Глава 1.

   -Сошо, где тебя носит ! - резкий, скрипучий голос капитана Курха, вырвал геолога из виртуально-эротической реальности. - Почему твой робот до сих пор торчит в 8 секторе, гони его в 12, там, у Геха какая то авария.

   Капитан выругался и отключился. Сошо лениво потянулся и переключил свой виртуальный шлем с эротической игры на управление комплексом многоцелевого разведчика АРТ-45. Привычно пройдя процедуру слияния, он в следующее мгновение начал смотреть на мир, органами чувств машины.

   Астероидный пояс, который они обследовали вот уже пятьдесят дней, оказался довольно скудным на полезные ископаемые. Дней через тридцать, поисков команда откровенно заскучала, ничего стоящего они так и не нашли и лишь упрямство капитана вообразившего что в этой системе лежащей рядом с Гибельными Зонами, они найдут что-нибудь стоящее, держало их здесь.

   Сошо, очутившись в шкуре разведчика протестировал состояние системы и не найдя никаких серьёзных неполадок, резво двинулся в указанный сектор. Быстро перебирая восьмью конечностями, робот аккуратно огибал выступы породы и трещины в изобилии имеющиеся на астероиде.

   Если впереди была относительно ровная местность, то АРТ-45 подпрыгивал и, корректируя свой полёт двигателями, через несколько сот метров мягко опускался. Во время своего очередного прыжка он заметил, как вдалеке серебристой искоркой замерцал плоский диск, лежащего на поверхности другого многоцелевого разведчика.

   Несколько минут спустя, робот обнаружил своего собрата в зоне прямой видимости беспомощно замершего, рядом с небольшой, едва заметной, круглой впадиной. Сошо остановился и начал очень медленно к нему приближаться, активировав все дополнительные сенсоры робота. Пока мозг разведчика анализировал информацию и передавал её на корабль, продолжая при этом, медленно приближаясь к собрату, геолог оглядывался вокруг.

   Каменная река лениво вращалась вокруг красного гиганта, лишенного планет. Отсюда, с границы системы, он выглядел лишь немного ярче, чем окружающие его соседи-звёзды.

   -Опасное все-таки выбрал их капитан, местечко! - в который раз подумал Сошо. - Скорее бы мы отсюда отчалили, пока мы все здесь не подохли от скуки!. Ну нету здесь ничего интересного!. Да ещё техника начинает отказывать, всё таки мы рядом с Гибельными Зонами!.

   Всего в нескольких парсеках отсюда начиналась очередная "зона Тихо" или Гибельная Зона - зоны довольно опасные для кораблей. Бравый капитан Тихо первым туда нырнул лет эдак пятьсот назад и .. правильно, не вынырнул.

   По преданьям в этих секторах раньше сражались Древние расы, а "зоны Тихо" образовались там, где происходили сражения флотов Древних рас. Оружие, которое они при этом применяли, настолько расшатало метрику пространства, что до сих пор, а с тех пор прошли уже десятки миллионов лет, в эти зоны редко кто залетал. И ещё реже вылетал обратно.

   Особенно в зоны А-7 и А-314, Сошо вспомнил, каким вернулся из этой зоны рейдер дальней разведки. Тогда по всем информационным каналам показывали, во что он превратился - изогнутый и проросший длинными иглами тор. Роботы и спасатели, забравшиеся во внутрь этого тора, показывали вывернутую внутреннюю поверхность рейдера, хорошо, что на его борту кроме биомехов никого не было.

   То во что превратились они и лабораторные животные бывшие на борту, можно было смело показывать в любом фильме ужасов. Мало того обследующие рейдер ученые и спасатели стали вдруг проявлять различные паранормальные таланты. Дело получило широкую огласку, когда один спасатель, поджег генеральский мундир начальника за что-то распекавшего его.

   После этого проект "Зона" по высочайшему повелению Императрицы был закрыт. Корабль, или то, что от него осталось, просто отбуксировали к короне ближайшей звезды, где он благополучно сгорел. А те, у которых проявился опасный для социальной структуры талант, исчезли - "невидимки" Императрицы действовали быстро.

   Не доходя до разведчика, несколько сот метров, Сошо остановился и вызвал напарника.

   -Эй Гехо, что у тебя там с твоей скорлупой? . Она перегрелась на солнышке ?.-

   В эфире довольно захохотали, хорошая шутка всегда скрашивала все передряги "охотников за мусором", как их презрительно называли на флоте. В адрес Гехо широким потоком посыпались остроумные шутки, как он может охладить свой комплекс.

   Потом в эфир вклинился голос капитана велевшего всем убраться из эфира, разговоры моментально прекратились. Через некоторое время послышался голос Геха, сыпавшего ругательствами направо и налево.

   -Я никак не могу войти с этой железкой в режим слияние. Такое впечатление, что там неожиданно кончилась энергия, хотя по данным последнего тестирования системы комплекс мог работать без подзарядки ещё месяц-другой! -.

   -А когда ты олух его проверял, в последний раз? - прервал его оправдания капитан.

   -Да недавно!. -жалобно взвыл Гехо - Совсем недавно, два дня назад я его проверял и запись есть в журнале.

   Геолог открыл файл и продемонстрировал результаты тестирования.

   -Вот видите, каков уровень энергии на момент тестирования!. Куда она могла подеваться одна Бездна знает!.

   Да действительно ещё пару месяцев эта штука могла бегать, согласились все.

   -Вот что Сошо, - капитан к геологу - просканируй его робота и всё вокруг по полной программе, не нравится мне, что-то здесь.

   -Во-во - вклинился в разговор толстый Хису, штурман и по совместительству кок корабля - как к этому проклятому астероиду подлетели так моя крыса совсем жрать перестала, только сидит в углу клетки и зубы скалит. Совсем отощала бедняжка!.

   -Заткнись Хис, нечего пугать ребят, ты видимо перекормил свою крысу и теперь она устраивает себе разгрузочные дни. Чего и тебе советую ! - добавил капитан, после чего обиженный штурман под дружный смех команды, отключился от мультисвязи.

   Мозг корабля быстро переработал информацию от Сошо и начал выдавать первые результаты. Капитан, имеющий приоритетный доступ к информации, первым с ней ознакомился и начал комментировать.

   -По результатам тестирования выходит, что в твоем комплексе Гех, действительно нет энергии - задумчиво проговорил он - комплекс действительно не излучает ни в одном из диапазонов. Он такой же мертвый, как и близлежащие скалы, а самое интересное что под ним приборы регистрируют какую то каверну метров четыреста глубиной.

   - Капитан, я, что-то не могу определить в чём тут дело, система немного плывёт, то она показывает какое-то массивное тело метров в двести, то вдруг опять на экране появляется просто полость - подал голос Сошо.

   Капитан перехватил у Соша управление роботом, и сам лично просканировал местность. Потом робот медленно начал приближаться к собрату. Тем временем в мультисвязь включились все остальные члены экипажа.

   -Гехо, а когда ты начал терять контроль над комплексом?. - спросил кто-то из членов экипажа.

   -Да метров за двадцать до того как мой робот застыл, - после некоторого раздумья ответил Гех, - я почувствовал, что начались сбои в системе и буквально несколько секунд спустя, меня выкинуло из режима "слияния". До сих пор голова раскалывается от боли!. - пожаловался незадачливый исследователь.

   Комплекс, которым теперь лично управлял капитан, начал резко замедлять ход. До замершего робота осталось сто метров, девяносто, сорок.. в этот момент взвыл сигнал тревоги, системы безопасности робота зафиксировала резкое падение емкости аккумуляторов.

   Капитан резко дал ход назад и, подключив резервные источники питания, начал покидать опасную зону, но индикаторы продолжали показывать стремительное падение запасов энергии. Курха не растерялся, он отключил всю действующую аппаратуру и резко послал комплекс в затяжной прыжок, подальше от этого таинственного места.

   Все замерли, наблюдая на экранах как АРТ-45 высоко зависнув над астероидом начал, валится на скалы, но всё обошлось. Отпрыгнув сразу метров на двести, робот удачно приземлился на свои восемь конечностей. Уровень энергии в накопителях сразу же перестал падать, все облегчённо вздохнули и одобрительно засвистели, приветствуя ловкость капитана. Курх запустил систему тестирования комплекса.

   - Ничего себе!. - присвистнул Гехо - Кэп, да у тебя энергии осталось буквально на пару минут работы.

   -Сам вижу !. - огрызнулся тот. - Хис запускай большой нетрийный сканер и прозондируй всю эту проклятую демонами зону в радиусе двухсот метров от робота.

   Час спустя все с любопытством просматривали на снимки. Внутри астероида оказалась каверна в диаметре около полукилометра, но что самое интересное, на дне этой каверны находился какое то шаровидное тело, диаметр которого никак не было возможности подсчитать точно. Шар как бы пульсировал, если на одних снимках он был метров двести в диаметре, то на других снимках его диаметр, вдруг скачком увеличивался сразу до трёхсот.

   - Добавь мощности сканеру и прогони эти снимки через комп - снова включился в разговор капитан - а то чего-то непонятно мне всё это.

   Минут через десять компьютер выдал новую серию снимков. Комп раскрасил всё в разные цвета, и теперь стало понятно, что шарик, это, скорее всего космический корабль неизвестного типа, а пульсация объёма объяснялась тем, что этот корабль то включал, то выключал, силовое поле.

   -Эй Хис, ты на какой мощности запускал сканер?. - поинтересовался механик Корх, разглядывая серии снимков на своём планшете.

   -В последний раз на пределе. А в чем дело?

   -А ты на снимки посмотри повнимательней, - Курх погонял снимки на своей планшетке, то, увеличивая то, уменьшая их, - при такой мощности сканера даже наш самый новейший линкор с двенадцатислойным покрытием был бы виден насквозь вплоть до унитаза, а здесь его обшивка не пропускает нетрийный поток. Ты представляешь, какая шкура у этой штуки!?.

   Все замолкли, переваривая такое сообщения. Корабль немного вздрогнул, это транспортный диск полетел забирать остановившийся комплекс, у которого, к этому моменту, иссякли последние крохи энергии.

   - Неужели мы обнаружили корабль Древних ? - шёпотом сказал Хису.

   - Похоже!. - мрачно согласился капитан - Да к тому же эта штука всё ещё действует, и что мне с ней делать я не знаю. Пока не знаю - чуть помолчав, добавил он.

   Капитан Курх действительно не знал что делать. С одной стороны, Устав в обязательном порядке, требовал сообщать, и, причём сообщать экстренно по дорогостоящей гиперсвязи, о такой находке в ближайший Центр Внештатных Ситуаций и получить причитающиеся вознаграждение. С другой стороны...

   Капитан протянул руку к шкафчику и, вытащив успокаивающую капсулу, запил её водой. Подождав немного, он прислушался к своим ощущениям и довольно кивнул. На корабле барахлила климатическая установка, и содержание влаги в воздухе иногда резко менялась, что для расы кихуру, принадлежащим к земноводным было очень дискомфортно.

   -С одной стороны, правительство может очень хорошо заплатить за находку, - продолжал он размышлять про себя - с другой стороны ребята, которую эту награду получили, почему-то, очень быстро исчезали.

   Курх уже сорок стандартных лет болтался в Космосе и знал все плюсы и минусы подобных находок. Впрочем, экипаж "Голубой лагуны" до сих пор жив, поправил он себя, правда и нашли они только какой то пустяковый фрагмент конструкции, единственная ценность которой была в том, что он целиком состоял из очень редкого сплава.

   -И зачем я только застолбил этот участок за собой - он с силой ударил рукой по подлокотнику кресла - польстился на дешевизну, старая медуза!. С другой стороны, вблизи этих аномалий охотников разыскивать сокровища было немного и, в случае удачи можно было сорвать очень неплохой куш.

   -Эх, да что теперь говорить!. - капитан тяжело вздохнул и вытащил из сейфа свой талисман - золотую монету с профилем нынешней Императрицы с одной стороны и стилизованным изображением Священной Птицы с другой.

   Такие монеты выпускались в связи с восшествием на престол каждой новой Императрицы. Монеты были данью традиции, восходящей ещё к тем древним временам, когда на материнской планете были разные государства.

   Восходя на трон, царствующие особы тех времён старались запечатлеть это событие на монетах. Монеты с тех пор уже исчезли из оборота, как платёжное средство, а вот традиция осталась. Капитан был страстным нумизматом и, в его сейфе было порядка двадцати монет, на которых были выбиты гордые профили всех Императриц нынешней династии.

   Капитан несколько раз подкидал тяжёлую золотую монету на ладони и легким щелчком подбросил вверх. Пока монета вращалась в полете, он успел загадать, - если выпадет Императрица, сообщу, если птица, то пускай эта штука лежит там. Поймав монету, он медленно разжал кулак, с монеты на него надменно глядела Императрица. Курх обречёно вздохнул и активировал гиперсвязь.

   -Центр на связи. Оператор 3115. - в капитанской каюте развернулось голографическое изображение молодого лейтенанта-оператора с желтым гребешком.

   -Левосторонний!. - механически отметил капитан. - Что то их много развелось в последнее время на Флоте..

   У расы кихуру было три пола - мужской, женский и слабый мужской. Слабый мужчина предварительно подготавливал женщину к зачатию, поставляя ей необходимые вещества, но не мог иметь от неё ребёнка. Истинные мужчины могли иметь потомство и без вмешательства слабых мужчин, но без предварительной подготовки со стороны слабых мужчин дети рождались сильно ослабленными.

   Левые - как называли в Империи слабых мужчин, по сравнению с истинными - правосторонними мужчинами, были небольшого роста с менее развитой мускулатурой и жёлтым хохолком. Левосторонними их называли, потому что сердце у них находилось слева, а у истинных - правосторонних мужчин справа.

   Все правосторонние имели красный гребешок. Ничем особым лево и правосторонние не отличались, но поскольку левосторонние были слабее физически, то они считались как бы гражданами второго сорта.

   Правда, в последние несколько поколений левосторонние постепенно начинали занимать те должности, на которых раньше ставили только правосторонних. Теперь все полы в Империи официально считались равными, но старые многовековые предрассудки умирали с трудом.

   Вот и сейчас подчёркивая своё превосходство перед левосторонним Курх важно распушил свой красный гребень.

   - Борт "Утренняя прохлада" регистрационный номер 144567, у меня есть информация об интересном объекте Древних.

   Жёлтый гребешок лейтенанта нервно дернулся.

   - Одну минуту господин капитан, я сейчас соединю Вас с адмиралом Бурдом .

   Вместо оператора, несколько мгновений спустя, в каюте возник силуэт адмирала. Адмирал Бурд был уже в преклонных летах, о чем свидетельствовал его красный гребень, с большим количеством белых вкраплений. Несколько секунд, он не говоря ни слова, молча осматривал каюту. У Курха от волнения мелко задрожали руки, еще бы его собеседником оказался не просто адмирал, а полный адмирал.

   Во Флоте на данный момент, насколько помнил Курх, было только семь полных адмиралов и то, что на его звонок откликнулся Его Превосходство, свидетельствовало о том, что находкам такого рода Флот присваивал чрезвычайно высокий приоритет.

   Адмирал закончил рассматривать капитанскую каюту и перевел свой взор на её владельца, несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза.

   -Ну что там у тебя капитан ?. - вместо приветствия немного недовольно сказал адмирал, дёрнув гребнем - И учти, что если ты меня вызвал просто так, то.. - его оттопыренный палец с тонкой перепонкой указал на Курха. - Ты понял меня ?.

   -Да Ваше Превосходство - просто ответил тот и, показав адмиралу пластинку информационного накопителя, вставил её в комп.

   - Прошу Вас - почтительно сказал Курх.

   Адмирал что-то неразборчиво хмыкнул и, повернувшись, включил у себя на консоли приемное устройство. Несколько минут он молчал, потом надел шлем ментальной связи и начал с кем-то советоваться, несколько раз в процессе связи он энергично кивал головой. Наконец адмирал снял шлем и посмотрел на Курха.

   - Похоже, снимки подлинные и что самое интересное объект еще функционирует. Тебе капитан крупно повезло. Ну что же капитан, давай координаты этого места.

   Капитан Курх, поудобнее откинулся в кресле и пристально посмотрел в глаза Бурду, наступил момент, когда он или получит много или, или потеряет всё.

   - Сколько мне заплатят за эти сведения Ваше Превосходство - почтительно, но твёрдо сказал он. Адмирал широко улыбнулся, показав чёрную монолитную пластину искусственных зубов.

   -Диктуй номер счета, на который нужно перевести деньги. Твои, деньги капитан. Мы не обидим..- со значением добавил он.

   Курх быстро продиктовал номер счета. Борх опять надел шлем и быстро всё согласовал, после чего улыбнулся Курху и сделал приглашающий жест. Капитан быстро запросил у банка сведения о своем счёте и в изумлении приподнял гребень, такая сумма в несколько раз превосходила его самые смелые мечты.

   -Ну что, доволен ?- добродушно спросил адмирал.

   -Да, да... вполне - запинаясь, пробормотал Курх, лихорадочно прикидывая - на что ему потратить такие деньги.

   На такие деньги ему, даже после расчётов с экипажем, можно было спокойно прожить до конца своих дней, ни о чём особо не беспокоясь.

   -Одну минутку адмирал.

   Капитан не зря дал адмиралу номер этого счета. Этот банк славился тем, что очень грамотно помогал своим клиентам укрывать деньги от Департамента Налогов, вот и сейчас, стоило только капитану послать условный пароль, как банк начал проделывать сложные многоходовые операции с его деньгами.

   Спустя несколько минут эти деньги, его деньги, проделав долгий и извилистый маршрут, уже лежали в нескольких частных банках на разных планетах, и проследить их маршрут, было почти невозможно. Во время этой процедуры, адмирала кто-то вызвал, и ему опять пришлось одеть шлем. Когда он вновь его снял, то посмотрел на Курха с улыбкой.

   -Неплохо, неплохо парень, хотя меня не интересуют твои игры с налоговым департаментом. Впрочем ты мог бы и не стараться, наша премия не облагается налогами и эти шустрые ребята к тебе не полезут. - сказал он, усмехаясь. - Ну а теперь давай координаты.

   Капитан продиктовал координаты системы и астероида. Адмирал быстро их просмотрел.

   - Ну что же всё нормально. - он покачал головой и произнес заключительную фразу которая завершала церемониальные и официальные речи - Да славится Императрица ! -

   - Да славится Императрица ! - поспешно проговорил капитан.

   - А теперь, мой тебе последний совет капитан, улетай поскорее, скоро там будет очень жарко - с этими словами адмирал отключился.

   Капитан включил общую связь, совет адмирала был излишним, он и так собирался сваливать отсюда поскорее.

   -Ребята, у вас есть полчаса до взлета. - и, предупреждая вопросы, добавил - АРТ-45 придется оставить. Я нашёл покупателя на ту штуку, что сидит в астероиде, скоро здесь будут гости, возможно, даже "невидимки".

   Капитан немного помолчал, давая команде время переварить информацию. Потом добавил:

   -Так вот ребята, эту штуку у нас покупают и всем вам полагается хорошая премия, в размере годового жалования .

   В эфире раздались ликующие вопли команды.

   -Так что мы не зря торчали в этой дыре ребята!. А теперь все по местам, курс на базу. Начинаю тридцатиминутный отсчет времени перед прыжком.

   Команде ничего не надо было повторять дважды, с этим экипажем капитал работал уже десять стандартных лет и, все понимали, что если капитан так говорит, то у него есть все основания для этого.

   В назначенное время корабль тихо исчез, а астероид с замершим на нём роботом продолжил свой полёт. Впрочем, его одиночество длилось недолго. Несколько часов спустя, после старта "Утренней прохлады", в системе появились сразу два разведывательных крейсера, которые принялись методично нашпиговывать пространство всевозможными устройствами контроля и слежки.

   Вскоре всё окружающее пространство в пределах нескольких тысяч километров от астероида оказалась плотно окутанной сторожевой паутиной, где роль пауков играли оба крейсера. На следующий день, один из крейсеров подошел поближе к астероиду и выбросил целый десант роботов.