В 1864 году девятнадцатилетним юношей, окончив Харьковский университет и имея уже несколько печатных работ, И. И. Мечников уезжает за границу, где проводит три года. Он работает в лабораториях крупнейших ученых Запада и делает в эти годы ряд открытий в области зоологии и эмбриологии.