Глава 5. Рука Тарима

— Дальше нам сюда, — Нефет Али махнул рукой, остановившись перед внушительной железной решеткой, прутья которой перегораживали гранитный свод.

Взмах предназначался охране, наблюдавшей сверху за необычной процессией, и почти сразу под неблагозвучный скрежет цепей заслон начал медленно ползти вверх. Алаф, молодой алхимик, напряженно всматривался сквозь поднимающуюся решетку. Воображение рисовало удивительные картины того, что ожидало его внутри.

— Согласно новейшим разработкам механизм основан на взаимодействии пары массивных противовесов, размещенных вот здесь, — архитектор указал на сторожевую башенку, чуть возвышавшуюся над вратами. Кроме нее в толстые стены были вмонтированы и другие похожие постройки, только более скромных размеров. — Их приводят в движение рабы, — продолжал свою лекцию Нефет Али. — Труд, конечно, тяжелый, но все же это легче, чем каждый раз поднимать и опускать такую преграду с помощью одной лишь мускульной силы, — улыбнулся коротышка. — Для нашей маленькой компании хватило какого-нибудь бокового прохода, однако я хотел продемонстрировать вам возможности технического гения.

Едва пройдя врата, мастер с неприкрытой гордостью широко развел руки:

— Императорская верфь - символ мощи и власти Турана! И все здешнее оборудование на два месяца будет полностью к вашим услугам.

Решетка опустилась вниз с не меньшим шумом, после чего Нефет Али пригласил гостей осмотреть верфь. На громадные доки и судостроительные мастерские они любовались молча, не исключая провожатого.

Пятеро спутников Нефета Али подготовили проекты новых корабельных двигателей, которые одобрил принц Ездигерд. Сейчас им предстояло осуществить необходимые эксперименты. Друг к другу соискатели колоссальной награды относились настороженно, впрочем, они стали наилучшими из числа многих астрологов, алхимиков, магов и умельцев. Практически все уже успели обрести громкую славу, благодаря своему незаурядному уму.

Рядом с Нефетом Али пристроился Тамбар Паша. Полный, невысокий мужчина в опрятном темно-синем плаще и тюрбане, усыпанным драгоценными камнями, с золотым полумесяцем являлся известнейшим астрологом и философом. Из-за их спин выглядывал облаченный в белоснежную коринтийскую тогу до пят Залбувалус – маг, считавшийся на Севере великим пророком. Его лицо украшали очень длинные седые усы и кустистые брови. Тут же присутствовал блестящий мастер Мустафар – создатель скорострельного арбалета, успешно проверенного именно на флоте. Конкурентов умелец одаривал вежливой, хотя и чуть пренебрежительной улыбкой. Немного поодаль стоял чернокожий Кроталус из какой-то далекой, полудикой страны, представлявшийся уроженцем Зембабве. Несмотря на безволосый череп и глубокие морщины Кроталус буквально сиял юношеской энергией. Столица оказала чужеземному гостю хороший прием, и скоро он прославился среди туранской знати как непревзойденный консультант по любому вопросу. Ходили слухи, что к нему обращаются порой даже члены Императорского Совета.

Между столь выдающимися людьми последний претендент – Алаф чувствовал себя неловко. Действительно, как может сравниться начинающий алхимик с признанными учеными? Разве знания, полученные за короткую жизнь соизмеримы с кладезью мудрости и силы? Правда, молодой человек знал, что в данном деле вполне конкурентоспособен, что может выиграть состязание и обещанную победителю гору золота. Алаф всю сознательную жизнь провел в пекарне, помогая отцу. Целыми днями он месил тесто, но ночами занимался совершенно другим. Алхимия была его страстью. Идея получения чистого золота из свинца или цинка стала навязчивой, к счастью печь для выпекания булок подходила для опытов с металлами. Еженощно отцовская пекарня превращалась в литейный цех. За годы исследований Алаф досконально изучил свойства металлов. Хоть золота добыть не удалось, но, тем не менее, юноша сделал интересное открытие иного рода.

Однажды оставив на огне котелок с водой, он забыл про него, поскольку возился с чем-то еще. Вскоре сосуд начал издавать шипящие звуки. Над котелком показался пар. Крышка приподнялась, задрожала, а потом вовсе была отброшена в сторону. Алаф быстро сообразил, что заключенных в котелке водяных духов атаковали демоны огня. Раздраженные духи, приняв образ горячего тумана, убежали из ловушки и устремились к потолку. Заинтригованный странным явлением юноша напряг свой мозг изобретателя. Соединив трубками несколько посудин, молодой алхимик настроил конструкцию так, чтобы поток разбегающихся призраков двигался в одном направлении. Силы пара хватало для движения различных предметов. Например, специального колеса, к которому Алаф приделал лопасти. На выходе злые духи ударялись в них, заставляя колесо вращаться. Выяснилось также, что мощь духов возрастает по мере нагревания и способна, в конце концов, развалить даже казан с толстыми стенками. Последнее откровение стоило ему чувствительных ожогов, зато он понял, что гнев бесплотных созданий нужно тщательно контролировать.

Власть над водяными духами принесла пытливому юноше определенное уважение в среде ученых и магов Аграпура. Пусть ни одна из игрушек Алафа не выполняла сколько-нибудь полезных функций, мудрецы пришли в восторг от такого наглядного доказательства существования духов и демонов. Сам верховный жрец Тарима удостоил алхимика аудиенции, на которой обсуждалась тема о статуи бога, подвешенной над алтарем главной столичной святыни. Аудиенция вместе с попавшим в храмовую библиотеку свитком папируса, где описывались подробности экспериментов, не укрылись от внимания принца. Дворцовый посланник (посетивший до этого Залбувалуса и Мустафара) по личному приказу восхищенного Ездигерда доставил Алафу приглашение на научный турнир.

К слову, столь высокая честь не вскружила алхимику голову. Трезвый ум юноши начал размышлять о применении силы духов во флоте. Почему бы поставить на судне печь и большой казан, от которого пойдут трубки вдоль бортов к корме? Тогда корабль не вертелся бы вокруг своей оси, а плыл бы вперед с огромной скоростью без помощи гребцов. Толкали бы его убегающие духи. Идея казалась невероятной, однако принц после беседы с Алафом счел план весьма перспективным. В любом случае удачный замысел помог молодому человеку очутиться в компании с немногочисленными уже соперниками, прошедшими первый этап состязания…

— Впечатляет. Ни один торговый порт не может с этим сравниться, — подал голос астролог Тамбар Паша. Когда остальные обратились к нему, он простер ладонь в сторону гавани.

У пирса лениво покачивался трехмачтовый имперский галеон огромных размеров. Несколько дальше вокруг каменного мола сгрудились изящные шхуны. Бесчисленное количество более мелких судов было вытянуто на песок или ожидало ремонта в сухих доках. Берег заполоняли крытые склады с оружием, снастями, древесиной, готовой для производства мачт и весел. По всей территории верфи сновали матросы, кораблестроители и ремесленники различного профиля. Отовсюду доносились свистки боцманов вперемежку с отрывистыми командами офицеров. Что и говорить – зрелище внушало благоговейный трепет. Тут билось сердце Империи, источник ее могущества.

— Немногие люди видели что-либо подобное, — подтвердил Залбувалус, коринтийский порок.

Алаф задумчиво рассматривал высокие каменные стены, окружающие верфь. Зачем такие предосторожности, ведь она расположена в черте города, который и так защищен двойным кольцом? Зачем понадобились дополнительные бастионы, сторожевые башни, портовый гарнизон, отдельный ров и разводной мост? Лишь заметив толпу рабов и военнопленных, задействованных на самых тяжких работах по строительству и загрузки судов, он догадался, что эти стены скорее призваны удерживать невольников внутри, чем преграждать зевакам дорогу к порту.

— Глядите, вон первая модель моей скорострельной баллисты! — воскликнул Мустафар. Мастер выдвинулся перед Нефетом Али и увлек спутников за собой.

В конце причала виднелся громоздкий, неправильной формы объект, покрытый просмоленной тканью. Подойдя к нему, Мустафар сдернул плотно, демонстрируя свое творение. Два тяжелых деревянных арбалета размещались друг над другом. Крепление, удерживающее их вертикально, монтировалось на подвижной площадке, служившей вершиной плавучей платформы. Там находился взводной механизм, представляющий несколько шестерен, которые через цепной привод сообщались с тетивами арбалетов.

Мустафар, вскарабкавшись на верхнюю площадку, принялся объяснять:

— Здесь должен стоять лучник. Скрытый щитком он может свободно вращать арбалет в произвольном направлении. Устройство внизу обеспечивает натяжение каждой тетивы, усилием четырех человек. Произведя выстрел из одного арбалета, с помощью рычага через систему шестерен взводится второй. Таким образом, стрельба ведется почти непрерывно, пока не закончится запас болтов. Нужно лишь не забывать повернуть рычаги. Конструкция позволяет добиться замечательной скорострельности и требует минимальных затрат. Где тут спрятаны болты? Я бы вам показал работу баллисты на прибрежном песке под доками.

— Боюсь, придется повременить, уважаемый. Увы, снаряды еще не готовы, — вздохнул Нефет Али. — Ты же знаешь, что нам предстоит рассчитать вес и размер. В общем, испытание нового оружия немного откладывается. Но, — коротышка повернулся к остальным, — пусть изобретательность Мустафара вас вдохновит.

— Его мудрость не вызывает сомнений, — Залбувалус погладил свою длинную бороду. — И все же я осмелею внести поправку. Твое детище, Мустафар, подразумевает обслуживание пятью воинами двух арбалетов, как бы то ни было. Настолько ли оно эффективно в сравнении с пятью лучниками, стреляющими залпом? Если идет речь о непрерывном обстреле, то возможно задействовать две команды, работающих посменно.

Замечание показалось Алафу толковым. Юноша с любопытством ждал ответа, оторвав увлеченный взгляд от боевой машины.

— Интересная мысль, — кивнул Мустафар, глядя на собеседника как учитель на подающего надежды ученика. — У кого-то еще закрались сомнения? Хорошо, я готов разъяснить преимущество моего оружия. Четверо помощников, крутящих рукояти, - не воины. Им не обязательно владение туранским языком, они вообще могут быть глухонемыми. От них не требуется боевая подготовка, только тупая мускульная сила. А если же поставить к баллисте парочку надсмотрщиков с кнутами, чтобы чесать спины ленивых, то тогда эффект, глядишь, и увеличился бы. Но устройство на самом деле нуждается только в одном умелом стрелке, который будет метать смертоносные снаряды с большей силой и скоростью, нежели четверка мужчин. Ни один лучник его не заменит. Короче, господа, перед вами будущее арбалета.

Нефет Али и Тамбар Паша наградили речь Мустафара бурными аплодисментами.

Залбувалуса это выступление не слишком убедило.

— Да, — пророк снова пригладил бороду, — ты идешь по правильному пути. Правда, твой замысел зиждется на выносливости и повиновении невольников. Мои планы имеют цель облегчить труд и увеличить производительности всех членов экипажа, и обученных, и новичков. Ну что ж, впоследствии мы сравним, чей метод оказался лучшим.

— Проблема, касающаяся покорности и усердия рабов, легко решаема, — заверил Таммбар Паша, роясь в складках просторной мантии. — Прошу оценить мое изобретение, испытанное собственноручно на моих слугах, — астролог извлек, наконец, короткую палку с торчащими в разные стороны кожаными лентами.

— Что же это такое? Хлыстик для пони? — улыбнулся Мустафар.

Залбувалус скептически морщился, рассматривая предмет.

— Полюбуйтесь, — Тамбар Паша расправил пальцами ленты, — вместо одной длинной плети я прицепил к рукоятке пять ремней, заканчивающихся узлами. Бич стал более коротким и легким по сравнению с теми, что применяются до сих пор на флоте. Он доставляет больше страданий, но от него меньше видимых повреждений тела. Гарантировано пятикратное соблюдение дисциплины со стороны матросов и невольников. Я нарек его Рукой Тарима, хотя некоторым название может показаться слегка неподходящим.

— Отличная вещь и не важно как она зовется, — Нефет Али, взяв в руки хлыст, несколько раз щелкнул им на пробу. — Ее следует распространить во флоте не позже, чем за год. Мы обязательно соберем комиссию по аналогии с многообещающим арбалетом Мустафара для рассмотрения и утверждения. А теперь, друзья, — придворный умелец вернул бич хозяину, — пойдемте знакомиться к командующему портового гарнизона, который будет оказывать вам всяческое содействие.

Алаф помог Мустафару накрыть баллисту холстом, после чего они быстрым шагом догнали тучного Тамбара Пашу, замыкавшего группу.

— Пятихвостная плетка, конечно, мелочь. Всего лишь полезный домашний инструмент, придуманный на досуге, — астролог поправил сбившийся набок тюрбан. — Зато мой проект наверняка произведет фурор. Я собираюсь руководить ветром с помощью хитрого устройства. Вместо весел у экипажа будут на палубе большие меха. Сжатый воздух из них надует паруса, и корабль поплывет куда угодно, не завися от погоды, — Тамбар Паша горделиво огляделся вокруг. — Я делюсь с вами секретом, поскольку конкурс уже начался. Принц Ездигерд изначально отнесся к проекту скептически, но хорошо, что при разговоре присутствовал Ниншуб. Своим острым умом хранитель казны моментально понял гениальность моего замысла. Теперь осталось только внедрить его в широком масштабе, найти соответствующую рабочую силу и использовать на практике.

Алафа, не оспаривающего авторитет известного астролога, терзали сомнения относительно собственного «гениального замысла». Юноша бросил вопросительный взгляд на Мустафара, который демонстративно изучал облака. Так и не получив от него каких-нибудь комментариев, молодой человек собрался с мыслями. На фоне проектов таких уважаемых и влиятельных людей паровой котел мог оказаться не полезнее детской игрушки. Однако давать задний ход было поздно – группа, сопровождаемая Нефетом Али, миновала разводной мост и вступила в пределы главного строения порта. Внутри они поднялись по лестнице до самого верха, где находился кабинет командующего. Тот в это время вел наблюдение за гаванью через маленькое окошко, отмечая на табличке входящие и уходящие суда. Его помощник, склонившись, внимательно изучал разложенную карту, но сразу же выпрямился навстречу визитерам.

Нефет Али представил обоих офицеров конкурсантам. Те в свою очередь начали наперебой, без зазрения совести, требовать материалы и людей для их экспериментом. Командующий иногда поражался отдельным просьбам, пробовал даже торговаться, желая немного снизить средства. Но Нефет Али не считал золота и во всех спорных вопросах вставал на сторону гостей.

Вопреки требованиям соперников нужды молодого алхимика выглядели куда скромнее. Смущаясь, он попросил: малое судно с одним рядом весел; легкие, хорошо обожженные кирпичи; некоторое количество бронзы и меди; посуду; заклепки; древесный уголь; услуги кузнеца и корабельного плотника; команду с кормщиком. По мере перечисления юноше все больше казалось, что его запросы непомерно завышены. Он словно забыл про аппетиты конкурентов.

— С этим хлопот не возникнет, сынок, — заверение придворного мастера прозвучало в ушах Алафа как сладкая музыка.

— Да, наиболее умеренные требования из всего услышанного мною сегодня, — согласился офицер и прибавил весело: — Тебе точно не понадобится большой корабль… ну, для подвоза кирпичей и котлов?

— Думаю, обойтись, благородный господин, — Алафу хотелось прыгать от радости. — Если процесс пойдет удачно, то судно всегда можно заменить.

— Вот и прекрасно! — потер руки Нефет Али. — Теперь остается только Кроталус, который до сих пор не высказал никаких пожеланий. В чем нуждаешься ты?

Наступила тишина. Все с интересом ждали, что скажет чернокожий маг. Алаф аж подался вперед, чтобы не пропустить ни слова.

Кроталус, оправив темный балахон, окинул взором собрание и ответил низким голосом:

— Корабль! Мне нужен корабль!

Офицер пометил на табличке.

— Один лишь корабль? — удивился Нефет Али. — А как насчет снаряжения? Каковы должны быть его размеры?

— Способный переплыть Вилайет, — глухо уточнил чародей. — И еще экипаж, не задающий лишних вопросов.

— Итак, ты собрался отправиться в путешествие… тогда надо бы включить расходы на продовольствие и оружие. А где конкретно ты намерен пристать, господин? — поинтересовался командующий.

— Пока не время о том говорить! — высокий маг сверкнул глазами. — Я определюсь, когда пересеку море.

— Возьми два судна, — предложил Нефет Али. — Легкую шхуну и хорошо вооруженную трирему, чтобы отпугнуть пиратов.

Волшебник небрежно кивнул головой, и офицер записал распоряжение.

— Поход вдоль южного побережья займет несколько дней, — думал вслух туранец. — По пути следования расположены мирные порты, значит, не возникнет трудностей с обеспечением…

— Я не поплыву на юг, — прервал его размышления Кроталус, — и не войду ни в один из портов. Я направляюсь, — черный, высохший палец показал на окно в восточной стене башни — туда!

— Восток или Северо-восток? Неужели тебя не страшит Вилайет, друг мой? — изумленно воскликнул придворный. — Наши корабли предпочитают всегда держаться берега. В открытом море судно могут подстерегать корсары и прочие опасности.

— Я сделал выбор, — четко произнес маг, опять вытягивая вперед морщинистую руку. — Там есть то, что я давно ищу!