2

Часа два с половиной назад репортер газеты «Портлендер» Сэнди Байерс отправилась из своего уютного коттеджа на велосипедную прогулку.

Гонять на велосипеде она любила с детства, не изменяла этой привычке и сейчас. Почти каждый день выкраивала полчасика для того, чтобы промчаться с ветерком по бегущему вдоль берега тенистому шоссе. К семи часам вечера оно становилось почти пустынным, все, кому нужно было попасть домой из Портленда, успевали проехать раньше, вскоре по окончании рабочего дня.

Жарко сегодня было с самого утра, но сейчас духота немного спала. На шоссе, как это часто бывает, гулял бриз — сказывалась близость океана. Сэнди ощутила приятное дуновение, как только выехала с короткой частной дороги, ведущей к трассе от ее коттеджа. Будь ее воля, она и на работу ездила бы на велосипеде, но тогда пришлось бы раньше вставать. А Сэнди любила понежиться утром в постельке, поэтому в редакцию отправлялась на своей «тойоте» — так быстрее.

Сегодняшний вечер ничем не отличался, скажем, от вчерашнего, но только до определенного момента. Минут через десять после начала прогулки произошло то, из-за чего она не сидела сейчас у себя на диване, а находилась в чужом доме, ведя разговоры с чужой бабкой, — ее сбил автомобиль.

Сэнди даже видела, что он приближается, потому что оглянулась на шум. Но автомобиль был довольно далеко и ей в голову не могло прийти, что они не сумеют разминуться на пустом шоссе. Поэтому она преспокойно продолжала давить на педали.

Удар Сэнди ощутила за мгновение до того, как решила еще разок оглянуться. Зачем ей это понадобилось, она не могла бы сказать, однако некое шестое чувство, видимо, призвало ее к осторожности. К сожалению, голос оно подало чуть позже, чем следовало.

Так вот, не успев оглянуться, Сэнди ощутила сильный удар сзади и немного сбоку, затем полетела кубарем. Сначала вместе с велосипедом, потом движение продолжилось по отдельности — она покатилась в одну сторону, велосипед, разворачиваясь с лязгом, звоном и скрежетом, в другую.

Наступила пауза. Сэнди как будто выпала из реальности. Она не смогла бы сказать, сколько времени ей понадобилось для осознания произошедшего — возможно, всего минута, а может, и четверть часа. Но, скорее, минут пять, не больше. Не исключено, что на этот срок она потеряла сознание, потому что первым ощущением после выхода из провала было чье-то осторожное прикосновение. Кто-то легонько тряс ее за плечо со словами:

— Эй! Слышишь? Очнись!

Голос был мужской, звучал взволнованно.

Приоткрыв глаза, Сэнди увидела склонившуюся над ней фигуру — сначала смутно, но вскоре ей удалось сфокусироваться. Да, это действительно мужчина. Молодой, хорошо одетый, с правильными чертами лица, аккуратной стрижкой и озабоченным выражением в серых глазах.

Сэнди стиснула зубы. Да, теперь он волнуется! А чтобы спокойно обогнать ее на дороге, на это у него ума не хватило!

— Ты как, в порядке? — спросил незнакомец, заметив, что ресницы Сэнди дрогнули. Затем, когда она полностью открыла глаза, добавил: — Помочь подняться?

Действительно, что это я разлеглась, спохватилась Сэнди.

— Спасибо, сама как-нибудь справлюсь… — отведя взгляд, пробормотала она.

Ей понятно было желание незнакомца каким-то образом загладить вину, но лучше бы он предусмотрительнее вел себя на проезжей части.

Сэнди попыталась было сесть, но в ту же минуту у нее все поплыло перед глазами и она повалилась бы обратно, если бы незнакомец не поддержал ее.

— Голова кружится? — произнес он сочувственно, перемещаясь немного назад, чтобы она спиной оперлась о его ногу.

— Да, — отозвалась Сэнди. Довольно сдержанно, потому что у нее не было никаких оснований любезничать с человеком, сбившим ее на дороге. Его показного сочувствия ей не нужно.

Небось, уже высчитывает в уме, в какую сумму влетит ему возмещение морального и материального ущерба, хмуро подумала она, обеспокоенная своей беспомощностью. Ощущение было непривычным и очень неприятным.

— Да, дела… — озабоченно пробормотал незнакомец. — Это может быть сотрясение мозга.

С ума сойти — сам сбил, сам же и разглагольствует! Сэнди вновь шевельнулась, собираясь встать, но незнакомец придержал ее за плечо.

— Погоди! Что ты так торопишься, тебе нужно прийти в себя.

Она скрипнула зубами. Что ей действительно нужно, так это отделиться от ноги незнакомца. А то вообразил, будто она нуждается в его помощи! Сосредоточившись, Сэнди предприняла следующую попытку.

— Да посиди немного! — Незнакомец вновь слегка надавил ей на плечо.

— Убери руки, — процедила она, даже не задумавшись над тем, что тоже называет собеседника на «ты», как и он ее.

— Не волнуйся, я всего лишь пытаюсь тебе помочь, — прозвучало в ответ.

Но плечо «помощник» все же отпустил.

— Верю, — буркнула Сэнди. — Только лучше бы ты не создавал подобной ситуации…

С этими словами она сначала осторожно встала на одно колено, а затем поднялась, к сожалению, не без помощи незнакомца, подхватившего ее под локоть.

Правда, если бы тот не поддержал Сэнди, скорее всего, она вновь очутилась бы на траве — голова у нее закружилась больше прежнего, даже зажмуриться пришлось, чтобы не видеть хоровода растущих вдоль трассы вязов.

Лишь спустя минуту-другую к Сэнди наконец вернулась способность стоять на своих двоих самостоятельно. Первое, что она сделала, — высвободила локоть из ладони незнакомца. Незачем ему прикасаться к ней, и без того между ними происходит чересчур тесное общение. Да и сама ситуация сильно напоминает завязку любовной мелодрамы: он сбивает ее на дороге, благодаря чему они знакомятся, влюбляются и так далее — все, как говорится, по списку. Сэнди не относила себя к поклонницам мелодрам.

— Это какую ситуацию ты имеешь в виду? — произнес тем временем незнакомец.

Она смерила его взглядом — благо к этому времени, что называется, вновь обрела почву под ногами.

— Брось, подобная тактика тебе не поможет.

Он удивленно заморгал. Затем внимательнее вгляделся в ее лицо.

— Ты… хорошо себя чувствуешь?

— Спасибо, уже лучше, — язвительно обронила Сэнди, отряхивая шорты. — Правда не так хорошо, как в начале своей велосипедной прогулки.

Намек был настолько прозрачен, что не понять его не смог бы даже младенец.

— Ясное дело, — усмехнулся незнакомец. Затем добавил, продолжая пристально рассматривать Сэнди: — Хм, если способна шутить, значит тебе действительно получше. Тогда, может, объяснишь мне, о какой тактике и о какой ситуации идет речь?

Эх, водички бы глотнуть, подумала Сэнди, машинально проводя языком по губам. Ей представился собственный холодильник, точнее — его средняя полка, на которой сейчас стоит большая бутылка минералки с надписью «Монинг-Дью» на этикетке. Пора возвращаться домой…

Она в упор взглянула на своего собеседника.

— О такой тактике! Сам меня сбил, а делаешь вид, будто не понимаешь, какую ситуацию я имею в виду.

В серых глазах незнакомца вновь промелькнуло удивление, но Сэнди не было до этого никакого дела. Ее больше интересовало, почему так саднят локти и колени. Бегло оглядев ноющие участки, она увидела, что кожа там содрана до крови.

— Я тебя сбил?! — воскликнул незнакомец.

— Разумеется! Посмотри, что наделал! — Она сунула ему под нос локоть и одновременно выставила ногу, чтобы лучше видно было колено.

Увидев кровь, незнакомец посмотрел на собственную руку, которой недавно поддерживал Сэнди под локоток. Ладонь тоже была красная.

— Хм, действительно…

Тут Сэнди наконец вспомнила о велосипеде. Оглядевшись — осторожно, чтобы не закружилась голова, — увидела его в нескольких ярдах.

Он валялся на траве возле старого вяза, который, вероятно, и остановил его движение.

В следующее мгновение она увидела нечто такое, из-за чего в ней поднялась волна гнева, — велосипедное седло. В нем самом не было ничего особенного, однако оно лежало отдельно от велосипеда.

Сэнди двинулась к вязу — медленно, потому что меньше всего хотела свалиться на глазах своего обидчика. Впрочем, быстрее и не получилось бы, так как выяснилось, что она прихрамывает.

— Куда ты? — раздалось за ее спиной.

Она даже не обернулась. Разве не ясно?

Добредя до дерева и опершись о ствол, Сэнди оглядела всю неутешительную картину. По-видимому, велосипед ударился о вяз с такой силой, что седло отломилось от рамы. Возможно, его еще можно вернуть на место, но без сварки наверняка не обойтись. Впрочем, она плохо разбиралась в подобных вещах.

Ей очень хотелось наклониться, детальнее рассмотреть поломку, но она по-прежнему опасалась приступа головокружения.

Проклятье, думала ли она, выезжая из дому, что прогулка закончится так плохо!

— Взгляни, что натворил! — чуть не плача повернулась Сэнди к незнакомцу. — Я тебе этого так не оставлю, заплатишь за ремонт! А если он невозможен, купишь новый велосипед!

Тот двинулся к ней.

— Послушай…

А-а! Теперь уговоры начнутся, подумала она. Не хочется денежки выкладывать…

— Не желаю ничего слушать! — Она даже ногой притопнула, хотя тут же схватилась за висок, в котором отдалось болью ее продиктованное гневом действие. — Нанес мне ущерб — значит ответишь!

Он качнул головой.

— Да я не…

— Не отнекивайся, не поможет! Не на ту напал! К твоему сведению, этот велосипед не из дешевых. И я его очень люблю! Так что готовься…

Сэнди ожидала новых возражений, но, к ее удивлению, незнакомец спокойно пожал плечами.

— Во-первых, для таких случаев существует страховка, а во-вторых, мне готовиться незачем, потому что…

Сэнди так и вскипела негодованием.

— Незачем?! — воскликнула она, держась за голову. — Ах, даже так? Ну, это мы еще посмотрим! Я тебе покажу, как людей на дороге сбивать!

Он неожиданно усмехнулся.

— Не покажешь.

Его невозмутимость выводила Сэнди из себя. Ну и наглец! Ну и… Слов нет! Она яростно воззрилась на своего «визави».

— Ты плохо меня знаешь! Я не из тех, кто позволит обвести себя вокруг пальца!

Незнакомец престал улыбаться.

— Я тоже. Учти это на будущее. И не надо метать громы и молнии. Лучше поблагодарила бы меня!

Сэнди разинула рот. Это еще что за чушь?

— Я должна благодарить тебя?!

— Именно, — сдержанно произнес он.

— Зато, что сбил?

Незнакомец вздохнул.

— Это я не тебя сбил.

Ну, так и знала, пронеслось в голове Сэнди. Теперь он станет отрицать очевидное! Эх, жаль, что я мобильник дома оставила, самое время дорожную полицию вызвать…

— Не ты? — хмыкнула она. — Тогда кто? Кроме нас здесь ни души. Или это сумасшедший Санта-Клаус перепутал зиму с летом, примчался сюда и задел меня санями? А может, не он, а один из его северных оленей двинул меня невзначай копытом по голове, так что я с трассы слетела?

Воцарилось молчание. Несколько мгновений незнакомец молча разглядывал Сэнди, затем произнес:

— У тебя всегда такая буйная фантазия или только когда головой стукнешься?

Сэнди скрипнула зубами. Еще и издевается!

— Веселись, веселись… Посмотрим, кто посмеется последним!

Он махнул рукой.

— Ладно, спишем все на посттравматический шок.

— При чем здесь это? — прищурилась Сэнди. — Если шок и был, то давно прошел.

— Прошел? Хм, ну оглянись вокруг. Видишь, мой автомобиль? Это «лексус», цвет согласно техпаспорту называется «серебристый перламутр».

— Да хоть «позолоченные перья фламинго»! Мой велосипед все равно поломан!

Незнакомец проигнорировал замечание.

— А теперь обрати внимание, на какой полосе находится мой автомобиль. По отношению к тебе, на встречной. Знаешь, что это означает?

— Что? — машинально обронила Сэнди.

Он едва заметно усмехнулся.

— Что я еду со стороны туристического комплекса «Атланта», а не наоборот.

Сэнди моргнула раз, другой, затем сердито засопела.

— Знаешь что, не делай из меня идиотку! Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, откуда ты едешь. Разве только… — Умолкнув, она испытующе взглянула на незнакомца. — Разве только ты не развернулся в обратном направлении, пока я не успела опомниться после падения.

Тот немного помолчал, обдумывая ее слова.

— Ну и зачем, по-твоему, мне это понадобилось?

— Чтобы избежать ответственности, например, — язвительно усмехнулась она.

— Вот заладила… — хмыкнул незнакомец. — Детка, мне все эти ухищрения ни к чему. И знаешь почему? Потому что тебя сбил «БМВ»! Притом темный. Сопоставь все факты, и ты поймешь, что я ни в чем не виноват.