* * *

В этот раз двигались с отключенным модулем маскировки. Даже наоборот — фонили на всех частотах, сканируя окружающее пространство. Вообще, конечно, реально существовал риск нарваться на Аварскую закладку, но ничего не поделаешь: приходилось рисковать, других вариантов для проведения хоть какой-либо псевдоспасательной операции нет. Космос велик сам по себе, и каждая звездная система простирается на миллионы километров. Как тут что-то полезное искать при отсутствии четких координат и не засвечиваться по полной программе — не представляю.

Скиф бороздил место побоища уже третий час подряд, но ничего живого найти так и не удалось. Не по тому, что не было тут спасательных капсул или аратанские технологии систем жизнеобеспечения разом дали сбой. Нет. Просто большая часть всего, что теперь болталось в космосе, была добросовестно прицельно добита. Возле некоторых особо крупных обломков видны были следы скоротечного абордажного боя. В пространстве болтались искореженные остовы дроидов, кое-где вперемешку с телами людей, кусками то есть. И полная, мертвая! — радиотишина…

Больше всего досталось фрегатам содружества, они были буквально изрешечены сеткой прямых попаданий, а потом пространство еще и зачистили. Других вот в основном просто добивали, а тут на каждый, не такой уж и большой кораблик, по десантной партии не пожалели. Опасаются, значит, Аварцы. Это уже что-то.

На проекции всплыла красным точка приближающейся ракеты, затем вторая, третья… Не успев толком подумать, на наработанных за последние пару лет инстинктах, бросил корабль в противоракетный маневр, параллельно выводя реактор на максимальные обороты. Заработали малые турели, отрабатывая программу ПРО. Силовое поле набрало максимальную интенсивность.

Подлетное время до первой ракеты составило семнадцать секунд. Заложил резкий вираж, выходя ей на контркурс. Скороговоркой зачастили залпы средних орудий, перекрывая густой завесой почти все пространство маневра. Встречный курс — это не только кратное увеличение скорости, но и разительное сокращение свободы маневра — деваться-то некуда!

Первая ракета испарилась в облаке плазмы прямого попадания, вторая сбилась с курса от близкого разряда, прошла краями и сдетонировала где-то в стороне… Третья отклонилась, ушла на вираж, скрылась от сенсоров за пределами вспышки.

Черт! Три ракеты, и, как минимум, одна из них с ядерной боеголовкой. Ну, блин…

Ракета прошла сквозь сектор помех и вышла в хвост Скифу, искин бросил всю энергию на защитное поле. Поздно. Куда нам, тяжеловесам, бегать от ракеты! Подрыв. Вспышка! Четкая картинка на экранах сменилась рябью, голограммы проекций смазались. Тактическая карта на секунду погасла, чтобы вспыхнуть вновь, но уже смазанной от помех.

Секунд десять ничего не происходило, затем искин вывел на экран список повреждений. Мягко говоря, не впечатлило. Заряд был слабый — килотонн пятьдесят, не больше. Для космоса — не фонтан. Прямого попадания не случилось, успел отвернуть, поэтому отделались трехпроцентным повреждением брони по правому борту. Силовое поле и скорость удаления — против ядерной начинки самое то.

И все, больше ничего не пострадало. Истребительная ракета, созданная для борьбы с себе подобными. Для крейсера слабовата, а для Скифа, созданного держать пусть и разовый, но полный залп батареи ПКО, просто мелочь. Однако если есть ракета, значит, должен быть и истребитель, потому как не очень мне верится, что эскадра Аварская оставила в качестве сюрприза этакую несуразицу. Не тот масштаб. Да знай их адмирал, или кто там, что их тут такой мелочью подставить захотят, непременно бы вернулся и всех, без разбора покарал. А если не аварская закладка, то… Значит, выжившие все-таки есть. И с боекомплектом у них не густо, наверняка последние ракеты скинули, уж больно в конце всей этой пляски момент хороший был, чтобы еще парочку ракет под шумок в корму мне засадить.

— Лиис, по открытому каналу назови свое звание и личный код. Чтобы эти там прятаться перестали.

Перед глазами появилось взволнованное лицо лейтенанта.

— Э-э, Фил, не получится. Такие уловки даже в учебке не прокатывают.

Я скривился, сжав до боли кулаки. В учебке не прокатывают, говоришь, а чего мне тогда делать, как их собирать прикажешь, умник? Ну, не хочешь, как хочешь. В первый раз пожалел, что сам дисциплину старательно расхолаживал. А может, это и к лучшему, про меня, во фронтире шляющегося, наверняка уже все собаки в обеих империях знают, ну, которым это знать надо. А вот Лиис здесь пока сильно не засветился еще. Ну, да дай мне время!

Я положил руку на подлокотник, дал искину команду на открытую связь.

— Говорит Фил Никол, лейтенант-коммандер службы безопасности империи Аратан. Обращаюсь к вам, уродам недоделанным, которые ядерные ракеты по всем встречным запускают. Начинаю отсчет времени, если до его истечения вы не отключите маскировочные модули и не состыкуетесь с нами — уйдем в империю без вас. До ближайшей населенной планеты сто двадцать четыре перехода, наслаждайтесь. Больше сообщений не будет.

Искин по команде запустил в эфир десятиминутный обратный отсчет, отключив двигатели, погасив остаточную инерцию — корабль лег в дрейф до его окончания.

Насмешливый голос в динамиках напомнил мне о существовании внутрикорабельной связи и Ивы.

— Хорошая попытка. Я бы сказала: 'Наивно, но со вкусом!'

Лиис промолчал, но мне кажется, тоже втихаря смеялся надо мной. Странные люди эти военные. Еще недавно негодовал, рвал и метал, возмущенный вероломным нападением Аварцев на Аратанский конвой. А теперь уже вроде как и все в порядке, даже надо мной посмеивается втихаря. А времени, между тем, прошло всего пару-тройку часов. Вот как так?

Отсчет времени закончился, а на горизонте, в смысле в пространстве, так ни кто и не появился. Зря я медлил и в проекцию системы в надежде вглядывался. На удивление, никто из моих не смеялся, видимо, подспудно ожидали, что моя авантюра сработает. А вот не прокатило, и что теперь? Я бросил взгляд на экран внутренней трансляции: Лиис сидит в своем десантном отсеке в кресле тактического оператора, сжимает кулаки, на лбу выступили капельки пота — волнуется, умник. Ива — в кают-кампании: стоит, скрестив руки на груди, напряженно всматривается в настенный экран, выдающий сейчас тактическую обстановку.

Все глухо и пусто. Не поверили. Ожидаемо в принципе. Я тяжело вздохнул…

— Да идите вы все лесом ***************… — бросил в сердцах на великом и могучем и остановиться уже не смог, да и не особо хотелось. Тоже разволновался, между прочим, хоть выговорюсь теперь. Все сказал. Все, что о них и о родителях и вообще всей их недоверчивой 'козлячей' породе думаю, вплоть до родни в двенадцатом колене. С кем они сожительствовали и кто в результате этого появился. Вспомнил и об умственных способностях нынешних носителей этих генов. Прошелся и по потомкам, которых не будет, ибо я улечу без их тупых предков. Сдобрил эти описания отборнейшим, на кой был способен, матом. Эх, жалко давненько не практиковался, было бы забористей. Хотя и так не плохо получилось. Не то, чтобы полегчало, но на душе спокойнее стало.

Запустились двигатели, выбросив тугой плазменный выхлоп, Скиф медленно развернулся вокруг своей оси и, зафиксировав направление на Левиафан, начал плавно набирать ускорение.

— Лейтенант, будьте добры, подождите. Идем на стыковку.

На границе контролируемого сенсорами пространства, возле крупного обломка обозначился маркер малого корабля. Я замер. Сообщение пришло по открытому каналу.

Стыковка прошла спокойно, под дулами орудий отслеживающих все возможные отклонения от намеченной траектории. Как только люк переходного тамбура отъехал в сторону, в проем устремились киберы абордажного комплекса с приказом взять под контроль все жизненно важные органы судна. А как вы, ребята, хотели? Доверяй, но проверяй.

Я находился в рубке, Ива осталась в кают-компании, а Лиис — в скорлупе тяжелого скафандра и в обществе резервного звена сейчас стоял возле выхода из десантного отсека, готовый если что пресечь любые попытки несанкционированного проникновения. Не дай бог этим товарищам еще один экспромт типа той ракеты предпринять — мало не покажется.

На экраны пошла телеметрия от дроидов. Да… Что-то я, пожалуй, погорячился. Отвернулся в сторону тактической проекции, приблизил картинку, чтобы детальнее рассмотреть форму и обводы этого, теперь, будем считать, дружественного судна. И с чего я взял, что малыми ракетами может быть оснащен только истребитель? Что-то, походу, опять стереотип сработал.

Собственно, истребителем данный корабль не являлся, а был вполне нормальным легким фрегатом, применяемом для внутрифлотской деятельности. Типа перекинуть некий небольшой груз или пассажиров, штурмовую группу или ящик планетарки с одного крупного корабля на другой, не прерывая движения на стыковки и прочие коррекции курса. Такие, как правило, в ангарах на крупных межсистемниках и тяжелых линкорах присутствуют. Небольшой, длиной всего сорок пять метров, юркий, с небольшим грузовым отсеком, его принципиальное отличие от истребителя заключалось в наличие полноценного гипрепривода и дополнительной каюты, рассчитанной на проживание одного, максимум, двух человек.

Вот в ней-то сейчас, а так же во всех остальных отсеках, включая тамбур реакторного, и разместилось тридцать семь человек. Этим и объяснялось то, что мне самостоятельно выживших подобрать так и не удалось. Не так уж и много их, кстати, осталось… Ну да пока я там коды управления на себя замыкал, некоторые тут людей спасали.

А что делать: каждому свое. И, скорее всего, пустись я сразу помощь бедствующим оказывать, экспедиция бы вся так медным тазом и накрылась в двух шагах от цели тупо из-за нехватки времени. А на нее определенные надежды в высших кругах, как я понял, возложены. Что потом Нолон со всеми нами сделал бы, а в частности со мной — даже думать не хочется. Но одно могу сказать точно: в таком случае лучше было бы вообще не возвращаться даже во фронтир, не то, что в империю…

И чего, спрашивается, они вначале кочевряжились, в молчанку играли? Выбора у них, оказывается, окромя моего щедрого предложения, и не было. И пусть привод есть, случись бы чудо и нашлось топливо на весь путь, все равно они гарантированные трупы. Во-первых, мекапсул у них тут нет, а это значит, что минимум пятеро из них не доживут до завтра — помрут от ранений. Две существующие консервационные ячейки уже заняты. Больше больных девать некуда.

А во-вторых, что и как тут ни делай, а система жизнеобеспечения такую нагрузку длительный период не выдержит. А путь им предстоял длиной в несколько недель. Думаю, к концу полета живых не осталось бы.

Градус моего негатива сильно упал, когда камеры показали, как вся эта компания сильно обожженных, пораненных людей начала перебираться на Скиф. Медленно, при помощи относительно целых товарищей и обслуживающих дройдов, в покрытых копотью и натеками сплавившегося материала летных скафандрах, они перебирались в грузовой отсек под конвоем абордажного комплекса. Меня даже совесть одолевать стала.

Отдал искину команду возвращаться на Левиафан, сам покинул рубку и двинулся по коридору в сторону трюма. Параллельно отправил Лииса взять под контроль системы управления фрегата.

— Ива, будь добра, расконсервируй вторую медкапсулу, — она все-таки пассажир, а не член экипажа, поэтому приказать ей я не могу. А вот попросить запросто. — Пожалуйста.

— Хорошо. Я так понимаю: набор картриджей надо загружать, ориентируясь на фатальные повреждения?

— Именно так. Думаю, это будет самое правильное решение.

— Принято.

Дверь в транспортный отсек распахнулась, перед собой я увидел картину сгрудившихся у противоположной стены — под прицелами орудий дройдов — людей. Про себя чертыхнулся: нужно было команду на конвоирование отменить, государственная принадлежность этих ребят уже как пятнадцать минут сомнению не подлежит.

Отправил штурмовиков обратно в десантный отсек, взамен связался с искином, затребовав ремонтников. Они, конечно, не медицинские, но за неимением оных до медотсека раненых транспортировать придется им.

— Здравствуйте, господа. Позвольте повторно представиться: лейтенант-коммандер службы безопасности империи Аратан Фил Никол, отдел специальных операций. Старшего по званию попрошу представиться и подойти ко мне.

Привалившийся к стене человек, сидящий с самого края, устало оторвал голову от стены, поднялся слитным движением и, остановившись в двух шагах от меня, расправил плечи и четко поставленным голосом представился.

— Коммодор Тоос, третий флот, лейтенант.

Мысленно присвистнул. Надеюсь, моего удивления видно не было. Это же, насколько я вообще понимаю, чутка меньше нашего контр-адмирала или генерал-майора — если с сухопутными войсками сравнивать. Глядя на него, я неосознанно, но тоже подобрался. Вот ведь что табель о рангах с людьми делает! А так сразу и не скажешь. На нейросеть пришел файл с кодом подтверждения звания. Просмотрел его мельком. Да, все ясно, судя по нему, действительно коммодор, хоть выглядит и не старше меня. Ну что же, надо сразу расставить все точки над 'i', чтобы в дальнейшем эксцессов разных нехороших не было.

Деликатно, насколько смог, взял Тооса за локоть, отвел в сторонку, он надо отдать ему должное, не сопротивлялся. Я бы тоже не сопротивлялся человеку в тяжелом боевом скафандре, тут одно неловкое движение и все, можно не только сустав сломать, но и руки лишиться случайно. Забрало отъехало, я наклонился прямо к его лицу.

— Коммодор Тоос, надеюсь, вы понимаете, что проводимая нами операция в этом секторе является секретной, и спасение остатков вашего конвоя не только не входило в наши планы, но и по факту является прямым нарушением полученного мной приказа?

Ожидал какой-либо реакции, кривой мины или явного неудовольствия. Но нет, ни один мускул на лице не дрогнул, вот что значит выдержка и флотское воспитание! И это несмотря на традиционное презрение флотских к представителям спецслужб. Ну как же, белая кость опора нации! Элита, если быть точным. Знаем-знаем, проходили уже.

— Разумеется, господин лейтенант. И, чтобы вам было спокойнее, позвольте заверить вас, что не намерен как бы то ни было вмешиваться в ход вашей операции.

— Вот и прекрасно. Сейчас подойдут технические дройды, они доставят тяжелораненых в медицинский отсек, — я, наконец, отпустил его локоть, удивительно, что не сделал этого ранее, наверное, нервишки все-таки пошаливают, подсознательно ждал от него какой-либо подлянки. — Все остальные могут пока пройти в кают-компанию, кают на всех у нас не хватает, так что располагайтесь пока там. А потом расскажете мне, как вы в этой системе оказались…

Развернулся и направился в сторону распахнутой дери отсека.

— Никол, позвольте задать вам вопрос?

Я остановился, обернулся всем корпусом, по-другому в тяжелом скафандре проблематично.

— Только быстро, коммодор. Наши дела в этой системе еще далеко не закончились.

Он кивнул.

— Где вы научились ругаться на Земном наречии?

Я невольно усмехнулся. Вот, оказывается, что развеяло его сомнения в нашей государственной принадлежности. Ну-ну, как же я сразу не догадался… Рабов-то в Аварском флоте наверняка нету, на командных должностях, по крайней мере… Ох, чуется мне, что очень не маленький процент похищенных имеет родным для себя русский язык. Так что мат отечественный он узнал вполне ожидаемо… Не знаю даже, грустить или радоваться такому моменту.

— Дома, господин коммодор. Дома…

Резко развернулся и вышел в коридор. Сейчас не самое подходящее время для объяснений, оставим это рассусоливание на потом.

Все это, конечно, крайне интересно, но, к сожалению, совсем не отменяет основной поставленной задачи. То есть привести этот одиннадцатикилометровый корабль Миедиса… Ну что за название- язык можно сломать! — на базу флота на Тилие. Это при том, что управлять такого рода монстрами мне не просто не приходилось, но и в планах, в принципе, не стояло. Да и расстояние надо пройти совсем не хилое — почти в две сотни переходов.

Тилий же на самой границе развитых миров расположен, рядом с республикой Вирмен. Вообще непонятно, почему он аратанцам-то до сих пор принадлежит? Не верится как-то, что это центральным мирам Содружества глаза не мозолит, еще как мозолит! Была бы возможность — давно кто из развитых миров его отжал. Но нет… Видать, есть для этого свой резон, мне, с моим нынешним кругозором, непонятный.