Глава II

Странный незнакомец

Через два дня Ай допустили к ужину и перестали вспоминать о её проступке. Лишь отец постоянно следил за каждым шагом девочки, и она остерегалась выходить со двора и общаться с ребятами, послушно выполняя работу по дому. Однако всё когда-нибудь заканчивается, вскоре отец вновь перестал обращать на дочь внимание, тем более что зажиточный сосед попросил вырезать узор на ставнях, обещая хорошо заплатить. Отец с головой ушёл в работу, а Ай каждую свободную минуту старалась проводить на улице, таская с ребятами ягоды с чужих огородов.

Лето в этом году выдалось неспокойное: невыносимую жару сменяли грозы и проливные дожди. В один из таких ненастных вечеров всё семейство Яо собралось за ужином на втором этаже (на первом были мастерские отца и матери), рассказывая друг другу о своих успехах за день.

— Эй, вы, в дверь стучат! — крикнула снизу бабушка. Она приболела и ела, лёжа на печке.

— Сиди, Рон, я открою, — мама поспешно вскочила на ноги.

— Нет, я пойду с тобой. Мало ли кто шастает в ночи, может, это грабитель. Как ты с ним справишься? — возразил отец. Мама спустилась по лестнице, отец, хромая, пошёл за ней. Ай стало любопытно. Она тихонько выскользнула из-за стола, побежала вниз, спряталась за большим ящиком с инструментами и стала смотреть.

На пороге стояла незнакомая женщина в потрёпанном платье, ещё молодая, но в волосах её уже светилась седина. С мокрого платья ручьём лилась вода.

— Чего тебе нужно? — спросил отец.

— Пожалуйста, впустите бедную странницу погреться, — жалобно попросила та.

— Нищим здесь делать нечего, — строго ответил отец.

— Я гадалка, впустите меня — предскажу вам судьбу. Могу по ладони или по картам для каждого в отдельности, могу по поведению скотины для всего семейства, — затараторила незнакомка.

— Ерунда всё это, — презрительно фыркнул отец и хотел было закрыть дверь, но мама его удержала.

— Рон, там такой ливень. Неужели тебе её не жалко? — спросила она. Отец посмотрел на жену и вздохнул.

— Ладно, пусть ночует в сарае для скотины.

— А может, дадите немного поесть? — попросила гадалка.

— Самим есть нечего, — отрезал папа.

— Рон! Не жадничай, тебе ведь недавно хорошо заплатили, — укорила мама. Отец снова вздохнул.

— Ладно, вынеси ей кусок хлеба и селёдку.

Он развернулся и пошёл наверх, Ай вприпрыжку побежала следом.

— Папа, а кто такая гадалка? — спросила она, когда они вновь принялись за остывший ужин.

— Предсказательница судьбы. Женщина, которая с помощью различных предметов и примет рассказывает о будущем.

— Здорово! — воскликнула Ай, широко распахнув глаза.

— Не забивай себе голову ерундой, — проворчал отец. — По большей части они просто придумывают свои предсказания.

— А я читала, что знатные люди держат при дворе прорицателей, которые знают наперёд всю жизнь нерождённого ещё человека с помощью звёзд или хрустального шара, — вставила Юя.

— Поменьше бы ты читала, — огрызнулся отец. Его покалеченная нога болела в дождливую погоду, и потому он с утра был не в духе.