмен оборотился и показал пальцем на секретаря и капитана, которые приближались вприпрыжку:

– Эти джентльмены вам объяснят.

Ричард взял Грейс за руку.

– Интересно, чего они хотят? – спросил он, глядя ей прямо в глаза. – Наверное, они затеяли эту кутерьму, потому что я забыл уплатить за твой вход на площадку.

И Крейн засмеялся, подчеркивая свой шутливый тон. Он казался вполне спокойным, и Грейс отчаянно старалась сохранить безразличное выражение, хотя еле держалась на дрожащих ногах. В сопровождении Роджерса оба они подошли к мужчинам. При виде Крейна те остановились в замешательстве.

– Добрый день, – дружелюбно приветствовал Ричард секретаря клуба. – Вы мне кажетесь сегодня необычайно спортивным. Позвольте вам представить мою сестру, мисс Броуэр, которая живет у меня.

– Ваша сестра? – в недоумении повторил капитан команды. – Она живет у вас?

– Не удивляйтесь, – усмехнулся Крейн. – Ведь вы не находите неудобным, что я предоставил кров своей сестре?

– Конечно нет. – Капитан команды никак не мог опомниться. «Его сестра! Ну и ну! Она такая же сестра, как я – его дедушка. Маленькая продавщица, ничтожество, вот и все. А мы теперь в затруднительном положении. Ну, он еще заплатит за свою выдумку. Интересно, поверил ли ему Уэст?»

– Джулия, – обратился Ричард к девушке, – рекомендую тебе мистера Малколма, капитана команды наших игроков, и мистера Уэста – видишь, он совершенно запыхался, – секретаря клуба. Мистера в голубом зовут Джордж Роджерс. Он играет в крикет, когда не занят преследованием кого-то из наших мирных поселян, затравивших на своей земле случайного кролика.

Грейс пыталась улыбнуться, но лицо ее словно окаменело. В плену душевной сумятицы трое мужчин молча переглянулись.

– Мисс Броуэр глухая, – спокойно продолжал Крейн. – Она читает по губам, но значение слов иногда ускользает от нее, так что она легко прощает вам странные манеры, с которыми вы ее приняли в клубе.

Секретарь Уэст был смущен, пробормотав что-то о своем удовольствии от знакомства с мисс Броуэр.

– Дело в том, что клуб ограбили, – заявил Малколм, стремясь вывести Крейна из равновесия, насколько это было возможно (каков же нахал – притащил в клуб эту куропатку!). – Вор похитил много вещей. Мы заметили мисс Броуэр на территории и, поскольку она не принадлежит к членам клуба, окликнули ее. Но она немедленно пустилась наутек, после чего мы и приказали Роджерсу поймать ее.

У Крейна от удивления брови поползли вверх.

– Вы приказали Роджерсу поймать ее? – повторил он. – Да почему, Боже правый? – Крейн поморщился. – Уж не думаете ли вы, что моя сестра замешана в позорной краже?

Малколм, адвокат по специальности, почувствовал, что продвигаться здесь следует осторожно.

– Конечно же нет, мой любезный друг! – воскликнул он, заливаясь смехом. – Но признайте, что бегство мисс Броуэр оказалось загадочным совпадением.

– Мне никогда не приходило в голову, что может показаться странным бег на площадке для гольфа, – сухо заметил Крейн. Он взглянул на Уэста. – Не могу припомнить, чтобы на этот счет в клубных правилах была специальная оговорка.

– Но будьте же объективны. – Уэст явно сдерживал раздражение. – Роджерс окликает мисс Броуэр, а она улепетывает на полной скорости. Мы ее не знаем, и потому, естественно, заподозрили…

– Я повторяю вам, что мисс Броуэр глуха, – терпеливо пояснял Крейн. – Это тяжелая тема. Она не слышала Роджерса и бежала, потому что я ее ожидал. Я обещал ей урок гольфа, а она опаздывала. Теперь вы удовлетворены или желаете продолжать эту комическую беседу?

Роджерс надумал вмешаться в разговор.

– Разумеется, сэр, – голос его звучал взволнованно, – я прекрасно понимаю происхождение нашей ошибки и надеюсь, что не причинил неприятности молодой даме… – Ему не терпелось убедиться, что Крейн не нажалуется его шефу. – Нам остается только возвратиться в клуб. Предполагаю, что злоумышленник прячется в лесу.

Грейс чуть заметно вздрогнула. Крейн, державший ее за руку, был единственным, кто это заметил.

– Бесполезно искать в лесу, – рассудительно заявил Крейн. – Думаю, я видел человека, который вас интересует. Он шел к лесу, но потом изменил маршрут и направился по дороге на станцию.

– Вы его видели, сэр?! – воскликнул Роджерс, расплывшись в широченной улыбке.

Крейн, неотрывно чувствуя на себе взгляд девушки, утвердительно кивнул:

– Скорее всего это он. Под мышкой нес большой сверток. Насколько понимаю, я должен вам его описать?

Роджерс вытянул записную книжечку и послюнявил кончик карандаша.

– Будьте так любезны, сэр!

– Это молодой человек, лет девятнадцати или около того. – Крейн ни секунды не колебался. – Высокий, брюнет, в синем костюме, коричневых ботинках. Сорочка у него зеленая, галстук черный, без шляпы. Он слегка прихрамывал. Если хорошо протереть глаза, то найти его нетрудно.

– Я их протру, сэр! – заверил Роджерс, очень довольный поворотом дела. – Немедленно иду, сердечно вам благодарен и еще раз приношу извинения за…

– Хорошо, хорошо, Роджерс, – оборвал его Крейн. – Надеюсь, вы заарканите этого негодяя!

Он обернулся к Уэсту и Малколму:

– Вы позволите нам продолжить партию?

– О, разумеется, – холодно произнес Уэст. – Вы оформите право мисс Броуэр на вход после окончания партии, не так ли?

– Постараюсь не забыть об этом, – насмешливо отозвался Крейн. – Весьма сожалею, что заставил вас напрасно пробежаться.

Он коснулся руки Грейс, и оба направились к игровой площадке под внимательными взглядами Уэста и Малколма.