Глава 11. Путь назад

Велена сидела на кровати, по уши закутавшись в одеяла. Ветер отчаянно бился о стены старого замка, сквозняки выстудили комнаты. Снег, казалось, просочился сквозь стены, и теперь белые крупинки кружились над полом, будто никак не могли упасть.

"Как холодно", — подумала девушка, дуя на закоченевшие пальцы.

За окном торжествующе взвыла вьюга.

— Заткнись, ублюдок! — совершенно по-кронтовски крикнула Велена.

Нахлынули воспоминания — те, которых она больше всего боялась. Огромный зачарованный мир, полный одиноких отчаявшихся душ, свитых между собой так, что самые старые из них давно потеряли себя. Долина будто смешала их в гигантском котле, не делая разницы между ребенком и волком, каторжником и цветком багульника. Лишь амулет Тарры и зелье Гердис позволили Велене вернуться в собственное тело, снова стать собой. Но слишком хорошо запомнила это время, когда была одной из многих пленников Долины. Ей приходилось делить сознание с множеством погибших заключенных, с осинами, дрожащими на ветру, с песчинками на дне реки. Она криво ухмыльнулась, вспомнив, что в какой-то момент была водой, которой Хэнк разбавлял свое пиво.

Теперь Велене казалось, будто она может различить в завываниях ветра хриплые голоса, выкрикивающие невнятные проклятия всему миру. О да, это так просто… Когда ты сам — часть Долины, нет ничего сложного в вызывании бурь, заморозков, затяжных дождей. Если только осталось достаточно человечности, чтобы хотеть этого. Камни и деревья обычно не испытывают потребности в мести.

"Плевать мне на вас", — подумала Велена. — "Я ничего вам не сделала, убирайтесь отсюда".

Ветер насмешливо швырнул горсть снежинок ей в лицо.

"Ах так"!

Велена закрыла глаза. Она чувствовала, как обрывки чужих душ крутятся в непрестанном движении вокруг башни. Скрутившиеся в длинные узкие жгуты, они напоминали ей змей. Им было нечего терять и нечего бояться.

"Тихо, тихо, тихо"… — мысленно зашептала она. Велена чувствовала, что слова не важны, важно лишь повторять их достаточно долго. А уж это она могла.

Девушка очнулась от ощущения пустоты. Также четко, как когда-то она чувствовала холод или жажду, Велена вдруг поняла, что находится одна в комнате, чужие души больше не извиваются призрачными удавами, поднимая бурю.

Откинув одеяла, девушка медленно вылезла из постели. Вздрогнула, угодив ногой в сугроб, который намело прямо у ложа.

"Я сделала это"! — торжествующе подумала она. — "Я прогнала их".

И тут Велена поняла, что дрожит от холода. Схватив шерстяное одеяло, она обернулась в него, как в плащ и беспокойно заметалась по комнате. "Если я могу делать такие вещи… Кронт не помеха для меня. И Вернон. Они ничего не смогут сделать, я пойду, куда захочу, пусть только попробуют встать на моем пути. И я не буду сидеть в этом проклятом замке, как пленница. Для начала… Тарра! Да, мне нужно поговорить с Таррой"!

Она убеждала сама себя в необходимости этого разговора, а перед глазами вставали виды Форпоста, веселая речка, баня у запруды, друзья, мама… "Я ведь даже не попрощалась с ними". Велена прижала кулаки к глазам, чтобы не разрыдаться. Нужно было поговорить с Верноном, а кто воспримет всерьез слова зареванной девчонки.

В коридорах замка было ужасно холодно, через бойницы и провалы в стенах намело снега. Велена понятия не имела, где находится логово Вернона, и просто брела, надеясь рано или поздно наткнуться на его наемников. Но ей не везло — девушка оказалась на узкой винтовой лестнице, которя наверху была заваленка грудами щебенки и мусора. Поневоле пришлось спускаться, все ниже и ниже. Ступени закончились в мрачном подвале, куда едва приникл свет сквозь крошечные оконца под потолком.

Сердце отчаянно трепыхалось, когда девушка шла по темному коридору. В конце его она наткнулась на огромную стальную дверь. Тяжелая, основательная — из-за нее не должно было прорваться ни звука, но Велена, как ей показалось, услышала тихое шуршание и попискивание.

А потом ей очень захотелось подойти и открыть. Чья-то безумная воля тащила ее туда, и девушка чувствовала его голод и желание напиться парной кровью…

Она сильно приложилась щекой о холодную сталь. Это встрепенуло девушку: Велена кинулась прочь, не обращая внимания на затухающий зов из-за двери.

Она неслась, сломя голову, почти не дыша от страха. И когда перед ней вырос высокий детина в укрепленной стальными пластинами кожаной куртке и зазубренным топором у пояса, Велена лишь облегченно перевела дыхание. Наемник был больше похож на мясника, чем на солдата, но девушку это уже не испугало.

— Мне нужно поговорить с твоим бароном, — твердо и уверенно сказала она.

— Хм! Зачем?

Наемник рассматривал ее, склонив голову набок, как собака.

— Какая тебе разница? Проводи меня к нему.

Он лишь хмыкнул:

— Ему что, баб мало?

— Мало не мало, твое дело десятое. Веди давай!

Наемник сплюнул на пол и неохотно повел ее через галереи и залы к башне Вернона. Велена старалась не обращать внимания на его бормотание и липкие взгляды.

Вернон сидел у самого камина и внимательно изучал карты. Стол перед ним был завален свитками и документами, заставлен подсвечниками с оплывшими свечами. У камина развалился Дикарь — пес увлеченно грыз кость. На диване в дальнем углу комнаты сидела голая девица и меланхолично расчесывала длинные иссиня-черные волосы. Велена удивилась, как ей не холодно, а наемник, застыв на пороге, прямо облизывался.

— Ну?! В чем дело? — Вернон раздраженно швырнул карту на пол.

— Вот, — наемник указал на Велену, — она.

— Я вижу! Какого…

— Ваше высокоблагородие, — поспешно перебила его Велена. — Мне нужно с вами поговорить.

Барон кивнул и жестом приказал наемнику и девице убираться.

— В чем дело, Велена? Я отдал тебя Кронту, но если он плохо с тобой обращается…

— Нет, Кронт, как всегда, сама любезность. Но я не вещь и не рабыня. Меня нельзя отдать ни ему, ни кому другому.

— Конечно, Велена, я…

— Особенно если ты хочешь что-то от меня получить.

— А ты можешь мне что-то дать?

— Это я успокоила снежную бурю. Если хочешь, можешь меня проверить.

Барон махнул рукой:

— Не нужно, я и так знал о твоих способностях. Чего ты хочешь, Велена? Денег? Власти? Я могу предложить тебе все.

— О, так ты действительно богат и могущественен…

Вернон ухмыльнулся:

— Сейчас скорее нет, чем да, но у меня большие планы. Твой приятель, Кронт, оказался достаточно умен, чтобы понять, где выгода. Такая умная леди, как ты, могла бы стать настоящей королевой, работая со мной.

— Мне нужно повидаться со своими, — резко сказала Велена. — Я хочу вернуться в Форпост.

— В Форпост? К этим неудачникам-крестьянам? Честное слово, они еще хуже, чем их предки-бандиты. Надеются просидеть всю жизнь за крепкими стенами.

— Да что ты можешь о них знать?! — от обиды Велена вскочила на ноги, уронив на пол одеяло.

Дикарь бросил кость и внимательно посмотрел на девушку — не угрожающе, будто знал, что она не сможет напасть на его хозяина. В темных глазах пса читалось, скорее, сочувствие, и смущенная Велена снова присела.

— Ладно, ладно, — Вернон презрительно пожал плечами. — Делай как знаешь. Пожалуй, это пойдет им на пользу. Тварей сейчас много, как никогда, а Тарра уже слишком стара и слаба… ну что ты так удивилась? Знаю я о вашей слепой стражнице. Только в последнее время она слишком уж слепа. Кто знает, долго ли еще просуществует Форпост.

— Всю вечность! — Велена решительно посмотрела ему в глаза. — И тот, кто на него нападет, очень, очень сильно пожалеет.

— Разве я говорил, что собираюсь на него напасть? — Вернон поднял бровь. — Твоя разлюбимая деревенька мне без надобности. Честно говоря, мне все равно, живы они там или перемерли…

— Очень хорошо, — решительно перебила его Велена. — Значит, ты не будешь против, если я навещу их.

— Не буду. Я даже помогу тебе попасть туда.

"Проклятье"! Только сейчас девушка поняла, что понятия не имеет, каким образом она могла бы вернуться домой. Приходилось довериться барону — а от него она подсознательно ожидала какого-нибудь подвоха.

— Это вовсе не обязательно, но раз уж ты предлагаешь… — пробормотала Велена.

— Отлично! Иди-ка сюда, к окну.

Он подтолкнул ее к узкой бойнице и заставил выглянуть наружу. Посеребренная снегом пустошь казалась еще огромнее, а расщелины — еще чернее и глубже. Упавшая луна была окутана туманом.

— Видишь камень возле трещины? Он весь в рунах… правда, отсюда не видно. Ну вон, высокий такой, как…

— Я вижу, Вернон.

Барон обнял ее за плечи — почти ласково — и прошептал на ухо:

— Тебе достаточно к нему прикоснуться и окажешься рядом с Форпостом. Чтобы пройти назад — сапоги переобуй и сделай все наоборот.

— Что?

Он вздохнул:

— Ну неужели тебе не рассказывали сказок о том, как из зачарованного леса нужно выходить? Мне и то старый конюх поведал… у него, правда, все истории заканчивались одинаково, герои сдыхали, несмотря на все усилия…

— Причем здесь сказки? — Велена не могла понять, говорит барон серьезно или просто издевается над ней.

— При том, что, когда пойдешь назад, нужно снять сапог с левой ноги и надеть на правую, а правый — на левую, тогда пятясь пройти к тому месту, куда тебя камень выкинул.

Велена кивнула:

— Ну хорошо.

"Возможно, мне и не придется сюда возвращаться".

Вернон был настолько любезен, что дал ей подбитый мехом плащ, теплый вязаный жилет, кожаные рукавицы и крепкие сапожки. Обувь пришлась впору, а остальное было великовато, зато хорошо защищало от порывов ледяного ветра. Выйдя из башни, Велена будто окунулась в прорубь. В висках заломило — то ли от холода, то ли от вибраций упавшей луны. Здесь, внизу, девушка почувствовала себя совершенно беззащитной и беспомощной. Она боялась наемников — и в то же время прекрасно знала, чего может от них ожидать. Но они были всего лишь людьми. Даже разорванные души мертвецов, поднявшие бурю, сохраняли в себе нечто человеческое. А тут… тут просто воздух густел так, что тяжело было дышать.

Велена плелась к указанному Верноном камню. Носом пошла кровь, капая в снег и расползаясь алыми кляксами. Почему девушка не остановилась и вернулась назад, она бы и сама не смогла объяснить. Задыхаясь, наконец, качнулась к камню, коснулась его рукой в рукавице… И ее тут же подхватила черная, как деготь, волна.

Кронт, без сомнения, узнал бы этот темный океан, но у Велены о неожиданности захватило дух. Она почему-то думала, что окажется на месте сразу, едва дотронувшись до вырезанных на камне рун.

Девушку тут же затошнило, и она порадовалась, что ничего серьезного не ела. Немного успокоившись, она отерла лицо от крови, поправила одежду. Больше делать было нечего — только ждать. Минута проходила за минутой, и Велена все больше отчаивалась.

"Это ловушка", — думала она, качаясь на черных волнах. "Какая же я дура, что доверилась Вернону. У меня не хватит сил, я никогда, никогда не смогу выйти отсюда". Девушка попыталась заглянуть за гребень, но там была лишь черная, поблескивающая стена следующей волны с серебряной шапкой пены на самой верхушке.

В тот самый момент, когда Велена окончательно рассталась с надеждой, ее неожиданно швырнуло вниз, да с такой силой и скоростью, что она инстинктивно зажмурилась.

Она почувствовала, как упала на что-то мягкое, от удара выбило воздух из легких. Зато тошнотворный переход наконец-то закончился.

Велена лежала, пытаясь восстановить дыхание. Вместе с первым вдохом пришло ощущение холода. Девушка открыла глаза и замерла. Сразу же вспомнились слова Вернона о зачарованных лесах. Она лежала в сугробе посреди небольшой полянки, ветви берез, склоненные к центру, казались черными на фоне ярко-синего неба. Крохотные льдинки сверкали, словно драгоценные камни. Чуть дальше начинался ельник, и темная зелень еще глубже оттеняла безукоризненную чистоту снега.

В первый момент Велена подумала, что оглохла — такая царила в лесу тишина. Девушка несколько неуверенно закашлялась, как незваная гостья на знатном пиру, пытающаяся привлечь внимание хозяев. В глубине леса что-то затрещало и тут же стихло.

Велена поспешно вылезла из сугроба, отряхивая одежду от снега. Оглядевшись, она заметила чуть дальше холм, поросший молодыми березками, и решительно зашагала к нему. Девушке показалось, что на поляне кто-то вздохнул, едва она повернулась спиной — словно обрадовался ее уходу.

Взобравшись на вершину, Велена сразу забыла и о зачарованной поляне, и об обещании, данном Вернону. Башня Форпоста была видна издалека. Стоя на лесистом холме, Велена смотрела на темный шпиль, и из глаз ее катились слезы. Она вернулась домой. Тут ее ждут, будут ждать всегда. И она сможет тут остаться… навечно.

Вытерев лицо рукавом, девушка стремглав понеслась вниз по склону, взметая снежную пыль. Старая полусгнившая изгородь вокруг загона для коз заставила Велену рассмеяться — когда-то давным-давно она помогала старому Мике ее строить, а потом провела немало времени среди его бодливых коз. Высокая сосна с опаленным стволом тоже была ей знакома, и небольшой навес у реки, и скрипучий мостик без перил.

— Я дома! — громко крикнула Велена. — Я вернулась!

Но как только за деревьями показались первые строения деревни, девушка остановилась. Вся ее радость будто испарилась куда-то, а сердце словно сжала ледяная рука. Тряхнув головой, Велена попыталась прогнать нахлынувшее ощущение неясной тревоги и, уже тихо, крадучись, пошла к Форпосту.

Ничего зловещего она не увидела — вытоптанные в снегу дорожки, дым, поднимающийся из труб, запахи еды и хлева. Где-то залаяла собака, и Велена во внезапной панике метнулась назад в лес, спряталась за пушистой елкой. Она вдруг поняла, что понятия не имеет, что сказать людям при встрече, как объяснить. "Привет, помните меня? Я ушла с бандитами и померла по дороге, но это ничего страшного, я вернулась"…

Немного успокоившись, Велена стала пробираться к своему дому лесом, то и дело оскальзываясь и падая в снег. От быстрой ходьбы стало теплее, да и настроение улучшилось. "Я только посмотрю, как там они, а потом разыщу Тарру. Она будет знать, что мне делать. Она мне поможет"…

— Стой!

Амулет под одеждой внезапно нагрелся, да так, что Велена вскрикнула от боли. Она даже не смогла обернуться на оклик, упала на колени в снег, стряхивая рукавицы и пытаясь нашарить кожаный шнурок на шее.

— Тихо, тихо…

Боль исчезла так же неожиданно, но подниматься Велена не стала. Она узнала этот глубокий, с легкой хрипотцой голос.

— Тарра? Я как раз думала о тебе…

Женщина рассмеялась:

— А я уж было заснула, вдруг чувствую, к нам кто-то крадется… кто-то из тварей…

— Я не опасна для Форпоста. Ты же знаешь, это мой дом. Тварь я или не тварь, не важно. Я бы никогда не причинила зла людям в Форпосте.

— Я знаю, Велена, знаю. Но все равно, ты зря вернулась. Мертвым не место среди живых.

— Но тут моя семья!

— Да, девочка, но теперь у тебя другая дорога. Ты должна уйти, Велена.

— Вот как? А ты? Ты же сама — тварь! Сколько лет ты живешь тут, среди живых?

— Я хранительница Форпоста…

— И кто сказал, что я не могу охранять его? Тарра, пожалуйста… не прогоняй меня. Я буду делать все, как ты скажешь, и мы вдвоем, ты и я, будем защищать наших людей.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь…

— Так объясни мне!

Тарра молча присела на корточки рядом с Веленой, обняла. Из глаз девушки покатились слезы, колкие на морозе.

— Ну почему? Почему?

— Они уже не ждут тебя. Смирились с потерей.

— Но они же не знают, что со мной! Не знают, что я умерла.

— Знают. Я им сказала. И если ты вернешься, принесешь только боль, и им, и себе. Пойдем-ка…

Она помогла Велене подняться и повела окраиной, буквально таща за руку. Идти было тяжело, ноги проваливались в сугробы, но слепая шла быстро и уверенно.

Старый погост за деревней был обнесен хлипким заборчиком, на котором сейчас сидели нахохлившиеся вороны. Птицы хмуро смотрели на людей, но улетать и не подумали.

— Вот.

Тарра подошла к одному из занесенных снегом могильных камней и почистила его рукавом.

"Велена" — руны были выбиты аккуратно и четко, даже издалека надпись прочесть можно было с легкостью.

Она и не думала, что может испытывать такую боль. Когда она умирала, исхлестанная острыми, как ножи, стеблями стальной травы, было легче, чем сейчас.

"Почему? Почему вы предали меня? Ведь должны были ждать"!

— Ты должна идти своей дорогой, Велена, — мягко сказала Тарра. — Здесь уже нет места для тебя.

Девушка кивнула, медленно отворачиваясь от камня.

Тишина скользила по бархатному покрову снега. Высоко в темном небе мерцали звезды — крупные, как драгоценные камни в короне императора.

Велена сидела на своей могиле, спрятав лицо в ладонях. Она потеряла счет времени и не чувствовала холода. Было легко согласиться с Таррой и пообещать уйти, но когда Хранительница Форпоста скрылась за деревьями, девушка не выдержала. Она вернулась на погост, туда, где среди могильных камней прадедов и прабабок теперь стоял и камень с ее именем.

В деревне завыла собака, и Велена вздрогнула. Подняла голову, огляделась. Было тихо, снег искрился под светом звезд — но в воздухе чувствовалось какое-то неестественное напряжение. Девушка вскочила на ноги. Наступала полночь, время когда во всяких плохих местах, вроде старых погостов, творится волшебство, как говорили суеверные жители Форпоста. Похоже, они были правы, сейчас на кладбище явно чувствовалось колдовство.

Тонкие струи зеленого дыма потянулись от могильных камней к ограде, но наружу не попала ни одна. Они обвили ветхий забор, словно какой-то диковинный плющ и потом растаяли, будто и не было их никогда. А на могилах зажглись огонечки, тускловатые и зеленоватые, над каждым холмиком по два.

Велена стояла, не дыша от страха. Она даже забыла о том, что сама мертва и только тихий свист, раздавшийся из ее могилы, заставил девушку вспомнить и решительно прокричать:

— Эй! Что это тут творится?!

Земля у самых ее ног разверзлась, и из темной холодной бездны полезло нечто огромное. Сначала показалось голова, большая, как тыква, с плоским носом, ртом-щелью и круглыми желтыми глазами. Потом мощный торс и мускулистые руки, которые тут же потянулись к Велене.

— Ты кто? — девушка отпрыгнула назад, больно ударившись бедром о надгробник прапрабабушки.

Чудовище с хлюпающим звуком выдернуло из земли толстую кривую ногу.

— Да ты… ты…

Сощурившись, Велена пристально посмотрела на него, пытаясь увидеть его сущность.

"Утренний снег, комок земли, веточка вербы да капля крови. И Слово", — кто-то прошептал эти слова прямо ей на ухо.

Чудовище начало распадаться. Упала на снег и тут же развеялась прахом левая рука, начали отваливаться куски с боков. Велена заставила себя смотреть, а неизвестный голос продолжил: "слово Хранительницы". Хихикнул тихонько и умолк.

Когда от монстра осталось лишь темное пятно, Велена увидела, что никакой могилы перед ней нет, а вместо надгробного камня с ее именем в снег воткнута веточка вербы.

"Все правильно", — подумала она. "В полночь колдовство не только начинается, оно и заканчивается в полночь. Проклятая Тарра"!

"Да, да, так оно и есть", — подхватил ее мысли странный голос. "Хранительница в Форпосте может быть только одна, только одна мертвая тварь может жить здесь".

Велена выдернула вербу и яростно разломала прутик.

"Вот же дрянь! Ведь могла же мне сказать правду, так ведь нет… еще и притворялась, что сочувствует, мерзость"!

"Хочешь, мы ее уничтожим?" — весело спросил голос.

"Да", — решительно ответила Велена.

"Значит, мы можем ее достать в башне Форпоста, так?"

"Да. Хотя"…

"Поздно! Поздно передумывать"! — ликующе вскричал голос.

— Нет!!! Я вам не дозволяю! — закричала Велена.

Но она уже знала, что множество потерянных в долине душ пробуждается, они свиваются в один жгут, теряя себя и становясь неимоверно сильными. Голос попытался ответить ей, но его уже втянуло в общий водоворот. А потом пришли они. Те, кого Велена, как ей казалось, победила в замке Вернона. Они пришли и принесли свой холод, свое отчаяние и свою ненависть. Часть этой ненависти была направлена на нее.

Снежные вихри плясали и изгибались, двигаясь от погоста к черной башне Форпоста, которая теперь казалась такой хрупкой. Велена попыталась бежать за ними, но быстро устала и упала в сугроб. Она лежала, беспомощно глядя, как рядом с башней появляется вторая — снежно белый смерч, с безумной скоростью вращающийся вокруг своей оси.

Девушка сжала руками виски. "Здесь не место для мертвецов. Уходите". Она закрыла глаза, вливаясь в их поток. Попыталась разъединить упругие жгуты, но они лишь обвились вокруг ее рук, ледяные, будто железные цепи на морозе.

"Тебе нас не остановить"!

"Так это месть? За то, что я остановила вас у Вернона".

Они лишь рассмеялись.

"Месть… месть сладка", — проворковал давешний голос прямо над ухом.

И она увидела — чужими глазами, призрачными глазами мертвых мужчин, женщин и детей. Тарра стояла на вершине башни Форпоста, пытаясь сдержать нависающую над ней белую воронку. А они рассмеялись и, склонившись над хранительницей, схватили ее тысячью холодных рук.

Тарра вполголоса шептала заклинания, одно за другим, но это не помогло ей. Легко, будто тряпичную куклу, вихрь поднял ее и закружил, острые льдинки царапали кожу женщины.

— Нет! Нет, я не хотела этого! Прекратите! Возьмите меня, раз уж вам нужен кто-то, — закричала Велена. Голос срывался от холода и страха, и скоро она уже просто шептала. — Пожалуйста, оставьте ее. Она нужна Форпосту. Мы… я и вы… должны уйти. Здесь не место для мертвецов.

"Она ведь обманула тебя", — тихо, доверительно сообщили они, — "не ставили твои родные надгробного камня над пустой могилой. Она просто хотела, чтобы ты убралась поскорее из ее Форпоста".

— Отпустите ее и уходите со мной.

"Ну хорошо"!

И они отпустили Тарру.

Хранительница падала внутри белоснежной колонны с вращающимися стенками. Она уже не бормотала заклинания. Нет, теперь она просто визжала, как отчаявшаяся, до смерти напуганная женщина. Когда ее тело коснулось земли, вихрь рассыпался. Глаза мертвецов в серебряных снежинках мигнули и погасли. Предварительно послав Велене последнюю «картинку», от которой у девушки словно сжало сердце железной рукой.

"Ну, может, все-таки останемся?"

Велена помотала головой. Вытерла слезы рукавом и снова посмотрела в сторону Форпоста. Мертвецы не предложили своих глаз на этот раз, но она с легкостью увидела то, что хотела. На площади перед башней виднелось оранжево-багровое зарево — и Велена знала, это ее семья, соседи и друзья вышли с факелами. Несмотря на всю горечь и отчаяние она вдруг почувствовала себя уверенней.

— Пойдемте, — громко сказала она. — Нам пора.

Вернон стоял у окна, держа бокал горячего вина в левой руке и изящную подзорную трубу в правой. Черноволосая девица удобно устроилась в кресле, глядя на барона из-под густых ресниц.

— Ага! Вижу ее! — торжествующе сказал наконец Вернон.

— Вернулась? — с непритворным удивлением спросила девица.

Он кивнул и повернулся к наемнику, который задумчиво ковырялся в таерелке с куском жаркого:

— Эй, Рик! Подберите девушку у Камня, согрейте ее, дайте вина и мяса, в общем, позаботьтесь о ней.

— Да, барон.

— И Рик, согреть — это не значит отыметь всем по очереди.

Рик осклабился:

— Как скажешь, барон. Хотя это наверняка быстро бы ее согрело.

Ухмыляясь, он отрезал кусок мяса, поспешно запихнул его в рот и, тщательно вытерев руки о штаны, удалился.

Черноволосая встала, подошла к окну:

— Я не понимаю… зачем ты ее отпустил? Ведь она могла и не вернуться?

— Ну да, как же. Знаю я таких, как эта их Хранительница. Тарра ни за что не позволила бы остаться конкурентке.

— Ну и зачем тогда весь этот цирк?

Барон ухмыльнулся:

— Я каждому даю возможность выбрать.

Велена лежала на снегу, у испещренного рунами камня. Ее веки были сомкнуты, но она видела. Видела исцарапанное лицо Тарры с кровоточащими дырами вместо серебряных глаз. А тихий голос все повторял "месть сладка".