НАЕМНИК

Когда я вышел из комнаты на постоялом дворе «Гнедой конь», было уже без десяти двенадцать. Времени осталось не так уж и много, но на встречу должен успеть.

Я сбежал по лестнице на первый этаж, хотел было сунуться в боковую дверь, когда заметил в общем зале Веселого Роджера. Хозяин с недовольной рожей что-то выслушивал от здоровенного воина в черном доспехе. Тот, стоя спиной ко мне, горячо жестикулировал, потрясал кулаками. То и дело его ладонь опускалась на рукоять здоровенного меча на поясе. Однако оружие так и не покинуло изящных черных ножен.

Уже догадываясь, кто это, я сосредоточил на нем взгляд. Всплыла подсказка:

Вот гад, меня, наверное, ищет. Не угомонится никак!

С осторожностью я попятился, выскочил через боковую дверь в конюшню, где сильно пахло сеном, овсом и лошадиным потом. Выскочил на улицу и, стараясь держаться в тени домов, двинулся к городским воротам.

Правильное решение я принял — не высовываться. Проклятый варвар может все карты спутать. Надо же, мстительный какой, настоящую облаву устроил! Бедный Роджер теперь выслушивает его претензии и возмущения. Хотя тому, наверное, не привыкать конфликты в своем заведении разруливать. Трактирщик, что с него взять!

В задумчивости я подошел к городским воротам. Жестом заставил замолчать предупредительного стражника-энпээса, опять заладившего песню про мертвецов и опасности, поджидающие снаружи. Проплыл над головой закопченный потолок, а через минуту я уже шагал по тракту в сторону леса.

Ночь казалась спокойной. Вокруг благодать: трескотня сверчков в траве, над головой проносились крылатыми росчерками летучие мыши, где-то ухал филин.

Я обернулся. С такого расстояния Дарквуд, занимающий собой стратегически важный холм, кажется неприступной твердыней. Высокие, этажа в три, каменные стены с зубчатой верхушкой, узкие бойницы. Часовых можно угадать только по плавающим в воздухе огонькам факелов. Вдали с трудом угадываются архитектурно скупые очертания замка.

Мелькнула мысль, что я так и не удосужился осмотреть город.

«Ничего, еще наверстаю. Покончу с заданием, разберусь с долгами Суггестора — и вот тогда устрою себе турне по местным достопримечательностям».

Пару минут я любовался пейзажем. Трудно представить, что где-то совсем рядом с этим праздником жизни таится Царство Мертвых. Ходячие мертвецы, нечисть, черная магия. Склепы, мумии, гробницы. Лепота…

Как-то незаметно я прошел через лес. Деревья расступились, я вышел на опушку. Полночные Могильники выглядели не так зловеще, как днем. Не видно было пожухлой травы, все поглотил разнотонный мрак.

Из-за туч величественно выплыла луна, в ее серебристых лучах поляна предстала во всей красе. Серые камни напомнили магические столпы, древние и загадочные. Прямо волосы на затылке дыбом вставали, когда ощущал исходящую от них силу. Над лежащей под гнетом преждевременной старости травой парили голубые огоньки. В их танце чувствовался потусторонний шарм. Вокруг не слышно звуков, но тишина эта недобрая, предупреждающая. Было в ней нечто родственное с особой окраской ядовитых тварей, прямо заявляющих, что шутить с ними не стоит.

Под впечатлением я шагнул на поляну. Всплыло окошко с укоризненным сообщением, что сунулся, дурак, ночью в опасное место.

Шорох моих шагов разносился далеко вокруг, и на фоне молчаливого леса возникало жуткое ощущение. Будто кто-то неотрывно следил за мной, готовый в любую секунду спустить стрелу с тетивы.

Однако, вопреки мрачным предчувствиям, к центру поляны я добрался без происшествий. Под ноги бросились каменные ступени, я сбежал вниз. Распахнул дверь в склепы, в лицо пахнуло затхлостью и пылью.

Склепы, как и в начале прошлого визита, были молчаливы и безжизненны, как и положено последнему приюту. В полном одиночестве я дошел до каменного зоопарка, миновал черные статуи. Месмерит, все еще в образе дымчатой тени, поднялся навстречу.

— Рад тебя видеть вновь, — поприветствовал он. — Значит, решил принять мое предложение?

— Есть пара оговорок, — сказал я.

— Оговорок? В чем дело?

— Как ты успел заметить, — я развел руками, — исчезнувший Суггестор и появившийся Старый Лис сильно различаются по уровню.

— Да, — проговорил Месмерит медленно. — Различаются.

— Вернуться к старому образу я не могу. Поэтому ты должен понимать, что мне понадобится время для прокачки персонажа. Турнир же начнется послезавтра. Естественно, взять сколь-нибудь серьезный уровень будет само по себе достижением, не говоря уже о более подходящих к событию левелах. Так что нужно готовиться к худшему, ориентироваться на минимум.

— И?

— И, — сказал я, — если твое предложение после сказанного остается в силе, я приму его.

Месмерит уронил после паузы:

— Хочешь сказать, что я должен помочь тебе прокачаться?

— Нет, но если настаиваешь, то я не откажусь. Просто хотел внести ясность.

— У тебя получилось, — усмехнулся Месмерит. — Однако я не стал бы ничего предлагать, не продумай все заранее.

Он покинул трон, подошел ко мне. Вблизи его пепельно-дымная маскировка выглядела еще красивей. У меня вдруг язык зачесался спросить — не сдувает ли ее ветром?

— Ну что, Серый Лис? — спросил Месмерит. — По рукам?

Глядя в недра дымящегося облака, я пожал протянутую ладонь.

Выпало сообщение:

С хрустом развернулся желтоватый пергамент. Мой взгляд забегал по строчкам.

Месмерит постарался на славу, учел каждую мелочь. В контракте говорилось о разовом соглашении, по которому я должен разрушить статую Святого Павлентия в одноименном монастыре города Дарквуд. Особо подчеркнут пункт, где разъяснялось, что на «месте преступления» я обязан «забыть» символ Месмерита. В обмен я получу разбитую надвое сумму (аванс — перед делом, основная часть — после его завершения), рыцарские шпоры Царства Мертвых и королевский дар — бонусную спецификацию.

Я попытался вспомнить определение спецификации. Кажется, это дополнительные умения, которые игрок может выбирать из представленных деревьев развития. Начиная с пятого уровня дается по одной спецификации за каждые последующие десять левелов. Прокачивать их нужно отдельно. Если, к примеру, выбрал спецификацию «Мастера-стрелка», то умение растет только при условии, что в бою применяешь стрелковое оружие.

Мой взгляд вернулся к размеру вознаграждения. Не уверен в точности перевода на реал, но вроде бы сумма очень близка к той, что досталась Суггестору за акк. И это, черт возьми, не может не радовать!

После перечня деталей контракта предлагался выбор: согласиться или отказаться. Немедля я подтвердил соглашение.

Дымчатый покров вокруг фигуры Месмерита вдруг опал, разбившись о каменный пол серым прахом. Мою ладонь сжимал теперь высокий, физически развитый мужчина. Вопреки представлениям и вкусам большинства геймеров, рисующих перекачанных или, наоборот, дистрофических персов, этот — словно сошел с армейского плаката о пользе физической культуры. Широкие плечи, мощная грудная клетка, прямая спина. В руках чувствуется сила, во взгляде — уверенность. Такой персонаж больше подошел бы для игр про спецназ, чьим бойцам приходится по роду заданий развиваться всесторонне.

Тело Месмерита скрывал гладкий доспех из зачерненной стали с частыми вкраплениями такой же черной кожи. Никаких лишних деталей вроде шипов, рогов или драгоценных украшений. Будто специально ковали только для боя, а не для парада, чтобы каждая мелочь работала на функционал. Сразу вспомнилось высказывание биологов: «Форма определяется функцией». Так вот структура доспеха Месмерита говорила о том, что боец из него умелый и очень опасный.

Лицо и голова Месмерита скрыты полушлемом-полукапюшоном, состоящим из той же черной стали и кожи. Видны только серые пронзительные глаза.

— Рад знакомству, наемник Серый Лис! — проговорил Месмерит.

Я усмехнулся:

— Взаимно, Король Мертвецов.

Всплыло сообщение:

Там же написано, что в случае провала меня ждут жесточайшие наказания и штрафы. Но самое главное — мой счет обновился и теперь радовал весьма кругленькой суммой!

Первым делом я, предупредив Месмерита, вышел в рилайф.

Скинул нейрообруч, хлебнул воды на кухне. Потом вернулся в спальню и вызвал в браузере пауэрбука окно личного кабинета.

Взятые обязательства заставляли еще серьезней отнестись к выполнению заказа. Поэтому половину суммы, вместо того чтобы вывести в реал, я заплатил разработчикам «Престолов». В обмен получил премиум-аккаунт на целый месяц. Это значило, что кроме обычных плюшек в виде сокрытия профиля от любопытных взглядов получаю теперь еще и на пятьдесят процентов опыта и бонусных денег больше. Экономия времени — то, что мне сейчас нужно.

Подумав, перешел по ссылке в игровой магазин. Раз уж залез на официальный сайт, потратился на премиум-аккаунт, нужно хотя бы взглянуть на то, что предлагают донатчикам.

Ожидания мои оправдались. В магазине нет ничего такого, чтобы взять и всех без проблем убить. Кнопки «нагнуть всех!» не продавалось.

Зато есть разнокалиберные амулеты, дающие незначительные бонусы к Удаче; камни, которые увеличивают приток бонусных денег; свитки с заклинаниями вроде телепатии, которые не влияют на геймплей.

Отдельно продаются дома. Я перешел по ссылке, покрутил генератор жилища, восхитился. Можно построить практически все — начиная с особняков, гостиниц, торговых лавок, мельниц и прочего, заканчивая избушкой на курьих ножках, небольшой пирамидой или даже бункером, отдаленно напоминающим звериное логово! Зато когда мой взгляд наткнулся на стоимость проекта, брови взлетели!

Да ну на фиг!

Конечно, круто иметь свой дом, который защищен любым Хранителем на выбор, но по таким ценам — никогда!

Расстроившись из-за грабительских цен, во вкладку с «питомцами» заходить не стал.

Уже хотел закрыть окно магазина, когда наткнулся на строчку с надписью «Индивидуальная одежда». Кликал по ней с некоторой опаской. Боюсь даже представить, сколько запросят за уникальный шмот.

М-да…

Цены, что называется, кусаются. Грустный смайлик.

Ради любопытства я все-таки клюнул указателем мыши в нагрудную броню. Тут же вывалился текст. И чем дольше я читал, тем больше росло во мне желание — хочу!

Я узнал, что индивидуальный шмот остается навсегда. Он устаревает, когда персонаж получает новый уровень. Но примерно за ту же стоимость, по которой можно купить левельную снарягу, премиум-шмот модернизируется. Улучшаются показатели, чуть-чуть превышающие характеристики лавочного товара.

Я прикинул на игровом калькуляторе стоимость полного комплекта брони и одежды. Оставшейся у меня суммы хватало, даже еще немного останется.

Все сомнения исчезли.

Запустился редактор одежды, я призадумался. Если планирую и дальше оставаться наемником, нужно и шмот подобрать соответствующий. К примеру, вот этот панцирь из наползающих друг на друга пластин, укрытых кожей, — просто идеально вписывался в концепцию новой профессии. Много карманов, специальных креплений для метательных ножей. Особенность конструкции панциря позволяла сохранить подвижность.

Только нужно в черный цвет перекрасить.

Или вот эти штаны с броневыми накладками — то, что нужно. Та-ак, присоединяем их к панцирю, ставим галочку в квадрате «автоматическая смена цвета». Теперь все выбранные вещи станут черными.

Потом добавляем сапоги с тонкой подошвой. Обувь я выбрал с сюрпризом: из подошвы скрытой пружиной выбрасывалось тонкое отравленное лезвие. Урон, конечно, маловат, но за последнее средство сойдет. За голенищами сапог обнаружились потайные ножны для метательных дротиков.

Так, что там у нас дальше?

В корзину покупок отправились рубаха, плащ с капюшоном. Все вещи с бонусом к Скрытности. Финальным аккордом прозвучал сигнал выбора шлема: облегченный вариант самурайского, чем-то напоминающий известный всем шлем Шредера, только без шипов и с личиной в виде оскаленной волчьей пасти.

Красота!

Просмотрев для верности покупки еще раз, я нажал «enter».

Я потер руки в нетерпении, проверил остаток на счету. Маловато, конечно, но деньги еще есть. Почему бы не вложить их с толком? Например, купить вон тот чудный арбалет. Выполненный из вороненой стали, длиною в локоть, он с легкостью складывался и прятался в крохотные ножны за спиной. Опять же оружие модернизировалось, при каждом набранном уровне увеличивались показатели убойности, скорострельности и точности. Никакого геморроя.

На арбалет я потратил последнее золото. Пришлось с сожалением закрывать окно магазина. Не все купил, что нужно, однако развился прилично. Представляю удивление Вражека…

Когда я вернулся в склепы, Месмерит уже начал проявлять нетерпение, прохаживался туда-сюда.

— Что так долго? — спросил он, когда я шевельнулся.

— Шопинг, — я пожал плечами. — Жажда потребления — бич современного общества.

— Ага, — догадался Месмерит, — деньги пришли?

— Все в порядке. Спасибо.

— Тогда можно приступать к прокачке.

Мне не понравилось, как Король Мертвецов стал потирать руки.