После окончания университета в 1870 году В. В. Докучаев занялся изучением речных наносов у себя на родине, в верховьях Днепра. Постепенно эти занятия расширялись и привели его к изучению вопросов геологии ледниковых отложений. Уже в 1871 году он читал на эту тему научные доклады в Обществе естествоиспытателей. В 1878 году В. В. Докучаев за работу «Способы образования речных долин Европейской России» получил ученую степень магистра геогнозии. Ещё до этого, в 1875 году, он участвовал в редакции почвенной карты России, а после смерти секретаря Статистического комитета В. И. Чаславского в 1878 году Департамент земледелия и сельской промышленности поручил ему закончить обработку материалов Чаславского о почвах. Эти работы в сочетании с занятиями В. В. Докучаева как геолога, специализировавшегося по поверхностным отложениям, привели его к почвоведению. Он вошел в число членов «черноземной комиссии» Вольного экономического общества, в которой участвовал Д. И. Менделеев.