конец лета 6234 солнечного цикла

Трое гномов купили пони, чтобы двигаться быстрее, и спешивались лишь тогда, когда все тело уже ломило от езды верхом. Тогда они шли пешком, ведя животное под уздцы.

Близнецы научили Тунгдила гномьим песням, распространенным во всех племенах. Эти песни были последним связующим звеном, объединявшим детей бога-кузнеца Враккаса.

Мелодии были простыми, а слова навевали меланхолию. Должно быть, все дело было в том, что его народ жил в вечной полутьме. Веселье проскальзывало, лишь когда речь шла о золоте и сокровищах, как в песнях «Золото мерцает в глубине» и «Огонь бриллиантов, холодный и светлый». Застольную «Много кружек, много дружек» они выучили после того, как Боиндил купил небольшой бочонок пива.

На следующее утро Тунгдил мечтал, чтобы у него не было головы.

Боендал заверил, что после гномьего пива похмелья не бывает, а пиво долговязых никуда не годится.

По дороге путники разговорились с бродячим торговцем по имени Зами. Он рассказал им о странных слухах.

— Говорят, что в Лиос-Нудин поехали лучшие ученики из всех пяти волшебных королевств, — сообщил он Тунгдилу, пока тот рассматривал всякие безделушки у фургона.

Гном обещал Фрале привезти что-нибудь красивое в подарок, и собирался купить ей какое-нибудь украшение, пока помнил о своем обещании. Близнецы терпеливо ждали, пока гном что-нибудь выберет.

— А что новенького говорят о Зеленой Роще?

— Лес эльфийки заняли Мертвые Земли, и Роща превратилась в настоящий кошмар. Король Брурон решил поджечь лес, чтобы туда не забрели неосторожные путники, — ответил Зами и указал гному на бруски травяного мыла. — Тебе бы это не помешало, подземыш.

— Мы гномы! Ты что, хочешь сказать, что мы воняем? — прорычал Боиндил. — А ну-ка, наклонись, и я тебя взмылю, ты, долговязый!

— Нет, вы меня не так поняли. Я думал, что он выбирает что-то для дамы, — попытался оправдаться торговец.

— Ну, раз ты это упомянул, — ухмыльнулся Тунгдил, бросая Боиндилу брусок ядрового мыла. — Вот тебе.

Он купил жасминового мыла, расческу с выжженным на ней рисунком и пару кукол для Иканы и Суни.

Понюхав мыло, Боиндил отковырнул кусочек и попробовал на вкус.

— П-ф-ф, мыться! Оно ж совсем невкусное. — Он сунул мыло в сумку.

— Мертвые Земли продвигаются? — спросил у торговца его брат.

— Возможно. Говорят, что эльфы сидят в том, что осталось от Аландура, и защищаются от постоянных атак альвов. Кое-кто из длинноухих уже снялся с места и просит защиты в Табаине. Собираются осесть на их пшеничных полях. — Торговец завернул подарки в грубую ткань. — Некоторые считают, что альвы медленно, но уверенно теснят родственничков. Если хотите знать мое мнение, то я думаю, что Аландур падет и в Потаенной Стране больше не останется эльфийских королевств. — Он передал Тунгдилу пакет. — Все это обойдется вам в серебряную монету, уважаемый господин подземыш.

— Гном, — исправил его Тунгдил.

— Что, простите?

— Нас называют гномами, а не подземышами.

— Да, точно. Я забыл, — извинился Зами, опасливо поглядев на Боиндила.

Бешеный в этот момент как раз внимательно осматривал свои подбритые щеки в зеркале.

Тунгдила обеспокоили все эти новости.

— Интересно, что на все это скажет Совет гномов?

— Он будет в восторге, — пожал плечами Боиндил. — С одними ушастыми покончено, а с другими мы разберемся, если они только сунутся в наши горы. Я не потерплю эльфорожих в наших Синих горах. Ни альвов, ни эльфов. Пускай эти беженцы держатся от нас подальше.

— А орки? — почесал бороду Тунгдил.

— Если верить россказням, то сейчас они находятся в трех регионах Потаенной Страны. — Зами недовольно поморщился. — На дорогах беспокойно. Королю Брурону не удается остановить и уничтожить порождений Тиона, так что они продолжают разбойничать, а мы — волнуйся теперь о своем здоровье и собственности!

Боиндил жадно облизал губы, и Тунгдил услышал, как он пробормотал: «У-и-и! У-и-и!»

Попрощавшись с торговцем, они отправились дальше.

Чтобы подзаработать денег, Тунгдил работал в кузницах на хуторах и в селах, а близнецы либо помогали ему, либо занимались другим гномьим ремеслом: наносили на оконные и дверные балки крестьян красивые орнаменты. К тому же троице удавалось получить достаточно ветчины и сыра в дорогу. Постепенно они приближались к штольне.

— У тебя куски сыра в бороде, — как-то сказал Тунгдил Боиндилу во время привала.

— Ну и что?

— Это выглядит… не очень красиво, — дипломатично заметил тот.

Бешеный отряхнул бороду, смахнув таким образом самые больше крошки.

— Там еще…

— Все остальное пусть остается на месте, — отрезал Боиндил. — Так борода будет гладкой и блестящей.

Будто в подтверждение его слов, на курчавую бороду упала крошка хлеба.

Тунгдил представил себе, что волосы могут жить своей собственной жизнью, поедая остатки пищи. Возможно, именно по этой причине в них не заводились вши. Когда насекомые попадали в копну волос, волосы их пожирали.

— А что говорят гномки, когда вы в таком виде…

— Что, опять о бабах? — Боиндил пошло усмехнулся. Между зубами у него застряли кусочки сыра.

— Терпение, книгочей. Если все пройдет как надо, то вскоре познаешь еще одну премудрость жизни. На мой взгляд, ты вовсе не урод, так что найдешь себе кого-нибудь, — успокоил его Боендал, а Боиндил хлопнул его по спине.

— И… что мне тогда делать?

Боиндил ткнул его под бок.

— Состроишь ей глазки, потом споешь песенку и скуешь кольцо. Так ты завоюешь ее сердце. Поцелуешь ей ножки, натрешь ее любимым сортом сыра и четыре раза прокрутишь ее в воздухе. Тогда откроются врата, ведущие в ее Потаенную Страну.

— В книгах… об этом ничего не написано, — беспомощно протянул Тунгдил.

Посмотрев на Боендала, он заметил блеск в его глазах. В тот же момент Бешеный фыркнул и зашелся от смеха.

— Вот дурачье, — поморщился Тунгдил. — По-моему, это не смешно, — обиженно пожаловался он. — Что я могу сделать, если ничего не знаю о гномках?

Боиндил отер слезы смеха.

— Не обижайся на него. Именно так мой брат всегда добивается расположения женщин.

Теперь уже оба брата хохотали, и их смех разносился над невысокими холмами Ионандара.

— Просто будь собой, — сказал Боендал уже серьезнее. — Конечно, я не могу говорить за всех, но я на собственном опыте убедился, что они быстро распознают притворство.

— Он всегда хотел быть поэтом, — улыбнулся его брат. — Вот только его никто не слушал. Но в твоем случае это должно сработать.

— А какие им нравятся подарки?

— Умно! Решил их подкупить? Нет единого для всех способа завоевать сердце незамужней гномки, которому ты мог бы научиться из книг, книгочей, — сказал Боендал. — Либо ты ей понравишься, и она даст тебе это понять, либо ты ей не понравишься.

— И тогда она тоже даст тебе это понять, — рассмеялся Бешеный.

— И не спрашивай, как именно, — улыбнулся Боендал. — Если ты ей понравишься, произойти может все что угодно. Но сейчас хватит о женщинах.

Они двинулись в путь. Через несколько восходов Тунгдил стал узнавать местность, а значит, они приближались к штольне мага.

Он радостно предвкушал встречу с учениками, а в первую очередь со своей дорогой Фралой и ее дочурками. «Вот они удивятся, когда узнают, чего от меня хочет народ гномов». Чтобы Фрала поняла, что он не забыл о ней, гном повязал на шею ее платок.

Вскоре спутники подошли к реке. У противоположного берега качалась лодка. На набережной стоял домик паромщика, и из трубы шел дым.

Тунгдил уже потянулся к колоколу, висевшему на ветке у пристани, намереваясь подать знак хозяину, чтобы тот перевез их на другой берег.

— Что ты делаешь? — перехватил его руку Боиндил.

— Собираюсь позвать паромщика, — ответил гном. — Или ты за время похода научился плавать и хочешь так перебраться на другой берег?

Бешеный взглянул на реку. На берег накатывали волны.

— Поищем другую переправу, — решил он. — Здесь слишком глубоко. Мы можем выпасть из лодки и утонуть.

— Ты можешь и с пони грохнуться, сломав себе при этом шею, — едко заметил Тунгдил. — Путь до следующей переправы займет по меньшей мере два дня!

Взглянув в упрямые лица близнецов, он понял, что дальнейшие разговоры бесполезны.

— Идем туда, — вздохнул он, показывая вверх по течению реки. — Почему вы не хотите переправиться через реку в этом месте?

Боендал рассказал ему гномью легенду о том, почему вода опасна для гномов.

— Богиня Эльриа, восставшая из воды и связанная с этой стихией, не любила гномов. Дети Кузнеца, работавшие с огнем, были воплощенной противоположностью ее творениям, жившим в воде. Чтобы мы не вступали в контакты с ее детьми, Эльриа наложила на всех гномов проклятие. Если мы осмелимся войти в воду вне гномьих королевств, мы тут же в ней утонем.

Будь то море, озеро, река, пруд или ручей либо даже большая лужа, близнецы считали, что все эти воды способны их убить, так что избегали всех водоемов, казавшихся им достаточно глубокими.

— Ну что ж, по крайней мере это неплохая отговорка для того, чтобы не мыться, — пожал плечами Тунгдил.

Весь остаток дня они ехали вверх по реке и на следующее утро обнаружили переправу. Близнецы стали переходить реку вброд. Быстрый поток буквально сбивал с ног, будто река действительно пыталась утопить гномов.

К вечеру они подошли ко входу в штольню, где находилась школа Лот-Ионана. Близнецы чувствовали себя неуютно, слишком уж близко они подобрались к магическому полю.

— Мы и так уже настрадались, пока тебя искали. Маг, возможно, и милый человек, но все равно он колдун, — проворчал Боиндил. — Из всех этих фокусов добра не выйдет. Мы, гномы, об этом знаем и таким не занимаемся. Если бы Враккас хотел, чтобы мы овладели магией, то подарил бы нам этот талант. — Он подозрительно взглянул на Тунгдила. — Ты, надеюсь, знаешь об этом? Или он тебя тоже к этому приучил?

— Я не могу колдовать и никогда не пытался, — успокоил своего раздраженного друга Тунгдил. — Я хочу, чтобы вы уважительно отзывались о Лот-Ионане, — остановившись, потребовал он. — Когда-то он спас меня, приняв к себе. Иль запамятовали, что без него не было бы вашего наследника трона…

— Помилуйте, сдается мне, будто вновь я слышу речи книгочея, — подколол его Боендал. — Когда говорит он, высокомерие слышится в словах его, и строит фразы свои он страннообразнейшим способом, чтобы подготовиться к разговору с другими…

— Нет слова «страннобразнейший», — улыбнулся Тунгдил. — Все, я понял, простите меня. Главное, будьте приветливы или молчите, если вам так легче. А то можете подождать перед воротами, я не обижусь.

Когда они подъехали к штольне вплотную, был уже вечер. Еще издалека Тунгдил подметил что-то странное: створки врат были слегка приоткрыты. Какой-то нерадивый ученик наверняка забыл тщательно закрыть ворота и поставить на них защитное заклинание.

На загорелом лице Тунгдила появилась ухмылка, а кожа у глаз собралась в морщинки. Кто бы ни допустил подобную халатность, вскоре он об этом пожалеет. Гном собирался напугать учеников и слуг.

— Вы только посмотрите, — с упреком отметил Боиндил, увидев открытые ворота. — Во имя Враккаса, это что, ловушка, в которую заманивают неосторожных путников, и двери закрываются после того, как войдешь?

— И что они будут делать с путником? — удивился его брат.

— Ну, не знаю. Поставят на нем какой-нибудь магический эксперимент… Они же будут применять заклинание на самих себе только после того, как будут уверены, что оно сработает? — Он взглянул на Тунгдила, чтобы тот подтвердил его слова, но тот промолчал. — И если на меня хоть один из этих колдунишек плохо посмотрит, он об этом пожалеет, — пробормотал он себе в бороду, достав один из топоров.

Боендал рассмеялся.

— Если они превратят тебя в мышь или кусок мыла, я за тебя отомщу. — Он многозначительно похлопал по своему боевому молоту.

Ничего не ответив, его брат нахмурился.

Тунгдил заметил, что оба гнома втянули головы в плечи и вообще стали двигаться так, будто ожидали нападения. Чтобы перестраховаться, Тунгдил пошел вперед, возглавив небольшую процессию.

— Потише, — попросил он их. — Я хочу устроить сюрприз.

— Ты думаешь, это хорошая идея? — подозрительно спросил Боиндил. — А что, если они, испугавшись, нас заколдуют? А что, если они тебя вообще не узнают?

Отмахнувшись, Тунгдил вошел в штольню, чувствуя знакомые запахи.

Аромат бумаги, папируса и пергамента, а также сотен запыленных книг, смешивался со специфическим запахом камня. Чувствовалась в этом букете ароматов и нотка готовящегося ужина.

— Что-то жарится.

Оглянувшись, он увидел, что близнецы осматривают стены тоннеля и тихо обсуждают то, кто же их делал.

— Это явно были долговязые. Сразу же видно, — с видом знатока заявил Бешеный. — Работа слишком грубая, и, вообще, они понятия не имеют, как обрабатывать скалистую породу. Они рыли штольню, пробивая разные слои, вместо того чтобы следить за жилами. — Он указал на узор стен. — Если хоть немного постараться, можно заметить, как следует обрабатывать камень. Даже я это вижу, а я воин, а не каменотес.

— Тут слишком высокое содержание песка. — Боендал задумчиво осмотрел потолок, который через каждые пару метров поддерживали балки. — Смелое решение. Штольню явно строили не горняки и не инженеры. — Взяв оружие, он осторожно ударил им о потолок, и сверху мгновенно посыпались мелкие камешки. — Я не мастер, но я бы этот проход полностью перестроил. Из-за тепла песчаные слои в скале пересохли. Твой маг понятия не имеет, на что нужно обращать внимание в штольне. Хорошо, что мы еще раз…

— Потише, пожалуйста, — настойчиво повторил Тунгдил. — Вы испортите сюрприз!

— Нет, ну вы только посмотрите! Теперь я понимаю, почему Враккас приказал нам хранить долговязых, — закатил глаза Боиндил. — Ни охраны, ни сигнальной системы, ничего. У нас все не так, — шепнул он брату достаточно громко, чтобы его услышал и Тунгдил. — Сюда же легче зайти, чем в пещеру мертвого дракона.

Тунгдил тихо двигался вперед. Его глаза быстро привыкли к неяркому свету. Ему показалось, что в штольне было слишком тихо. Не слышалось ни стука дверей, ни гомона голосов. Если бы не соблазнительный запах еды, он бы подумал, что маг и его ученики перебрались в другую штольню.

— Может, они оставили повара здесь, а сами куда-то уехали? — размышлял вслух Бешеный. — Может быть, они заметили, что тоннель вот-вот обрушится.

Боендал с упреком взглянул на близнеца.

— Ну, и почему они оставили тут именно повара?

— Потому что он плохо готовил, — ухмыльнулся Боендал. — И в наказание он должен остаться здесь и готовить до тех пор, пока тоннель не обрушится. А может, они вообще сварили его в собственном соку.

На этот раз Тунгдил не стал их утихомиривать, а направился в кабинет своего опекуна. Он постучал в массивную дверь и, не услышав никакого ответа, вошел.

— Мы лучше тут подождем, чтобы не мешать вашей встрече, — сказал ему вслед Боендал.

Заглянув в кабинет мага, гном замер на пороге. В одной половине комнаты царил полнейший хаос. Повсюду были разбросаны книги, записи и листы бумаги. В то время как в другой половине все было убрано.

Тунгдил еще никогда не видел кабинета Лот-Ионана в таком состоянии. Обычно книги по магии в алфавитном порядке стояли на полках, бумаги были аккуратно сложены в стопки, а чернильница и перья находились на специально оборудованных подставках.

«Наверное, он разрабатывал новое заклинание для уборки, — удивленно подумал гном. — И решил испытать его лишь на одной части комнаты. Надеюсь, это заклинание не убрало заодно и его».

Он прошелся по комнате, пытаясь обнаружить хоть что-нибудь, что объяснило бы тишину в штольне и магической школе.

Боиндил громко втянул в себя воздух.

— У меня от всего этого ожидания аппетит разыгрался, — объявил он. — Пойду поищу кухню долговязых. Может, если их вежливо попросить, они нас чем-нибудь угостят.

— Нужно дождаться Тунгдила, — предложил его брат. — Помни о том, что нас тут никто не знает…

— Да ладно, как-нибудь познакомимся, — рассмеялся Боиндил.

Он двинулся вперед: голод заставил его забыть все предубеждения.

— А ты можешь здесь подождать, если хочешь. У меня желудок уже до колен достает, так есть хочется, — бросил он напоследок.

Боендал не хотел отпускать брата одного. Они были здесь гостями, поэтому нужно было вести себя прилично. А в способности своего брата вести себя прилично Боендал не очень-то верил.

— Тунгдил, мы — на кухню. Я присмотрю за ним, — громко прокричал он и побежал за Боиндилом, как раз свернувшим в боковой коридор.

Близнецам нетрудно было сориентироваться. Вытесывая гномов из камня, Враккас вложил в их головы умение всегда находить путь под землей, независимо от того, были ли они когда-либо в этой местности или нет. Гномы чувствовали, поднимается или опускается коридор, меняет ли он направление, и всегда могли понять, в какую именно сторону они двигаются. Но в данном случае они определили путь на кухню не при помощи своего дара, а полагаясь исключительно на обоняние.

Шагая по коридору, гномы прошли мимо открытых комнат, в которых никого не было.

— Наверное, они сейчас все обедают, — предположил Боендал, пытаясь побороть неприятное предчувствие.

Они свернули в коридор, где запах жареного мяса был сильнее всего. Их кольчуги и пластины доспехов позвякивали, а толстые подошвы гремели по каменному полу штольни. Наконец они наткнулись на дверь, которая, судя по всему, вела в кухню.

Боендал хотел опередить брата, чтобы войти первым и не испугать громким появлением повара, но Бешеный уже положил ладонь на ручку двери и сильно потянул ее вниз.

Просторный зал с четырьмя разными печами был в таком же состоянии, как и все остальные помещения. Должно быть, жители были здесь совсем недавно. Пламя в печах горело, а в больших сковородках под крышками что-то шипело и похлюпывало. Над открытым пламенем двух каминов висели пузатые котлы, где варился суп. Временами на поверхность всплывали куски мяса, а потом вновь медленно опускались ко дну.

Недобрые предчувствия Боендала усилились. Он внимательно осмотрелся. Все эти пустые комнаты и большое количество еды… «Что же здесь происходит?»

— Ну наконец-то пришли, — радостно сообщил Боиндил, отламывая себе кусок хлеба. Целеустремленно пройдя к ближайшей печи, он придвинул стул и, забравшись на него, приподнял крышку, чтобы посмотреть, чем тут можно полакомиться. На сковороде в собственном соку жарились куски мяса.

— Ну что ж, приступим.

Намочив хлеб в соусе, он уже открыл рот, собираясь отправить туда еду.

— Боиндил, нет!

Возглас брата заставил его остановиться.

— В чем дело? — недовольно осведомился он. В животе у него заурчало. — Ты мне есть мешаешь.

Боендал стоял у двери, сжимая в левой руке боевой молот. Вид у него был такой, будто он приготовился к нападению.

— Сейчас тебе есть перехочется. Ты только посмотри в угол.

Боиндил повернул голову и увидел на разделочном столе, где повар обычно рубит мясо, кости, которые не могли принадлежать животным, и четыре черепа, по форме напоминавшие черепушки долговязых.

Потребовалось некоторое время, чтобы гном понял, что он едва не съел. С отвращением отбросив кусок хлеба, он спрыгнул на пол, доставая топоры.

— Ох, попадется мне этот маг, не помогут ему его фокусы, — пообещал он, чувствуя, как тошнота подступает к горлу.

— Никогда не слышал, чтобы люди или колдуны делали что-то подобное, — протянул Боендал. — По-моему, в штольне завелись новые жители. И ворота были открыты потому, что на мага напали. — Он осторожно подошел к двери. — Нужно поскорее возвращаться к книгочею.

Плечом к плечу они побежали по пустым коридорам к кабинету мага.

Усевшись на стул рядом с креслом Лот-Ионана, Тунгдил стал с нетерпением ожидать возвращения опекуна. Приводя себя в порядок и отряхивая пыль с одежды, он предвкушал, как расскажет магу о приключениях и как тот удивится. Сперва он расскажет ему самое главное и передаст книги Горена. Конечно, он понимал, что маг не станет посвящать его в тайну загадочных книг, но все же надеялся на это.

В коридоре послышались чьи-то тихие шаги. Боендал и Боиндил при ходьбе издавали другие звуки, это же был кто-то без доспехов, вероятно, ученик.

Тунгдил спрятался за дверью, чтобы напугать того, кто войдет. Такой розыгрыш он мог себе позволить. Оставив вещи и мешок с артефактами у кресла, он притаился за дверью и стал ждать.

В комнату вошел юноша с короткими черными волосами. На нем была мантия малахитового цвета, а значит, это был ученик Нудина Любознательного. Он с самоуверенным видом принялся рыться в документах и личных вещах Лот-Ионана, Тунгдила такое поведение возмутило.

«Что, во имя Враккаса, он здесь делает?»

Притаившись, гном стал наблюдать за тем, как долговязый сортирует записи. Значит, это он убрал в комнате. Усевшись за стол мага, он критически осмотрел бумаги, а затем разложил их по полкам и стопкам и внес их названия в список.

«Что ученики Нудина делают в штольне? — удивился Тунгдил. — А главное, кто позволил им вести себя так нагло?»

Если Лот-Ионану нужна была чья-то помощь в уборке, то для этого у него было достаточно собственных учеников. Кроме того, гном знал, что те записи, которые переложил черноволосый юноша, Лот-Ионан считал личными и никому их не доверял. Даже его собственные воспитанники не должны были видеть их, не говоря уже о чужих.

В коридоре послышались чьи-то шаркающие шаги, и порог комнаты переступил новый гость. Недовольный тем, что его отвлекают, ученик раздраженно поднял голову.

— Что такое?

Тунгдил прижался лицом к двери, пытаясь рассмотреть в узкую щель лицо новоприбывшего, но увидел лишь широкую спину в рубашке.

— Я закончил работу на кухне, — сказал голос.

Гном сразу его узнал. Это был Эйден, слуга и конюх Лот-Ионана.

— Хорошо. Сядь в углу и не мешай мне, — грубо приказал ученик.

Эйден не шелохнулся. Будто статуя, он застыл в дверном проеме.

— Я голоден, — ровным голосом сказал он.

— Иди на кухню и высоси пару костей, но мяса не трогай. Это для охранников, — буркнул ученик мага. — Все, иди. Пошел вон отсюда.

— Я хочу мяса, — глухо проговорил конюх.

— Прочь! — Схватив нож для разрезания писем, ученик метнул его в Эйдена.

Случайно или нет, но острие вонзилось слуге прямо в грудь. Застонав, он повернулся, собираясь выйти из комнаты.

Гном увидел искаженное пепельно-белое лицо. Голова справа была проломлена, видимо, ударом булавы. Раздробленный череп превратил лицо в жалкую карикатуру на человека.

Глядя на Эйдена, Тунгдил замер от ужаса. Когда-то белая ткань рубашки теперь была пропитана запекшейся кровью. Над сердцем и у ключицы зияли две широкие раны, края которых начали разлагаться, а тело под тканью блестело, покрытое следами гниения.

Тунгдил тут же вспомнил события в эльфийском лесу и тамошних живых мертвецов.

«Но это невозможно! Ведь против Мертвых Земель установлен барьер». Лот-Ионан и другие маги зарядили магические барьеры новой силой, так что пробиться сквозь них невозможно. Граница с северным царством ужаса находилась по меньшей мере в четырехстах пятидесяти милях от штольни. «Что же здесь произошло?»

В комнату ворвался ветер, и рядом с учеником возникло какое-то голубоватое мерцание. Постепенно в этом мерцании сформировались очертания человеческого тела. Это был Нудин Любознательный.

Ученик поднялся и поклонился магической иллюзии наставника.

— Я ищу, почтенный маг, — поприветствовал он Нудина. — Но я не могу найти те предметы, о которых вы говорили. — Подняв голову, он взглянул в опухшее лицо господина. — Штольни огромны, а у старика было много лабораторий и библиотек. Для одного человека это сложная задача, почтенный маг.

— Именно поэтому я вскоре составлю тебе компанию, — прокаркал Нудин.

Гном сидел тихо-тихо, стараясь не выдать своего присутствия. Казалось, Враккас избрал его для того, чтобы подслушивать чужие разговоры. За все эти годы он видел Нудина лишь один раз, но ему казалось, что тогда маг был ниже, стройнее, а главное, приветливее. Этот Нудин казался неудавшейся подделкой, изготовленной завистником в насмешку над великим колдуном.

— Лот-Ионан сказал мне в Пористе, что забыл мои артефакты в шкафу, — продолжил маг, медленно поворачиваясь, чтобы внимательно осмотреть комнату. Его голос был одновременно и низким и высоким. — Ты тут уже все просмотрел?

— Нет, господин, — извинился ученик. — Я думал, что вам в первую очередь нужны книги, поэтому их и искал.

Нудин подошел к большому шкафу, из которого Тунгдил перед началом путешествия вытащил мешок с артефактами.

— Я не уверен, что мой старый друг действительно получил эти книги. Альвы сообщили, что после завоевания орками селения в Зеленой Роще там появилась некая группа, которая украла книги Горена. Альвы считают, что это были гномы.

— Как это могло произойти? — невольно вырвалось у юноши. — Разве вы не приказали им…

— Альвы — хорошие союзники. — Иллюзия мага подошла к шкафу. — Но в своем стремлении к высокому искусству они не всегда следуют логическим нормам. Это и привело посланницу альвов к погибели.

Прислонив посох к стене, Нудин опустил распухшие пальцы на ручки шкафа и распахнул дверцы. Наклонившись, он вытащил кожаный мешок, выглядевший точно так же, как и мешок Тунгдила.

— Очевидно, нам наконец-то повезло, — сказал он своему ученику.

Развязав тесемку, Нудин вытряхнул содержимое мешка на пол. Там было пять свитков. Нудин фыркнул — очевидно, это было не то, что он искал.

Тунгдил осторожно выглянул из-за двери. Его мешок стоял за креслом, и что-то подсказывало ему, что Нудин очень обрадуется, обнаружив эту сумку. Глядя на два мешка, стоявших неподалеку друг от друга, он вспомнил: на его мешке была синяя тесемка, но Лот-Ионан сказал ему взять мешок с зеленой завязкой. «Я просто перепутал цвета тесемок! Я все это время ходил не с теми артефактами!»

Даже если бы он застал Горена в Зеленой Роще живым, все равно оказалось бы, что он прошел все эти мили зря. Но сейчас, по всей видимости, это было и к лучшему.

Гному ничего не удалось понять из разговоров магов. Ему до сих пор не было понятно, почему же Нудин и его ученик ведут себя так, будто они хозяева; но все же гном начал что-то подозревать, учитывая, что Эйден был жив, несмотря на ужасные ранения, и вообще вел себя не так, как обычно. К тому же Нудин назвал альвов союзниками. Очевидно, по непонятной причине Любознательный сменил сторону, на которой сражается.

Он понял, что должен выяснить, что произошло с его опекуном и учениками волшебной школы, не попав при этом в руки к Нудину.

— Да, еще кое-что, — вспомнил ученик. Покопавшись в пачке бумаг, он вытащил оттуда два письма. Это были письма, которые Тунгдил по дороге отправлял своему учителю. — Лот-Ионан получал письма от какого-то Тунгдила, который по его поручению ехал к Горену в Зеленую Рощу.

Он протянул бумаги господину, и тот быстро прочитал их. Его глаза, покрытые красными прожилками, бегали вверх-вниз по строкам.

— Да, конечно, — сказал он. — Я вспомнил, что у старика жил гном с таким именем. Возможно, книги и артефакты у него. — Нудин бросил письма на стол. — Я сообщу о нем альвам, и они выйдут на его след. А затем доставят его ко мне живым или мертвым. Гномы стали в Потаенной Стране редкостью. — Он кивнул своему юному помощнику.

— Молодец, ученик, хотя и вспомнил об этом слишком поздно. Когда я приеду, ты получишь за это награду. Ищи дальше, возможно, найдешь еще что-нибудь полезное.

Иллюзия замерцала и, став прозрачной, растворилась в воздухе.

Тунгдилу довелось пережить многое, и он был уверен, что теперь его трудно выбить из колеи. Но слушать собственный смертный приговор и при этом не иметь возможности сказать и слова… Для него это было уж слишком.

Ученик сел за стол, и на его лице возникло выражение полного счастья. Ему удалось произвести впечатление на учителя, а значит, добиться его столь желанного расположения. Он вновь углубился в бумаги.

Обмакнув перо в чернильницу, чтобы вписать очередной пункт в свой список, он случайно посмотрел на кресло, заметив при этом ремешки рюкзака.

— Что, во имя… — Медленно поднявшись, он прошел по комнате, чтобы осмотреть предмет, которого там раньше не было.

Нагнувшись, он достал кожаный мешок с артефактами.

Тунгдил сжал топор. Нужно было напасть на волшебника внезапно, чтобы тот не успел бросить в него заклинание и каким-либо образом ему навредить. Его мышцы напряглись.

Он уже собрался ринуться в бой, когда из коридора донесся шум и какие-то громкие крики. И Тунгдил, и ученик Нудина вздрогнули.

Близнецы на этот раз старались двигаться как можно тише. Кто бы ни был в этих коридорах, они не хотели предупреждать его заранее о своем намерении атаковать. Если кто-то пожирал долговязых, то он и гномами бы не побрезговал. Но молот и топор, всаженные в живот, позаботятся о том, чтобы он потерял аппетит.

В коридоре послышались чьи-то тяжелые, медленные шаги.

Боиндил подал знак брату, и они остановились, притаившись за поворотом, и прислушались. Кто-то со стонами двигался по коридору. Внезапно им в лицо повеяло запахом старого сгнившего мяса, и из-за угла появился какой-то человек.

Обычный человек не смог бы стоять на ногах с такими ранениями, но появившемуся из-за поворота они не мешали. Увидев гномов, он закричал от радости. Его движения вдруг стали быстрыми, очевидно, его гнала жажда свежей плоти. Но все же скорость была недостаточной.

Боендал отпрянул в сторону, уклоняясь от атаки нежити, и ударил молотом по колену.

Потеряв равновесие, Эйден споткнулся и в падении бросился на Бешеного. Боиндил, поприветствовав его боевым кличем гномов, замахнулся топорами. Уклонившись от удара зомби, гном опустил лезвия, разрубив долговязому левую руку. Закричав, Эйден пополз вперед, скрипя зубами. Он собирался атаковать Боендала.

— Ты только посмотри! Он не сдается! Должно быть, его ненависть к жизни безгранична. — Боиндил отрубил зомби голову, и тело обмякло.

Близнецы помчались по тоннелю, чтобы в случае чего прийти на помощь Тунгдилу. Они были уверены, что одним чудовищем дело не ограничилось, поэтому жизнь возможного наследника трона в опасности.

Добежав до двери и заглянув в комнату, они увидели молодого человека в малахитовой мантии, стоявшего у кресла. Юноша сжимал в руках мешок с артефактами их подопечного.

Он наверняка ждал их, так как, вступив в бой с нежитью, они наделали много шума.

— Я вас, дрянное отродье, сожгу! — Открыв рот, он быстрым жестом вздернул руку и направил ее на гномов. Дверь захлопнулась.

Братья переглянулись.

— И что, ему для этого нужно было заклинание? — удивился Боиндил.

— Странные люди эти маги. Я бы просто захлопнул дверь.

— Так давай ее опять откроем! — Ударив плечом в деревянную дверь, Боиндил ворвался в комнату.

Долговязый навзничь лежал под шкафом и не шевелился. На него упали несколько полок вместе со всем содержимым. Предметы серьезно его ранили.

А перед юношей стоял Тунгдил, потирая голову.

— Теперь я знаю, почему стоит надевать шлем перед тем, как бить противника головой в живот, — ухмыльнулся он.

— Ну что, говорил я тебе, что тренировки себя оправдают? — с уважением кивнул Бешеный. — Ты явно становишься настоящим гномом.

— А теперь объясни, что тут происходит, — потребовал Боендал. — Что же это творит маг, у которого в коридорах разгуливает нежить, а на кухне жарится человеческое мясо?

— Это не Лот-Ионан.

Тунгдил поспешно пересказал им главное из подслушанного им разговора ученика и Нудина. Братья в свою очередь рассказали ему об увиденном на кухне. Из всего этого следовало, что Нудин Любознательный захватил жилище Лот-Ионана и так или иначе всех здесь уничтожил.

«Убил?»

Тунгдила охватила печаль. От шока ему пришлось сесть. Все эти люди, слуги, ученики, Фрала, Суня и Икана, все они стали жертвой обезумевшего Нудина Любознательного? Он не мог себе представить, чтобы могущественный Лот-Ионан погиб таким образом.

«Он жив. Он должен жить! Конечно же, ему удалось спастись, и сейчас он собирает своих лучших учеников, чтобы победить Нудина. Я должен его найти».

— Нужно немедленно уходить, — решил Боендал. — Информация важна и для Совета гномов.

— Нет, — упрямо заявил Тунгдил. — Я должен узнать, что с Лот-Ионаном… — Он взглянул на лежавшего без чувств ученика. — Он все нам расскажет.

Опустившись перед учеником на колени, гном влепил ему пару пощечин, чтобы привести его в чувство. Ресницы юноши затрепетали. Боиндил забаррикадировал дверь, а его брат приставил острие стального шипа на боевом молоте к точке между глазами пленного.

— Если ты хотя бы подумаешь о заклинании, я тебе шип прямо в мозг вобью, — хрипло пообещал он, приняв угрожающий вид. — А мне кости проломить — все равно, что тебе — пустую скорлупу.

— Где Лот-Ионан? — нервно спросил Тунгдил, боясь услышать ответ.

— Гномы из Зеленой Рощи?! — опешив, выдохнул ученик. — Вы… я думал, вы…

— Где Лот-Ионан?! — разбушевался Тунгдил.

Боиндил сильнее надавил на молот. Острие пронзило кожу, и по лицу юноши потекла кровь. Металл врезался в его плоть.

— Говори. Или умрешь.

— Нет, я все скажу! Его убил Нод'онн, — испуганно выпалил юноша.

— Повелитель Мертвых Земель?

— Он их всех убил, в Пористе.

Так они узнали чудовищную правду о происшедшем в Лиос-Нудине. Теперь в Потаенной Стране не было уже никого, кто мог бы справиться с последним из великих магов.

— Нод'онн изменил магические поля, так что теперь только он может ими пользоваться, — пролепетал ученик.

Тунгдилу показалось, что его сердце сжала чья-то ледяная рука.

— Так Нудин Любознательный это Нод'онн?! Он повелитель Мертвых Земель?

Он знал правду уже много недель, и все же ничего не понимал. Ему хотелось кричать, хотелось всадить пленнику топор в голову.

— А что это за история с книгой и артефактами? — потребовал ответа гном. — Говори!

— Понятия не имею! Их ищет Нод'онн, а больше я ничего не знаю, — прошептал ученик.

Ударив его плашмя топором по голове, Тунгдил вновь отправил ученика в обморок. Затем гномы связали его и заперли в шкафу. Прежде чем уйти, они обсудили, что им делать с пленником. Все три гнома понимали, что, собственно говоря, они должны его убить. Любой маг представлял для них серьезную угрозу, и притом, что они могли так легко обезвредить ученика, оставлять его в живых было настоящей глупостью.

Когда напряжение спало, Тунгдил почувствовал боль утраты. Слезы, стекая по щекам, терялись в бороде. Он отер глаза шейным платком Фралы. Сейчас талисман превратился в памятку. «Я отомщу за тебя и твоих дочерей», — мрачно поклялся он своей сестренке.

И тут ему в нос ударил знакомый запах. Подняв голову, он переглянулся с гномами. Они тоже почувствовали кисловатый, тошнотворный запах жира, которым пользовались только орки. Вскинув топор, Тунгдил занес его для удара.

— Посмотрим, чему я научился на ваших тренировках, — хрипло сказал он и пошел к выходу.