Эпилог.

 Ночь была безлунной и теплой. Принц Карл, Элладий, снова принявший жребий наследника, юный Лирдан с отцом, Али-Нари и я сама, бок о бок с Белым герцого, ехали сквозь непроглядную темноту на запад. Мы провели в пути весь день: до Лаусенса верхом, можно было добраться за оборот солнца, но спешить сейчас никому не хотелось.

 К полуночи, освещая дорогу факелами, наш маленький отряд достиг одинокого дома в лесу. Забор, некогда окружавший лужайку, в нескольких местах упал, и нам не пришлось открывать ворота. Спешившись, я приняла из рук мужа спящую Лиран и, вслед за сыном, вошла в низкую дверь.

 Карле вырос в этом доме и был здесь частым гостем. Подойдя к камину, он привычным жестом затеплил свечи и поставил их на стол. Потом, обернувшись ко мне, поманил за собой.

 Мы уложили девочку в маленькую кроватку, в которой когда-то сладко спал Парф, ныне бесследно сгинувший на юге. Я знала, рано или поздно, сын Парамана вернется в Белый замок -  голос его крови пересилит и горе и досаду. Когда это, наконец, случиться, Лаусенс обретет нового герцога. А пока, я молилась, чтобы беды обходили бежавшего принца стороной.

 Лиран безмятежно спала, обиженно поджав во сне губы. Она плакала, когда мы уезжали из Замка. Единственный, кто смог ее успокоить, оказался Марк. За время, их путешествия по югу, девочка привязалась к моему сыну искренней любовью.

 Встав у постели, я приподняла свечу повыше и задумчиво посмотрела на разметавшиеся по подушке рыжие кудри. Карле тоже медлил. Нам обоим было не по себе от того, что предстояло сделать. Но так было надо: Лиран предстояло покинуть Королевство на долгие годы… Таков было ее путь и, как бы не противились ему наши сердца, изменить его было нельзя.

 Фирс Каэл, конечно же, знал о планах спрятать девочку. Да и мы знали, что в этот час, поверженный советник Земар-ар, не сводил своего злобного взгляда с окон лесного дома. Так тоже было надо. Мы не прятали Лиран, лишь отправляли ее подальше от мира, который она могла уничтожить. Принцессе предстояло повзрослеть, чтобы суметь исполнить пророчество, и только Большой мир мог дать ей такую возможность.

 Лирд и Карл, два принца, которым в будущем предстояло встать во главе этой многострадальной страны, добровольно отправлялись вместе с девочкой в долгое изгнание. Из них двоих, о грядущих событиях знал пока только мой сын. Я рассказала ему все - от начала до конца. Разговор наш был тяжелым и Карле не скрывал гнева и слез. Но долг оставался долгом -  такова была моя судьба и личный, никем не навязанный, выбор. Сын смирился. Приняв на плечи часть моего груза, он обещал сделать все так, как должно.

 Достав прихваченный из Замка ужин, мы еще с полчаса посидели за большим дубовым столом, вспоминая общее прошлое... Никто не хотел говорить о завтрашнем дне. Никто, подражая мне, не хотел думать дальше сегодняшней ночи.

 Утром, проснувшись довольно поздно, мы наспех собрали вещи и отправились в путь. Из всех нас, по-моему, выспалась только маленькая Лиран. Ей, похоже, нравилось в лесу. А еще, она ни на минуту не замолкала: вопросы «что это?», «почему?» и «а когда?» - сыпались из нее, как песок. Девочка еще картавила, но ее речь была уже вполне связанной, что не на шутку меня беспокоило. Я искренне надеялась, что, попав в Большой мир, она на время забудет истинную родину. Тарэму предстояли долгие, очень долгие поиски…

 По земле стелился туман. Солнце уже вовсю сияло на голубом небосклоне, а тонкие белые волны пара, продолжали ползти по земле. Слева и справа от нашей тропы, среди деревьев поблескивали серебряные озера. Земли Лаусенса так и называли - край озер. Туманы здесь были так же привычны, как северное сияние за полярным кругом.

 После полудня, изрядно проголодавшись, мы встали привалом возле небольшого круглого озерца. Завтрак на берегу, в тени раскидистых каштанов, поднял настроение и восстановил силы. Лиран снова немного поспала.

 Взвесив все «за» и «против», мы с Али решили искупаться. Вода была как парное молоко и совершенно прозрачна: на глубине, разбегаясь в стороны от наших теней, резвились маленькие рыбки. Впрочем, иногда мелькали и довольно крупные...

 Несмотря на уговоры, ни Карл, который, с некоторых пор к воде стал равнодушен, ни мой муж, присоединиться к нам не захотели. Зато сыновья, отбросив свою царственную гордость, плавали и резвились, как простые мальчишки. Остановившись лишь для завтрака, мы пробыли у озера часов до четырех. Уезжать никому не хотелось, однако брат, как самый рациональный из всех настоял на том, чтобы продолжить путь. Благодаря ему, к вечеру мы достигли ворот Лаусенса.

 Никто не смог сомкнуть в эту ночь глаз. Заперевшись в покоях Парамана, где я была впервые, мы молча ждали Песни ветра. По таблицам, буря должна была начаться ближе к шести утра. Карл заметно нервничал, Али-Нари сидела печальная и едва не плакала. Только вернувшись, ее единственный сын, снова покидал родную землю. И в этот раз не на пять лет, а на много дольше... Я понимала ее горе, но утешить не могла. Карле, который только недавно повернулся ко мне, тоже уходил. Разница была лишь в том, что следующая наша встреча обещала стать последней. Мне не дано было увидеть своих внуков. Впрочем, это было не самым главным в жизни. Самым главным оставалась сама жизнь, и то, что она у них будет, наполняло сердце радостью.

 -Так! - не выдержав гнетущей тишины, решительно сказал брат, поднимаясь с зеленого дивана. - Лирд, и ты, Карл, нужно поговорить – следуйте за мной.

 Их не было минут сорок, не больше. Я догадывалась, что Северный герцог хотел сообщить принцам. Мы до последнего сомневались, стоит ли открывать Лирду правду. С одной стороны, не хотелось влиять на его выбор, с другой - когда настанет время, он был должен готов принять корону. Трудно было судить, каким этот мальчик станет, когда придет в возраст, но то, что в его характере совершенно не было гибкости, заставляло брата всерьез волноваться - он рассуждал не как отец, а как человек, пекущейся о благе своего народа. Королевству Поющих Ветров нужна была сильная и мудрая рука. Лирду предстояло невозможное - оправдать ожидания Карла.

 Когда, получив последние инструкции, принцы вернулись, я поняла, что племянник прекрасно понял ситуацию. Вид у него был мрачный, лицо бледное… Он с болью взглянул на задремавшего в кресле Эллда, виновато отвернулся от меня и с неприязнью отошел подальше от спящей Лиран. При виде девочки на щеках его выступили красные пятна. Да, нелегко было знать свою жизнь наперед.

 Сдержав улыбку, я пожала плечами на недоуменный взгляд Али и кивнула брату. Карл снова стал спокоен и надменен. Он сделал то, в чем колебался до последней минуты и, похоже, не жалел, хотя его родительское сердце тоже было не каменным.

 За окном поднялся ветер. Начиналась гроза… Молнии озаряли окна раскаленным золотом, дождь бил по подоконникам, раскаты грома то удалялись, то снова раскалывали небо над нашими головами. Лиран проснулась и безутешно зарыдала. Я тоже в детстве боялась грозы.

 Взяв девочку на колени, прижала ее кудрявую головку к своей груди и стала тихонько напевать… Заснуть под такой грохот она, конечно, не могла, но плакать перестала. Обнявшись, мы так и просидели до самого утра. Я уже жалела, что решила приехать сюда: боль при мысли о разлук с этой девочкой и сыном, была просто невыносима. Но я была взрослой, и дети, которые переживали не меньше, не должны были видеть моих слез. Поэтому я улыбалась.

 -Пора! – поднявшись, сказал Карл и обвел всех долгим взглядом. - Следуйте за мной.

 Передав Лиран мужу, я встала и, обняв совсем бледную Али, вышла вслед за братом.

 Миновав опустевшие коридоры, мы поднялись в самую высокую башню и оказались под открытым небом. Несмотря на беснующуюся стихию, воздух здесь был абсолютно неподвижен. Буферная зона проходила как раз над башней.

 Выйдя на середину каменной площадки, Карл огляделся и, сделав знак остановиться, обнажил клинок.

 -Выходи, Фирсар, я чувствую твое присутствие! - громко сказал он, постучав кончиком меча о камень.

 У самого края шевельнулась тень. Откину черный капюшон, лорд шагнул вперед и улыбнулся.

 -Нюх, как у кошки, герцог, - кивнул он и, повернувшись к нам, небрежно поклонился: - Приветствую.

 Марк резко поставил Лиран на пол и подтолкнул ко мне.

 -Отойди, Карл, - мрачно сказал герцог. - Это мое дело.

 К моему удивлению, брат безразлично пожал плечами и слегка поклонился. Протяну руку, я попыталась остановить мужа, но он, как и я, когда-то, вывернулся и решительно пошел вперед.

 -Оставь, - шепнул брат. - Фирса необходимо отвлечь - Лиран нужна приличная фора. Пусть Его Высочество сам взыскивает со жреца долги. Это дело чести.

 Когда раздался звон стали, я вздрогнула и сжала кулаки. Впервые слова брата не успокоили меня.

 Тем временем, принц Лирд поднял на руки перепуганную девочку и встал лицом к карнизу. Карл поцеловал юношу в лоб, перекрестил и, обняв рыдающую Али, махнул рукой. Закрыв глаза, мальчик смело шагнул в пустоту…

 Мой сын был следующий. Немного растерявшись, он хмуро взглянул вниз и вздохнул. Я осторожно взяла его за руку, а потом, не удержавшись, обняла. Не плакать не получилось ни у него, ни у меня.

 -Мы ведь еще увидимся, правда? - сжав губы, чтобы не разреветься в голос, спросил он.

 -Конечно, увидимся! - воскликнула я. - Обещаю тебе.

 -Мама… - его голос чуть дрогнул и, резко отпрянув, он быстро шагнул вперед.

 Я закрыла рот руками, чтобы не закричать и отвернулась. Карлу сейчас было достаточно жены, он не мог меня утешать еще и меня. Судорожно вздохнув, я подняла взгляд в клубящееся чернотой небо и вытерла набежавшие слезы.

 «Все, больше не буду плакать. Никогда!» - мысленно сказала я ввысь и через силу улыбнулась.

 Тесня Марка к краю, Фирс наносил удары с такой скоростью, что молнии не успевали отражаться в его клинке. Король отступал очень медленно, но отступал. Я обнажила меч, готовая вмешаться, но с места не двигалась. Муж пока удачно отражал выпады и был холоден и спокоен. Ему не требовалась ничья помощь.

 Шли минуты… Карл с женой уже отошли вглубь башни и теперь стояли рядом, с тревогой наблюдая за поединком. У нас не было цели убивать последнего жреца, его требовалось только задержать. Король это знал: брат сумел убедить его, не раскрывая пророчества.

 -Марк! - спустя примерно полчаса, крикнул ему брат. - Осторожнее!

 Вкинув голову, мой муж, перехватил меч в левую руку и, отбив очередную атаку, нанес серию быстрых ударов. Фирс выронил меч и, зажав раненную руку, в ужасе застыл.

 -Ну же! - снова крикнул Карл.

 В последний момент, отведя удар, король размахнулся и со всей силы ударил лорда рукоятью в лицо. Брызнула кровь и, взмахнув руками, Фирс Каэл черной тенью полетел за карниз…

 -Это тебе за Якира, мразь! – в вдогонку ему бросил Король и, подойдя, на всякий раз взглянул вниз.

 -Успел, - обернувшись к нам, сообщил он. - А жаль.

 Я убрала Молнию в ножны и, быстро подойдя к мужу, крепко обняла.

 Еще через час и, вздохнув на прощанье, Поющий ветер умчался в небеса. Стало прохладно, дождь, радуясь, спешил залить сухую площадку, и ждать рассвета на верху уже не было смысла. Переглянувшись, мы молча вернулись в комнату, где одиноко застыв у окна, ждал нас принц Марк.

 На рассвете, когда небо прояснилась, мы втроем вернулись в Замок. Карл с Али-Нари решили задержаться - в Лаусенсе требовалось навести порядок. Без Парамана накопилось много нерешенных дел.

 ***

 Мне потребовался год, чтобы придти в себя… Ровно год - день в день. Когда Яблоневый сад снова зацвел Первым цветением, а кошки, нагулявшись, перестали будить обитателей Замка  жуткими концертами, жизнь обрела запахи и краски. Я снова была счастлива. Напряжение, всю жизнь сковывающее душу и отравляющее радость, наконец, исчезло. Больше нечего было бояться, я могла жить и любить без оглядки. Карл, похоже, тоже позволил себе небольшой отдых. В Белый замок пришло тихое и светлое утро...

 Дул нежный ветерок. Мы с Мари шли по белой дорожке между усыпанных розовой ватой деревьев. На небе было ни облачка, и солнце припекало, заставляя щуриться. В тени высокой садовой ограды, лежал огромный черный кот. Заметив нас, но лениво зевнул и, перевернувшись на спину, приоткрыл хитрые желтые глаза. Принцесса со смехом обняла его за шею и потрепала за чуть тронутые сединой уши.

 -Вэк! Мама, это Вэк!

 Я опустилась рядом и с улыбкой взглянула на дочь. Ей уже исполнилось четырнадцать...

 -Тетя? – раздается тихий голос и, вздрогнув, я обернулась.

 Высокий юноша с рыжими, как солнечные блики, волосами, смущенно стоял на тропинке… Ахнув, я поднялась на встречу и, не сдерживая радости, обняла его.

 -Где же ты пропадал, Парф? - еще не веря, спрашивала я, гладя его склоненную голову.

 Мария нерешительно застыла в сторонке. Друг ее детства стал совсем взрослым. Я обернулась к ней и с удивлением заметила, что щеки принцессы пылают не менее ярким огнем, чем у юноши.

 «Дети растут»… - с улыбкой подумала я, на миг задержав взгляд на кольце, по-прежнему висящем на шее дочери. – «Все становиться на свои места».

 -Пойдем, Парф, - ласково сказала я. - Дядя Карл будет рад тебе - Лаусенс совсем опустел без хозяина.

 Взявшись за руки, мы втроем поспешили к Замку. Недовольный старый Вэк, разомлевший в тени, провожал нас задумчивым взглядом…

 Так всегда бывало на свете: проходили годы, уходили люди. И прошлое, и настоящее, и будущее тенями падали в копилку вечности. Мы шли разными путями и постоянно делали выбор – теряли, находили, понимали, учились… Но главное, то, ради чего делался каждый шаг, всегда оставалось рядом - Любовь. Ее нельзя было убить, забыть или изменить. Она была нерушимой константой, на которой основывалась и каждая душа и вся вселенная – вне времен, вне пространств, вне историй и бесконечно меняющихся человеческих судеб.