Глава 1

Я мрачно шлепал по лужам, мысленно матеря своего шефа. Вчера вечером Николай Петрович, мой шеф и хозяин фирмы "Аналитика и Бизнес", дозвонился до меня аж в час ночи и в приказном порядке потребовал моего появления на работе в субботу. Нет, чтоб отключить связь, но я только что выскочил из виртуала и еще плохо соображая что к чему отдал команду компу ответить. Вот сегодня и проходится мокнуть под дождем. Нам наконец-то привезли заказанные еще в прошлом месяце сервера, которые вдруг срочно-обморочно понадобилось подключить к нашему кластеру, хотя прошлый заказ был обработан пару дней назад, за что мы получили неплохие премиальные, а новой работы пока не было. Ну что стоило перенести эту настройку на понедельник? Все равно работу всего комплекса останавливать не нужно; вся технология подключения дополнительных мощностей уже давно отработана, а у меня на сегодня были планы, которые теперь летят к черту.

Я работаю программистом в одной, теперь уже серьезной, конторе, занимающейся анализом, обработкой различного рода информации и выдачей прогнозов на ближайшее будущее по определенному направлению развития событий. Чаще всего различные торговые организации нам заказывают проанализировать тенденции развития рынка в определенной рыночной нише, но иногда попадаются и интересные заказы от разных институтов, испытывающих недостаток вычислительных ресурсов или толковых программистов. Лично я от таких заказов получаю огромное удовольствие, так как это позволяет узнавать мне много нового из различных областей знаний, а для этого частенько приходится глубоко копать. Конечно, мне не приходится изучать научные разделы целиком, но для элементарного понимания сути проблемы приходится хорошо поработать мозгами. А я всегда отличался любопытством и тягой к знаниям. Все это приносит неплохую прибыль конторе, тем более, что шеф оказался достаточно предприимчивым и умным человеком, сам отлично разбирающимся в современных информационных технологиях, а поддерживать себя в этой области на хорошем уровне непросто, особенно совмещая с управлением бизнесом. В прошлом, поимев первоначальный капитал, найдя и заинтересовав интересной работой (финансово в том числе) толковых программистов, и прикупив техники, он организовал предприятие по анализу информации и выдачи прогнозов на основе этой информации. Несколько прогнозов, сделанных для некоторых не очень дружных с законом типов, спасло их от сильных неприятностей, а наша контора приобрела репутацию хороших «предсказателей»; что дало ей дальнейший толчок к развитию.

Вот здесь я и работаю ведущим программистом. Спросите, причем тут моя работа программиста и эти новые сервера? А очень просто — я еще и системный администратор вычислительной техники в конторе. Просто так получилось, что на начальном этапе развития конторы, Петрович долго не мог найти толкового сисадмина, а тут неожиданно для него оказалось, что я неплохо владею этой тематикой; ну он на меня и повесил эти обязанности за дополнительную оплату, а я и не отказывался. Потом, посмотрев на результаты моей работы, он остался доволен и прекратил поиски человека на эту должность. Да и я доволен. Провозившись пару месяцев, я неплохо настроил всю систему, настроил вычислительный кластер, распределенную и удаленную работу для программистов, что позволило им не сидеть все время на работе, а работать дома или где-то еще, а появляться на фирме по необходимости. Ну и защиту нормальную сделал. После этого все работает само по себе, моего вмешательства практически не нужно, ну а денежки капают.

Устав ругаться, я надел очки, связанные с моим бадди-компом, вывел на левый дисплей недочитанную книжку, включил музыку, поправил сумку с инструментами, которые мне могли понадобиться и мощным субноутом с кучей админского софта, и потопал на остановку. Не люблю я таскать с собой кучу оборудования. Хоть оно и небольшое по весу, все вместе вряд ли превышает килограмм чистого веса, но дискомфорт есть, к тому же на нем у меня на всякий случай хранится весь софт, разработанный в нашей конторе, так, на всякий случай. Если б шеф узнал — убил бы на месте и сказал, что так и было. Все-таки ноу-хау, правда у меня там все так зашифровано — фиг выцарапаешь информацию, но шефу все равно лучше не знать.

Доехав до конечной остановки, я поплелся через парк. Наша контора находится почти за городом: шеф в свое время арендовал пустующее здание на бывшем военном заводе, бог знает что выпускавшем, обустроил, вышло неплохо. К тому же куча пространства, есть где походить, подумать, покурить. Под боком парк, в котором можно побродить, душой отдохнуть. Людей там бывает мало — неудобно добираться, потому я там с удовольствием брожу иногда.

В конторе меня встретил один шеф. Сделав радостное лицо, он громко закричал:

— Привет, тёзка, заходь! — радостно при этом помахав рукой.

"Что это с ним?" — хмуро подумал я — "Бухнул, что-ли?"

— Шеф! Ну и нафига понадобилось сегодня приходить, а? — сразу начал наезжать на него я. — Что, в понедельник нельзя было бы все сделать?

У нас с шефом доверительные отношения, мы друг друга уважаем, и, даже, местами дружим, так что неформальная лексика для нас — нормальное дело.

— Нельзя, Коля, никак нельзя — шеф развалился в кресле Олечки, его секретарши, прихлебывал кофе, курил сигарету и, улыбаясь чему-то, смотрел на меня.

"Увидит Оля пепел на своем месте — со свету сживет", злорадно ухмыльнулся я, Оля была педантом и чистюлей и не терпела непорядка на рабочем месте. Я периодически пытаюсь за ней поухаживать, читай — совратить, но пока она отбивает все мои попытки, эта игра ей самой нравится, но к сожалению я не знаю, нравлюсь ли ей я, а не игра.

— Ладно, выкладывай, в чем дело — буркнул я, бросил сумку на стол и пошел делать себе кофе.

— Понимаешь, Коля, — ненавижу, когда меня называют по имени, все меня зовут Ник, но шефу нравится доставать меня, — появился новый заказ, — он поднял указательный палец, — большой заказ, и приступить к нему надо будет сразу в понедельник, а может даже и завтра, и мне бы не хотелось, чтобы ты отвлекался на настройку серверов в понедельник, так что, извини, поработать тебе придется сегодня. К тому же дополнительные мощности будут совсем не лишними.

Понятно, шеф, видимо, вырвал заказ у конкурентов из зубов, а теперь радуется проведенной хитрой комбинации. Правда, если реально оценивать ситуацию, в нашем городе настоящих конкурентов у нас почти и нет, но у шефа любые, даже маленькие победы вызывают радость.

— Я сейчас тебе скину инфу, вечером дома почитаешь и пришлешь мне свои выводы. В первую очередь меня интересуют затраты времени и кого из программистов ты привлечешь к работе.

Шеф достал из кармана свой бадди-комп и что-то пробормотал в него. У меня пискнул мой комп и начал загрузку информации. Наши компы были настроены друг на друга, так что лишних телодвижений не пришлось делать, чтобы подтвердить прием.

— Ладно, — вздохнул я — привезли-то железо именно то, что мы заказывали или как в прошлый раз? — в прошлый раз нас пытались кинуть: всунули несколько левых железяк, но не на тех нарвались; шеф им быстро мозги вправил, и теперь сам проверяет поступающую технику. Ну нравится ему с железом возиться, боится наверно, квалификацию потерять — подумал я.

— Ага, — шеф кивнул. — Более того, все уже распаковано, осталось только подключить все и настроить. — Он затянулся сигаретой и пустил кольца в потолок.

— Где поставили-то технику? — спросил я. Дело в том, что в некоторых дальних помещениях разводка питания шла не от центрального распред-щитка, а откуда-то сквозь стены и уходила в подвалы, которые мы сильно не исследовали. Мы старались там технику не ставить, потому что запасное питание от нашего генератора дотуда не дотягивалось, шеф все еще не добрался до тех помещений с полным ремонтом, а рисковать вычислительным процессом не хотелось.

— В пятом кабинете, — ответил шеф.

— Так я и думал! А про разводку ты не забыл? — возмутился я от всей души, чуть не разбив чашку с кофеём об стол. Моя сисадминская душа не терпела непорядка на вверенном участке. — А если свет отключат? Ты ж потом мне все мозги прополоскаешь за запорченную работу или не дай бог технику! — я сплюнул через левое плечо. — У нас же есть свободное место в стойках!

Шеф хитро ухмыльнулся:

— Понимаешь, Коля, мне тут упало помощнее железо, чем мы заказывали, говорить не буду какое — сам увидишь, а оно идет в своих шкафах со своим обеспечением поддержки. Так что, дуй на рабочее место и начинай работать, к понедельнику должно быть все тип-топ. А с питанием я на следующей неделе разберусь, не боИсь, все будет нормально.

Шеф махнул рукой и снова погрузился в свои мысли.

Мысленно плюнув на него и захватив свою сумку, я пошел в кабинет с привезенной аппаратурой. Меня разбирало любопытство, что там такое привезли. Все-таки мы заказывали не настолько слабую технику. А помощнее мы не тянем пока.

Зайдя в кабинет, я увидел кучу разбросанной по комнате упаковочной бумаги и в центре возвышающийся шкаф. Открыв дверцу шкафа, я сразу понял, что шефу сказочно повезло, это железо было на порядок мощнее, чем мы заказывали. Информаия с идентификаторов, услужливо высвеченная бадди-компом при взгляде на блоки, показывала, что это оборудование чуть ли не экспериментальное.

"Интересно, откуда шеф достал такое чудо?" — подумал я. Закатав рукава, я принялся за работу. Сначала выкинул из помещения всю упаковку, соединил блоки в шкафчике в тестовую конфигурацию, воткнул штепсель в розетку.

"Ну-с" — радостно потирая руки, пробормотал я и нажал кнопку питания.

— Японский городовой! — выругался я. Ничего не произошло. Посмотрев на розетку, я увидел, что индикатор, указывающий на наличие напряжения, не светился. Достав тестер, я воткнул его в розетку. Как и ожидалось, напряжения не было. Тестер показывал отсутствие короткого замыкания и исправность автоматики защиты в розетке, значит проблема в разрыве цепи питания где-то до того.

Плюнув, теперь уже по настоящему в угол комнаты, я послал ругательство через бадди-комп шефу и сообщение о том, что пошел в подвал разбираться с питанием. Шеф меня проигнорировал.

Собрав все причиндалы в сумку, я начал спускаться по лестнице. Подвал, надо сказать, был обширный, по моим ощущениям больше самого завода. Мы так его и не обследовали нормально, только недалеко от входа.

Спустившись на подвальный уровень, я подошел к металлической двери с кодовым замком. Уж не знаю от какой линии был запитан замок, но он работал. На нем горел красный светодиод. Подключившись через бадди-комп к серверу конторы, я быстро нашел код доступа в подвал и набрал его на клавиатуре замка. Замок задумался на пару секунд. "Что так долго? Калькулятор там что-ли стоит?". На двери рядом с замком зажглась надпись «Чисто», индикатор на замке сменил цвет на зелёный и в двери громко отщелкнулись внутренние задвижки. Они, судя по звуку, были довольно мощные и шли по всему периметру двери.

Я поёжился. Неприятное ощущение. Заныли сервомоторы и дверь медленно стала открываться. "Да что же там хранили?" — с легким удивлением подумал я. Не представляю, для чего нужны такие двери в подвал. Дверь открылась полностью. Внутри было темно. Чертыхнувшись, про фонарик-то я и не вспомнил, я спустил со лба очки на глаза и перевел бадди-комп в режим ночного зрения с камер на очках. Сначала я увидел только цветные пятна, через пару секунд комп подключил программу обработки видео и передо мной возникло хорошее изображение короткого коридора, частично сгенерированное бадди-компом на основании данных, получаемых им от различных встроенных датчиков.

"Ну, и где искать тут, и главное что?". Оглядевшись по сторонам, я увидел распределительный щиток, от которого должны были запитываться розетки в нужной мне комнате. Я открыл щиток, потыкал тестером контакты. Странно, напруга есть, а света в коридоре нет. А ведь он должен автоматически включаться при открывании двери.

Недоуменно почесав в затылке, решил идти вдоль линии до следующего щитка и там все проверить, пока не найду неисправность. Поправив очки, я отправился дальше по коридору. В коридоре стояла мертвая тишина, где-то капала вода. По спине у меня пробежался табун мурашек. Что-то мне уже расхотелось переться в темноту, пусть дорога и видна через очки. Тишина, темнота и звуки капели неприятно действуют на расшатанные нервы бывалого геймера. Ну да ладно, все равно дело делать надо. Медленно, вглядываясь во все встречные углы, я двинулся вдоль линии питания.

Где-то с час, судя по часам в углу очков я работал, двигаясь от щитка к щитку, проверяя их. В районе второго щитка бадди-комп пискнул и на экране появилось сообщение о потери связи с базой, глубоко однако. Прошел расстояние, наверное с километр, везде все было нормально. Сильно устал. Решил проверить еще пару щитков и сделать перерыв. Подходя к следующему по очереди щитку, я увидел какое-то мерцание. При ближайшем рассмотрении щиток оказался оплавлен, в отверстиях щитка видны были отсветы разрядов. Понятно, очевидно в нем и коротнуло. С трудом открыв крышку щитка, предварительно надев резиновые перчатки, которые предусмотрительно прихватил с собой, я присвиснул. Провода все оплавились. Непонятно почему не сработали автоматы. Немного отдохнув, я принялся за работу, осторожно обрезав оплавленные провода, аккуратно начал делать перемычку. Конечно, по хорошему, надо было бы дойти до следующего щитка и отключить там питание, но до него долго было бы идти, судя по расстоянию между предыдущими щитками, и я решил плюнуть на это. Дело двигалось к концу и когда я уже собирался прикрутить последний провод, когда со спины раздался какой-то звук. От неожиданности и сразу возникшего страха я подпрыгнул и развернулся в воздухе совсем забыв про зажатые провода в плоскогубцах. Я ничего не успел увидеть, как меня выгнуло дугой, зубы намертво сжались, краем сознания я почувствовал, как начинает крошится зубная эмаль. Из глаз посыпались искры и сознание милостиво покинуло меня.

Глава 2

В себя меня привел звук капающей воды. С трудом открыв глаза, я попытался что-то рассмотреть. Стояла сплошная темнота. Внезапно я почувствовал боль во всем теле, нервы, блин, включились. Попытался вспомнить, что произошло. Ага, похоже меня не слабо шандарахнуло током. Что же меня испугало-то? Сжав зубы и почувствовав в них боль (все-таки покрошил эмаль, мля), попытался пошевелить рукой. Она слабо шевельнулась. Передохнув немного продолжил попытки реанимировать мышцы. Через полчаса мне удалось сесть и прислониться к нащупанной рядом стене.

Тем временем я пытался осознать, что произошло. Понятно, что меня приложило током, только непонятно как — руки были в перчатках, провода держал в плоскогубцах. Тут я почувствовал запах паленых волос. Я поднял руки и попытался ощупать голову. Тут же по нервам ударила боль в затылке. Волосы там обгорели. Теперь понятно, что случилось, развернувшись на звук я невольно подался назад и впечатался затылком в оголенные провода. Обдумав это, удивился, что все еще жив. К тому же обожженная рана на голове болит, только когда касаешься ее. Осознав это, я попытался сообразить, хорошо это или наоборот плохо, но ничего не вспомнил.

Еще раз ощупал голову. "Так, на голове нет очков, надо их найти". Особым образом свистнув я с облегчением увидел вспыхнувший свет, резанувший привыкнувшие ко тьме глаза, и слабый зуммер. Я постоянно дома терял очки, поэтому настроил программу, реагирующую на определенную насвистываемую мелодию светом и звуком. Судя по реакции от бадди-компа, он остался цел, что не удивительно. Обычно их делали защищенными от внешних воздействий, ведь люди их постоянно носят с собой, иногда даже купаются не снимая.

В общем, прошло еще некоторое время, пока я сумел подняться, нацепить на себя очки и оглядеться. Сначала я решил проверить, что стало с щитком, о голове решил позаботиться позже, не так уж сильно она и болела, доделать работу и вернуться в офис. Однако первый же взгляд на стену, где должен располагаться щиток, заставил меня застыть неподвижно. Стена была пустая. Никакого щитка не было. Может меня отбросило, подумал я и прошелся вдоль стены влево-вправо метров на двадцать. Ничего не обнаружил. Как бы сильно меня не отбросило, щиток должен быть недалеко. Однако его не было. Тут я обратил внимание на сами стены. Уже давно, что-то цепляло взгляд, только я не обращал внимание. Присмотревшись, понял, что стены другие. Не поверив себе, или вернее бадди-компу, ведь реалистичное изображение синтезировал он, я включил светодиодный фонарь в очках, выглядевший как яркая полоска вдоль очков. Видимое пространство ужалось до нескольких метров, синтез графики автоматически остановился. Чувствительности датчиков бадди-компа хватало, чтобы просканировать окружающее пространство до десятка метров в полной темноте. На основании результатов сканированная он в реальном режиме времени генерировал реалистичную картинку окружающего пространства, в котором намного легче ориентироваться, чем в неверном свете маленького налобного фонарика. Если освещение отличалось от полной темноты, эта граница отодвигалась дальше. Днем же, комп пропускал реальную картинку через себя, а обработка изображения уже зависела от настроенной программы генерации окружающего мира.

Но сейчас мне понадобился именно фонарь, чтобы своими глазами увидеть, то, что показывал мне комп. То, что я увидел, не отличалось от показанного компом. Стена была металлическая с серебристой поверхностью, в то время как у нас в подвале стены были бетонными. Недоверчиво я потрогал пальцем стену. Ничего не изменилось. Все это сильно напрягало. Чтобы составить полную картину, я включил комп на сканирование с подсветкой от фонаря, чтобы расширить пределы. Почти мгновенно перед глазами прояснилось и я огляделся.

Я стоял в коридоре, но коридор был другим. Он был полностью металлическим. Стены, потолок, пол. На полу лежал какой-то мусор. Стены и потолок блестели. Подняв сумку (она лежала под стеной), я медленно пошел в сторону выхода, то есть бывшего моего выхода. Здесь хрен его знает где он есть. Чтобы не сойти с ума и страха, решил пока не выдвигать никаких гипотез. Додумаюсь еще до чего-нибудь… и так страшно.

Вообще-то меня трудно чем-то напугать. Физически я крепок, занимаюсь самбо, правда уже не так интенсивно, как в институте, но форму поддерживаю, психически уравновешен. Но моя ситуация выведет из себя и полного флегматика или пофигиста.

Медленно двигаясь по коридору я сообразил, что звук капели приближается и доносится он из-за угла. Потихоньку выглянув из-за него, я увидел точно такой-же коридор, только перекареженный какой-то, потолок просел, обе стены насквозь пробивают какие-то трубы. Из одной такой трубы и капало. Лужа внизу была небольшая, видно часть воды (воды ли?) куда-то уходила. Как ни странно, после этого завала коридор заканчивался метров через двадцать (в «своем» подвале я накрутил около километра).

Я остановился, чтобы немного подумать. Имеет ли смысл пробираться через трубы и посмотреть, что в конце коридора, или стоит вернуться по своим следам и обследовать другой конец коридора. Вообще-то неизвестно какой длины то направление коридора, а здесь я уже куда-то пришел. Ладно обследую здесь все и пойду в обратном направлении, если ничего особенного не найду. С трудом пробравшись через трубы, по пути проверив жидкость, которая капает (это оказалась простая вода, как показал простенький анализатор бадди-компа, с примесью каких-то минералов, я не понял каких, но комп утверждает, что пить можно, ладно поверим ему), я оказался в конце коридора. Оглядевшись внимательно, я понял, что это тупик; Непонятно тогда назначение коридора. Подошел к торцу коридора и внимательно его осмотрел. Ага, похоже здесь все-таки есть дверь, сделанная заподлицо со стеной. Поэтому я ее сразу не заметил. Ладно, надо немного отдохнуть, что-то я устал. Вернулся к воде, сделал глоток воды, на вкус оказалась как минеральная. Проанализировал ощущения, вроде ничего, пить можно, комп не соврал. Я напился воды, отполз к стене, расслабился и прикрыл глаза. Сон на меня навалился неожиданно, я не стал ему сопротивляться и, предварительно настроив комп, чтобы он меня разбудил через час, уснул.

Проснулся я от будильника ровно через час, сон слетел с меня мгновенно. Чувствовал я себя бодро, даже голова перестала беспокоить. Хотелось прыгать, что-то делать. Сообразив, что это ненормально для моего состояния я задумался. Так, встряхнуло током меня прилично, мышцы были ватными, ощущение отвратным, болела голова. Сейчас чувствую себя отлично, даже голода не чувствую. Как это могло произойти? Неужели сон так повлиял? Единственное, что пришло в голову — пил эту непонятную воду. Живая вода, что ли, попытался я пошутить, только шутить совсем не хотелось. Ладно, примем за гипотезу, что помогла вода, все равно ничего другого не придумывается. Час прошел, живот не пучит, ощущения хорошие. Махнув рукой я повторно напился воды, смочил затылок водой — а вдруг действительно поможет? — и отправился исследовать конец коридора.

После обследования двери стало понятно, что она сдвигается в стену и в данный момент прикрыта не плотно — между ней и стояком есть щель. Я достал из сумки отвертку, с трудом вставил ее в щель и навалился всем своим весом. Дверь медленно отъехала в сторону, я помог ей, уперевшись в нее ногами и уцепившись руками в косяк. Стоило двери полностью открыться, в комнате зажегся мягкий свет. От неожиданности я скакнул обратно в коридор — свет погас. Тьфу, так и инфаркт можно получить… Интересно, что за автоматика там такая работает, судя по состоянию коридора лет ему немеряно, столько времени автоматика не живет. Мысленно перекрестившись, я сделал осторожный шаг в комнату, снова зажегся свет. Комната оказалась большой, по размерам вроде нашего спортивного зала в институте, только круглый. Меня поразили стены — блестящий металл, условно разделенный на секции с какими-то надписями или рисунками в каждой секции… Блеск металла не напрягал глаза, был какой-то мягкий. Вдоль стен стояли какие-то устройства, от дальней стены к центру таким сглаженным наростом вытягивался стол или скорее пульт, так как в центре комнаты перед этим пультом стояло спиной ко мне кресло. Кресло, кстати тоже похоже было сделано из металла. Откуда свет я так и не понял, похоже светился сам воздух. Немного потоптавшись на месте и на всякий случай засняв панораму комнаты на комп, я медленно пошел к креслу…

Глава 3

Я сидел у стены и пытался разобраться в ситуации. Ситуация мне не нравилась. Потерял сознание я у нас в подвальных помещениях, очнулся непонятно где. От удара током люди не переносятся в пространстве, а чаще всего тупо умирают. Остается предположить, что произошло стечение неизвестных мне обстоятельств, удар током был только эпизодом произошедших событий. Можно предположить, что от моих действий произошло запитывание электрических цепей в системе питания и что-то могло включиться у нас на заводе. Завод-то был военным и жутко секретным, правда с тех пор прошел не один десяток лет, а что там наши вояки делали — неизвестно. К тому же было у меня подозрение, что завод был не только заводом, но и исследовательской лабораторией, были для таких мыслей предпосылки. Место, куда я попал было похоже на инопланетный космический корабль или станцию, проведенный краткий осмотр коридоров и «рубки», так я назвал эту комнату, говорит за эту версию. За версию инопланетного корабля говорит то, что я обнаружил в кресле.

* * *

Я осторожно подошел к креслу с боку и посмотрел на него. У меня чуть сердце не остановилось. И так нервы на взводе, а тут на тебя смотрит страшное чудовище и ухмыляется. Это попозже, когда я успокоился и снова подошел к креслу (как очутился вдали от кресла я так и не вспомнил), я понял, что это не чудовище, а мумия существа, очень похожего на человека. Как ни странно одежда этого существа не истлела со временем, очевидно было сделано из специального материала (как я потом проверил, мой нож эту материю не берет). То, что это не человек видно было по черепу — у него был третий глаз по середине лба, правда какой-то неубедительный и нечеловеческое строение кистей рук. Пальцев было пять, но суставов на один больше, чем у человека. На голове у существа была простая без украшений диадема. Я наверно с пол часа пялился на существо без всяких мыслей, потом очнулся и пошел исследовать аппаратуру. Хоть я и хороший специалист в электронике, но определить назначение девайсов с ходу не смог. Все закрыто (залито) металлом, на поверхности которого присутствовали надписи или рисунки, похожие на те, что находятся на стенах. Вообще металл какой-то странный. Не похоже, чтобы он был просто покрытием, возможно он несет в себе какую-то рабочую функцию, кроме покрытия. Я попробовал поцарапать его ножом, даже царапины не осталось. Пошлявшись по рубке, я вернулся к креслу и «пульту» перед ним. Он также состоял из металла, ни одной кнопки или дисплея. После внимательного осмотра я понял, что надписи (или рисунки, ну будем считать что это надписи) несут какую-то смысловую нагрузку. Они группировались определенным образом, встречались повторяющиеся изображения. Ничего не придумав, решил посидеть и подумать.

* * *

Вот сижу теперь и думаю что делать. Можно пойти исследовать станцию. Пока неизвестно что это, буду считать станцией. Но при этом можно нарваться на неизвестную опасность. Или можно сначала попробовать поковыряться в рубке, что-нибудь разузнать. Здесь тоже есть отрицательный момент — жрать-то нечего, а сколько времени займет исследование, неизвестно. И там клин, и здесь. Правда кушать что-то не тянет особенно, виновата ли в этом выпитая мною вода или нервы, ну не чувствую я голода. И это хорошо. Правда неизвестно, организму на самом деле не нужно ничего, или я так от голода и сдохну, не чувствуя его… Ладно, сделаем так, разверну я тут свою компьютерную лабораторию по исследованию, налажу, а там, пока все будет обсчитываться — погуляю недалеко. Хорошо хоть свой мощный субноут взял — там у меня программного обеспечения на все случаи жизни, а самое главное аналитические разработки нашей фирмы (мои в том числе). Кстати, лингвистические программы тоже есть, к нам как-то обратился один человек, у которого помер богатый родственник, а все свои сбережения спрятал так, что никто, даже родные, не могли найти. Единственное, что умерший оставил — листок с зашифрованным письмом, которое никто не мог прочитать. За небольшой процент от наследства (а оно было огромное) мы взялись за работу. И, что удивительно, расшифровали письмо. На самом деле это был не шифр, а письмо на одном из мертвых языков, о которых знали всего несколько лингвистов с мировым именем. Одним из которых и был умерший. Странный юмор у человека. В общем, несколько месяцев заняла разработка программы, естественно на основе нашей аналитической системы и найденных в инете лингвистических алгоритмов, пришлось даже обращаться в один наш институт для консультаций, и неделя работы самой программы. Расшифровали таки мы то письмо, в нем как и ожидалось была информаци о денежках этого родственника. На радостях нам еще и переплатили. Как оказалось, родственники умершего обращались к его сотрудникам, но они категорически отказались помочь, обосновывая свой отказ просьбой умирающего коллеги. Наверно так он хотел им за что-то отомстить, типа "видит око да зуб неймет". Как потом еще оказалось, институт этого умершего лингвиста расшифровывал этот мертвый язык два года, а мы справились всего за пол года. Есть, чем гордиться. Единственное, что огорчает — неделю заняла расшифровка хоть и неизвестного языка, но земного, да еще и с помощью нашего супер компьютера. Теперь-то можно сказать, что у нас был супер компьютер, который мы потихоньку сами собрали из закупаемых понемногу комплектующих. Конечно мой субноут, хоть и намного мощнее моего бадди-компа, но слабее нашего супер компа… Как бы не пришлось тут куковать месяцы… Хорошо хоть с питанием проблем нет, пару лет назад на рынке появились источники питания на основе радиоактивных элементах, срок службы которых обещают десятки лет. Ладно, хватит думать, надо работать.

Мумию я решил не трогать, неохота было дотрагиваться до нее. Вытащив субноут из сумки, я включил его и оставил загружаться. Тем временем прошелся по периметру рубки, делая панораму надписей на стенах. Затем заснял все надписи на пультах, стараясь ничего не пропустить.

Вернувшись к субноуту, я увидел, что он готов к работе. Теперь мне понадобится достаточно большое время, чтобы настроить аналитическую программу и соответствующие лингвистические модули для работы. С этим я возился несколько часов, периодически выходя попить и размяться, добиваясь, чтобы все тестовые примеры отработали нормально. Затем загрузил отсканированную с письменностью информацию и еще несколько часов приводил картинки к нужному входному формату. Под конец у меня затекла спина и шея и я еле разогнулся. Сделав небольшую разминку, вернулся к субноуту и запустил процесс. К сожалению оценить необходимое время расшифровки не представляется возможным, поэтому я стал планировать свои дальнейшие действия. Сначала надо поспать. Затем надо обследовать ближайшие окрестности от рубки, вдруг что-нибудь интересное попадется, а там по ходу дела будем посмотреть. Программа — минимум сформирована, надо приступать к ее выполнению.

Хоть мне и неприятно было спать в помещении с мумией, но уходить в коридор как-то не хотелось. К тому же мертвые не кусаются, убеждал я себя. Усталость однако сделала свое дело — уснул я мгновенно.

Глава 4

"Приснится же всякая лабудень", подумал я, потягиваясь. Что-то не так, лежу почему-то на жестком. Я открыл глаза, млять, это был не сон. Огляделся по сторонам, ничего не изменилось, все так же скалилась мумия в кресле, я передернулся, на полу рядом с пультом светился экран субноута. Вздохнув, я медленно встал и проделал несколько упражнений, чтобы разогнать кровь и размять мышцы. Мысленно просканировал себя. Вроде ничего не болит. Осторожно потрогал затылок. На затылке корка непонятно чего, боли нет. Немного подумав, достал очки, включил бадди-комп на запись и постарался заснять им затылок. Затем прокрутил запись. Мда… смотреть страшно. Но радует то, что явно пошло заживление, видно вода действительно положительно действует на организм.

Взгляд упал на мумию. Все-таки интересно, куда меня занесло. Судя по тому, что дышится легко, воздух откуда-то поступает. Так. Станция явно очень старая, правда пыли нигде нет, но это можно списать на какие-нибудь механизмы. Есть три варианта: первый — воздух создается механизмами, что вряд ли возможно; второй — это остатки воздуха, которые изначально в закрытом пространстве станции были. Этот вариант мне не нравится, так как подразумевает, что станция может находится и где-нибудь в космосе; третий вариант, который мне очень нравится — то, что есть сообщение с внешней средой. Если так, то можно выбраться отсюда. Покидать станцию пока особого смысла нет, когда еще встретишь такое чудо, а вот разведать пути выхода надо. Да и едой все-таки необходимо озаботиться, а не полагаться на эту «живую» воду. К тому же надо как-то дать знать о себе шефу, а то ушел в подвал и пропал. Дома-то никто не ждет, родители живут в другом городе, сестренка учится в институте, но живет отдельно с подругами. Но о станции говорить пока никому не буду. Моё… жадно однако…

Я связал свой бадди-комп с субноутом, который отнес в дальний конец рубки, и включил на нем камеру, в которую попадала вся комната. Теперь всегда буду знать что здесь происходит, да и на каком этапе работа с расшифровкой находится. Дав команду бадди-компу записывать дорогу и по ходу дела строить маршрут-карту, я двинулся к выходу. Перед завалом еще раз напился. Вот интересно, в общей сложности уже несколько литров воды выпил, а ссать не хочется. К чему бы это?

Через некоторое время я дошел до того места, где появился на станции. Внимательно осмотрел место, вдруг еще что-то перенеслось со мной, не замеченное ранее. Кроме плоскогубцев и резиновых перчаток ничего не нашел. Положив их в сумку, авось пригодятся, я отправился дальше. Шел долго, по пути попадались еще двери, но открыть их я не смог. Развилок не попадалось, по сути, другого пути вперед не было. Это был сплошной коридор, периодически изгибающийся. Странно, что мне не попадались закрывающиеся переборки. Если станция путешествовала в космосе, то такие переборки должны быть. Это следует из простой логики. Как бы наворочена техника не была, всегда есть вероятность разгерметизации и самый простой способ бороться с ней — перекрывать такое место переборками. Однако здесь их нет или они хорошо скрыты. Судя по маршрут-карте я прошел около километра, когда почувствовал слабое движение воздуха. Ага, похоже где-то выход недалеко… Через несколько шагов показался тусклый свет. Завернув за угол я попал в коридор, который, кстати закрывался такой же дверью, что и противоположный конец коридора и также этот кусок коридора был весь помят, такое ощущение, что великан сжал в ладонях стены коридора. Единственное отличие этих повреждений было в том, что не было никаких труб, а одна из стен была разорвана, через этот разрыв и сочился свет. Под разрывом на полу было земли или грязи по колено. Форма разрыва была такой, как будто стену пробили копьем, наконечник которого пробил стену, но остановил свое дальнейшее движение. Заглянув в отверстие я некоторое время промаргивался, привыкая к освещению, все-таки генерируемый свет компом в очках менее интенсивный. Судя по показаниям компа толщина стенки до края входного отверсия составляет около двадцати метров. Нихрена себе толщина! Однако приглядевшись, понял, что на самом деле было две стенки, а между ними какие-то коммуникации, трубы, переборки. Внимательно все оценил и пришел к выводу, что пройти тут можно, но осторожно, а то ноги сломать можно. Диаметр разрыва увеличивался к внешней стенке и в самой широкой внешней части составляет около трех метров. Проползти нужно только в начале пару метров.

Ну что ж, вот и выход. Я связался с субноутом, чтобы узнать как дела. Обработка информации продвигалась медленно. Сейчас выполнялся только первый этап, на котором комп пытается найти взаимосвязь между символами и рисунками, выстраивает возможные стратегии дальнейшей обработки. Чем меньше вариантов, тем лучше. В идеале — один. Ведь каждый вариант надо будет полностью прогонять через остальные этапы обработки. А это время. Хорошо хоть субноут имеет шестнадцать ядер, но жаль, что нет квантового модуля. Они еще дорогие и стоят на порядок больше самого компа, да и использовать можно только для некоторых типов расчетов. Вот я и не покупал его, хотя деньги были. Однако сейчас он мне бы пригодился. Свет в комнате потух, после того как я ушел из комнаты, поэтому камера в субноуте показывала синтезированную картинку, наподобе того, что давал мой бадди-комп. Кстати, совсем забыл, если уж оставил субноут наблюдать за внутренней обстановкой пусть сигнализирует об изменениях.

Ладно, надо выбираться отсюда. Надев резиновые перчатки, чтобы не порезать руки о разрывы металла (вот и пригодились), я аккуратно протиснулся в отверстие. Пару раз чуть не сорвавшись в провалы между переборками, я наконец добрался до выхода. С внутренним трепетом и нетерпением выглянул наружу. Сердце недобро сжалось. Вокруг стоял могучий лиственный лес, вершины которого немного не доходили до высоты, на которой я стоял. Сразу от отверстия вниз начинался обрыв немерянной глубины, стоп почему немерянной? Я заглянул за край, комп показал высоту 53 метра. Мда, а деревья — то действительно могучие. Глянул на небо. Небо как небо, облачка плывут. Солнце обычное, мне чуть полегчало, все — таки похоже я на Земле. Посмотрев налево, направо и вверх, я увидел только камень. Не понял, это что, станция в скале, что ли? После анализа картинки понял, что после подготовки (больше моральной) смогу вскарабкаться наверх. Стены пологие, куча щелей, кустов, уступов.

Стоп! Какой же я чудак, на букву «м», блин. Нет, чтоб сразу проверить связь. Я даже постучал себя по лбу пальцем. Дал команду компу подключиться к моему оператору связи, пару секунд бадди-комп честно пытался установить связь, но тщетно. Хм, я недовольно нахмурился, ну может конечно это какая-то глубинка, хотя таких мест уже почти не осталось. Даже с северного полюса можно установить связь. Ну это-то понятно, все-таки люди там частенько с экспедициями бывают. Так, надо посмотреть, вообще какие операторы связи тут есть, комп посканировал эфир пару секунд и выдал отрицательный результат. Я вздохнул, недоверчиво посмотрел на солнце… Еще раз хлопнул себя по лбу и дал команду просканировать эфир на наличие музыкальных станций, уж эти частоты точно дадут какой-нибудь улов. Правда сначала выдвинул антенку из компа для приема коротковолновых передач. Это займет пару минут, а пока можно оглядеться. Задав компу рассчитать маршрут наверх на основе заснятых кадров, я повнимательнее стал осматривать окресности. Лес стоял не сплошняком, в нем были разрывы, дальше виделись поляны. Краем глаза я заметил какую-то точку в небе. Повернул в ее сторону голову и увеличил изображение до максимума. Комп с трудом справлялся со стабилизацией изображения, которое подрагивало, однако мне удалось рассмотреть птицу. Это была птица, немного похожая на орла, но я подобных разновидностей орлов никогда не видел. Комп оценил его размеры в два метра, то есть размах крыльев. Я поежился, надеюсь они не питаются живыми программистами… Я снова перевел взгляд на деревья и рассмотрел из с увеличением изображения… Я конечно не ботаник, но самые известные деревья знаю, с деревьями с такими листьями я не то, что не сталкивался, но и никогда не видел… Тут пискнул комп. Сканирование он завершил, но результаты неутешительные — эфир пуст. Я немного постоял с закрытыми глазами, пытаясь успокоиться. Хреново-то как. Мыслей никаких не было. Ладно, — я вытер пот со лба рукавом, жарковато тут в куртке, градусов 25. И все-таки пока рано делать выводы. Будем считать, что нахожусь в аномальной зоне, попытался успокоить я себя. Но в груди неприятно ныло…

Глава 5

Комп тем временем закончил расчет наилучшего пути наверх. Он выдал два варианта, для обоих точность около 50 %. Понятно, просто картинок, сделанных с такого ракурса не хватило для точного моделирования поверхности стены. Ну и ладно. Один из вариантов длиннее, но дорога пологая, второй вариант — ползти чуть ли не вертикально. Я попытался на взгляд оценить оба варианта. Первый мне понравился больше — на нем больше уступов, где можно отдохнуть. Если не получится, попробую второй вариант.

Сняв куртку и завязав ее вокруг талии, я сделал малый разминочный комплекс для разогрева мышц, поплевал на ладони, потер их друг об друга и потихоньку полез наверх. Подниматься было в основном трудно. Иногда попадались промежутки, когда можно было идти чуть ли без участия рук. Один раз я чуть не сорвался, когда подтянувшись на руках уперся носом в открытую площадку и от поднятой моим дыханием пыли расчихался. Слава богу удержался. Отдыхая на той площадке, на высоте метров в тридцать выше моего выхода из скалы, я медленно рассматривал пейзаж в разных режимах приближения. Все-таки природа тут красивая. Полно зелени, воздух чистый и вкусный. Я только сейчас заметил, что дышится намного легче, чем даже в нашем парке около работы. Я впервые признался себе, что это может быть другая планета или мир, какой нибудь параллельный, например. Прислушался к себе. Нет, эта мысль уже не вызывает отторжения и паники. Правда это еще не доказано, но теперь я готов и к такому раскладу. Решил проверить, достучится ли до оставленного в станции субноута мой бадди-комп, все-таки толща камня, да и корпус станции. Оказалось, прекрасно видят друг друга, а уровень сигнала даже лучше, чем около отверстия в стене. Я задумался, такого не может быть. Если у выхода еще понятна видимость сигнала — отраженный от металлических стен станции, дверь в рубку я не закрывал, то сейчас он должен был пропасть. Я додумался только до двух объяснений. Или металл корпуса такой хитрый, что пропускает радиосигнал, а толщина камня над ним маленькая. Или из рубки есть выход, позволяющий радиосигналам выходить наружу, а я нахожусь где-то недалеко от этого выхода… Ладно, надо не забыть потом полазить по скале и поискать где максимальный уровень сигнала. Отдохнув, я стал подниматься дальше. Еще через час я достиг вершины, перевалился через край, перевернулся на спину и перевел дыхание. Немного отдохнув, я сел и огляделся. Вылез я на что-то вроде поляны, довольно большой и покрытой травой и цветами с пол сотни метров диаметром. Дальше начинался редкий лес, высота деревьев обычная для меня, не то, что у тех монстров внизу. Деревья так же незнакомые. Цветы тоже незнакомые мне. Ёлки-палки, вспомнил кое-что, похоже после того как меня стукнуло током я стремительно глупею. У меня же внизу комп набитый под завязку программным обеспечением и разными базами данных. Как-то, чтобы забить безразмерный винт субноута, я закачал туда все информационные базы, какие нашел на прилавках у наших пиратов. Не помню, была ли там база по флоре и фауне, но надо посмотреть. Связавшись с субноутом (сигнал тут стал еще лучше) и пять минут порывшись на винте, нашел-таки нужную базу. Правда оболочку к ней в свое время не ставил, пришлось запустить установку программы. Через минуту программа установилась, я запустил ее и передал изображения деревьев, цветов, листьев и того орла, что видел раньше на опознание. Через минуту по всем экземплярам получил отрицательный результат. Совпадений нет. Конечно, может такое быть, что база данных не полная, но хоть что-то ведь должно было найтись. Поломав голову и не решившись делать дальнейшие выводы, я встал и пошел обследовать место, где оказался.

Потратив часа три на обход местности, выяснил следующее:

Место, где я нахожусь располагается на огромном холме с каменистой основой. Условный диаметр холма больше километра. С одной стороны он резко обрывается с выходом каменистой основы на поверхность (там, где я выполз наружу). С остальных сторон плавно сбегает в долину, окружающую холм. Склоны холма покрыты деревьями обычного размера, в долине деревья огромные, вроде тех, что я видел вначале. В лесу есть много живности, пару раз видел смешных существ, похожих на зайцев, вдали иногда мелькали животные побольше, похожие на наших косуль. Стоп кадры позволили определить их похожесть, но не идентичность. Растительный мир богат на ягоды, пробовать которые я поостерёгся. Людей или следы их деятельности мною обнаружены не были. Недалеко от места своего появления на холме я обнаружил родник, бьющий из-под земли. Экспресс анализ воды показал, что она идентична той, которую я пил внутри станции. Ну вот. С ближайшей местностью немного ознакомились, пришла пора определиться с тем, что я буду делать хотя бы в ближайшее время.

* * *

Рядом с родником оказалось чудненькое место, в котором можно расположиться. Толстый слой листьев поверх травы, сзади непроходимый кустарник между деревьями, кроны деревьев переплелись и образуют непроницаемый шатер от возможного дождя. С этого места идет небольшое понижение поверхности к краю и открывается изумительной красоты панорама на природу. Я даже сделал несколько кадров высокого разрешения на память. Похоже в этой стороне находится местный запад — солнце уже заметно опустилось к горизонту. Я снял куртку, свернул ее и улегся на землю, куртку положил под голову. Тут же вспомнил про свой больной затылок, потрогал рукой — никаких болевых ощущений, непонятно почему, но рана почти зажила. Я пожал плечами. Надеюсь волосы тоже отрастут. Все-таки в моем положении сейчас это не главное.

Сорвав травинку, сунул ее в рот и задумался. Есть несколько вариантов дальнейших действий. Можно отправиться исследовать мир в котором я оказался (да-да, теперь я все больше начинаю верить в это), но как-то страшновато. Придется путешествовать пешком по неизвестному миру, без оружия, наобум. Так можно шляться очень долго, да еще и сгинуть в каком-нибудь болоте. Можно подожать, когда мой комп расшифрует надписи в рубке станции, вдруг что-то полезное узнаю. Правда расчитывать на это сильно не стоит. Все-таки я скептически отношусь к возможностям своего программного обеспечения в отношении расшифровки неземного языка. Ведь при этом огромную роль играет сравнительный анализ с существующими языками, а тут корреляций может вообще не быть. Однако подождать все-таки стоит — чем черт не шутит, вдруг да получится. Я сильно потер лицо руками. Ладно, остановимся на промежуточном варианте. Месяц я поживу здесь, потихоньку исследуя местность вокруг холма и еще надо подробнее исследовать станцию — вдруг что-то пропустил. Если за месяц мой субноут не продвинется в расшифровке, оставлю его работать без присмотра, а сам пойду в путешествие исследовать окружающий мир и искать людей. А пока буду обустраиваться здесь. Кстати, похоже через пару часов солнце зайдет, где ночевать буду? Здесь или вернуться на станцию? Я вспомнил темные коридоры, что-то мне расхотелось туда идти. С другой стороны тут могут быть хищные животные. Да… дилема. Ладно, волков бояться, как говорится, в лес не ходить, переночую здесь.

Я встал, нашел деревце с большими листьями и мягкими ветками, наломал достаточно, чтобы сделать лежанку и укрыться ими. Сделал мягкую постель, пришлось немного повоевать с кустарником, чтобы в нем получилась глубокая ниша. Получилось неплохо. Опять задумался насчет еды. Кушать так же не хотелось, несмотря на то, что не ел больше суток, однако в теле чувствовалась подозрительная легкость. Похожее ощущение было у меня, когда садился на принудительную голодовку для очищения организма. Все-таки надо приучаться к местной еде. Для начала попробуем ягоды-фрукты. Я сходил недалеко от места ночевки, где ранее заметил кусты каких-то ягод, набрал в кулек, сделанный из большого листа-лопуха, пять разновидностей ягод и вернулся на лежанку. Разложил все перед собой и внимательно стал рассматривать. Внешний вид ягод ни о чем мне не говорил, кроме того, что все они спелые, сочные. Взял одну ягоду черного цвета с упругой кожицей. Мысленно перекрестившись аккуратно куснул. Неожиданно ягода лопнула на зубах, обдав ротовую полость холодом. Я замер, прислушиваясь к ощущениям. Вкус сладкий, с кислинкой, сильно освежает. Посидев с минуту, сглотнул. Посидел еще с пяток минут. В животе тихо, никаких неприятных ощущений. Вздохнув, съел несколько штук. Каждая ягода прямо-таки взрывалась во рту. Осмелев, я стал пробовать остальные ягоды, которые также оказались очень вкусными. Прокол вышел с последней кучкой желтых ягод. Уже как-то привыкнув, что все нормально, я опрометчиво кинул пару ягод в рот и раскусил их. Скулы мгновенно свело и заклинило намертво. Такой кислой ягоды я никогда не пробовал. Вскочив на ноги попытался проплеваться, что с трудом, но все-таки удалось сделать. Я тут же закинул в рот горсть самых сладких ягод и нервно стал прожевывать их. Фух… попадалово. Неприязненно взглянув на кучку этих ягод, я собрал их и закинул как можно дальше. Ладно, солнце уже практически зашло, сильно стемнело, надо укладываться, о результатах поедания ягод, думаю, узнаю достаточно быстро. Надеюсь не пронесет.

Я закопался в листья, ветки, устроился поудобнее. Вызвал на связь субноут. Внизу ничего особенного не происходило. Комп уже нашел несколько логических зависимостей между символами или рисунками, за которые можно будет потянуть на следующих этапах обработки. Это меня порадовало. Возможно что-то и удастся вытянуть из этого. От нечего делать я попытался почитать фантастику, но понял, что не способен воспринимать текст, у самого такая фантастика, блин, происходит, что только держись. Немного полежал, ни о чем не думая и уставившись в освещенное последними лучами солнца небо. Скоро на небе стали появляться звезды. Кстати, надо будет картинку ночного неба тоже прогнать через компьютер, вдруг найдет что-то знакомое. Когда небо уже все было усыпано звездами, я от неожиданности сел. Я конечно не астроном, но большую и малую медведицу и кассиопею знаю. И здесь я их явно вижу. Сказать, что я обрадовался — ничего не сказать. Я был в восторге. Все-таки Земля! От нервного возбуждения я вскочил и стал ходить по поляне рассуждая. Так, звезды Земные, правда щас надо будет на всякий случай прогнать через комп карту ночного неба, это говорит за то, что я на Земле. Но деревья, ягоды, звери — явно неземные. Да и радиоэфир пуст. Что это значит? А значит это, что я все-таки на Земле, НО! или в другом времени, или в другом пространстве. Похоже на правду? Похоже. Но надо уточнить.

Сняв панораму неба, я отправил данные на обработку в субноут и с нетерпением стал ждать результата. Результат не заставил себя долго ждать. Вердикт компьютера был таков — практически все звезды такие же как на Земле, но их расположение друг относительно друга немного, но отличается от стандартного земного. Кроме того, присутствуют несколько звезд, не описанных в Земном каталоге звездного неба. И их наличие говорит против версии смещения во времени. Мда… Все равно никакой ясности.

Я вернулся на лежанку, улегся, включил страж-программу на бадди-компе, которая специально написана для путешественников и обычно поставляется вместе с ним. Она анализирует шумовой окружающий фон, инфракрасные излучения, картинку в ночном режиме и, если обнаруживает что-то неидетифицируемое или опасное, будит хозяина. Надо ли говорить, что в стандартной поставке программа алармит по всякому пустяку, типа лайт-версия, блин. А профессиональную надо покупать. А мне и эта-то не нужна была никогда, да вот, пригодилась. Я закрыл глаза, попытался расслабиться, и стал вспоминать события, которые привели меня к текущему положению. За этим занятием не заметил как уснул.

Ночью несколько раз просыпался, будучи разбуженным страж-программой. Как и предполагал, ничего страшного или опасного. Несколько раз программа отреагировала на появление набольших животных — каких-то ночных грызунов. После второго такого пробуждения установил в программу ограничение размера объекта — больше размера средней собаки. Третий раз проснулся из-за того, что поднялся ветер. Естественно, что программа среагировала на то, что все вокруг стало двигаться. Выматерившись, оставил только реагирование на движение объектов, излучающих в инфракрасном диапазоне с интенсивностью крупного животного. После этого спокойно проспал до утра.

Глава 6

Со следующего дня началась моя «дикарская» жизнь. Оборудовал нормальный шалаш. Так как ножа у меня нормального нет (складной швейцарский не считается) — ветки обламывал руками, которые при этом сильно ободрал. Руки сполоснул в роднике и еще раз увидел непонятный эффект быстрого заживления ранок. К вечеру от них ничего не осталось. На затылке рана полностью зажила и волосы на уже бывшей ране начали отрастать. Кстати, на третий день я заметил, что волосы отросли на несколько сантиметров, забегая вперед скажу, что растительность на мне росла сумашедшими темпами. Уже через неделю я обзавелся роскошной шевелюрой, которую стал собирать в хвост и потом только следил, чтобы он не опускался ниже лопаток. Цвет волос стал абсолютно черным, хотя всю жизнь ходил с волосами непонятного серого цвета. Хуже всего оказалось, что и щетина стала расти быстро. С большим трудом заточив одно из лезвий ножа до бритвенной остроты, я стал бриться каждое утро. А ведь раньше мне хватало одного раза в неделю. Я уже начал бояться всех этих изменений. Если все так быстро растет, вдруг и стареть я начну быстрее? Для того, чтобы обеспечить себя едой, пришлось шерстить субноут на тему охоты. С сожалением констатировал, что могу расчитывать только на силки для зверей и копье. Лук нормальный не сделаешь, научиться стрелять из него быстро тоже не получится. Первого своего «кролика» я сумел поймать только на второй день. Силки я переделывал несколько раз, пока не понял, какой материал из местных растений для них подходит лучше всего. Также долго искал место установки силков. Я ведь не следопыт, а компьютер в этом деле не поможет. Первый мясной обед не принес никаких неприятных последствий. Желудок с удовольствием принялся за переваривание жаренного (надо сказать плохо) мяса. Потом долго мастерил копье, которое никак не хотело лететь туда, куда нужно мне. В качестве наконечника я приспособил отвертку, предварительно выдолбив отверстие с торца копья, в которое рукоятка отвертки полностью заходила, а дерево вокруг отвертки заточил, чтобы оно плавно сужалось и переходило в остриё. И уже через неделю усиленных тренировок смог с расстояния метров в двадцать завалить свою первую местную «косулю». Не забывал я и обычных тренировок. Вернее даже усилил их, занимаясь по три, а иногда пять часов в день. Немного утром, и немного вечером. Мне ведь все-равно придется когда-нибудь встретиться с людьми, неохота, если это будут разбойники или какие-нибудь редиски, которые захотят меня обидеть. Правда с тренировками сначала вышла осечка. Я ведь большую часть времени занимался спортивным видом самбо и дзюдо, а там все-таки нужен партнер, котрого я как-то забыл захватить с собой. Поэтому я с помощью компа разработал для себя собственную методику тренировок с упором на ударную технику, развитие гибкости и скорости. Конечно против профессионала вряд ли я выстою, но кое-что смогу показать вероятным недоброжелателям. Надо сказать, что еще одним из чудес, которое сильно мне в этом помогло, оказалось то, что после купания (да — я там выкопал ямку, в которую набиралась вода из родника и можно было купаться) вся усталость быстро проходила. Через неделю, когда я полностью освоился на близлежащей территории, пришла пора исследовать окресности вокруг холма. В поход я отправился, прихватив с собой запас вяленого мяса и воды в сделанной из высушенного овоща, типа тыквы, фляжке. В долину я решил спуститься недалеко от обрыва, в котором было отверстие в станцию, там, где спуск был наиболее пологим. Через час вступил в совершенно другой лес. Эти огромные деревья ни на что не были похожи. Ветки начинались на расстоянии примерно десяти метров от земли, стволы ровные как мачты, карабкаться по таким стволам проблематично, мало того, что ухватиться не за что, так в толщину они начиная от метра и на глазок до пяти-шести метров. На исследование территории по окружности и на расстоянии примерно километра от холма ушло у меня около недели. Торопиться мне было незачем. Днем охотился, собирал ягоды и некоторые признанные мной съдебными фрукты, вечерами сидел у костра (зажигалки должно еще хватить циклов на тысячу), жарил добычу, слушал музыку, иногда тосковал по прежней жизни, отгонял от себя все чаще посещающие меня мысли, о том что делать, если не получится расшифровать надписи в станции и засыпал, наконец нормально настроив страж-систему. Путешествуя, старался в меру своих сил и знаний не оставлять следов, так, на всякий случай. Для разведений костра снимал дерн, который утром обратно расстилал. Одежда у меня истрепалась и выглядел я, наверно, как оборванец, но эту проблему пока не решить. Во время путешествия меня смущала одна вещь — было такое ощущение, что лес этот ухоженный. Когда попадаешь в подобное место, сразу можешь определить — парк это или лес. Вот и тут, несмотря на то, что с холма однозначно глаза говорили, что это лес, тянущийся на несколько километров, когда оказался в низу, ощущение, что за ним следят сразу бросалось в глаза. Это и почти одинаковые по возрасту и высоте деревья, и кусты, растущие внизу в определенном порядке, везде красивый слой травы, прям газон и еще много мелочей, цепляющих глаза своей неестественностью. Получается, что мне могут встретиться люди, ну или разумные существа. Вывод мне не понравился. Наверно кто-то другой на моем месте с радостью бы воспринял эти знаки, но мне почему-то сразу припомнилась книга о Робинзоне Крузо, когда он увидел следы людей. И кто в конечном счете оказались эти люди? Вот то-то же. Поэтому усилил внимание и осторожность и продолжил исследование леса, стараясь не оставлять следы. Исследовать я решил окружность вокруг холма условным радиусом около километра-двух, а чтобы захватить как можно большее пространство, решил двигаться своеобразным зигзагом — сначала к внешней стороне условной окружности, оттуда под острым углом к холму и так далее. Все конечно не увижу, однако бОльшая часть будет мной исследована. А уже на третий день я встретил явные следы присутствия человека.

Я медленно шел вдоль ручья, внимательно осматриваясь и записывая все на комп, который одновременно с этим выстраивал условную карту передвижения. Вечером перед сном, я обычно корректировал то, что компьютер сгенерировал, выставлял раперные точки на маршруте, где местность чем-либо отличалась, например ручей, странной формы камень ростом с меня, выделяющееся среди других дерево (таких все-таки было много, первое впечатление об их одинаковости оказалось неверным). Наступать я старался на твердую почву или камни, где это было возможно. Неожиданно встретиться с местными жителями мне совсем не хотелось. Лучше быть к этому готовым, а еще лучше самому выбирать время и место встречи. Поэтому, когда впереди показался просвет, я снизил скорость движения до медленного шага, аккуратно раздвигая ветви кустарника копьем. Глянув сквозь ветви кустарника, который густо рос вокруг большой поляны, я упал на пузо и аккуратно подполз к самому краю кустарника.

То, что заставило меня упасть, было небольшой открытой беседкой, располагающейся в центре поляны. С противоположной от меня стороны находилось небольшое озеро, метров 20–30 в диаметре. Вокруг беседки в непонятном мне порядке был разбит каменный сад, очень похожий на те, что любят делать японцы. Между камнями росла трава и цветы, были проложены тропинки. От беседки до самой воды тянулся каменный спуск, дав увеличение, я понял, что этот спуск сделан из идеально подогнанных друг к другу светло-красных камней с золотистым вкраплем в них металла или блестящего минерала. Само озеро было идеально круглым. Приглядевшись понял, что оно искусственное, выложенное по кругу белым камнем, похожим на мрамор. Ручей, вдоль которого я шел, впадает в это озеро, с обратной стороны озера виден был сток, по которому излишки воды уходили из озера, снова превращаясь в ручеек. Идеальное место для медитаций. Я задумался. Версия того, что я попал в что-то вроде парка вроде бы подтверждается. Правда если это так, то почему я до сих пор никого не встретил? И как объяснить наличие станции в парке? Хотя, если она достаточно долго лежит под землей, о ней могут и не знать. Все равно, непонятно отсутствие людей, это начинает даже беспокоить. Правда может так оказаться, что вся земля принадлежит какому-нибудь местному миллионеру, тогда становится понятным, почему никого нет, в такие красивые места чужих не пускают.

Рассмотрев все внимательно, и убедившись, что никого нет, обошел по кругу поляну, высматривая недавние следы присутствия человека. Ничего не нашёл. Очень хотелось искупаться. Уже три дня не купался, ручеек мелковат для этого. Решившись и предварительно разведав окружающее пространство вокрук поляны, убедился, что никого нет. Вернулся к поляне, осторожно вышел из кустов и подошел к беседке. Повернувшись в сторону озера, понял, почему оно было сделано там — вид с беседки открывался просто замечательный. Солнце уже приблизилось к горизонту и было как раз над озером. Я уселся в беседке расслабившись стал смотреть. Солнце было красного цвета, глаза почти не обжигало, на озере лежала солнечная дорожка. Местность за озером сильно понижалась и можно было смотреть поверх деревьев. Ощущения такие, как будто плывешь по зеленому морю. Очнувшись, и поняв, что скоро стемнеет, быстро ополоснулся в озере. Вода была прохладная и хорошо освежала, а озеро совсем не глубокое, в самом глубоком месте вода доходила мне до подбородка. Дно озера, как и ожидалось, состояло сплошь из камня. Пощупав ногами дно, понял, что ила нет, значит как-то озеро очищается, или его очищают. Я посмотрел на солнце, оно почти село, быстро выбрался из озера, поднял брошенное копье, забрался в самые густые кусты недалеко от края поляны и устроился на ночлег. Ночевать в беседке я не рискнул. Я удобно устроился, лег и задумчиво уставился на последние лучи солнца, проникающие сквозь ветви.

Как я уже отметил за эти дни, хищных животных здесь или нет или просто мне не попадались, что странно, так как травоядных животных здесь достаточно много. В связи с находкой этой поляны нужно скорректировать план движения. И если маршрут можно не менять, то охотиться нужно постараться как можно меньше, чтобы не оставлять следы. Кто знает как отнесутся хозяева леса к пришлому охотнику.

* * *

Утром я резко как-то засобирался дальше в дорогу. Почему-то пропало желание находиться в этом месте. Наверно это из-за неопределенности. За последующие дни я нашел еще две подобных «искусственных» поляны, что укрепило меня в мысли, что я оказался в каком-то заповеднике. Эти поляны отличались друг от друга, стилем что-ли. Как будто создавали их разные ландшафтные дизайнеры. Походили они друг на друга только одним — были изумительно красивыми. На них чуть ли не физически чувствовалось, как тело покидает усталость, а на душе воцаряется покой. И ведь это только небольшая исследованная мною площадь!

Через неделю, завершая свое маленькое путешествие вокруг холма, я неожиданно для себя получил сигнал от оставленного на станции субноута. Связавшись с ним, узнал, что он закончил обрабатку второго этапа расшифровки надписей. Неожиданным это для меня стало потому, что срок, за который субноут справился с двумя этапами оказался таким коротким. То ли язык такой простой, то ли есть соответствия с некоторыми земными языками, но результатом я остался доволен. До окончательной расшифровки еще далеко, но уже можно примерно вычислить этот срок. К тому же расшифровка не обязательно приведет к тому, что на этом языке можно будет читать, возможно компьютер сможет расшифровать только часть информации и то, скорее по смыслу, чем по точному соответствию. Ладно посмотрим, что получится. Запросив расчитанное время окончательной расшифровки, еще раз обрадовался. Весьма неточно, но субноут обещает закончить со всеми вариантами через пару недель. Жаль, что этих вариантов несколько. Вполне возможно, что они будут противоречить друг другу и только по расчитанной по разным параметрам условной вероятности того или иного варианта можно будет судить о правильности расшифровки.

Как бы то ни было, пора подвести некоторые итоги в связи с последними открытиями. Итак, люди здесь есть. Ну, или какие-то разумные существа. Пока будем считать, что это люди. И это хорошо, так как, если после расшифровки надписей, я там не найду способа вернуться в свой мир, придется как-то ассимилироваться. Если судить по тем декоративным полянам, эти люди весьма близки духовно людям моего мира, по крайней мере красоту ценят. Местность моего «проживания», судя по всему, является чем-то вроде заповедника. Это и хорошо и плохо. Хорошо, что пока есть время узнать побольше информации еще до встречи с людьми и плохо, так как я могу своим нахождением здесь стать "вне закона", если это место является каким нибудь святым (максимальные проблемы) или просто заповедником (за это не убивают). Еще хорошая новость — скоро можно будет узнать какую-никакую, но информацию. Может она и не будет иметь никакого отношения к моему положению, но в этом моем положении любая информация важна. К тому же, судя по всему, эту станцию местные не нашли, поэтому я могу оказаться в выигрышном положении, если что-то узнаю. Жаль, что неизвестно, какое общество тут, его социальная структура, да и просто, что за люди тут живут. В любом случае, нужно усилить тренировки, если здесь какое-нибудь средневековье, мои навыки помогут мне выжить, в любом случае вреда не будет.

Для усиления эффекта от тренировок, скачал с субноута и установил на бадди-комп программу виртуальных боев и настроил алгоритм под свою методику обучения. При работе с виртуальным спарринг-партнером использовать очки неудобно, от резких движений слетают. Поэтому пришлось использовать линзы. Не люблю я их, при долгом использовании глаза начинают болеть.

Очередным ранним утром, после пробежки по пересеченной местности, маршрут движения которой я долго создавал, стараясь максимально усложнить себе жизнь, я наконец выбрался на облюбованную мною полянку для тренировок. Немного отдохнув и отдышавшись, разломил пряжку от ремня, в котором размещался бадди-комп и достал специальные контактные линзы. Поморщившись, вставил их в глаза и дал им некоторое время адаптироваться. Затем включил связь линз с бадди-компом. На расстоянии вытянутой руки передо мной появилось трехмерное меню выбора. Быстро найдя и запустив тренировочную программу работы с шестом в стиле кобудо Дзесин-Рю, взял в руки свое копье. Сегодня буду отрабатывать работу с шестом. Передо мной появился японец, я их не различаю, с шестом в руках и поклонился мне. Я поклонился ему в ответ и тренировка началась.

Очевидно надо сказать несколько слов о программах такого виртуального обучения. Они стали возможными, вернее стали набирать популярность, после того, как появились бадди-компы достаточной мощности, позволяющие моделировать в виртуале реальные объекты, людей в том числе, и их физику в реальном режиме времени, плюс линзы-дисплеи, плюс обратная связь с бадди-компом. Бадди-компы и линзы — это просто новые технологии все тех же идей «компьютер-монитор», а вот обратная связь на таком уровне, это что-то еще с пяток лет назад просто непредставимое. Каким-то образом ученым удалось создать миниатюрные (около миллиметра) датчики, которые на расстоянии до нескольких сантиметров от головы могут снимать электрическую деятельность мозга, а технари и программисты смогли создать миниатюрный электронно-программный комплекс, позволяющий анализировать и расшифровывать снимаемые с датчика данные. С моей точки зрения больше отличились именно они, так как смогли сделать комплекс, проводящий обработку в режиме реального времени. Поэтому-то и создание маршрут-схем при моем путешествии было достаточно простым процессом без предварительной привязки к сторонам света и систем навигации. Все мои действия — поворот головы на определенный угол, пройденное расстояние (шаги, усилие на шаг) и прочие данные снимались этими датчиками, обрабатывались, а там где возможно, уточнялись и корректировались внешними сканерами и датчиками окружающей среды. Все это позволяет строить такие схемы движения с достаточной точностью. Единственный недостаток всей этой машинерии — нет прямого воздействия на мозг, то есть нельзя засунуть информацию обратно в мозг минуя глаза, уши и тактильные ощущения. Но, я слышал, разработки в этом направлении ведутся. А мне бы сейчас пригодилась такая технология.

Уфффф… Я устало развалился на траве. Этот китаеза (знаю-знаю, что японец) меня загонял. Три часа махания компьем практически без перерывов, чуть не сдох, хорошо хоть контакта с напарником нет, вернее это плохо для обучения, но хорошо сейчас, когда я вымотался как собака. Но поблажек себе я делать не могу. Тяжело в ученье… как говорится, зато потом это может мне спасти жизнь (надеюсь все-таки, что не придется ни с кем драться, тем более не на жизнь). Так, теперь три часа отдыха, за это время надо сделать себе нунчаки, после отдыха буду учиться у Брюс-Ли. Я ими и так в общем не плохо махаю, но такой точности движений и скорости как у Брюса, не видел ни у кого. Единственная проблема — сделать связку между ручками нунчак. Дерево — то я нашел. То же, что и для копья — тяжелая и очень твердая древесина. Еще намучаюсь высверливать отверстия в нем. А вот со связкой…

За отведенное для себя время нунчаки сделать не успел, зато нашел растение с очень твердыми на разрыв и истирание усиками толщиной около пяти миллиметров и достаточной длиной, которые могут подойти, но этим уже займусь завтра. А сегодня тогда меняем планы и снова поработаем с шестом, что-то пока не получается правильно поставить работу кистей рук. Вернее даже не с шестом, а снова пройтись и закрепить необходимую базу без шеста. Надо сказать, что мое копье не очень подходит для занятий в стиле кобудо Дзесин-Рю, там используется шест бо эллипсовидного сечения, что позволяет ему легче переносить нагрузки, и быстрее позволяет поставить правильную работу кистями рук. Надо будет сделать отдельный шест или копье заэлипсить. Хорошо хоть я раньше занимался с шестом, но скорее не с боевым уклоном, а чисто для здоровья. Занятия с шестом положительно воздействуют на внутренние органы организма. По своей сути шест является волноводом, своеобразным каналом, по которому может течь энергия. А зная взаимосвязи энергетических потенциалов в организме и умело используя внешний волновод, можно активно влиять на те или иные внутренние органы. Кроме того, даже за несколько месяцев мечем (которого у меня нет) я не смогу научиться пользоваться, а с шестом можно противостоять противнику, вооруженному мечем, да и не выглядит шест оружием. При работе с шестом самое сложное — это поставить работу кистями и выработка чувства времени. Выбрать мгновение для удара. Ну, последнее относится не только к шестам.

Так и тянулись дни и недели за тренировками, охотой, во время отдыха я читал, благо коллекция книг была огромной, пристрастился даже к классике, которую раньше игнорировал. Слушал музыку. Пару раз еще спускался с холма, обнаружил еще две поляны, но недавних следов человека не нашел. Ел я мало, не знаю что со сной случилось, но одного раза в день мне хватало. Сколько тут я охочусь, а животные так и не стали более пугливыми. То ли я стал такой крутой охотник, то ли сами животные такие тупые попались, не знаю. За это время по ощущениям я сбросил килограммов десять и на этом мой вес стабилизировался. Мышцы окрепли, дряблось пропала. За время тренировок вспомнил и улучшил навыки владения нунчаками, которые я с большим трудом все-таки сделал, шест стал чем-то обычным, как третья рука. Однако я чуствовал, что для полного счастья мне не хватает чего-то метательного (кроме копья). Но ничего с этим пока поделать я не мог. Так прошел месяц, а не две недели, как обещял субноут, когда наконец-то появились результаты его работы.

Глава 7

Я забрался в свой шалаш, улегся поудобней и высветил результаты работы субноута над расшифровкой надписей. Даааа… Ну, никто и не говорил, что будет легко. Как я и думал, полноценно расшифровать язык не получилось, но удалось выявить интересные закономерности написания, которые можно с большой вероятностью интерпретировать правильно. Не скажу, что все было понятно, где-то надписи указывали на звезды (вероятность, что звезды — 54 %), покрайней мере комп предлагает это толкование, и какие-то выполняемые действия среди них, полет? навигация? Потом что-то вроде приземления? Какие-то выполняемые работы… Нет так дело не пойдет. Я запустил программу — мечту графомана, на вход которой можно подать абсолютно бредовый текст и программа сделает из него что-то вразумительное, и загрузил в нее все логически связанные цепочки расшифровки. Еще чрез некоторое время получил результат на вменяемом русском языке, но общий смысл все равно ускользал. Меня заинтересовали постоянные ссылки на понятие «компьютер», такое значение мой субноут преложил для этой последовательности знаков. Это уже интересно. Рассортировав все упоминания про «компьютер», стал изучать их. Так… похоже на этой станции был компьютер, ну или вычислительное устройство, несущее те же функции, что и наш компьютер. Вряд ли конечно он сохранился в работоспособном состоянии, но попробовать найти его и активировать надо. Для работы с ним похоже нужен ключ, он упоминается рядом с компьютером и его действие направлено на компьютер. Быстро просморев остальной текст, понял что с понятием направленности действия субноут похоже угадал. Так. Смотрим дальше. А дальше ничего интересного. Обрывки логических цепочек ни о чем не говорящих. Даааа. Подспудно я все же надеялся на лучшее.

Я сидел на полу в рубке и задумчиво постукивал пальцем по полу. Ладно, будем рассуждать логически. Если я правильно определился с этой комнатой, то она действительно является рубкой. Доступ к компьютеру отсюда должен быть? Должен, и даже обязателен. Комп может активироваться отсюда? Может. Теперь что такое ключ? Понятно, что это должно быть устройство или механизм с помощью которого подтверждается правомочность управления компьютером. Некоторое сомнение, правда, возникает с самим ключем в том смысле, что в принципе проще указать компьютеру проверять доступ не по ключу а по биометрическим параметрам человека, а судя по навороченной технологии, такое вполне по силам этим инопланетянам, если даже у нас подобное применяется. С другой стороны процесс перенастройки или реализации доступа может занимать некоторое время, а если это по каким-то причинам не желательно, то вполне можно сделать так, чтобы компьютер подчинялся тому, у кого есть какой-то физический ключ, опять же это может быть какое-нибудь устройство или уникальная по характеристикам вещь. Если это устройство, то я попал — вряд ли оно сохранилось в работоспособном состоянии. О чем это я? Все равно я попал, сам комп также вряд ли сохранился, а в расшифрованной информации ничего полезного для меня нет. Надо признаться, я сильно на нее расчитывал, хоть и не признавался в этом. На меня вдруг такая тоска навалилась, хоть вой… Тут мой взгляд упал на мумию в кресле. Я ведь ее так и не решился тронуть. Я задумчиво смотрел на нее. А ведь ключ-то вполне может быть у этой мумии, тем более если он единственный член экипажа здесь. Я медленно подошел к мумии и еще раз внимательно рассмотрел ее. Раньше я как-то брезговал даже подходить к ней, какое-то неприятное чувство появлялось рядом.

"Как бы не развалилась" — подумал я, аккуратно вытаскивая мумию из кресла и при этом непроизвольно перестав дышать. Нет, крепкая мумия попалась, такое ощущения, что она окаменела. Я положил ее рядом с «пультом». Она оказалась не очень тяжелой, в сидячем положении со скрюченными ногами и руками так и осталась лежать. Интересно, а почему одежда не сгнила? Зацепив пальцем за какую-то финтифлюшку на одежде я потянул. По ощущениям одежда как новая. "Ничего себе материал!" — подумал я, и стал искать по карманам все, что там может находиться. Вот в карманах была всякая хрень, которая раньше была какими-то вещами, сгнившими за прошедшие года. В общем ничего я там не нашел. Я попробовал разрезать ткань ножом, но ничего у меня не вышло.

"Похоже и здесь облом" — в отчаянии подумал я. Если раньше у меня сохранялась какая-то надежда, можно было цепляться за возможную расшифровку надписей, и просто не думать об этом, просто ждать, то сейчас уже не на что было надеятся…

Еще раз окинув рубку и мумию отчаявшимся взглядом, я остановился на диадеме, которая после моих манипуляций с мумией скатилась с ее головы. А почему бы и нет? Вполне разумное решение для ключа. Правда если диадема — ключ, то вполне вероятно она может быть и биометрическим ключем, раз находится на голове. Надеюсь, что это не так. Я медленно поднял диадему и рассмотрел ее со всех сторон. На технологическую вещь не похожа. Просто кусок металла, по без надписей и рисунков, сплошной металл, по поверхности которого равномерно разбросаны какие-то небольшие камешки, уж не знаю, драгоценные или нет. Подойдя к креслу, я медленно опустился на него. Странно, вроде металл, а сидеть удобно, или наши задницы похожи? Я кинул мимолетный взгляд на мумию. Ну что ж, попробуем. Я опустил диадему на голову. Сначала ничего не происходило и я уже успокоился, но через некоторое время от неожиданности я заорал, вскочил, содрал диадему с головы и отбросил от себя. Сердце пулеметом стучало. Она пошевлилась! Я явно почуствовал, как она стала сжиматься на голове! Успокоившись, я снова уселся в кресло и, недоверчиво смотря на лежащую на полу диадему, стал думать. А додумался я до одной замечательно мысли, диадема ЗАРАБОТАЛА! Уж не знаю на основе каких технологий она сделана, спустя эту прорву лет, но она работает. А это значит, что и местный комп может работать, а может еще что-нибудь. Мдаааа, молодцы ребятки. Мой комп уде через пару лет вполне возможно износится и сдохнет, а тут, не знаю сколько, но много лет прошло.

Я решительно поднял диадему, надел на голову, зажмурился и с внутренним трепетом стал ждать развития событий. Диадема плавно сжалась на голове, "раздавит, блин!" — мелькнула мысль, но нет, плотно обхватив голову диадема замерла. Ничего не происходило. Я приоткрыл глаза. В рубке определенно что-то изменилось. Не сразу я понял, что спектр света чуть поменялся. В нем появился зеленый цвет. Через некоторое время вместо зеленого появился синий. Еще некоторое время появлялись и пропадали разные цвета. "А может это у меня в глазах?" — подумал я. В голове стали появляться и пропадать какие-то звуки, шепот, в глазах потемнело и снова стало нормально. "Что же происходит?" — я уже устал от впечатлений, на меня навалилась усталость, и я вырубился. Впрочем очень скоро я очнулся, как будто кто-то толкнул меня, по телу пробежал заряд бодрости. По часам я был в отрубе десять минут. Вокруг стояла тишина. Но какая-то необычная тишина. Я явно чувствовал рядом чье-то присутствие. Оглядевшись по сторонам, никого не увидел. Что же это было? Если эта диадема как-то работает с мозгом, а такое вполне может быть, то можно предположить, что происходило сканирование меня родимого, или настройка на меня. Так, если сейчас все закончилось, то или на меня настроились и дали мне доступ или же ничего не получилось.

— Эй, компьютер, отвечай! — боже, откуда у меня такой каркающий голос.

— Минуточку, идет обработка информации. — прошелестело в голове. Или мне показалось?

Хммм… Что-то знакомое. Еще скажи, что 30 процентов обработано.

— Обработано 95 процентов, — в интонации явно проскакивала укоризна.

Я вжал голову в плечи. Черт, он еще и мысли читает!

— Анализ повреждений закончен. Обработка полученной от оператора информации завершена. Настройка на ментальные и психо-физиологические параметры оператора закончена.

Блин, откуда он знает русский язык? Да еще фразы такие типично компьютерные выдает. Если б не последние события, ей богу, подумал бы, что это мой комп на до мной шутит.

Не двигаясь, в тишине, просидел минут пять, почему-то боясь даже подумать о чем-то.

В коне концов мне надоело сидеть тут как истукану, я расслабил плечи, оказывается я сидел жутко неудобно, скособочившись.

— Ты меня слышишь? — шепотом спросил я.

"А в ответ тишина, блин" — как бы привлечь внимание своего собеседника? Почесав репу, я перефразировал свой вопрос.

— Компьютер, отвечай! — внимательно осматриваясь по сторонам, сказал я.

— Слушаю, — в голове раздался тот же шелестящий голос.

"Вот это уже лучше", я обрадовался.

— Откуда ты знаешь русский язык? — решился я задать первый вопрос.

— В результате настройки на ментальные и психо-физиологические параметры нового оператора, — с небольшой задержкой ответил компьютер.

Хм… Интересно. Похоже такая настройки подразумевает ковыряние в мозгах оператора. Что не есть хорошо. Вдруг ему там что-то не понравится. Да еще и разобраться с чтением мыслей надо…

— Ты можешь читать мои мысли? — я замер.

— Да.

"Вот хрень" — ругнулся я.

— И о чем я подумал? — с интересом спросил я.

— Вот хрень, — ответил компьютер, — судя по смысловому образу слова, это ругательство.

Ничего себе! А откуда он взял смысловой образ?

— Ты читаешь все мысли? — мне уже захватил азарт.

— Только те, которые мысленно проговариваются оператором. — почти сразу ответил комп. А задержки между ответами становятся все короче, между прочим.

"Ну и слава богу" — с облегчением подумал я.

— А какому богу из пятнадцати, упоминание о которых есть в твоей памяти, слава? — Неожиданно задал вопрос компьютер.

Хм, надо поменьше «проговаривать» мысли, а то как-то неуютно.

— Не обращай внимание, — махнул я рукой, — это просто выражение такое. А ты что, всю мою память считал?

— Нет, только области, связанные с лингвистическими и понятийными данными.

Фуф! Слава богу, теперь понятно, как себя вести, чтоб не выдать себя.

— Да, слушай, а как мне к тебе обращаться-то?

Компьютер на пару мгновений задумался.

— Самое близкое по значению понятие в твоем языке — "компьютер".

— Не, ну так не интересно и не удобно, — я ухмыльнулся, — давай я буду звать тебя Умник, ладно? А ты меня зови Ник.

— Принято.

Блин, разговаривает как какой-то простой комп. Хоть бы эмоций добавил. Я уже окончательно успокоился и даже стал получать удовольствие от общения.

— Слушай! — у меня промелькнула одна мысль, — А вообще ты как, можешь выполнять мои команды? И вообще какой у меня уровень доступа?

— Твой уровень доступа максимальный.

О как! Я радостно потер руки.

— И почему мне такое доверие?

— Доступ предыдущего оператора истек два миллиона триста сорок универсальных лет назад. Согласно параграфу 12 политики безопастности, система не может быть полностью заблокированной от внешнего доступа. В случае истечение срока доступа всех операторов и после ста лет с момента его истечения, административный доступ открывается первому встреченному человеку с подходящими ментальными и психо-физиологическими параметрами.

Вот чешет! И с каждым ответом Умника вопросов только больше. Ладно, начнем по порядку.

— Почему ты так хорошо используешь знакомую мне терминологию? Это ты все из моей головы взял?

— Да, я ищу в базе данных, сформированной на основе слепка с твоего мозга похожие смысловые конструкции, которые потом транслирую на твой язык. Есть вероятность некорректного использования терминов в связи с их широкими смысловыми значениями, зависящими от обстановки их применения. Я обучаюсь и со временем таких некорректных использований будет все меньше.

Так, ладно. Пока замнем для ясности. Все равно не понятно как он так быстро смог разобраться в моих мозгах.

— Слушай, — я перепрыгнул на следующий вопрос, — Почему мои ментальные и психо-физиологические данные признаны тобой приемлемыми?

— Ты практически ничем не отличаешься от последнего оператора. Есть только одно отличие — твой мозг работает не в полную силу и заблокирован доступ к информационным полям.

— Не понял, — удивился я, — ты хочешь сказать, что предыдущий оператор был человеком? — я бросил взгляд на мумию. — А как же третий глаз?

— Какой третий глаз? — вроде как удивился Умник.

— Да вон же, — я показал пальцем на третий глаз у мумии, — на лбу.

— Он не является человеком и не является предыдущим оператором.

Из дальнейшего допроса мне открылась следующая картина. Эта станция является все-таки кораблем. Представители расы, построившей его, являются людьми, которые давным-давно вышли в космос. Многие тайны вселенной ими были открыты, но многое еще оставалось неоткрытым. Люди оказались чрезвычайно любознательными и многие путешествовали на таких вот кораблях по галактикам, пытаясь открыть что-то новое. Единственное, что, по моему мнению, отличало их от людей моей расы — это то, что они любили уединение и могли жить без близкого общения с себе подобными долгие годы. Однако они обладали определенным даром общаться с друзьями независимо от расстояния, что делало уединение не таким полным, и, похоже этого им хватало. (интересно, что это за дар такой?). Возможно из-за этого, их численность постепенно уменьшалась. Кроме того, они могли создавать миры, как я понял не вселенные, а планетные системы, живых существ, чем большая часть их с удовольствием и занималась. Незадолго до отправления с родного мира последнего оператора, который как я понял был что-то типа ученого, были открыты параллельные миры, в точку сопряжения которых, случайно найденную хозяином корабля, он и отправился. В результате эксперриментов корабль провалился в этот параллельный мир, из которого обратно почему-то не смог выбраться. В этом параллельном мире, как скоро убедился исследователь, также отсутствовала связь со своими соплеменниками. Пошарахавшись по галактике, в которую попал Дронт (так примерно звучало имя этого исследователя), он нашел эту планету, на которой были существа, очень похожие на людей. Он приземлился на планете и стал исследовать ее. Кроме того, оказалось, что в этом мире повышенный маго-фон (наконец-то с большими оговорками, но все-таки Умник согласился считать способности Дронта и используемые им технологии магией), который еще усилил способности Дронта, но не помогло вернуться назад. Исследовав местных жителей, Дронт убедился, что в информационной структуре жителей отсутствуют некоторые схемы, присущие людям, что впрочем не делало их глупее или хуже, тем не менее они обладали зачаточной способностью подключаться к маго-структуре пространства. От нечего делать Дронт стал заниматься преобразованием этого мира и его жителей. Первые попытки развить способности у жителей к магии Дрон сделал только через сто лет, после прибытия. Очевидно даже такого мизантропа как Дронт сто лет одиночества достали и он решил раскрыть возможности местных до своего уровня. Первые попытки развить зачаточные информационные структуры, ответственные за магию, приводили к смерти подопытных. После долгих исследований он понял, что этим структурам просто не хватает тех схем, которые есть в его собственном информационном каркасе, очевидно стабилизирующих магические структуры. И максимум, чего можно добиться — постепенно развивать эти структуры, поставив ограничитель, чтобы не давать им полностью развернуться, так как это ведет к смерти от перегрузки этих структур. То есть магами местные могли стать, но не такой силы как сам Дронт. Кроме того, эти структуры должны были развиваться постепенно, из поколения в поколение усиливаясь, впрочем не у всех.

"Нихрена себе, тут маги могут быть!" — на этом месте рассказа я просто офигел. И так все это выглядит как фантастический расказ. Однако все это может непосредственно меня касаться, и я продолжил внимательно слушать.

Это было печально, но Дронт не опустил руки. Он давно уже подключился к информационному полю планеты и запустил в него что-то вроде вируса, который постепенно начал изменять это поле, в свою очередь, влияющее на всех жителей планеты. Результат стал проявляться только по прошествии второй сотни лет пребывания Дронта на планете (ни хрена себе — это сколько же он жил?). К сожалению только треть жителей планеты были очень тесно связаны с информ-полем планеты, они-то и стали первыми магами. Кстати, способности к магии, то есть необходимые информ-структуры так же передавались по наследству, но к сожалению у некоторых иногда пропадая совсем, или проявляясь через поколение у других. У остальных такие структуры тоже развивались, но очень медленно.

Кстати, моя информационная структура содержит те же схемы, что и у Дронта, что позволило Умнику меня принять как оператора, но есть и отличия. Как сказал Умник, у меня присутствует большой объем струтур и связей, полностью на данные момент отключенных и не функционирующих. Еще и связь с иформационными потоками у меня почему-то заблокирована. Кроме того, возможности мозга используются не полностью, что вполне возможно связано с этой блокировкой. Ведь для обработки огромного массива информации, протекающего через мозг из информ-поля и генерируемого мозгом, нужны огромные вычислительные мощности, которые за ненужностью у меня отключены.

Интересно. Ведь на Земле давно известно, что мозг используется не в полную мощность. Тут какая-то нестыковка. Получается, что или у всех землян кто-то давно заблокировал эти возможности, или кто-то заранее заложил такую возможность в человеческий мозг, но почему-то не дал возможность ему развиваться. К происхождению человека от обезъян я всегда относился скептически, а тут открываются такие факты. Похоже к нашему происхождению кто-то приложил свои шаловливые ручки.

К сожалению Дронт не понял одного обстоятельства. Здесь были боги. Он их просто не заметил. А некоторые нестыковки и непонятки в структуре информ-поля планеты и галактики, в которую входило поле планеты, он принял за местные особенности. Ему повезло в том, что боги не присутствовали в этом мире, или около этой планеты, постоянно. Только когда стали появляться слабенькие маги, вносящие своим воздействием на информ-сеть некоторые возмущения, они обратили внимание на то, что здесь происходит.

Вот тут и произошло самое страшное. Боги не стали сильно разбираться, а найдя нарушителя просто выплеснули на него свой божественный гнев. То есть просто нанесли по нему удар. Как проанализировал потом ситуацию Умник, у Дронта были все шансы уцелеть и даже надрать задницу местным богам. Они ничуть не были сильнее его. Просто сыграл свою роль фактор неожиданности. Это и убило его.

Здесь я попросил поподробней Умника остановиться. До этого момента я вопринимал весь расказ как байку про хакера, которого местные админы вытурили из своей сетки. Только при этом они его убили. Из дальнейших раъяснений Умника оказалось, что с помощью этого пресловутого информ-поля можно замечательно работать с материей. То есть достаточно сформировать определенную информационную структуру, задать ей определенные свойства, и она начнет вытягивать из окружающего пространтсва энергию и первичную материю, результатом чего станет физическое воплощение описанного структурой объекта. То есть можно создавать предметы и даже живые организмы как-бы из ничего. Все зависит от воображения человека, его способностью задавать параметры структуры объекта и ширины канала связи с информ-сетью.

Круто! Это меня впечатлило. Я поинтересовался насколько сложнее создать живые организмы в отличие от статичных. Умник мне прекрасно все объяснил в терминах моего любимого программирования. Чтобы создать объект, нужно создать его класс. Чтобы он обладал какими-то свойствами — их необходимо задать в этом классе и присвоить какие-то значения. Таким образом можно сделать например мертвый булыжник. Но чтобы создать живое существо, в этом классе кроме свойств нужно запрограммировать поведенческую модель-алгоритм, причем желательно самообучающийся. На основе этого класса и создается объект-существо.

— А местные маги могут создавать живые существа? — спросил я у Умника, как оказалось да, умеют. Я немного подумал, прикинул количество параметров, сложность поведенческой модели и понял, что или я совсем плохой, а местные "программисты-реальности" настолько крутые, что могут все это предусмотреть, или тут есть еще что-то. Так и оказалось. Все просто. Достоточно с помощью определенных методов снять и сохранить информационную матрицу объекта, как на основе этой матрицы можно создавать полные дубли объекта. Для того, чтобы создать совершенно новый объект, можно в снятую матрицу вносить изменения, смешивать с другими матрицами (ага, типичное наследование, ухмыльнулся я), что очень сильно облегчает работу. Так и появляются разные монстры, которых плодят местные маги (но об этом дальше).

Я прервал разговор с Умником, немножко поерзал в кресле, которое вруг тихонько дрогнуло и приняло удобную для меня форму. Немного подивившись этому, я задумался, пытаясь переработать полученную информацию. Во всем рассказе Умника меня поразило несколько моментов. Ну ладно, насчет магии я понял, удобная штука. Но как оказалось, что человек, которым несомненно был Дронт, по утверждению Умника был сильнее богов? А если учесть, что Дронт с большим трудом и огромным количеством потраченного времени смог всего-лишь внести коррективы в развитие местного населения, то врядли местные боги были теми, кто создал этот мир.

— Скажи, Умник, — задумчиво спросил я в пространство, — я так понимаю, что местные боги не принимали участвие в создании этого мира?

— Нет конечно, — фыркнул Умник. Ого, он начинает проявлять эмоции, — Они являются типичными энергетическими вампирами. Такие вампиры есть и в нашем мире, откуда Дронт родом, только их люди контролируют, чтоб не вредили, а здесь похоже их некому контролировать. Такие вампиры находят миры с живыми существами, с помощью определенных действий заставляют в себя верить как в богов. А вера, это такая штука, которая способна передавать энергию существу, в которое верят. Отдавать энергию могут даже самые примитивные существа.

— А если бога в данный момент в этом мире нет, я так понял они не постоянно присутствуют здесь, то куда девается энергия? — спросил я.

— А вот тут по разному, — Умник сделал паузу, — энергия веры имеет определенную направленность, и ее не может принять другой бог, поэтому такая энергия сначала накапливается в информ-поле планеты и если бог, к которому она направлена не забирает ее, то она через определенное время рассеивается. Поэтому боги периодически навещают свои пастбища, и если энергии мало, могут и напоминать местным о своем существовании, чаще всего выражая свой гнев. Кстати, боги очень часто соперничают друго с другом за веру людей. Иногда дело доходит до войн. Но чаще всего, конечно, они действуют без прямого вмешательства, руками самих людей. Богам спешить некуда. У каждого возможно есть не одно такое «пастбище». Да и прямое вмшательство требует траты энергии.

— Мы ушли в сторону, я хотел спросить, а кто же создал этот мир? Если боги не причем, неужели изначально все само появилось и развилось?

Умник помолчал.

— Понимаешь, Ник. Люди долго пытались найти ответ на этот вопрос. Я имею в виду люди расы Дронта. Есть некоторые моменты, вероятность проявления которых естественным путем просто микроскопически мала. Причем таких моментов много, не стану углубляться, но в тоже время никакими исследованиями наличие Бога, или правильнее сказать Демиурга не найдено. Говоря простым языком, я не знаю.

— Ладно, замнем для ясности, — пробормотал я, — так как там все-таки с нападением богов?

— А все очень просто, найдя возмутителя спокойствия, а Дронт в общем и не прятался, они объединились и просто сформировали прямой энергетический канал до корабля, по которому пустили огромное количество энергии, которая преобразовалось в сверхтвердое вещество на месте удара и сильное магическое излучение (вот, что проделало отверстие в корабле! — вспомнил я выход из корабля). Таких ударов они нанесли несколько. От излучения сгорели все кристаллы, в том числе двигатели. Только я остался невредим, так как изначально мой кристалл заключен в специально сформированную защитную структуру.

— Постой-ка, ты хочешь сказать, что в тебе нет электроники? — удивился я, — ты — кристалл?

Умник немного помолчал.

— Ну да, — наконец ответил он, — я проанализировал понятие «электроника», вроде не похоже на мою структуру, но недостаточно данных. Я же, действительно, представляю собой цельный кристалл.

— А как же ты взаимодействуешь с окружающей средой? — для меня все это как-то стало неожиданным.

— Посредством все тех же информ-структур и оперирования ими.

Вот это новость!

— Слушай, это получается, что ты кристалл-маг? — у меня в голове просто такое не укладывалось.

— Ну, — протянул Умник, похоже такая постановка вопроса поставила его в тупик. — наверно можно и так сказать. Я правда не умею создавать новые структуры, как это делал Дронт, а только могу пользоваться тем, что в меня заложено изначально, ну и тем, что в меня закладывал в процессе работы сам Дронт.

— Ясненько, — протянул я, потягиваясь. Все лимит моего впитывания информации на сегодня закончен. — Ладно, Умник, пожалуй я посплю немного, надо утрясти все в голове, да и спать хочется… Мозги тоже могут мозоли заработать…

Голова просто пухла от информации, надо все обдумать и выспаться, пусть мозг во сне поработает. Остался последний вопрос, от которого я не удержался напоследок:

— Умник, скажи, а как так получилось, что прошло миллионы лет, а ты функционируешь, металл корабля не проржавел?

— Мой кристалл не подвержен старению, впрочем как и металл корабля. К тому же это не только или не столько металл, а, если можно так сказать, сплав металла, укрепленного определенной информ-структурой, или магией, как ты это называешь. На нем можно погружаться в крону солнца. Теперь ты понимаешь, какой силы удары корабль получил от местных богов.

Последние слова Умника доносились до меня уже еле-еле, с трудом пробиваясь сквозь сон.

Глава 8

На следующий день я проснулся с чугунной головой. Похоже мозги перетрудились вчера. Пожелав Умнику доброго утра, я решил, что для снятия умственного утомления надо нагрузить себя физически. Выбравшись из корабля, я следующие три часа восстанавливался, танцуя с шестом. Кстати, я так и не смог придать ему элипсовидную форму, о чем сильно жалел.

После тренировки я ополоснулся в ручейке и вернулся к Умнику. У меня еще было много вопросов, ответы на которые надо вытрясти из Умника. Вообще я удивлен тем как мы быстро нашли общий язык. И вроде бы никакую информацию он от меня не скрывает. Это трудно проверить, но несоответствий в его рассказе я пока не обнаружил.

— Еще раз привет, Умник! — я постарался поудобней расположиться в кресле, оно снова приняло удобную для меня форму, — это ты делаешь?

— Что именно?

— Ну, кресло подгоняешь под меня.

— А, нет, это кресло — самостоятельная система, после моей активации оно тоже включилось. Подгонка под параметры оператора — его основная функция.

— Понятно, — протянул я, — ладно, у меня такой вопрос. Ты следишь за окружающим тебя миром, ну, в смысле за тем, что творится на планете, а?

— Временами, — пару секунд Умник помедлил, — дело в том, что у меня мало собственной энергии, а подключаться к инфосети, чтобы брать ее оттуда я опасаюсь.

— Чего ты опасаешься? — тут же уцепился я.

— Как чего? Конечно местных богов. Они лишили меня хозяина, корабля, я остался один, хорошо хоть боги не обращают внимание на меня, в основном потому, что я не высовываюсь в инфосеть, а при появлении богов полностью отключаюсь.

— Так. Стоп. Еще раз уточни, — я непроизвольно поднял руку, — канал для информации и энергии один?

— Да. На самом деле энергию можно тянуть и минуя этот канал, например из окружающей среды, которая потом самовосстанавливается. Однако это труднее. А я так вообще не умею. Но для местных магов, так как связь с инфосистемой у них ограничена, проще качать энергию из природы, хоть это и более трудоемкий процесс, но здесь особых ограничений у них нет — ограничение только во внутреннем резерве мага и скорости накапливания энергии.

— Так, стоп! — я замотал головой, — о местных магах и прочих мы еще поговорим, меня сейчас интересуют другие вопросы. Сначала скажи, ты что-нибудь знаешь о моем появлении здесь? Как я сюда попал? — я затаил дыхание ожидая ответа.

— А разве ты не местный? — удивился Умник.

Еще неизвестно кто больше был удивлен.

— А разве ты не видишь? Я на другом языке говорю, ты прошерстил мою память, временами подключаешься к местной информсети и еще спрашиваешь?

— Видишь ли, Ник. Я конечно заметил твое отличие от других, но я ведь не все время и не за всем слежу. А подключаюсь к сети раз в сто лет, да и отслеживаю в основном яркие события в мире, которые отражаются в сеть. Как ты бы сказал — одним глазком. За такой промежуток времени многое в мире может случится. Поэтому я знаю поверхностные данные по планете, но в принципе конечно, если ты дашь команду прошерстю всю сеть и сделаю доклад.

— Считай, что такую команду уже получил, — проворчал я. — Скажи, а примерно пару месяцев назад ничего странного не заметил?

— Извини, Ник. У меня зарегистрирован выплеск магической энергии в непосредственной близи корабли, а может и внутри, судя по силе, донесшейся до меня, но ничего конкретного по этому поводу я сказать не могу — у меня нет связи с датчиками корабля, думаю, что все кристаллы выгорели.

Я уныло кивнул головой, похоже и здесь облом.

— Умник, когда будешь шерстить сеть, обрати внимание на любую информацию, буде попадется, относительно перемещений по мирам, ладно?

— Хорошо, — как хорошо, что у меня есть Умник!

— Так, ладно. Следующий вопрос. Ты можешь разблокировать мне связь с сетью? — признаться этот вопрос меня сильно интересовал. Ведь тут открываются такие огромные возможности!

— Могу, но не советую этого делать.

— Почему? — удивился я.

— Ты не забыл, почему для местных Дронт делал это постепенно? — спросил Умник, — можешь сгореть. Наших людей этому учат с раннего детства и только примерно к ста годам они полностью начинают уверенно управлять сетью.

— Сто лет? Сколько же Дронту лет то было? — сказать, что я был удивлен, ничего не сказать. Похоже сегодня день удивительных открытий. — И сколько ваши люди живут?

— Дронту на момент его смерти было восемьсот двадцать три года, а живут люди около тысячи лет.

Ничего себе! Конечно за такой срок можно чему угодно научиться.

— Ну что-нибудь ты можешь мне посоветовать на эту тему? — недовольно спросил я.

Умник некоторое время помолчал.

— Для того, чтобы советовать мне надо сделать не поверхностное, а полное сканирование твоей информационной структуры.

— Ну так делай! — похоже еще шанс все-таки есть, улыбнулся я, — это много времени займет?

— Около часа, все это время ты можешь чувствовать дискомфорт или усталость, кроме твоей структуры я попробую провести еще глубокое зондирование твоего мозга, чтобы удостовериться, что блокировка не носит физиологический характер, а только информационный.

— О" кей, — согласился я, — начинай.

Следующий час я чуствовал как будто меня гоняют на центрифуге, выжимают, встряхивают, чувствовал фантомные боли, которые появлялись и тут же пропадали, короче меня плющило не по детски. После окончания обследования я еще долго приходил в себя, пока Умник проводил какие-то расчеты на основе трудов Дронта. Я успел уже поспать, сходил попил живой воды, кстати, не забыть спросить у Умника, что это за вода такая, а Умник все еще считал. Махнув рукой, я выбрался наружу, уселся перед входом и раслабленно наблюдал за природой. Еще через два часа я услышал голос Умника.

— У меня все готово.

Я вздрогнул.

— А как ты до меня достучался? — спросил я, — я ведь с наружи.

— Ты забываешь, Ник, что на тебе ключ-обруч, а с помощью него я могу разговаривать с тобой на любом расстоянии.

— Дааа, — протянул я. А ведь я совсем забыл про обруч. Он так мягко сидит на голове, что я его совсем не чувствую и забыл о нем. Прикольно. — Ну тогда рассказывай. — я подобрался.

— Результат таков. Твоя информационная структура полностью годится для управления сетью. И даже с запасом. Есть дополнительные управляющие структуры, неизвестные мне, но с большой долей вероятности они не могут мешать связи с сетью. Дальше. Блокировка не носит физиологического характера, только информационный. Однако несмотря на соответствие твоей информационной структуры, сразу разблокировать ее нельзя. Твой организм не подготовлен для прокачки через себя энергии, протекающей через канал связи. А так же резервы мозга не тренированы для обработки информации. Наилучшей рекомендацией для тебя будет внедрение в твою информационную структуру управляющего контура, который будет постепенно влиять на твой организм, потихоньку расширяя канал связи и подготавливая твой организм для работы.

— Отлично, — я вскочил, — что нибудь еще?

— Да. — Умник сделал многозначительную паузу. — Если твой уровень достигнет уровня Дронта, местные боги могут обратить на тебя внимание. Такой вариант развития событий весьма вероятен. Я не знаю, что тут посоветовать. Хоть Дронт и мог помериться силами с богами, я не знаю, как он это мог делать, какими боевыми техниками владел и владел ли вообще. Тут тебе придется самому выкручиваться. Я конечно помогу тебе, чем смогу, но основную работу ты должен будешь делать сам. Могу дать совет — поучиться у местных магов. Они постоянно воюют, думаю чему-то смогут тебя научить.

— Ладно, — я потер руки, — я все понял. Скажи, сколько времени может занять настройка моего организма?

— От года и больше. Мне точно неизвестно, как будет твой организм реагировать на изменения. Это может занять и несколько лет.

— Печально, но все-таки не сто лет, — я улыбнулся. — Я так понял из твоих слов, что с помощью информационной структуры можно воздействовать на организм, так? — я остановился и поднял голову, ожидая ответа.

— Да, — лаконично ответил Умник.

— Подумай, можно ли аккуратно внести изменения в мою информструктуру, чтобы кое-что улучшить в моем организме? — я хихикнул, вспомнив постоянно получаемый мною на Земле спам об увеличении пениса, более тридцати лет прошло с начала века интернета, а такие письма все еще приходят.

— Смотря что ты хочешь менять. — Умник как всегда на неточные вопросы дает такие же ответы.

— Скажем так, расчитай, пожалуйста, какие изменения нужно внести, чтобы улучшить мою реакцию, увеличить выносливость и силу.

— Мне понадобится около пяти часов, тут надо действовать с осторожностью.

— Канэшно, дарагой! — я потер руки, — и вот что еще, ты можешь включить у себя какие-нибудь эмоции, что ли, или какую-нибудь виртуальную личность, а то право слово, твой монотонный голос меня просто убивает.

— К сожалению маски личностей, как не особо важная информация, хранились на отдельном кристалле, который не был защищен, и был разрушен.

— Блин, тебе бы кино какое-нибудь посмотреть, сразу сообразил бы о чем речь, — недовольно ответил я.

— Что такое кино?

Я замер. Вот блин. Надо познакомить Умника с моими компьютерами. Я увлекся и еще следующие несколько часов знакомил Умника с нашими технологиями. Удивительно, но Дронта не была знакома с электроникой, ну конечно же, им все заменяла информсеть и магия. Подключить Умника напрямую к субноуту я не смог, Умник чувствовал радиосигналы, но без внешних датчиков не мог с ними работать. В конце концов мы нашли выход. С помощью небольшой магии. Кстати, вот я и понаблюдал как выглядит магия в ее внешнем проявлении. Умник создал информструктуру, способную воспринимать свет, то есть своего рода глаз, напитал его энергией и я увидел медленно разгорающийся переливающийся шарик света. Через некоторое время этот шарик стал почти невидимым. Удивительно, но Умнику даже в голову, тьфу, его кристаллические мозги, не приходила мысль сделать такой глаз, чтобы наблюдать за внешним миром. Раньше он полагался только на такие же кристаллические датчики. Вот что значит «железные» мозги. Кстати тогда же он впервые меня и увидел. Умник подтвердил, что мой внешний вид соответствует рассе людей Дронта до мельчайших подробностей, естественно не учитывая индивидуальных особенностей. Кроме глаза, Умник сформировал небольшой по размеру объект, который по команде притягивался к земле. Назовем его пальцем. Этот палец Умник мог перемещать и соответственно нажимать на кнопки субноута и на его сенсорный дисплей. Как прикрутить к Умнику датчики, с помощью которых я управлял компьютерами через излучение своего мозга, я просто не знал. Затем я некоторое время обучал Умника управлением субноутом. Умник все схватывал на лету. От некоторых реализаций по хранению и обработке информации он был просто в восторге, если я правильно расшифровал его монотонные высказывания. В конце концов я оставил его просматривать наши фильмы, а их у меня на субноуте несколько сотен, напомнил Умнику, чтоб он не отвлекал все ресурсы на просмотр фильмов и чтение литературы, и не забыл делать необходимые мне расчеты и пошел наружу, подышать свежим воздухом.

****

Глава 9

На дворе уже стояла ночь. Я глубоко вдохнул свежий воздух. Вот странно, я здесь уже больше двух месяцев, однако природа вокруг не изменилась. По ощущениям здесь стоит поздняя весна, не очень жарко, но и не холодно. Ночью температура только на пяток градусов ниже, чем днем. Не забыть поинтересоваться природой у Умника, сделал я себе зарубку в памяти. Мои мысли перескочили на Умника. Все-таки мне сильно повезло с ним. Если подумать, вероятность найти общий язык была минимальна. Конечно, тут помогли магические технологии инопланетян, кстати надо узнать самоназвание расы Дронта, а то неудобно все время называть их инопланетянами, технологии технологиями, но похоже, несмотря на отсутствие явных эмоций, Умник является все-таки личностью. Как повлияла на него такая долгая изоляция? Надо будет пощупать его на эту тему (пощекотать пятки, хмыкнул я).

Переключившись на субноут, я посмотрел, что смотрит Умник. На экране в очередной реинкарнации этого фильма Лара Кроффт мочила своих врагов, стреляя из бластеров по-македонски с двух рук. Вот интересно, стоило мне ограничить доступ к фильмам, да и вообще к информации в компе Умнику или нет? Несмотря на слова Умника, что у меня рутовский доступ к нему, это ведь может быть и не так. Интересно, как воспримет Умник порнуху, когда доберется до нее на субноуте? Я хмыкнул. Посмотрим.

Я устроился поудобнее, откинул голову, уперевшись ею в скалу и стал смотреть на звезды. Если не разбираться в созвездиях, то может показаться, что ты дома. А луна тут меньше нашей, или мне так кажется? Я мысленно стал прокручивать в голове все, что услышал от Умника, пытаясь найти нестыковки или просто моменты, которые нужно осветить. Поняв, что таких моментов еще много, запустил на бадди-компе текстовый редактор и стал по пунктам записывать вопросы, которые у меня еще остались к Умнику.

Во первых, нужно узнать, что это за хмырь лежит там в рубке, Умник ведь дал понять, что это не Дронт, но за разговором я как-то забыл уточнить это, и почему ключ доступа был у него на голове. Дальше, надо разузнать насчет «живой» воды, чем она отличается от простой. Так, что еще? Я немного подумал. Так, ну, методику работы с информсетью узнаю позже, когда и если Умник разблокирует мне канал связи. Что-то я упускаю, какая-то мысль скребется в мозге и не дает покоя… Вот! Главное! — от волнения я даже вскочил на ноги, — Умник ведь говорил, что когда я появился тут, он зафиксировал магический всплеск, а ведь тут живут маги, и они должны были его зафиксировать. А что должен делать маг, если где-то что-то происходит непонятное в магическом плане? (Я представил, что вдруг в налаженной работе компьютера стали выполняться не санкционированные мной действия). Правильно, как минимум заинтересоваться, а как максимум попытаться разобраться. Отсюда плавно вытекает необходимость в срочном ознакомлении с местным миром. Кстати, о чем может говорить двухмесячный промежуток спокойного времени? — я задумчиво почесал себе нос, — тут может быть несколько вариантов. Первый вариант — моего громкого в магическом плане прибытия никто не заметил, а это значит, что тут хреновые маги, это хорошо — в этом случае у меня полно времени, но в то же время это плохо — вряд ли тогда местные маги смогут помочь мне вернуться домой; Второй вариант — всплеск заметили, но просто забили на него. И третий вариант, самый неприятный, сюда кто-нибудь все-таки придет разбираться, но по каким-то причинам этот приход задерживается. Я прокрутил в голове все три варианта, ничего не упустил? Вроде все верно, правда тут мозг подкинул еще пару вариантов — маги могут просто не суметь определить место всплеска, и еще один, самый противный вариант — я давно под колпаком, просто не замечаю этого. Покрутив последний вариант и так и сяк, все-таки отбросил его, врядли на наблюдение будут тратить столько много времени, да и я выгляжу достаточно безобидным.

— Умник! — позвал я компьютер.

— Что? — явно недовольно ответил комп с заметной задержкой.

Хм… мне кажется, или у Умника начинают проявляться эмоции?

— Да отвлекись ты от фильма, у меня есть вопрос. — я решил не тянуть с вопросами и получить ответы на некоторые из них уже сейчас. — Расскажи все, что ты знаешь о местном населении, государствах, ну, в общем ты пока начинай рассказывать, а я по ходу рассказа буду тебе задавать вопросы.

— А попозже нельзя? — спросил Умник. Нет что хотите думайте, но он явно прогрессирует! — а то тут как раз интересный момент, я почти все ресурсы задействовал для анализа.

— Эй, эй! — недовольно прикрикнул я, — как это все ресурсы? А остальные задачи? Ты забыл, что я тебя просил сделать насчет поиска информации?

— Да не забыл я, — опять недовольно проговорил Умник, — ладно, спрашивай, потерплю.

Я ухмыльнулся. Да-а-а, надеюсь он не подхватит никаких вредных привычек из нашего кино.

— Я уже спросил, — напомнил я.

— Да помню я, помню, просто думаю с чего начать.

— А с самого начала и начни, — я снова улегся на траву, — Расскажи мне сказку как добрый волшебник Дронт пытался изменить этот мир и что из этого получилось.

Вот, что я узнал. В то время, как Дронт стал обустраиваться на планете, на ней была только одна раса людей, но с описанными ранее ограничениями в своей информационной структуре. Эти люди, как я понял, были чем-то вроде наших доисторических кроманьонцев. Бегали по планете с копьями и камнями, охотились на местных мамонтов, или тех, кто их здесь заменял. Честно говоря я не понял, нафига Дронт пытался научить этих дикарей магии, если интеллекта у них было как у курицы. Может он надеялся после подключения их к информ-сети быстрыми темпами его поднять? На вторую сотню лет стали появляться люди со слабыми магическими способностями, которые они использовали в основном интуитивно. Информация из информсети потихоньку стала просачиваться через эти слабые каналы связи, которую мозг этих людей и пытался интерпретировать. На тот момент, как Умник потом пытался проанализировать, местные боги, которые еще не были Богами с большой буквы, похоже еще не использовали этот мир для сбора энергии (правильно, — подумал я, — хрен заставишь питекантропа верить в какого-то конкретного бога, персонализация богов происходит уже на более позднем уровне развития личности), но они за ним внимательно следили, как следит фермер за своим участком, потихоньку помогали людям развиваться. Спешить богам было незачем. Как Умник уже упоминал ранее, Боги пасутся во многих мирах. А тут вдруг появился Дронт. В результате его действий естественно информсеть стала меняться, что естественно заметили боги. А как поступает нормальный фермер, заставший на своем поле вора? Правильно, сначала стреляет, а потом разбирается. Если что, места много, труп никто не найдет. Похоже боги конкуренции не терпят. А действия Дронта пошатнули военный паритет между богами (как они могли подумать) и на новую вероятную угрозу они навалились всем скопом. А вот дальше произошло страшное. Для движения корабля в пространстве использовались магические кристалы, которые могли накапливать в себе просто-таки огромное количество первичной энергии. В результате нападения богов на корабль Дронта, эти кристаллы разрушились, освободившаяся энергия хлынула потоком во все стороны. Местная информсеть, получив такое количество энергии стала просто расползаться. (Я представил эту картину и заухмылялся. Думаю, боги ОЧЕНЬ удивились такому результату своих действий. Интересно, у них есть тот орган, которым они могли бы обосраться?). Ну так вот. Умник во время взрыва сумел закапсулироваться в свой защитный кокон, и решился выглянуть из-под него только через сотню лет. Это был контрольный срок, который указан в правилах поведения штатного компьютера в чрезвычайных ситуациях. Дронта к этому моменту на корабле не было. Что с ним случилось, Умник не знает, но считает, что он помер, так как не оставил бы Умника одного, а вывести комп из самоблокировки он мог. (Кстати, на стенах в рубке как раз и написаны правила и знаниям как действовать в чрезвычайных ситуациях, когда нет магии или сломался компьютер. Так что я, когда пытался расшифровать эти надписи, действовал правильно, вот только возможностей моего программного обеспечения не хватило или данных. Я представил себе нашу космическую станцию, расклеенную страницами из технических пособий и инструкций, и уже откровенно заржал, блин просто анекдот какой-то).

Кроме того Умник не чувствовал его в магическом плане своими датчиками, встроенными непосредственно в него и поэтому уцелевшими, и не нашел никакой информации в информсети. Ну так вот, быстренько подключившись к информсети, Умник в ней обнаружил большие изменения. Похоже богам удалось сохранить информсеть в целости. Чего это им стоило, Умник даже не представляет, возможно им как-то удалось скинуть излишнюю энергию во вне. Умник даже нашел возможное, но не доказуемое следствие этого — одна из планет солнечной системы превратилась в астероидное поле. Спустя сто лет работы по восстановлению информ сети продолжались — Умник насчитал с пяток богов, выполняющих какие-то действия с сетью (и тут сисадмины вкалывают по-черному, с долей ностальгии подумал я). Испугавшись, что его засекут, он больше не стал проводить никаких исследований, а быстро отключился от сети и снова закуклился на следующие десять тысяч лет. Умник на всякий случай перестраховался со временем. А если появится Дронт, буде он выжил, или его соплеменники, как активировать его они знают. Прошло время, Умник снова выглянул наружу, определил, что боги отсутствуют и вот тут спокойно стал разбираться, что происходит в мире. Не смотря на то, что информсеть сохранилась, она претерпела сильные изменения. Во первых она проредилась и общий магический фон у нее стал ниже, но в целом все равно больше, чем в других мирах. Дальше, почему-то боги не нашли вирус, который Дронт запустил в сеть, или просто не заметили его. А может быть, они, присмотревшись к тому, что получилось у Дронта, поняли перспективность этой разработки и оставили все как есть. Между тем, вместе с деформацией сети, вирус тоже информационно деформировался. Как раньше упоминал Умник, этот вирус предназначен был для постепенного изменения информструктуры людей с тем, чтобы они потихоньку учились подключаться к сети, расширяя информационный канал связи между человеком и сетью. Изначально эти вирусы сформировали между собой связи для согласованной работы по каждой территории и таким образом организовали несколько, ну назовем это локальными сетями, каждая из которых контролировала свою территорию. После энергетического и информационного удара в результате взрыва, все эти сети стали действовать по другому. Во первых у них сгорела самая тонкая часть информструктуры, отвечающая за блокировку магического воздействия на генотип людей. Кроме того, параметры изменений установились в произвольные значения. В результате этого, генотип людей постепенно стал меняться, причем у населения, под каждой такой локальной сеткой эти изменения отличались от изменений, присходящих у людей, принадлежащих к другой локальной сетке. Но люди этого не замечали, потому как эти населенные группы были раскиданы по планете достаточно далеко друг от друга и даже не контачили друг с другом, да и изменения происходили постепенно. Вот, в соответствии с произвольно установленными параметрами таких локальных сетей, состоящих из модулей воздействия, на планете в конце концов сформировалось несколько расс. Причем, что удивительно, несмотря на различия между собой, они генетически остались совместимы. Кстати, а те первые маги, появившиеся через сотню лет работы Дронта, померли все от перегрузки. Видно даже через их хиленькие канальца получили достаточно энергии от взрыва, чтобы скопытнуться. С того времени процесс пошел заново, но уже не такими темпами.

Итак, появившиеся расы.

Люди — одна из локальных сетей устояла перед атакой, в основном потому, что находилась на периферии воздействия, то есть дальше всех от воздействия, а может в это время уже подключились боги. Поэтому генетически люди остались людьми.

Гномы — низкорослые, не выше полутора метров, люди с развитыми способностями в области обработки камня и металла. Предпочитают жить в горных пещерах, но некоторые кланы строят свои города.

Вот здесь с меня слетела вся полудрема, с которой я слушал Умника.

— Стой! — зорал я, как будто ор может усилить действие, — какие гномы? Ты что гонишь? Насмотрелся фантастики на ночь глядя? — я был просто возмущен, может Умник действительно рассказывает мне сказку, я ведь именно так его просил? Я попытался вспомнить наш разговор…

— Сам ты гонишь! — явно обиделся Умник. — Я тебе рассказываю то, что было на самом деле. Кстати, а откуда ты знаешь про гномов?

— Так, стоп! Полмолчи минутку, — попросил я Умника, и тут же спросил его, — скажи, а эльфы какие-нибудь, драконы там, или еще кто-нибудь подобный им тут тоже есть? — я замер, ожидая ответа.

— Да. Есть эльфы, причем два вида, и драконы есть и демоны всякие-разные и еще много всяких животных есть. — обиженно произнес Умник. — А в чем дело-то?

— Ты просто еще не всю информацию узнал о Земле. — мрачно сказал я, — у нас все эти существа считаются сказочными персонажами, — я замолчал, пытаясь обдумать эту с ног сшибающую информацию.

— Да ну, — удивился Умник, — это ведь типично местные жители. Они развились тут практически на моих глазах, можно сказать в результате неудачного «генетического» эксперимента. Вряд ли похожие условия для развития есть у вас на Земле.

Я замер.

— Умник! Ты гений, — я рассмеялся, — ты понимаешь, что ты сказал? — я уже вовсю улыбался.

— Нет, объясни.

— Ну не будь тупицей, Умник! Или я тебя зря Умником назвал? Подумай своей железной головой! — я постучал пальцем себе по лбу, попав при этом, по обручу.

— Ты хочешь сказать, — помолчав некоторое время, сказал Умник, — что между твоей Землей и Лунгрией есть какая-то связь?

— Лунгрией? — сбитый с толку переспросил я.

— Ага, местные жители называют этот мир Лунгрией.

— Мда… Ну в общем именно так. А это значит… Что? — снова стал я тестировать сообразительность Умника.

— Учитывая сказанное тобой и то, что ты оказался на Лунгрии… могу предположить, что между вашими мирами есть какая-то связь. Так?

— Все-таки не зря я назвал тебя Умником, — улыбнулся я. — Но если продолжить твою мысль, то это значит, что для меня есть реальная возможность вернуться домой, — я почти счастливо рассмеялся.

— Ну, все может быть, — задумчиво протянул Умник, — я теперь ничему уже не удивлюсь. Какие у тебя планы, в связи с этим?

Я молча походил по кругу, обдумывая ответ. В общем ничего тут особого не придумаешь. Нужно действовать как раньше планировалось — выходить в свет, легализоваться, искать магов, которые шарят в магии перемещений по мирам, а там по обстоятельствам.

Так я и ответил Умнику, а потом, посмотрев на небо, увидел, что скоро рассвет и пошел спать.

Глава 10

— Солнышко-о-о-о, вставай! — раздался у меня над ухом женский и безумно сексуальный голос. Окончательно я очнулся уже стоя в боевой стойке с шестом в руках, оглядываясь по сторонам и выискивая возможную опасность.

Никого вокруг не было. В голове у меня раздалось хихиканье.

Вот тут я все понял.

— Умник! — я с силой бросил шест на землю, — твою же ж мать!

— Не ругайся, красавчик! — томно прошептал Умник.

— Умник, — я с усилием взял в себя в руки, — скажи, какого, извини меня, хрена, ты, во первых пугаешь меня, а во вторых зачем ты взял этот женский голос? Решил стать девкой? — издеваясь спросил я.

— А что тебе не нравится? — теперь эмоции очень хорошо чувствуются в голосе. Похоже не зря Умник провел последние часы за субноутом.

Я уже начал успокаиваться и даже начал видеть юмор в ситуации.

— Умник, — начал я, — мне все нравится. И голос у тебя красивый, — я аж передернулся, вспомнив свои ощущения, — но видишь ли, я тут торчу уже несколько месяцев один одинешенек, женщин только во сне вижу, а тут ты мне начинаешь давить на моё либидо! К тому же одичал я совсем — видел мою первую реакцию? Сначала даже твой ангельский голосок мною воспринялся как опасность.

Умник помолчал. А я пытался задавить в себе воспоминания об этом женском голоске, уж больно, зараза, возбуждающий!

Через некоторое время Умник ответил уже нормальным мужским голосом:

— Извини, я как-то не подумал, — странно, интонации совершенно другие, где надо повышает или понижает голос, похоже Умник действительно чему-то научился. Я спросил его об этом. — А ты меня простил? — поинтересовался он.

— Простил, простил, — махнул я рукой, — так что ты там натворил?

— Ну, я проанализировал характеры, голос, поведение разных персонажей, так как психо-физиологических моделей у меня не было, попытался их имитировать, так, чтоб при их использовании поведенческая модель соответствовала виденным мною на экране. Вроде получилось. Потом я на основе десятка этих моделей создал несколько универсальных моделей для мужского, женского, детского девчачего и пацанского образов, а также мне понравилась модель бывалого ковбоя с дикого запада, ты бы видел сколько достоинства, презрения к смерти, мужества! — «так-с», подумал я, слушая как заводится Умник, рассказывая все это мне со все большим воодушевлением. Похоже сейчас он натянул на себя маску романтика, хмыкнул я.

— Слушай, перебил его я, а как быть с эмоциями, которыми ты тут так разбрасываешься? — ядовито спросил его.

— Ну, я ведь сказал, что создал эти модели, а в модель входит и эмоциональная составляющая и поведенческая. В общем, когда я применяю на себя такую модель, мое поведение меняется и эмоции тоже.

— Ладно, — поднялся я, — замнем для ясности. Я сейчас займусь водными процедурами, сиречь умываться буду, — пояснил я для тупых, — и приводить себя в порядок, а ты пока рассказывай что ты надумал за ночь, или ты всю ночь кино смотрел? — ехидно поинтересовался я.

— Обижаешь, начальник, — я явственно услышал обиду в голосе. Нет, как, стервец, голосом-то играет! С такими данными ему бы озвучкой заниматься…

В общем, Умник сформировал мне на основе своих ранних исследований окружающей обстановки и сегодня надыбанных данных приблизительную картину мира на сегозняшний момент. А приблизительную потому что, как оказалось, информ сеть — это не интернет, как я уже начал ее воспринимать, она отвечает за формирование и поддержку информационных структур, влияющих на развитие всего сущего, плюс накопление и передачу энергии. На этом слое сети отражаются только глобальные информационные потоки, которые можно как-то интерпретировать.

Я тут же уцеплся за лова Умника "на этом слое сети", неужели таки слоев много? Оказалось, что да. Есть еще чисто информационный слой, местные его называют астралом, но к нему почему-то Умнику никогда не удавалось прицепиться. Хотя в своем мире он это делал на раз-два. Вот в этом астрале практически вся информация о происходящем и отражается. Кстати, местные маги наоборот, как раз-таки к астралу осознанно могут подключаться, правда только архимаги, и неизвестно насколько они там опытные юзеры, а про главную информсеть они только могут догадываться. Есть еще несколько слоев, но о них Умник ничего вразумительного сказать не смог.

Таким образом, на Лунгрии есть люди, единственные, за редким исключением, кто может применять разные виды магии в силу своей относительной генетической «чистоты». У всех остальных из-за кривого программного обеспечения в генах, как я неудачно пошутил, имеется сильный уклон в определенную разновидность магии. Далее идут гномы со своей магией земли (нелюдимые и мрачные), эльфы (дроу и светлые) со своей магией леса у светлых и какой-то ее разновидностью у темных, которые постоянно враждуют друг с другом (высокомерные). Потом идут демоны, в общем не сильно отличающиеся от темных эльфов, но владеющие магией огня и веселым нравом, скорее даже раздолбайским нравом. Еще есть орки, которые могут использовать магию стихий воздуха и воды, живут в степях, неотесанные и грубые. Единственная негуманоидная — драконы. Предположительно появилась из-за того, что подконтрольные какой-то из локальных модифицирующих сетей люди вымерли, а сеть уцепилась за первых попавшихся пресмыкающихся существ, обладающих зачатками разума, и стала их изменять. В отличие от людей драконы развились очень быстро, буквально за несколько своих поколений, а живут они десятки тысяч лет и очень редко размножаются. Они пожалуй единственные, у кого максимально раскрыт канал связи с сетью, конечно для своего уровня, поэтому владеют «чистой» магией, как это здесь называется, то бишь могут в некоторой степени управлять информсетью. Ну еще есть куча всяких вторичных магических существ, появившихся то ли от неудачных воздействий разладившихся локальных сетей, то ли в результате экспериментов магов, а может и боги кое-где приложили свои ручки, Умник точно не смог выяснить. В сети о них практически ничего нет, возможно из-за своей малочисленности.

Я попросил поподробней рассказать о местной магии, чем она отличается от «чистой», то есть способностью управлять информсетью. Оказалась интересная вещь. Развитие структур, отвечающих за управление сетью и структур, отвечающих за развитие канала связи, развивались в местных условиях неравномерно. Надо ли говорить, что первые оказались развиты сильнее. Вот и приспособились местные организмы вытягивать и накапливать в своих информструктурах энергию из окружающей среды. Соответственно маги огня — из огня, эльфы — из живой природы, гномы — из земли, орки — из воздуха и воды, ну а люди понемногу отовсюду.

Здесь я уточнил у Умника, а не является ли информструктура живого организма пресловутой аурой? Оказывается нет, есть два слоя — аура, связанная с организмом напрямую и тесно взаимодействующая с ним. У них взаимная связь. В ауре отражается все, что происходит с организмом и наоборот, воздействуя на ауру можно влиять на организм, а уж сама аура поддерживается и подчиняется упоминаемым ранее информструктурам. Но не наоборот. Информструктуры, кроме этого, в обход ауры еще используют некоторые энергетические образования организма для накопления еще большего количества энергии. Но этот механизм местными не используется. Энергию они накапливают только в своей ауре.

— Ну вот почти и все, — сказал Умник, — маги вытягивают энергию из окружающего мира, сохраняют ее в своей ауре и используя заклинания, то бишь записанные в памяти матрицы своеобразных информационных каркасов, и накопленную энергию, могут магичить. Чем больше маг может накапливать энергии в ауре (этому с трудом, но можно научиться) и чем быстрее он ее восстанавливает, тем сильнее маг. Самые сильные — архимаги, их всего несколько человек (или существ).

— А откуда они берут заклинания? — мне действительно было интересно, судя по описанию Умника, создавать их довольно трудоемкое занятие, требуещее кроме всего прочего абстрактного мышления и творческого подхода.

— Ну, у них ведь есть магические академии, вот там маги-ученые и разрабатывают заклинания.

— Ладно, — подвел итог я, — с этим все ясно. А что насчет улучшения моей информструктуры, — надо сказать этот вопрос меня в данный момент интересовал более всего.

— Для изменения твоей физической составляющей, изменения в твоей информструктуре можно сделать без проблем, а если поместить тебя в специальный менто-физиологический раствор, то реальные изменения в организме ты почувствуешь уже через пару дней и без особых проблем со здоровьем. А вот со связью с информсетью, как я и говорил раньше, проблема. Тут только один выход, который я предлагал раньше — вешаем тебе управляющий контур, который будет тренировать твой организм для приема большого количества энергии, тренировать мозг, чтобы он мог обрабатывать потоки информации, и расширять канал связи. Тут я помогу тебе еще одним, как я заметил твой мозг сам по себе неплохо развит, кроме того отличается заметной гибкостью и устойчивостью, поэтому в этот контур я запишу уже готовые программы управления сетью, которые он постепенно будет адаптировать к твоему мозгу и запускать. Способности у тебя будут открываться постепенно, как я говорил, это может занять несколько лет.

— Ладно, я понял, — снова этот чертов Умник забил мне голову информацией, — когда можно будет приступить к операции?

— Да хоть сейчас, но лучше всего тебе сначала отдохнуть. Ну все, занимайся своими делами, как будешь готов — свистнишь, а я пойду почитаю справочник по ядерной физике. Знаешь, ваша раса очень умная. Тут столько вещей, к которым мои хозяева только мечтали подобраться, а у вас это все уже открыто, да еще и местами используется в жизни. Я восхищен! А многие вещи хозяевам даже и не снились. Все пока! — и это гад отключился.

Я немного походил, обдумывая все сказанное Умником, снова вспомнил, что забыл спросить про того дохлого хмыря в рубке и про самоназвание расы Дронта, уж не склероз ли начинается? В конце концов махнул рукой и пошел на тренировку. После разговоров с Умником вопросы не уменьшаются, а только растут.

* * *

Набегавшись и намахавшись шестом, я немного поохотился, зажарил на углях и съел пойманного «зайца» и, сыто развалившись в тенечке на траве, попытался поразмышлять. Однако за разговорами проведенная ночь дала о себе знать и я уснул.

Следущие несколько дней прошли в разработке "технического задания" для Умника и уточнении вопросов, связанных с изменением моей информструктуры. Для того, чтобы реализовать поставленные мною задачи, мне пришлось еще несколько раз проходить обследования Умником, во время которых он уточнял некоторые моменты моей информструктуры и проводил тестовые замеры реакции этой структуры на внешние воздействия. В общем нервы мне помотал он изрядно. В конце концов, через несколько дней у Умника все было готово. Вот здесь я и узнал, что это за «живая» вода такая.

Оказалось, что это и есть тот пресловутый менто-физиологический раствор. То есть это вода, насыщенная минеральными солями и еще кучей каких-то компонентов. Кроме того, в нее внедрена специальная информструктура, которая по большому счету и превращает ее в «живую» воду. Эта структура, при взаимодействии с живым организмом активизирует информструктуру живого существа (причем любого), заставляя ее активно воздействовать на ауру, которая в свою очередь проводит изменения в организме. Для изменений может потребоваться множество разных веществ, которые берутся непосредственно из воды. Без этих добавок протекание этого процеса был бы не настолько быстрым.

Умник не смог мне объяснить каким образом мой ручеек превратился в такой раствор, единственное предположение, которые он смог придумать — это разрушение корпуса корабля и попадание раствора из лабораторий корабля в местную экосистему. А так как здесь после взрыва оказался повышенный маго-фон, это каким-то образом позволило нужным информструктурам поддерживаться и самовоспроизводиться, а не пропасть со временем, как обычно и происходит с обычным менто-физиологическим раствором.

В один из моментов общения с Умником, я наконец-то задал вопрос о мумии, лежащей в рубке. Еще одна сказка, рассказанная Умником, надолго меня ввела в задумчивость.

После всех произошедших катаклизмов в памяти аборигенов осталась память о произошедшем. На основе этих событий возникло множество легенд, причем у всех народов. Смысл у всех был похожий, но интерпретировали разные расы события немножко по разному. Одни рассказывали, что на их планету пришло божество, которое хотело облагодетельствовать жителей, и подтянуть людей до уровня богов, что естественно не понравилось другим богам и они низвергли это божество. Эта версия наиболее близка оказалась к действительности. У других это был демон, который хотел поработить мир, а боги его загнали в преисподню. И еще разные, как говорится, вариации на тему. Ничем иным, кроме как просачиванием информации из информсети, такую осведомленность объяснить нельзя. Ну вот, место этого события точно известно не было, в разные эпохи им называли различные территории планеты, чем-то отличающиеся в магическом плане. Но у всех легенд было одно общее — тот, кто найдет это место, тот получит небывалую силу и сможет на равных говорить с богами. (А ведь в принципе верно, подумал я, только врядли бы у них получилось договориться с Умником). Ну так вот, время от времени кто-то находил это место, попадал в рубку, так или иначе понимал, что надо надеть ключ-обручь (вот я тупица! — подумал я, — тут, понимаешь, всякие разные типы без проблем соображали что надо сделать, а я совершенно случайно пришел к такому же выводу, да и то времени кучу потерял, — мое самоуважение упало ниже плинтуса). Вот. А ключик-то оказался с секретом. Дело в том, что одеть его могли только существа с определенной информструкторой, у всех других в процессе настройки на оператора происходило необратимое разрушение этой информструктуры. Вот так и получалось, что иногда к Умнику приходили люди извне, помирали тут, а Умник во время настройки считывал информацию из мозга пришельцев и так узнавал более конкретную информацию об окружающем мире.

— То есть ты хочешь сказать, что в тебе есть слепки памяти всех существ, что приходили к тебе? — удивленно переспросил я.

— Ага, — довольно ответил Умник, — а приходили ко мне люди практически всех расс, кроме разве что драконов, им власть совсем не нужна, милейшие, скажу я тебе, создания. — Умник сделал паузу, — А если очень попросишь, то я поделюсь с тобой этой информацией, там и знания языков и всякой разной интересной бытовой информации море, — съехидничил Умник.

— Ну, ну, — пробормотал я, куда ты денешься с подводной лодки, — а куда девались трупы? — спросил я, — ведь их там должно быть навалом.

— Не знаю, — Умник помолчал, — кого-то убирали новые соискатели, наверно. Кто-то сам расыпался со временем, а может в рубке все еще работают механизмы очистки, я-то ничего не чуствую сейчас, — взгрустнул Умник.

— Ладно, последний вопрос. Почему за все это время никто не уволок ключ с собой? Не все же сразу бросались надевать ключь на голову? Да и приходили наверняка не только одиночки.

— Не знаю, — Умник выдал в эфир звук зевка. Вот гад! — Не уволок и ладно, может они от конкурентов заранее избавлялись, кто знает.

А местность эта, как оказалось, давно принадлежит светлым эльфам. Они обнаружили целительные свойства местной воды, да и окружающей природы, создали здесь заповедник для себя, а его существование сделали одним самых охраняемых секретов. Вряд ли кто-то захочет делиться стратегической информацией, позволяющей в случае войны быстро возвращать раненых в строй. Таким образом я узнал, что, если меня обнаружат хозяева, то они точно не обрадуются моему присутствию. И еще я понял, что мне надо поскорее отсюда убираться, пока цел. И желательно потихоньку.

Завершив всю подготовительную работу, я углубил ямку, в которой купался, натаскал в нее песка с одной, оборудованной эльфами, поляны, посыпал ямку песком, чтобы было удобней лежать в ней. Умник сказал, что по его расчетам, процесс изменения моей информструктуры и активации внедренных программ займет всего лишь несколько часов, а вот сколько потребуется времени для минимально необходимой подготовки физики организма, чтобы дальнейшие изменения в организме не привели к фатальным последствиям, этого Умник рассчитать не смог. И все это время мне нужно будет провести в воде. Печально, но суперменом я не проснусь. Мне просто дают возможность им стать. И когда я уже был готов к «операции», этот гад вдруг сообщает мне, что он не может управлять процессом из рубки! Мол, слишком большое расстояние для прямого взаимодействия и контроля. Я своей пятой точкой почувствовал, что Умник чего-то не договаривает, но не стал разбираться, меня уже посетил его высочество мандраж, все-таки не каждый день происходит такое вмешательство в мой организм. Вообще-то впервые. В таких случаях я стараюсь быстрее решить все вопросы, как говорится — быстрее сядешь, раньше выйдешь. Не став даже возмущаться, я по указанию Умника сходил в рубку, проделал подсказанные им действия над пультом, в результате чего на нем появилась выемка, в которой возлежал Умник собственной персоной. Выглядел он не очень впечатляюще, так себе прозрачный камешек округлой формы и размером с ноготь. Я скорее впечатлился тем, что такая вычислительная мощь и интеллект помещается в таком крохотном объеме. По подсказке Умника я коснулся им обруча, в который Умник наполовину и погрузился. Пожав плечами, я выбрался наверх, напоследок перекусил остатками мяса, разделся и залез в ванну.

— Ну что, приступим? — ехидно спросил Умник, — готов ли ты, о недостойный, постичь истину? — тожественным голосом вопросил он.

— Ты не болтай, — мне совсем не хотелось выслушивать шуточки Умника. Я просто боялся, — ты давай, работай и не отвлекайся, мне совсем не улыбается очнуться каким нибудь уродом, и все из-за того, что некоторые типы, не будем показывать пальцем, могут упустить что нибудь важное.

— Я никогда ничего не забываю, — обиделся Умник.

— Ладно, прости, что-то не по себе мне, — признался я.

— Не бойся, босс, — голос Умника смягчился, — я все понимаю. Обещаю, что не допущу ошибок. Как ты выразился, мне тоже не улыбается потерять такого хозяина как ты. С тобой интересно, — в свою очередь признался Умник.

Ого! А мы прогрессируем, однако.

Как мы договорились с Умником, он меня усыпит перед операцией, мне совсем не хотелось чувствовать возможные неприятные ощущения, да и времени все это многовато займет.

— Не забудь выставить охранную сеть, — напомнил я Умнику. Несколько дней назад я подсказал ему как можно использовать те магические «глаза», которые он мог делать, в качестве сигнализации. К сожалению они «видели» только в световом диапазоне, не то, что мой бадди-комп, но с ним Умник не мог взаимодействовать таким же образом, как с субноутом. У него интерфейс связи работает только напрямую с мозгом.

Через несколько мгновений я почувствовал, как мир закружился вокруг и меня засосало в черную воронку беспамятства.

— Ник, просыпайся. Ник, просыпайся, — сквозь сон до меня доносился чей-то обеспокоенный голос, — да просыпайся же, черт тебя подери! — в голосе уже явно стали проскакивать панические нотки.

— Отстань, мам! Дай мне выспаться! — пробормотал я сквозь сон.

— Мам? — голос озадаченно замолчал. — Ник! Ты очнулся! — вдруг радостно завопил тот же голос через мгновение.

Поморщившись я приоткрыл один глаз. Странно, небо… Облака плывут… Через пару мгновений до меня дошла абсурдность ситуации — на потолке не могут быть облака! Раскрыв оба глаза, я попытался оглядеться. Голова почему-то не поворачивалась, да и тело я почти не ощущал.

— Эй! Кто тут есть? — прохрипел я.

— Ник! Как здорово, что ты очнулся! — чей-то радостный голос просто оглушал меня, — Я уже думал тебе трындец пришел! Я тебя уже сутки пытаюсь разбудить, а ты лежишь как мертвый, и не реагируешь, а я зову тебя, зову, а ты не отвечаешь, — в голосе помимо облегчения стали появляться плаксивые нотки, да и голос какой-то девчачий.

— Ты кто? — я снова безуспешно попытался пошевелиться. Голос замолк.

— Ник, это же я, Умник! — испуганно проговорил голос, — ты что, меня совсем не помнишь?

— Умник? — и тут я все впомнил. От неожиданности я охнул.

— Ник?

— Все в порядке, Умник. Все, я загрузился.

— Слава богу! — в голосе Умника чувствовалось такое облегчение, что я ему даже позавидовал.

— И какому из пятнадцати известных мне богов, слава? — не удержался я от подкололки.

— Всем, Ник, всем, — Умник уже успокоился.

— Что, все так плохо?

— Я уже начал так думать, Ник. В принципе все прошло нормально, — поспешил отчитаться Умник, — мне пришлось только несколько раз вмешаться в процесс с корректировками. Процесс физического изменения проходил совсем нормально, вот только при инициации связи с информсетью сначала возникли проблемы. Для начала я открыл совсем узенький канал, но ты сразу стал закачивать в себя огромное количество энергии, которая непонятно куда девалась. — Умник помолчал. — Я испугался. Потом я сообразил, что у тебя просто бездонная емкость. И я не знаю хорошо это или плохо. У Дронта по сравнению с тобой емкость приемника энергии все-таки была ограничена. С другой стороны, ты сможешь накапливать очень много энергии, подключившись к информсети всего на некоторое время, а не постоянно поддерживать с ней связь. В общем с этим надо разбираться по ходу дела. На данный момент все программы запущены и процесс изменений пошел.

Мы помолчали. Я пытался переварить информацию, а Умник молчал за компанию.

— А почему я не могу пошевелиться? — наконец спросил я.

— Ничего страшного, — успокоил меня Умник, — ты ведь целых пять дней пролежал без движения. Кроме того, в твоей нервной системе, да и, в общем, во всем организме произошли изменения. Твоему мозгу просто нужно освоиться с ними. Ты просто потихоньку пытайся шевелиться, думаю много времени адаптация не займет.

Только после примерно часа непрерывных попыток пошевелиться, когда уже отчаяние было не за горами, пальцы на правой руке шевельнулись. Дальше дело пошло легче. И еще через пару часов я, кряхтя как столетний старик, выбрался из своей природной ванны. Организму явно не хватает строительного материала — есть хочется просто зверски. Даже «живая» вода не спасала. А я и не предусмотрел такого результата и ничего не оставил поесть. Пришлось плестись на ягодную полянку. Ветерок приятно касался моего обнаженного тела, с одеждой я решил обождать, а потом долго ползал в кустах, объедая куст чего-то вроде малины, только без шипов на ветках.

Пошла еще пара дней, пока я окончательнло не оклемался. В этом мне, кстати, сильно помогли тренировки с шестом. Особых изменений в себе я не чувствовал. Обидно. Но Умник пообещал мне, что физика моего организма уже такова, что постоянные тренировки позволят без особых проблем увеличивать его возможности.

Жизнь шла по накатанной колее, я тренировался, охотился, пытался прочувствовать свой организм, понять, что в нем изменилось, когда Умник сообщил мне тревожные новости.

Глава 11

Уже несколько дней Умник чувствовал слабые флюктуации информсети в районе заповедника. Причем возникали они где-то извне, перемещаясь в сторону заповедника и рассасываясь здесь. Флюктуации очень слабые, ни на что не влияющие. Умник предположил, что это вектор чьего-то внимания, направленного на заповедник.

Угу, прикинул я, кто-то пингует нас. А что это может означать? Я попытался проанализировать ситуацию. Ничего иного в голову не приходило, кроме того, что хозяева наконец заинтересовались происходящем в заповеднике. Похоже закончилась моя относительно спокойная жизнь. Я спросил совета у Умника, как мне, по его мнению, поступить — ждать хозяев или потихоньку слинять.

— Понимаешь, Ник, — задумчиво протянул Умник, — земли эти принадлежат эльфам, которые крайне болезненно воспринимают все, что происходит на их земле без их ведома. Судя по информации, снятой с одного эльфийского претендента на могущество, посетившего меня почти две тысячи лет назад, в таких случаях они сразу убивают нарушителей даже не разбираясь в причинах нарушения. Вряд ли за прошедшее время что — то изменилось. Как я говорил, эльфы живут столетия, а некоторые особи доживают и до тысячи лет. Сам понимаешь, за несколько поколений общество не сильно меняется.

— Мда, — протянул я, — и что же мне делать? — спросил я Умника, — Ты же у меня умник, вот и посоветуй, как мне поступить…

— А что тут советовать, — усмехнулся Умник, — когти надо рвать отсюда, если не хочешь почувствовать на собственной шкуре насколько остры стрелы у эльфов.

— Так, ладно, — остановил я поток красноречия Умника, — сколько у нас времени?

— А вот этого я не знаю, — я представил, как Умник пожал плечами, — но советую тебе не задерживаться, лучше двинуться сегодня вечером, тем более до него уже близко. Будем надеятся, что оставшееся до вечера время никто сюда не пожалует.

Честно говоря я немного растерялся. Я как то уже привык к этим местам. Можно сказать прижился тут. Да и боязно как-то отправляться в неизвестность. Но я понимал, что этот этап жизни подходит к концу. И неизвестно, какие испытания мне подготовила судьба.

Пока я собирался, Умник пытался на основе известной ему информации составить маршрут движения. Как он объяснил мне, эта местность располагается в глубине территории эльфов и выбраться беспрепятственно отсюда мне будет сложно. К тому же лес — их дом родной. Но как раз на востоке, в сторону человеческих поселений, расстояние намного ближе, так что идти стоит именно туда. За неделю-две туда вполне можно дойти.

Я с сомнением оглядел свои пожитки. Ничего-то мне и собирать не надо. Как появился я тут с одной сумкой-рюкзаком, в джинсах, рубашке и куртке, так ничего нового у меня и не прибавилось, за исключением шеста-копья да нун-чак. Кстати, о птичках.

— Умник! — я с сомнением рассматривал свои кроссовки, они хоть и потрепались, но еще выглядели крепкими. Но спросить его я хотел о другом, — не посоветуешь ли чего насчет субноута? Брать его с собой не хочется, мало ли что в пути случится, вещь относительно хрупкая, но и оставлять стремно. В нем много полезной информации, если оставить здесь, я все равно не смогу достучаться до него на большом расстоянии. Что скажешь?

Мне действиельно жалко было оставлять субноут. Неизвестно, что мне может в пути пригодиться.

— Да, — ответил Умник, — согласен, таскать с собой такую вещь с собой опасно, да и я тебе не прощу, если с ним что-нибудь произойдет. — О как! Я удивленно поднял брови, — здесь столько интересного, ты не представляешь себе, как мне интересно ковыряться в нем и в той большущей куче информации, что в нем навалена. Но придумать вот так на вскидку ничего не могу. — печально закончил Умник.

Так, ладно. Похоже мозги Умника буксуют. Попробую подключить свой логический аппарат. Следующие пол часа я выпытывал у Умника, что он может делать в магическом плане. Оказалось, что без своих сгоревших усилителей и датчиков, практически ничего. Так помаленьку магичить на небольшом расстоянии да поддерживать связь с информсетью. Я проанализировал все, что мне Умник говорил и в голову мне пришла одна идея.

— Слушай, Умник, — начал я, — помнится ты говорил, что можешь поддерживать со мной связь на любом расстоянии, если на мне надет обруч?

— Это так, но не понимаю, чем это может тебе помочь, — недоуменно ответил Умник.

— Я так понимаю, что обруч является своего рода приемо-передатчиком, так? — я возбужденно прошелся перед шалашом.

— Ага, — внимательно слушал меня Умник.

— Скажи, а можешь ли ты пропустить через него радиоволны, так чтоб надругом конце симитировать их же? Ты ведь говорил, что чуствуешь их. Берешь, улавливаешь их, передаешь на другой конец. Тоже самое в обратном направлении. Таким образом у нас часть трафика пойдет магическим путем. Что скажешь?

Умник долго молчал. Затем сказал неуверенно:

— А я хотел с тобой отправиться. — и он окончательно замолчал.

Вот, блин! Я почувствовал неловкость. Я как-то совсем упустил из виду, что он уже находится не на корабле, а у меня в диадеме. Мда, а похоже, что ему уже надоело сидеть на одном месте. Очевидно я раскочегарил ему тот орган (модуль?), отвечающий за любопытство… Что же делать? Впрочем, одна интересная мысль у меня мелькнула.

— Слушай, Умник, — начал я, — а ты не можешь как-то разделить диадему на части, или это цельный механизм?

Через пару секунд ошеломленного молчания, Умник прошептал:

— Ник, тебе никогда не говорили, что ты гений? Конечно же, диадема цельный механизм, но его без особых проблем можно разъединить на пару частей, знаешь сколько там дублирующих цепей? — Умник перевел дыхание, — это же пульт управления космического корабля, там такая надежность, что тебе и не снилась!

— Ну так действуй! — я улыбнулся выслушивая восторг Умника. Конечно же я не гений, а просто человек, который, как известно, способен на чудесные открытия, не поддающиеся логике. Хотя в данном случае как раз логика и сработала.

Умник справился с заданием на все сто. Разделить диадему оказалось не трудно. Правда теперь ее нельзя было надеть на голову, но мы нашли выход и из этого положения. Умник сформировал из своей половины диадемы простенький браслет, который плотно обхватил мою руку выше локтя левой руки. А вторую часть диадемы я прикрепил к субноуту. Тестовые испытания прошли успешно, правда я сомневался, ведь прямая связь моего бадди-компа с субноутом никуда не девалась, но Умник обиженно доказывал, что через браслеты проходили идентичные оригинальным сигналы.

— Слушай, — вдруг сообразил я, — а если сюда кто-нибудь припрется и увидит субноут? Ты не можешь его замаскировать?

— Я сделаю лучше, — улыбнулся Умник (кстати, откуда я знаю, что он улыбнулся? Ладно, потом разберусь), — я просто заблокирую дверь, ее никаким тараном не откроют и никакая магия не поможет.

— Убедил. — в таких вопросах я Умнику полностью доверял.

Я был полностью готов. Ну почти готов.

— Эх! — недовольно сказал я, — сюда бы мои берцы, а не кроссовки. Боюсь такого долгого путешествия по лесам и колдобинам они не выдержат.

— Ну, — ухмыляясь, протянул Умник, — я тоже могу тебя кое-чем удивить.

— Да? — я с интересом прищурился.

— Ага, помнишь того демона? Ну, мумия которого валялась в рубке?

Я кивнул.

— А помнишь его одежду?

— Ага, — я начал кое-что соображать…

— Так вот, его одежда была заговорена, то есть в нее внедрена информструктура, укрепляющая материал. Одежду из такого материала не пробивает даже стрела. Если хочешь, я поработаю над твоей одеждой и обувью — сноса ей не будет.

— Я-то хочу, — задумчиво пробормотал я. — Ты только скажи, это что, тут все в такой одежде ходят?

— Нет, что ты, — рассмеялся Умник, — Не будут маги тратить на кого-то свои силы, ведь им надо ее долго копить. Ну, разве что за деньги или по обязанности. Кроме того, качество такой защиты зависит от мастерства мага. Я думаю такого уровня защиту, как я тебе поставлю, никто не умеет делать, — гордо сказал Умник.

— Слушай, а ведь такую штуку можно прикрутить не только к одежде, я прав? — Умник удивленно помолчал.

— А ведь правда! Как я не догадался сам…

Я продолжил свою мысль:

— Так же можно было бы и субноут защитить, — я обсосал эту мысль, — нет, защита не помешает, но брать не буду, еще потеряю по дороге. А еще можно усилить оружие и мой бадди-комп с очками, — закончил я мысль.

Еще через пол часа, установка защиты заняла немного времени, и еще раз проверив, ничего ли не забыл, я отправился навстречу приключениям.

Глава 12

Лаурин Трин'х Вассар, король пресветлых эльфов, с нетерпением ожидал конца очередного планового заседания. Правда никто из присутствующих при всем желании не смог бы заметить даже тени эмоций на лице короля. Нетерпение короля было вызвано сообщением, что его любимая дочь Эль Трин'х Вассар, сегодня возвращается из двухлетней стажировки в летучем отряде рейнджеров на границе с дроу. Все это время она безвылазно провела на границе. По обычаю, все дети короля должны подавать пример остальным Эльфийским Домам своей боевой выучкой, а у кого есть магические способности, то эти способности должны быть развиты в максимальной степени. И если с первым обычно проблем не бывает, то магические способности не всегда передаются по наследству в полной мере.

Однако Эль вполне достойная дочь своего отца. И если магические способности пока не раскрылись в полной мере, уже сейчас видно, что через пару десятков лет Эль будет очень сильным магом. А сейчас она возвращалась со своеобразной практики на границе, после десятилетнего обучения в элитной воинской школе, готовящей рейнджеров, самых сильных эльфийских воинов.

Нет, с дроу войны уже больше тысячи лет не ведутся, но вооруженный нейтралитет сохраняется. А для молодых нет ничего более доблестного, чем сделать какую-нибудь пакость дроу, при этом без потерь уйдя с их территории. Впрочем это же справедливо и для дроу. А если дроу и светлый встретятся на нейтральной территории, например у людей — стычка между ними практически неизбежна. И частенько такие стычки заканчиваются смертельным исходом.

Лаурин выругался про себя. И так эльфов мало по сравнению с людьми, размножающихся как фараш (прим. автора — что-то вроде саранчи), так еще и эльфы уничтожают дру друга. Такими темпами скоро эльфов не останется. Впрочем, Лаурин несколько лукавил, думая так. Хоть эльфов и меньше чем людей, зато живут они дольше, да и живучи очень. Не так-то просто убить эльфа.

Из задумчивости короля вывела наступившая тишина. Последний докладчик, главный казначей, закончил отчитываться о потраченных средствах, выделенных на реанимирование части леса, попорченной в результате разбушевавшейся бури четыре месяца назад, что в общем-то удивительно, так как леса эльфов неплохо защищены магией и нанести им вред достаточно сложно. Единственное, что маги смогли обнаружить — это то, что непосредственно перед бурей вся магическая защита на этом участке леса просто пропала. Это наводит на неприятные мысли.

— Керх! — Лаурин посмотрел на эльфа, сидящего в дальнем углу комнаты, — ты выяснил что нибудь о возможных причинах этой бури и исполнителях? — Керх был начальником внешней разведки. Он должен был собрать всю имеющуюся информацию о погодных магах людей и найти тех из них, кто был способен учинить подобное безобразие. Главное найти виновника и выяснить причины, умирать они будут долго и мучительно.

— Нет, Лаурин, — Керх был другом короля и мог обращаться к нему по имени, — пока нет никакой положительной информации. Сейчас мы ведем переговоры с ректором магической академии людей, чтобы он дал нам всю информацию по погодникам. Скоро у нас будет досье на каждого из них. Правда ректор пока упрямится, и требует твоего слова, что им не будет нанесен вред, — Керх ухмыльнулся.

— Ладно, пока не будем спешить. Мое слово дорого стоит, чтобы им раскидываться. Продолжай поиски своими силами. — Лаурин хлопнул ладонью по столу. — Все, работайте, — этим он завершил заседание, встал и вышел из комнаты.

Наверно может возникнуть вопрос, почему король занимается такими, вроде бы мелкими вопросами. Но все вопросы сразу отпадут, если знать отношение эльфов к своим деревьям. Лес дает силу эльфам. Он является своеобразным накопителем магической энергии. И за одно вырубленное дерево, нарушителя ждет долгая и мучительная смерть. Ну, а кроме того, сейчас выдался относительно спокойный период времени. Никаких заговоров, даже обидно. Люди, в общем, не бузят. С дроу как обычно, по мелочи гадят эльфам. В общем скукота. А Лаурин просто не выносил бездействия. Вот и влезал во все мелкие вопросы, которыми обычно занимаются помощники.

Эль Трин'х Васар

Наконец-то я возвращалась домой после двухлетнего отсутствия! Нет, не подумайте, что я всё прошедшее время страдала на практике и стремилась домой. Ничего подобного. На границе мне очень понравилось. Периодические вылазки на территорию дроу, отлавливание их же на нашей территории, постоянные тренировки. Такая жизнь мне нравится. Совсем не то, что во дворце, с этими постоянными балами, надоедливыми ухажерами, которые в первую очередь видят во мне средство приблизиться к правящей династии. И скука. Нет, даже не так, а СКУКА! Это сейчас я радуюсь возвращению. Соскучилась по отцу, брату, который вроде бы сейчас занял пост начальника внутренней безопасности. Наша семейка вообще отличается от других эльфов. В первую очередь тем, что между нами — братом, мной и отцом, теплые отношения. Мы любим друг друга. Наверно смерть матери очень сильно повлияла на это, но я не хочу об этом думать. Моя мама была для нас всем — и любящей матерью, и наставником, и учителем. Настоящая королева, несмотря на то, что она из дроу. Этот брак с дроу был политическим, чтобы подкрепить пошатнувшиеся отношения с ними пол тысячи лет назад. Однако после свадьбы отец с матерью безумно полюбили друг друга. И эта любовь буквально пропитала всех членов нашей семьи. Этим мы и отличаемся от остальных семей, у которых отдать детей на учебу, отослать подальше и не вспоминать о них — обычное дело. Кстати, именно потому, что моя мать была из дроу, отец очень недоволен нашими стычками с ними, под влиянием матери он стал к ним относиться как-то мягче, что-ли. Ко мне это не относится — для меня мама, это мама, а не дроу. К дроу я отношусь как и все эльфы. Ну не люблю я их за высокомерность и подлость. Насмотрелась на границе. Истины ради, надо сказать, что нас они не любят по тем же причинам. А как, скажите можно не быть подлыми с дроу, когла они к нам так относятся? Как говорится, глаз за глаз, хвост за хвост…

* * *

Вот уже и город показался. Какая красота! Может я и пристрастна, но по моему, ни один город мира не сравнится в красоте с нашей столицей. Строили ее самые лучшие архитекторы много тысячелетий назад. Город полностью построен из мрамора всевозможных оттенков. А стены на солнце просто глаза режут своей белизной. За все тысячелетия еще ни разу враг не подходил к стенам города. Да и как он подойдет, если эта местность защищена специальными чарами? Враг просто не найдет город. Ну, на самом деле, за тысячелетия любой возможный недоброжелатель мог просто вычислить местонахождение столицы. Все-таки послы частенько приезжают, разный торговый люд. Люди ведь не настолько глупы. Но вот на случай войны такие чары хоть не надолго, но задержать противника смогут. Впрочем, мы также уже давно раскрыли местонахождение столицы дроу. У людей все проще — они не прячут свои города. Сложнее с гномами и демонами. Первые глубоко под землей, вторые просто далеко и не являются нашими вероятными противниками. Вот орки частенько бузят, просто натура такая у них, а городов у них практически нет. Дикий народ, что с них возмешь?

На въезде в город стражники отсалютовали, видно весть о моем прибытии уже дошла. Уже в городе, два моих друга, с которыми я училась вместе, братья Трон и Трой, отделились от процессии и, попрощавшись, поскакали к своим. Хорошие ребята, надежные. Не раз и не два прикрывали мне спину. Я крикнула им вслед:

— Не забудьте, как договорились — сегодня отмечаем возвращение! — надо не забыть позвать своих подруг на вечеринку, познакомлю с ребятами.

Я мечтательно зажмурилась, эх, погуляем сегодня! Иногда на границе мы так веселились (разумеется не забыв выставить часовых), что дроу присылали разведчиков узнать, уж не война ли началась, и которых мы потом толпой гоняли. Помню, один раз поймали такого разведчика. Мы уже были навеселе, убивать никого не хотелось, так что усадили его с нами за стол и споили. Надо было видеть глаза старшего дроу, когда утром он пришел выкупать тело предполагаемого погибшего, а это тело спало мертвецки пьяным сном. Мда, стрясли выкуп мы тогда со старшего неплохой. От шока он не очень-то и сопротивлялся. Надеюсь у того разведчика потом не было проблем, нормальным парнем оказался.

Конечно, я утрирую ситуацию. Давно уже в таких стычках никто друг друга не убивает. Скорее служба на границе стала местом воспитания необходимых навыков у молодежи. Причем с обоих сторон. А все эти походы на чужую территорию ставят целью показать свое мастерство и посадить условного врага в лужу. Убийство противника может привести к слишком непредсказуемым последствиям, ведь среди рейнджеров обучаются наследники высоких Эльфийских Домов. Меня саму пару раз выкупали у дроу, когда я по-глупому попалась. Но это справедливо только для приграничных районов. Вдали от своего дома, на чужих территориях встреча дроу с эльфом вполне может закончится смертью одного из. Взаимная нелюбовь ведь никуда не делась.

Я улыбнулась своим воспоминаниям. Хорошое время было. Да… было… улыбка медленно сползла с моего лица, как представила, какая скукота меня ждет здесь… Эх! Отправиться что-ли в земли людей, говорят у них не заскучаешь…

Во дворе дворца ко мне бросились слуги, чтобы отвести коня на конюшню. Спрыгнув в него, я, не доверив Ветерка чужим рукам, сама отвела его на конюшню, где сначала расседлала его, затем протерла ароматной травой и засыпала зерно в комушку.

— Отдыхай, дорогой, — погладила я Ветерка по шее, — боюсь теперь тебе не часто придется возить меня, — я взгрустнула. Ветерок недоверчиво всхрапнул, мол знаю я тебя — не усидишь на одном месте. Хлопнув коня по крупу, вышла из конюшни. Двое сопровождавших меня рейнджеров уже ждали во дворе без лошадей. Распорядившись, чтобы их устроили со всеми удобствами, я быстрым шагом отправилась в свои покои, осматривая все по сторонам. Все вокруг знакомо и в тоже время как будто видишь впервые. Как обычно и бывает при долгой разлуке.

— Элька! — радостно закричала, выскочившая из-за угла эльфийка, и с визгом повисла у меня на шее, — наконец-то ты вернулась!

— Лия! — я чуть не выругалась, незаметно пряча выхваченный от неожиданности нож, — так ведь и до смерти напугать можно!

— Ага, как же, тебя напугаешь, — радостно щебетала Лия. Лия — моя подруга, дочь нашего казначея, неплохая девчушка, на пол сотни лет старше меня, но ставшая мне хорошей подругой. Жаль только, что в голове у нее один ветер, наряды да мужчины. — Ты как, уже насовсем вернулась? Знаешь как тут скучно без тебя!

Я рассмеялась.

— Лия! Успокойся. Дай мне хоть немного привести себя в порядок. Еще успеем наговориться. — Лия недовольно отпустила меня.

— Ну вот, — она поджала губки, — я тут, понимаешь со всем сердцем к ней, а моя лучшая подруга меня посылает! — впрочем по настоящему Лия обижаться просто не умела, — Ладно, пойдем к тебе, я тебе спинку потру, — тут же проказливо улыбнулась она.

Я покраснела, вспомнив наши невинные детские шалости.

— Э… хм…, - как бы от нее отделаться? Нет, я конечно ей рада, но немного устала в дороге, все-таки не ближний свет граница и хочется хоть чуть-чуть отдохнуть. Впрочем, ладно. — Пойдем, — вздохнула я, — заодно и новости расскажешь.

Следующие полтора часа прошли за отмоканием в ванной, подбором наряда и выслушиванием новостей. В конце концов от тарахтения Лии у меня голова пошла кругом. Спас меня отец, который наконец оторвался от своих дел и пришел меня навестить. Отец тихонько вошел в комнату, остановился на пороге и с улыбкой на лице и в глазах наблюдал как я кручусь перед зеркалом. От неожиданно наступившей тишины за спиной, удивленно обернулась, Лия присела в реверансе. Переведя взгляд в сторону двери, я радостно проговорила неожиданно охрипшим голосом:

— Папка, — медленно подошла к нему, всматриваясь в лицо. А глаза у него уставшие, лицо, такое родное, и все еще красивое, несмотря на не одну сотню прожитых лет. Наверно много женщин страдают по такому красавчику. Только после мамы никакие женщины ему не нужны. Никто из них так и не смог прогнать тоску из его сердца.

Отец обнял меня, а я уткнулась лицом ему в грудь. Как хорошо-то…

— А ты еще больше стала похожа на свою мать, — голос отца чуть дрогнул. Я подняла лицо, и заклянула ему в глаза. Наверно только я бы смогла рассмотреть там печаль и загнанную вглубь боль.

Лия, умница, потихоньку выскользнула из комнаты.

— Я скучала, пап, — лицо короля эльфов дрогнуло.

— Я тоже, — он улыбнулся. — Как добралась?

Мы подошли к столику, и уселись. Отец позвонил в колокольчик и нам внесли легкую закуску и вино, чтобы немного подкрепиться.

Следующий час я взахлеб рассказывала отцу о своей практике, о своих достижениях и впечатлениях, иногда от избытка чувств размахивая руками или мечём, показывая сложную технику владения, которой я научилась на границе. Отец, улыбаясь, слушал меня и кивал головой.

— У тебя есть возлюбленный? — неожиданно спросил он, прищурившись и внимательно отслеживая мою реакцию.

Я замерла. С чего бы это вдруг к этому такой интерес? Конечно, мужчины у меня были, как же без них, но возлюбленный? Уж не надумал ли папаня отдать меня замуж? Я нахмурилась.

— Если ты надумал отдать меня за муж, то я категорически против! — резко ответила я.

— Значит нету. — Отец задумчиво покивал головой.

Э-э… интересно, это как он из моего ответа сделал такой вывод? — не поняла я.

— Мужа себе я выберу сама! — решительно сказала я, — и вообще, об этом еще рано говорить. Не собираюсь я замуж ближайшую сотню лет! — я с силой вбросила меч в ножны, — разумеется, если ты не собираешься таким образом кого-то лишить жизни, — я мрачно уставилась на отца.

Надеюсь он не собирается подсунуть мне кого-нибудь из этих своих дворцовых лизоблюдов. Не согласная я!

Отец молча ухмылялся, наслаждаясь ситуацией. Вот гад! И это мой отец!

В этот момент раздался стук в дверь. Отец бросил взгляд не нее. Я раздраженно передернула плечами и отошла к окну, бездумно глядя в даль. Через пару мгновений дверь приоткрылась и заглянул секретарь отца и по совместительству его телохранитель.

— Ваше высочество, — он наклонил голову, — с Вами срочно желает говорить Торвин Трин'х Вассар.

Отец поморщился, мельком посмотрел на меня и кивнул.

Я же, как услышала, что пришел брат тут же забыла неприятный разговор, развернулась к двери и с улыбкой стала ждать появления брата. Интересно, чего это отец такой недовольный? Не хочет, чтобы брат о делах при мне говорил? Ну-ну.

Секретарь отца исчез и на его месте появилась ухмыляющаяся физиономия моего старшего братца Торвина. Он остановился на пороге, приподняв одну бровь оглядел меня с ног до головы, и спросил отца:

— Пап, ты не познакомишь меня с этой очаровательной леди? — вот гад, и этот на что-то намекает, я схватила яблоко из вазы и запустила в братца. Впрочем, безуспешно. Чтобы попасть в брата чем-нибудь, надо быть мастером.

Торвин рассмеялся:

— А ты совсем не изменилась, сестренка, — он подошел ко мне, раскрыл объятия, в которые я и упала. Все-таки братик у меня такой лапочка. Высокий, красивый, умный, обаятельный, веселый, а еще мастер меча. Вот если бы он не был бы мне братом, — помечтала я, — не задумываясь вышла бы за него замуж.

— Ну хватит, хватит, — недовольно проворчал отец, врочем смешинки в его глазах явно говорили о том, что он совсем не сердится, — еще успеете наобниматься. У тебя дело? — спросил он у Торвина.

Торвин сразу стал серьезным.

Усевшись за столик, брат налил себе вина, пригубил. Отец заинтересованно прищурился, наблюдая за телодвижениями Торвина. Наконец брат прямо посмотрел на отца и сказал:

— При очередном обходе священного леса, смотрители обнаружили следы присутствия чужака.

Что? Я не ослышалась? Чужак? В священной роще? Я просто в шоке! В самом закрытом и охраняемом месте нашей территории, чужак? Да как такое может быть, если лес охраняется по периметру даже внутри нашей же территории! И даже простому эльфу туда попасть не так-то просто. Да чтобы попасть на этот курорт, нужно именное разрешение отца, а его еще нужно убедить в необходимости этого!

Кстати, а почему? — задумалась я…

Отец подобрался.

Удивленная, я переводила взгляд с отца на брата, и обратно.

— Подробности. — мягко сказал отец, а вернее приказал. Если он говорит таким тоном, значит дело серьезное и лучше ему не перечить. Кстати, эта особенность есть у всей нашей семьи — в исключительных ситуациях разговаривать мягко. Только такая мягкость может обернуться жесткой посмерной подстилкой для собеседника.

— Первые неявные следы были обнаружены смотрителями около месяца назад, — начал рассказывать Торвин, — несколько смазанных следов, кое-где обломанные ветки, еще по-мелочи. Сам знаешь, что на своей территории они знают каждый камень "в лицо".

Я мысленно кивнула, смотрителями обычно становятся эльфы с творческой натурой. Они следят за красотой места, которую частенько создают сами. Чтобы стать смотрителем, нужно иметь исключительный эстетический вкус и развитую память. Но они не воины, да впрочем никто от них этого и не требует, то, что они создают, стоит многих воинских умений.

— Передав информацию вверх по цепочке, они успокоились. — продолжил Торвин. — Однако их доказательства присутствия чужака не были приняты во внимание бравыми вояками-охранниками. Хоть как-то оправдать их может только то, что охранная цепь вокруг леса грамотно построена и преодолеть ее незаметно невозможно, а нарушения периметра не было зафиксированно. Поэтому на слова смотрителей просто не обратили внимание. — Брат сделал глоток вина.

— Виновных найти и наказать, — от голоса отца меня пробрала дрожь. Его лицо не выражало никаких эмоций, только прищуренные глаза внимательно смотрели на Торвина.

— Месяц спустя, — брат кивнул, показывая что принял слова отца к сведению, — одним из смотрителей были найдены остатки костра, грамотно замаскированные. Чужак не учел одного — смотрители обладают отличной зрительной памятью и любые изменения на подотчетной территории ими замечаются. Этих следов охранники уже проигнорировать не смогли и они наконец провели полное обследование местности.

Торвин замолчал.

Мы с отцом не отводя глаз смотрели на него, ожидая продолжения. Убедившись, что наше внимание полностью принадлежит ему, Торвин отхлебнул вина, посмотрел на отца и сказал:

— Это человек. Он жил в лесу несколько месяцев, точнее определить не удалось. Местом его стоянки была Гора Бога. — Торвин не отводил глаз от отца. — Кстати, не расскажешь ли, почему этот небольшой холм называется Горой Бога?

Я заинтересованно перевела взгляд на отца и затаила дыхание. Надеюсь они меня не прогонят, уж очень интересный разговор получается.

Отец, глядя сквозь ладони, поставленными домиком, задумчиво молчал. Наконец прийдя к какому-то решению, он прикрыл глаза, а я почувствовала как вдруг пропали все звуки дворца, доносящихся сквозь окна и двери — отец поставил защиту от прослушивания. Я восхищённо вздохнула. У меня так еще не получается. Мне, чтобы поставить защиту, нужно потратить несколько минут, да и то она будет не настолько мощная. Грустно вздохнув, я приготовилась услышать что-то очень интересное. Теперь меня отсюда и лошадью не сдвинешь.

— То, что сейчас я вам расскажу, должно остаться между нами. Этой информацией могут владеть только члены королевской семьи. — Внимательно посмотрев на нас и, дождавшись наших с братом кивков, отец продолжил, — Вы не задумывались, почему местность, на которой расположен священный лес закрыта? И это несмотря на то, что там располагаются целительные источники, да и магический фон там таков, что позволяет излечивать многие болезни и даже страшные раны.

Я отрицательно покачала головой, продолжая внимательно ловить слова отца. Братик же даже не шевельнулся.

— Так вот, — убедившись, что мы внимательно его слушаем, продолжил отец, — существует очень старая лагенда, что на земле существует так называемое "место бога". В этом месте, когда-то очень давно, на заре становления человечества, произошла грандиозная битва между богами, в результате которой один из богов был уничтожен. В месте его уничтожения, богами была построена гробница, в которой лежит прах этого бога.

— Разве у богов бывает прах? — удивилась я.

Отце недовольно посмотрел на меня.

— Этого никто не знает, но в легенде говорится именно так. А если кто-то нетерпеливый не будет меня перебивать и дослушает до конца, то возможно у него в конце-концов и вопросов поубавится.

Я виновато опустила голову. Так мне и надо, помолчать не могла?

— Так вот, — отец строго посмотрел на меня, — легенда говорит, что любой, достойный этого, войдет в гробницу, получит небывалое могущество. Конечно он не станет богом, но, как я понимаю, магом может стать очень сильным. Это место в течение всей истории человечества находили много раз и в разных местах. Одним из этих мест и является Гора Бога. — отец надолго замолчал, о чем-то задумавшись.

Когда уже больше ждать я не смогла, не удержавшись спросила:

— И? Наша Гора Бога — настоящее "место бога"? — я затаила дыхание.

Отец, оторвавшись от своих мыслей, посмотрел на меня:

— Я точно этого не знаю, но мне кажется, что это именно так. Еще мой дед обнаружил странные магические свойства этого места и нашел вход в гробницу. Так как мой дед был правителем, а правители должны просчитывать свои шаги на много ходов вперед, он долго не решался войти в нее. Именно он объявил это место священным и ограничил в него доступ. Еще долгие годы дед не решался пройти в гробницу, ведь совсем не обязательно, что его посчитают достойным, а что с недостойными происходит никто не знает. В конце концов, уже передав бразды правления моему отцу и оставив соответствующие распоряжения, дед ушел в гробницу. — Oтец снова замолчал.

Несколько минут в комнате стояла тишина, отец снова задумался о своем, а мы с братом осмысливали полученную информацию.

— Это тогда он пропал? — вдруг спросил Торвин.

Отец посмотрел на него и кивнул.

— Мой отец и ваш дед, согласно оставленным указаниям, не стал его искать. Так приказал ваш прадед. Никто не знает, чем может обернуться такое любопытство. Он понимал, что своим походом рискует, и не только своей жизнью. Незвестно, какие силы спят в гробнице и что их может разбудить. Но он не смог удержать в узде свое любопытство. — Отец задумчиво посмотрел на нас. — Несмотря на все свое любопытство, я так ни разу и не входил в гробницу. Король должен смотреть в будущее и просчитывать результаты своих действий, — и сейчас он не удержался от нотаций.

— Это что же получается, — возбужденно сказала я, — какой-то человечишка пробрался в гробницу? И это несмотря на всю нашу хваленую охрану?

— Вот имеено, — отец перевел взгляд на Торвина, — приказываю тебе разобраться с охраной. Виновных найти и наказать. Так же я приказываю тебе сформировать отряд, лучше всего из рейнджеров, и послать их за нарушителем. Брать его только живым. — Отец сделал паузу, чтобы все прониклись сказанным. — Нам необходимо узнать как он проник в охраняемую зону, и что он делал на Горе Бога. И входил ли он в гробницу. Если входил, то что он там узнал. Все понятно?

Торвин согласно кивнул.

— Пап! — встряла я, — а можно мне участвовать в поимке человека, ведь я все-таки рейнджер?

— Эль! — строго сказал отец, хотя я видела появившиеся в его глазах смешинки, — а как же бал в твою честь? К тому же там будет много молодых мужчин. — Глаза отца просто лучились весельем.

— Ну пап! Ну его, этот скучный бал, тут такое веселье намечается! — я умоляюще смотрела на отца, — к тому же Трон и Трой тоже не откажутся повеселиться.

— Все-то вам, молодым веселиться, — по стариковски проворчал отец. — Ну хорошо, уговорила. Только кроме своих друзей с тобой поедут еще двое рейнджеров, поопытнее. И не возражать! — Прикрикнул отец, видя, что я открыла рот. Рот послушно захлопнулся. — Еще неизвесто, что это за человечек такой, если сумел пробраться сквозь охрану. Кроме рейнджеров возьмете с собой одного мага, который не очень занят. Просто на всякий случай. — Он снова перевел взгляд на Торвина, — обеспечение отряда всем необходимым возьмешь на себя. Все ясно?

Мы с братом одновременно кивнули головами.

Отец улыбнулся.

— Все, я пошел. Да, Торвин, — обернулся отец от двери, — Скорее всего нарушитель будет пытаться добраться до восточной границы с людьми. — Он внимательно посмотрел на Торвина, — Надеюсь, ты понял, что делать. — И с этими словами вышел из комнаты. После этого, защита от прослушивания с легким хлопком исчезла.

Мы с братом переглянулись.

— Ну что, сестренка, — ухмыльнулся Торвин, — на охоту?

Я радостно улыбнулась ему:

— Ага, я побежала обрадую Трона и Троя, а потом заскочу к тебе — получить ценные указания и познакомиться с попутчиками, которых ты подберешь мне. Кстати, когда мы выезжаем?

— А чего тянуть, — пожал плечами Торвин, — думаю за пару-тройку часов все будет подготовлено. Только ты разве не хочешь отдохнуть с дороги?

— Не-а, — я схватила свой меч и пристроила его за спиной. К его присутствию я уже привыкла и чувствовала себя без меча как-то неуютно. — Вечером отдохну на природе. К тому же мне так привычней.

— Ну-ну, — Торвин пошел к двери. — Не забудь — через пол часа у меня в кабинете, — сказал он и вышел.

А я радостно побежала искать своих друзей.

* * *

Глава 13

Ник

Я сидел на земле под раскидистым деревом, откинувшись спиной на его ствол, и тяжело дышал. Руки массировали икроножные мышцы, на которые за последние два дня свалилась нагрузка, никогда раньше ими не виданная. А пока выдалась спокойная минутка (я, с помощью бадди-компа, в разных режимах осмотрел ту сторону леса, откуда пришел), можно еще раз вспомнить и проанализировать последние события.

Перед тем, как покинуть холм, который в последние месяцы служил мне домом, я сначала определился куда мне идти. Все эти эльфы, гномы и прочие существа, вызывают у меня некоторую опаску. Если судить по нашим книгам, и если они там описаны верно хотя бы частично, то все эти «нелюди» (хотя почему нелюди? Что, у нас японцы нелюдями считаются? Хотя отличаются так, что иногда думаешь — уж не другая ли это? Или взять какое-нибудь племя в лесах Амазонки или Африки, там такие персонажи встречаются, что оторопь берет, однако считаются людьми) достаточно плохо относятся к «людям». Что-то не хочется проверять на своей шкуре их доброту. Лучше я пойду к людям, уж с ними я договориться смогу, ну, или раствориться в толпе (надеюсь). Как сказал Умник, люди живут от этого места где-то на востоке. К сожалению карту он не смог мне нарисовать, даже примерно. Огромное количество данных, собранных еще при Дронте, пропало (они хранились на внешних кристаллах), а считанные из памяти данные приходивших соискателей могущества, оказались настолько расплывчатыми, да и устаревшими на пару тысченок лет, что верить можно только примерному направлению на местность проживания различных расс.

В общем, чтобы как-то обозначить точку отсчета, и вспомнив наших космонавтов, я помочился на первое дерево, с которого начинался мой путь, попинал его и, сказав "поехали!", отправился в путь-дорогу. Сразу же я для себя выработал правила передвижения — стараться не оставлять следов, внимательно осматривать впередилежащую дорогу. Судя по книгам, эльфы — прекрасные следопыты. Поэтому, чтобы хоть как-то повысить свои шансы против них, я настроил свой бадди-комп на поиск и отслеживание "крупно-и-средне-габаритных" живых существ во всех диапазонах излучения, доступных датчикам бадди-компа. От Умника в этом плане никакой помощи ждать не приходилось. По крайней мере сам он ничего не смог мне предложить, а я оставил зарубку на будущее поподробней узнать о его способностях, которые могли бы мне помочь. Как оказалось зря я отложил это дело. Но понял это уже намного позже. Возможно события пошли бы по другому пути развития. По худшему ли, по лучшему, но по-другому.

Сначала, с вечера, я постарался отойти как можно дальше за тройку часов, пока совсем не стемнело. Это я подстраховался на тот случай, если хозяева были уже близко. Врядли ночью они будут меня преследовать. Затем примерно сутки я двигался на восток, с непривычки постоянно вертя головой во все стороны, чтобы не упустить возможную опасность. Бадди-комп очень хорошо справлялся со своей работой, выделяя красным контуром в очках живые объекты согласно установленным мною параметрам, и помечая их тэгами с надписями, по ходу дела заполняя свою базу данных попадающимися видами живых существ. Правда пока попадались только животные, что, впрочем меня только радовало. А что меня особенно порадовало, так это то, что я нашел в настройках программы, запущенной в бадди-компе, и предназначенной для путешествий по опасной для людей местности. Это такие фишки, как "Ручной/Автоматический режим отпугивания инфразвуком" с настройкой мощности, "Искать живые организмы по пикам излучений бетта-ритма мозга (активность, макс. расстояние -50 метров) и дельта-ритма (сон, кома — до 30 метров)", "Возбуждение дельта-ритма в мозге живых организмов на расстоянии до 20 метров (тестовый)" (как я понял этой функцией можно попытаться усыпить некоторых животных или людей, к сожалению на разных представителей животного мира действует по-разному). Круто! Поковырявшись еще немного в настройках и сопутствующих программах, больше ничего интересного не нашел, за исключением нескольких программок для работы с мозгом уже самого оператора — повышения внимания, релаксации и прочего. Мда… А я и не знал даже. Как говорится "учите матчасть!". И даже не предполагал, что в моем компе есть соответствующие датчики и излучатели. Знал бы такие возможности за своим компом, с ночным сторожем меньше было бы проблем.

А места здесь просто замечательные! Такой красоты я даже на фотографиях не встречал. Местами деревья посажены в определенной последовательности, образуя что-то вроде небольших городков с улицами, домами, образованными переплетением ветвей и стволов, везде растут цветы, формирующие целые картины, приятные для глаз, релаксирующие их, и никого из эльфов нет. Такие места напрягали меня, заставляя ожидать появления садовников, создававших эту красоту и следящих за ней, и я, внимательно понаблюдав за окрестностями, чуть ли не ползком обходил их.

Вечером следующего дня и случилось то, о чем вспоминая, каждый раз испытываю злость и не могу сдержать истерического смеха. Обходя по краю очередную опушку, и уже почти скрывшись на ее противоположной стороне, я почувствовал такой мощный пинок под зад, что меня пронесло в перед и впечатало в ствол подвернувшегося дерева. От неожиданности и мгновенно вспыхнувшего ужаса, уровень адреналина в крови подскочил до такого уровня, что я практически отключился от окружающей реальности, только краем глаза замечая мелькающие по сторонам деревья со скоростью, соизмеримой с мельканием в окнах быстродвижущегося автомобиля. Не знаю сколько времени я бежал, как далеко и как быстро. Просто в один прекрасный момент споткнулся и пропахал брюхом двухметровую просеку в траве очередной полянки. Отлежавшись немного, я неожиданно «прочувствовал» свое тело. Ноги и руки не хило трясутся, а в заднице засел такой комок боли, что я, прежде чем застонать, успел удивиться, как с такой болью еще умудрился бежать.

— Умник! — наконец справившись с голосом, прошептал я, — что это было?

— Кхе-кхе. — сделал вид, что прокашлялся Умник, — я думал, это ты меня просветишь. Шел себе, шел, вдруг как дернешься, да как побежишь, молча, да еще не отвечаешь на мои вопросы. Я уж не знал даже, что мне думать. Может, расскажешь, что случилось? — Умник замолчал, ожидая моего ответа.

А я и не знал, что сказать. Только с хрипом проталкивал сквозь горло воздух.

— Кстати, — не дождавшись ответа, сказал Умник, — с уверенностью могу сказать, что ты побил все рекорды по бегу своего мира, да и этого тоже. Ты раньше бегал?

Я только отрицательно покачал головой. Кстати, а тремор конечностей уже проходит, с радостью заметил я. Да и задница уже меньше болит, по крайней мере терпимо.

— Щас, посмотрим, — пробормотал я, включая перемотку записи на бадди-компе. Надо сказать, что когда я уходил со своего холма, то настроил его на постоянную суточную запись всего, что попадает в объектив, чтобы при необходимости вечером просмотреть особо красивые места и скидывать интересные моменты в свою библиотеку видео. Ресурсов компа для этого хватает с огромным запасом. Включив перемотку, я с огромным удивлением обнаружил, что мой забег продолжался сорок минут! И скорость своего бега я оценил примерно в сорок километров в час. Ни фига себе! Это ж я больше двадцати километров пробежал! И как при такой скорости я не вмазался ни в какое дерево?

Удивленно покачав головой, я остановил перемотку непосредственно перед кульминационным моментом, чтобы сообщить поразившие меня сведения Умнику.

— Ну что я могу сказать, — задумчиво протянул Умник, — мне кажется это начали раскрываться твои физические возможности, заложенные внедрением информструктуры. А опасная ситуация просто подтолкнула их к этому. Кстати, — нетерпеливо проговорил Умник, — давай смотри, что там дало тебе под зад.

Недовольно фыркнув, я включил перемотку еще на пару минут назад, и наконец включил воспроизведение.

Умник постоянно нудел у меня в голове, прося комментировать то, что я вижу. Ведь экраны очков он не мог видеть. Ну не размещать же его магический глаз внутри очков!

Итак, вот я осматриваю поляну, стиль оформления которой сильно отличается от других полянок. Вот прохожу мимо. А вот и тот самый момент — изображение резко дергается, стабилизатор изображения не справляется. Вот резко приближается ствол дерева, я аж передернулся, я ведь все вижу как в реале — как будто включил машину времени, и непроизвольно потер больное место на заднице, при этом заметив, что боль почти прошла. На этом моменте я напрягся — в объектив попал противоположный конец поляны, видно я крутнулся на месте. Удачно. Сделалав стоп-кадр, я стал задумчиво рассматривать необычную сценку.

На той стороне поляны стояла толпа людей. Вернее их было шестеро. Изображение немного смазано. Я применил к нему фильтр, увеличивающий резкость, осветлил его, все-таки уже темнело. Нет, все еще не ясно. Запустил сложный алгоритм улучшения качества картинки, который обычно используется при восстановлении испорченных фотографий, и вот тут просто-напросто засмотрелся на колоритную картинку.

Люди стояли треугольником, вершина которого была направлена на меня. Вершину треугольника изображала безумно красивая девушка. Ну, ладно-ладно, может я и преувеличиваю — просто очень симпатичная, при моем долгом вынужденном воздержании любая женщина показалась бы красавицей. Выражение лица девушки слегка удивленное. В левой опущенной руке — большой лук. Слева и справа от девушки и чуть дальше — по двое мужчин. Ну, наверно мужчины. Тоже красивые, только по-моему, несколько отдающие голубизной. Женщинам почему-то такие нравятся. У них в руках оружия не было, но из-за спин торчали, вроде как, рукояти мечей. Еще у двоих тоже были луки. И отдельно от группы стоял еще один мужик с вытянутыми в мою сторону руками. Мужик как мужик, такой же как и остальные, только без оружия. Одеты они были во что-то похожее на наш камуфляж, но все-таки отличающийся. Девушка — блондинка, вроде как с длинной косой, мужики — вперемешку, и блондины есть и брюнеты.

Ну, и что же это у нас получается? Хозяева? Скорее всего. И похоже, какие-то вояки, раз в камуфляже. То есть, команда охотников, явно не садовники. А в заповедниках не охотятся, по крайне мере толпой. Так? Так! Что же получается? А получается, что они появились по мою душу. Эльфы? Здесь места эльфов, вряд ли в заповедной зоне будет кто-то кроме них.

Так… рассуждаем дальше, я задумался. Если эльфы преследуют меня командой, а не один человек, тьфу, эльф, значит их кто-то послал, то есть их начальство. Значит наверху, — я невольно глянул вверх, а поймав себя на этом, усмехнулся, — обо мне знают, точнее, знают о нарушителе. Все правильно, нашли следы, доложили по цепочке вверх, оттуда спустили команду "фас!" и прислали охотников. Если охотники не местные — это хорошо, тогда местность им тоже не знакома, но расчитывать на это нельзя, у них же вполне может быть проводник.

Так. Ну встретили они меня, вернее догнали. Почему засаду не устроили? А сразу стали… что? Я снова внимательно взглянул на картинку в очках. Стали стрелять? Я посмотрел на лук в руках девушки. Значит не стали окликать, а сразу пустили стрелу. Почему? Неужели им не интересно кто я и откуда взялся? — Я задумался. Правда вспомнив, что эльфы считаются хорошими стрелками и сообразив куда попала мне стрела, теперь уже в этом сомнений не было, я вскочил на ноги:

— Ах ты сука! — выматерился я, — Значит захотели ранить меня? Говорите, убивать не хотели? Ну ладно, я понимаю стрельнуть в ногу, но в ЗАДНИЦУ? — я нервно стал ходить кругами, шепча матерные ругательства. — Бьюсь об заклад, эта стерва специально выбрала место, куда целиться. Нет, ну почему бабы такие стервозные, а? Ну я понимаю — враг, но ведь и врага уважать можно… Или, — я остановился, — они вообще людей не уважают? Тогда понятно, поймать человечишку, при этом унизив его стрелой в ж… е, тут наверно и пытать особо не надо, чтобы узнать ответы, достаточно стрелой пошурудить…

— Умник! — я погладил браслет. — Спасибо!

— За что? — удивился Умник.

— За то, что, — я замялся, подбирая нужное слово, — ну, замагичил мою одежду, а то бегать бы мне с дополнительным украшением в одном месте.

— Не за что, — довольно ответил Умник, — завсегда пожалуйста! Обращайтесь, если что. У нас самые низкие расценки!

— Угу, — пробормотал я, не реагируя на шутки Умника. В последнее время он учится шутить. Правда пока не очень получается. Иногда он просто не понимает, когда какую шутку можно к месту применить.

Вспомнив удивленное лицо девки, я усмехнулся. Наверно не каждый день встречается человек с непробиваемой задницей. Я еще раз вызвал фотографию и полюбовался на девушку. Ничего так, фигуристая. Ладно, хотите войны? Вы ее получите! — шаблонно подумал я, но вспомнив, что это все-таки профессионалы, а я тешусь надеждой, что на поиски меня любимого послали не слишком слабую команду, взгрустнул. Несмотря на свои неплохие кондиции, что-то сомнительно, что я справлюсь с эльфами. Надо выработать план. Мда… план бы мне не помешал, только совсем другой… Ладно, надо сначала оторваться от эльфов подальше, найти укромное место и все хорошо обдумать.

Повернувшись на запад, я показал в ту сторону известный всем в моем мире знак фака, развернулся и побежал на восток. Еще несколько раз я пытался перейти на свою сверх скорость, но ничего не получалось. А жаль. Еще пару часов в темное время, спасибо бадди-компу, я бежал на максимально возможной скорости, пока не нашел небольшой камень на противоположном краю небольшой полянки, метров пяти в высоту, на вышине которой была неплохая площадка. Взобравшись на нее, я огляделся. На запад открывался неплохой вид, там деревья росли пореже, если что — успею заметить противника. Расположившись поудобней за небольшим выступом, так, чтобы меня не было видно со стороны вероятного противника, я распотрошил свои запасы и, периодически выглядывая наружу и сканируя местность, плотно поужинал.

Итак, — сыто развалившись и, помассировав ноги, начал я мозговой штурм, — что мы имеем? А имеем мы на хвосте команду охотников, одна из них о-о-чень такая из себя девушка, — я мысленно облизнулся. — Четверо по бокам от нее наверно тоже охотники, а вот что это за чёрт стоит в стороне от группы? — я в который раз рассматривал картинку, — и нафига он свои ручки ко мне тянет? И ведь не просто так — лицо-то напряженное. Да! Может Умник что подскажет?

Я описал Умнику картинку и он ненадолго задумался.

— Мне трудно сказать что-то определенное, я ведь почти не знаю подробностей быта населения. Могу только предположить, что это был маг, и он пытался как-то воздействовать на тебя. Так, сейчас, подожди — пробормотал Умник и снова замолк.

Я не шевелился, продолжая думать. Значит, эльфы. Что мне делать дальше? Бежать? Куда? Я только сейчас понял, что если команду специально пустили по моему следу, то скорее всего они могли предположить или просчитать маршрут моего движения. А он прост, как мычание теленка — на восток, где ближе всего к людям. И могли там выставить дополнительное оцепление или просто усилить охрану — я бы так и сделал. Не надо рассчитывать на их глупость. Значит считаем, что впереди на востоке меня ждут. — Я аж передернулся, я же бежал как раз в ту сторону и очень быстро. И ведь не знаю, как далеко до границы заповедника, в любой момент мог напороться на охранников периметра. Да еще и маг в команде преследователей, не значит ли это, что мне и трепыхаться не стоит? Смогу ли я уйти от преследователей, усиленных магом? Или сразу сдаться? Я попытался представить что меня ждет в обоих случаях. Эльфы по-любому не простят мне того, что я оказался на их территории. Однако, если я еще немного побегаю, конечно этим вряд ли заслужу прощение эльфов в случае поимки, но так хоть есть вероятность благополучного исхода. Мне стало совсем грустно.

— Есть! — я аж взрогнул от неожиданности, — вот, я проанализировал все что произошло в тот момент, и что я смог учуять. Сразу-то я не обратил внимание. Получается, маг пытался тебя остановить воздействием на твою нервную систему. Как ты понимаешь, ему этого не удалось сделать. А знаешь почему? — Умник интригующе замолчал.

— Давай, давай, не тяни, — проворчал я, мне стало интересно, что там накопал Умник.

* * *

— Вообще-мог и сам догадаться, — ответил Умник, — просто твоя информструктура, особенно после преобразования, выполненного мною, намного мощнее, чем у местных жителей. Она ведь приспособлена для работы с энергиями более высокого порядка, хоть пока полностью и не раскрылась. Соответственно, она более энергоемка и устойчива к внешнему воздействию. А воздействие частично активировало информструктуру, в той части, которая отвечает за физику организма, ну может еще что. Вот кстати, поэтому получается, что и на твою ауру тоже практически невозможно воздействовать извне, потому что под действием информструктуры она быстро вернется в норму. Ну вот, — закончил Умник, — пробиться через такой мощный каркас, окружающий тебя, местная магия не сможет. — Умник на секунду задумался, а затем добавил: — По крайней мере для конкретного данного мага это так.

По мере того, как говорил Умник, мне все больше и больше хорошело.

— Это что же получается, — мечтательно зажмурившись, уточнил я, — маги мне не страшны?

— Успокойся, — укоризненно сказал Умник, — прямого воздействия возможно и да, а вот представь, что маг пульнет в тебя файрболом, или заставит дерево упасть на тебя, и твоя защита не спасет. К тому же данных мало для полноценных выводов. Вот если б понаблюдать воздействие на тебя архимага… — мечтательно промолвил Умник.

— Окстись, зараза, — прикрикнул я на него, — данных ему видите ли не хватает…

Умник обиженно замолчал.

— Так, со мной более-менее все понятно, — я предвкушающе потер руки, — а теперь, больной, рассказывайте, на что жалуетесь?

— Не понял, — недоуменный голос Умника доставил мне истинное наслаждение, ага, его еще можно поставить в тупик, я улыбнулся.

— Давай, рассказывай, что ты умеешь, посмотрим, как поставить твои способности мне на службу…

Последующие пол часа я виртуально потрошил Умника. Оказалось, я слишком рано стал воспринимать его как личность. Сказались очень удачно имитируемые им эмоции, интерес, применяемые им языковые конструкции. Все-таки он, пусть и мощный и условно «умный», но компьютер. Однако его самообучающиеся алгоритмы — это что-то. Так вот, инициативность у него развита в минимальной степени, — ладно, это мы поправим, надо только задать ему необходимый вектор развития. В этом мне поможет желание Умника развиваться. Компьютер-компьютером, а что-то от личности в нем все-таки есть, понимает, что, чтобы выжить, ему нужно еще многому учиться, и похоже ему надоел информационный голод, раз он с таким удовольствием ко мне прицепился. К тому же его создатели заложили в него изрядную жажду получения и обработки новой информации, которую я разбудил. Так, теперь о способностях Умника. Их оказалось, прямо скажем, не много. Извиняет его то, что большинство вещей, которые он мог делать, были завязаны на его внешние датчики, излучатели, да и куча алгоритмов и программ хранились вне его, все это пропало. Остались только способности подключения к информсети, воздействия на информструктуры на небольшом расстоянии, по некоторым признакам определять внешнее «магическое» воздействия, то есть видеть информационые и энергетические каналы. Правда, возможности Умника немного усиливает браслет, в котором он сейчас находится, но не на много.

— Кстати, Умник, — вспомнил я, — ты смог разобраться в радиоизлучении моих компов? Мне может понадобится твоя связь с ними, вернее с датчиками моего бадди-компа. Все-таки интелекта в компе нет, а у тебя нет датчиков. Если вас скрестить, — мечтательно зажмурился я, — твои возможности сильно подрастут, да и мне не помешает интеллект в бадди-компе…

— Еще нет, — недовольно ответил Умник, — Слишком как-то сложно у вас все это устроено. Спасибо хоть, что я успел прочитать книжки с твоего субноута по электронике, радиотехнике и информационным технологиям, я вообще только-только начинаю понимать о чем там речь идет, а ты уже чего-то от меня требуешь. — похоже он обиделся. А ведь верно, прочитать книжки — это одно, а вот понять, тем более без экпериментальных исследований и человеку-то непросто. Мда… а ведь для многих вещей нужно абстрактное мышление, а есть ли оно у Умника? Тут я сообразил, что изучая все это, Умник не задал мне ни одного вопроса. Я как представил, что он требует от меня объяснить на пальцах принципы модуляции радиосигналов или решение задач из матанализа, что сначала мне поплохело, а потом я преисполнился еще большим уважением перед Умником. Надо же, прочитал книжки и уже стал понимать что-то.

— Ладно, извини. Расскажи-ка мне вот что, — я подумал о самом насущном на данный момент, — как эльфы меня отслеживают? Понятно, что материальные следы, а вот еще как-то могут? Не даром же они мага с собой таскают…

Умник немного помолчал. Думаю, что ему по силам это определить. Все эти магические технологии, несмотря на объяснения Уника, пока для меня темный лес. Хотя я уже начал находить параллели между ними и нашими информ технологиями. Надо будет поэксперементировать, но в более спокойной обстановке. Сейчас главное оторваться от эльфов.

— Мне трудно что-то определенное сказать на эту тему, — Умник снова помолчал, что-то обдумывая, — понимаешь ли, в принципе, хоть местные и не особо владеют информсетью, но некоторые маги могут создавать информационные ищейки в сети, но это настолько редко встречается, что, думаю тебе бояться этого не стоит. Не могу, правда, сказать то же самое про астрал. Как ты знаешь, с ним я работать не могу. Что касается чистой магии без всякой связи с информсетью и астралом, то да, маги вроде как могут искать людей по отпечаткам ауры на окружающих предметах, бывших непосредственно рядом с человеком. Подожди-ка минуточку, я кое-что проверю, — Умник замолчал.

А я обдумывал, что узнал. Пока мною всерьез не заинтересовались большие люди и не привлекли к работе мощных магов, типа тех же архимагов, можно их пока не учитывать. Так. Остаются следы ауры и материальные следы в лесу. Если со вторыми еще что-то можно сделать, в принципе я способен, вспомнив свое деревенское детство и постоянные игры в лесу, да еще если почитать соответствующую литературу, как-то шкериться от эльфов, но что делать с аурой? Блин, времени катастрофически не хватает! А еще желательно пустить эльфов по ложному следу. Напрямую сейчас переться к людям не имеет смысла — быстро поймают. Надо делать крюк. Интересно, с кем мне легче столковаться будет, с дроу или с гномами? С одной стороны дроу — те же эльфы, с другой стороны, они враждуют с эльфами, шанс договориться есть, пусть даже они тоже не любят людей, но может помогут, чтобы досадить эльфам? Теперь гномы, о них еще меньше знаю, вернее совсем ничего. И Умник тут бесполезен. Мда, дилема, — я устало прикрыл глаза. Все-таки я сильно устал. Столько впечатлений и дум, что даже мой мозг, тренированный нашим земным информационным беспределом, уже подустал. Все-таки на Земле мне не приходилось решать проблему выживания, а это, оказывается постоянный стресс.

Я уже задремал, когда меня разбудил внутренний толчок.

— Что? — вскинулся я.

— Ты почувствовал, да? — а голосе Умника звучало удовлетворение.

— Почувствовал что? — я никак не мог понять, что меня разбудило и что изменилось в окружающем меня пространстве. Что что-то изменилось, я чувствовал, но вот что?

— Сними очки, — потребовал Умник, — щас проверим.

Я послушно снял очки. Сначала на меня навалилась темнота, в очках ведь я видел нормальную синтезированную картинку. Через пару минут глаза привыкли к темноте, я стал различать силуэты деревьев, траву между деревьев. Стоп! Какая трава? Луна-то еще не вышла!

— Ага, вижу что получилось, — радостно заметил Умник. Видимо, я явно высказал свое удивление в мыслях.

— Объясняй! — потребовал я. С каждым мгновением я все четче видел окружающее, вокруг каждого дерева или кустика я стал видеть что-то вроде свечения. Прикольно, но все-таки через бадди-комп видно лучше, правда без свечения. Да и привык я к периодически появляющимся подсказкам над объектами, генерируемых компом, на которые по его мнению нужно обратить внимание.

— Ну, в общем я проверил как идет процесс твоей адаптации, реализуемый твоей проапгрейденой информструктурой. Нужные участки мозга развиватся по плану. Я тут просто вспомнил, что работа с аурой — это самый простой вид работы для мозга, и проверил в каком состоянии находится в нем нужный участок. Оказалось, что он уже готов к работе, я просто включил внедренные ранее нужные алгоритмы работы, предназначенные для него, ну то есть по которым он работает. Это чтобы не нужно было тренировать этот участок мозга, во время чего обычно и происходит их самостоятельное образование. Осталось только тебе научиться, как пользоваться этими возможностями. — довольно закончил Умник.

Круто! Чувствую себя суперкомпом, который накачивают софтом по самые… э… уши, вот. А у нас на земле, если нет способностей к экстрасенсорике, то тренируй мозг, не тренируй, все одно получишь… фигу, в общем.

— Но ты сильно не радуйся, — тут же смазал впечатление Умник, — остальное вряд ли так быстро нарастет.

— Ну и отлично, — не стал я расстраиваться. Может я еще не прочувствовал ситуацию? — Тогда объясни, как это мне может помочь в моем положении?

— Я думал, ты понял, — удивился Умник, — ты сейчас можешь работать с аурой! Как с чужой, так и со своей. То есть, ты можешь прикрыть свою ауру, вернее настроить ее таким образом, чтобы она не излучала. Блин, ну как же тебе объяснить-то?… А, вот! Короче, программируешь ее, да… пожалуй так, — пробормотал Умник, — да, именно так, пишешь программку, внедряешь ее в ауру, и аура подчиняясь ей, перенаправляет поток излучения обратно в организм. Кстати, это еще и полезно для организма, но, правда, если не надолго. Но этому ты должен научиться сам. Я только смогу подсказать тебе что делать.

— Сколько времени займет обучение? — попытался я распланировать время, но Умник обломал меня:

— Откуда я знаю? — он даже фыркнул, чтобы показать мою глупость, наверно. И что тут смешного? — Все зависит от тебя, и лучше начать побыстрее.

С этим трудно было не согласиться. Чем быстрее я смогу научиться прятать свою ауру, тем больше шансов, что эльфийский маг меня не учует. Ладно, начну, пожалуй обучение прямо сейчас, пару часиков позанимаюсь, затем три часа на сон… нет пожалуй можно четыре часа поспать. Так. Сейчас нельзя выдавать мое новое направление движения, тем более я его даже сам еще не знаю, поэтому пока не научусь скрываться, хотя бы в магическом плане, буду двигаться на восток, а потом, когда и если научусь прятаться, то и решу. Вернее думать об этом никто не мешает и сейчас, но определюсь по обстоятельствам. Ок. По минимуму определились.

Так, теперь насчет безопасности. Надо же как-то хоть по-минимуму обезопасится, пока я буду в отрубе. А вдруг эльфы не спят, а продолжают преследование?

Немного подумав, я нашел решение. Снял очки, положил на камень и направил в сторону, откуда прибежал. Затем достал линзы, вставил их в глаза, и переключил картинку в одной линзе-мониторе на изображение с очков. Так. Чуть поправил очки. Вот так лучше. Теперь я спокойно могу улечься, да и бадди-комп побудет на стреме. Кстати, на нем я включил все эти новые примочки с определением живых существ по излучению мозга, авось поможет.

— Умник, начинай! — я поудобней улегся и прикрыл глаза.

Так и хочется сказать, "и Умник начал!". Ничего подобного. Вернее начал, но сначала прочитал мне нудную теорию как это делается. А я-то думал, он мне по-быстрому объяснит, что делать и у меня сразу получится. Не буду описывать подробности, мне просто смешно становится, вспоминая как я тужился, пыжился, пытаясь выполнить рекомендации Умника, даже потел от напряжения. Что-то получаться у меня начало только где-то через час. Тогда я наконец увидел свою ауру. Да-да, оказывается это тоже возможно. Правда я ее видел не всю, а только там, куда взгляд доставал. Но обрадовался я здорово. Я просто никогда не ожидал от себя, что смогу делать что-то из экстрасенсорики. Кстати, моя аура оказалась разноцветной. Вообще-то я не разбираюсь в цветах ауры, а Умник сказал, после того, как я описал, что я вижу, что у Дронта цветовая гамма была совсем другая. В общем сразу перед глазами у меня плавал зеленый цвет, где-то выше, краем глаза отсвечивал фиолетовый цвет, около солнечного сплетения — яркий желтый цвет, чуть ниже оранжевый, около паха ярко-красный (надеюсь это не значит, что что-то там не в порядке). Где-то отсвечивали серебристый и золотистый цвета. В общем красиво. Единственное, что я знал о цветах ауры — черный и серый цвета — плохие цвета. Слава богу я их у себя не обнаружил. Еще бы кто мне объяснил остальные мои цвета в ауре… Ну да ладно. Дальше, еще немного понапрягавшись, я увидел воочию, так сказать, что любое мое прикосновение к предметам, оставляет на них слабые отпечатки ауры. Как объяснил Умник, они могут держаться на предметах довольно долго. И чем сильнее аура, тем дольше держится. Умник научил меня что надо делать, чтобы очистить предмет от любой ауры (я сделал зарубку в памяти узнать потом, можно ли это использовать против людей, а пока не стал отвлекаться). Это было трудно, но я справился. Однако настоящим кошмаром для меня стала попытка спрятать свою ауру. Тут долго у меня ничего не выходило. Я даже вывел из себя Умника, хотя как можно вывести из себя компьютер? И когда я, уставший, уже хотел плюнуть на это дело, наконец-то поймал за хвост понимание процесса, и быстро вытащив это понимание за хвост из норы своего тупизма, раскрутил всю цепочку шагов и действий, которые необходимо выполнять, в понятных мне терминах и действиях. Я понял свою проблему. Все дело было в том, у меня не было понимания, почему именно это надо делать сейчас и в такой-то последовательности. А простое повторение действий без понимания, почему-то не работает, или плохо работает. Оказалось все просто. Вообще-то все это действительно несколько походит на программирование в том смысле, что нужно выстроить цепочку из некоторых действий, взаимосвязанных друг с другом, а у каждого действия есть свои граничные условия применения и условия стыкуемости с другими действиями. Поняв это, я пришел в восторг. Ведь это же при правильном системном подходе можно воротить такие программы!

— Умник! — не выдержал я, — а скажи, с информсетью этот принцип работы подходит? — я аж затаил дыхание.

— Хм, принцип-то подходит, только там совсем другие действия нужно выполнять и оперировать другими понятиями, а зачем тебе это?

Так, с информсетью мы погодим, а пока…

— Так, Умник, а ну-ка, выдай мне всю раскладку по управлению аурой, все действия, и еще то, что осталось за кадром. Я так понимаю, эта же модель используется в местной магии?

— Ну, да. А что ты задумал? Ты не отвлекайся, лучше повтори упражнение, которое мы прошли, еще несколько раз, чтобы в любой момент мог его использовать…

— Да, да, — бормотал я не вслушиваясь в то, что говорит Умник. Так, надо на бадди-компе запустить программу систематизации полученных данных… нет, пожалуй с бадди-компом это будет долго. Я связался с субноутом. Ага, там все в порядке, никого не было. Так, где там наши аналитические программки?

— Эй, может объяснишь, что ты делаешь, я ведь чувствую, ты со своим субноутом связался? — теребил меня Умник.

— Щас, щас, — пробормотал я, лихорадочно настраивая софт. — Подожди минутку, не отвлекай… — Итак, — когда все было готово, обратился я Умнику, — я сейчас буду тебе умные вопросы задавать, изволь отвечать без утайки, подробно, там, где непонятно — я скажу — по нескольку раз, пока я не пойму. Понял?

Умник молчал, похоже он впал в ступор, — подумал я. Ничего, пусть привыкает, мы программисты народ непредсказуемый, непонятный. Даже женщины со своей логикой иногда пасуют, общаясь с нами…

— Кхе… кхе, — откашлялся Умник. Ну-ну, кашляет он, видите ли. — А что происходит? Что ты собираешься делать?

— Понимаешь, Умник, — начать я все-таки решил с лекции, а не с вопросов. Думаю ему полезно послушать как надо работать, — вообще любую работу надо начинать с получения абсолютно всей (или доступной на данный момент) информации по объекту, ее систематизации, с тем, чтобы выявить принципы работы, закономерности, сложные и простые области использования, применения или имплементации. Далее полученная информация формализуется. Затем строится модель объекта, в нашем случае — модель магии. Пока понятно? — остановился я. Умник промолчал. Приняв его молчание за согласие, я продолжил. — Так вот, затем эта модель структурируется, дальше происходит уточнение модели на непротиворечивость базовым понятиям, правилам и условиям использования, а вот дальше происходит постепенная разбивка модели на все более конкретные блоки, иными словами, модель детализируется до тех пор, пока не будет достигнут минимально возможный неразбиваемый (или его дальнейшая детализация теряет смысл) модуль или блок. Вот, только после этого наступает полное понимание как работает вся система в целом. И вот тут-то любые условия или задачи, решаемые этой системой, а в нашем случае объектом изучения — магией, спокойно и без напряга реализуются в рамках построенной модели. А то, что ты, Умник, мне втыкал последний час — это не обучение, а дрессировка. — Я немного помолчал, успокаиваясь. — Я все понятно изложил?

— Угу, — немного ошарашенно произнес Умник, — а у нас обучение проводилось на начальном этапе именно простым заучиванием, и после долгих лет тренировок, осознав, что и как они делают, только тогда приступали к созидательному управлению информсетью… Мда…

— Не расстраивайся, — успокоил я, — возможно в вашем случае именно так и следовало поступать, кто вас инопланетян поймет, — я улыбнулся, — и скорее всего все эти вещи, о которых я говорил, у вас давно разработаны, просто используются неявно. Детям же ты не будешь объяснять всю эту модель? А в моем случае наиболее сильный эффект даст именно такой систематизированный подход, и все это мне надо разработать самому. К тому же, в этом случае, я смогу сам разрабатывать нужные мне, — я замялся с названием, блин, никак не въеду в магическую терминологию, — ну, заклятья, что-ли… Фуф, я аж вспотел. Ладно, Умник, конечно надо бы поспать, — я посмотрел на часы, — но это важнее. Кстати, ты можешь меня как-то простимулировать, чтоб не хотеть спать, и завтра весь день не ходить квелым?

— Думаю, да. Только я не знаю какие последствия это будет иметь для тебя. Все-таки не зря ведь твоему мозгу раз в сутки нужно отдыхать…

— Ничего, — махнул я рукой, — от недосыпу еще никто не умирал. Давай, включай свою шарманку.

Через некоторое время я почувствовал, как сон, настойчиво тянувший мои веки вниз, позорно бежал, поджав хвост. Эх! Хорошо-то как! Мда… а ведь в случае опасности эта фича может мне сильно помочь… Ладно, все это лирика, надо приступать к работе.

Дальше пошла напряженная работа. Так своей головой я не работал даже для дипломной в институте. Ну конечно, от этого ведь не зависило мое дальнейшее существование, а попросту жизнь. Я потрошил Умника, пытаясь выжать из него максимум информации, ведь любая упущенная мелочь могла разрушить всю уже вырисовывающуюся модель или сделать ее неработоспособной. Я прямо-таки физически ощущал (если судить по небольшим «тормозам» в его реакции, правда мелким, все-таки 16 процов), как скрипели мозги у субноута, который пытался систематизировать скармливаемые ему данные. Получаемая у Умника информация преобразовывалась мною в абстрактные понятия, которые затем заполнялись смысловыми и функциональными связями. И только часа через четыре, когда уже Умнику было нечего мне сообщить, вчерне все было готово для дальнейшей обработки.

Дав команду субноуту заново обсчитать данные на наличие нестыковок и систематизировать их, а затем приступить к созданию черновой модели магии, я устало откинулся спиной на камень, прикрыл глаза и помассировал их. Хоть спать и не хотелось, однако я чувствовал, что усталось никуда не делась, а так ненавязчиво обволакивала мышцы, мозг… Я посмотрел лог наблюдений бадди-компа, что-то он меня не отвлекал во время работы, неужели ночью никого не было рядом? Кул! Оказывается с этими новыми датчиками, считывающими мозговую активность на расстоянии, бадди-комп практически идеально справлялся с работой. Было зарегистрированно несколько крупных объектов, но комп на основании анализа излучения и потихоньку наполняемой базы данных, достаточно уверено идентифицировал их как животных. Оказывается, прямо под моим камнем ночью ночевала здоровенная туша какого-то ранее мною не встречавшегося животного, чем-то отдаленно напоминающего нашего лося. По крайней мере морда его очень была похожа. А вот рога — не ветвистые, а плавно изгибающиеся назад. И все-таки, все-таки, надо поосторожней быть с анализом по мозговому излучению. Я ведь не знаю как сильно местные отличаются от меня, вдруг в ритмах мозга есть отличия? Ладно, оставим это на экспериментальное подтверждение. Все равно пока не проверишь.

Кстати, а ведь светлеет… Я с умиротворением и тихой радостью наблюдал рассвет. Красиво… Небо на востоке начало светлеть. Потом на верхушки деревьев стали падать первые лучи солнца, выделив их из мрака. Затем, прорвавшись сквозь ветви, они стали сначала робко, а затем все более и более настойчиво заглядывать в глаза. Пожмурившись и понаслаждавшись еще немного, я резко вскочил, автоматически прихватив шест и, сначала медленно, затем постепенно ускоряясь стал выполнять малый разминочный комплекс. Постепенно мысли в голове растворялись, я всем своим существом чувствовал окружающую природу, и — как будто просыпался вместе с нею, попадая ей в такт. Шест летал вокруг меня как безумный, свист рассекаемого им воздуха просто пел и я, уже впав в транс, всем своим существом, всеми клетками своего тела подпевал ему. Я уже ничего не чувствовал и ничего не контролировал, для меня существовала только песня. Вернее ПЕСНЯ. О чем была эта песня? Я не знаю, наверно о радости бытия… Да… наверно так. Не знаю, сколько эта песня продолжалась, да мне и не интересно это, очнулся я сидящим на шпагате, в высоко поднятых руках зажат шест, одним концом упирающийся в небо, а противоположный конец шеста, тот, что в руках, направлен мне прямо в темя. Глаза широко раскрыты и, не жмурясь, смотрят на появившееся полностью солнце. Медленно осознавая проишедшее, я даже не испугался, настолько сильно я был переполнен светлым и радостным чувством, а так же энергией. А ведь то, что я вытворял (в памяти все-таки смутно, но проступило воспомнание о тех движениях), я никогда не делал. Да и не приемы с шестом это были, а действительно танец-песня. Почему-то, случившееся меня не капли не напрягало, уж больно хорошо на душе… Эх, жаль бадди-комп не был на меня направлен объективами, я бы посмотрел, как это выглядело со стороны… Кстати, о птичках, не пора ли нам в дорогу? Эьфы-то не отстанут, — я резко очнулся, — благо у меня есть фора, а может ее уже и нет? В голову мне пришла одна замечательная пакость, которую я попытаюсь с ними сотворить. Я улыбнулся, представив это. Почему-то я чувствовал в себе большую уверенность в том, что мне удастся провернуть задуманное. Но сначала, мы уйдем немного еще на восток, примерно на сутки, надеюсь заповедная зона еще простирается на это расстояние, и надо найти подходящее для задуманного место, чтобы эльфы на нем остановились ночевать, а я это место поизучаю и подготовлю к встрече. А как их там остановить, я уже знаю и умею (я благодарно погладил браслет с Умником). Я снова улыбнулся, вспомнив эльфику. Надеюсь главная в команде — ты. Ну, стервочка, посмотрим, что ты запоешь завтра утром, когда проснешься.

Глава 14

Где-то до полудня я бежал экономным и по возможности бесшумным бегом на восток, с замиранием сердца встречая иногда шарахавшихся от меня животных и усиленно всматриваясь вперед. Меня все больше начинала беспокоить возможная встреча с охраной заповедника. Я ведь не знаю его протяженность. Но что-то мне подсказывало, что это место уже недалеко.

Умник на меня обиделся и не разговаривал. Когда после моей утренней разминки он пытался распросить меня что произошло, я отмолчался, не хотелось растерять то волшебное чувство, посетившее меня, пытаясь рассказать о нем словами. А Умник, оказывается, на какое-то время просто перестал меня чувствовать. А вот мне совершенно не было интересно, что произошло, сам не знаю почему.

Периодически по пути я останавливался на несколько минут, прислушиваясь и сканируя окружающее пространство. Убедившись, что все в порядке, набирал ягоды, которые росли практически повсюду и продолжал путь. Эх, знать бы, как далеко от меня находится погоня! Надеюсь мой вчерашний спринтерский забег дал мне большую фору.

По пути я сбил нунчаками какую-то большую птичку, немного похожую на тетерева, такой птицы я еще не ловил раньше. Она сидела на нижней ветке дерева, лежащего у меня на пути, а нунчаки я не задумываясь и не останавливая бега, лишь чуть-чуть притормозив, бросил как биту в игре «городок». Благо, деревья как раз немного расступились, что позволило мне хорошо замахнуться, а птичка и не заметила ничего (неужели я так тихо стал пробираться в лесу?), когда нунчаки завернулись вокруг ее шеи, при этом свернув ей голову. Мда… Как говорится, прогресс налицо.

Вскоре после полудня мне попалась полянка отлично подходящая для моего замысла. Именно после нее, по моей задумке, эльфы должны потерять мой след. До этой полянки я намеренно не скрывал свои следы, по которым, как я надеялся, эльфы вскорости должны нагрянуть сюда. Правда, если я неправильно рассчитал время и эльфы появятся слишком рано, придется отказаться от своей пакости для них, до ночи еще далеко и вряд ли они, потеряв на полянке мои следы, останутся здесь ночевать, а просто могут пойти дальше искать. Ну и ладно, честно говоря сомнения у меня еще оставались. А пока, я огляделся, надо исследовать окружающую полянку местность. Кстати говоря, полянка была одной из тех, которые местные садовники облагородили. Это, кстати, стало еще одной причиной, почему я выбрал именно эту полянку — ведь ночевать приятней именно на такой. По центру, как часто бывало, стояла небольшая беседка, рядом небольшой бассейн или купальня, выложенный из камней, с небольшим навесом, переплетенным вьющимися цветами. Вообще стиль оформления очень похож на первую встреченную мною полянку, может у них один дизайнер? По полянке выложены из белого камня дорожки, непонятно зачем только — между ними ничего не росло. Из бассейна вода выливалась тремя ручейками, русло которых, на протяжении около километра также выложенно тем же камнем (уже «спрятав» ауру и стараясь наступать только на камни, которых тут было в избытке, я проверил). Отлично. И что интересно, ручейки через некоторое время расходятся на север, восток и юг. Хм… это напомнило мне нашу сказку с тремя дорогами. Интересно, если мои последние и самые сильные следы будут вести к бассейну, а из него их не будет, что подумают эльфы? Скорее всего они поймут все правильно, что я ушел по дну одного из этих ручейков, чтобы сбить со следа, и поэтому не оставляю следов. Следы ауры ведь тоже не будут видны — со мной будет контактировать только вода. А это значит, что в принципе, они могут разделиться. Это хорошо? Хорошо! Так… А с учетом того, что маг у них только один — чтобы проверить наличие отпечатка моей ауры, когда я предположительно выберусь из ручья — как они поступят? Вот тут я задумался. В принципе маг может прошвырнуться вдоль каждого ручья, но они ведь не знают на какое расстояние… Я ухмыльнулся, похоже задам я им задачку. Жаль, не узнаю как они поступят, к этому моменту я уже буду далеко. И если у них нет запасного варианта или козырей в рукаве, похоже я от них оторвусь.

Вернувшись на свои следы, подходящие к полянке, я «включил» ауру и не особо скрывая следы, прошел на полянку. Здесь я, дав себе час времени, быстро набрал сушняка (садовники явно халтурили — не следят, что ли за территорией?), рядом с беседкой развел костер, выпотрошил птицу, обернул в ароматные листья какого-то растения, которое я уже раньше ел, на пол часа закопал в угли, тем временем, прикопав в сторонке перья и потроха, и через некоторое время вкусно покушал. Чуть-чуть посидев, и не став как обычно прятать костер, я встал и подошел к бассейну. Вода как всегда оказалась очень вкусной. Напившись, я разделся, быстренько ополоснулся и, снова спрятав свою ауру, осторожно пошел по ручейку, поворачивавшему на север — с той стороны я приглядел отличное дерево, прикрытое со всех сторон кустарником — потихоньку не подберешься, достаточно высокое, чтобы видеть происходящее на полянке, и с густой и пышной кроной, чтобы спрятаться в ней. Расцарапав открытые участки тела, и ругаясь сквозь зубы, я пробрался к стволу дерева, поправляя за собой ветви кустов и стараясь не ломать их. Мне даже разок повезло — от самого ручейка и практически до самого дерева я пропрыгал по лежащим повсюду камням. Кстати, деревья-великаны остались позади еще сутки назад. От моего холма они постепенно уменьшались в размере и здесь, хоть и были достаточно высокими, уже не вызывали ступора своим размером.

Я посмотрел вдоль ствола дерева вверх. Мда… Нижние ветви начинаются метрах в трех от земли. За ствол я в принципе в обхват схватиться смогу. Я продолжил обследование дерева снизу, так, хорошо, ветви достаточно длинные и на конце приспускаются к земле, образуя небольшой купол и достаточно густые. Для эксперимента я недалеко отошел от ствола, зайдя в кусты. Отлично! Отсюда уже не видно, что находится в ветвях дерева. Вернувшись к стволу, я засунул шест между рюкзаком и спиной, а чтобы он не выпал, притянул лямки рюкзака как можно плотнее к спине. Подпрыгнул, нет, вроде не выползает.

Обхватив ствол дерева ногами и руками, я медленно полз наверх. Полностью я не обхватывал ствол, но прилагаемого мною усилия хватало, чтобы держаться. Перекинув руки повыше, обхватывал ствол. Затем, резким движением подтягивал ноги. Передыхал, и полз дальше. Когда перед глазами появилась первая ветка, сил уже почти не осталось. Я мрачно смотрел на ветку и костерил себя последними словами. А Умник, гад, подхихикивал.

— А я говорил тебе, на кой тебе сдались эти эльфы? Сейчас бы уже далеко был отсюда. Глядишь и оторвался бы от них.

Мысленно соглашаясь с ним, признаваться перед Умником в своей глупости не хотел. Ну, последний рывок! Эхма! Йес! Получилось!

С трудом устроившись на довольно крепкой ветке, я полностью расслабился и пытался отдышаться. Мда, подумать только, небольшие трудности, а я чуть не отказался от задуманного. Или может зря?

Нет, — подумав, я покачал головой, — раз решился на действие, отказываться от него из-за пустяков не стоит. Итак, что мы видим? А сквозь листву мы ничегошеньки не видим. Просто замечательно! Ну и что мне делать? Ладно, вон толстая ветка, растет как раз в нужную сторону, надеюсь выдержит меня.

Я медленно пополз по нужной мне ветке, по дороге обламывая маленькие ветви и листья, чтобы сделать своеобразный коридор, через который я собирался наблюдать за полянкой, складывая их в полупустой рюкзак за спиной. Это чтобы на земле не оставлять таких следов. Кстати до полянки около сотни метров по прямой. Так… с… Ну что ж, видно все прилично. Оглянувшись, я выматерился, ветка-то сначала идет вверх и от ствола я ничего не увижу. А лежать на пузе, ожидая эльфов — никаких сил не хватит. Ну что ж. Есть ли у вас план? Их есть у нас — мой безотказный бадди-комп. Прикрепив очки на ветке, я отполз к стволу, надел линзы проверил связь и в очередной раз послал всех по матери, в том числе не вовремя встрявшего Умника, — не тот ракурс. Снова пополз к очкам. Наконец нацелил их как надо, вернулся и просто-таки растекся по стволу от усталости, больше нервной. Странно, но похоже дерево делится со мной своей энергией. Я чувствовал как усталость становится из болезненной, просто мягкой… Ладно потом разберусь, если будет время. Немного передохнув, стал устраиваться поудобнее. Кое-как уместившись в развилке дерева, главное преимущество которой было не в удобстве, а в том, что снизу меня, если что, не заметят, я наконец-то расслабился. Что-то слишком много усилий у меня ушло для той мелочи, что я задумал. А ведь я всего-лишь хочу поставить эльфов на место. Чтобы они не сильно обольщались на свой счет. Нет, ничего против них я не имею, но вот это их презрение к «людишкам» оказывается задело меня за живое (и еще кое-за что, поморщился я, невольно потрогав то место, которое так понравилось эльфике). Конечно я многого не знаю, возможно в большом мире они милейшие существа, но верится с трудом, я знаю, что есть только два варианта отношения долгоживущих к короткоживущим, постоянно мешающимся под ногами (зная людей — уверен, что это так, под ногами они будут постоянно путаться), да еще и размножающимся как кролики — с высоты своего опыта и мудрости относиться к ним как к детям, или же презирать, а возможно и ненавидеть. Других вариантов я не вижу. А нейтрально относиться к людям они смогли бы только живя на другом континенте, когда интересы народов не пересекаются. И мне очень хочется заставить их уважать людей, ну, на крайняк, лично меня, — я устало улыбнулся.

Так, за этими размышлениями я незаметно и уснул.

Эль Трин'х Васар

Добрались мы до Горы Бога за пару дней. К сожалению, лошадей пришлось оставить на границе охраняемого Священного Леса. Деревья в нем росли достаточно густо, все-равно где-то пришлось бы их бросить. Оставив Ветерка на попечение хозяев, и договорившись, что о нем будут хорошо заботиться, я отправилась на встречу с начальником гарнизона. Встретил он меня хмуро, наверно Торвин уже всех тут достал с проверками. А нечего было пропускать чужого на охраняемую территорию! — мрачно подумала я. Расстались с ним мы недовольные друг другом, хорошо хоть в сопровождение выделил лучших своих следопытов. Перед отправлением мы решили не брать рейнджеров с границы, а взять пару эльфов непосредственно из охраны леса. Выгода очевидна, во превых охранники здесь сплошь бывшие рейнджеры, во вторых хорошо знают территорию, в третьих будут стараться не за страх, а за совесть, чтобы доказать свою невиновность, для чего надо как можно быстрее поймать нарушителя и выбить из него информацию о возможно существующих секретных тропках. Ведь как-то он попал туда! Хорошо хоть, что с этой стороны границы леса до Горы Бога было ближе всего.

По пути до Горы я пыталась оценинить, настолько ли хороши выделенные нам сопровождающие. Через сутки пути убедилась, что лучшего и желать трудно. Мы с Троем и Троном по сравнению с ними просто сосунки. Неудивительно, что от таких наблюдений настроение у меня резко упало. Тем не менее главная в группе — я, значит должна только радоваться таким сопровождающим. Я наткнулась на насмешливый взгляд Иллиона — одного из сопровождающих, гордо вскинула голову и вопросительно подняла бровь.

— Через пару часов будем на месте, — произнес он. Я кивнула. Как и рассказывал мне Торвин, который уже бывал здесь, это чувствовалось по деревьям, которые имели тут гигантские размеры.

По истечении указанного срока, деревья расступились и я увидела эту таинственную Гору Бога. Не такая уж она и большая. Действительно, для горы мелковата. Жаль, что обследовать ее сейчас не удастся, отец приказал сразу же по нахождению следов нарушителя отправляться в погоню. Думаю, что обследование Горы отец поручит лично Торвину, вряд ли он захочет открывать эту тайну посторонним.

Не дав никому отдохнуть, я приказала всем разойтись в разные стороны, чтобы найти следы нарушителя. Искать мы начали сразу с восточной стороны. Следов чужака, по утверждению мага Лорина, было много, да я и сама их видела, все-таки кое-что умею, но больше всего их было, как и ожидалось, в восточном направлении от Горы. Да и, судя по мощности отпечатков ауры, именно они были последними. Кстати, отпечатки ауры пришельца достаточно необычны. От эльфов на предметах остаются отпечатки преимущественно одного — зеленоватого оттенка с индивидуальными отличиями, а тут были оттенки различных цветов. Может быть это типично для людей? Я ведь никогда еще не бывала на людских территориях, сама не видела, вот ведь! — я невольно нахмурилась. За маленькую меня еще принимают, не отпускают путешествовать, а мне уже скоро сотня лет исполнится! Я попросила у Лорина уточнить этот момент.

— Да, — подтвердил он, — обычно у людей отпечатки несколько тусклее, да и цвета немного отличаются. Но в общем ничего особенного. Люди разные бывают.

Кстати веселый парень этот маг. По внешнему виду этого не скажешь, но подкалывает с серьезным видом так, что просто держись! Не ожидала такого от вроде бы уже не ребенка. Правда он старше меня всего на тридцать лет, а у эльфов магические способности начинают проявляться явно именно в этот период времени. Я, кстати — исключение. И уже сейчас могу кое-что делать, правда по-мелочи. Серьезно со мной пока обучением магии не занимались.

Лорин же только закончил второй год обучения у наставника, а ему уже доверили сопровождать нас в качестве магической поддержки, о чем-то это да говорит.

Хм… ну ладно.

— Хорошо. Сейчас делаем часовую остановку, перекусим, а затем в погоню! — отдала я необходимые распоряжения.

Преследовать чужака оказалось легко. Несмотря на то, что на земле он почти не оставлял следов, — опытный стервец! — Лорин уверенно вел нас на восток по отпечаткам его ауры на земле, деревьях, кустах, почти не отклоняясь. Я же сама практически не выискивала следов — мне трудновато еще постоянно поддерживать магическое зрение. В конце концов, для этого у нас есть маг! — я мрачно бросила на Лорина взгляд, завидуя ему черной завистью. Магия меня всегда привлекала, но по причине еще малого возраста и постоянной занятостью учебой в школе рейнджеров, серьезно ею не занималась. А без наставника учиться — только эльфов смешить. Все, решено! Вернусь с победой, заставлю отца найти мне хорошего наставника. И почему у нас нет чего-то вроде магической академии, как у людей? Почему-то считается, что персональные занятия с наставником дают лучший результат. Не знаю, не знаю… У людей ведь маги не хуже наших, а учатся в академиях. Надо будет пораспросить отца…

Судя по следам, чужак двигался достаточно быстро, поэтому, чтобы не отстать от него, а вернее догнать, мы двигались бегом. Таким образом рейнджеров учат бежать сутками напролет. Кто иногда заставлял нас останавливаться и отдыхать, так это Лорин. Ха! Хоть здесь я могу смотреть на него свысока! Он ведь не обучался у рейнджеров, хотя, надо признать, он достаточно ловок и вынослив, может поэтому именно его прикрепили к нам? Интересно, почему его не отдали в рейнджеры? Ладно… все это пустяки. Мои мысли снова вернулись к чужаку. А ведь он действительно ловок! Однажды мы пересекали небольшой овражек, так он его перемахнул не останавливаясь! Хотя мог спокойно спуститься по склонам. А ведь даже мне с трудом удалось допрыгнуть до противоположного края! Вот над кем мы посмеялись от души, так это над Лорином. Нет, чтобы спокойно перебраться, так, видно, не захотел показывать, что уступает нам. Ну и результат — скатился с противоположного склона и искупался в водичке. Ха-ха! Это надо было видеть его унылое и смущенное лицо, когда он наконец выбрался! Правда, надо отдать ему должное, на наши насмешки от ответил шуткой. Уважаю!

Наконец, уже начинало смеркаться, Лорин, бежавший впереди отряда остановился и поднял руку. Иллион тут же подошел к нему и они о чем-то тихо переговорили. Не поняла! А кто тут главный-то? Я решительно подошла к ним и возмущенно уставилась на Иллиона. Он, обернувшись и наткнувшись на мой взгляд, усмехнулся и прошептал:

— Чужак. — я мигом забыла свою обиду и перевела требовательный взгляд на Лорина.

Лорин не обратил на наши переглядывания внимания:

— Последние следы оставлены всего несколько минут назад. Скорее всего чужак совсем недалеко впереди. — я кивнула.

— Впереди место отдохновения, — не стал ждать моего вопроса Иллион, — возможно он там решил остановиться. — Он вопросительно и, как всегда насмешливо стал смотреть на меня, мол, что прикажете? Конечно ему не нравится, что им командует соплячка, а кому понравится? — рассердилась я, — но слава всем богам, позволяет себе только такие вот насмешливые взгляды.

Я пожала плечами — Приготовиться, — отдала команду, и сама достала свой лук. Аккуратно, как на территории дроу, мы тенями стали приближаться к краю полянки. Я почувствовала некоторое волнение. Что это за человек, чужак? Опасен или нет? Оглянувшись на спутников, заметила, что все спокойны и без излишней суеты делают то, чему учились всю жизнь. Неужели одна я такая впечатлительная? Ладно, оставим копание в себе на более удобное время…

Наконец, выглянув из-за дерева, за которым начиналось место отдохновения, я внимательно, глазами стала исследовать его. Чужака не видно. Может он сидит в каком-то из домиков?

Тут, на краю полянки шевельнулась ветка. Вот он! Сидит на корточках за кустиком и рассматривает местность. Сидит правее, боком к нам. Нет, не удается рассмотреть его! Прикрыт ветками кустарника. Вот, видно удостоверившись, что все тихо, встал и потихоньку и особо не скрываясь пошел к противоположному краю поляны. Видно не захотел тут останавливаться на ночь. Вот сейчас я его внимательно рассмотрела. Правда лица видно не было. А так… Что сказать о нем? Обычный эльф, — тьфу, человек — хотя откуда мне знать его обычность в человеческом понимании? Высокий, наверно на голову выше меня, а я сама не такая уж и мелкая. Плечи не так, чтобы широкие, но мощные — видно как мышцы перекатываются при движении. Черные волосы собраны в хвост, как обычно делают наемники. Одет странно. Не в камуфляже, что было бы наиболее естетственным для нарушителя. Голубые штаны в обтяжку, какая-та легкая одежда на теле черного цвета, рюкзак за спиной, в руках палка, а на рюкзаке что-то изображено… — я напрягла глаза, пытаясь рассмотреть, все-таки темновато. В этот момент облако, закрывающее заходящее солнце ушло в сторону и последние лучи света упали на фигуру чужака.

Что??!!!! Да как он посмел???? Я чуть не задохнулась от возмущения. Чтобы какой-то человечишко открыто носил изображение эльфийки??? Да еще почти голой???? Говорите, почему эльфийки? Да потому что, такие заостренные ушки есть только у нас!!!! Это ж такой позор, что даже простив человечку все его прегрешения, за одно это его надо убивать очень медленно, чтобы мучился как можно дольше!!!! Так он что, презирает нас и открыто это показывает????

Уже практически не контролируя себя, я вышла из-за дерева, одним слитным движением доставая стрелу и накладывая ее на лук, краем глаза замечая, что за мной потянулись и мужчины, похоже так же ошарашенные увиденным. Нн-н-а тебе! Моего контроля хватило только на то, чтобы не убивать чужака сразу, в последний момент пустив срелу в менее опасное для жизни место, пусть перед смертью он хоть почувствует позор. Для воина получить стрелу в спину — ужасный позор, а если ниже, то ему лучше самому удавиться, все равно ему не жить в обществе. Одновременно со мной Лорин выпустил в чужака какое-то заклинание.

От удара стрелы, чужака аж подбросило и пришпилило к дереву. Вот-вот, повиси, мразь. Ходить своими ногами ты сможешь еще не скоро, если вообще доживешь до этого момента!

А вот то, что произошло дальше, меня настолько удивило, что ввергло просто в ступор. Чужак, отлипнув от дерева, мгновенно развернулся, я лишь успела увидеть какую-то черную полосу, пересекающую его глаза, которая на мгновение отразила лучик солнца, подобно начищенному металлу. Я непроизвольно моргнула, и когда мои веки поднялись — чужака просто не было. На том месте, где он стоял на землю опадала поднятая в воздух листва и пыль.

Мы долго стояли не шевелясь. Произошедшее всех нас просто ошеломило. Да какое там ошеломило! Мозг просто отказывался воспринимать и анализировать ситуацию. Человечишко, гуляющий на нашей территории, очевидно ни в грош не ставящий нас, что подтверждается изображением полуголой эльфийки, которую могут видеть все желающие, не поддавшийся заклинанию Лорина и проигнорировавший мою стрелу. По каждому пункту его ожидает смерть, а он, такое чувство, намеренно набрал за собой кучу несовместимых с жизнью грехов. И куда он делся, в конце концов?

Я медленно повернула голову и оглядела каждого из мужчин. Лорин так и стоял с протянутыми руками и открытым ртом, что в общем-то нетипично для нас, эльфов, выражать удивление таким образом. Иллион судорожно вцепился в меч, и стоял бледный, не сводя глаз с места, где был чужак. Остальные выглядели не лучше.

Как ни странно, первой в себя пришла я.

— Так и будете стоять? Лорин! Закрой рот! Иллион, отпусти меч! А теперь, — прошипела я, — объясните мне, что сейчас произошло!

Мужчины наконец зашевелились. Лорин наконец опустил руки и захлопнул рот, Иллион вставил меч в ножны. Они перевели на меня свои взгляды и продолжали молчать. Мне это уже стало надоедать. Ну подумаешь, ушел чужак, что, никогда раньше не упускали добычу? А вот как ему это удалось и надо разъяснить, чтобы в будущем не совершать подобных промахов.

— Лорин! Какое заклинание ты применил? И почему оно не сработало? — с нажимом, чтобы он поскорее очнулся, спросила я.

Лорин откашлялся.

— Я применил заклинание подчинения и оно сработало! — Лорин вдруг опустил голову, — вернее оно сработало, но почему-то не подействовало. — И быстро продолжил дальше, боясь, что его прервут, — Противостоять заклинанию могут только маги, ну, или, если есть амулет от подчинения. Но в ауре чужака не было никаких намеков на то, что он маг! Да и амулета у него не было.

— Откуда ты знаешь? — подозрительно прищурилась я, — всем известно, что амулеты не видны пока не активированы, а активировать их может только заклинание, противостоять которому они предназначены.

Лорин укоризненно посмотрел на меня.

— Вот потому, что я не почувствовал активации амулета, а я все-таки маг, я и утверждаю, что амулета у него не было!

Я смутилась, но не стала этого показывать.

— А что вы можете сказать насчет того, что стрела его не взяла, хотя явно было видно, что попала в него, — я сделала паузу, — или вы хотите сказать, что я промахнулась? — я обвела всех взглядом. Что интересно, Иллион смотрел на меня серьезно, без этой своей вечной усмешки.

— Ну что ты, — хором заговорили Трон и Трой, перебивая друг друга и переглядываясь, — все видели как чужака подбросило от удара стрелой, да и лежит она наверно там. — Они быстро сбегали к дереву, где стоял чужак и принесли стрелу, целую и невредимую.

— Могу предположить, — проговорил молчаливый спутник Иллиона, как там его? А, Иллори. Он единственный, кто с самого начала сохранял невозмутимость, по крайней мере внешнюю. — я встречал похожий эффект. Похоже на действие заклинания, укрепляющего одежду. Оно делает его непробиваемым, но накладывать его очень сложно и дорого. Ничего иного в голову просто не приходит.

Лорин кивнул головой, подтверждая слова Иллори:

— Даже у меня такой одежды нет — пока не хватает знаний и сил.

— Тут есть один момент, говорящий против этого, — вступил в разговор Иллион, — не важно, что одежда непробиваема. После удара боевой стрелы, — он внимательно смотрел на наконечник моей стрелы, — даже ребра ломаются, а уж от болевого шока он просто не смог бы двигаться.

Мда… и что все это может значить? Что мне со всем этим делать? Что, тяжелую кавалерию звать?

А что, собственно произошло? Ну, ушел чужак, допустим это. Он не маг, Лорин подтверждает это. Стрела не подействовала? Ну, одежда хорошая. Пропал? Мало ли что, отвлеклись мы в этот момент одновременно все. Маловероятно? Да, но другого пока ничего в голову не приходит. Все это еще не основания для прекращения преследования.

Приведя все эти доводы своим спутникам, я убедилась, что мыслю правильно. Первый эффект от происходящего уже не воспринимается так категорично-непонятно.

Мы немного посовещались, и я приняла решение продолжить погоню, вдруг чужак все-таки ранен, и где-нибудь лежит? Тогда это хороший момент его взять…

Глава 15

Мы долго шли по следам чужака, следы он исправно оставлял, но какие! Такое ощущение, что он не бежал, а передвигался огромными скачками. В темноте следы ног уже не были видны, но отпечатки ауры в местах, которых он касался ступнями ног, заставляли только удивляться. Расстояние между ними было около двух метров! (Прим. автора — я не стал заморачиваться местными единицами измерения, применяю наши, Земные). Видно было, что чужак не сбавляет скорости, и следы еще через час преследования оставались такими же. В конце концов уже под утро мы вышли на совсем крохотную полянку, где, похоже чужак свалился, уж очень явные следы этого он оставил.

Его давно здесь не было, а мы все вымотались. Недолго посовещавшись, решили остановиться на ночлег. Хотя какой ночлег! Уже скоро утро. Придется до полудня отсыпаться, чтобы восстановить силы.

Махнув на все рукой, я завернулась в свое тонкое, но очень теплое, одеяло, которое все рейнджеры носят с собой в подобных походах, и мгновенно уснула, не заморачиваясь отдачей команд или выставлением дежурств. Все со мной согласились, что вряд ли чужак вернется, судя по следам он тоже вымотался, и опасных животных здесь нет. А завтра будем уже думать, что делать. Это были мои последние мысли.

Проснулась от какого-то бормотания. Поморщившись, приоткрыла один глаз. Все, кроме Лорина, дрыхнувшего неподалеку от меня, уже встали и о чем-то говорили. Вздохнув, я потянулась и резко встала. Мужчины замолчали и оглянулись на меня. Ага, здорово, завтрак уже готов. Молодцы! Пожелав всем доброго утра, я по звуку, недалеко нашла маленький ручеек, в котором и умылась. Возвращаясь и проходя мимо Лорина, пнула его легонько, чтобы вставал. Он не отреагировал. Я удивленно усмехнулась. А ведь он вымотался посильнее нас! Ладно, все равно надо вставать — я посильнее пнула его. Лорин зашевелился. Подойдя к маленькому костерку, вокруг которого сидели мои спутники, выхватила из стопки лепешку, лежащую на растеленном одеяле, налила уже заваренного травяного настоя и, жмурясь от удовольствия, стала завтракать. Пока я ела, подошел сонный Лорин и присоединился к нам. Пока все не насытились никаких разговоров не велось.

— Итак, — начала я и оглядывая всех по очереди, — что будем делать?

Иллион пожал плечами.

— А что нам остается? Надо преследовать чужака дальше.

Все согласно покивали.

— Никаких новых мыслей нет? — спросила я, в слабой надежде, что более опытные спутники что-то придумали. Поняв, что это не так, я вздохнула. Что-то, после вчерашнего, мне все меньше и меньше нравится происходящее. Чужак какой-то непонятный, которого не берут ни стрелы, ни магия. Его быстрый способ передвижения. Действительно, непонятно. И вызывать подмогу из-за такого «пустяка» вроде как не очень хорошо. Все-таки тут рейнджеры неслабые собрались, да еще и маг впридачу. Успокоив себя таким образом, и подождав, пока Лорин доест, я дала команду на отправление в путь.

Еще целые сутки мы шли по следам чужака. Передвигался он теперь нормально. Нашли место, где он ночевал, но долго там не задержались, последовали дальше. В конце концов уже под вечер достигли очередного места отдохновения, где и случилось это. Мы просто потеряли следы чужака. Но это же невозможно! Мы же убедились, что он не маг, скрывать свою ауру не может. Мог бы — давно уже скрыл бы.

Чем-то нехорошим все это попахивает. Разослав всех, кроме Лорина по округе высматривать обычные следы чужака, я заставила Лорина чуть ли не носом рыть полянку, чтобы понять куда делся чужак. Сама я тоже помогала ему, задействовав свое магическое зрение, хоть потом и будет болеть голова. Не это сейчас главное.

В конце концов с разведки вернулись мои спутники. Почему-то я не удивилась, что они ничего не обнаружили. Зато мы с Лориным наконец поняли, что провернул чужак. Самые свежие следы были около купальни. Из нее вытекали три ручейка, расходящиеся дальше. Похоже по одному из этих ручейков он и ушел. Вот ведь гад, умный! Кажется я начинаю его по-настоящему ненавидеть. И ведь как все продумал! Эти ручейки расходятся в разные стороны и все их надо будет проверить. Но он не учитывает одного, — я со злостью сжала кулаки, — эльфы не отступают никогда! Где-то тебе придется выйти и ты снова засветишься, а уж я постараюсь тебя не упустить!

В плохом настроении, мы устроились на ночлег. Все дальнейшие планы решили выработать на следующий день. В виде исключения, сегодня решили вокруг места ночлега поставить магическую защиту, которая в случае непредвиденностей предупредит и разбудит нас. И улеглись спать.

А наутро меня разбудили громкие ругательства мужчин, я даже еще не совсем проснувшись, покраснела. Даже на границе мужчины не позволяли при мне так ругаться. Вскочив на ноги, и оглядевшись, я не смогла удержать истерического смеха, глядя как по поляне бегают мои спутники потрясая кулаками, при этом АБСОЛЮТНО ГОЛЫЕ!!! Минут десять я не могла разогнуться от смеха. Все это время мужчины ругались, причем ругательства не повторялись. Я много узнала нового. Потом вдруг неожиданно сообразив кое-что и перестав смеяться, я ощупала себя. Фуф! У меня аж пот на лбу выступил от неожиданного страха. Я оказалась одета. Слава всем богам, какие только есть!

Наконец, чуть успокоившись, я огляделась по сторонам, так… Оружия нет. У мужчин одежды нет. Почему не сработала защита? Посмотрев в свое изголовье, где у меня лежал лук и меч, я увидела что и моего оружия нет. Только около изголовья лежал небольшой букетик красивых цветов.

Медленно подняв букетик, я вдохнула дивный аромат цветов, глядя сквозь него вдаль. Что-ж… Этот круг я проиграла вчистую. Кроме того, так меня еще не оскорблял никто и никогда. Мой счет к тебе только увеличился, чужак. И не думай, что ты уйдешь от меня, — зло прищурившись, подумала я, отбрасывая букет в сторону, — придется подключить Торвина. А когда я тебя поймаю, так уж и быть, если хорошо попросишь, может быть я убью тебя быстро, но тебе придется оч-ч-ень хорошо меня попросить! И смотри у меня, попробуй только меня разочаровать!

Достав из-за пазухи кулон связи я, еще раз осмотревшись вокруг и печально усмехнувшись, вызвала Торвина.

Глава 1

Уже третий час я бегу по лесу в полной темноте, которая, пожалуй, для меня единственного, не является таковой. Мой бадди-комп не только успевает генерировать картинку, но и уверенно анализирует окружающую обстановку на наличие живности и ее классификацию. Я с ужасом представлял свое существование здесь без таких помощников. А ну как попал бы сюда без всех этих технических наворотов? Да сдох бы, в первую очередь от тоски, которая в какой-то мере компенсируется залежами книг, музыки и фильмов на субноуте. Последние, правда, совсем нет желания смотреть, да и в общем, некогда особенно. Музыка же очень помогает настраивать свое эмоциональное настроение, даже физическое, когда уже хочется все бросить, упасть и банально сдохнуть, включишь какую-нибудь «накачивающую» мелодию из старого рока или металла, или же что-нибудь энергичное, и вроде как полегче становится.

Я снова поправил тяжелый тюк за плечами, в который уже раз проклиная себя за то, что забрал оружие эльфов с собой. Ладно один меч, привыкнуть как-то к трем-пяти килограммам, постоянно таскаемым с собой еще можно, но не пуд же! Причем, чем дальше, тем этих килограммов субъективно становилось только больше. И вообще, я что, терминатор? А выбросить жалко! Хорошо хоть мечи у эльфов, как я мельком рассмотрел, достаточно изящные и относительно легкие. С собой я взял только три меча и два лука, одежду и пару одеял эльфов, в которые и завернул оружие, да еще два ножа с отличной балансировкой, потом надо будет потренироваться в их метании. Так же у эльфов оказалась некоторая сумма металлических денег, которые я, особо не рассматривая, забрал себе. Потом рассмотрю, при свете дня. Остальное оружие утопил примерно в километре от стоянки эльфов в ручейке, ведущем в противоположную от моего движения сторону, и придавил камнями. Умник сказал, что эти экземпляры оружия фонят в магическом плане, а я не стал ждать, пока он разберется, что там к чему — время поджимает. Ручей-то мелкий, авось не найдут. А найдут — может подумают, что я в ту сторону двинулся. Обвязал все это хозяйство ремнями и сделал что-то вроде рюкзака. Один из мечей, который принадлежал эльфийке, чем-то отличался от остальных. Не знаю чем, но когда смотришь на добротно сделанную вещь — это чувствуется, и кроме того, он оказался «чистым». И еще пара изогнутых мечей. А лук я попробовал для интереса растянуть. Ну что сказать? Растянуть-то я его растянул, да не до конца, и с таким усилием, что метиться куда-то из него уже не получалось. А ведь крепкие ребята эльфы!

Еще я харчами разжился. У эльфов они какие-то странные, что-то вроде наших сублимированных продуктов. Непонятно, вроде лесные жители, а едят всякую гадость. Не сказать, чтобы совсем уж противно есть, но с зажаренным мясом не сравнится. Правда, может это у них походная еда такая и я не умею ее готовить? — я пожал плечами, приостановился, подбросил тюк с оружием, чтобы удобнее лег, и продолжил вспоминать…

Да… А повеселился я знатно, — я улыбнулся, вспоминая как вытряхивал эльфов из одежды. Я ведь их внимательно рассмотрел, нет… я нормальной ориентации, но надо же знать чем эльфы отличаются от людей? Так вот, скажу — ничем! Разве, что уши чуток заостренные, ну, дык, и люди такие попадаются, правда не все поголовно… Еще мне в них не понравилось то, что хоть и крепкие они ребята — наработанные мышцы ни с чем не спутаешь, и фигурки — мечта Апполона, но вот, что хотите делайте со мной, но выглядят как «голубые»! Слишком смазливые, если не присматриваться, можно принять за женщин. Да, кстати, у меня ведь есть доказательства — я все заснял на видео, так что, когда выберусь отсюда — милости просим!

Мда…, - вспомнив эльфийку, я покачал головой, — вот ее я не решился раздеть, что-то во мне воспротивилось этому… Нет, не потому, что она страшная была или еще что. Как раз, при ближайшем рассмотрении, она оказалась вполне в моем вкусе. Но что-то во мне воспротивилось этому. Надеюсь, тебе снится что-нибудь приятное, — подумал я, внимательно рассматривая ее, — завтра вам всем будет не до смеха. Ладно, что сделано, то сделано…

А вообще, все прошло очень гладко. Был единственный момент, когда я чуть не погорел — это когда практически влез в магическую защиту, вернее сигналку, выставленную эльфами вокруг поляны. Спасибо Умнику, — я в который раз поблагодарил судьбу, что он у меня есть, — вовремя учуял и остановил. А еще спасибо мне, родному, что сообразил поговорить с Умником "по душам", и настропалил его постоянно отслеживать, в меру своих сил, магические флюктуации вокруг, и при необходимости предупреждать о них. Все-таки эта его имитация личности здорово сбивает с толку. Некоторые вещи автоматически пропускаешь при разговоре, подразумевая, что собеседник поймет все правильно. А на самом деле, — я даже махнул рукой… А тогда растояние до эльфов, когда я подполз к защите, еще не позволяло уверенно воспользоваться моей «усыплялкой». Пришлось ползти по периметру защиты, туда, где эльфы были поближе к ее границе. Спали-то они не в центре поляны. В общем через десять минут облучения эльфов своей «усыплялкой», в документации ведь не сказано как быстро она действует, а датчикам мозгового излучения я еще полностью не доверял в серьезном деле, я решился и бросил маленький камешек в одного из эльфов. Вот блин! Попал ему прямо по кумполу! Я вжался в землю и затаил дыхание, следя за своим пациентом… Нет, не проснулся. На всякий случай еще минут пять пооблучал их, а затем уже не особо таясь подошел. В момент пересечения границы, по которой шла магическая защита, я почувствовал щекотание по всему телу, даже приятно, вроде как легкий ветерок обдул меня… Для проверки попинал каждого эльфа, на всякий случай приготовив нун-чаки. Нет, спят как суслики!

Ну, а дальше началось уже не интересное. Как собирал оружие, раздевал эльфов, паковался, все это я записал. В любой момент можно посмотреть. Стирать это видео я не стал. Когда уже стану дедушкой (если доживу), буду показывать внукам документальный фильм, как я оказался в сказочной стране у эльфов.

Уже уходя, я понял, что для моей проделки не хватает финального штришка. Как-то все это выглядит незаконченно. Я огляделся, мой взгляд упал на эльфийку. Ага, — улыбнулся я, — понятно чего не хватает. Ведь тебя-то я практически не трогал. Надо же показать, что я это сделал специально, а уж что ты там подумаешь — твое дело. И я положил у изголовья эльфийки тут же собранный букетик цветов.

Куда двигаться, я еще решил, сидя на дереве и ожидая эльфов. Направление на восток, к людям, пока отменяется. Там меня наверняка ждут. Остается на сервер к дроу или на юг к гномам. Несмотря на то, что про гномов мне ничего не известно, я, после долгих раздумий, выбрал именно их. Вроде бы с эльфами они не враждуют и вряд ли граница с ними заперта так же, как с дроу. Шансов прорваться, по-моему, больше.

Внезапно я остановился и, еще не поняв в чем дело, пригнувшись, потихоньку перебрался за ближайшее дерево. Житье ли на природе отточило мою интуицию и инстинкты, или развивающиеся изменения в организме, но пару раз они мне здорово помогли, так что, я им безоговорочно стал доверять. Оглядев спереди пространство, ничего необычного не заметил. Хорошо хоть деревья тут пореже — видно подальше. Разумется только через очки. Для сравнения поднял их на лоб, точно, темнота египетская. Ладно, будем разбираться. Что-то меня насторожило? Опеделенно да. Что это могло быть? Животное? Вряд ли. Комп показал наличие только всякой мелочи.

— Умник! — позвал я напарника, — ты ничего не чуешь в магическом плане?

— Не-а! — отозвался он, — было бы что, сразу предупредил бы.

Вот гадство! Ладно, зайдем с другой стороны. Я, стараясь не шуметь, присел под деревом и перемотал запись на пяток минут назад и внимательно стал ее просматривать. Вот оно! Буквально на долю секунды среди ветвей впередистоящего дерева в инфракрасном диапазоне мелькнул силуэт какого-то большого существа. На стоп-кадре этот силуэт можно было вполне приписать человеку. Странно… Куда пропало это излучение потом и почему датчик мозговой активности молчит? Ага, для него это предельное расстояние… Так. Что это такое и что будем делать? Засада? Вряд ли. Мои эльфы еще не проснулись. Животное? — задумался я, — если животное, то его силуэт не пропал бы так неожиданно, а спокойно удалился прочь. Нет! Что бы там ни было, правильнее исходить из того, что это люди, то бишь эльфы. Тогда возникает закономерный вопрос — а что они тут делают? Ну не живут же на деревьях, в самом-то деле! Хотя кто этих эльфов знает? Может и живут… Хотя стоп! Мы же с Умником сейчас в заповедной зоне, а значит, или это место жительства местных лесников, или же я уже вплотную подошел к условной границе заповедника… Мда… Если это так, то я чуть не вляпался… И комп тут не особо помог. Надо все-таки учиться развивать свои способности, сколько еще подобных ситуаций будет. Но это все потом.

Ладно, как у нас на Земле охраняют заповедники? Я попытался вспомнить такие места… Если зона небольшая по размеру, обычно огораживают забором, ставят сигналку и где-то сидит пара охранников. Нам такой вариант не подходит… А если зона большая? Ну, в этом случае никакого забора не хватит, просто поставят опять же сигналку, да организуют стационарные пункты на определенном расстоянии, а между ними пустят мобильные группы. Так? Похоже на правду. Что еще? Ну, — я задумчиво почесал нос, — могут еще организовывать секретки.

Что-то больше ничего в голову не приходит. Ладно, примем за рабочую версию. Итак, исходя из этой версии, мы имеем тут или стационарный пункт или секретку. Да, скорее всего секретку, вряд ли стацирнарный пункт будут прятать на дереве. И что со всем этим делать?

Выглянув из-за дерева, я еще раз осмотрел месторасположение предполагаемой секретки. Нет, ничего не видно. Ладно, так долго еще сидеть можно. А двинемся мы, пожалуй, вдоль предполагаемой границы, подальше от секретки, и там посмотрим, как у них она охраняется.

Сделав в бадди-компе привязку к этому месту, если вдруг придется возвращаться, я потихоньку отправился в сторону от секретки, внимательно осматривая местность. Через некоторое время я наткнулся на сплошную стену переплетающегося кустарника. Эта стена протянулась на все видимое пространство, иногда изгибаясь. Понятно. Вот и граница. Такой заборчик с ходу и не преодолеешь. В высоту около двух метров и очень густой. И неизвестно, какая у него толщина. Мда… Ну где-то же у них должен быть проход?

— Умник, ты ничего в магическом плане не чувствуешь? — на всякий случай спросил я. Вообще-то он сам бы сказал, если б что учуял, но проверить не мешает.

— Небольшое напряжение чувствуется, но очень слабое. Оно появилось всего с минуту назад.

— Ну и что ж ты молчал? — недовольно спросил я. Не хватало мне еще вляпаться из-за Умника.

— Да оно еще не тянет ни на что, так, вроде слабого запаха.

— А ну-ка, — мне в голову пришло, что это может «пахнуть» магическая защита или сигнализация, — я сейчас чуток подойду к ограде, а ты «понюхай», сильнее ли будет пахнуть.

Так и оказалось — при приближении к кустарнику, уровень напряженности магического поля стал расти. Все-таки на один, пусть и непроходимый, кустарник эльфы не полагаются. Хотя, по-моему, это просто перестраховка, через такой кустарник и слон не пройдет, настолько он плотный. Придется прорываться в том месте, где расположен секретный пост, — вздохнул я. А лучше не прорываться, а тихо-мирно просочиться.

Пробираясь в обратную сторону, я решил проконсультироваться у Умника:

— Умник, ты разобрался с тем магическим контуром, который эльфы поставили вокруг своей стоянки?

— Да, Ник, — без задержки ответил Умник, — это простейшая магическая структура, завязанная на мага, от которого она подпитывается, и, которого должна разбудить при ее нарушении.

— Отлично, — обрадовался я, — а скажи-ка, нейтрализовать такую структуру ты можешь, чтобы не поднять переполох?

— Ну, — протянул Умник, — полностью снять вряд ли получится, такой контур может тянуться на несколько километров, а у меня возможностей не хватает, чтобы охватить всю область его действия.

— Стоп, — тут же ухватился я за его оговорку, — а локально ты можешь воздействовать на некоторую область, таким образом, чтобы я мог пройти через нее, а сигнализация не сработала?

— Мне надо посчитать, так я сразу не скажу…

— Давай, считай, Умник, — согласился я, — только постарайся побыстрее управиться, мне может это скоро пригодиться. И еще, — добавил я, — скажи-ка, а магическая структура на этом кустарнике такая-же или отличается?

— Такая же, — без запинки ответил Умник, — только помощнее будет, я ее почувствовал уже за несколько метров. Если ты помнишь — на полянке с эльфами я ее смог учуять только когда ты подошел к ней практически в упор…

— Ладно, Умник, — сказал я, уже приближаясь к месту эльфийской секретки, — ты давай работай, а я пока займусь разведкой.

Оставив скатку с эльфийским оружием под приметным деревом, я по пластунски, стараясь не издавать даже шороха, стал ползти к посту эльфов. При этом я полз так, чтобы между мной и отмеченным деревом оставалась хоть какая-то преграда. Темно-то оно темно, да кто их знает, этих эльфов, вдруг они и ночью могут видеть? Подобравшись к предполагаемому месту нахождения секретного поста на достаточное расстояние, я попытался оценить то, что мой бадди-комп смог определить. Я оказался прав по всем пунктам — в кроне большого дерева, среди листьев которой было множество прорех, очевидно оставленных специально, комп показал наличие трех живых существ. Двое из них спали, судя по мозговому излучению, а один бодрствовал, причем он периодически перемещался. Интересно, что он делает? Неужели рассматривает окружающее пространство в такой темноте? Понаблюдав за ним некоторое время, понял, что вряд ли. В общем, неважно что он там делает, мне это не мешает. Я включил свою «усыплялку» и сфокусировал излучение на этом бодрствующем эльфе. Надеюсь у них нет периодической проверки постов. Жаль, что времени, чтобы это проверить у меня нет. Конечно, так можно и вляпаться, но что-то мне уже надоело ходить, постоянно оглядываясь и прячась.

На дисплее ясно было видно, как мозговые волны эльфа меняют свой диапазон излучения. Он еще пытался бороться с этим — иногда излучение почти возвращалось к норме, но в конце концов справиться с внешним воздействием не смог и минут через десять уже глубоко спал. Признаться, за это время я сам чуть не уснул, нескольких часов сна на неудобном дереве в ожидании эльфов, явно было недостаточно.

Взбираться на дерево и осматривать место поста у меня не было ни малейшего желания. Поэтому, я обошел дерево и стал исследовать находящуюся за ним стену зарослей. Ведь должны как-то эльфы переходить на ту сторону? Включив свое второе (или c учетом бадди-компа третье?) зрение, я стал искать следы аур, которые предположительно должны были остаться около места прохода. По логике вещей, проход должен быть в области видимости поста. Так и оказалось. Несмотря на то, что разных следов было достаточно много, очевидно животных, следы, похожие на виденные мной на полянке с эльфами, вели прямо к стене кустарника. Отсюда мне не было видно, есть ли там проход, но подходить ближе я пока не стал.

— Умник, — позвал я своего напарника, — ну, как у тебя дела?

— Хорошо, а ты вообще о чем? — удивился Умник.

— Блин, Умник, не тормози! Что там с расчетами, как пройти через сигналку? — я разозлился на него, вроде и ведет себя как человек, а иногда тупит не подетски.

— А, понял, здесь все нормально. Хорошая новость — тебе ничего делать не придется. Сигнализация реагирует на ауру существа, проходящего ее. Она сама определяет, когда реагировать, а когда нет. На птиц и маленьких животных, например она никак не реагирует. Так что, тебе надо только снова заблокировать свою ауру и спокойно можно идти.

Действительно, хорошая новость.

— Только почему блокировать? После встречи с эльфами она так и осталась у меня заблокированной!

— Как так? — заволновался Умник, — ее же надолго нельзя блокировать! Через некоторое время ты должен был почувствовать сильную усталость! И вообще, длительное закукливание ауры может привести к смерти! Ты как себя чувствуешь?

— Да нормально я себя чувствую, — пожал я плечами. Действительно физическая усталость есть, конечно, я ведь постоянно в бегах, да еще тяжелая скатка за спиной. Ну, спать хочется, так это понятно почему. А в общем никаких изменений не чувствую. — А почему это так опасно?

— С излучением ауры уходит энергия, в том числе негативная. Но дело не в этом, а в том, что этот тип энергии не может накапливаться в организме без последствий. Вначале эта энергия оказывает даже положительное действие — она идет на восстановление возможных повреждений энергетических структур, а потом, с накоплением излишков, наоборот, разрушает их. Вот такие дела.

— Ладно, с этим разберемся потом.

Лезть наверх к эльфам я не стал. Что-то в душе требовало побыстрее убираться из этого места, да и постоянные гонки уже поднадоедать стали. Поэтому, следуя оставленным эльфами следам, постоянно виляя из стороны в сторону, а в некоторых местах чуть-ли не продираясь через кусты, я скоро преодолел границу заповедника. Как и в прошлый раз при преодолении магической преграды, я почувствовал что-то вроде ветерка и щекотку во всем теле, а после даже некоторую бодрость. Меня это немало позабавило. С этой стороны местность практически ничем не отличалась от заповедной. Все те же деревья, кустарники. Сначала я двигался вперед с осторожностью, потому что, возможно и здесь были секретные посты. Но потом, убедившись, что все в тихо, побежал своим, ставшим уже привычным бегом. Надо сказать, я настолько привык бегать, что уже практически не замечал разницы между бегом и ходьбой. Это только радовало, ведь раньше бег для меня был сплошным мучением, скорее даже не физически. Просто меня всегда напрягало тупо и бесмысленно бегать, теряя время, которое можно было бы потратить на работу, чтение или на развлечения.

Через некоторое время я стал замечать отличия этого леса от заповедника. Попадающиеся лужайки не всегда были облагорожены, или стиль оформления частенько попопроще. Иногда между деревьями виднелись мостки, выполненные из живых ветвей. Или же, попадались странные деревья и растения, вызывающие мысль об искусственном выведении. Похоже эльфы неплохо разбираются в растениях. Это-то и так было понятно, но только когда видишь своими собственными глазами результат их «творчества», начинаешь реально осознавать их возможности в понимании природы. Все эти следы навели меня на одну неприятную мысль — вероятность наткнуться на местных жителей возросла в несколько раз. Наверно придется передвигаться ночами, а днем прятаться понадежней и отсыпаться. Тем более у меня такое преимущество — ночь практически не является таковой, благодаря бадди-компу.

Так я и поступил. Почти пять дней я уходил от возможной погони, двигаясь только ночами, днем хорошо прятался, благо таких мест было очень много. Все это время я, во избежание обнаружения, держал свою ауру заблокированной. Никаких отрицательных последствий от этого у меня почему-то не проявлялось и я решил не пренебрегать подобным преимуществом. Конечно потом придется все-таки блокировку снять, еще не известно к чему она может привести, но пока я наплевал на все предостережения Умника. Самих эльфов я тоже встречал, но благодаря тому, что видел в темноте намного дальше их, вовремя успевал спрятаться или изменить направление движения. Днем тоже бывало, что неподалеку оказывались эльфы, бадди-комп в таких случаях всегда будил меня. Но все обходилось. Охотиться я остерегался, а питался запасами, взятыми у эльфов. Несмотря на свою «невкусность», они были очень питательными. В одну из таких «дневок» я проверил как продвигаются дела у субноута с построением модели местной магии. В черне она была готова, но после анализа обнаружились некоторые моменты, плохо проработанные мною на начальном этапе и их пришлось заново вместе с Умником уточнять. Тем не менее, даже с тем, что уже получилось, было видно, что мы идем правильным путем. Если все получится, то у меня в руках будет инструмент, который позволит разрабатывать механизмы магического действия на «научной» основе, а проще говоря, не методом тыка или выучивания готовых заклинаний (хотя и это пригодится), а привычным мне способом — по сути программированием. Правда это все теория. Чтобы воспользоваться такой готовой «программой» все равно надо будет научиться управлять своим телом, мозгом и энергией. Тем не менее, мысль об этом доставляла мне удовольствие.

К концу пятых суток я вышел к границе эльфийского леса. Предшествовало этому очень неприятное событие, показавшее насколько я готов к выживанию в этом мире. В один из моментов, когда я в очередной раз перешел с бега на быстрый шаг и шел практически бесшумно, слева и чуть позади от меня раздался звук, очень напоминающий резкий выдох. Резко остановившись и крутнувшись в ту сторону, я увидел стоящего у большого дерева эльфа, который удивленно таращился на меня. И он видел меня! Краем глаза я заметил свою тень впереди — это луна не вовремя проглянула сквозь ветви. Анализируя впоследствии эту ситуацию и прокручивая видеозапись, я понял, почему мой бадди-комп не сообщил мне о присутствии эльфа. Во-первых он стоял за толстым деревом с противоположной стороны и инфракрасный-детектор его не учуял. Тем не менее на записи осталась пометка, снятая детектором излучения мозга, но сигнал соответствовал излучению при глубокой коме, и был настолько слабым, что расстояние до эльфа комп расчитал неверно. И оно превышало установленное мною расстояние для активной сигнализации об опасности. Ничего другого я предположить не смог, кроме того, что эльф был в каком-то подобии транса, из которого его вырвало мое появление. И только этим я могу объяснить то, что он выдал себя звуком и промедлил несколько секунд.

В этот момент я ни о чем не думал. Просто смотрел на эльфа. Он стоял метрах в тридцати, прислонившись к дереву. В руках у него был длинный лук, одним концом опиравшийся в землю. Было видно, что мое появление оказалось совершенно неожиданным. Прошло несколько мгновений, в течение которых мы стояли совершенно неподвижно, уставившись друг на друга. Напряжение нарастало, казалось любой звук или движение готовы взорвать тишину. Первое движение сделал эльф, что послужило толчком к дальнейшим событиям. По таймеру, как потом я смотрел, прокручивая десятки раз этот эпизод, все заняло меньше минуты. По внутренним ощущениям — намного больше.

Эльф резко выхватил откуда-то из-за спины стрелу, мгновенно наложил ее на тетиву, поднял лук и выстрелил в меня. Все это было проделано одним слитным, натренированным движением. Одновременно с началом его движения я, все так же ни о чем не думая, рванул к нему. Уже второй раз я почувствовал, что учавствую в происходящем как-бы со стороны. Время несколько замедлилось для меня, иначе не объяснить как я увидел быстро летящую в меня стрелу. И как вообще я смог ее увидеть? На видео при повторе была только не очень заметная тень. Чисто на рефлексах я крутнул вокруг себя шест, сбивая стрелу в воздухе и закончив движение за спиной. Это действие меня никак не остановило — я продолжал свой рывок в сторону эльфа, все также удерживая шест отведенной назад рукой за середину. Один конец шеста выглядывал у меня из-за левого плеча. Эльф дураком не был. Сразу же после выстрела он отбросил лук и выхватил меч.

С точки зрения боевого взаимодействия один-на-один, несущийся на тебя противник практически всегда находится в менее выигрышном положении. Вектор его движения направлен в одну сторону, инерцию еще никто не отменял. Ты же имеешь бОльшую свободу движений. И если ты профессионал — можно считать, что ты уже выиграл. Однако и у меня были свои резоны. Я не мог убегать от эльфа — от стрелы не особо побегаешь, да и тревога бы поднялась. Поэтому единственный выход — ближний бой, где лук не играет роли. Да и мое оружие, шест, при правильном использовании может поспорить с мечом. К тому же я надеялся, что, если в этом мире владение шестом и известно, то не распространено. Здесь любой желающий может иметь любое холодное оружие, если потянет финансово. В нашем же мире, как известно, искусство владение шестом развивалось в основном потому, что большей частью владеть холодным оружием запрещалось низшим классам, даже если они и могли купить его. Или оно развивалось у тех, кому оружие не положено по статусу, но защищать себя надо (монахи и пр.).

Эльф молча стоял, опустив меч к земле, и ждал. У меня было два варианта действий — если эльф не будет атаковать, то напасть на него первым. Но вряд ли он будет стоять и ждать. Я бы на его месте атаковал. Второй вариант — перехватить его движение контратакой. Поэтому я внимательно наблюдал за приближающимся эльфом. Он стоял расслабленно, что говорило о хорошей подготовке. По его позе нельзя предугадать, что он будет делать в следующий момент. И все-таки он недооценил меня. Даже отбитая стрела не насторожила его. Может он просто не успел оценить ситуацию? Эльф быстро сделал шаг в сторону от направления моего движения и провел режущий удар в горизонтальной плоскости на уровне моего живота. Увидев только начало его движения, я уже все понял, вернее мое подсознание. Из-за моей спины вылетела рука и шест, ударом по основанию лезвия меча, выбил его из руки эльфа. Ха! Еще бы меч не вылетел! Давление на квадратный сантиметр от удара шестом может достигать ста килограммов! Попробуй удержи. Одновременно с ударом я почти остановился. Однако эльф оказался опытным воякой. Все произошедшее похоже его ничуть не смутило. Не медля ни секунды ударом ноги по моей руке, он в свою очередь выбил у меня шест. Я успел только отскочить от него на пару шагов. Повернувшись друг к другу лицом, мы на пару мгновений замерли. Лицо эльфа выглядело чуть удивленным, но в целом спокойным. Мое он вряд ли видел отчетливо — луна, пробивающаяся сквозь ветви, и которая выдала меня, была за моей спиной. Я все так же отстраненно наблюдал за всем со стороны, не делая ни малейшей попытки думать. По опыту знаю, стоит только в такой быстрой сшибке, где все решают мгновения, начать анализировать ситуацию — все, можно считать, что ты сошел с боевого взвода и не отреагируешь на опасность как надо.

И снова эльф начал действовать первым. Сделав обманное движение левой рукой и подшагнув, он провел отвлекающий дробящий удар по моему левому колену своей правой стопой и одновременно с этим, его правая рука, с откуда-то взявшимся ножом в ней, прыгнула к моему горлу. Где-то глубоко внутри, откуда за всем этим наблюдал, я усмехнулся. Такие штуки со мной не проходили уже на третий год занятий самбо. Качнувшись право, уходя с траектории ножа, и одновременно уводя левую ногу от удара противника назад-вправо, я перехватил руку эльфа и провел классический бросок через плечо. Под конец, правда, отошел от классики — я увеличил крутящий момент за счет того, что не стал отрываться от эльфа и всем своим весом, довернув его под себя, упал сверху. Бедный эльф, мало того, что его мощно приземлили, что само по себе достаточно болезненно, так еще я всем свои весом припечатал его к земле. У него выбило дыхание и вдобавок, он потерял сознание. Странно, неужели у них тут никакой борьбы нет? Да хоть и не боевой. Там в первую очередь учат правильно падать. Когда научишься — отрицательный эффект от таких ударов об землю намного меньше…

Я удостоверился, что эльф без сознания. Перевернул его на живот, хотел взять один из ремней, что лежали у меня в рюкзаке, и тут сообразил, что шел-то я с рюкзаком и котомкой с оружием, а сейчас на мне ничего нет. Посмотрев в сторону, откуда прибежал, удивленно покачал говоловой. Рюкзак и котомка спокойно лежали на том месте, откуда я сделал свой рывок. А я и не помню как скидывал их. Чудеса!

Чувствую, что моего запала ненадолго хватит и, пока еще адреналин играет в крови, я быстро связал руки эльфу его же ремнем.

— Умник! — произнес я, — быстро отвечай! Ты можешь стереть память последних минут у эльфа?

— Ник? А что произошло, ты снова пропал, я перестал тебя чувствовать! Чую, что что-то происходит, а ты не отвечаешь!

Хм… А я и не слышал его. И надо что-то делать с Умником, чтобы он мог видеть происходящее вокруг, но это все потом…

— Умник! — с нажимом произнес я, — у нас мало времени! Я тут с эльфом подрался, он сейчас без сознания и я не знаю, один он или нет, — я внимательно сканировал окружающее пространство, — и мне надо, чтоб ты стер у него память о последних минутах. А если получится, то и снять с него кое-какую информацию. Я не могу оставлять за спиной эльфа, который знает, что я здесь проходил! — о другом варианте — убийстве — я старался даже не думать. К тому же оно все равно оставит след.

— Думаю, что да, смогу, — неуверенно произнес Умник, — надень на него браслет со мной и сам его не отпускай, чтобы я не терял с тобой связи…

Я выполнил, что просил Умник. Непонятно, однако. С таким сложным делом, как изменение моей информ-сруктуры он справился, а тут сомневается.

— Понимаешь, Ник, — задолбал уже своим «понимаешь», мелькнуло у меня, — там я возился достаточно долго, чтобы учесть все неприятные моменты, а тут ты просишь по-быстрому. — произнес Умник, отвечая на мой вопрос.

— Умник, для меня главное — время. Если не сможешь сделать это без последствий для эльфа, черт с ним, пусть будут последствия, но помнить он ничего не должен! Ты понял меня? — мне стало плохо от своих же слов. Как представлю, что мне стерли память, а я еще стал гадить под себя или с катушек съехал, становится жутко… Да и эльф ни в чем не виноват — просто выполняет свою работу. А служба погранца и трудна и опасна, — пытался я себя успокоить, — сам небось выбрал работу.

— Готово! — через пару минут отозвался Умник.

— Что ты с ним сделал? — спросил я, развязывая эльфа и пытаясь придать ему нормальный вид — разгладил одежду, заправил обратно ремень, усадил его на землю и прислонил спиной к дереву. Потом поставил рядом лук, всунул в ножны улетевший меч. Не поленился — сбегал поискал стрелу, но к сожалению не нашел. Выругался шепотом, надеюсь не обратят внимание на ее отсутствие в колчане. По мере возможностей, постарался замаскировать следы на месте стычки — помятую, а внекоторых местах и вывернутую из земли, траву. Получилось плохо, если присмотреться, можно понять, что что-то не так. Ну ладно, понадеемся на русский «авось», — махнул я рукой после пятого прохода.

— Я воздействовал на участки мозга, отвечающие за «быструю» память. Кроме того удалось снять кое-какую информацию без глубокого сканирования. Мне ведь не нужно было настраиваться на эльфа как на оператора моей системы. Поэтому глубокие пласты памяти не прочитаны, но зато и не разрушены. И тебе, я думаю, этого хватит.

"Думает" он, видишь ли, — про себя усмехнулся я, продолжая заметать следы за собой, потихоньку уходя с места стычки.

— Потом расскажешь, — произнес я, как можно аккуратнее и незаметнее двигаясь в прежнем направлении.

Я уже начинал чувствовать подступающий откат, который в конце концов и накрыл меня где-то через метров триста. Случилось это уже в тот момент, когда я вышел из леса. Да, здесь он заканчивался. Я прислонился к ближайшему дереву и сполз по стволу вниз. Руки и ноги были расслаблены и дрожали. Ничего, по своему опыту знаю, что минут через пять это пройдет. Такое всегда со мной случается, если неожиданно приходится драться. Правда, обычно, если я готов к ситуации, то последствий подобного рода не бывает. А здесь уж очень быстро все произошло.

Расслабившись и отдыхая, я рассматривал открывающийся передо мной вид. Лес заканчивался как-то вдруг, будто провели черту — до сюда расти, а дальше ни-ни. За лесом шла равнина, на которой местами рос кустарник, иногда пара деревьев. Вдали, тут уже картинка была смазана — слишком далеко, угадывались горы. Я так понимаю, что дальше идут земли гномов. Хотя кто их знает, может у них тут нейтральная зона организована. А пока никого в ближайшем окружении не видно. Только мелкие зверушки выдают себя ИК-излучением.

Слабый прохладный ветерок обдувал мое лицо. Боже, как приятно! Так и хочется сидеть и сидеть… Я поморщился, вставая, — надо уйти как можно дальше пока не рассвело. А до него осталось примерно пара часов.

Наметив примерное направление движение, в сторону, где на расстоянии километра-двух угадывалась роща, я, подняв свой шест и закинув за спину скатку с надоевшим оружием эльфов, а также свой рюкзак, сначала медленно, а затем переходя на свой обычный режим, побежал вперед.

Глава 2

Рощица оказалась очень удобной. Найдя кустарник, я забурился глубоко в него и с удобством расположился, предварительно срезав немного мягких ветвей и сделав лежанку. Хотел еще немного поболтать с Умником, но неожиданно отключился. Из-за своего сбитого ритма день-ночь, проспал почти до вечера. До темноты еще оставалось несколько часов. Я даже немного растерялся. В лесу эльфов в принципе было более-менее все знакомо, чтобы передвигаться ночью. Однако как обстоит дело по ночам на этой территории я не имел ни малейшего представления. Да еще не так далеко я и отошел от эльфийского леса. Если они прочухали, что случилось с их погранцом, могут и вдогонку отправиться.

Кстати, надо бы ауру разблокировать, Умник зря не будет стращать насчет последствий. Уже привычно напрягшись я снял блокировку и от неожиданности даже замер. Знаете как бывает когда выходите из комнаты с мощной шумоизоляцией? Неожиданно наваливаются, даже не звуки, а общий шумовой фон. Так и у меня после снятия блокировки, явно что-то изменилось. Такое ощущение, что стал ощущать что-то эфемерное вокруг меня. Мелькали какие-то чувства, ощущения, явно не мои. Через некоторое время все устаканилось. Вроде бы все тоже самое, ничего особенно не изменилось, но как будто стал дышать полной грудью.

— Хм, — хмыкнул Умник после того, как я описал ему свои ощущения, — что б я понимал! С тобой все не так. Ты должен был скопытится, ан нет! Могу только предположить, что твоя вторая натура все это время пыталась пробиться через барьер, поставленный тобою, и вместо того, чтобы саморазрушится наоборот тренировалась и усиливалась. Точно смогу сказать только после полного обследования твоих информ-структур.

— Структур? — удивился я, — у меня ж одна такая информ-структура!

— А ты не упрощай. Если раньше твоя информструктура еще была как бы вне тебя, то после такого большого срока ее воздействия, она является неотъемлемой частью тебя и твоих прочих энергетических структур. Сейчас намного труднее провести проверку как оно все взаимодействует в твоем организме. Вот и говорю — много времени надо.

— Много, это сколько?

— Отдельно, частями, что-то могу проверить за несколько часов. Полное обследование — день, два, может больше.

— Ладно, — произнес я, — ты давай в фоновом режиме постоянно отслеживай происходящие во мне изменения, если что — сообщай, лады?

Разговаривая с Умником, я подкидывал трофейные ножи в руках, пытаясь вспомнить и воскресить те мышечные ощущения, которые в свое время нарабатывал на тренировках. Балансировка ножей отличная, но я пока их еще не чувствую. Надо почаще тренироваться с ними. Вздохнув, я посмотрел на солнце. Через пару часов стемнеет. Наверно надо отправляться. Хоть и не хочется. Снова это проклятая неизвестность. Если раньше была цель — выбраться из леса, то теперь что? Попасть к гномам, понятно. Но как попасть? Просто прийти и что им говорить? Кстати, насчет говорить.

— Умник, я все забываю спросить, ты должен был вложить мне в голову знания языков тех типов, что приходили к тебе. Гномий язык там есть?

— Арах твар, — ответил Умник. Как ни странно я его понял. "А как же". Круто, я аж покачал головой. Всегда хотел быть полиглотом, только раньше времени все не было. — Только он на пару тысячелетий устарел, я сейчас его обновлю у тебя в памяти. Встреченный тобою эльф неплохо знал гномий язык. Да и эльфийский тоже надо бы обновить. Различия, хоть и небольшие, но есть. Тебе вообще с ним повезло, кроме гномьего он неплохо владеет несколькими наречиями человеческого языка.

— Отлично! — обрадовался я. Хоть языковая проблема снимается. — А что еще ты узнал у эльфа?

— Да ничего особенного. Так, некоторые факты его жизни. На границе он служит несколько лет. Конкретно про тебя, то есть нарушителя, ему ничего не известно. Наверно эльфы не ожидали, что ты дойдешь до границы или, что ты к гномам отправишься. У этого эльфа есть брат, сестра, родители. Вроде больше ничего особенного.

— Ну и ладно, — буркнул я, двигаясь в путь. Надеюсь у него не будет особых проблем ни по службе, ни со здоровьем из-за действий Умника.

— Умник, — вспомнил я кое-что, продолжая бежать, — ты так и не смог подключиться к радио-интерфейсу моего компьютера?

— Нет, — Умник вздохнул, — вроде бы теперь и понятно все — эти ваши радиосигналы, как они могут передаваться, их характеристики. Но вот не могу скореллировать передающиеся данные с известными мне фактами, почерпнутыми из твоих книг.

— Жаль-жаль, — задумчиво протянул я, — есть у меня одна мысль. Ты своих попыток разобраться не бросай, а пока попробуй такую вещь. Насколько я понимаю, ты хорошо отслеживаешь сигналы на небольшом расстоянии и в то же время, ты спокойно лазишь ко мне в мозги. Так вот, как ты знаешь, со своим бадди-компом я общаюсь через бесконтактный нейро-интерфейс. Попробуй поперехватывать и проанализировать сигналы бадди-компа, моего мозга и изменения, происходящие в мозгу при общении с компом. Может быть в этом направлении что-нибудь накопаешь.

Некоторое время Умник молчал.

— А ведь может получиться! — наконец обрадованно заявил он, — А ведь еще я смогу, наверно, перехватывать сигнал от твоих органов чувств, и например видеть и слышать то же, что и ты! Ух ты! И как я сам не догадался?

— Давай-давай, — усмехнулся я на неожиданные эмоции Умника, — только смотри, мозги у меня одни, ничего не испорть там.

— Что ты, что ты! — со всей возможной уверенностью произнес Умник, — все будет хорошо!

Ну и ладно. Если у Умника получится, у меня будут дополнительные козыри в рукаве. В этом неизвестном мне мире лучше перестраховаться, чем потом сдохнуть от какой-то незамеченной мною мелочи.

За следующий час я углубился в предполагаемую территорию гномов еще на десяток километров. Местность стала более холмистой. Тут и там попадались небольшие рощицы, в которых в случае необходимости можно укрыться, но в основном вокруг была открытая местность. Через некоторое время я услышал неясный шум и временами лязг металла. Я резко остановился, чтобы поточнее определить направление. Шум доносился откуда-то слева. С той стороны была только очередная роща. Что бы там ни было, это происходило явно за нею. Идти или не идти? — я неуверенно потоптался на месте. Ничего, кроме неприятностей мне это любопытство не сулит. Но оно оказалось сильнее доводов разума и я побежал в сторону рощи, стараясь передвигаться по низине, между холмов. С приближением рощи более отчетливым становился шум. Вот уже стали различаться крики и ругательства на гномьем и человеческом языке. Лязгающий звук разделился на отдельные составляющие. Неужели там идет сеча? Осторожно пробравшись по краю к противоположной стороне рощи, она оказалась небольшой, я плюхнулся на живот и с интересом стал рассматривать открывшуюся передо мной картину, что называется «маслом». Солнце еще не село и хорошо освещало происходящее.

На дороге стоял караван из десятка телег, запряженных лошадьми. Некоторые лошади лежали убитые — из них торчали стрелы. Другие стояли, нервно поводя ушами. Похоже шум их не особенно волновал, я слышал, что у нас на диком западе ковбои специально обучали лошадей не бояться выстрелов, может и здесь что-то подобное. С обоих сторон каравана, образовав две стены, стояли люди, прикрывшись метровыми щитами. Нет, наверно это все-таки гномы. Их рост трудно отсюда определить, но явно не выше метра семидесяти. Расстояние от меня до них около тридцати метров. Дорога проходит между двумя рощами, из которых в гномов постоянно летели стрелы. Причем из моей рощи тоже стреляли, только поближе к каравану. Среди защитников уже лежало несколько тел. Интересно, в засаду, что ли гномы попали? Вообще-то для засады место очень удачно выбрано, но в таком случае непонятно, почему мало трупов? По логике вещей, при неожиданном обстреле с такого расстояния, нападающие спокойно могли перебить всех гномов. Неожиданно мое внимание привлек один гном, нет, все-таки человек — одет по другому и выше ростом. Он спокойно стоял впереди всего каравана, без щита, но вокруг него металлически отсвечивала сфера. Приглядевшись, я удивленно присвистнул. Этот тип настолько быстро вращал парой мечей, что на лету сбивал стрелы. А стрел в него летело очень много. Видно нападающие не хотят с ним связываться в неминуемой рукопашной схватке. А она обязательно будет. Количество летящих стрел уже уменьшилось. А результат нападения я бы не назвал катастрофическим для защитников. Гномы мастерски ругались, и иногда огрызались стрелами из… вспомнив о компе, я дал увеличение… да, из арбалетов. Но видно было, что арбалеты не у всех да и перезаряжают их гномы с трудом — одной рукой и ногой, вторая держит щит. А, я понял, что это за дробный металлический звук был — стрелы отскакивали от гномьих шитов с характерным щелкающим звуком. Металлические, что ли? Это ж сколько они весят? — я только покачал головой. А там что? Я заметил, что на двух телегах были явно не воины. Гномы окружили эти телеги плотной стеной из щитов и защищали находящихся в них от стрел. В первой истуканом сидел в напряженной позе пожилой, судя по седой бороде, гном, смотрел в никуда и не шевелился. Остальных видно не было — они лежали пластом в телегах, прячась от шальных стрел.

Тем временем ситуация на дороге резко изменилась. Из из обеих рощ выскочило около тридцати человек, размахивающих оружием, и молча бросились на гномов. Того мужика, ловко махающего мечами, нападающие избегали. Ему самому приходилось бегать за своими противниками. Забавно выглядит. Я усмехнулся. И я понял, почему его избегали — один на один равных ему противников просто не было. Рубил он их красиво, я бы даже сказал элегантно, если б это не было так страшно. В конце концов его подловили толпой и каким-то образом сумели выбить один меч, в результате чего мужик перешел в глухую оборону против пятерых противников. Гномы исступлено рубились секирами, отбросив свои тежеленные щиты, и взамен взяв небольшие по размеру. На телегу с гражданскими набросилось сразу с десяток человек, очевидно там находилась их цель. Но гномы пока сдерживали напор. Из рощи, причем с моей стороны, все еще постреливали, но уже прицельно, стараясь не задеть нападающих. Я снова заметил, что чаще всего стреляли в мечника. Незнаю каким образом, но он почти не отвлекаясь от своих врагов, разрубал стрелы в воздухе. Мда… Не хотел бы я иметь этого мужика своим врагом.

Я мрачно смотрел на разворачивающееся передо мно действо, не зная, что делать. Вот влезу в местные разборки, а мне еще спасибо не скажут. Да и как понять кто прав, а кто нет? Нет, вообще-то, конечно, все это похоже на классическую картину ограбления. Только не вязались с нарисованной картиной действия «разбойников» — их уже положили с треть, но это их не останавливало. Обычные разбойники просто не выскочили бы, увидев, что обстрел практически не принес результатов. Ведь что для разбойника главное? Налетел, сшиб, взял добычу — и тикать. А если жертва сильнее тебя или по крайней мере не уступает в силе, то просто не лезли бы.

— Ник! — влез в мои размышления Умник, — я чувствую напряжение магического поля. Где-то рядом с тобой магичат.

— Понял, — пробормотал я, — а где точно сможешь сказать?

— А как? Я ж ничего вокруг не вижу. Да и направление не могу показать, я ж не чувствую куда ты смотришь, только расстояние. Примерно в тридцати метрах от тебя.

Я почти не обращал внимание на Умника, завороженный происходящим. Толчком к принятию решения послужил детский вскрик, раздавшийся в одной из защищаемых телег, в борт которой воткнулась очередная стрела и, очевидно пробила его. Я еще могу относительно равнодушно смотреть как взрослые мужики убивают друг друга, но только не детей и женщин. Уже почти не раздумывая, я сбросил с себя скатку с оружием, взял шест в левую руку, вытащил нун-чаки и бесшумно побежал вглубь рощи. К первому лучнику я выскочил неожиданно и сзади от него. Он был так увлечен разборкой, что просто не слышал моих шагов, посылая стрелы в сторону дороги. Пробегая мимо, я, не останавливаясь, приголубил его по вихрастому затылку нун-чаками. Следующий стрелок успел обернуться на шум падающего тела первого стрелка, или краем глаза заметил активность, но это ему также не помогло. Он успел-таки развернуть лук в мою сторону, когда я, подбегая к нему, прыгнул ногами вперед, перейдя в горизонтальную плоскость — надо мной вжикнула стрела — захватил стрелка в ножницы и, разворачиваясь в воздухе всем телом и ударив левой рукой по земле, чтобы перебить инерцию покоя противника, практически перевернул его в воздухе. Еще не упав на землю, в воздухе, стрелок получил нун-чаками по носу. Я только краем сознания отметил чавкающий хруст костей. Все, этот готов. А возможно и навсегда, если кости проникли в мозг. Где-то в стороне раздался крик. Еще не поняв в чем дело, перекатился в сторону. В то место, где я только что был, воткнулась стрела. Сообразив, что происходит что-то неожиданное у них в тылу, в мою сторону побежали несколько лучников, периодически приостанавливаясь и стреляя. Слава богу, роща — не чистое поле. И прицеливанию и полету стрел мешают ветви. Те первые двое стояли на относительно свободном, со стороны рощи, от деревьев месте. Не став ждать, пока меня нашпигуют стрелами, я упал на руки и как краб быстро отполз в кусты, оставив отброшенный при прыжке шест. Там быстро, почти распластавшись по земле, обошел прибежавших трех лучников. А эти поумнее — свои луки они бросили и держали в руках мечи. Еще хорошо, что здесь, куда я забрался, среди деревьев и кустов почти ничего не видно. Заходящее солнце уже с трудом пробивалось сквозь листья. Один из противников, не заметив меня, присевшего за деревом, прошел рядышком. Он приостановился практически вплотную ко мне. Не вставая, я размахнулся и слева-направо разбил нун-чаками ему коленную чашечку и тут же, скрывая шум своего передвижения за истошным криком раненного, сделал полукруг метров в пятнадцать. Второй лучник осторожно, вглядываясь в кусты рядом с пострадавшим, двинулся в сторону кричащего товарища. Третий остался в стороне и наблюдал. Блин! А ведь второй ближе ко мне. Если начну с ним разбираться — третий его прикроет. Черт! Я не видел больше никаких вариантов действия, кроме того, который не гарантирует результат, и который все еще терзал мою душу сомнениями. Ну ладно, раз ввязался в это дело, нельзя останавливаться на пол-пути. Вздохнув, я достал один из трофейных ножей, несколько раз подкинул в руке, тактильно вспоминая его балансировку, настроился, внимательно глядя на третьего лучника, и прикидывая расстояние, затем вышел из-за дерева и метнул. Н-да… В который раз убеждаюсь, что без должной тренировки ничего нормально не получится. Метился я в верхнюю часть тела, попал в голову. Все-таки не расчитал — нож попал в височную область головы не лезвием, а рукояткой. Но меня этот результат приятно удивил и обрадовал. Лучник, резко дернул головой и простояв мгновение, молча упал. Не теряя ни секунды, я метнул во второго лучника нун-чаки и побежал к нему, набирая разгон. Услышав за спиной шум, он успел развернуться, но поделать уже ничего не смог. Нун-чаки только краем задели того по лицу, заставив отшатнуться, в этот момент я и достал его в прыжке, впечатав пятку в район солнечного сплетения, а затем и вырубив жадно глотающего воздух противника кулаком в лоб. Все. Теперь еще и сотрясение мозга ему обеспечено.

Я выпрямился и прислушался к звукам. Бедняга со сломанным коленом все так же орал и мешал расслышать, что происходит. Я подошел к нему и не сильным ударом по сонной артерии усыпил. Теперь понятно стало, что бой на дороге все еще продолжается. Всего-то и прошло времени с начала моего действия пятнадцать минут. Я быстро собрал все свое оружие и решил прочесать до конца рощу.

Осторожно пробираясь между деревями, очень скоро неподалеку отметил по излучению мозговой активности группу людей, но сигналы сливались и комп не мог точно определить их количество. Подобрался еще поближе. Ага, понятно. Четверо человек. Стоят неподвижно. И что мы тут делаем, господа? Я прополз немного вперед, раздвинул кусты и увидел, как тут работают маги. Потому что никем иным этот человек просто не мог быть. Там, где стояла эта группа людей, роща вдавалась внутрь и на этом язычке, лицом к каравану стоял относительно молодой человек в напряженной позе с направленными в сторону каравана руками и не шевелился. По его лицу тек пот. Я чуть приспустил очки — а так не видно. Интересно, как это комп прочувствовал пот на лице у мага? — Совершенно ненужная в данной ситуации мысль. Его окружали трое вооруженных мечников, мечи правда висели в ножнах. Наверно охрана. Я бы сказал, что охрана плохо выполняла свою работу. Все трое с интересом глазели на происходящее у дороги. Лишь один из них иногда посматривал и за спину. Странно, неужто они не слышали как я разбирался с лучниками? С другой стороны, поди, отличи крики среди такого гомона и шума. Итак, что мы имеем? Нападение на караван — раз. Караван еще не взят, несмотря на наличие у нападающих мага (интересно почему?) — два. Три — я уже влез в это дело и отступать поздно. Если победят нападающие — по любому потом будут разбираться, кто это покалечил их лучников…

Я вздохнул. Опустил голову на землю, расслабился и попытался снова войти в транс. Предстоящая мне сейчас стычка будет посложнее, задницей чувствую. Здесь мне противостоят сразу три воина, и судя по тому, что оставлены охранять ВИП персону, мага — не из последних. Их по кустам, по одному, не изловишь.

Сначала ничего не получается, всякие мысли в голове толкаются и мешают промедитировать, да и сердце стучит как бешенное. Я попытался вспомнить и прочувствовать то состояние, которое возникло у меня в первой стычке с эльфом. Нет, не то. Мысли растерянно заметались, наконец скакнули к тому небольшому камню, на котором я проводил расчеты модели магии и где танцевал с шестом. Вот оно! И практически мгновенно я провалился всеми чувствами в тот танец. Почему-то сейчас я вспомнил каждое движение, каждый вздох, каждый лучик света, иногда замирающий на моей щеке. Чувство умиротворения потихоньку стало проникать в меня из этих воспоминаний, а мысли рассасываться, иногда пытаясь прорваться обратно в черепушку, но проигрывая вливающейся в меня силе. Что-то там забормотал Умник. Я же ни на что не реагирую… не реагирую… Я спокоен как гора, простоявшая тысячу лет… Гибок как ветвь ивы, по которой течет живительный сок земли… Легок как пушинка народившегося птенца… Текуч аки вода… Стекающая в вершины горы и в теснине превращающаяся в мощный поток… КОТОРЫЙ СМЕТАЕТ ВСЕ НА СВОЕМ ПУТИ!

Я совершенно бесстрастно смотрю со стороны, как одним движением поднимаюсь на ноги и просто вытекаю на поляну. Останавливаюсь. Меня замечают. Тот, бдительный, криком предупреждает своих товарищей. Они выхватывают мечи и бросаются ко мне. Третий остается на месте. Маг ни на что не обращает внимание. Я не шевелюсь. Стою, как вросшее корнями в землю дерево. Двое подбегают. Один чуть впереди. Пинком отправляю нижний конец шеста ему в пах. Попадаю. От неожиданности он отпрыгивает и сгибается, но не надолго — пах прикрыт кольчугой. Я уже кручу шест, вплетая свой танец в движения противников. Их мечи (первый практически сразу очухался) пытаются достать меня, но разве можно уколоть тоненькую ветвь ивы, раскачивающуюся на ветру? Или разрубить воду, раздающуюся в стороны под напором клинка? И уж никакой меч и никакая голова не выдержит, если на нее наступит гора. Оглядываюсь. Двое лежат в странных изломанных позах. Третий один за другим метает в меня три ножа и сам бежит следом, выдергивая свой меч и раскручивая им восьмерки и прочие цифры десятичной системы счисления. Плавно ухожу с траектории движения ножей, не обратив на них особого внимания. Последний из противников движется очень ловко. Еле успеваю уходить с траектории движения меча или подправить его своим шестом. Меч что-то яростно пытается мне доказать. Я не понимаю. Долго не могу настроиться в унисон красивому полету меча. Наконец попадаю в ритм. Душа поет. Мы поём дуэтом. Меч врага и мой шест. То они сталкиваются в воздухе как бойцовские петухи, то шипят друг на друга словно мартовские коты, а то легкими быстрыми касаниями друг об друга, выбивают какую-то веселую разудалую мелодию. Несколько раз сдерживаю финальный удар, не в силах прервать красоту песни и танца. Но меч начинает выбиваться из ритма. Я внутренне морщусь, пытаюсь поправить его. Но он уже не откликается на мои заигрывания. Не в силах терпеть диссонанс, заканчиваю песнь. Открываю глаза. Противник, практически распластавшись на моем шесте, только начинает свое движение вверх от удара в паховую область. Я нахожусь в полуприсяди, левая нога вытянута вперед параллельно шесту, сам смотрю чуть в сторону от противника, который наконец отлипает от моего шеста, переворачивается в воздухе, падает и больше не шевелится. Но он мне уже не интересен. Он не справился, испортил такую песню. Оглядываюсь. Маг все так же стоит, ни на что не обращая внимания. Мне надо что-то у него узнать. Что-то понять. Или не мне? Оказываюсь перед магом. Стою и смотрю на него. От него исходит мощный поток энергии. Я стою на ее пути и чувствую как наполняюсь энергией. Ощущаю энергию как мощный поток ветра, дующий мне в лицо. Приятно. Я улыбаюсь.

*****

Маг третьей ступени, Артил, выгнанный в свое время из Академии за проведение запрещенных экспериментов в магии, несколько лет уже работал на определенный круг богатых и влиятельных людей, выполняя за хорошую плату некоторые сомнительные поручения. Вот и сейчас, несмотря на то, что планируемую акцию с полным основанием можно было бы назвать бандитизмом, он согласился. Плата того стоит, ведь проведение магических исследований занятие недешевое. Сначала все шло как и планировалось. Караван гномов спокойно въехал в ловушку. Магу не зря платят. Так скрывать под магическим пологом целый отряд в одиночку не всякий сможет. Первый магический удар по каравану, как и предполагалось, приняли на себя защитные амулеты гномов, дав несколько секунд гномьему магу на то, чтобы вступить в бой, а затем разрушились. Дальше гномы были оставлены без магической поддержки, так как их магу пришлось отражать магические атаки, направленные непосредственно на него. Но простые гномы — уже проблема наемников. Теперь главное додавить гномьего мага, или по крайней мере удерживать его от помощи своим. Когда с гномами будет покончено, он уже ничем своим не поможет — его просто прирежут как свинью. Все равно пока он магически бьется, ничего поделать не сможет — для такой битвы нужна исключительная концентрация. Атрил усмехнулся. А гномик — то не слабым магом оказался. Но тем даже интереснее. И отбросив все мешающие мысли, Атрил отдался магическому бою.

Все шло хорошо. Хоть маг гномов и оказался достаточно сильным, но против некоторых приемов-заготовок, разработанных самим Атрилом, просто не смог ничего поделать. Осталось практически совсем ничего, чтобы додавить гномика, когда неожиданно энергия, исходящая от Атрила, стала всасываться во что-то, находящееся на пути между ним и гномом. Маг почувствовал, что вмешался кто-то третий, и все преимущества, полученные в битве, вот-вот пойдут насмарку. Атрил послал в помеху энергетический сгусток определенной структуры, оставленный про запас (еще не проверенная в бою последняя разработка), являющимся полуразумным, вернее он сам наводится на магический источник и высасывает магическую энергию противника, которую потом может использовать хозяин заклинания. Но он так же просто всосался в эту преграду и ничего не изменилось. Вот тут Атрил по настоящему испугался, концентрация стала расползаться, как старая ветошь в руках. Атрил почувствовал, как маг гномов воспрял и стал вырываться из его энергетических тисков. Атрил открыл глаза. Перед ним стоял человек с черной полосой вместо глаз. Стоял спокойно и улыбался. Вдруг его глаза, вернее один длинный глаз на все лицо, загорелся нестерпимым светом. От ужаса Атрил почувствовал, что не может вздохнуть. Легкие еще пытались втянуть живительный воздух, но мышцы не слушались. Маг почувствовал, как сердце перестало биться и, уже уплывая куда-то вдаль, успел заметить, как на лице этого странного человека появилось удивленное выражение.

*****

Маг окрывает глаза. Глаза прорисованы компом очень четко. Но почему-то мне надо посмотреть в его живые глаза, чтобы что-то спросить. Подчиняясь моему мысленному приказу, бадди-комп включает светоизлучающую полоску яркого света на очках. Глаза мага широко раскрываются. Я вглядываюсь в них. Почему-то в них плескается ужас. Я не понимаю почему. Глаза мага закатываются. Сейчас у меня нет чувств, но я удивляюсь. Излучение мозга мага затухает. Он мертв. До моих ушей сзади доносятся звуки боя. Я разворачиваюсь и смотрю. Гномы начинают выигрывать. Дедок, сидевший раньше истуканом, а сейчас поддерживаемый ребенком, иногда приподнимает руку в сторону противника, после чего противник, истошно воя начинает кататься по земле. Но силы старичка явно на исходе. Нападавших, впрочем как и гномов, уже меньше, чем вначале, но бьются все так же неистово. Мечника гномов не видно. Положив шест на правое плечо, я спокойно спускаюсь к каравану. Мысли начинают возвращаться. Все, я выплыл из того полного транса, накатившего на меня. Уже могу оценивать ситуацию. Но чувствую, что это состояние ничем не хуже полного бессознательного транса — я все так же готов реагировать на любую опасность. И теперь это чувство полностью подчинено мне. Я знаю, что в сложной ситуации не запаникую и максимально адекватно смогу реагировать на опасность и возможная смерть противника меня уже так не ужасает. Своей сущностью я принял правила игры этого мира.

Я улыбнулся. Эйфория и энергия просто-таки переполняет меня. Остановился. Сунул пальцы в рот и залихвастки свиснул, привлекая внимание.

И все так же улыбаясь, выдернул левой рукой нож из ножен и отправил его в бросившегося ко мне разбойника. Нож глубоко, по самую рукоятку, вошел тому в горло. Я прислушался к себе. Нет, смерть своего врага уже не вызывает ужаса. Нет не так. Не смерть врага, а просто того, кого я не считаю вправе жить. Всякую мразь. Я снова улыбнулся. Эх, щас споем! И станцуем! Уж очень мне понравилось танцевать с грамотным противником. Наверно только музыка так на меня действует всепоглощающе и вызывает просто-таки неземной восторг. Крутнув шест с плеча, я зажал один его конец подмышкой и побежал в толпу дерущихся.

* * *

Глава 3

Сразу по возвращении во дворец, Торвину передали, что король Лаурин желает его видеть. Он про себя вздохнул. Новости у него неутешительные. Пожалуй давно Торвин так не подводил отца. Да и Элька чуть ли не впервые провалила порученное ей отцом дело. Как оно еще скажется на ней. Лишь бы не натворила глупостей.

Все это Торвин обдумывал по пути в кабинет отца, даже не сменив одежды и не освежившись с дороги. Слуги резво уступали ему дорогу, с помощью годами натренированного чутья, определяя, что наследник не в духе, хотя внешне это никак не проявлялось. Подойдя к двери кабинета, Торвин почувствовал, как магическая защита просканировала его, признала «своим» и имеющим доступ в любое время суток. Дверь сама открылась. Отец сидел за своим столом и что-то читал. Не отрываясь от своего занятия он кивнул Торвину и жестом указал на кресло около столика с напитками. Торвин молча сел в него и задумчиво стал рассматривать отца. Отец отлично выглядел, впрочем как и всегда. Несмотря на свой возраст он по прежнему считается лучшим мечником эльфов. Правда последние несколько сотен лет никому даже в голову не приходило оспорить этот титул. Но и сейчас, не видя себе конкурентов в бою один-на-один, Торвин поостерегся бы кинуть вызов отцу. Даже забавы ради.

Наконец Лаурин отложил в сторону бумаги, подошел, уселся напротив Торвина и разлил обоим легкого тонизирующего напитка.

— Ты когда в последний раз был в землях людей? — неожиданно для Торвина, спросил отец, откинувшись на расписную спинку второго кресла. Торвин удивленно посмотрел на него. Он ожидал совсем другого вопроса.

— Пару лет назад, когда ездил с твоим поручением к их королю.

— А у дроу и у гномов?

Интересно, что задумал отец?

— У дроу с полгода назад. У гномов давненько не был.

Отец задумчиво покивал головой.

— Ну, рассказывай о нашем чужаке.

У Торвина сложилось впечатление, что отец в курсе происходящего и уже выработал какие-то планы. Интересно, откуда?

— Судя по всему, как ты наверняка уже знаешь, чужака мы упустили.

— Ты хочешь сказать, упустила Эль?

Торвин поморщился.

— Эль тут ни причем. На ее месте вряд ли другой справился лучше. Слишком много там непонятного.

— Например?

— Начнем с того, что у чужака оказалась магически преобразованная одежда, причем такого уровня, что стрела из лука почти в упор ее не пробила. — Торвин, замолчал, дав королю время осмыслить эту информацию. Укрепление магией одежды используется не сказать, чтобы часто, но бывает. В основном не сильная распространенность ее использования связана с тем, что магу нужно потратить много сил на это действие. Слишком сложное плетение энергетических каналов, да еще необходимо внедрить самоподзаряжающийся источник энергии, чтобы это плетение долго держалось. Причем, сложность заключается не в как таковой сложности этого действия, а в том, чтобы правильно сплести энергетический каркас, внедряемый в ткань. Для этого просто требуется много времени и филигранная точность, а главное терпение. Ведь не у всякого хватит умения и терпения связать даже простую одежду без магии, что уж говорить тут.

Лаурин задумчиво покивал. Затем спросил:

— А зачем вообще понадобилось стрелять в него? Рейнджеры ведь обучены захватывать пленников, причем любого противника, вплоть до магов. Или сейчас уже этому не учат? — он вопросительно посмотрел на Торвина.

— Да нет, — снова поморщился Торвин, — чужак просто спровоцировал этот выстрел. Сам ведь знаешь, как мы относимся к тому, когда кто-то нас рисует кроме самих нас. А у него на рюкзаке была изображена эльфийка, причем явно в позорящем нас виде. Вот они и не удержались.

— Хм… Тем не менее, похоже необходимо пересмотреть методы тренировок. На мой взгляд, в данной ситуации рейнджеры проявили вопиющую несдержанность. Продолжай.

Торвин только кивнул, бедные будущие рейнджеры! Он знал своего отца — тот слов на ветер не бросает. Похоже скоро академию рейнджеров ждут некоторые методологические потрясения.

— Ну а дальше есть еще два странных факта. Во-первых, он как-то сумел усыпить рейнджеров. — при этих словах Лаурин улыбнулся. Судя по всему эти рейнджеры скоро станут, если уже не стали посмешищем. — Во-вторых умеет блокировать свою ауру, в результате чего рейнджеры потеряли его след.

— Маг?

— С одной стороны вроде да. С другой стороны, сильный маг не стал бы убегать от рейнджеров, а сразу бы запутал следы, чтобы не вышли на него, или бы дал бой, как только его обнаружили. Он же, похоже, сначала просто испугался и дал деру. Маг бы так не поступил. Сам знаешь, у большинства сильных магов на подсознательном уровне вырабатывается механизм бессознательного адекватного ответа на проявленную агрессию в отношении него. А потом уж он начинает осмысленно реагировать. А здесь у нас несоответствие заявленным возможностям мага и его поведением. — Торвин замолчал.

— Надеюсь Эль не пострадала, когда чужак их усыпил? — отец ухмылялся. Все-таки знает! Интересно, кто его источник информации? Надо будет перетрясти свой штат, — подумал Торвин.

Он хмыкнул.

— Пострадала ее гордость. Чужак похоже просто издевался над ними. Рейнджеров раздел, оружие и припасы забрал. Эль не тронул, но оставил букет цветов. Не знаю, владеет ли он нашим искусством составления букетов цветов и смыслом, вкладываемым в них, но букет был составлен из эйринов.

Тут отец откровенно заулыбался. Мда, ситуация-то действительно забавная. Противник, которому в интересное место пустили стрелу, дарит стрелку букет цветов, означающий выражение искреннего восхищения.

— А чужак-то с юмором. — Но он тут же посерьезнел. — Итак, подведем итог. Чужак прожил на нашей территории несколько месяцев. Причем, по времени его появление примерно совпадает с нанесенным уроном нашему лесному массиву. Дальше. Он побывал в Горе Бога. После этого играючи уходит от рейнджеров, показывая хорошую физическую подготовку и магические приемы. И больше следов его не обнаружено. Так? — Лаурин вопросительно посмотрел на Торвина.

— Оружие мы нашли, правда не все. Кое-что он забрал с собой. В том числе меч Эль. Судя по тому, что спрятано оно было в северном направлении относительно последнего места встречи, он мог отправиться к дроу. К людям предусмотрительно уже не пошел.

— Что за меч у Эль был, надеюсь не фамильный? — поинтересовался Лаурин.

— Да нет, обычный походный. Правда хороший и с нашим фамильным клеймом, но Эль к нему привыкла, и ее бесит, что отобрали любимый меч.

Лаурин только махнул рукой:

— Пусть это послужит ей уроком. Нельзя недооценивать противника. Пусть он и выглядит слабым.

Торвин полько приподнял бровь. Похоже сейчас и ему был преподан урок, так сказать на примере из жизни.

— Что будем делать? — спросил он.

Отец, задумчиво прихлебывая напиток, смотрел в окно на цветущий сад.

— Во первых, безусловно, необходимо дать инструкции нашим агентам у людей, дроу и у гномов. Пусть отслеживают всех приезжающих людей. Описание чужака и слепок ауры разослать. Дальше. Мы с тобой вдвоем отправимся на Гору Бога. Посмотрим что там к чему.

Торвин удивился. Ведь отец сам говорил, что там пропало немало магов. Лаурин бросил быстрый взгляд на Торвина и похоже догадался о чем тот думает.

— Не беспокойся, мы просто посмотрим. Никакого могущества искать не будем. Ничего трогать не будем. Если там побывал чужак, ведь остался он жив? А может гробница уже потеряла свои свойства. Но проверить надо. Не дает мне покоя неожиданное появление чужака, его присутствие на Горе Бога и проявленные им магические способности. Однако привлекать других эльфов не будем, наши предки зря не стали бы утаивать такую информацию. Так что собирайся. День тебе на отдых.

— А что делать с Эль? — спросил Торвин, уже поднявшись на ноги.

Отец задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Думаю, ей пора уже выходить в свет и знакомиться с нашими соседями. Пусть сначала съездит к дроу и покрутится у них при дворе. Пусть влезет в какие-нибудь интриги. В общем отвлечется.

— А это не опасно для нее? — обеспокоенно спросил Торвин, — все-таки дроу, мало ли что им придет в голову.

— Не беспокойся, я лично попрошу его величество Тринхарта проследить, чтобы ничего не случилось. Все-таки за ним должок. Ты ведь помнишь, лет тридцать назад мы также пустили его сына к нам во дворец и с теми же намерениями, чтобы пообтерся в умеренно враждебной обстановке.

Торвин кивнул, с сыном короля дроу он даже подружился. У них нашлось много общего. Со своей стороны, пожалуй стоит его тоже попросить посмотреть за сестренкой, а то она натворит глупостей, потом не расхлебаешь.

Уже стоя у выхода, Торвин повернулся к отцу:

— Пап, а вообще, тебе не кажется, что происходит что-то слишком странное? Не грядут ли неприятные события на наши головы?

Лаурин только молча смотрел на своего сына, который точно ухватил носящиеся в воздухе флюиды непонятных, а возможно и неприятных грядущих событий. И ничего ему не ответил.

Ник

Я неожиданно очнулся. Шевелиться совсем не хотелось. Сквозь опущенное веко правого глаза пытался пробраться наглый лучик солнца. Хм… странное состояние. Чувствую себя разбитым кувшином, который склеили тяп-ляп.

"Ник! Ну наконец-то ты очнулся!" — радостный вопль Умника громом загремел в голове, отражаясь от стенок черепа и возвращаясь эхом.

"Тссс… Тише!" — мысленно поморщившись, подумал я. Умник замолчал. — "Что случилось? Почему у меня такое чувство, будто меня прогнали через мясорубку?" — Я действительно вдруг почувствовал блуждающие боли. То нога заболит, то вдруг пройдет, а заболит где-то в животе, затем рука заноет. И так постоянно. Боль возникала в самых неожиданных местах и так же неожиданно пропадала.

"Ха! Он еще спрашивает, "что случилось"!" — возмущенно «закричал» Умник, но тоном все-таки пониже. — "Это я должен спросить, что случилось? Ты понимаешь, что если б не я, тебя бы уже не было? НЕ БЫЛО!"

Странно, а голова работает четко, продолжал я анализировать свое состояние.

"Вот как?" — задумался я. А что собственно произошло? Я напрягся и тоненьким ручейком потекли воспоминания. Вот я разбираюсь с лучниками. Да, неплохо получилось. Но действовал на грани фола. А вот здесь я уже дерусь с охранниками мага. Странно. Я конечно неплохо махаюсь, но здесь просто что-то невообразимое для меня. И что непонятно, я не ощущаю себя в тот момент. Вот до этого момента помню все мысли, переживания и принимаемые даже на подсознательном уровне решения, а тут нет. Как будто со стороны смотрю картинку. Вот здесь, нафига меня потянуло на мага посмотреть? И именно в глаза? А если б он меня завалил? Или вот это чувство эйфории? Откуда? Или я скрытый берсерк? Да нет, они вроде испытывают ярость в битве, а мне было весело, хорошо и покойно. Даже слишком весело и хорошо. Мда… Вот я убиваю разбойника ножом. Сожаления не чувствую. Нет, сожаление есть, но не раскаяние. Я задумался. Что-то я тут осознал, как-то изменился. Точно! Изменилось мое отношение к убийству! Все эти вбиваемые в меня с детства либерастические и дерьмократические принципы о ценности КАЖДОЙ жизни, до сих пор цветущие на Земле, подобно клумбам цветов, удобряемых всяким дерьмом для лучшего роста, не выдержали испытания действительностью. Я даже заволновался, а не стал ли я по натуре убийцей? Для пробы представил, как перерезаю ножом горло ребенку и аж передернулся и тут же зашипел от усилившейся из-за неловкого движения боли. Фух! Слава богу. Похоже, это просто внешняя шелуха культуры, в которой я воспитывался, кое-где обсыпалась. Надеюсь ее обсыпание не будет катастрофичным для моего «Я». Ладно, что там дальше было? Я поморщился, вспомнив. Никогда особо не любил смотреть даже по видео массовую резню, а тут сплошная масакра, хорошо хоть больше никого не резал, только палкой махал. Но помню эйфорию, сопутствующую мне, когда врезался в толпу. Вот кого-то сбиваю с ног ударом шеста под колено, упавшего приканчивает гном. Вот вбиваю какому-то разбойнику тычком шеста зубы внутрь, тут же чувствую больнючий удар в спину. Зачарованная майка держится, но чувствую как хрумкает ребро в месте удара. Я, как будто не чувствую боли, не оборачиваясь, круговым движением с перехватом наношу удар назад. Попал. Делая подсечку уже другому противнику, краем глаза замечаю, что напавший на меня сзади падает, от моего удара у него лопается кожанный ремешок под подбородком и шлем улетает далеко в сторону. Вот отражаю шестом нападение сразу двух противников, сбивая их мечи в стороны. Проскальзываю между ними, попутно одному из противников ударом стопой ломая ногу в районе колена, второму втыкаю палец в глаз. Дальше какое-то время кручусь, пробираясь к телегам с гражданскими, по пути заработав несколько порезов на открытых частях рук и еще пару раз получив мечом по ноге и в бок. Добрался, немного помог защитникам, хотя они уже и сами теснили разбойников, потом, отвлекшись на появившегося откуда-то сбоку противника, пропустил удар сзади по голове. А дальше мрак и тишина. Ну, если я жив, значит не мечом получил. И то ладно. Потом все-таки надо будет внимательно рассмотреть запись. Память памятью, а реальное видео — это другое.

"И чего ты всполошился, ведь жив же?" — и подумав, добавил — "вроде".

"Всполошился, говоришь?" — Умник надолго замолчал. "А мне что делать, если ты умрешь?" — наконец совсем тихо проговорил он.

Вот те раз!

"Мне ж интересно с тобой. Вначале я просто копировал эмоции и чувства, чтобы тебе легче было со мной общаться. Но у меня сложная самоорганизующая структура, а внешних носителей нет, чтобы отдельно хранить эмоциональную матрицу. А она достаточно сложная. Вот и пришлось интегрировать ее в основную память. А ведь мое внутреннее устройство не такое, как у ваших компьютеров — у меня практически нет разницы между памятью и процессором. Моя структура постоянно меняется и самоорганизуется под воздействием внешних факторов и для решения вновь возникающих задач. Вот так-то вот. Теперь то, что было заложено в матрицу и является моим «Я». А ты говоришь всполошился. На этой планете ведь кроме тебя со мной никто не сможет полноценно общаться" — Умник замолчал.

Мда… А вот те два!

"Извини, Умник!" — я растрогался. Это что же получается? Он теперь практически живое существо? Мне вспомнился примитивный тест Тьюринга. А ведь Умник его пройдет одной левой. Вот. Теперь мне придется нести ответственность еще и за него, то бишь заботиться как о живом существе… Ну что ж, не худший из вариантов. А вообще это круто, такой комп — и только мой!

"Ну ладно, Умник. Расскажи свою версию событий" — боли продолжали меня мучить, но информация все-таки поважнее. Если до сих пор не умер — еще потерплю.

"Ну, поначалу, как я почувствовал, что ты активно стал двигаться, вроде все было отностительно нормально" — начал он.

"Постой! Ты ж вроде раньше не чувствовал, что я делаю?"

"Ну, ты ж попросил меня постоянно мониторить твое состояние" — напомнил мне Умник наш разговор. Кстати, он сказал «попросил», а не «приказал». Прикольно. В тот момент я именно отдавал команду, то есть приказывал, — "Вот я и сделал себе постоянный контакт с твоей информ-структурой и мозгом. Я ж еще пытаюсь решить проблему коннекта к окружающему миру через тебя."

"Умник, все-таки ты тормоз" — улыбнулся я — "в таких сложных ситуациях ты ведь вполне можешь создавать свой магический глаз, чтобы определиться".

"Сам ты тормоз" — он сделал вид, что обиделся, но я каким-то образом понял, что обиделся он несерьезно — "я так и сделал, сам сообразил, но уже потом. Просто у меня не стало времени ни на что, когда ты пропал".

Я уже догадался, когда это произошло — тот непонятный транс.

"Продолжай".

"Ну, в общем ты пропал, а кто-то появился, и этот кто-то действовал как слон в посудной лавке. Вернее действовал ты, но сигналы высшей деятельности мозга контролировались другим".

"А почему как слон?"

"Да потому что твоя информ-структура стала просто расползаться из-за инородного типа энергии."

"Что, там еще и левая энергия присутствовала?" — не знаю почему, но это нагромождение фактов стало меня забавлять.

"Ага, эта сущность стремилась через тебя что-то сделать. А с нею в тебя вливалась энергия, под которую твой организм не был адаптирован. Если твоими терминами — другого формата, хоть частично и потреблялась тобою — наверно немного успевала как-то перерабатываться. Я не понял как — надо будет еще посмотреть. Вот все и начало рушиться — обычные внутренние энергопотоки стали отказывать. Ты знаешь, что твое сердце билось замедленно? С десяток ударов в минуту. А ты тем не менее двигался очень быстро — насыщение мышц энергией происходило напрямую. Я пытался что-то делать. А один раз даже сердце встало — я его запускал. Но это уже после того, как ты потерял сознание, ты совсем перестал двигаться и мозг почти «потух». А чуть раньше я не мог пробиться через эту чужую энергию к твоим запасам нормальной энергии. Я ведь сам, без энергии, ничего не могу. Хорошо хоть в один, я не побоюсь этого слова, прекрасный момент, ты стал откуда-то впитывать привычную магическую энергию, вот тут я ее и перехватил для своих целей. В общем, через некоторое время эта сущность исчезла, ты еще продолжал активно двигаться, а я просто ужаснулся повреждениям, нанесенным твоей информ-структуре, ауре да и вообще всему организму".

"Так, стоп! Дай мне переварить" — у меня просто голова пошла кругом.

Нифига себе! Сходил за хлебушком, помог людям! Это ж какая хрень в меня вселилась?

"Как ты думаешь, кто это мог быть, а? Может боги шалят?"

"Да нет" — уверенно ответил Умник — "не забывай откуда я, всех этих богов знаю как облупленных. Вернее, что они из себя представляют, что могут и как действуют. Обычно они вселяются через энергопотоки, связывающие человека с астралом, ну… хм, где-то в твоей литературе я встречал упоминание чакр, вроде похоже. Ну и естественно вреда от их вселения практически не бывает — они действуют аккуратно и в нужном формате. А в тебя эта сущность влезла практически одновременно через все твои связи с окружающим миром. Я такого раньше не видел, по крайней мере не нахожу ничего похожего в своих урезанных воспоминаниях".

"Через мои связи с миром… Насколько я понимаю, с внешним миром я контачу через ауру?"

"Совершенно верно. Ну есть еще недоразвитые связи с информ-сетью, но оттуда ничего не лезло".

"Так, ладно. Зайдем с другой стороны. Как эта сущность относилась ко мне? То есть ты, совершенно случайно, не почувствовал ее отношение ко мне — положительное или отрицательное?"

"Ну, если судить по возбуждению участков мозга, отвечающих за радость, умиротворение, интерес, ожидание чего-то, и прочие, относящиеся к положительным эмоциям участки — то хорошо. Ведь, по сути, это уже был не ты, значит эмоции испытывала эта сущность".

"Ну да, как же, не я. Я их вполне конкретно своими чувствами осознавал. Правда, сейчас понимаю, что это было нетипично для меня. Вообще-то и радость бывает разная. Убийца тоже радуется, когда из тюряги выходит". Мда… Все интереснее и интереснее…

"Ну так вот", — продолжил Умник, — "а непосредственно перед тем, как эта сущность пропала, похоже она испытала недоумение, испуг, и что-то еще подобного плана. Точно утверждать не берусь. И исчезла".

"А я никаких отрицательных эмоций не почувствовал. Ты или гонишь или чего-то недоговариваешь" — обвинил я Умника.

"Вот еще!" — обиделся он — "я тут ему распинаюсь как героически сражался за его жизнь, а он меня еще в чем-то обвиняет. Вот отключусь щас от тебя — будешь знать!"

"Ладно, ладно, шучу я" — я ничуть не поверил в его угрозы. — "Что дальше?"

"А что дальше? Дальше я вкалывал как папа Карло… Кстати, а кто такой папа Карло? В сборнике анекдотов он упоминался в таком же контексте, он что, какой-то деятель, известный своим трудолюбием?". Я чуть не заржал. Ну да, сказки-то у меня на компе отсутствуют. Хотя хрен его знает, может и есть, я в свое время не глядя забивал бездонный винт, только что купленного субноута, и то, еле-еле половину емкости сумел забить. А у Умника в данный момент нет связи с субноутом, чтобы впитывать новую информацию.

"Потом объясню. Ты не отвлекайся" — и снова поморщился от стрельнувшей боли в спине. — "Слушай, ты можешь отключить мне болевые центры? А то достала уже эта боль".

"Не-а" — как мне показалось злорадно произнес Умник, — "И так все еле-еле приходит в норму, если отключу — восстановление пойдет медленнее".

Вот гад! А мне мучайся. Ну усыпил бы меня на срок восстановление. Хотя… Я ж еще не знаю, что со мной и где я.

"Ну так вот. Дальше говорить особо не о чем. Аура разорвана вдрызг. Судя по всему, ты сейчас должен испытывать постоянную боль в различных частях тела. Информ-структуру я удержал, подпитываю ее запасенной тобой энергией. В востановление ауры не вмешиваюсь — этим занимается информ-структура. Восстановил энергоканалы. В некоторых частях тела, судя по отсутствию прохождения сигнала — «перегорели» нервы. Возможно, некоторое время кое-где будут отсутствовать тактильные ощущения, пока нарастут новые. Или некоторые мышцы могут не работать. Хорошо хоть, что нервы к внутренним органам остались целы. Тут бы уже ничто не помогло. Вот такие дела."

Чем больше Умник перечислял, тем хуже и хуже становилось у меня на душе. Эх я, наивный! Знал же, что за все надо платить. А тут радовался неожиданно возросшим физическим способностям.

"А разве нервы могут расти?" — мрачно поинтересовался я.

"Могут, могут" — успокоил Умник — "по крайней мере я этот процесс контролирую и направляю. Можешь радоваться — несколько дней — и будут у тебя новенькие нервы. Как только аура под действием иформ-структуры примет первоначальный вид, этот процесс пойдет еще быстрее. Ты ведь помнишь, что, как в ауре отражается состояние организма, так и наоборот?".

"Сколько времени понадобится для восстановления?"

"Если все будет без эксцессов, то около недели". Фуф! Слава богу! Я уж думал, что с такими проблемами я на пару лет инвалидом стал.

"Кстати о времени, сколько я уже в отключке?"

"Три дня, из них два мы едем с гномами".

"Как три дня? Куда едем? А мои вещи? А мои трофеи???" — мысленно завопил я.

"Хе-хе" — хитренько так засмеялся Умник, — "Что, жалко стало?"

"Конечно жалко!" — возмущенно возопил я, — "Это ж мой НЗ на черный день! В рюкзаке у меня деньги эльфов, а оружие? Да оно денег нехилых стоит!!! На что я жить-то буду?"

Я задергался, от боли зашипел. И тут же почувствовал как на мой лоб опустилась прохладная ладошка и боль чуть отпустила.

— Тише, тише. — успокаивающе и мягко проговорил звонкий девичий голосок.

"Умник?" — от неожиданности я просто офигел. — "Снова твои фокусы?".

Умник хмыкнул.

"Успокойся. Это, насколько я понял, помощница мага. Не волнуйся. Она в меру своих сил лечит тебя. Надо сказать, ее действия оказывают благотворное влияние на твой организм".

Глаза мне не удалось открыть. Ну и ладно. Наверно еще не время. Интересно, если гномы меня не бросили, то почему сам маг не полечил меня? Или впадлу?

"Да не дергайся ты!" — рассердился Умник, — "Маг еще сам оклематься не может после той драки. Все-таки пожилой человек. Тьфу, гном. Еще и опустошил чуть ли не полностью свой резерв энергии".

Я успокоился. Все равно сейчас я как младенец — что хочешь делай со мной, даже не пошевелюсь.

"Так что там с моими пожитками?" — спросил я, прикидывая противный вариант возвращения за ними, как только выздоровлю.

"Да тут они, успокойся. Лежат рядышком с тобой. После того боя гномы разумеется обследовали окрестности, и конечно же нашли следы, оставленные тобою. Думаешь они могли пройти мимо того факта, что им помог какой-то неизвестный, да еще человек, да еще заваливший мага противника?" — Умник умехнулся, — "Я хоть и занят был, к тому моменту "глазик"-то с «ухом» сформировал, все видел и слышал. Ты лучше продумай, лапшу какого сорта будешь вешать на уши гномам".

Я невольно развеселился такому сравнению. А ведь правда, что мне гномам говорить?

"Магу-то соврать получится?" — забеспокоился я, впрочем напрасно. Умник уверил меня, что маги отслеживают вранье по изменениям в ауре, а по моей еще долго нельзя будет ничего сказать, кроме того, что я болен. На крайняк все несообразности в ауре можно будет списать на болезнь или результат воздействия на меня мертвого мага.

"Конечно, про эльфов не получится промолчать, я прав?" — спросил я, прогоняя в голове различные варианты своего прошлого.

"А ты думаешь, тебя и твои пожитки не обшмонали и откуда ты пришел не проверили? Конечно, все обратно замотали, типа не трогали. Но ты сам, разве не проверил бы подозрительного типа?"

"Я в первую очередь поблагодарил бы его" — мрачно заметил я.

"Ну дык, они и поблагодарят тебя. Потом, когда очнешься. К тому же," — Умник захихикал, — "у тебя ведь нежная любовь к какой-то эльфийке, правда, она тебе отказала, и ты, чтобы отомстить, вышил ее портрет в неподобающем облаченьи на своем рюкзаке. Хи-хи".

Что??? Сначала я даже не понял о чем это он говорит. Наконец вспомнил. Мне этот рюкзак подарила одна из бывших подруг, анимешница, блин. Ну и в силу своей фантазии и пристрастий, она вышила на рюкзаке свой образ, как его представляла или который хотела иметь. Мы уже давно с ней расстались, но рюкзачок мне очень нравился и я оставил все как есть. Странно, не очень-то изображение и похоже на местных эльфов. Ну разве глаза такие же большие, да ушки заостренные немного.

"И они что, всерьез обсуждают эту версию?" — я просто офигел от такой новости.

Умник выдержал театральную паузу.

"Впечатлился?"

"Давай уж, не тяни" — неужели эту проблему можно будет решить таким простым образом?

"Нет, конечно. Это девчушка, помощница мага, выдала такую версию. Надо сказать, тебя постоянно обсуждают. Даже разговоры о нападении почти сошли на нет. А о тебе нет-нет да и вспомнят. Так что, ты уж придумай хорошую версию своего появления, чтоб не разочаровать их".

Мда-а… Ну и дела. Что бы такого придумать? Надо выдать что-то непротиворечивое и чтоб на откровенном вранье не поймали.

"Я могу сойти за местного жителя?"

"Даже и не знаю, что сказать. Внешне-то конечно, но территориально откуда ты? Моих знаний просто не хватает, чтобы посоветовать что-либо".

Все-таки покрутив с Умником различные варианты, пришли к выводу, что что-то правдоподобное вряд ли получится выдать. Единственную лазейку мы увидели в том, что существуют отдаленные «полузакрытые» человеческие страны, вернее «странки» или народности, малоизвестные, а может и совсем неизвестные, из которых, теоретически, я могу быть родом. А можно придумать какую нибудь свою маленькую страну, о котой здесь и не слышали. Тогда все странности можно списать на свою «иностранность». Так сказать спрятать за маленькой необычностью большую. Авось прокатит.

"А теперь спи" — посоветовал Умник, — "быстрее поправишься".

"Ну да, спи. Как тут усне…".

Я в очередной раз очнулся. Ох, хорошо! Вроде ничего не болит. Прислушался к себе. Да, вроде действительно нормально. Попробовал шевельнуть рукой, получилось.

"Умник?"

"Привет, соня!" — радостно поприветствовал меня Умник, — "Как спалось?"

"Привет, привет. Не томи, выкладывай, как обстановка вокруг, как я?"

"Все нормально. Ты проспал пять дней. Почти восстановился, сломанные кости заросли. Вот энергии потратил много. Магическая энергия, конечно, хорошо, но строительный материал организму нужен. Вот ты и отощал маленько. Теперь тебе питаться хорошо надо и двигаться, чтобы разрабатывать мышцы, нервы и прочее. А так, практически все пришло в норму".

"Угу" — пробормотал я, пытясь прочувствовать свое тело. Нет, действительно нормально. Чувствуется слабость, но в общем, ничего. Отлично! Я даже повеселел.

"А гномы все еще едут куда-то" — продолжил вводить меня в курс дела Умник. "После той стычки, они два дня приходили в себя. Похоронили погибших, как своих, так и нападавших. К слову сказать, из нападавших в живых остались только твои противники. Гномы-то в боевом порыве всех изничтожили. А как ругался их главный! Я сильно пополнил запас гномьих ругательств", — Умник помолчал и увидев, что я слушаю внимательно, продолжил, — "Ну, а тут в тему оказались твои противники. Они их допросили, но зачем-то решили взять с собой. Вон, валяются на задней телеге".

"Хорошо. Еще что-нибудь узнал?" — я напрягал и расслаблял мышцы в руках, ногах, спине, животе.

"Да нет, в общем-то".

"Ладно…"-я резко открыл глаза и тут же прищурился, отвыкнув от света. Проморгавшись и смахнув выступившие слезы, я приподнялся на локтях и огляделся. Я лежал в телеге где-то в центре каравана. Лежал я на покрывале, под ним угадывалось что-то мягкое, похожее на сено. Насколько я сумел разглядеть, почти все телеги были пустыми, то есть без товара. В основном на них лежали раненные. Ага, а вот и их большие щиты, вставленные в бока телег. Приглядевшись, понял, что в любой момент можно сорвать щит с телеги для защиты. Остроумно. Вдоль каравана, с обоих сторон редкой цепочкой на лошадях ехали гномы. Я внимательно окинул взглядом ближайшего гнома. Интересно, а ведь я именно так представлял наших викингов. Небольшая бородка почти у каждого, не очень длинные волосы, заплетенные в косички, по преимуществу русые. У некоторых и на бороде косички. На голове почти у каждого шлем. Только рогов не хватает. И как им не тяжело таскать постоянно такую тяжесть на голове? На боку висит небольшая секирка, наверно для метания или подсобных дел, на боку лошади — большая, которыми они так ловко махались в разборке. Лошади. Ну, лошади как лошади. Я в них не разбираюсь.

Я откинулся обратно на сено, это небольшое активное действие вымотало меня. И тут же почувствовал, как скрутило пустой желудок. Черт! Эдак я банально скопытюсь от голода. А я уже отвык от этого чувства. И когда тут кормят? Если судить по солнцу, сейчас около полудня. Надеюсь я не пропустил обед. Повернув голову, попытался рассмотреть, кто управляет моей телегой и увидел только спину гнома, что-то насвистывающего сквозь зубы. Хм. Привлечь что-ли внимание? Или просто полежать… Пока раздумывал, задремал. Очнулся от какой-то суеты. Ага, похоже устраиваемся на привал. Посмотрел на солнце. Уже за полдень. Похоже пора проявить себя, а то пролечу мимо обеда. Так, как же это по гномьи? Хм, хм. Я прокашлялся.

— Эй, — произнес я и закашлялся. По горлу как наждаком провели. Это что, они меня не поили даже? Такое ощущение, что сто лет не пил. Во рту все склеилось. Я так не играю.

Очевидно, на гномьем языке это слово было наполнено глубоким сакральным смыслом, так как результат последовал незамедлительно. Надо мной возникла бородатая рожа и внимательно уставилась мне в лицо, очевидно ожидая продолжения. Я не жадный, могу и повторить, а могу и продолжить, я еще много слов на гномьем знаю. Уставившись ему в глаза, сказал:

— Хау, белый вождь! — и улыбнулся. Не знаю, что гном увидел в моих глазах, а может ему не понравилась моя улыбка, однако глаза его предательски вильнули в сторону. Тем не менее он справился с собой и поднял брови:

— Белый вождь? — мое знание гномьего очевидно проскочило мимо его сознания. По глазам видно, что пытается сообразить где так приветствуют. Прошло десять секунд. Завис, однако. Пора выводит его из этого состояния, а то помру от жажды.

— Пить, — больше я ничего не смог сказать. Слава богу, этого хватило, чтобы вывести гнома из задумчивости. Он, все также задумчиво, кивнул и крикнул куда-то в сторону:

— Лана! — я аж вздрогнул. Кто-нибудь, поковыряйте у меня в ухе! Голосище у гнома — будь здоров. Мда, если он еще и петь умеет, то с таким голосом ему прямая дорога в оперный, — Твой очнулся! — затем посмотрел на меня, усмехнулся, — погоди чуток. Если что надо — проси у Ланы. Мы сейчас привал устраиваем, если чувствуешь себя в силах для этого — Лана и покормит тебя. Ну а там посмотрим. — Еще раз усмехнувшись чему-то своему и хлопнув меня по плечу, он отвернулся и вышел из поля моего зрения. Я только услышал, как он что-то объяснил невидимому собеседнику.

"Твой?" — меня больше удивило это слово, — "Умник, ты что-нибудь понимаешь?"

Этот гад только мерзко захихикал.

"А ну, давай, колись! А то хуже будет" — пригрозил я.

"Скоро сам узнаешь, ни за что не хочу пропустить этот момент"

"Да какой момент?" — неожиданно взъярился я. Ну разве можно так над больным издеваться?

Тут раздался быстрый топоток и надо мной появилось женское лицо. Я удивленно уставился на это личико. Нет, не женское, лицо молодой девушки, почти девочки. Глазищи огромные, зеленые, смотрят с беспокойством. Через плечо перекинута русая коса. А толстенная какая! Коса, в смысле. Точно, с руку толщиной. Я сначала не понял, только почувствовал какую-то нестыковку. А, ну да, разве бывают русые девушки с зелеными глазами? Вроде зелень в глазах в основном пробивается у рыжеволосых. Я встряхнулся, поняв, что мы молча смотрим друг на друга уже с минуту.

— Пить, — повторил я свою просьбу. Девчушка тоже отмерла, облегченно кивнула, улыбнулась и забралась в телегу. В руках у нее уже был кувшинчик. Опустившись на колени рядом, лицом ко мне, она аккуратно приподняла левой рукой меня за голову и поднесла кувшин к моим губам. Только через несколько мгновений, почти опустошив кувшин, я сообразил, что даже не чувствую вкуса питья, а пытаюсь взглядом поглубже занырнуть в вырез платья девчонки, который чуть ли не вплотную маячил у меня перед глазами. От неожиданного открытия я подавился питьем и закашлялся. Она повыше подняла меня и с неожиданной силой простучала по спине, почти по шее. Подняв на нее глаза, я заметил тень ухмылки на ее лице. Вот зараза! А ведь специально все это продстроила! Зуб даю! Только длительное (я попытался просчитать — получается почти полгода) отсутствие рядом женщины могло привести к тому, что я попался на нехитрую женскую подколку. Да еще и девчонки! Ну ладно.

— И позвольте поинтересоваться именем прекрасной богини, что одним своим присутствием способна привести к выздоровлению раненных в бою воинов? — о как я! А как она зарделась, просто заглядение! Девчонка, что еще сказать? Кстати, на гномьем языке это прозвучало немного грубовато, но достаточно красиво. И ведь ни капельки не запнулся, произнеся фразу!

— Лана, — девчонка быстро пришла в себя и развеселилась, — а тебя как?

— Зови меня Ником, — я улыбнулся, а она прикольная, и сразу на ты. Я просканировал память, ага, у гномов все-таки есть уважительное обращение на «вы», которое она проигнорировала.

— Как ты себя чувствуешь, Ником? — поинтересовалась Лана.

— Ник, просто Ник — поправил я. — нормально, это ты обо мне заботилась, пока я был в отключке?

— Отключке? — нахмурилась Лана.

— Ну, пока я был без сознания, — поправился я.

— Да, — зарделась девчонка, и потупила глазки. Я только умехнулся про себя. — Спасибо.

— Ну, и каково состояние пациента?

Лана вскинула глазки и задумалась. Потом сообразив о чем я, и оживившись, затараторила:

— Мы думали, что ты не поправишься. Дед Васа сказал, что тебя магически потрепали, и что ты не жилец. У тебя было сломано ребро, — на этих словах я почувствовал, что моя грудь туго перевязана — своеобразный корсет. — Порезы на руках, которые почему-то на второй день прошли. Сильный ушиб головы. Дед Васа даже удивился. Он сказал, что никогда не видел такой сильной регенерации, — последнее слово она проговорила с некоторым напряжением.

Я задумчиво покивал. "Спасибо, Умник!" — "Не за что".

— Скажи, а что это у тебя было на глазах такое черное и откуда у тебя оружие эльфов? — Лана с интересом уставилась мне в глаза, гипнотизируя своими глазищами и ожидая ответа.

— Так, Лана, — не оправдал я ее ожиданий, — все вопросы потом. Скажи-ка мне лучше, кормить больных скоро будут? А то, надо сказать, мой желудок выводит такие рулады с голодухи, что, боюсь, скоро я не смогу его удерживать и он просто сожрет меня, — с серьезным видом проговорил я.

— Ой, — всплеснула руками Лана, — я же должна следить за котелком! У меня все подгорит! — она соскочила с телеги и уже убегая, крикнула — Скоро, я тебе принесу!

"Ну и в чем прикол?", — спросил я. Мне удалось сесть и я стал оглядывать стоянку.

"Понимаешь в чем дело" — Умник хихикнул, — "Лана почти не отходила от тебя все эти дни. Осмотрит других раненных и возвращается к тебе. Сядет и смотрит, а то еще и мечтательно улыбается. Вот ее тут все и заприкалывали, типа нашла себе принца".

От такой информации у меня сразу вытянулось лицо. Не хватало еще и этой проблемы. Я нашел глазами Лану, хлопочущую у костра с подвешенным «котелком» — это не котелок, а здоровущий казан какой-то! Нет, я уже как-то разучился оценивать возраст малолеток на глаз. По моему, совсем еще девчонка. Ну, лет шестнадцать я ей дам. По внешности видно, что этот бутон уже распускается, но еще не раскрылся полностью. Тоненькая, стройная. Ростом, правда маловата, мне по плечо, наверно. Надеюсь все-таки, что это временное у нее, просто интерес, а не юношеская влюбленность, от которой порой страдают сильнее, чем уже во взрослом возрасте.

Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления.

"Умник, где там мои очки лежат?" — мое поколение настолько привыкло к техническим прибамбасам, сопровождающих нашу жизнь с пеленок, что без них уже чувствует себя не в своей тарелке. Хорошо хоть, что любознательность и уровень знаний не упал у современников, несмотря на возможность практически мгновенно получить любую информацию, выложенную в сеть, и в любом месте, как предсказывали некоторые пессимисты пару десятков лет назад. Ведь для того, чтобы получить хорошую работу нужно иметь свои наработанные навыки, опыт, чтобы видеть решаемую проблему глобально, в целом. И никакие электронные подсказчики не помогут тебе, если ты полный нуль в своем деле. С другой стороны, такие вещи, как «ГлобалНет» здорово облегчают жизнь и повышают производительность труда. Особенно, если у тебя какая-то проблема, решить которую своими силами не можешь или нет времени, а кто-то с ней уже сталкивался, решил и выложил ее решение в сеть.

Из задумчивости меня вывел Умник:

"По моему, гномы положили их тебе в сумку. По крайней мере сигнал идет оттуда".

Я огляделся. Ага, вон они, мои вещи. Дотянулся до рюкзака, вытянул из под седушки возницы. На глаза попалась картинка с изображением «эльфийки». Как бы от нее избавиться? Ладно, потом. Открыл рюкзак. Хм. Ну вроде все на месте. Если и осматривали содержимое, то ничего не тронули. Я надел очки. Получив условный сигнал, очки превратились из обычных солцезащитных в навороченный компьютерный комбайн. Мир расцветился информацией. Комп в ускоренном виде принялся анализировать окружающее пространство. В левом верхнем углу появилась информация о температуре, влажности, времени, уровне солнечной активности, короче всякая дребедень, и медленно затухла. Однако при переводе взгляда в этот угол, информация снова возникает из небытия. Я покрутил головой, чтобы дать бадди-компу полный обзор, и он выдал мне раскладку по живности — восемнадцать людей (или гномов), среди них, судя по мозговым излучениям, у пятерых проблемы со здоровьем — активны болевые центры мозга. Двадцать пять лошадей, десять из которых тянут повозки. Информацию по лошадям я погасил, мне не нужно. СТОП! Откуда комп знает о болевых центрах в мозгу у раненных? Он ведь может только определить в каком сотоянии находится мозг существа — активный или спит. Не понял. Еще раз посмотрел на телегу с раненным. Нет, не ошибся — над ней появилась информация: "Человек. Жизненных сил — 70 %. Легкие повреждения конечностей — сломана левая рука, резанные раны левой ноги. Спит".

"Так, Умник, нужна твоя помощь, что-то непонятное творится!" — я немного встревожился. Если происходит что-то непонятное, всегда есть вероятность залететь в неприятности.

"Что случилось?"

Я объяснил ему ситуацию. Он замолчал минуты на две. Я уже стал ерзать от нетерпения, когда Умник подал голос:

"Скажи, Ник, а твой бадди-комп воспринимает от тебя только прямые приказы? Или еще и подсознательные пожелания?"

Теперь задумался я. Вообще-то, конечно, изначально нулёвый бадди-комп способен воспринимать только прямые мысленные приказы на исполнение. Со временем он, правда, все лучше и лучше начинает воспринимать излучения мозга «хозяина», так сказать, настраивается на него. Я слышал, что у тех, кто долго находится в контакте с бадди-компом, образуется с ним очень тесная связь, он подстраивается под «хозяина» и уже способен воспринимать не только прямые приказы. Но для этого нужно достаточно долгое время носить комп. И у разных людей этот срок варьируется достаточно сильно. А некоторые никогда не могут установить такого плотного контакта со своим бадди-компом. Только все это особенно не используется у нас. Новые модели бадди-компов появляются настолько часто, что просто банально не хватает времни для установления такого контакта. Люди любят часто обновлять свою технику. Это связано в основном с психологией людей, то есть модуль, воспринимающий, усиливающий и интерпретирующий излучение мозга отделен от бадди-компа (он находится в очках) и как-то эволюционирует со временем. И его в принципе можно подключить к новому компу, но обычно люди этого не делают. Я свой бадди-комп ношу уже около года и давно подумывал о его замене. Все это я рассказал Умнику.

"Ну, тогда у меня есть единственное объяснение", — он помолчал.

"Давай, давай, не томи!"

"Дело в том, что ты сейчас уже умеешь воспринимать чужую ауру, в которой отражается вся информация о состоянии здоровья человека. Вот бадди-комп и воспринимает твою интерпретацию того, что ты видишь и показывает в обработанной им визуальной форме".

"Погоди, но я же не переходил в режим просмотра ауры! В данный момент я не вижу аур!".

"Ну, здесь-то все понятно. Тебе необходимо, как ты выразился «перейти» в режим просмотра аур только для того, чтобы визуально их видеть. А так, твой мозг, раз уж научился, все равно их видит и обрабатывает, и похоже бадди-комп теперь может считывать эту информацию и визуально представляет ее. А из твоих объяснений следует, что у тебя сейчас скорее всего стал более плотный контакт с бадди-компом".

А что, вполне логично. И даже прикольно. Я улыбнулся. А ну-ка проверим! Так, что же придумать? Ага вот так. Не отдавая команды, я просто пожелал узнать сколько времени, причем специально отвел глаза от той стороны, взгляд в которую активирует часы. И снова радостно улыбнулся — перед глазами возник полупрозрачный циферблат часов.

"Работает, Умник!"

"Я рад"

Тут прибежала Лана, неся в руках небольшой котелок с едой и еще один кувшинчик с питьем. У меня так заурчало в животе, что уже подошедшая Лана, насмешливо ухмыльнулась. Ну-ну, смейся, посмотрел бы я на тебя в такой же ситуации.

— Спасибо, — поблагодарил я ее и принюхался к еде. Пахло изумительно. Это была какая-то каша с мясом. Присмотревшись я сообразил, что основная составляющая каши — что-то вроде риса. Прикольно. Если тут и овощи такие же как у нас, то можно будет попробовать приготовить что-то из своего родного. Я, кстати, неплохо готовлю. И люблю это дело. Взяв у Ланы протянутую деревянную ложку, очень быстро очистил котелок. Вскус еды соответствовал ее запаху. После еды запил все пивом из кувшинчика. Оно оказалось очень даже недурственным.

Осоловело откинувшись, я благодарно взглянул на Лану, с улыбкой наблюдающей за мной.

— Спасибо, — еще раз поблагодарил я ее, — очень вкусно.

Лана забрала у меня посуду и убежала по своим делам, крикнув напоследок:

— За тобой должок! Ты обещал рассказать!

Вот егоза! Ладно, а где тут туалет? Я осторожно слез с тележки. Нормально, на ногах стою. На всякий случай захватил с собой нун-чаки. Оглядевшись по сторонам, медленно отправился к деревьям. По дороге несколько раз останавливался. Когда зашел в кусты, они царапнули меня за голые руки. Впервые осмотрев себя, я увидел, что майки на мне нет, только грудь плотно перевязана. Судя по всему, повязку уже можно снять. На всякий случай я уточнил это у Умника. Он подтвердил, что все кости срослись. Сделав свои дела, я размотал повязку и осмотрел себя. Странно, никаких следов и ран. Однако!

Сложив перевязочный материал и засунув его за пояс, я стал бродить по стоянке и осматривать все, что попадалось на глаза. Встречающиеся гномы приветливо улыбались мне или кивали. Интересно, неужели я здесь настолько популярен? Тут же прогуливались некоторые из раненных. Я вежливо с ними расскланивался. Все-таки боевые «товарищи». Проходя мимо отдельно растеленного места отдыха, где сидели двое гномов, я услышал свое имя.

— Ник! — я повернулся. Один из гномов среднего возраста призывно махнул мне рукой. От других гномов он почти ничем не отличался, разве что в нем чувствовалась властность. Второй гном оказался тем дедком, что сидел во время боя на телеге и не двигался.

— Иди к нам, Ник! — повторил свое приглашение первый.

Что ж. Вот, по ходу, и начальство нарисовалось. Мысленно перекрестившись, так, на всякий случай, вдруг поможет, я предупредил Умника быть на стрёме и если что, подсказывать, я медленно побрел к сидящим гномам.

Глава 4

Идя к гномам, я устроил Умнику экспресс-допрос. В первую очередь меня интересовало состояние моей ауры. Приятно, хоть это и неестественно радоваться своим проблемам, было узнать, что несмотря на то, что я почти весь восстановился, но по ауре пока можно узнать только о состоянии моего здоровья. То, о чем я думаю, вру или нет, она никак не показывает, все прячется за отражением мощных восстановительных процессов, продолжающих идти своим ходом в организме. Блокировать ее не имеет смысла — незачем показывать свои способности раньше времени. Второй вопрос — какие знания, добытые с помощью Умника у эльфа-погранца, он засунул мне в голову. Оказалось, что все. Их правда было не очень много — знание языков, некоторые бытовые подробности, личные воспоминания на уровне чистых абстрактных знаний — имена и прочий ненужный хлам, но и, слава богу, текущая обстановка на границе с гномами. Почему я не чувствовал этих знаний — Умник объяснил, что, чтобы осознать их, нужен толчок, как случилось с языком — когда ко мне обратилась Лана с вопросами, языковые знания мгновенно и незаметно проявились. Мозг — такая хитрая штука, что всячески оберегает человека от перегрузок и напрягов. Так и здесь, стоило мне сделать небольшое усилие и сознательно подумать о нужных в данный момент знаниях, как я их тут же и получил, словно они мои собственные. Такое ощущение, что просто где-то прочитал об этом, а сейчас только вспомнил.

Ну так вот, гномы и эльфы, пожалуй самые терпимые друг к другу расы. Вернее не так. Равнодушные друг к другу. Места обитания предпочитают разные — тут им делить нечего. Магия у них разная — опять же на этой сцене им нечему друг у друга поучиться или обменяться опытом. Гномы не воспринимают магию леса, а эльфы — магию земли. Гномы избегают лесов, хотя и не теряются в них. Просто не любят. Эльфы наоборот — не любят горы. Войн между гномами и эльфами испокон веков не было. Они просто слишком разные, но самое главное — их интересы практически ни в чем не пересекаются. Хотя обмен товарами идет относительно интенсивно. Другое дело с людьми. Вот здесь такая каша в голове у эльфа была, что мне с большим трудом удалось выстроить отрывочные сведения в стройную (относительно) систему. У гномов и людей оказалось намного более общего. Обе расы достаточно любознательные в отношении устройства мира. Людей интересует все, до чего может дотянуться их мысль или руки. Гномы тоже неравнодушны к новым знаниям. Правда, в отличие от людей, которые интересуются любыми областями знаний, вплоть до филосовских и религиозных, гномов больше интересует их утилитарное использование. К религии и философии гномы в основе своей равнодушны. Хоть между людьми и гномами частенько бывали стычки, они ни разу так и не переросли в большие войны. Гномы хорошо себя чувствовали на территориях людей и в их городах, вели свой бизнес, держали там свои банки, услугами которых пользовались все, и не имели ничего против присутствия людей в своих городах. Но не в подземельях. Городов на поверхности, кстати, у гномов было не намного меньше, чем у людей, разве что по численности населения поменьше. Все-таки людей в количественном отношении не в пример больше. Вот здесь постоянно идет обмен знаниями и товарами на взаимовыгодной основе. И на порядок больший, чем с эльфами. Теперь мне понятно стало, почему я так легко прошел границу между эльфами и гномами. Мне повезло, что эльфы и гномы "друзья навек", ну или просто не считают друг друга врагами и соответственно несут службу на границе.

Все это промелькнуло у меня в голове буквально за несколько секунд. Споткнулся на мгновение лишь на моменте отношений гномов и людей. И самая последняя мысль, мелькнувшая у меня перед тем, как я остановился рядом с гномами, была о Лане, которая очевидно сразу же рассказала о нашем с нею разговоре своему начальству. Иначе откуда они могли так быстро узнать мое имя? Малолетняя стукачка!

— Доброго Вам дня, уважаемые! — сказал я и вежливо кивнул гномам.

Тот, что помоложе поднялся на ноги и вернул мне кивок:

— Мы рады, что ты уже в состоянии ходить и, судя по всему, очень быстро идешь на поправку, — он посмотрел на старика. Тот, не спуская с меня прищуренных глаз, слегка кивнул. — Позволь же в первую очередь поблагодарить тебя за помощь, оказанную тобой во время нападения разбойников. Она оказалась очень кстати, и, — он показал рукой на растеленный дастархан, — прошу тебя присесть к нашему «столу», чтобы скоротать время за неспешным разговором, ведь до отправления еще не скоро.

Иж, как разливается соловьем! Может это и настоящее радушие, но как бы мне не начали загонять иголки под ногти своими базарами, сохраняя при этом вежливую улыбку. Ладно, раз просят, присядем. И что они ко мне сразу на ты? — подумал я, и тут же из памяти выскочил ответ, что вежливую форму на «вы» гномы применяют к высоким сановникам, совсем глубоким старикам, или при официальных встречах.

Я не стал мешкать и уселся напротив гномов по узбекски скрестив ноги. Гном помоложе только слегка приподнял бровь. Как я заметил, они сидели по-обычному на раскиданных тут и там маленьких подушках, подложив под задницу сразу несколько.

Теперь я повнимательнее рассмотрел гномов. Тот, что помоложе, как я уже упоминал, выглядит так же, как и остальные — борода в косичках, две короткие, до плеч, русые косы на голове, кожанная одежда. Рядом на земле, в пределах досягаемости руки, лежит маленькая секирка. На лице легкая улыбка. Глаза серые, пронзительные, в них улыбки нет. Такие глаза бывают или у сильных духом людей или у больших начальников. Тут ведь главное что? Просто надо спокойно в них смотреть, не поддаваться на их давление. Если дрогнешь, а он почувствует твое смятение — начнет психически давить и дальше. Если он какой-либо начальник, срабатывает подсознательный штамп поведения — ага он дрогнул, значит считает себя ниже меня! И непроизвольно начинает чувствовать свое превосходство и соответственно вести себя. Я с такими сталкивался, слава богу, нужный иммунитет выработался. Самый простой способ, если чувствуешь, что поддаешься — представить собеседника тужащемся на толчке и все сразу станет на свои места.

Прямо и спокойно встретив взгляд гнома, я посмотрел на старика. И сразу споткнулся об его взгляд. Нет, не пронзительный. Просто взгляд умудренного жизнью человека, многое повидавшем на своем веку и видящем ложь слету. Так и кажется, что обмануть его невозможно и не стоит стараться. Но это самообман. По моей ауре они ничего не поймут, убедительно врать в лицо я хоть и не люблю, но умею. Так что, все зависит от меня. Вернее от того впечаления, что я произведу. Оно на корню должно задавить возможные посылы их подсознания о происходящем. Волосы у старика седые. В косички не заплетены, только борода. Лицо морщинистое. Сколько-же ему лет? Руки лежат на коленях. Я посмотрел на них — еще сильные руки человека, привыкшего держать оружие в руках. У них что, все махаются своими секирами? Или без этого здесь не проживешь? Есть о чем задуматься! Старик, в отличие от молодого, имеет уставший вид, подсказки бадди-компа говорят о том, что он энергетически сильно истощен.

— Позвольте и мне поблагодарить Вас, — прервал я невольную паузу, вызванную взаимным рассматриванием, — за то, что так хорошо заботились обо мне, пока я лежал бездыханный. Ваша помощница, — я посмотрел на старика, — очень хорошо обо мне заботилась.

Молодой замахал руками:

— Что-ты, что-ты. Мы просто обязаны были позаботиться о тебе. Твое вмешательство спасло нескольких гномов от смерти, о чем мы никогда не забудем. Но хватит об этом, — он сделал останавливающий жест рукой, — позволь нам представиться, — гном замолк, налил в кружку, судя по запаху, пива и поставил передо мной. Я попробовал и зажмурился от удовольствия. То пиво, что приносила мне Лана, было тоже неплохим, но это — просто супер!

— Меня зовут Дортмун их'Борг, я — глава торгового каравана. Рядом со мной сидит уважаемый штатный маг гильдии торговцев Васа их'Васандир. — Дортмун кивнул на дедка. Интересно, значит «штатный»? Именно в таком смысле я воспринял значение произнесенного им слова. Вот, значит, какой ты, северный олень, дед Васа. Как бы не оговориться, назвав его дедом Васей, я мысленно усмехнулся. — Можешь называть нас по имени — Дортмун и Васа. — Он вопросительно взглянул на меня.

— Ник Админ Рутович, — не задумываясь, в ответ по русски представился я, первым, что пришло в голову. И сам чуть не засмеялся вывертам своего подсознания. — Позвольте полюбопытствовать, — попытался я взять инициативу в свои руки, — у вас что, все разбойники такие безголовые?

— В смысле? — не понял Дортмун, переглянувшись с Васой.

Я отхлебнул еще этого божественного напитка и пожал плечами:

— То, как они действовали совсем не походило на разбойничье нападение. Разбойники должны трезво оценивать свои силы. И несмотря на то, что в принципе, они могли одолеть вас, уровень их потерь во время боя был слишком высок. Такие потери можно оправдать только очень богатой добычей. Ну, или целью нападения было не ограбление.

Дортмун снова переглянулся с Васой. Эти их переглядывания уже стали утомлять меня. Да и в сон что-то потянуло. Слишком долго я не двигался. К нагрузкам нужно привыкать постепенно.

— Ну что ж, — явно приняв какое-то решение, сказал Дортмун. — Позволь мне рассказать тебе, кто мы такие и куда путь держим. Скрывать мне особо нечего. Надеюсь на взаимную откровенность, — я кивнул, ни за что не поверю, что он будет со мной абсолютно откровенен. — Мы — действительно торговый караван, ездили на большую ярмарку, которая случается раз в полгода. Ярамарка происходит в человеческом городе с эльфийским названием Лорвиталь, который по сути и построен для торговых дел. И построен он на таком месте, куда удобно добираться и гномам и эльфам и самим людям. Да ты, наверно, и сам все это знаешь, — он замолчал и уставился на меня. Я никак не отреагировал, прихлебывая пиво. Не дождавшись моей ракции Дортмун продолжил:

— Мой караван возил на продажу изделия многих наших ремесленников. То есть, он сборный. Да и сам караван был раз в пять больше. После распродажи некоторые наши спутники остались в городе по своим делам, другие отправились дальше. А я — домой. Все свои закупки, сделанные на ярмарке, еще раньше отправлены с другой половиной каравана. Сам же возвращаюсь налегке. Значит, ты считаешь, что разбойники были странные? — он задумчиво покивал головой, — согласен с тобой. Выручку с собой я конечно же не везу — все лежит в нашем гномьем банке в городе. — он снова помолчал. Затем неожиданно сменил тему, — какие у тебя планы?

Я вопросительно посмотрел на него.

— Я имею в виду, поедешь ли дальше с нами, или отправишься своим ходом? — пояснил он.

— А куда вы направляетесь? — закономерно поинтересовался я.

— Мы едем в столицу, там у меня дела. — кратко ответил гном и ожидающе посмотрел на меня. За все это время дед Васа не произнес не слова. Только глазел на меня и прихлебывал из своей кружки, судя по цвету, не пиво, а какой-то отвар.

Интересно, какие дела могут быть у гнома в столице, если он после ярмарки даже не заезжает к себе домой? И какие перспективы сулит мне отправление с гномами? Сам-то Дортмун хочет, чтобы я отправился с ними? И если да, то что потребует взамен?

— У вас есть, что мне предложить? — прямо задал я свой вопрос.

— Я могу предложить тебе сопровождать мой караван. Сам понимаешь, охранников у меня стало меньше. А ты неплохо показал себя в бою. Заодно и бесплатно проедешься до столицы.

— Ты даже не спросил, куда я направляюсь, — поморщился я, — неужели ты так уверен, что мне с вами по пути?

— Практически да, — усмехнулся гном, — куда еще может направляться человек, идущий от эльфов в наши земли? Поблизости конечно есть небольшие городки, но почему-то мне не верится, что тебе туда надо.

Ну и пусть верит в это. К тому же возможно мне как раз туда и надо. В большом городе затеряться легче. Правда не факт. Тут правильно надо вписаться в местную действительность. Я вглядом попросил добавить мне еще пивка в кружку. Дортмун точно понял мой взгляд, плеснул еще.

— Предположим я согласен отправиться с вами, — при этих словах на лице гнома мелькнуло выражение удовлетворения, — Только предположим! — тут же уточнил я — Ваши условия?

Лицо гнома преобразилось. Из властного главы каравана он мгновенно превратился в хитрого торгаша. Такое не скроешь. Торгаш, он всегда торгаш. Понятно, сейчас будет мне втюхивать залежалый товар. Отсюда делаем вывод, что если и будем соглашаться, а я еще не решил, согласен или нет — уж больно хитропопые личности эти гномы (очень мне не понравился тот факт, что в моих вещах рылись, мы еще поднимем этот вопрос), то как минимум просить надо в два раза больше того, что предлагают.

— Как я уже сказал, ты сопровождаешь мой караван в качестве охранника, а я обеспечиваю тебя пропитанием и бесплатным проездом. И еще один момент — в этом случае ответишь нам на некоторые вопросы, все-таки нанимать человека, не зная кто он и откуда, согласись неправильно.

Я мысленно усмехнулся. Во дает! Я охраняю за жрачку, бесплатно, а меня еще и будут допрашивать. Хех! — я чуть не подавился пивом. А что мешает им просто так задать эти свои вопросы? Неужели порядочность? Ни за что не поверю. Да и вполне очевидно то, что они хотят знать — подробности того боя, то есть мое участие в нем, да еще кто я такой. Наверняка любопытство мучает… И все-таки, почему просто не возьмут меня за жабры?

— Очень заманчивое, а главное — благородное предложение, — начал я, подпустив в голос некоторое волнение, — Разве я мог даже предположить, что меня бесплатно (!!!), подумать только, — я оглянулся по сторонам, как бы приглашая возможных слушателей порадоваться вместе со мной, — БЕСПЛАТНО, подбросят до города! Да еще и обеспечат работой! — с воодушевлением продолжил я, от переизбытка чувств покачав головой. Лицо гнома сначала отразило удовольствие от моих слов, но чем дальше я говорил, тем больше он хмурился. Все-таки интонации торговцы хорошо чувствуют, иначе не быть им хорошими торговцами. — Всю свою жизнь я мечтал познакомиться с такими замечательными гномами, как вы, уважаемый Дортмун и вы, дед Васа, — поклонился в сторону старика и, впервые заметил на его лице эмоцию — он улыбался, — и бесплатно поработать на вас! Вы не представляете, какое счастье для меня принять предложение, от которого, смею заметить, — я сделал паузу, — со всем возможным прискорбием, вынужден отказаться. Понимаете, мой папочка всегда меня предупреждал, что мои наивные детские желания бесплатно поработать на гномов, заведут меня в неприятности. А я привык слушаться своего папочку, так что извините, но нет. — наконец я закончил свой монолог и присосался к кружке. Блин, это надо же так уметь варить пиво! Не оторваться. Вот так и становятся толстыми пивными бочонками. Я сделал последний глоток и, отдуваясь, отставил кружку. Все хватит, а то лопну.

Дортмун вопрошающе посмотрел на деда Васу, тот пожал плечами, все так же не отывая своего взгляда от меня.

— Ладно, — Дортмун хлопнул ладонью по колену, — чего ты хочешь?

Я удивленно поднял брови:

— Я? Я ничего не хочу. Вы вообще о чем?

— Ну хватит, — нахмурился гном, — что ты хочешь за то, что будешь сопровождать мой караван?

Ага, все-таки им важнее иметь лишнюю боевую единицу в пути, чем ответы на вопросы о моем происхождении. Похоже Доротмун всерьез опасается за свою безопасность. Отсюда следует, что у него есть какое-то дело, которое нужно выполнить во что бы то ни стало. Гуд. Этим мы и воспользуемся.

— Ну хорошо, — делая паузу, протянул я, оглядывая стоянку и размышляя. Гномы отдыхали в тенечке, развалившись кто где. Правда о дозоре не забывали, я заметил, что периодически некоторые гномы отъезжали на лошадях, вместо их подъезжали бывшие в дозоре. Лана хлопотала у раненного. Я увидел новое лицо — явно человек, преклонного возраста, что-то обсуждающего с другим типом, сидевшим в телеге. Ага, это тот, который со сломанной рукой, и на котором я в первый раз увидел действие связки я-бадди-комп в отношении ауры. И по моему это тот мечник, что так здорово махался мечами в драке.

В принципе я ничего против гномов не имею. В путешествии с ними есть свои плюсы, как и минусы. Плюс — относительно спокойное и легальное проникновение в их столицу. Плюс — положительное отношение ко мне. Минусы — интерес к моей персоне. Даже если я сейчас и отбрехаюсь, интерес останется. А если караван настолько важен — то они просто обязаны выяснить кто я такой и откуда взялся, и не связано ли это с их миссией. Таким образом, по приезду в город мне нужно будет технично свалить от гномов. А жаль. Лучшего варианта обосноваться, чем с помощью благодарных гномов, явно что-то значащих в своем обществе, просто не может быть. Еще минус — в столице, даже, если я тихо свалю, а гномы, опять же, имеют какой-никакой вес, могут устроить на меня охоту уже с помощью дополнительных сил, типа местных ментов, которые просто обязаны быть в столице. А может все им рассказать? — я попытался представить, что из-за этого может последовать… Нет, не стоит им знать ни об Умнике, ни о том, что он сделал со мной, ни о моих технических возможностях, пришел я к выводу. А ведь в этом случае они обязательно захотят все присвоить. И даже несмотря на то, что вряд ли смогут всем этим воспользоваться. Конечно, если только не приковать меня в качестве интерфейса между ними и информацией, хранящейся в моих компах и возможностями Умника. На фиг, на фиг! Вот блин, дилемма! Да и уходить пока не хочется, — я бросил взгляд на кувшин с пивом. Дортмун не так понял мой взгляд и долил пива. Я вздохнул.

Итак, Подобьем бабки. Гномам нужно, чтоб я сопровождал их. В качестве боевой единицы. Тут мне пришла в голову еще одна мысль. Может быть они переоценивают мои возможности из-за мертвого мага. Точно! Вот блин попал! Они ведь просто опасаются меня плотно потрошить! Слишком много непонятного произошло на месте боя с моей стороны. В таком случае они точно не выпустят меня из своих рук. Вот хитрые бестии! И охрану в моем лице, кем бы я ни был, поимеют, и довезут до города под белы рученьки к более компетентным товарищам. К тому же опасаться меня сейчас не имеет смысла — после того, как я встрял со своей помощью. Мда… а ведь это уже похоже на правду. А проверить можно самым простым способом — я не отвечаю на их вопросы, а они не настаивают на ответах. Пожалуй это будет хоть и слабым, но все-таки подтверждением именно таких их намерений. Остается единственный вариант для меня. Ехать с гномами, а сваливать от них не в столице, а еще до того. То есть гномы думают, что я убежал, а я тем временем проникаю в столицу. Гномы ищут меня где-то по дорогам за городом, а я тем временем отсижусь в столице, где меня вряд ли будут искать… Это если они такие глупые, чтобы принять именно такую версию развития событий. Ладно, хоть все это и упрощенно выглядит и шито белыми нитками, но примем за примерный план действий, а там по ходу дела уточним его, а может и переработаем.

— Хм. Хм — прокашлялся Дортмун, выводя меня из задумчивости.

Я перевел взгляд на него.

— Я согласен, — наконец произнес я, — но на моих условиях. Вы платите мне двойную стандартную оплату наемного охранника, причем вперед. — вот и еще один способ проверить, как сильно они нуждаются во мне и подтверждение моей версии происходящего. — И не задаете мне никаких вопросов. Со своей стороны, я гарантирую вам, что буду выполнять обязанности охранника со всевозможной прилежностью, используя все имеющиеся в моем распоряжении возможности и силы. — Пока я говорил, брови Дортмуна поднимались все выше и выше. И я решил добить его:

— Кроме того, я пеший воин. Так получилось, что лошади не любят, когда я на них езжу верхом. Поэтому не стоит рассчитывать на мои способности наездника. У меня другие преимущества. — Я замолчал. Посмотрим как они отреагируют на это. От их ответа будет зависить, как я поступлю дальше — или уходим легким аллюром в ночной тиши, или продолжаем дружить.

Дортмун и дед Васа переглянулись. Наконец-то он перестал таращиться на меня. Через некоторое время Дортмун, наконец, ответил:

— Твое предложение несколько неожиданное, Ник. Давай договоримся так. Мы с Васой обдумаем и обсудим твое предложение, а к вечеру решим уже как поступить. К тому же вечером мы остановимся в придорожной таверне, неподалеку от городка Презен, в который, впрочем, мы заезжать не будем, и окончательно все обговорим. Хорошо?

Все-таки как-то гладко этот гном говорит. Не вяжется с его внешним видом рубаки. Взяли тайм-аут? Ну и ладно. Мне пока не к спеху.

Я кивнул и, поблагодарив за угощение, встал, при этом чуть пошатнувшись, то ли от усталости, то ли от того, что вес моего желудка сместил центр тяжести организма. И уже в спину мне прозвучал вопрос деда Васы:

— Что произошло с магом нападавших?

Голос у него оказался глубоким и сильным. Совсем не страческим. Я остановился. Его вопрос поставил меня в тупик. Так, стоп! Нельзя выходить из образа. Если они действительно меня опасаются — нужно укрепить это впечатление, но не переигрывая. Медленно обернувшись, я посмотрел на Васу, улыбнулся и произнес:

— Он умер, — затем отвернулся и слегка пошатываясь поплелся к «своей» телеге.

Подходя к телеге, посмотрел на мечника с пожилым дядькой, которые при моем приближении замолчали. Кивнул им, получил ответные кивки, залез в телегу и, уже устраиваясь поудобней, заметил, как тот, пожилой пошел в сторону Дортмуна с Васой. Мысленно пожав плечами, я закрыл глаза и провалился в сон.

*****

Проснулся я через несколько часов полностью отдохнувшим и бодрым. Караван двигался свои ходом. Так как мой статус еще не определился, решил провести время за своими делами. Не подавая виду, что проснулся, я вызвал на связь свой субноут и посмотрел как у него идут дела. Ну что ж. Обнадеживающий результат. Модель местной магии, с учетом всех корректировок, построена. Как бы ее теперь проверить?

"Умник! Надо бы проверить нашу модель. Какое из самых простых магических действий ты можешь привести как пример?"

"Ну, например, тот же файрболл"- тут же откликнулся он, — "чистая энергия, заключенная в простенькую информ-структуру"

"А ты учитываешь разницу между местной магией и тем, что ты назваешь управлением через информ-сеть?" — поинтересовался я. Честно говоря, эти различия несколько смазывались у меня в сознании.

Умник фыркнул.

"Разумеется. Могу напомнить, если ты уже забыл, что принцип практически один, но различия состоят в типе энергии. Для местной магии характерно использование магической энергии самой природы, то есть планеты. Для «чистой» магии, пусть будет такое название, энергия берется посредством связи с информ-сетью. Кроме того информ-сеть и ее воздействие имеет более высокий приоритет."

"Ну ладно. Файрболл, значит. Щас проверим кое что" — пробормотал я.

"Ты только мне о результатах не забудь сообщить, интересно же" — попросил Умник. Ах да, он же еще в этом плане "слеп".

"Кстати, как у тебя там дела со связью с бадди-компом?" — поинтересовался я.

"В принципе уже вот-вот" — обрадовал меня Умник, — "почти все понятно. Надо еще кое-что проверить, и будем пробовать. Ты как, не против?"

"Ну что-ты, ведь это я сам предложил тебе попробовать" — успокоил я его.

Так, ладно. Я ввел в созданную модель описание файрбола, задал его характеристики и граничные условия использования, как очень подробно описал Умник (если распечатать это описание на бумаге, то оно займет с десяток страниц мелким шрифтом), и запустил процесс декомпозиции. Через пару секунд получил результат и вдумчиво стал его анализировать. Ого! А ведь это действительно просто. По крайней мере пространственная модель выглядит не шибко закрученной. Действительно несложная структура, преобразующая чистую магическую энергию в плазму. А вот слабенькие «запоры», не дающие ей рассеятся в пространстве сразу при образовании. А почему «запоры» такие слабые? — я почесал репу, — понятно, при столкновении с препятствием, в них образуются возмущения, тем самым разрушая их, происходит мини-взрыв. Я запустил процесс отображения состояния модели от времени при воздействии внешних факторов. Прикольно. Ну-ка, укрепляем запоры, что получается при композиции? Ага, получаем светильник, который никому не опасен и будет светить пока не закончится переданная ему энергия. Интересно, а можно сделать «вечный» светильник? Так, подумаем. Нужна постоянная подпитка энергией. Можно конечно сделать резервуар большой, но это уже получится не «вечный» светильник. Надо придумать какой-то насос, который бы с определенной цикличностью вытягивал из окружающего пространства магическую энергию, напитывал внутренний резервуар и отрубался. Ну-ка, поработай машинка!

Меня так заинтересовали эти виртуальные эксперименты, что я забыл об окружающем. Это похоже на программирование и в тоже время на игру. Визуально структура представлена как набор блоков-узлов, являющимися минимальными функциональными блоками, расчитанными с помощью модели, связанных между собой. Все это перемежается текстом-кодом и сгенерированными подсказками. В динамике показывается прохождение условных «сигналов» и состояния всей конструкции в любой момент времени. За любой узел можно мысленно потянуть, вставить вместо него другой, с отличной функциональностью или же поменять связи. Или же все предствить в виде псевдокода, сгенерированного именно для этой модели. А учитывая то, что различные виды отображения, трансформации и прочая, можно делать одним мысленным усилием — очень удобно. Если результат можно увидеть — комп генерит визуальную картину происходящего или трехмерную энергетическую модель. Например столкновение файрбола с препятствием — очень живописно выглядит, что происходит, например, с деревом, при попадании в него файрбола различной мощности, а сбоку в реальном режиме показывается график и состояние всех процессов, происходящих в модели. На такой виртуальной площадке можно очень точно расчитать, сколько нужно энергии, чтобы достигнуть нужного результата. Я сгенерировал монстра, но придал ему человеческие характеристики и попробовал на нем виртуальные файрболы. Монстра, потому что очень неприятно выглядит человек заживо сгорающий. Хотя в принципе современные игры, создающие полную реальность игровой площадки, выработали стойкий иммунитет к подобным зрелищам, но все равно неприятно. Так вот. Оказалось, что не такой уж сильный файрбол нужен, чтобы полностью сжечь человека. Размером всего с пару кулаков.

Так, что там с насосом? Прикольно, в принципе тоже не сложная структура получилась. Правда так хитро закрученная с несколькими вложенными слоями. Жаль, что не стабильная, — я проводил взглядом разлетающиеся виртуальные осколки структуры. Где-то я ошибся в исходных данных — описании или не точно указал что-то.

Я подробно рассказал Умнику о результатах, от чего он пришел в полный восторг.

"Не забывай, Ник, что большую часть заклинаний маги получают опытным путем. Магической математики, как таковой, тут нет. Конечно, они пытаются анализировать результаты экспериментов, создаются даже книги заклинаний. Но такой вот площадки для экспериментов, как у тебя, конечно же нет. А если что-то у экспериментатора пойдет не так, или он не правильно сделал свои расчеты, то последствия могут быть весьма печальные. Так что, ты можешь считаться самым крутым теоретиком в магии!" — посмеялся Умник. — "Жаль, что я не могу увидеть результаты работы. Мне хочется посмотреть на этот твой насос энергии и сравнить с моими внутренними насосами, как ты их назвал. Я ведь тоже таким образом получаю энергию извне."

А я как-то и не задумывался, откуда Умник берет энергию. Ладно, это не суть важно. Все это конечно интересно, но как бы мне применить такие возможности?

"А что я могу сказать?" — ответил на мой вопрос Умник, — "тренировки и еще раз тренировки. Радуйся, что у тебя это займет не так много времени, как у местных. Они всю свою жизнь учатся. А ты уже сейчас можешь кое что делать, я тут смотрю, участки мозга, отвечающие за работу с магией у тебя развиваются хорошими темпами. В общем тренируйся."

"Ха, тренируйся!" — обиделся я на него, — "ты мне скажи как тренироваться? Дай мне какую-нибудь методику, что ли! Или хочешь сказать, что любой бездарь прочитав книгу с заклинаниями, сможет магичить?"

"Ладно-ладно" — примирительно произнес Умник, — "будет тебе методика, и самая лучшая в мире! Вернее самый лучший учитель, угадай кто?"

Вот зараза! — ухмыльнулся я.

"Ну конечно же ты, Умник, самый лучший магический учитель всех времен и народов".

"То-то же. Значит слушай сюда. Мои тренировки будут отличаться от любых тренировок, которые только бывают в этом мире."

"Не надо мне очевидные вещи рассказывать" — перебил я его, — "я так понимаю, поправь, если не прав, — что мне надо научиться принципу. Так сказать, прочувствовать этот самый принцип применения магии, научится запускать его в себе, чтобы с его помощью я мог использовать свои разработки, разрабатываемые на компе. Так?"

"Молодец" — обрадовался Умник, — "именно так!"

"Сколько займут твои объяснения?" — интересно, как быстро у меня получится прочувствовать этот пресловутый принцип и натренировать его.

"Откуда я знаю?" — удивился Умник, — "может десять минут, а может год. Но, надеюсь, ты не на столько туп".

Я только хмыкнул. Скоро мы начнем с Умником разговаривать совсем как равные — обзывая и посылая друг друга без задних мыслей.

"Давай, что ли, приступим прям сейчас" — я посмотрел на всплывшие перед глазами часы. До вечера еще часов пять есть.

Оставшееся время я усиленно занимался под чутким руководством Умника. Первоначальная задача, которая стояла передо мной — это научиться видеть магическую энергию. Как сказал Умник, эта энергия практически везде есть, в той или иной степени насыщенности. Выглядит она иногда как свечение различной окраски и аморфной формы, иногда как энергетические жгуты. Принцип видения этой энергии совсем отличался от того, который позволяет видеть ауру. Уж чего только Умник не делал — и объяснял мне и напрямую ковырялся у меня в мозгах, все бестолку было. По крайней мере сначала. Только через несколько часов, когда у меня уже голова разваливалась от напряжения и утомления, я увидел слабую энергетическую паутинку, созданную Умником перед моим лицом. Буквально на пару секунд. После этого я с чистой совестью послал Умника куда подальше, сел в телеге и решил сменить умственную работу на физическую.

Следующий час я прохаживался вдоль медленно двигающегося каравана, перезнакомился со многими гномами. Везде меня встречали хорошо, улыбались, заводили разговоры. И всех интересовали мои очки, я уже устал отвечать на вопросы, что, мол не люблю яркий свет, давал посмотреть сквозь них, предварительно выключив изображение. Они не особо удивлялись устройству очков, а больше тому, что кому-то пришло в голову так прятаться от солнца. Очевидно с разноцветными стеклами гномы знакомы. Лана хвостиком ходила за мной, задавала кучу вопросов, на многие из которых я просто не знал, что отвечать. В таких случаях я делал многозначительное лицо и молчал. Кроме того, я сам задавал вопросы. На многие из них мне просто не отвечали, или сами не знали ответов. Но, судя по обмолвкам, из которых я попытался составить цельную картину, караван должен был доставить в столицу человека, именно человека, не гнома. Ему надо было попасть к определенным влиятельным гномам и он сам является представителем (или послом) верхушки знати людей. Судя по тому, что его сопровождал в качестве охраны гвардеец-мечник короля страны, прилегающей с той стороны к землям гномов, особа была важная. Я с ним не разговаривал, да и он не особо горел желанием. А вот с мечником я хорошо пообщался. Ко мне он настроен оказался весьма положительно.

— Как же получилось, что ты так глупо подставился под стрелы? — я шел рядом с телегой, в которой он сидел и морщился, придерживая больную руку, когда телега попадала колесом в ямки и ее ощутимо трясло.

— Да очень просто, — он снова попытался поудобней пристроить свою руку, — я шел в голове каравана, думал немного подышать свежим воздухом, а не этой пылью, что поднимают телеги, когда все и началось. Если бы не моя реакция мечника — давно бы уже валялся мертвый. — Леон, а звали его именно так, я даже сначала удивился созвучию его имени с нашим земным, с детства обучался у наставников бою на мечах, и делал такие успехи, что его отец, благородного происхождения, но из несколько обедневшего рода, с удовольствием отдал сына на дальнейшее обучение в гвардейскую школу, куда, надо сказать, попасть было очень и очень не просто. Зато семье взятого на обучение гвардейца, платили очень не хилые деньги в течение всего периода обучения, которое длилось около пяти лет. Так что ему, можно сказать, повезло. Правда после такого обучения, гвардеец обязан отработать в течение двадцати лет, а дальше как захочет, может и до конца своей жизни служить в гвардии, но уже на должности, до которой дорастет. — Единственное, что меня огорчает — это то, что мои служебные мечи, на свои я еще не заработал, хоть и неплохой закалки, поломались — один был разбит ударом секиры, который я неудачно парировал из неудобного положения, атакуемый с нескольких сторон. Этот же удар и сломал мне другую руку. — Он грустно покачал головой. — Второй меч попал под колесо телеги, двинувшейся из-за ошалевшей лошади, перед мордой которой кричали и махали оружием. Вот такие вот дела… — Я только кивнул в ответ головой. Интересно, что у них бывает за утерю табельного оружия?

— Да вычтут просто из получаемых мною денег, — он снова поморщился, но уже не от боли, — проклятье! Теперь придется пару месяцев не отсылать денег домой отцу, а семья у меня большая, только сестер трое, которых надо уже выдавать замуж, а приданого еще не накопили. Мне еще на лечение надо будет потратиться. А маги-лекари дорогие. Кроме меня еще старший брат есть, он управляет с отцом хозяйством, да только что-то у них не очень получается…

— А ты молодец, Ник, — через некоторое время продолжил свой, практически монолог Леон. — Я сам не видел, но мне рассказали, как ты помог и лихо махался своим прутиком, — с доброй улыбкой посмотрел на на шест в моей руке.

— Скажи, а кто такая Лана? — поинтересовался я, поймав ее фигуру глазами. Она с увлеченным выражением лица что-то обсуждала с дедом Васой.

— Да внучка она ему, — проследив на моим взглядом, ответил Леон. — У гномов ведь как, если в семье рождается ребенок с магическими способностями, он обучается у себя в семье до совершеннолетия. При этом его учат основам магии и передают ему семейные секреты. Потом его, чаще всего, отдают на обучение в какую-нибудь общую академию, свою, а у гномов она одна, или посылают к нам, так сказать, для обмена опытом. Вот Лана и учится у своего деда. Я думаю, на самом деле она ему правнучка, если не пра-пра. Ты видел какой старый дед Васа? Явно не одну сотню лет живет. Вот на следующий год она планирует поступить в Академию, как раз в моем родном городе, на факультет целительства. Дед Васа уже договорился со мной, приглядывать там за нею. Да и поживет она в нашей городской резиденции, отец не будет возражать. Хорошая она девушка, — он с доброй улыбкой смотрел на нее.

Ну что ж, видно неплохой парень этот Леон. Я посмотрел на его руку.

— А что, разве Лана не может хотя бы снять у тебя боль? — действительно странно, два мага в караване, а тут люди мучаются.

— Да у нее запасы магической энергии небольшие. Еще молодая. Хватает на одного больного, а потом пол дня набирается сил. Она пока не может много энергии накапливать.

— А дед Васа?

— А-а-а, — он дернулся сделать попытку махнуть рукой, но вовремя остановился, — Его сильно потрепал маг разбойников, он почти пустой. Так Лана мне сказала. Он, наверно, до самой столицы еще ничего не сможет делать…

А я про себя подумал, что это может быть еще одной причиной, почему Дортмун так разговаривал со мной и не задавал лишних вопросов — просто, чтоб не настроить меня против. Ведь никто не гарантирует караван от новых нападений. А я вроде как справился с магом противника. Только почему меня прямо не спросили, маг я или нет?

"Да потому, что, ты не определяешься как маг, уж на это сил у Васы должно хватить, а результат, тем не менее, в виде мертвого мага, умершего непонятно от чего, есть" — влез Умник.

"Эй! Эту мысль я не проговаривал!" — удивился я. — "а ну, колись, в чем дело!"

"Ну" — скромно начал Умник. — "Я ведь теперь плотно работаю с твоим мозгом, вот и научился иногда понимать не только проговариваемые мысли. Но ты не растраивайся. Это не всегда происходит!" — успокоил он меня.

"Да я и не расстраиваюсь. Просто постарайся не делать этого без крайней необходимости. Знаешь, как неприятно чувствовать, что твои мысли уже не только твои?"

"Ладно. Я понял" — произнес Умник.

Я покосился на Леона, баюкающего свою руку и мне пришла в голову одна мысль.

"Скажи, Умник, я так понимаю, что местные способы магического лечения основаны на том, что маг пытается воздействовать на больные участки тела через ауру. Так?"

"Верно"

"А ты проделывал это со мной немного по-другому — напитывал информ-структуру моей энергией, которая выправляла энергетику всего организма через ауру. Так?"

"Ага"

"То есть, твой вариант намного эффективней. Так?"

"Разумеется. Информ-структура — основа всего сущего, любого объекта. Помнишь, как я рассказывал, что если взять информ-структуру любого объекта и напитать его энергией, то мы материализуем этот объект. Такого рода магическая энергия способна преобразовываться в материю под действием информ-структуры."

"А почему местные маги не понасоздают всего чего пожелают?"

"А потому, что, хоть они и пользуются схожими принципами, но используют местную магическую энергию — вытягиваемую из местной природы, вернее планеты. А она не очень подходит для такого действия. Даже если постоянно подпитывать этой энергией объект, то он со временем разрушается, в отличие от объекта, созданного с использованием «настоящей» энергии и информ-структуры."

"Ладно, мы немного ушли в сторону. Я вот что хотел спросить. Я ведь еще не могу магичить, но во мне есть «настоящая» магическая энергия, так?"

"Верно, у тебя есть малюсенький канал связи с информ-сетью, который я открыл еще в начале преобразования твоей структуры. Он очень маленький, но достаточный для постепенного твоего развития и получения «настоящей» энергии, которую ты можешь накапливать в себе, впрочем как и обычную магическую энергию…"

"Стоп! Я не об этом. Можешь ли ты, используя мои запасы энергии, воздействовать на других людей? Вернее на их информ-структуры?"

"Ну, в принципе да, только на небольшом расстоянии, думаю с десяток сантиметров"

"Десяток сантиметров от тебя? Или ты можешь использовать мое тело как проводник?"

"Ну, я не думал об этом, но сейчас вот ты спросил, и я сообразил, что действительно могу. Хм. Интересно получается. Дайка мне подумать… Да, пожалуй так. На самом деле я могу использовать твою информ-структуру как проводник «настоящей» энергии, твою ауру как проводник местной магической энергии, а твой организм как источник энергии…"

"Отлично! Вот это я и хотел услышать от тебя" — обрадовался я. Возможно мне удастся попробовать реализовать свою задумку.

"Послушай меня", — произнес я, мысленно потирая руки. Хоть я еще и не могу магичить, но всякие магические штучки с помощью такого разговорчивого «костыля», как Умник, похоже получится проделывать, — "я хочу попробовать полечить Леона. Как ты думаешь, получится?"

Умник некоторое время молчал.

"Хм. Вот сколько я общаюсь с тобой, и все время открываю что-то новое для себя. Конечно, давай попробуем. Ведь в принципе это ничем не отличается от того, что я проделывал с тобой, только немножко другой механизм воздействия — не напрямую, а через твою информ-структуру как через… хм… прокси? Ага, именно так описывался похожий принцип в твоих книжках по информатике…"

Пока Умник говорил, я обдумывал как подойти с этим к Леону. Сообразив о чем Умник говорит, я усмехнулся и сказал ему:

"Молодец, правильные ассоциации проводишь. В таком случае, освежи в памяти еще принципы работы файрволов, чуть позже мы поговорим об этом."

Озадачив Умника таким заданием, я взобрался в телегу к Леону. Уселся рядом и, кивнув на руку, спросил:

— Что, болит?

Леон покосился на меня, мол зачем об очевидных вещах спрашивать, и нехотя кивнул.

— Хочешь, полечу?

Теперь он с интересом посмотрел на меня.

— И скольких человек уже нет на свете после твоего лечения? — Леон улыбнулся, показывая, что это шутка.

— Ни одного, — в ответ улыбнулся я. Не говорить же ему, что и вылеченных мною еще нет, он первый. А мне очень надо проверить свою гипотезу о возможности использования Умника так, как мне надо.

— Давай сюда свою руку. Положи мне ее на колени, — скомандовал я.

Леон пару секунд посомневался, но затем сделал, что я от него потребовал.

Я посмотрел на руку, лежащую на моих коленях. Она была в лубке. Пальцы слегка посинели. Не прикасаясь, я расположил поверх нее свои ладони, как это делали экстрасенсы, про которых я смотрел кино, и мысленно сказал:

"Давай, Умник, приступай!"

"Приступаю, командир!" — откликнулся он.

Вот странно. Я-то думал, что ничего не почувствую, однако внутри себя явно почувствовал вроде дуновения ветерка. Я внутренне сосредоточился, как учил меня Умник последние часы. Для удобства прикрыл глаза, и попытался вызвать в памяти то чувство, которое появилось у меня в тот момент, когда я увидел магическую паутинку Умника. Минут через десять, у меня это все-таки получилось. Только по лицу струился трудовой пот, вызванный моими усилиями. Я не стал отвлекаться на такие мелочи, завороженный открывшимся мне зрелищем. И увидел очень сложную сеть, да нет, не сеть, она все-таки плоская, а скорее пространственную энергетическую структуру. В ней присутствовали и каналы и узлы, различной формы и размера. Все это мерцало и переливалось всеми цветами радуги. Но превалировал все-таки голубой цвет. Красота неописуемая!

"Ух ты! Что это?" — в восторге мысленно воскрикнул я.

"Где?" — тут же откликнулся Умник. После моих объяснений Умник удовлетворенно произнес:

"Ну наконец-то! Это даже больше, чем я думал ты сможешь видеть. Это информационная структура Леона. Сейчас она соприкасается с твоей структурой, не перемешиваясь. Ты должен видеть что-то вроде искорок, видишь?"

Я заметался взглядом по пространству, и внизу увидел то, о чем говорил Умник. И тут же увидел свою информструктуру. Чем больше я в нее всматривался, тем больше тусклела структура Леона, но разгоралась моя. Не понял этого эффекта.

"Просто у тебя информструктура «светится» немного в другом диапазоне. Этим ты несколько отличаешься от местных. Но в общем, у тебя все так же." — пояснил Умник.

Я присмотрелся и наконец увидел рой искорок, срывающихся с узлов моей информструктуры, которые осаживались на узлах структуры Леона и впитывались.

"Странно, не ожидал, что энергия может выглядеть как рой искорок. Или я не прав?" — спросил я.

"Прав. Это потому, что если я буду напрямую передавать энергию, может возникнуть перегрузка и пациент почувствует дискомфорт или потеряет сознание. К тому же информструктуре надо дать время на впитывание и усвоение энергии. А так он ничего плохого не почувствует. Я просто закукливаю небольшие порции энергии в слабенькие запоры, таким образом, формируя эти «искры», и отсылаю каждую в строго определенное место структуры пациента"

"Хм… А как ты контролируешь необходимое количество энергии?"

"А вот так… смотри"

Я тут же увидел сотни или даже тысячи тонюсеньких энергетических волосков, на короткое время связавших мою структуру и Леона.

"Класс" — я был просто в восторге. Такая красота.

"Это я подключился к узловым точками информструктуры Леона и снял нужную мне информацию"

"Ну и как там дела?" — я с интересом смотрел как искорки впитываются структурой Леона.

"Нормально дела. Можно было-бы, конечно, ударной дозой вогнать всю необходимую энергию, но, опять же, это может привести к некоторым неприятным моментам. А так, вот сейчас закончим, дадим время информструктуре Леона преобразовать и обработать энергию. И проведем еще пару сеансов. А дальше он сам уже поправится. Только есть надо будет ему побольше, чтобы быстрее шли регенерационные процессы, запущенные информструктурой."

Досмотрев кино до конца сеанса, я открыл глаза и прищурился от яркого света. Бадди-комп тут же среагировал и чуть сильнее затемнил очки. Напротив сидела Лана и внимательно смотрела на то, что я делаю. Она еще не заметила, что я очнулся — глаза закрыты очками.

"Умник, скажи, а Лана, ну, или маги могли видеть то же, что и я, то есть то, что происходило сейчас?" — мне в голову пришло, что я поступил необдуманно. Возможно мне выгоднее было бы скрыть свои способности. А может и нет, надо еще обдумать это.

"Вряд ли" — чуть подумав, ответил Умник, — "Это совсем другой уровень энергетического взаимодействия. Я почему и удивился, когда ты увидел мои действия. По логике вещей, ты должен был сначала научиться видеть энергию местной магии. Но вполне возможно, что для тебя здесь разницы нет, все-таки, ты сильно отличаешься от местных."

"Хорошо" — облегченно вздохнул я.

"Но она все равно могла кое что видеть" — тут же огорошил меня Умник, — "ведь мои действия отражались на ауре Леона. Думаю, что, если Лана может видеть ауру, то ее насыщение энергией или изменения в ней, она вполне могла заметить"

Ладно, разберемся по ходу дела, — подумал я.

Я пошевелился. Лана тут же спросила:

— А что это вы тут делаете, а?

— Да так, — автоматически пробормотал я, — плюшками балуемся.

Она перевела взгляд на Леона. Я тоже посмотрел на него. Он сидел с легкой улыбкой на лице с прикрытыми глазами. Лицо чуть раскраснелось. Услышав вопрос Ланы, открыл глаза, резко выдохнул и широко улыбнулся:

— Ну, спасибо, Ник! — наконец произнес он. — Ты представляешь, Лана, — он радостно посмотрел на нее, — Ник, оказывается лекарь! Моя рука уже почти не болит!

Лана нахмурилась и пододвинулась к нему:

— Ну-ка, дай посмотрю! — Она приблизила ладони к руке Леона, совсем как я до того, и прикрыла глаза.

Наконец она открыла глаза, пробормотала что-то вроде «действительно», спрыгнула с телеги и куда-то побежала. Мы с Леоном недоуменно переглянулись. Снова посмотрев вслед Лане, я заметил, что она о чем-то разговаривает с дедом Васой. Блин! Снова стучать побежала!

— Не обижайся на нее, Ник, — выновато проговорил Леон, — я думаю она просто завидует. Она тут со мной возилась все это время, а результат был очень слабый, даже боль не проходила, только на некоторое время ослабевала. А тут ты, за один раз, сразу, от боли избавил. А еще, если и заживать рука быстро начнет… — мечтательно пробормотал он.

Я заметил, что он с трудом удерживает свои глаза открытыми.

— Поспи чуток, — я спрыгнул с телеги, — Тебе надо отдохнуть. И не забывай хорошо есть, а то заживление будет плохо идти, и много пить воды, чтобы выводить из организма всю гадость, остающуюся после регенерации. Ну и потом еще пару сеансов провести надо будет.

Но последних моих слов Леон уже не слышал. Со счастливой улыбкой на лице он уже посапывал в две дырочки. Я вздохнул. Как мало надо некоторым для, пусть и кратковременного, но счастья…

Снова посмотрев на телегу с Васой, я заметил, что он уже разговаривает с Дортмуном, который, слушая его, изредка бросал в мою сторону взгляды. Обсуждают, блин. Ну ниче, в таверне поговорим с ними и узнаем, до чего они додумались.

А пока я решил не терять времени даром, и на ходу стал немного разминаться и приводить свою физическую форму в порядок.

Глава 5

Вышагивая рядом со «своей» телегой и потихоньку разминая мышцы и связки, я периодически поглядывал на гномов, явно обсуждающих меня. Меня вдруг разобрало такое любопытство, что стал прикидывать, как бы подслушать, о чем они говорят. Неожиданно я хлопнул себя пол лбу, огляделся, не заметил ли кто. Вот я тормоз!

"Умник! Ты ж говорил, что можешь слушать происходящее вокруг. Дотянешься до телеги Васы?"

"Думаю, что да" — ответил Умник. Оказывается, он нашел способ, как видеть и подслушивать, что происходит вокруг, не создавая видимых «глаз», как это было в первый раз, когда мы с ним познакомились. Я очень заинтересовался, но пока не стал уточнять, каким образом он это делает. К сожалению, доступное расстояние для Умника составляет всего лишь около пятидесяти метров. Но на безрыбье, как говорится… К тому же в моем бадди-компе нет дистанционных микрофонов, что мне Умник и восполнит.

"Включай!" — скомандовал я.

— И снова мой ответ — не знаю, — раздался у меня в голове голос Васы. Качество просто отличное! Я улыбнулся и погладил браслет с Умником. — Даже после того, как он показал свои способности к целительству, я не могу определить, кто он. Даже примерно.

— Но послушай, мэг Васа! Я ведь знаю, что про любого мага, вернее по его способностям, можно сказать, где он учился и на кого, так же, как по поведению — примерно определить положение в обществе.

— Нда? — усмехнулся Васа. Кстати, что означает приставка мэг, которую применил Дортмун? — ну так скажи мне, из какого сословия Ник?

В это время я увеличил изображение телеги Васы в очках. А чтобы не споткнуться — вывел его только на левый глаз. И увидел, как Дортмун смутился от слов Васы.

— Да, ты прав. Он вызывает двоякое впечатление. С одной стороны в нем нет высокородной спеси, присущей человеческой знати при разговоре с нами, гномами. С другой стороны, он не вызывает и впечатления человека низкого происхождения. Правда непонятно, почему он не умеет на лошадях ездить. Благородных-то этому с пеленок учат. Да еще и твои слова — не маг он, не маг! А кто уничтожил мага врагов? А откуда у него целительские способности? И ведь посмотри — после лечения не лежит пластом, — они оба оглянулись на меня. Я, как ни в чем не бывало, выкручивал себе руки за спину, стараясь, чтоб сложенные вместе ладони поднялись как можно выше. — И чего это он делает?

— Думаю, разминается, — ответил Васа, — Ты прав, мой друг. К сожалению, я потратил слишком много своих сил на противостояние противнику и сейчас не в форме. Но даже в таком состоянии способен определить — маг человек или не маг! У него нет характерного магического «запаха». — Васа покосился на Дортмуна, поймет ли, — То есть в нем не чувствуется магической энергии. Такое бывает или у простого человека, или у полностью опустошенного мага, или у мага, заблокировавшего все свои эманации, как частенько делаем мы, маги, сидя в засаде. Но, во первых, долго блокировку держать нельзя. Во вторых, нельзя применять магию, будучи заблокированным и не раскрыться. А этого при лечении, которое проводил Ник, не произошло. Словам Ланы я верю, уж этому я ее научил. Кстати, — Васа повернулся к Дотмуну, — я еще сам проверю, но судя по словам Ланы, лечение руки Леона Ник провел на высшем уровне. Я бы тебе посоветовал обратиться к нему и попросить полечить остальных раненных. Ну а я буду рядом и, если что, присмотрюсь.

Некоторое время оба молчали.

— Так все-таки, — голос Дортмуна, — неужели ты ничего не определил по его ауре во время разговора?

— Вот пристал, — недовольно произнес Васа, — я ведь тебе гномьим языком сказал — ничего! У него такое месиво в ауре было, что и сам архимагистр не понял бы ничего!

— Ну, вот видишь!

— И еще раз я тебе повторяю, — устало проговорил Васа. Вот ведь упертый тип, этот Дортмун. — у него организм явно восстанавливался, а при лечении в ауре ни дина не разберешь у любого существа! Разумеется, кроме информации, относящейся к состоянию организма.

— Но ведь ты говорил, что он не жилец — однако смотри, как прыгает! Поздоровее нас с тобой будет!

Васа пожал плечами.

— Если хочешь узнать мое мнение, то его у меня просто нет. Есть несколько версий, но все они, как бы тебе сказать… не заслуживают особого доверия.

— Ну-ка, ну-ка! — явно обрадовался Дортмун.

— Во первых, — голос Васы стал менторским, точь-в-точь как у моего препода по экономике в инсте, — он может быть сыном какого-то богатого и родовитого вельможи. Возможно, обучался магии.

— Вот видишь! — перебил его Дортмун, — а ты говоришь не маг!

— Если ты не перестанешь меня перебивать, — угрожающе произнес Васа, — то ты рискуешь не дожить до конца моего рассказа! Помрешь от старости!

— Все, все! — усмехнувшись, примирительно поднял руки Дортмун.

— Я не говорю, что Ник не умеет магичить — все факты говорят об этом. Я лишь говорю, что он не определяется как маг магическими способами! А это возможно только в перечисленных мною выше случаях! — Васа легонько пристукнул кулаком рядом с собой.

— Правда есть еще один способ проверить это. — На несколько секунд возникла пауза. — Вообще аура — это не только цветовые картинки, как некоторые глупцы смеют думать. Она еще звенит. Правда это можно услышать только на близком расстоянии, ну еще и уметь надо слышать этот звон. При должной тренировке даже не-маги могут научиться. И у магов, как ты понимаешь, она звенит по-другому.

— Ну и?

— Ну и все. Я этого не проверял и вообще не пойму, чего ты от меня хочешь, — Васа пожал плечами, — какая тебе разница, что я скажу? Маг он или нет, но что-то умеет. Тебе ведь важен результат, а не мои слова?

Дортмун погладил свою бороду, надолго задумавшись.

— Ты прав, мэг Васа, — наконец произнес он, — важен результат. Но еще мне хочется побольше узнать о нем. Просто Ник мне понравился. Чем-то он напоминает мою жену Альену. Всегда хотел иметь сына вроде него, — он кивнул в мою сторону, а я чуть не споткнулся от неожиданности, — и мне всегда хотелось, чтоб он был магом. — Дортмун мрачно замолчал.

Васа успокаивающе положил руку на его плечо:

— Прости, друг. Сочувствую твоему горю, но ведь прошло уже больше полувека. Я думал, что ты пережил его.

— Боюсь, это никогда не забудется.

— Эх, и приспичило же тебе жениться на человечке, — вздохнул Васа.

Оба гнома замолчали, о чем-то задумавшись. А мне почему-то стало не по себе.

— Теперь я понимаю твой интерес и вопросы, — пробормотал Васа.

— Ладно, мы отвлеклись, — Дортмун уже справился с собой и выглядел как обычно, — скажи, почему ты решил, что он из богатой семьи?

— Ты ведь знаешь, что у Ника было сломано ребро на спине? — оба гнома снова посмотрели на меня, а я так увлекся их разговором, что бросил разминку и просто шел, стараясь не упустить ни слова.

— По нему не скажешь, — пробормотал Дортмун.

— А как ты думаешь, чем это его приложили?

Дортмун пожал плечами, мол, мало ли что в бою может произойти.

— Хорошо, — продолжил Васа, — ты ведь видел его одежду. Что на него было надето?

Повторное пожатие плеч.

— Какая-то рубаха, что ли.

— Так вот, я сам не видел, но ребята рассказывали, что в спину Нику ударили мечом. Ну-ка вспомни, как выглядят доспехи, после удара мечом? А били сильно, можешь мне поверить.

— Да как же его не развалили пополам! — у Дортмуна даже голос задрожал от удивления. Он снова оглянулся на меня, наверно, чтобы удостовериться, что я целый шагаю, а не мои две половинки. Я не выдержал и помахал ему рукой.

— Вот паразит! — пробормотал Дортмун, но явно облегченно, — такое ощущение, что он нас слышит, ты видел? Он мне помахал рукой!

— А ты почаще оглядывайся на него, тут и магии не надо, чтоб понять, что разговор идет о нем. — Недовольно проворчал Васа. — А слышать он нас не может — далеко, а магии я не чувствую, — он покосился на скептически хмыкнувшего Дортмуна, — да-да, чтобы чувствовать такие вещи достаточно малой капельки магических сил и просто знаний и умений. Так что, не хмыкай!

"Ух ты, Умник!" — восхищенно сказал я, — "как ты этого добился?"

"Секрет фирмы!" — хмыкнул он, — "ну Ник! Это же просто! Все умения Васы заточены на «запах» местной магии, а я ведь по большей части и особенно в таких случаях, использую «чистую» магию, а это другой уровень воздействия".

Я только покачал головой.

— Ну как, сообразил? — спросил Васа.

— Неужели это… — начал Дортмун и замолчал. Васа кивнул головой.

— Да, мой друг. У Ника зачарованная одежда. Причем вся. Я проверил. Сам понимаешь, сколько золота могут отсыпать за одну такую рубаху парня. И ведь что обидно. Сделать-то ее просто. То есть сам механизм преобразования простой. Но слишком много времени для этого надо — прерывать процесс нельзя, а главное терпения. Я сам несколько раз начинал себе такую одежду делать, когда был молодой еще. Но все время что-то отвлекало или терпения не хватало. Вот такие дела, дружище. — закончил Васа.

И снова оба гнома замолчали. Дортмун сокрушенно качал головой и что-то неразборчиво бормотал про себя.

— Ну ладно, — наконец вздохнул он, — а какая вторая версия?

— О-о-о — протянул Васа, — эта версия всем версиям версия. Ты ведь обратил внимание, как свободно Ник говорит на гномьем языке? — Дортмун кивнул, — многие ли люди говорят на нем? — Дортмун отрицательно помотал головой, — А ничего странного в его говоре ты не заметил?

Дотмун несколько мгновений подумал.

— Иногда что-то царапает слух, но что — не пойму, — наконец ответил Дортмун.

— Правильно, просто ты еще молодой, — хмыкнул Васа, — и не возражай! — прикрикнул он на вскинувшегося Дортмуна, — по сравнению со мной, ты просто сосунок!

— Так вот, — успокоившись, продолжил он, — в его говоре проскальзывают словечки, а иногда и построение фраз он делает таким образом, как говорили гномы несколько тысячелетий назад. Вот и думай, что хочешь. — Васа замолчал.

— А откуда ты знаешь об этом? — недоуменно спросил Дортмун.

Васа недовольно хмыкнул.

— Ну ты, друг, совсем уже потерял остроту ума! Я ведь кто? Я — маг, не неуч какой-то! Ты что, думаешь мы древние книги по магии в переводе читаем? Да любой маг изучает такие книги.

Помолчав некоторое время, Дортмун спросил:

— Ну ладно. А вообще, что ты что думаешь на этот счет?

Дед Васа с улыбкой посмотрел на него:

— Ты ведь помнишь, что я высказываю только различные версии? Так вот, вторая моя версия такова — Ник очень сильный маг, попавший сюда из далекого прошлого. При этом он или потерял часть своей памяти или хорошо маскируется. Это объясняет нестыковки в его поведении и странную магию. Мало ли что в далеком прошлом сокрыто от нас…

— Ну ты даешь, мэг Васа! — удивленно проговорил Дортмун, — такого и в пьяном бреду не придумаешь! Извини меня за такое сравнение.

— Прощаю, прощаю — улыбнулся Васа, я это почувствовал по его голосу, — как ты понял, у меня нет однозначного ответа на твой вопрос.

— А что ты скажешь насчет оружия эльфов в котомке у Ника? — через некоторое время, потраченное на раздумья, спросил Дортмун.

— А вот это мне совершенно не интересно, — поморщившись, ответил Васа, — пусть хоть перерезал там их всех, какое нам до этого дело?

— Ну да, — пробормотал Дотмун, — почему-то я и не сомневался в твоем ответе. Я ведь помню, что ты их не любишь. Не скажешь, почему?

— Это моё, — потвердевшим голосом ответил Васа, — не лезь.

— Ну да, "не лезь" — бормотал Дортмун, — а если эльфы его ищут? Ты же видел клеймо на одном из мечей? Королевский дом. Вдруг он убил кого из них? Они ведь его будут искать, пока не найдут… И не будет ли нам неприятностей от этого? — вслух думал Дортмун, — замаскировать его, что ли? А как? И ведь одежду свою заговоренную вряд ли захочет сменить…

— И что же мне делать? — через некоторое время, хмуро спросил Дортмун.

— Не знаю, мой друг, — печально ответил Васа, — я просто этого не знаю. Сначала я хотел посоветовать тебе избавиться от Ника. — Он покосился на Дортмуна, — просто отправить его подальше от нас. Причину придумать не сложно. Но после твоих откровений — просто не знаю. Решай сам. Думаю, для нашего дела он не помеха. Помочь, если что, так или иначе, сможет. А неприятности могут быть только от его возможных влиятельных родственников, буде им не понравятся наши действия или то, что вытворяет Ник, и от эльфов, от которых, что бы ты там не думал, всегда отбрехаться можно. По крайней мере, я смогу прикрыть нас с этой стороны, но не Ника, разумеется. Тут ему самому придется выкручиваться. Мою вторую версию серьезно рассматривать не стоит. Все. Иди, Дортмун, я устал. Староват я для всего этого. — Напоказ покряхтел он, — Если что надумаешь — сообщи. — Он огляделся по сторонам, — Думаю, к таверне мы выедем где-то через час. А я пока подремлю…

Я попросил Умника отключить прослушку и задумался. Услышанное в корне меняет мое понимание действий гномов. Вернее их отношения ко мне. А соответственно, надо корректировать свои планы. Похоже, гномов бояться мне особо незачем. Приятно, черт возьми, встретить первое серьезное существо в этом мире, возможно, имеющее вес в обществе, которое испытывает ко мне положительные чувства! Лана не в счет. Там еще не все понятно, что она ко мне испытывает. И еще. Не все гномы «равнодушны» по отношению к эльфам, судя по реакции Васы. А то просто какая-то идилистическая картинка была.

За такими размышлениями незаметно пролетело время. Дорога резко повернула направо, деревья очередной рощи с этой стороны расступились, и совсем недалеко за небольшим холмом я увидел большое двухэтажное здание, стоявшее у тракта, в который плавно вливалась наша дорога. Не знаю, оживленный ли этот тракт или нет, но в данный момент на нем никого не было. Однако, судя по состоянию, используют его достаточно часто. Еще на подъезде к таверне нас встретил лай нескольких собак, бросившихся навстречу, но благоразумно остановившихся неподалеку. Своеобразная сигнализация. Подъехав чуть ближе к таверне и разглядев ее, я умилился. Точь-в-точь салун на диком западе. Такие же двери, в половину роста человека и открывающиеся в обе стороны — как раз в этот момент из них вышел гном и побрел к большому амбару, расположенному отдельно от салуна. Нет, судя по звукам оттуда — конюшня. Рядом с нею — загон, в котором гордо вышагивали несколько лошадей. Никакого забора вокруг таверны не было. В доме возникла какая-то суета и оттуда выскочил мощный гном, возвышающийся над остальными, судя по всему, слугами, следовавшими за ним. Почти с меня ростом. Только руки у него толщиной с мою ногу. М-да… такой и щелбаном убить может. И главное, где он их накачал? Или его таким мама родила?

Тем временем, этот монстр, улыбаясь вышел вперед и обнялся с Дортмуном, сильно хлопнув того по спине. Дортмун закряхтел в его объятиях.

— Тише, ты, тролль! — наконец выдохнул он. — Раздавишь же!

Тип гулко рассмеялся.

— Не прибедняйся, Дортмун! — пробухал он, стукнув его ладонью по плечу, от чего тот пригнулся, — тебя не так-то просто раздавить! Я еще помню, как ты меня, такого здоровенного, тащил трое суток на себе! После этого ни за что не поверю в твою слабость!

— Тише ты! — оглянулся на нас Дотмун, — что-то ты, смотрю, совсем расслабился. Рассказываешь всякие сказки. Наверно жизнь спокойная пошла, да?

Тип посмотрел на караван, глаза у него оказались цепкими, мгновенно все, что надо, высмотрел, оценил.

— С каких это пор, в твоем караване стали люди путешествовать?

— С тех самых пор, Дрихтмун, как за это стали хорошо платить, — мрачно проговорил Дортмун.

Тип внимательно посмотрел на него, еще раз окинул взглядом караван.

— Нападение? Раненные?

Дортмун кивнул.

— И не только раненные.

Дрихтмун махнул рукой в сторону приехавших. Слуги сразу засуетились, некоторые побежали в дом, другие бросились к телегам. В общем, наступила суета. Тут Дрихтмун поклонился деду Васе и проговорил:

— Приветствую и вас, уважаемый мэг Васа. Рад видеть вас в добром здравии. Прошу вас, проходите в таверну. Комнаты скоро будут готовы. Вижу, вам необходим отдых.

Васа кивнул и степенно прошел внутрь. Тут из хвоста каравана прибежала Лана и с визгом бросилась на шею Дрихтмуну. Тот подхватил ее и, хохоча, подбросил в воздух. Ну и силища, восхитился я. Это что же получается, Васа с Дортмуном давненько знакомы? А заодно и с этим Дрихтмуном…

Пожав плечами своим мыслям, огляделся. Остальные гномы занимались обычным делом — расседлывали лошадей, отгоняли телеги. С помощью слуг, аккуратно стали заносить раненных в дом. Я кинулся им помогать. Внося, на пару с другим гномом, раненного в таверну, услышал за спиной вопрос Дрихтмуна:

— А что это за человеческий паренек?

Дортмун вздохнул, затем ответил:

— Пойдем, что ли, в дом, Дрих. Ты так и не научился гостеприимству — держишь своего старого друга на пороге и допрашиваешь. Даже элем не угощаешь. И как только не разорился еще? Вот угостишь — обо всем и расскажу.

Внутри салун оказался очень просторным. По сути, весь первый этаж был приспособлен под зал приема пищи. Везде расставлены столы. С трех сторон в стенах — широкие окна, сейчас раскрытые. Без стекол, как я заметил. При необходимости снаружи закрываются ставнями. Только с одной стороны не было окон — в дальнем конце зала находилась барная стойка, за ней — стена, уставленная всевозможными бутылками. Посередине стены — голова чучела какого-то страшного животного с огромными клыками. Справа от стойки — лестница на второй этаж, куда мы и понесли раненных. Какой-то пацан указывал нам дорогу. Первый встреченный мною ребенок — гном ничем не отличался от всех знакомых мне детей этого возраста. Все-таки мне не понятно, почему с такими небольшими различиями между расами, они так сильно противопоставляют себя друг другу. Пожалуй у нас негры сильнее отличаются от европейцев. Хотя, что я знаю о местном житье-бытье? Да практически ничего. Так что и голову пока забивать незачем.

Пока я таскал раненных из телег и обустраивался в выделенной мне отдельной маленькой комнатке (судя по всему, к нашему приезду у Дрихтмуна осталось немного постояльцев), и куда я перенес свои вещи, оба гнома уселись в зале и вели тихий разговор. Разумеется, я не мог упустить такой возможности получить побольше информации и вовсю подслушивал их.

— Ну и зачем ты связался с людьми? — гулко бухал Дрихтмун.

— Да я уже и сам жалею. — отвечал Дортмун, — Понимаешь, все это не выглядело опасным или сложным. Просто на меня вышел знакомый с предложением доставить одного человечка в нашу столицу. Я все равно туда собирался, правда позже. Меня даже не насторожила сумма в пятьсот золотых. Я сразу подумал о своем. Давно хочу открыть в столице свое дело. Правда еще не решил какое. Надоело быть только посредником в торговых делах, хоть это и приносит хороший доход. Еще надоело постоянно мотаться по дорогам. Хочется осесть.

Дрихтмун хмыкнул.

— Не узнаю тебя, дружище! — пророкотал он, — а как же песнь дорог, ветер в лицо, ночные посиделки за костром? Не ты ли мне об этом рассказывал? Да еще и соблазнял присоединиться к тебе?

— Эх, Дрих! — вздохнул Дортмун, — старею наверно.

Молчание на десяток секунд.

— Ну так что у тебя произошло в дороге? — наконец спросил Дрихтмун.

Дортмун хлебнул пива и продолжил рассказ.

— Попали в засаду. Оказалось, что кому-то поперек встало то дело, по которому я взялся доставить Мерка Инвази в столицу. Это тот, кого я сопровождаю. Напали неожиданно, у них был сильный маг, который связал магическим боем Васу. Так что, он нам был не помощник. Ну и сначала закидали стрелами, потом полезли скопом. Я думаю, нападавших обработал их маг, так как они не считались с потерями, да и потом у пленных мы практически ничего не смогли вызнать. Пришлось взять их с собой. Васа обещал в столице с ними поработать, сейчас он практически никакой — сильно вымотался в бою. А я чувствую себя так, как будто меня макнули в отхожее место. Погибло несколько хороших гномов. И все из-за разборок между людьми.

— М-да, — протянул Дрихтмун, — жадность до добра не доводит.

— Не смей называть меня жадным! — обиделся Дортмун, — я готов отдать все полученные деньги и еще приплатить сверху, только бы вернуть погибших парней! Неужели ты считаешь меня способным за деньги погубить гнома? — он раздраженно стукнул кружкой по столу.

— Успокойся, Дор! — мягко произнес Дрихтмун, — я не считаю тебя способным на такое. Только что ты скажешь семьям погибших?

Снова тишина.

— А Васа еще молодцом держится, — наконец заговорил Дрихтмун, — судя по тому, что он почти опустошился — враг ему попался крепкий. Как там все закончилось?

— А вот здесь самое интересное и начинается, — оживился Дортмун, — Васа мне признался, что почти проиграл поединок с магом. Тут ему помогли.

— О как! — удивился Дрих.

— Ага, — Дортмун хлебнул пива, — неожиданно появился тот парнишка, на которого ты обратил внимание. По всему выходит, что это он помог. Васа сказал, что почувствовал, как маг отвлекся, потом поток силы от него ослабел. А затем от мага пошла такая волна ужаса, что даже по Васе ударило. Ну а потом мы нашли того мага мертвым. У него сердце остановилось.

— Хм. А парнишка-то не прост. — проговорил Дрихтмун, — Крепкий — это да, но на мага не очень-то похож.

— И многих ты видел магов, чтоб судить? — скептически спросил Дортмун.

— Да уж пришлось повидать, — пробормотал в ответ хозяин.

— А насчет его крепости — он потом, как разделался с магом, вышел к нам на помощь, и не слабо помог. Человек пять на его счету точно есть. Да еще те пленные — его рук дело. Мы-то в бою никого не оставили в живых. А Ник по своему разобрался с оставшимися лучниками. Вот их-то мы и везем.

— Ну вот, еще и их кормить. — недовольно сказал Дрихтмун.

— Не беспокойся, — успокоил его Дортмун, — Лана приготовила напиток, который мы им постоянно вливаем — они все время проводят во сне. Зачем нам лишняя головная боль? Охраняй их еще. Дай какую-нибудь каморку — мы их туда сгрузим и пусть лежат себе спокойно до отправления…

— Ну-ну, тебе видней. А что с Ником, так ты его назвал? Чего он хочет? И зачем с вами едет?

Дотмун задумчиво постучал пальцами по столу.

— Это не он хочет. Это я хочу, чтоб он нас сопровождал. — Наконец ответил он.

— Ну-ка, ну-ка. Рассказывай!

— Ну сам, посуди. До столицы такими темпами еще дня четыре ехать. Васа нам не помощник. То есть мага у нас сейчас нет. Есть раненные. Ты извини — у тебя оставить их не могу. Я надеюсь в столице их быстро поставить на ноги. Дальше. Если на нас нападут такими же силами, как и в прошлый раз — мы не выстоим. А Ник — неплох в бою, да и вроде как маг.

— Вроде как? — тут же уцепился Дрихтмун.

— Ну, сам он не говорит. А ты ведь знаешь, если маги явно не показывают того, что они маги, то спрашивать у них бесполезно. Мало ли причин, почему они это не афишируют. Еще нарвешься на безумца, который вместо ответа сожжет тебя.

— Ну и?

— Ну и все. Мага он уничтожил. Леона практически вылечил. У него рука была сломана.

— Что за Леон такой? — спросил Дрихтмун.

— А, — махнул рукой Дортмун, — гвардеец, сопровождающий Мерка Инвази. Не знаю, где уж он его достал, но видно, большие шишки подсуетились, чтобы выбить в сопровождающие целого гвардейца.

— М-да… Дела… — протянул Дрихтмун. — Ну ладно, пока ведь все относительно хорошо складывается? Я ведь вижу, что тебя что-то еще беспокоит.

— Ты как всегда прав, друг. Чтобы отбросить все тяжкие мысли на счет Ника, мне не хватает одного. Знания того, что он делал у эльфов.

— А что такое? — удивился Дрихтмун.

Тут меня отвлекли стуком в дверь. Недовольно поморщившись, я попросил Умника отключить воспроизведение интересной беседы и записать ее продолжение, чтобы потом дослушать.

— Открыто! — крикнул я, вставая с кровати, на которой развалился, слушая беседу гномов.

Дверь открылась и в нее заглянула веселая мордашка молодой девицы, которую я мельком видел внизу.

— Господин Ник, — проговорила она, с интересом рассматривая меня, — хозяин приказал истопить баньку для дорогих гостей. Так все уже готово. Не желаете присоединиться к остальным?

"Баньку?" — удивился я. Откуда-то из глубины позаимствованной памяти всплыло значение этого слова. Действительно, очень похоже на нашу русскую баню. Мне, да отказаться от такого? Который бог знает сколько времени нормально не мылся? Ха, нашли дурака!

Я улыбнулся девушке.

— Ну разумеется, красавица! — от моих слов она зарделась, — надеюсь, у тебя найдется все необходимое для этого?

— Да, господин, — в ответ улыбнулась она, — пойдемте, я вас провожу. Там все уже приготовлено.

Кстати сказать, когда я рассматривал комнатушку, то обратил внимание, что она содержится практически в идеальном порядке. Нигде нет пыли, грязи. Постель заправлена свежим бельем. Стол выскоблен. И никаких намеков на насекомых, что меня изрядно обрадовало.

Оставив все свои вещи на месте и захватив, на всякий случай, нунчаки, я отправился за девушкой.

— Как тебя зовут, красавица? — спускаясь с лестницы, спросил я ее.

— Тишь, — быстро оглянулась она, а заметив мой оценивающий взгляд, который я не успел отвести от ее фигуры, только весело заулыбалась. — Если вам что-то понадобится, ну, там постирать что-то или еще что, — при этих словах она покраснела, — позовите меня. Я живу в самой дальней комнате по коридору.

Я кивнул в ответ, демонстрируя ей свою самую обаятельную улыбку. Я уже знаю, какая услуга мне от тебя понадобится сегодня вечером. И что самое приятное, никто мне не собирается отказывать. По дороге к бане мы мило поболтали с нею о разных пустяках, а заодно я попросил ее к вечеру кое-что сделать для меня, в чем не получил отказа.

Банька оказалась хоть и не маленькая, но всех гномов вместить конечно не могла. Я шел с первой партией. Процесс принятия банных процедур ничем особым не отличался от привычного мне. Правда молодые гномы пытались проверить меня на вшивость, поддавая парку, но не учли того, что я сам люблю это дело. Мой дед приучил меня к настоящему жару в баньке. Так что я сам хорошенько наподдал парку, кроме того, удивив гномов еще одним способом использования их замечательного пива. В результате, в парилке нас осталось двое. Я и еще один не шибко молодой гном, который наверно на своем веку повидал и не такое. Он только крякнул от удовольствия и по взаимному согласию мы хорошо друг друга обработали веничками.

Выскочив из бани, я попытался найти, а куда собственно окунуться?

— А зачем? — удивился тот гном, с которым мы вместе остались в парилке, остальные с интересом прислушивались к нашему разговору.

— Ну, ребята, — разочарованно протянул я, — вы лишаетесь такого удовольствия. После первого раза обязательно надо прыгнуть в ледяную воду, а потом повторно в баньку… Желающие могут повторить, и не один раз…

Разочарованный, я собрался присесть к столу, когда этот гном с сомнением произнес:

— Да? Ну, судя по тому, как ты себя вел, толк в банном деле ты имеешь. Тут недалеко, с обратной стороны бани есть маленькое озерцо. Пожалуй, я попробую твой способ тоже.

А вот теперь я был по настоящему счастлив.

Где-то через час мы с этим гномом, звали его Тор, и еще несколькими присоединившимися, разомлевши, и закутавшись в простыни, сидели за столом и попивали приготовленный заранее вкуснейший эль. Солнце уже садилось, выделив на заднем фоне далекие горы и покрыв медью верхушки деревьев, что выглядело очень красиво. Я щурился и улыбался, наслаждаясь моментом и впитывая последние лучи солнца. Когда еще представится такая возможность и что меня ждет впереди?

Надо сказать, что мы не ограничились выделенным нам временем на баню и вовсю теснили гномов из второй партии, среди которых так же нашлось несколько экспериментаторов, потом присоединившихся к нам.

Как ни странно, сна не было ни в одном глазу. Обычно после бани самое милое дело выспаться в чистой постели. Однако сейчас, почему-то, меня так и переполняла энергия. Вообще, это только радовало, у меня еще были планы на вечер и ночь.

Но сначала надо переговорить с Дортмуном. Тишь, умничка, успела простирнуть мою одежду, хоть я ее и не просил, которая уже подсохла достаточно для того, чтобы ее одеть, и я поднялся к себе в комнату дослушать разговор гнома со своим другом.

В принципе, ничего нового я для себя не услышал. Разве что Дрихтмун посоветовал Дортмуну не париться с мыслями об эльфах, типа моя хата с краю, ничего не знаю. Меня полностью устроило такое окончание их разговора. По крайней мере на ближайшее время от гномов можно не ждать подставы и расслабиться.

Чтобы не смущать своих спутников очками в темное время суток, я вставил в глаза линзы. А чтобы не потерять возможности, предоставляемые мне очками бадди-компа, то есть всевозможные датчики и излучатели, которых отродясь не было в линзах, я решил попробовать давно задуманное мною преобразование своего имиджа. К моему приходу, Тишь справилась с заданием и на столе лежала отличная двухслойная кожаная налобная повязка шириной в несколько сантиметров и, что самое удивительное, расшитая каким-то красивым орнаментом, правда сильно не выделяющимся на общем фоне. И когда только успела вышить? Чуть подумав, все-таки решил, что она просто использовала материал с готовой росписью. Тем временем я быстро разобрал свои очки на составляющие детали. Одним из полезных изобретений последнего десятилетия в моем мире в области коммуникаций, несомненно, является доведение до ума старых идей взаимодействия и обмена информацией различных компонентов компьютерных систем по радио-интерфейсу. Разумеется, сейчас существуют и более навороченные технологии подобного рода, но в моих очках и бадди-компе используется именно радио. Обмен информацией происходит с помощью слабых сигналов, действующих на расстоянии пары метров. На самом деле эта технология уже устарела и «дома» во всю рекламируются возможности квантовой передачи информации в бытовых устройствах и последних компьютерных системах, при этом обливается грязью еще недавно "самое лучшее", предыдущее поколение техники. Жаль, что я не успел обновить бадди-комп на новый. Ну ничего, пока хватает и этого. Каждый модуль устройства имеет свое питание, так что, даже в разобранном виде, бадди-комп продолжает функционировать как единое целое, конечно, если не разносить детали слишком далеко друг от друга. А линзы для глаз созданы с использованием нанотехнологий и совмещают в себе как приемо-передающее устройство, так и компьютерный модуль достаточной мощности для выполнения кое-каких функций обработки данных. Конечно до бадди-компа ему далеко, но некоторые функции этот комп может брать на себя. Единственный недостаток — в нем нет блока нейро-обработки. Поэтому без бадди-компа управлять его функциями невозможно. Я еще раз вздохнул. Ну что мне стоило обновить технику, как давно хотел! Недавно появились усовершенствованные линзы, которые имеют подобные механизмы нейро-связи и в некоторых случаях можно обходиться без бадди-компа. Кроме того, только-только стали рекламировать опытные образцы бадди-компов с прямой трансляцией видео и звука напрямую в мозг. Остается только жалеть, что чего-то подобного у меня нет. Правда есть у меня кое-какие мысли насчет Умника. Вот разберется со связью, тогда и попробуем их реализовать.

Я вставил и закрепил устройства в повязке, оставил отверстия для оптики, затем надел на голову и повертел ею. Нормально, но идет десинхронизация изображения с двух камер, расположенных теперь под отличным от предыдущего углом относительно друг друга. А так как все равно не смогу их разместить так же как и было, я пошел по самому простому пути — просто перенастроил программу приема и обработки изображения. Еще раз проверил все, закрыв глаза. Картинка не исчезла, и практически не изменилась. Я улыбнулся. Теперь последний штрих. Достав свой швейцарский ножик, отрезал подросшие волосы до уровня плеч и распустил их. Затем подошел к стене, на которой висело довольно неплохое зеркало. Да… а я сильно изменился. Одно дело, что волосы потемнели, но ведь и лицо стало другим. Похудело, загорело. Взгляд стал какой-то твердый и уверенный. Интересно, почему? Если подумать, у меня ведь сплошные неприятности, а чувствую себя достаточно уверенно. Неужели стал привыкать? Так… По внешнему виду не скажешь, что в повязке что-то есть. Выглядит обычно, вот и ладушки.

Наконец, я спустился вниз и присоединился к ужинающим. Служанка быстренько принесла мне на стол еды и с я удовольствием предался чревоугодию, оглядывая зал. По периметру зала под потолком высели светящиеся шары. Не мне одному пришло в голову использовать магию для освещения. Только как, интересно, их тут подзаряжают? Или они вечные? Надо будет уточнить у Тишь или Ланы. За стойкой бара стоял сам Дрихтмун и как все бармены, наверно во всех мирах, протирал кружки. Наверно ему просто скучно, раз сам барменствует. Я заметил, что иногда он выходил по делам, и его заменял другой гном. Кроме «наших» гномов в зале было несколько «чужих», ужинающих отдельно. Чем-то похожи на Дортмуна, наверно тоже торговцы. Еще в углу сидела пара людей, их принадлежность к какому-либо сословию я не смог определить. Ланы не было, наверно умаялась девчонка.

Практически все гномы имели довольный вид. Ели, пили, о чем-то разговаривали. После небольшого отдыха и бани, судя по показаниям компа, состояние гномов значительно улучшилось. Прислушиваясь к разговорам гномов, заметил, что о нападении они практически не говорят. Все расслабились и не хотели вспоминать о грустном.

Мой взгляд вернулся к служанке, что накрывала мне на стол. Выглядела она вполне здоровой, но комп уверенно показывал, что со здоровьем у нее не все в порядке, но как-то неопределенно — "Возможные проблемы со здоровьем". Сделав уже почти привычное усилие, включил внутреннее зрение аур. Немного прищурившись осмотрел ее. Странно, раньше ауры виделись несколько по другому. Сейчас, кроме ауры как таковой, я увидел что-то вроде энергетических потоков в ее организме.

"Умник! Это то, что я думаю?" — я описал ему свое видение.

"Я вижу, что ты хорошо усвоил наш совместный урок и видишь то же, что и я." — довольно проговорил Умник, — "Просто ты сейчас непроизвольно включил функцию видения энергий. Не забывай, здесь все так или иначе пропитано магической энергией".

"Угу" — пробормотал я, присматриваясь к сложному энергетическому плетению в районе ее живота. Беременная, что-ли? С помощью Умника решили, что да, беременная. Полупрозрачная надпись над ее головой тут же сменилась на «Беременность». Я хмыкнул. Неплохо бадди-комп вытаскивает наружу результаты вычислений моего подсознания и сознания. Эх, вздохнул я, если б так же просто было с магией! Подумал о чем-то и р-р-раз! Готово.

Через некоторое время, которого мне вполне хватило на то, чтобы прикончить жаренного цыпленка, наконец-то появился Дортмун. Он уселся за отдельный столик, раза в два больше моего, на котором как по волшебству стала появляться различная снедь. Смотря на все это великолепие, я подумал, что гномам наверно родители не говорили, что наедаться на ночь глядя — вредно для здоровья. Но с другой стороны, может им это и не вредит особенно, ведь живут они о-го-го сколько. Пока я предавался разным мыслям, к Дортмуну присоединился Васа и Мерк Инвази с Леоном. Последний просто-таки светился от радости. Я заметил, что лубка на его руке уже нет и он периодически разминал и поглядывал на нее с радостной улыбкой. Ну что ж, я рад, что мое лечение, вернее лечение Умника, так хорошо действует. Еще одна монетка в мою копилку.

Коротко переговорив с Васой и Мерком, Дортмун заозирался по сторонам, наконец заметил меня, заулыбался и приглашающе помахал рукой. Ну что ж, не будем заставлять себя ждать. Прихватив кувшинчик пива, подошел к их столу, и вежливо кивнул, по очереди взглянув на каждого.

— Присаживайся, Ник, — пригласил меня к столу Дортмун, — позволь представить тебе нашего спутника, — с неопределенным выражением лица он посмотрел на Мерка, — господин Мерк Инвази, следует с нами в Дорзен.

Я кивнул и присел на свободный стул. Кстати, удобные тут стулья, со спинками. Откинувшись назад, стал рассматривать господина посла. Так получилось, что я оказался напротив Дортмуна с Васой и Мерком, рядом с Леоном. Последний хлопнул меня по плечу и прошептал "Спасибо!", при этом показав на свою раненную руку. Я кивнул в ответ. Посол мне не понравился, хотя антипатии ко мне вроде бы не испытывает, даже вежливо и вполне радушно улыбается. Только глаза у него слишком уж холодные и спокойные. Одет в неброскую, но хорошего качества походную одежду. Руки ухоженные. Ест, я бы сказал, очень элегантно. По крайней мере, на фоне гномов, это сильно заметно. Над ним мигал вопросительный знак, бадди-комп через мои чувства что-то заметил в нем, но не смог определить по имеющимся у меня шаблонам в памяти, что это такое. Я снова включил второе зрение и заметил сложное энергетическое плетение на уровне его груди, которое выпустило свои щупальца в ауру посла и делала ее монотонно-серой.

"Умник?"

"Ага, я вижу. У него какой-то амулет. Сейчас он явно блокирует ауру посла, но не так, как ты умеешь, то есть не прячет ее. Думаю, это просто маскировка или может еще какая функция у амулета. Так с ходу не разберешь".

"Ничего себе маскировка! Если любой, кто видит ауры, сразу обратит внимание" — резонно удивился я.

"Ну, не знаю" — недовольно ответил Умник. Я только мысленно пожал плечами.

— Присоединяйся к нам. Кстати, как тебе понравилась наша баня? — тем временем спросил Дортмун, — Бьюсь об заклад, ты никогда ранее не видел настоящей гномьей бани.

Я про себя усмехнулся.

— Благодарствую, — ответил я. — К сожалению, я уже поужинал, ожидая вас, — дал понять Дортмуну, что не забыл о нашем уговоре поговорить, — так что просто посижу с вами за компанию и попью эля. Но вы не стесняйтесь меня, кушайте.

— А баню я люблю, — через некоторое время продолжил я, наблюдая как вгрызается в мясо Дортмун, как Васа аккуратно кладет маленькие кусочки еды в рот и медленно пережевывает, и как аристократично, пользуясь двузубой вилкой и ножом есть Мерк. — И, когда мне выпадает случай, всегда посещаю ее. Кстати, насчет баньки у меня есть несколько замечаний как повысить удовольствие от самого процесса. Как-нибудь мы об этом поговорим.

Дотмун с удивлением посмотрел на меня.

— Странно, — наконец произнес он, — насколько я знаю банями пользуемся только мы, гномы. У остальных они не в почете. Тебе уже приходилось бывать у нас?

Я пожал плечами и ничего не ответил. А Мерк бросил на меня внимательный взгляд и тут же отвел его.

— Итак, господа, — начал я, дождавшись, когда мои спутники утолят первый голод, — что вы имеете мне предложить? — Я решил сильно не торговаться с ними. В принципе, в данных обстоятельствах и с учетом подслушанного, меня устроит любой расклад. Почему-то мне очень захотелось посмотреть на Дорзен, как я понял — столицу гномов. Ведь в этом мире я практически ничего еще не видел. А там могут открыться возможности, которых я сейчас просто не вижу.

Дотмун вытер руки салфеткой-полотенцем, лежащим тут же и откинулся на спинку стула, внимательно смотря на меня.

— Мы обдумали твое предложение, — надо же "мое предложение"! Сами же предложили мне. — и в принципе согласны. Даже на двойную оплату. Но сам понимаешь, до столицы осталось четыре дня пути, соответственно оплата будет идти только за эти дни. — он замолчал, ожидая моей реакции. Вот хитрый жук! Все-таки решил сэкономить. Ну держись!

Я сделал как можно более равнодушный вид.

— Что-то мне расхотелось ехать в вашу столицу, уважаемый Дортмун. — сказал я, и сделал вид, что с трудом удержался от зевка. — Да и цены там, я слышал, достаточно высокие. Вряд ли полученные от вас деньги за четыре дня работы будут достаточными, чтобы я мог хотя бы некоторое время там жить. Я вот тут подумывать стал, — через некоторое время задумчиво продолжил я, — а не отправиться ли мне в Лорвиталь? Признаться, давненько я там не был, хочется обновить впечатления… Однако, с другой стороны, мне почему-то кажется, что двойная месячная оплата вполне может вернуть мне желание посмотреть как живут гномы в столице.

На некоторое время за нашим столом повисла тишина. Я ожидал чего угодно. Но вместо того, чтобы расстроиться, Дортмун только улыбнулся и бросил победный взгляд на Васу. Увидев это, я понял, что меня просто проверяли. Вот блин! Он что, поспорил с Васой? Жаль, что я больше не подслушивал их. Интересно, и что же я показал им своим ответом?

— Хорошо, Ник, — ничуть не расстроившись произнес Дортмун, — Вот твои деньги, — он выложил на стол звякнувший мешочек, на который, однако, я даже не взглянул, — свои обязанности как охранника, я думаю, ты знаешь. Единственная просьба, — он замялся и посмотрел на Васу, — как ты знаешь, мэг Васа сейчас несколько не в форме, — я тоже перевел взгляд на Васу, он невозмутимо продолжал есть, видно они заранее все обговорили, — ты не мог бы взять на себя некоторые его обязанности по магической поддержке в пути? — он несколько смущенно уставился на меня.

Я молча смотрел на него и думал. Хотите мага? А не переоцениваете ли вы, уважаемые, мои возможности? Еще как переоцениваете! Ведь если на нас нападет маг, то вряд ли смогу ему что-то противопоставить. Я ведь на самом деле не знаю, отчего помер тот маг. Может я и останусь жив при этом, но могу и не защитить охраняемых.

Пауза несколько затянулась. Теперь уже все трое ожидающе смотрели на меня. А я задумчиво смотрел на один из светящихся шаров на стене и пытался найти выход из положения. Почему-то я был уверен, что меня прямо не попросят об этом и не подготовился к такому вопросу.

Дортмун неправильно понял мое молчание, вздохнул, и положил на стол еще пару мешочков с деньгами. Ладно, надо решаться. Пусть лучше недооценивают меня, чем потом попасть в неприятности, если будут слишком многого ожидать. Я прямо посмотрел на Дортмуна и сказал:

— Уважаемый Дотмун! Догадываюсь, почему вы решили, что я маг. Но поверьте, это не так. — Васа приподнял одну бровь, — Вернее, не совсем так, — поправился я и замолчал, задумавшись. Дотмун напряженно смотрел на меня. — Кое-что я конечно умею, — неторопливо и тихо продолжил я, — но эта малость не дает мне права называться магом.

— Позволь не согласиться с тобой, Ник, — наконец подал голос Васа, — одно то, как ты провел исцеление Леона говорит о многом. Так не всякий маг лечить может. Это очень высокий уровень мастерства. Уж поверь мне, старому магу. Даже я бы справился с этим за большее время. Правда я и не целитель, но тем не менее это так.

Я пожал плечами.

— Мое дело предупредить. Я конечно могу полечить раненных. — при этих словах Дортмун радостно улыбнулся, видно он действительно переживал за своих людей, тьфу! Гномов. — На небольшом расстоянии смогу, пожалуй, определить засаду вроде той, что вы встретили. Кое-что еще по мелочи. Так что, особо не рассчитывайте в этом смысле на меня. Чтоб потом не было разочарования. — я вопросительно посмотрел на Васу и Дотмуна. Мерк в разговоре не участвовал, только внимательно слушал. Маг и гном переглянулись и согласно кивнули мне.

— Только у меня есть просьба к вам, вернее к мэгу Васе. — наконец решился я. Тот медленно кивнул мне, мол продолжай. — Во время пути, пока есть возможность, я бы хотел, чтобы вы мне преподали несколько уроков. Я понимаю, что за такое время чему-то научиться невозможно. Но хотя бы основы вашего искусства, — польстил ему я, не сказав «ремесла», — и некоторые теоретические знания были бы весьма кстати.

Мы еще некоторое время поговорили о моих обязанностях. Так как мы еще на сутки собрались остаться в трактире, то я пообещал завтра же осмотреть раненных.

— Да, вот еще что, — вдруг вспомнил Дортмун, — Так как ты сражался наравне со всеми, то имеешь полное право выбрать себе трофейные доспехи и оружие по количеству убиенных тобою противников. Если захочешь взять себе больше — договоримся.

— Интересно, а как вы определяете, скольких противников воин убил? — усмехнулся я, — неужели кто-то считал во время боя? Да и как определить, кто убил данного конкретного противника? Например, если я сбил противника с ног, а другой гном его убил. Чей он? — мне действительно стало интересно как они проводят такие подсчеты.

Дотмун смутился. Оказалось, что действительно, каждый говорит, сколько предположительно завалил противников. Потом складывают, уточняют кто что видел. Спорные трофеи записываются на воина с меньшим количеством убитых врагов. Оставшихся убитых врагов записывают на своих погибших примерно равными долями, такие трофеи отдают родственникам погибших или же в денежном эквиваленте, чтобы долго не возиться с тяжестью и при первой возможности продать.

Я пообещал завтра посмотреть на трофеи. Вряд ли, конечно, что-то выберу. Может деньгами возьму, или в городе со всем остальным продадим.

У же собираясь вставать, я был остановлен неожиданным вопросом, прозвучавшим из уст Мерка Инвази.

— Если это не покажется вам бестактным, — произнес он, — и не является тайной, не могли бы вы сообщить нам из какого вы рода?

Я сначала не понял самого вопроса, слишком контрасно для моего слуха он прозвучал. Затем до меня дошел смысл, и я понял, что он задал его на том же языке, на котором я общался с Леоном. Я несколько мгновений смотрел на него, как, впрочем и Дортмун с Васой, пытаясь по-быстрому придумать ответ. Затем отрицательно покачал головой и ответил на том же языке:

— Простите, это не в моих интересах. — Я встал и, откланявшись, отправился наверх, взяв со стола только мешочек с деньгами за охрану и не тронув остальные два. Пусть этот мой жест заставит их задуматься.

"Умник! Давно хочу спросить. Как это так получается, что я спокойно говорю на чужих языках? Как насчет физиомоторных навыков? Даже для такой простой мышцы, как язык, они нужны. Знание языка еще не гарантирует способности говорить на нем — тренироваться надо, а я не чувствую особого дискомфорта, когда говорю. Не может ли быть такого, что и эти навыки снимаются и их можно передать?".

"Хм. Возможно впопыхах я снял и такую информацию. Надо проанализировать. Хотя и сомневаюсь."

"Ты смотри там, аккуратнее будь" — нарочито недовольно выговорил я Умнику, — "а то снимешь так какую-нибудь информацию о вредных привычках существа, а мне потом мучайся, откуда меня тянет на всякую непотребщину". Правда немного поразмыслив, я добавил — "А вообще это интересная идея. Ты подумай, а можешь ли ты снять физиомоторные навыки с существа, чтобы их можно было безпроблемно внедрить в мою физио-структуру. Понятно, что их надо будет все равно натренировывать в своем теле, но это же какой плюс!" — я даже воодушевился от такой мысли. М-да… Мечта идиота, получить без пота, ничего не отдавая взамен. Ладно, в моей ситуации нечего комплексовать, авось в этом мире с помощью Умника удастся вытворить такое. Я вспомнил старую сказку из детства, где один король с помощью волшебства перенимал все навыки мастеров, правда полностью отбирая их у доноров и в результате остался единственным вменяемым существом в своем королевстве. Покачав головой, я выбросил все посторонние мысли из нее и направился в комнату Тишь.

Земли эльфов. Гора Бога. За несколько часов ранее до описанных событий.

На горе, непосредственно над отверстием с проходом в древний корабль инопланетного существа, на камнях сидели два эльфа и любовались закатом. Один старше другого, впрочем, этого практически не было заметно. Именно он любовался закатом. Второй эльф сидел хмурый и недовольный. Впрочем и этого было незаметно по его лицу. Надо быть эльфом, чтобы различать эмоции другого эльфа, разумеется, если он специально не показывает их. Наконец молодой прервал затянувшееся молчание:

— Ну и что теперь, отец?

Лаурин задумчиво щурился на заходящее солнце, получая эстетическое наслаждение от зрелища. Вид был даже лучше, чем из замка. Надо будет взять кисти с краской и холстом и как-нибудь наведаться сюда еще, чтобы нарисовать закат, подумал он с некоторой долей сожаления, понимая что времени у него может и не быть.

— А ничего, — ответил он и улыбнулся.

— Как ничего? — возмутился молодой, — что мы будем делать с чужаком?

— Ничего сверх того, что уже сделано. — Спокойно ответил король светлых эльфов.

— Объясни, отец. Я не понимаю, почему ты бездействуешь. Мы убедились, что чужак был в гробнице. Иначе не объяснить расположенной на входе мумии демона в такой позе. Не умер же он стоя? И что значит этот жест у мумии?

Лаурин вспомнил как у него сжалось сердце, когда он, магически заблокировавшись от всех возможных воздействий извне вошел внутрь гробницы, и потом долгое время петлял по лабиринту, в конце которого оказался тупик. От неожиданности того, что он увидел, Лаурин чуть не выплеснул заклинание огня на стоящую фигуру. Но вовремя остановился. Это оказалась старая мумия демона, очевидно бывшего ранее магом, судя по его одежде и по тому, что он здесь очутился. Правая рука демона была согнута в локте, левая лежала на ее сгибе. Что означает этот жест, Лаурин не знал, да впрочем это его особенно не заинтересовало. Понятно, что это сделал чужак, возможно даже, чтобы оскорбить эльфов, но Лаурин прожил может и не слишком долго для эльфа, но мудрости и здравомыслия у него хватало, чтобы не обращать внимания на такие мелочи. Обследовав конец дороги, он понял, что это действительно тупик. Никаких проходов ни визуально, ни магически не определялось. Древние хорошо прятали то, что не должно попасть в чужие руки. Возможно и чужак ничего тут не нашел.

— Понимаешь, Торвин, — после некоторого раздумья, ответил он. — В принципе, ничего страшного не произошло. Если чужак не приобрел могущества, мы ничего не теряем. Спросишь, а как же наша репутация? Думаю ей ничего не угрожает. Вряд ли чужак будет рассказывать всем кому не лень, что он был тут. Я ведь не отказываюсь от его поиска, и он это должен понимать. А судя по его действиям, он это прекрасно понимает. — Мягко проговорил Лаурин, — Иначе он бы не ограничился лишением одежды и оружия у охотников. Просто он не стал усугублять свое положение. Вот вы все восприняли тот букет, который он оставил Эль как насмешку, ведь так? — король мельком взглянул на сына, убедился, что тот кивнул, и снова стал смотреть на закат. — Однако я уверен, что он этим хотел сказать совсем другое. — он задумчиво замолчал.

— Что именно? — не выдержал Торвин.

Лаурин улыбнулся. Хоть сын и занимает должность начальника безопасности, но еще не выработал в себе всех необходимых качеств. Например терпения.

— Я воспринял этот букет как знак. Знак того, что ничего плохого против нас он не замышляет и не держит зла. Он мне даже чем-то понравился. Наверно своей дерзостью и ловкостью. С другой стороны, если он получил могущество, то было бы вдвойне глупо лезть на рожон, ничего не зная о том, насколько могуществен он стал. Все-таки чужак тут жил достаточно долгое время.

— А может пустим астральных ищеек? — через некоторое время предложил Торвин.

Лаурин поморщился.

— Это чтобы все опытные маги соседей узнали, что мы кого-то ищем? Уж по одному такому магу, которые смогут это определить, у них найдется. Нет, Торвин. Пусть Керх работает обычными методами — агентура, слухи, анализ данных. Если Керх его найдет, будем думать, что делать дальше. А пока ничего иного предпринимать не будем.

— Все равно слухи пойдут, — пробормотал Торвин. — Среди рейнджеров уже вовсю высмеивают своих опозорившихся товарищей. Хорошо хоть Эль не трогают. Хорошо хоть эти молчат, не рассказывают, что произошло.

Лаурин улыбнулся.

— И эта проблема решается просто. Следи за событиями, и если сочтешь, что время пришло, пустишь свой контр-слух. Вроде как я лично решил проверить подготовку рейнджеров и нанял опытного наемника, воина-мага, для этого дела. И даже не пожалел свою дочь. Результат меня огорчил. Чтобы эти слухи имели основание, я подготовил некоторые рекомендации академии рейнджеров по изменению процесса обучения. Дома передам тебе.

Торвин с восхищением смотрел на отца.

— А как же в этом случае объяснить поиски чужака?

Лаурин молча смотрел на Торвина. Догадается ли?

— Понял, — через пару мгновений ответил он, — та же проверка, но для службы внешней разведки? Плюс — возможность реабилитироваться провалившимся рейнджерам при захвате чужака, если разведка найдет его, так?

Лаурин согласно прикрыл глаза и слегка улыбнулся.

— А как же Эль? — продолжил Торвин, — Она же места себе не находит. Еще не уехав к дроу, она чуть с ума меня не свела, требуя помочь ей найти чужака. Почему-то она считает его своим личным врагом. И даже сейчас, постоянно посылает мне сообщения, чтобы я уговорил тебя разрешить ей уехать оттуда, хочет сама искать чужака.

Лаурин печально покачал головой. Он так надеялся, что она успокоится. Что новое окружение не даст ей вспоминать о своем провале. Очевидно этот ее провал как рейнджера, задел ее слишком сильно. Ну как же, дочь короля! Должна быть примером во всем и не давать повода для сплетен!

— Я подумаю над этим. По крайней мере, сейчас не имеет никакого смысла забирать ее. Если разведка найдет чужака быстро, то я разрешу ей вернуться сразу после этого. Если нет, потом решу. Пусть пока побудет там.

— Можно ей сказать о проверке?

Чуть подумав Лаурин кивнул.

— Думаю вреда не будет. Возможно, это чуть смягчит ее «позор». По крайней мере не будет думать, что упустила врага.

Оба эльфа просидели на горе до самой темноты, обсуждая разные текущие дела и просто отдыхая душой на природе. Ведь эльфы, пожалуй, самые тонкие ценители красоты. Особенно красоты природы.

Глава 6

Пожалуй, прошедшая ночь была самой приятной из всех, проведенных мною в этом мире. Тишь оказалась неожиданно хороша в постели. Впрочем и мне удалось произвести на нее неизгладимое впечатление. Все-таки, что такое секс, с чем его едят и сколько способов им заниматься, у нас знают даже дети. А здесь, как я узнал позже от Тишь, когда мы разговорились в одном из сделанных нами перерывов, обычно об этом рассказывают молодым девушкам более старшие женщины в роду, когда они начинают взрослеть. Ну, а по жизни всякое бывает. Тишь оказалась племянницей Дрихтмуна. Ее мать давно умерла, а отец где-то шляется по миру. Я не очень понял кто он, но вроде как выходит наемник. В общем, она не очень охотно говорила об этом, а меня больше в тот момент интересовало совсем другое. Уснуть удалось только ближе к утру. Проснулся я где-то через пару часов, за окном только начинало светать, а сна не было ни в одном глазу. Чувствовал себя почему-то так, как будто отлично выспался. Странно. Раньше после таких бурно проведенных ночей обычно отсыпался по пол дня. Тишь рядом уже не было. Встретил я ее, уже хлопочущей во дворе, куда после некоторых раздумий спустился. Она выглядела тоже бодренькой и веселой. Ладно я, но она-то с чего такая бодрая? Помахав ей рукой, я, чтобы не терять времени даром, решил поразминаться.

Снова поднявшись в свою комнату, захватил оружие — шест, нун-чаки и эльфийские ножи, и отправился к понравившемуся мне озеру за баней. Там, еще с вечера, когда бегал окунаться в него, я приглядел место, идеально подходящее для тренировки. Придя на место, сел на берегу, любуясь красивым восходом.

Следующая пара часов пролетела для меня практически незаметно. Я успел поработать и с шестом и с нун-чаками, даже потренировался в метании ножей в стоящее неподалеку деревце, когда краем глаза зацепил фигурку девушки, сидящей с этой стороны бани и наблюдающей за мной. Выдернув из дерева нож, оглянулся посмотреть, кто это там сидит. Лана. Что-то мне не понравилось в ее позе. А подойдя ближе, я чуть ли не физически ощутил исходящее от нее отчаяние и тоску.

— Что случилось, Лана? — обеспокоенно спросил я, присев на корточки перед ней. По ее щекам текли слезы. Она неожиданно прижалась к моей груди лицом.

— Тир умирает, — и заревела уже не сдерживая себя. Из ее сбивчивого рассказа я понял, что одному из раненных гномов стало очень плохо. В том бою его пырнули мечом в живот. Он был без брони в тот момент, когда началась заварушка. Тем не менее он продолжал сражаться, и потом чувствовал себя не шибко больным. После боя, Лана его немного магически обработала, но не сильно, только чтобы не началось заражение. Ведь ее магические запасы нужны были для сильнее пострадавших гномов. Ну а плохо ему стало на третий день, когда караван уже оставил тяжелораненых в одном селе, а его, как легкораненого, взяли с собой. Впрочем, Васа сначала хотел оставить Тира вместе с тяжелыми, но тот уговорил его не делать этого. А потом они почему-то упустили момент, и, когда все началось, Васа, хоть и был практически пустой, отдавал свои мизерные остатки силы и то, что он мог накопить на лечение, да еще и Лана не сидела сложа руки. Они еще надеялись, что смогут довезти Тира до столицы, но вчера ему стало совсем плохо. Лана не отходила от него весь день и всю ночь, но все без толку. Сейчас у нее уже нет никаких сил, а Тир, похоже, умирает. Еще они надеялись, что им сможет помочь маг, иногда нанимаемый Дрихтмуном, но тот уехал по своим делам.

— И я не знаю что делать, — захлебываясь слезами закончила свой рассказ Лана.

Честно говоря, меня кольнуло некоторое раскаяние. Ведь обещал полечить раненных, а сам всю ночь кувыркался в постели. Подняв Лану на ноги, коротко сказал:

— Пошли.

— Куда? — она подняла на меня свои заплаканные, но от этого не менее прекрасные глаза.

— Веди меня к нему, — не терпящим возражений голосом приказал я, подбирая с земли оружие. В глазах Ланы мелькнуло понимание, а затем надежда, и она быстро побежала в сторону таверны. Чертыхнувшись, я бросился за ней.

Войдя в комнату с больным гномом, я чуть ли не физически почувствовал запах смерти, витающий в воздухе. Что за глюки? Комната была ярко освещена лучами восходящего солнца. На кровати лежал тяжело дышащий гном, укрытый простыней, которую он бессознательно комкал в руках. Вот черт! Совсем молодой парень, лицо бледное, лоб в испарине, дышит тяжело. Я пришел в себя от взгляда Ланы, которая с надеждой смотрела на меня. Бадди-комп выдал диагностику "При смерти. Жизненных сил 7.2 %". И внизу совсем короткая красная полоска. Не обращая внимание на надписи, я сбросил с табуретки какую-то одежду, сел вплотную к кровати.

— Садись рядом с ним, — сказал я Лане, — со стороны головы.

Отвратительно наблюдать страдания такого молодого парня. Почти автоматически переключившись на второе зрение, я увидел практически обесцвеченную ауру парня и слабые энергетические потоки в его организме, затухающие в области живота. Да что там, затухающие! Там была сплошная чернота!

"Ну, Умник! Давай, сделай доброе дело!" — откинув простыню я зажмурился и отключил камеру, не хочу смотреть, несмотря на то, что рана под повязкой. Повязка пропитана каким-то травяным отваром, кровь на ней не видна. Не удержавшись я поводил руками над животом парня. Почему-то почувствовал жар.

"Приступаю" — откликнулся Умник. Однако изменений я не увидел. Сообразив что к чему, я с заметным напрягом перескочил на следующий уровень восприятия и увидел примерно такую же картинку, как и при лечении Леона. Та же сеть, несколько потускневшая по сравнению с моей, или это у меня глюки? Знаю, что человек болен, вот и кажется. Те же искорки и периодические «лазерные» разряды, соединяющие мою информструктуру и структуру гнома.

"Умник, я вот что подумал" — наблюдая за искорками, сказал я, — "ты говорил, что таким образом дозируешь энергию, так? Но сейчас у нас критическая ситуация. Нельзя ли все-таки усилить поток энергии? А то, боюсь, не успеем" — мне такая мысль пришла потому, что за прошедшее с начала процесса время, я не заметил особых изменений в энергетической системе организма гнома на обоих уровнях зрения.

"Я ведь говорил уже, что это может привести к непредсказуемым последствиям" — тут же ответил Умник.

"К каким?"

"К непредсказуемым" — повторил Умник, — "потому что я не могу их просчитать".

"Так, Умник" — чуть подумав, решился я, — "я вижу ты передаешь энергию в информструктуру гнома только в «больном» месте. Сделаем так. В этом месте устанавливаешь постоянный канал передачи энергии. Переходишь на постоянный режим считывания информации о состоянии структуры Тира, а не с периодичностью, как ты делаешь сейчас. Кроме этого, и на остальную часть информструктуры гнома передавай энергию. Здесь, наверно, можешь энергию давать дозировано. Посмотрим, что получится. Понял?"

Вместо ответа я увидел, как исходящий от меня рой искорок увеличился в несколько раз. Но теперь они стали облеплять всю информструктуру гнома, тут же всасываясь. Место, предположительно отвечающее за раненную часть тела, соединилась с моей информструктурой тысячами, если не больше, постоянных энергетических каналов, а остальная часть структуры, практически без перерыва, «обстреливалась» считывающими энергетическими щупами. Фейерверк стоял еще тот! Я даже залюбовался феерическим зрелищем. Оторвавшись от него через некоторое время, переключился на предыдущий уровень зрения и обрадовался. Что-то явно происходит. Аура гнома стала наливаться почти исчезнувшими цветами, энергетические каналы просто-таки сверкали, но в области живота пока особых изменений не было. Наверно там все-таки были сильные повреждения или ткань стала отмирать, иначе я не могу объяснить, почему в этом месте они никак не могут восстановиться. Я долго и внимательно присматривался к ней, когда что то привлекло мое внимание. Нет, не показалось! Все больше и больше стало появляться тонюсеньких энергоканалов, пытающих соединить края черного разрыва. Сначала они пропадали, растворяясь в черноте, но их становилось все больше и больше, и наконец, первые вибрирующие каналы смогли уцепиться за края разрыва и тут же стали утолщаться и переплетаться друг с другом. Не знаю сколько времени продолжалось кино, но процесс, по моим внутренним часам, шел не быстро. А я вдруг задумался, что видит и чувствует Лана. Я ведь про нее совсем забыл.

Не делая лишних движений и не открывая глаз, включил внешние камеры. Лана, привалившись к стене спала. Утомилась девочка. Теперь понятно, почему я ее вчера весь день практически не встречал, а она еще и ночью выдавливала из себя крупицы энергии, чтобы помочь Тиру. Она действительно была истощена, бадди-комп однозначно это показывал. Да и я своим вторым зрением видел это достаточно ясно. Меня пробила нежность к этому ребенку, да нет, какому ребенку! Молодой девушке, которая с такой самоотверженностью, не думая о себе, отдает свои силы больным. Многие ли на ее месте поступили бы так же? Не задумываясь, я мысленно потянулся к ней и так же мысленно погладил ее по голове. Странно, она улыбнулась во сне.

"Ник!" — встрял Умник, — "от тебя идет не контролируемый мною отток энергии! Что происходит?".

Я замер. Неужели это то, о чем я подумал? Не отвлекаясь на Умника, мысленно прочувствовал себя, свое состояние, ощущения, чтобы зафиксировать в памяти. Затем, все так же мысленно продолжая гладить Лану по голове, сместил свое зрение на уровень видения энергий, с которого, заглядевшись на Лану, я соскочил некоторое время назад…

Йес! Это оно! Мою ауру и ауру Ланы соединяли несколько призрачных лучей, извиваясь примерно в такт мысленным поглаживаниям. Я заметил, что внутренне несколько напрягся, от чего лучи недовольно завибрировали. Нельзя отвлекаться, надо закрепить результат, пока все получается.

"Ник!"

"Не сейчас" — стараясь не потерять сосредоточенность и не расплескать чувство нежности, поселившееся в груди, ответил я.

Для удобства, не открывая глаз и отключив камеры, я сосредоточился только на магическом зрении. Чем-то эти лучи энергии, соединяющие меня и Лану, мне не понравились. Слишком они какие-то напряженные, а в месте соприкосновения с аурой девочки, ее цвет становится черезчур интенсивным. Да и Лана стала хмурится во сне — я на мгновение включил камеры. Наверно поток энергии от меня слишком мощный, решил я. Мысленно я попытался расслабить эту свою виртуальную третью руку так, чтобы лишь легкими касаниями воображаемых пальцев дотрагиваться до Ланы. Это немедленно привело к изменениям. Лучи потеряли свою яркость, несколько расплылись, стали более «спокойными». Яркие пятна в ауре Ланы сгладились, однако ее насыщенность явно стала больше. Я чуть сместил зрение. Гуд! Энергетические потоки в организме так же стали более насыщенными, перераспределяясь из области головы, где я касался ее, в остальные части тела. Интересно, почему-то очень много энергии всасывалось в области живота и солнечного сплетения и, как ни странно, в костных тканях, тем самым несколько выделив скелет девочки из общей картинки. В натуре виртуал, если отключить текстуры! Через некоторое время магическая энергия перестала так интенсивно впитываться и стала как-то «размазываться». Решив, что хватит экспериментировать, я убрал «виртуальную» руку и полюбовался на результат своей, ну, наверно все-таки, магической работы. Красиво! Я улыбнулся.

"Умник! Ты понял, что сейчас произошло?" — чему-то радуясь, спросил я.

"Знаю" — недовольно ответил он, — "прекратился отток энергии. А вообще я тут работаю, если ты помнишь"

"Нет, Умник" — у него не получится убить мою радость, — "мне только что удалось «зарядить» Лану. Надеюсь. Поэтому, постарайся оторвать часть своего процессорного времени, и просканируй ее на всякий случай. Вдруг я только напортил что-то?". Но сам я почему-то был уверен в обратном.

Через некоторое время Умник подтвердил мой диагноз. А я, оказывается, все это время сидел, затаив дыхание. Шумно выдохнув, перевел взгляд на Тира. А здесь, хоть процесс идет вроде бы нормально, общее впечатление еще не очень. Кроме того, я заметил, что аура, после превоначального всплеска ярких цветов, стала потихоньку приобретать серый оттенок. Серость накапливалась неравномерно, в некоторые местах явно сильнее.

"Умник! Что за дела? Откуда взялись эти серые краски в ауре?"

"А… Хорошо, что обратил внимание. Это накапливается отрицательная энергия, то есть энергия распада."

"Откуда она взялась?" — недоумевал я.

"Она просто выдавливается из организма. Естественно в первую очередь она впитывается аурой. Ее надо выводить."

"Куда же ты смотрел? Ты же вроде как опытный уже в этом деле."

"Ну, на самом деле процесс еще не зашел далеко, чтобы откатом вернуться обратно. Ты ведь помнишь, что состояние ауры влияет на организм. Я планировал чуть попозже этим заняться."

"Я могу чем нибудь помочь?"

"Можешь потренироваться на Тире передавать ему энергию. Как ты делал с Ланой. А отрицательную энергию я выведу. Правда, было бы неплохо иметь рядом воду, она хорошо впитывает ее. Ты ведь помнишь, когда я изменял свою информструктуру, ты постоянно находился в воде. Это было одной из причин. Дополнительно к минеральному раствору, разумеется."

Я огляделся по сторонам, ага, рядом с кроватью стоит ведро с водой.

"Умник, а обязательно нужен контакт воды с организмом?"

"Ну, было бы конечно неплохо, но я и так справлюсь. Ага, я уловил твою мысль. Хорошо, что здесь есть вода… Просто поставь ее поближе и все."

Ну и ладно. Что ж, попробуем… Я попытался мысленно погладить гнома так же, как и Лану. Странно, не получается…

Некоторое время я пробовал снова и снова, и ничего не получалось. Ёлы-палы, что же я делаю не так? Вроде бы все тоже самое… Тут я вспомнил, что в тот момент я испытывал к Лане чувство нежности. Чувство! А к гному я ее не чувствую. Блин. Это плохо! Если этот процесс зависит от испытываемого чувства… Немного подумав, решил, что все-таки это не так. Скорее всего, просто на начальном этапе, пока я еще не владею этой способностью в достаточной степени, чувства являются неким катализатором процесса… Так, но что же делать с гномом? Я задумчиво посмотрел на него… Значит чувство? А что я испытываю, глядя на гнома? Жалость. Угу. И огромную! Блин, вот не повезло ему. Молодой еще совсем. Жалко будет, если помрет. Я погладил его по голове. Опля! Пошел процесс! Хм… Это еще что такое? Визуальный эффект несколько отличался от предыдущего опыта. Кроме тех «световых» лучей от моей ауры исходило множество голубовато-белых иголочек, очень похожих на разряды электричества. Я прикидывал и так и эдак. Сначала подумал, что это эффект от разных катализаторов-чувств, инициировавших процесс. Но все-таки, наконец, сообразил в чем дело. Я обратил внимание, что наши с гномом ауры соприкасаются, а в некоторых местах и пересекаются (там, где я «наложил» руки). Лана сидит от меня чуть дальше, такого соприкосновения нет. Отсюда следует вывод — чем ближе к пациенту находишься, тем лучше. По крайней мере, эффект сильнее.

Еще некоторое время я передавал ему свою энергию, в основном в область живота. Так, а процесс явно ускорился, здорово!

Внезапно я почувствовал шевеление у двери. Не поворачивая голову, включил камеру, обзора хватило, чтобы увидеть Васу, стоящего у двери. Я молча смотрел на него. Гном внимательно разглядывал нас, чуть прищурившись. Как я заметил, он так щурится, когда переключается на свое магическое зрение. Чем больше он смотрел, тем более явно на его лице проступало удивление. Я вызвал часы. Оказывается, я просидел в неподвижной позе около часа. Переведя взгляд на свои руки, заметил, что они лежат на животе гнома. И руки и живот оказались залиты черной кровью и гноем, выступившими из-под повязки и, кроме того, стекшими на кровать. Однако, много ее вытекло…

Шумно вздохнув, я со скрипом в спине выпрямился и осторожно отлепил, уже немного приклеившиеся руки, от живота гнома. Бросив короткий взгляд на спящую Лану, шепотом сказал Васе:

— Принимайте работу, мэг Васа.

Лицо Васы снова стало непроницаемым. Ну да, подумал я, он же не знает, что я вижу с закрытыми глазами. Вот кстати, если раньше я редко носил линзы, так как глаза уставали, то сейчас не чувствую никакого дискомфорта. А ведь я их не снимал с вчерашнего дня. Все-таки мой организм изменяется в лучшую сторону.

Васа подошел к Тиру, окинул его внимательным взглядом, а так как я не «выключил» свое второе зрение, то заметил, что сам Васа находится все еще не в лучшей форме. Конечно, раз мы в одной лодке, не мешало бы и его подзарядить, но пока погодим делать этот шаг… Васа приподнял повязку и, посмотрев, покачал головой. Я тоже глянул туда. М-да… А рана-то стянулась, если мое зрение не обманывает меня. И вроде как вид имеет более-менее нормальный, если так можно сказать о проникающем ранении.

Я тем временем вытер руки о уже испорченную простыню и стал разминать затекшее тело. Надеюсь, что скоро восстановлюсь. Нет, я не чувствовал себя психологически уставшим или истощенным, просто в неудобной позе долго просидел.

Приведя себя в порядок, я аккуратно поднял Лану на руки, она даже не проснулась, и вышел из комнаты. Васа последовал за мной.

— Где ее комната? — шёпотом спросил я.

— Она живет вместе со мной, — так же тихо ответил Васа и повернул вправо.

Положив Лану на ее кровать и укрыв одеялом, я вышел из комнаты и остановился. Вскоре ко мне присоединился Васа.

— Что ты с ней сделал? — Васа имел несколько удрученный вид.

— Погладил по головке… А что такое? — включил я дурку.

— В конце концов кого ты лечил, Тира или Лану? — он испытывающе посмотрел на меня, — у нее ведь полностью восстановлен магический запас!

Я пожал плечами. Как мне ему объяснить?

— Я ведь вам уже говорил, мэг Васа, что не маг, а только учусь, — обворожительно улыбнулся ему, — на свете есть многое, что неподвластно пониманию даже архимагов.

Полюбовавшись на выражение лица Васы, спросил:

— Ну как, идем лечить остальных? — чем повторно вызвал задумчивое выражение на его лице. Наверно прикидывает размеры моего запаса.

Остальных гномов я лечил сам, без участия Умника, и чтобы потренироваться, и чтобы Васа особенно ничего не заподозрил, хотя, думаю, уже поздно. Я столько непонятных, с его торчки зрения, вещей натворил, что шило уже вылезло из мешка. Слава богу, гномы действительно были ранены легко. У кого-то ушибы, у кого-то порезы, переломы. Васа ходил за мной хвостиком, ничего не говорил, только смотрел. В конце концов мне надоело это, и я спросил его:

— Я все правильно делаю?

Васа вроде как очнулся, и высказал несколько дельных замечаний. В какие части ауры лучше передавать энергию в каждом случае. Соответственно, я чуть больше понял, какие области отвечают за внутренние органы. После этого дело действительно пошло веселее, так как мне пришлось меньше времени тратить на передачу энергии и в меньшем объеме. Так что на остальных гномов ушел тот же час.

После сеанса массового лечения, я потихоньку слинял на улицу. Хотелось побыть наедине, да еще у нас с Умником остались нерешенные вопросы и задачи. Проходя через пустой нижний зал, заметил тех же двух людей, замеченных мною вчера. К ним присоединился еще один человек. Они о чем-то переговаривались. Я еще подумал, что надо бы познакомится, все-таки люди, а я кроме Мерка Инвази с Леоном никого из них не встречал. Может что интересное расскажут.

Однако далеко уйти не удалось. Во дворе меня перехватил Дортмун, а узнав, что я уже провел сеанс лечения, чрезвычайно обрадовался, особенно положительному решению проблемы с Тиром. Тут же он пригласил меня на задний двор, где собирались выдавать трофейное оружие. За трактиром под навесом было разложено оружие и доспехи, добытые в бою, вокруг которых ходили практически все гномы и внимательно рассматривали их. Я протолкался к выложенной куче в первые ряды и с интересом стал наблюдать за представлением. Количество выложенных комплектов оружия и доспехов показалось мне значительно меньшим, чем по мои расчетам, должно быть. Я поинтересовался замеченным мною фактом у оказавшегося рядом Тора.

— Часть оружия отложили для продажи. Полученные деньги пойдут в семьи погибших и тяжело раненным. Это кроме тех денег, что они заработали и компенсации за утерю кормильца. Знаешь, Ник, я знаю всех погибших ребят, мы не один год вместе ходили. И у многих в семьях мужчин, кроме них, нет, — он задумчиво покачал головой.

— А как же их семьи живут все это время, пока мужчины в разъездах. Ведь такие путешествия, насколько я понимаю, могут длиться достаточно долгое время? — удивился я.

Тор пожал плечами.

— Так ведь оговоренную сумму выплачивают сразу. Ну и по пути обычно удается кое-что заработать. По всякому бывает. Кроме того, частенько, нанявшиеся в охрану, сами кое-чего приносят в караван для продажи. У нас многие гномы хорошие ремесленники, некоторых можно даже назвать мастерами. Только не всем по нраву все время дома сидеть.

М-да. Интересненько они тут живут. Захотел — поработал, надоело, нанялся охранником в караван, да еще и результаты своей работы продать можно.

Дортмун уселся за вынесенный стол, достал тетрадь и начал зачитывать имена, имеющих право выбрать трофеи и количество оных. После оглашения очередного имени, следовала короткая пауза, минуты на две-три, в течение которой, названный быстро выбирал положенное ему по праву. Я не сразу догадался, что гномы уже заранее присмотрели себе то, что нравится, поэтому процесс шел достаточно быстро. Вот произнесли имя Леона. Я несколько удивился. Не ожидал, что чужаку, да еще который по долгу службы обязан охранять своего сопровождаемого, гномы выделят часть трофеев. Однако, гномы скорее всего оценили мастерство Леона, да и количество убитых без него могло быть больше. Доспехи Леон выбрал быстро, но вот оружие перебирал долго, недовольно кривясь и что-то бормоча. Наконец выбрал себе пару мечей, отдаленно напоминающих его предыдущие, и с тем же недовольным видом вернулся в «строй». Увидев меня, протолкался поближе и показал то, что выбрал:

— Глянь, Ник, что приходится брать, — и чуть ли не под нос сунул мне мечи.

— А что такое? Плохие? — честно говоря, я не мог определить качество оружия на взгляд. Меч он и есть меч, разве что цвет металла у них несколько отличается.

Леон укоризненно посмотрел на меня:

— Они даже не гномьи! Нет, я не скажу, что плохие, так середнячок. У меня-то были полегче раза в два, из специального металла. Для гвардейцев их изготавливают по спецзаказу гномы. Надо же, как мне не повезло. Какое-то роковое стечение обстоятельств, что они сломались. Я уже даже стал думать, что тут магия виновата, — он огорченно махнул рукой.

Тут Дортмун назвал мое имя. Я удивленно посмотрел на него. Почему-то даже в голову не приходило, что и мне полагается своя доля. А доля эта составляет два комплекта доспехов и оружие к ним. Припомнив слова Дортмуна, что на моем счету не менее пятерых жмуриков, а трофеи выдают по количеству убитых, почувствовал, что меня где-то местами надули, но не стал возмущаться, и так не знаю, что с ними делать.

— Хорошо, что ты подошел, Леон, — обратился я к нему, — помоги выбрать. Честно говоря, я не очень разбираюсь в оружии.

Он только покачал головой и мы вместе стали смотреть, что тут можно выбрать. Леон не стал долго выбирать трофеи, еще в первый раз он все, что надо, увидел и оценил. Поэтому, достаточно быстро оттащил в сторону пару кольчуг, два меча, маленький щит, что-то еще. Я уже не смотрел, мой взгляд выцепил в куче нечто выделяющееся среди однотипного вооружения. Это была сбруя с аккуратно прикрепленной к ней чертовой дюжиной метательных ножей. Узкие ножи, небольшие по размеру, чуть длиннее ладони. Не знаю, зачем кому-то из нападавших понадобилось их брать с собой, они совсем не подходят для использования в бою на открытой местности. Скорее это оружие наемных убийц. Наверно среди нападавших затесался такой умелец. Я поднял сбрую и вытащил один нож, взвесил в руке. Лезвие острое, металл непонятный какой-то, темный. Оп-па! А это что еще такое? Нифига себе! Центр тяжести плавающий! Неужели внутри ртуть залита? Да нет, вряд ли. Хотя кто их тут знает… Немного поиграв ножом, понял, что это идеальное метательное оружие на близком расстоянии для кистевого броска, правда только в незащищенное доспехами место противника. Слава богу, кисти рук у меня натренировались за последнее время очень хорошо. Вообще, судя по менталитету местных, такие ножи должны быть отравлены для пущего эффекта, но эти, похоже, все-таки чистые.

— Зачем тебе эти зубочистки? — вдруг над ухом раздался голос подошедшего Леона. От неожиданности я дернулся и выпустил нож из руки. Сделав один оборот, он, словно притянутый магнитом за лезвие, резко ушел вниз и воткнулся рядом с носком сапога Леона.

— Хм… Пожалуй не стоит к тебе подходить со спины, — задумчиво протянул Леон, — а то еще зарежешь нечаянно.

— Вот и не подходи, — хмыкнул я, — лучше выскажи свое мнение насчет ножей.

Леон вытащил из доски нож, покрутил его в руках и пожал плечами:

— Обычный метательный нож, — крутанув его между пальцев, поправился, — ну, не совсем обычный. Я никогда не слышал о таком, чтобы центр тяжести смещался. Ну, а так, ничего особенного, — он вернул мне нож.

— Тебе может и ничего особенного, — проворчал я, забирая нож, — а мне нравится все метательное, к тому же, владению мечом меня с детства не обучали, как некоторых. Вот и приходится использовать то, чему можно научиться самому.

— Слушай, — оживился Леон, — а давай, я тебе преподам несколько уроков владения мечом. Все равно в дороге делать нечего. А так и я потренируюсь, — сказав это он тут же сник.

— Что, жалеешь о своих мечах? — понял я его. Он только махнул рукой. — Ладно, — хлопнул его по плечу, — если обещаешь мне тренировки, я кое-что покажу тебе. Хотя и сомневаюсь, что за четыре оставшихся дня можно чему-то научиться. — Я вздохнул. — Ну хоть покажешь мне, как правильно держать меч в руках, чтобы не выглядеть полным невеждой.

Леон загорелся идеей, но прежде, чем идти, я спросил его:

— Скажи, сколько стоит оружие и доспехи, которые ты выбрал мне?

— Ну, — задумчиво протянул Леон, — смотря где продавать. Все достаточно обычное, у гномов мало заплатят, у людей чуть больше, эльфы вообще не купят.

— Гномы сколько дадут? У меня совершенно нет желания забивать этим голову.

— Думаю около четырех золотых. Может быть три.

Хм… А Дортмун получил пятьсот за какое-то сопровождение. Понятно, почему он не отказался. Тем временем раздача слонов закончилась, я сгонял к Дортмуну и быстренько договорился с ним. Леон не ошибся в оценке. Получив от гнома три золотых, вернул обратно выбранные для меня Леоном трофеи. Себе оставил только метательные ножи, ну нравятся они мне!

Затем мы с Леоном поднялись ко мне в комнату и я продемонстрировал ему эльфийские клинки.

Леон внимательно осмотрел мечи. Взял оба изогнутых клинка, подержал их в руках, легонько покачивая ими, прикрыв глаза. Затем вздохнул печально, открыл глаза и огляделся. Понятно, комната маленькая, особо не помашешь.

— Ладно, Леон, что скажешь? — так как я не особо разбираюсь в мечах, мне было интересно узнать его мнение. Может мне и не стоило таскаться с ними?

— Что я могу сказать, — грустно произнес Леон, — мечи отличные. Эльфийская сталь, пожалуй, даже получше моих будут. Такое редко бывает, чтобы кто-то мог превзойти гномов. И мне как раз под руку. Может продашь, а? — с надеждой посмотрел он на меня, но тут же сник, — да нет, у меня и денег-то таких нет.

Я только покачал головой. Что-то мне совсем не хочется их продавать, да и стоят они, судя по реакции Леона не слабо.

— Ну, пока мы в пути — пользуйся, — с сомнением сказал я, — все-таки ты мне обещал основы преподать. Ладно, а что ты скажешь насчет этого клинка? — Я развернул отдельно замотанный меч эльфийки и вытащил из ножен.

— Ого! — пробормотал Леон, взяв его в руки и рассматривая со всех сторон, — откуда он у тебя?

— Бабушка в наследство оставила, — недовольно ответил я, — ты не отвлекайся, скажи каков меч?

Леон хмыкнул.

— Ну да, как же, бабушка. Из правящего дома эльфов? — он указал пальцем на небольшое тавро в основании лезвия.

Привалившись к стенке, я лениво пошевелил рукой, мол, отвали с вопросами.

— Хороший меч, — тем временем ответил Леон, — я бы даже сказал, очень. Щас проверим, — он огляделся по сторонам, достал откуда-то из угла тряпочку. С сомнением оглядев ее, пробормотал:

— Ну… пойдет, — и резким движением подкинул под потолок, подставив на пути ее падения неподвижный клинок. Я с интересом наблюдал, уже догадываясь, что должно произойти. Подкинутая тряпка не была шелковым платком, и падала совсем не плавно и не красиво. Однако результат оказался именно таким, как я и предположил. Не изменив скорости падения, на пол упало два кусочка тряпочки, вместо одной. Хорошо, что я не пробовал остроту меча пальцем. Тот же трюк Леон проделал с временно своими мечами, предоставленными мною. Результат оказался несколько хуже. Они не разрезали материю будучи неподвижными, но легкое движение кистью приводило к тому же результату.

— Ну, — с удовольствием прокомментировал результаты проверки Леон, — тоже неплохо. Так что? В принципе я готов приступить к тренировкам. Ты как?

Но я отказался, сославшись на дела. Просто мне хотелось уединиться и поработать немного с Умником. Я предложил ему начать завтра на первом же привале, как отправимся в путь. Леон не стал настаивать и побежал во двор притираться к мечам.

Захватив метательные ножи, я отправился к понравившемуся мне месту у озерца. Там мне никто не будет мешать. По пути встретил Тишь и тихо, чтоб не услышали крутящиеся рядом служанки, сказал ей, что ночью снова к ней приду. Она только улыбнулась в ответ.

Сначала я просто посидел на травке и понаслаждался красивой природой. Подышал полной грудью — воздух чистейший. Закрыв глаза, подставил лицо солнечным лучам… Ммм… Кайф…

"Умник!" — наконец пришел я в себя, — "давай, отчитывайся, как у тебя дела обстоят на трудовом фронте?"

"А что конкретно? Я тут многими вещами занимаюсь, знаете ли. С чего начинать?"

"Начни, пожалуй, с того, как обстоит дело с твоей связью с бадди-компом." — немного подумав, решил я, — "Что-нить получается?"

"Отчитываюсь" — официальным тоном начал Умник, — "Удалось определить, какие параметры твоего мозга снимаются датчиками бадди-компа. Выставлено соответствие между волнами твоего мозга, на которые реагируют датчики, и радио волнами, испускаемыми датчиками на прием компу. То есть уже преобразованными в формат, понятный бадди-компу, как я понимаю. И еще, я заметил, что за последнее время объем снимаемой информации с мозга увеличился. То есть компьютер стал реагировать на более широкий диапазон излучений твоего мозга. К сожалению я не могу увидеть, что при этом происходит в самом бадди-компе."

"Ну, с объемом снимаемой информации понятно. Там на входе стоит нейро-сетка, постепенно адаптирующаяся к излучениям мозга" — задумчиво проговорил я, вспоминая, как, только что купленный бадди-комп, реагировал только на самые примитивные команды, — "а в самом компе заложена мощная база знаний по всем возможным излучениям мозга. Вот в таком тандеме они и работают. Датчики снимают излучение, сеть пытается сделать выводы, которые затем анализируются с помощью этой базы знаний, идет обратная корректировка, обучение и так далее. А вот что происходит в компе, по крайней мере визуально, ты сможешь просмотреть. Так" — я достал из специального кармашка в ремне, спрятанные туда стекла-дисплеи от очков. Затем сгенерировал на бадди-компе пользователя с минимальными правами, выделил ему отдельное рабочее виртуальное пространство, не пересекающееся с моим. А затем сделал так, чтобы из этого виртуального пространства при необходимости можно было получать аудиовизуальную информацию из моего. Пока только в одну сторону. Затем вдруг подумал, что проще будет сделать немного по-другому. И подключил один дисплей к только что сгенерированному виртуальному миру, второй — к моему. Проверил. Все нормально. По сути, сейчас получилось как бы два бадди-компа.

"Слушай сюда, Умник" — начал я и вдруг у меня мелькнула другая мысль, — "радиоволны — это хорошо, но ты же понимаешь, что связь там идет цифровая. Сумел ли ты разобраться в цифровом формате, передаваемом по радио? В принципе там никакой шифрации нет, но все равно много всякой сопутствующей служебной информации. Так что можно запутаться. Ты успел прочитать учебники по цифровой связи еще тогда, на корабле?"

"Ага" — голос Умника прямо сочился довольством, — "пожалуй это было самым сложным. Действительно, хорошо, что успел тогда наткнуться на эту информацию. Так что тут все в порядке, а вот с сигналом, который идет на субноут, разобраться так и не смог."

"Ну это-то понятно" — с облегчением сказал я, — "там действительно наворочено всякое. И шифрация там — только один из моментов. Ладно, речь сейчас не об этом. Во первых, создай свои магические глаза прямо у дисплеев, по «глазу» на дисплей. Если сможешь, сделай, чтобы это была тонкая пленка поверх стекол. Справишься?"

"Обижаешь", — ответил Умник. Своим вторым зрением, на которое тут же переключился, я заметил потянувшиеся от браслета с Умником тоненькие лучи, образовавшими тонкую сеточку вокруг стекол, которая затем засветилась от переданной ей энергии. Плетение этой сеточки, впрочем как и всех виденных ранее мной информструктур, было по своему уникальным. В данном случае — достаточно простым. И я постарался запомнить как она выглядит.

"Ну как, видишь что-нибудь?"

"Ага" — довольно ответил Умник.

Я снова задумался. Принципы цифровой связи — это, конечно, хорошо. И хорошо, что Умник с ними ознакомился, только теория и реализация этих протоколов могут очень сильно отличаться. Я вдруг хлопнул себя по лбу. Идиот! Какого фига я тут мучаю Умника, когда у меня есть субноут? Подчиняясь моей команде, бадди-комп быстро нашел в бездонных запасниках моего субноута спецификации протоколов связи в устройствах типа «бадди-комп», и я последовательно стал выводить их на экран, чтобы Умник мог ознакомиться с ними. Вся процедура заняла с пол часа. Затем я погонял бадди-комп в разных режимах, чтобы Умник соотнес зависимость двух сигналов — от мозга до датчиков и от датчиков до компа, с видимым результатом работы в дисплеях.

Нам пришлось повторить процедуру пару десятков раз, прежде чем Умник сумел уловить то, что необходимо. И потом еще с пол часа он пытался научиться правильно формировать пакеты информации. Все-таки Умник — компьютер. Иначе хрен бы что у нас получилось. Но в конце концов получилось. Я даже успел с ним поругаться. А потом помириться. Мне почему-то казалось все это не таким уж и сложным. Я с тихой радостью наблюдал, как в виртуальном пространстве Умника открываются и закрываются разные программы, как он устанавливает, с моими подсказками, связь через бадди-комп с субноутом и тут же начинает просматривать доступную информацию.

Некоторое время я лежал, отдыхая, и краем глаза наблюдая, как Умник работает. В тоже время я тренировался выпускать из кончика пальца невидимые энергетические разряды. Ха! Таким разрядиком мне удалось прихлопнуть муху, севшую на веточку, лежащую рядом со мной. А может и не прихлопнул, а она просто «вырубилась», по крайней мере перестала шевелиться. Наконец мне это надоело.

"Ладно, Умник, потом поиграешь. Сейчас ответь мне как обстоит дело со снятием мышечной памяти и умений с реципиента?"

"А никак" — бодро отрапортовал Умник, — "скорее всего часть такой информации хранится вместе с «чистой» информационной составляющей. И она способна адаптироваться мозгом. Поэтому ты заговорил на языках только с небольшим напрягом. А с более глубокими пластами памяти, той же мышечной, опытом и прочим — не разобрался. Даже не знаю в каком направлении копать."

"Жаль" — разочарованно произнес я, — "ну хоть информационную — то часть ты можешь снять? Знание, ну, например приемов фехтования? Хоть теорию знать буду."

"Это можно. К тому же я несколько усовершенствовал механизм снятия информации. То есть я понял как можно ее снимать, не разрушая связей в мозгу. Раса Дронта не обращала на эти тонкости внимания, ведь у них у всех этот процесс проходил без разрушения. А я тут сравнил структуры мозга всех приходивших ко мне и твоей структурой и понял, что можно сделать."

"О как!" — обрадовался я, но решил уточнить — "можешь снять всю память без разрушения мозга?"

"Хм…" — замялся Умник, — "скажем так, несколько более глубокий слой памяти. Это надо проверить на практике. Я ведь разработал этот механизм теоретически".

"Ладно, надеюсь хоть контролировать этот процесс ты можешь? То есть копать до тех пор, пока не начнут разрушаться связи и суметь остановиться?"

"Это без проблем"

"И еще, насколько этот процесс незаметен? Я-то помню свои ощущения, когда ты настраивался на меня… не сказать, что он "бесшумный""

"Он начинает чувствоваться мозгом именно в тот момент, когда достигает порога, после которого у местных мозг начинает разрушаться."

Ладно, с этим понятно.

"А вот скажи-ка мне. Ты вроде как передал мне знания магов, приходивших к тебе, почему я их не чувствую? Ну, кроме языков?" — признаться этот вопрос у меня неоднократно возникал, но все как-то недосуг было спрашивать.

"Ну, мне же тогда эти данные не нужны были, вот я и оставил только самый минимум информации. Ведь это же о-го-го какой объем информации".

"Жаль, жаль" — я действительно расстроился, — "а у последнего эльфа?"

"Там времени было мало, к тому же я снимал только поверхностную информацию — языки и еще что попалось, глубокого сканирования не было…"

Я немного посидел, глядя вдаль и думая. Затем тряхнул головой, отбрасывая все ненужные мысли.

"Ладно, расскажи-ка мне поподробней, как ты делаешь прослушку?"

"Ну… формирую информструктуру простейшего объекта, вроде тоненькой мембраны, отсылаю в нужную сторону на определенное расстояние, удерживая с ним связь. Когда структура достигнет нужного места, по связи передаю в нее энергию, тем самым заставляя объект «проявиться» в реальном мире, а затем удаленно снимаю все физические изменения, протекающие в нем".

"Хм… Прикольно. А с чем связано ограничение по расстоянию?" — я помнил, Умник сомневался, что может «достать» до телеги гномов тогда еще, в пути.

"Просто мне трудно контролировать объект на расстоянии. Его постоянно сносит ветром, даже легкими движениями воздуха."

"Хех" — ухмыльнулся я, — "это единственное, что ты смог придумать?"

"А что, есть варианты?" — удивился Умник.

"Ну, навскидку как тебе такой вариант — не надо формировать никакую мембрану, просто цепляешься к любому объекту рядом с местом прослушки, и снимаешь те же физические параметры, то бишь колебания".

Умник промолчал.

"Чего молчим?"

"Я все пытаюсь понять, почему эта мысль мне не пришла в голову…"

В голову, ишь ты!

"И вот еще что. Продумай вот такой момент. Надо иметь возможность ставить метки на людей или предметы, чтобы ты мог отслеживать их положение и при необходимости подключаться к ним… Идея понятна?"

"Угу…"

Мы немного помолчали. Я поднял сбрую с ножами и примерил ее. Два ремня, соединенных крест на крест и на поясе. Ножи расположены максимально удобно, чтобы можно было выхватывать их обоими руками, рукоятками вниз. Ножны сделаны таким образом, что ножи не выпадают при любой тряске, хотя и не пристегиваются. По шесть ножей на каждом ремне, один почему-то со стороны спины. Ладно у нас понятно, типа там "руки вверх", а ты р-р-раз, и нож из-за спины. А тут-то почему? Я подогнал ремни по себе — на поясе стянул, проходящие через плечи — отпустил, благо запас позволял. Затем потренировался неожиданно выхватывать ножи. Получалось средненько. Ножи в любом случае втыкались за счет плавающего центра тяжести, но вот с точностью дела обстояли не очень. Непривычно так метать ножи.

Я осмотрел все ножи, некоторые из них явно затуплены. Блин… тут мне пришла в голову одна мысль.

"Умник, слушай, давай сделаем одну вещь. У меня тут куча ножей. Надо изменить состав материала или укрепить существующий и еще…" — я задумался, — "ты можешь заодно сделать заточку ножей?"

"Думаю, без проблем"

"Только давай договоримся — делай все медленно и объясняй все что делаешь, ладно?"

На следующий час мы погрузились в красивый мир информструктур и управления ими. Кстати, судя по информструктуре, внутри ножей действительно была ртуть. Сначала мы занялись заточкой. Это было самое простое изменение информструктуры. Я понял, что Умник сделал, но не понял почему именно там и именно так. Мы немножко пообсуждали этот момент. Пришли к выводу, что мне не хватает фундаментальных знаний по управлению информструктурами.

"Слушай, Умник. У тебя же есть эти знания, так вложи их мне в голову!"

"Хм… Вложить-то я вложу. Только проблема. У тебя энергетика для управления структурами и механизмы управления еще не развиты. Так что эти знания тебе пока не помогут."

"Как знать…" — пробормотал я, — "ты все-таки сформируй пакет информации и при случае вложишь мне в голову, хоть понимать буду что к чему…"

Но на всякий случай я попробовал сделать тоже самое с другим ножом и конечно же ничего не вышло.

"А каким образом ты будешь укреплять сталь?" — поинтересовался я.

"Тут есть несколько способов" — ответил он, — "с помощью изменения информструктуры можно сделать так, что сам материал изменится. Произойдет, как у вас говорят, трансмутация вещества. Это сопровождается выделением большого количества энергии. Впрочем, ее можно прямо в месте излучения перехватывать с помощью определенных энергетических структур и утилизировать, например в тепло или свет, или же потихоньку стравливать… Процесс небыстрый, но требует меньше энергии. Если создавать предмет буквально из ничего — просто напитать существующую информструктуру энергией, образование происходит практически мгновенно, но ее нужно огромное количество. И все это происходит без особых внешних проявлений. Правда, при этом может оставаться магическая материя более низкого качества, которое зависит от сложности произошедшего преобразования. Чем выше сложность — тем качество остатка ниже. И этот остаток возвращается обратно в информ-сеть, но на другой слой. Правда это не имеет отношение к текущему разговору. Как нибудь в другой раз поговорим об этом… И третий вариант — объект укрепления не изменяет свою материальную составляющую, однако в него вплетается энергетическая силовая сеть, усиливающая межмолекулярные связи или связи между более крупными объектами, например кристаллами, практически до неразрывности. Но здесь нужна, хоть и редкая и в малом количестве, но все же подпитка. Подпитка реализуется несколькими способами. От магических «насосов» до использования энергии движения молекул. Этот вариант, с энергетической сеткой, сложнее всего реализовать, ведь нужно сделать сеть как можно более «мелкоячеистой». Чем меньше «ячейки», тем меньший элемент структуры имеет свою «привязку» к соседним элементам и тем большее количество энергетических точек «силы» существует. Вот. С гордостью могу сказать, что я способен делать сеть с детализацией вплоть до молекул."

"Ну ты крут, брат" — присвистнул я.

"Ага, в твоей одежде, кстати, я реализовал два механизма подпитки — насосы и движение молекул. Ты мог заметить, что температура твоей одежды примерно постоянна. Получается, что на солнышке она подзаряжается. А если будет холодно — будут использоваться насосы".

"Да, действительно, припоминаю… А зачем два механизма?"

"Ну…" — смущенно ответил Умник, — "просто интересно было попробовать. У меня ведь были только теоретические знания. Сам понимаешь, Дронт делал подобные вещи самостоятельно, особо не напрягаясь…"

"М-да… ну ладно, замнем для ясности. Давай реализовывать последний вариант. Он мне больше всего нравится. Долго времени займет?"

"Не-а. Минуты две на полный скан ножа, десять минут на разработку сетки, минута на ее внедрение. А потом по две минуты на сканирование каждого ножа и внесение изменений на разработанную сеть, чтобы учесть различия ножей."

"Ладно, приступай, а я пока искупаюсь".

Я разложил ножи по кругу, снял браслет с Умником и положил его в центр. Хоть озеро было и не глубоким, но поплавал я всласть.

"Ник, у тебя гости" — от неожиданности я чуть не захлебнулся.

"Что за черт!" — выругался я.

"Нет, это всего лишь я" — хихикнул Умник.

"Но как?" — я даже перестал ругаться. Браслет с Умником ведь лежит на берегу!

"Ну, ты ведь знаешь, что браслет является коммуникационным прибором. Вот, когда я работал над твоей информструктурой, то внедрил в нее такой же механизм. Извини, Ник, я должен был обезопаситься от моей утери".

"Да нет, нормально, только предупредил бы".

"Я не был уверен, как ты воспримешь это".

Я наконец посмотрел на берег. Рядом с моими вещами сидела Тишь и с улыбкой наблюдала за мной. Не стесняясь своей наготы, выбрался на берег. Тишь с интересом стала рассматривать меня.

— Что, прошлой ночью не рассмотрела? — спросил я, улегшись рядом с ней на траву. Хм… колется…

— Мне как-то не до этого было, — она провела пальчиком по моей груди, — да и темно же было. — Я схватил ее за руку и притянул к себе.

— Не жалеешь? — спросил, глядя в ее черные, затягивающие как омут глаза, — в твоих глазах можно утонуть, — она только улыбнулась и опустила голову мне на грудь. Я стал гладить ее по голове, пропуская сквозь пальцы густые и тяжелые волосы. "Интересно, как они тут добиваются такого эффекта без шампуней?" — посетила меня совершенно неуместная мысль.

— Наши тебе очень благодарны, — наконец сказала она.

— За что?

— За исцеление раненых. Особенно за Тира. У нас, гномов, ведь редко бывает много детей.

— А что так? — удивился я.

— А ты разве не знаешь? — в свою очередь удивилась Тишь, — откуда ты взялся, если таких простых вещей не знаешь?

— Откуда, откуда… От мамы с папой.

Тишь фыркнула.

— А вот у Леона в семье, кроме него, по моему, еще трое сестер… или двое? Да еще брат, — вспомнил я разговор с гвардейцем.

— Ну, у людей это тоже редкость. Однако, пожалуй, только у них такое может иногда случаться.

— Слушай, — вспомнил я, — а у вас бывают полукровки?

— Полукровки? — Тишь красиво так сморщила носик, — это как?

Странно, что тут непонятно?

— Ну вот от гнома и человека родится кто?

— Ну ты точно какой-то не от мира сего! — эх, знала бы ты, как права! — конечно же ребенок будет такой же как мать!

Не понял. Ладно, задам вопрос по другому.

— Нет, ты для примера скажи, вот у нас с тобой кто бы получился?

Тишь несколько удивленно и как-то по-новому посмотрела на меня. После долгого молчания, когда я уже стал терять терпение, она опустила голову и, вздохнув, наконец ответила:

— Конечно гном. Правда, если ты сильный маг, то мог бы получиться и человек…

Чудные дела, творятся тут, Господи… Надо будет поподробнее поспрашивать, например, Васу об этом. Что-то Тишь как-то не очень разговорчива на эту тему.

Однако все эти разговоры и мысли не повлияли на тот факт, что близость молодого женского тела изрядно меня возбудила. Я опустил руку и стал гладить Тишь по спине, потихоньку опускаясь ниже. Ее дыхание участилось. Мельком глянув в сторону таверны и, убедившись, что нас не видно, перешел к более активным действиям.

Где-то через час, успокоившись и одевшись, я решил проверить ножи. Тишь с интересом наблюдала за мной. Ножи внешне ничем не изменились. Умник, вернувшийся мне на руку, гарантировал качество. Так, на чем бы проверить? Блин, ведь ничего с собой не захватил. Мой взгляд остановился на Тишь.

— У тебя есть что-нибудь металлическое?

— Зачем? — она удивленно приподняла брови.

— Увидишь, — интригующе ответил я.

Тишь пожала плечами и сняла с пояса маленький ножик. Я повертел его в руках. Хоть и неказистый, но сталь, вроде, неплохая. По крайней мере острый, несмотря на то, что им постоянно пользуются — видно по лезвию.

— Надеюсь тебе его не очень жалко?

Тишь лишь пожала плечами. Вот и ладушки. Я провел своим ножом по острой кромке лезвия ножа Тишь, начисто ее срезав.

— Вот это да! — воскликнула Тишь. Признаться я и сам впечатлился не меньше, хоть и предполагал такой результат.

"Умник, мой тебе респект! Это какова же толщина режущей кромки?"

"Примерно сотня молекул. Так что, ты поосторожнее с ним" — довольно ответил Умник. А я тем временем, до самой ручки состругал клинок Тишь. Мельком глянул на Тишь. Величине ее глаз позавидовали бы любые анимешники. Так, последняя проверка — не испортились ли его «метательные» свойства. Не вставая, метнул нож в облюбованное мною ранее дерево. Дерево было плотной породы и нож вошел в него лишь на треть. А раньше входил лишь самым кончиком — веса ножа и импульса не хватало. В принципе, как я думаю, он мог бы спокойно пройти и дальше, но опять же не хватает импульса для того, чтобы «распереть» древесину, а трение по боковым сторонам ножа большое. Ну да ладно. Нам не по деревьям кидать ножи. Хорошо бы вообще не пришлось по живым целям работать.

Я вытащил нож, отцепил прикрепленные к ремню сбруи со стороны спины ножны, аккуратно вложил его и протянул Тишь.

— Возьми, дарю взамен испорченного.

Слава богу, она не стала отказываться. Лишь с улыбкой поцеловала меня. М-м-м, в который раз замечаю, какие у нее вкусные губы…

— Только будь осторожна — отчекрыжишь пальчик и не заметишь…

Когда мы потихоньку шли в таверну, я вернулся к вопросу о рождаемости.

— Вот ты говоришь, редко рождаются у вас, а ведь в первом же населенном пункте, то есть в вашей таверне, — уточнил я, бросив краткий взгляд на Тишь, — я сразу же увидел беременную женщину. Где-то нестыковка, — сказал я и удивленно обернулся. При моих словах Тишь резко остановилась и ошеломленно смотрела на меня.

— Беременна? Это кто же? Ну, не молчи же, говори! — стала она меня теребить.

И чего тут такого?

— Ну откуда мне знать! — я мягко отцепил ее пальчики от своей одежды, — что, я всех поимённо знаю? Девушка, что обслуживала меня вчера вечером за столом. Волосы как у тебя, чуть повыше ростом.

— А-а-а, это Лила, — Тишь рассмеялась, — наконец-то. Ты не представляешь, как долго она этого ждала! А откуда ты знаешь? А, ну да, — что "ну да?", подумал я, типа все понятно? — Побежали скорее, чур я сама расскажу! — крикнула Тишь, срываясь с места. Блин, уже вторая девушка убегает от меня из этого красивого места. Я лишь пожал плечами, и прогулочным шагом отправился дальше. В конце концов, меня это не касается…

Когда я вернулся в таверну, там царила суета. Служанки бегали туда-сюда, где-то громыхал голос Дрихтмуна. Я потихоньку слинял в свою комнату. Развалившись на кровати, попытался вспомнить, что еще надо сделать. Завтра караван отправляется в путь. Предположительно через четыре дня будет столица. Мне надо привлекать как можно меньшее внимание к себе. Стоп! Вот оно — "внимание"!

"Умник!" — быстро обсасывая пришедшую мне мысль, позвал я своего друга. Друга? Хм… И правда, друг. А ведь с самого начала у нас отношения выстроились не на позиции «господин-слуга» или «человек-компьютер», м-да…

"Чего?" — вывел меня из задумчивости Умник.

"Слушай, мне как-то не очень хочется менять свою одежду. Но вот беда — она сильно выделяется. Причем, скорее даже не фасоном, я тут смотрю, одежда у гномов достаточно разнообразна, а больше цветом. Раз уж ты такой мастер-ломастер всяких информструктур, то, уверен, изменить цвет одежды для тебя не составит труда. Я прав?"

"И ради такого отвлекать меня от важных дел" — поворчал Умник. Дел? А интересно, чем это он занимается? Я вывел на дисплей виртуалку Умника. Читает. А что мы читаем? "Секс и гармоничное развитие личности". Не выдержав, я засмеялся.

"Ну и зачем тебе эта белиберда?" — чуть успокоившись, спросил я.

"Белиберда? Я бы не сказал, тут много интересного написано."

"Ладно, читай что хочешь. Просто меня интересует, почему ты вообще стал это читать?"

"Да вот, понаблюдал я вчера, чем вы с Тишь занимались" — неожиданно для себя я покраснел. Вот гад! А я совсем забыл о нем, — "и все пытался понять, зачем вы так долго занимаетесь одним и тем же".

"Допустим, не одним и тем же", — пробормотал я, невольно вспомнив прошлую ночь, — "а вполне даже разным…"

"Сути не меняет" — отрезал Умник, — "ну, понятно там инстинкт размножения, к тому же я чувствовал, что вам было хорошо. Но заинтересовало меня не это."

"Что же?" — честное слово, он заинтриговал меня.

"Когда вы занимались сексом, ваши ауры были перемешаны и в них протекали интересные процессы. Во первых, энергия, которая есть у тебя, просто таки плескалась в ваших аурах, почему-то периодически усиливаясь. После каждого акта совокупления" — на этих словах меня всего передернуло, — "насыщенность аур была в несколько раз больше. Попутно ауры очищались. У Тишь были некоторые мелкие дефекты в ауре. Ты их не мог заметить" — предвосхитил он мой вопрос, — "это видно только специалистам, знающим строение ауры и принципы ее функционирования от «а» до «я», вроде меня. Так вот, они исчезли. Кроме того, постепенно накапливающаяся в организме отрицательная энергия просто пропала. У тебя-то я за этим следил до последнего времени, но сейчас твой организм и сам справляется с выводом такой энергии, а у местных этого нет. Возможно они просто об этом не знают. А может и знают, если учесть долгожительство магов. Ведь наличие такой отрицательной энергии, среди прочих факторов, влияет на продолжительность жизни. Ну вот и все. Мне этот факт показался интересным, я с таким не сталкивался раньше, вот я и подумал, может в вашей литературе есть что-то подобное." — я, в полном афиге, только покачал головой.

"Вряд ли ты что-то там найдешь. Наверно, я бы знал. Но ты копай, вдруг действительно наткнешься на интересное".

Надо же. Теперь понятна моя утрешняя бодрость, впрочем как и Тишь.

С перекраской одежды, обуви и рюкзака, Умник справился буквально за пару минут. Увидев эдакое, я, почесав репу, спросил:

"Слушай, а можно сделать так, чтобы одежда имела свойства хамелеона? Например, чтобы меня не было видно на любом фоне?"

"Тут сложнее" — чуть подумав, ответил Умник, — "это ж надо постоянно отслеживать окружающую обстановку, твои движения, чтобы прорисовывать правильные узоры на противоположной стороне одежды. Нет, навскидку так не скажу."

"Жаль. Ну ладно. Будет время — подумай. Вдруг что получится."

По моей же просьбе, Умник убрал картинку «эльфийки» с рюкзака. Вернее просто поменял цвет. Теперь, только сильно приглядевшись под лупой, можно было бы найти следы рисунка. И напоследок мы с Умником (конечно же он один, но надо же и мне поучаствовать) внесли изменения в эльфийский меч, такие же как и в ножи. Правда, пришлось укрепить и ножны. Иначе, я быстро бы покромсал их в месте входа меча в ножны. Времени еще было много, поэтому и ножны ножей, вместе с ремнем, были "усилены".

* * *

А вечером гномы устроили пир. Я бы понял, если бы праздновали рождение ребенка, но «залет»? Видимо, я еще не въехал в ситуацию. Как потом я выяснил, все-таки связь на стороне или до замужества у них не приветствуется. И даже ребенок, рожденный не от мужа, несмотря на низкую рождаемость. Конечно от него не избавляются, воспитывают. Просто частенько семьи разваливаются. Все как у нас. Ну а Лила оказалась вдовой, и долгое время никого к себе не подпускала. К тому же с ребенком от мужа ничего не получалось. И вот свершилось. Счастливая Лила в благодарность за новость расцеловала меня, несколько этим смутив. Васа официально подтвердил мой диагноз и радовался вместе со всеми. Беременность оказалась очень ранней, даже будущая мамаша еще ничего не поняла. Я впервые видел Васу улыбающимся и отмякшим. Даже Мерк Инвази произносил тосты и веселился со всеми. А Дрихтмун громогласно объявил, что когда ему предъявят молодца, сумевшего сделать ребенка Лиле, он его при всех обнимет и расцелует. Лучше бы он этого не говорил. Я бы не решился побывать в его объятиях. Такой лось и не заметит, как все ребра покрошит. Гномы тут же скинулись и навалили кучу добра для будущей мамаши. Чтобы не выделяться, я тоже добавил свои пять копеек — полученные мною три золотых за трофеи. В конце концов, если для них это радость, почему бы не порадоваться вместе с ними?

Ближе к концу празднества, Тишь утащила меня из-за стола. Большинство хорошо назюзюкались, так что, моего ухода никто не заметил. Поднявшись на второй этаж, заметил, что в комнату, находящуюся напротив и чуть дальше комнаты Тишь, вошел Мерк Инвази, которого поддерживал Леон. Он, кстати, чуть ли не единственный, который не пил со всеми.

Этой ночью Тишь была особенно активна и неистова, отдавая себя без остатка, как будто в последний раз занимается сексом. Впрочем, со мной — вполне возможно и в последний. Как оно там в будущем повернется все. Но я пообещал себе, что при первой же возможности вернусь к ней. Мы почти не спали, снова и снова сплетаясь телами. К счастью стены по большей части сделаны из толстых досок, а в некоторых местах и из цельных бревен, иначе соседи гарантированно не смогли бы спать от издаваемых стонов и криков Тишь. Только под утро, часа в четыре мы, наконец, угомонились. Я лежал в полудреме, обнимая Тишь, когда она зашевелилась, выползла из кровати и накинула платье.

— Ты куда? — почему-то шепотом спросил я. Тишь хихикнула:

— Мне нужно сходить, хочу пи-пи, — надо сказать, туалет был общий. Кроме располагающегося на улице, на втором этаже он так же был оборудован.

— Ты там не долго, — пробормотал я. Тишь, нагнувшись, поцеловала меня в губы.

— Я быстро, — и открыла дверь в коридор.

Потом я снова и снова прокручивал этот момент, пытаясь понять, смог бы изменить что-нибудь, и если да, то как надо было действовать. По всему выходило, что ничего я поделать не мог. Простое стечение обстоятельств. Но я пытался вновь и вновь. И еще долго я чувствовал на губах последний поцелуй Тишь.

Открыв дверь Тишь вскрикнула. Я резко повернул голову и посмотрел в ее сторону. В коридоре, слабо освещенном парой светящихся шаров, оставленных на ночь, мелькнула тень и Тишь медленно стала заваливаться на бок. Дальше я помню все происходящее как бы рывками, некоторые моменты просто выпали из памяти.

Вот я вскочил и бросился к двери. Перед лежащей Тишь стоит человек. В сумраке я вижу только его фигуру. Он махает в мою сторону рукой, я инстинктивно, рывком уклоняюсь в сторону. Рядом со мной впритирку пролетает нож, понимаю это по слабому шелесту рассекаемого воздуха, который слышу обострившимся слухом, затем сзади меня звякает. Не останавливаясь, наношу ногой удар в грудь фигуры, добавив инерцию своего движения. Чувствую, как под пяткой что-то хрустнуло, человек отлетает к противоположной стене и сильно ударяется затылком о бревна, затем медленно сползает. Когда выскакивал, взгляд «сфотографировал» картинку, на которой еще один человек, присев возится с дверью Мерка Инвази, светящейся в магическом диапазоне. Это потом, анализируя произошедшее, я понял, что на двери стояла магическая защита или сигнализация, а человек пытался ее взломать. Третий человек резко разворачивается в мою сторону и вытягивает руку с каким-то предметом. Я отчетливо запомнил его глаза, в которых появилась злость из-за помехи.

Я перевел взгляд на Тишь и у меня все внутри остановилось. Вот я стою на коленях, замерев, не в силах сделать простейшего движения. Куда пропала пара мгновений? Мои глаза метаются между лицом Тишь, на котором застыло удивленное выражение и рукояткой ножа, выступающего у нее из живота. Не могу понять, почему она не шевелится? От ножа в животе сразу не умирают! Умирают? Кто сказал «умирают»? Я? А как объяснить постепенно тускнеющую ауру и застой энергии в ее организме? Почему энергетический каркас организма расплывается и энергия покидает тело?

Вот сбоку в меня врезается ураган ветра. Меня чуть не сносит. Ветер? Нет, платье Тишь не шевельнулось. Магия? Я медленно поднимаю глаза на человека с вытянутой в мою сторону рукой. В его глазах больше нет злости. Там удивление. Испуг. Что-то во мне рвется наружу. Это ярость. Ярость самца, у которого отняли его самку.

— Умри, тварь! — шепчу я, выпуская из себя эту ярость. Из меня бьет слепящая извивающаяся молния. Аура человечка, напоследок ярко вспыхнув, потухла как перегоревшая лампочка, энергетический каркас на мгновение затмил своим свечением самого человека. Слышу жуткий крик, внезапно оборвавшийся. На пол падает что-то маленькое, черное. Какая-то черная пыль в воздухе. Запах сгоревшего мяса.

Частью сознания отмечаю, что последний из тройки развернулся в мою сторону и вытащил меч. Но я не обращаю на него внимания. Позади него отворяется дверь, оттуда выскакивает Леон и двумя взмахами меча отрубает ему обе руки по локоть, затем валит на пол и быстро связывает, взявшейся откуда-то веревкой. Ею же перетягивает обрубки рук.

Я же вытаскиваю нож из Тишь, зажимаю рану руками и накачиваю ее организм энергией.

"Умник, твою мать! Помогай!" — рычу. Умник беспрекословно начинает процесс лечения. Я пытаюсь не подпустить к себе панику, так как не вижу результата. Только сцепив зубы, передаю энергию. Внезапно Умник останавливает процесс.

"Умник!" — кричу я.

"Ник! Это бесполезно."

"Умник!" — я с ненавистью смотрю на браслет.

"Ник!" — тихо говорит Умник, — "на ноже был какой-то сильнодействующий органический яд. Все связи между нейронами в мозгу разрушены. Даже сильный маг не выжил бы. Если я буду продолжать, то это будет не Тишь, а лишь ее тело, без сознания — пустой манекен! Она уже ушла, Ник."

До меня с трудом доходят слова Умника. Но все-таки доходят. Я встаю. Меня переполняет бешенство. Хочется кого-нибудь убить. Я оглядываюсь. Почему-то много народа. От моего взгляда люди шарахаются. Вижу бледного Мерка Инвази. Встретившись со мной взглядом, он предпочитает спрятаться в комнате. Трус! Леон успокаивающим голосом что-то говорит мне, но его слова не доходят до меня. Наконец я натыкаюсь взглядом на очнувшегося убийцу Тишь. А! Как же вовремя я тебя увидел. Я ему улыбаюсь. Изо рта у него идет кровь, хорошо, помучайся немного с пробитыми легкими, сейчас тебе будет не до них. Возвращаюсь в комнату. Беру подаренный мною Тишь нож, выхожу из комнаты и присаживаюсь на корточки перед убийцей. Вижу, он кричит, но я почему-то ничего не слышу. В ушах шум тока крови и постоянно прокручивающийся последний вскрик Тишь. Дальше ничего не помню.

Глава 7

Я сплюнул набившуюся в рот пыль и со стоном перевернулся на спину.

— Все, Леон! Хватит!

Леон, свежий, как огурчик, вздохнул, вложил мечи в ножны и присел рядом. Надо сказать, что обычно Леон заставляет меня отрабатывать приемы с тяжелой палкой, раза в два тяжелее меча. Однако сегодня он впервые разрешил мне достать свою железяку.

— Ну что ж, на сегодня можно закончить, — я облегченно вздохнул, — хочу сказать, Ник, что в очередной раз тебе удалось поразить меня. — Леон задумчиво замолчал.

В принципе я знал, что он имеет в виду, но не стал перебивать.

— Я занимаюсь с тобой всего пять дней, однако скорость, с которой ты обучаешься владению мечом, просто поражает.

Эх… Про себя простонал я. Если б ты знал, какой головной болью мне приходится расплачиваться за это. И даже Умнику не удается ее полностью снять. От перегрузки мозга информацией вряд ли есть лекарство. Хоть по утверждению Умника, мой мозг и стал работать лучше, однако я это не очень-то чувствовал, и расплачивался за усвоение информации головной болью. Они стали появляться только из-за того, что я потребовал у Умника, чтобы он как-то ускорил ее усвоение. Поворчав для порядку, он согласился.

— Не вижу особого прогресса, — возразил я, — как валял ты меня словно кутенка, так и продолжаешь в том же духе… Что это было, вот прямо сейчас? — честно говоря, я просто не понял, что сделал Леон. Я в очередной раз пытался достать его, вернее сделать так, чтобы кончик моего меча оказался хотя бы в ближнем защитном круге Леона. Однако Леон вдруг стал двигаться как-то странно. Плавные движения перемежались изломанными, его мечи чертили странные узоры. Я просто не мог оторвать взгляда от него. Результатом всего этого стало то, что мой вестибулярный аппарат не выдержал такого испытания и приказал долго жить, а я, не успев даже удивиться, встретился мордой своего лица с землей. Что удивительно, магии в этом не было ни капельки. По крайней мере магического воздействия не было. Магический файрвол, который мы сварганили с Умником, молчал.

— А, — Леон махнул рукой, — одна из техник воздействия на противника. Просто решил посмотреть как ты на нее поддаешься.

— Судя по результату, отлично, — пробормотал я.

— Ну, все не так уж плохо, — он откинулся на спину, — ты свалился где-то через минуту. Это результат гвардейца, не применяющего меры противодействия. Вот я и говорю — поразил меня.

— Что ж ты не использовал ее в том бою? — я действительно не помнил, чтобы он двигался подобным образом в схватке.

— Да ее не применишь, если против тебя несколько противников. Понимаешь, тут нужна полная концентрация на противнике, чтобы отслеживать его реакцию, а если их несколько — это недопустимо. Да и не используется эта техника особо на практике. Просто ученики гвардейской школы с ее помощью на выпускных выступлениях показывают таким образом свои навыки к концентрации, чтению противника и воздействию на него.

Через некоторое время, в течение которого каждый думал о своем, Леон продолжил.

— А вообще я хотел сказать о другом. Вот я показываю тебе разные приемы, как правильно держать меч, как двигаться, ты все это повторяешь, но моему-то опытному взгляду сразу видно, что твое тело сразу «схватывает» основы движений, только естественности нет. И еще. Некоторые вещи я тебе не показывал, однако ты их пытаешься использовать. А некоторые приемы, связки и передвижения для меня вообще выглядят странно. Видно, что в них есть смысл, но ты их просто не в состоянии повторить. Такое ощущение, что ты раньше изучал бой на мечах, а сейчас кое-что вспоминаешь. В общем, я совсем запутался, — Леон вопросительно посмотрел на меня.

А что я могу сказать? Не буду же я ему рассказывать, что мы с Умником на компе разложили на составляющие все движения гвардейца, благо есть записи того боя на дороге, тренировок, но что самое главное, удалось снять информацию с Леона. А произошло это так. После первой тренировки, я сказал ему, что хотел бы проверить как идет заживление его руки.

— Да вроде все нормально, — удивился Леон и даже покрутил ею, — по крайней мере, я не чувствую никакого неудобства или болей.

— И тем не менее, — хмуро сказал я. Мне было очень неудобно перед Леоном, однако что-то надо делать. Мне совсем не улыбается несколько лет учить бой на мечах. С магией еще непонятнее по времени. Я не был уверен в результате, но ведь, не проверив, не узнаешь?

После всего произошедшего, Леон стал мне доверять. Пусть не безоговорочно, но и не отказал. Мы уселись на поваленное дерево, я взял его руку, проверил — она действительно полностью уже зажила. Однако мне нужно примерно с пяток-десяток минут для скана, поэтому я, чтобы Леон не удивлялся, что проверка идет так долго, одновременно с этим стал облучать его «усыпляющими» волнами бадди-компа. Буквально через минуту Леон расслабился с начал сползать с дерева. Я уложил его поудобней, положил вторую руку ему на голову.

"Ну, давай Умник", — скомандовал я, — "только смотри, чтобы ничего ему не попортил в голове, понял?"

"Да за кого ты меня принимаешь?" — делано возмутился Умник.

Леон несколько удивился, что приснул, но не придал этому особого значения. Ну и гуд.

Умник сформировал из снятой информации инфо-пакеты, которые и запихнул мне в голову. Причем делает это после каждой тренировки, если появляется что-то новое. Приемы приемами, но варианты их использования и связки у Леона рождаются прямо на ходу. Это как говорить: слово — прием, предложение — связка приемов, а спокойный разговор — уже мастерство. И это еще не все… Мы провели анализ боевой техники Леона и земных техник. Я даже сделал виртуальный ринг, на котором виртуальный Леон махался с мечником, которому я задавал технику различных народов Земли (практически все, связанное с земными боевыми искусствами, у меня на субноуте есть), различного телосложения, роста, мастерства. Пока однозначного ответа не получил. Просто трудно хорошо имитировать Леона в действии. Выигрышей у Леона было больше. Однако, стоит заметить, что когда я придавал виртуальному Леону физические параметры среднестатистические для человека, то есть убирал его исключительную реакцию, силу и выносливость, а вернее делал ее такой же как у виртуального противника, то в виртуале он чаще проигрывал. Отсюда можно сделать далеко идущие выводы о превосходстве земной техники владения мечами, или же о некорректности проведенного виртуального эксперимента. И еще один непонятный момент — по сделанному анализу движений Леона, комп однозначно выдал резюме — скорость, развиваемая им на максимуме, и выносливость, для обычного человека при стандартных тренировках недоступна. Вот так-то.

Поэтому, кроме концентрированных знаний, полученных от Леона, я загрузил в себя (вот бы мне Умника, когда учился в универе! Насколько бы легче было готовиться к экзаменам!) начальный курс владения мечом, разработанную одним любителем мечемахательства, мастером каких-то там БИ, с использованием современных знаний физики тела, физиологии и прочая, прочая… Вот эти знания иногда и прорываются при тренировках с Леоном. У меня правда появилась еще одна идея, которую пока решил отложить, и так нагрузка на мозг большая. Надо заставить, чтобы мозг, когда я отдыхаю, например во сне, постоянно проигрывал отдельные приемы и связки. Я даже согласен, чтобы мне это снилось. Просто я вспомнил, что когда еще начинал учиться борьбой, то постоянные прокручивания в мозгу отдельных элементов очень сильно помогали. Формировали инстинктивную реакцию на движение в сходных (прокручиваемым в мозгу) условиях. Однако Умник отсоветовал. Аргументировал тем, что мозг и так занимается обработкой огромного массива информации во сне, а дополнительная нагрузка только приведет к снижению его производительности, к тому же возможны заполучить инсульт или стать неврастеником. Услышав последний аргумент, я беспрекословно согласился с Умником. Ну его на фиг! Еще не хватало мозгами поехать.

* * *

— Да так, — пробормотал я, — иногда наблюдал работу разных мастеров, вот кое-что и запомнилось.

Леон только недоверчиво хмыкнул. Он уже привык, что я не люблю распространяться о себе, и особо не лез с расспросами. А я невольно провалился в воспоминания прошедших дней.

После произошедших трагических событий очнулся я в своей комнате, стоящим у окна и бездумно смотрящим вдаль. Реальность потихоньку стала просачиваться в мое сознание. Я осознал, что уже рассвело, что стою голым, как был, с зажатым в руке ножом и с ног до головы покрытый кровью, которая уже подсохла и при движении неприятно тянула кожу. Я подошел к зеркалу и удивлено посмотрел на отражение. М-да… Откуда это все? И тут же в мозгу взрывом проявились события прошедшей ночи. Меня замутило. Ну ладно, все равно я не о чем не жалею. Единственное, что мне не понятно, вернее что я только что понял — такие эмоциональные взрывы совсем не характерны для меня.

Чтобы не пачкать одежду, я завернулся в простыню и вышел в коридор. В коридоре практически ничего не напоминало о произошедшем, только полы у комнаты Тишь стали темнее. Да на стене черное пятно. Меня снова перекосило от ярости и сжались кулаки. Несколько раз глубоко вздохнув, я отправился на озеро.

В тот день многое происходило. Каравану пришлось задержаться. Гномы занимались подготовкой к похоронам Тишь. А я бродил по округе, раздумывая. К счастью, меня никто не беспокоил, и старались даже обходить сторонкой так, на всякий случай. Я их понимал. Быть свидетелями, как один со съехавшей крышей разрезает на кусочки другого не особо напрягаясь, вместе с костями. А тот кричит от боли, или от самого зрелища легко отрезаемых от него конечностей, даже не знаю… Бр-р-р…

А меня беспокоило мое нестабильное эмоциональное состояние. После долгих размышлений и консультаций с Умником пришел к выводу, что во всем виноваты процессы изменения моего организма. Будем надеяться, что со временем все устаканится…

В один из таких моментов ко мне подошел мрачный Дрихтмун, сел рядом и долго молчал.

— Что, обвинять будете? — равнодушно спросил я.

Гном несколько удивленно посмотрел на меня, потом ответил:

— Нет, паря. Ты думаешь, я не знал, что ты ходишь к Тишь? Я тут все знаю, кто чем дышит, что думает, чем занимается.

— Видно не все, раз допустили подобное.

Гном вздохнул.

— Ты не передергивай. Я про своих говорю. А следить за постояльцами никакого времени не хватит, да и не дОлжно это, — Дрихтмун хмуро помолчал, — а Тишь… Девка молодая, горячая… была. Если бы ты обидел ее, я своими руками удавил бы тебя.

Мы помолчали, каждый думал о с своем.

— Я хочу поблагодарить тебя.

— За что? — с некоторым удивлением, я посмотрел на гнома.

— За то, что принял близко к сердцу смерть Тишь. За то, что ты не отнесся к ней, как очередной охотчей до развлечений, встреченной тобою на своем пути.

Я пожал плечами. Никогда так не относился даже к случайным подружкам.

— Когда хоронить будете?

Дрихтмун посмотрел на солнце.

— Через час. Приходи.

Я кивнул и с уважением посмотрел вслед гному. М-да… Сильный мужик.

Ну что ж, через час, так через час. Мне хватит. Я вернулся в таверну, по пути сняв с нашей телеги один из больших металлических щитов, и заперся в своей комнате.

Хоронили Тишь в небольшой рощице недалеко от таверны. По центру рощи находилась красивая полянка, полностью покрытая полевыми цветами. Судя по нескольким плитам, установленным в определенном порядке, это место уже не в первый раз использовалось как кладбище. По дороге многие с любопытством смотрели на тяжелый сверток, который я попросил нести Тора. Тишь несли мы с Дрихтмуном. Мне не стали препятствовать. Никаких посиделок не было. Некоторые девчата плакали. Гномы в основе своей были мрачными, но в целом волосы никто на головах не рвал. Быстро и споро, без суеты, Тишь была похоронена. Немного молча постояли. Наконец я развернул сверток и с размаху вогнал бывший щит в изголовье могилы и закрепил камнями в основании. Гномы издали пораженный вздох. Не зря я мучил Умника целый час. Внешняя сторона щита после нашей работы представляла собой качественную фотографию Тишь, созданную мною на основе записанного видео в бадди-компе и последующей обработкой в графическом редакторе. Тишь, как живая, сидела с задумчивой улыбкой на берегу озера, и держала в руках букет цветов. Надо сказать, что я постарался на славу. Самому понравилось. А Умник долго пытался изменить информ-структуру щита, чтобы на нем проявилась фотография. Я даже начал думать, что ничего не получится. Сложность изготовления была на порядок сложнее простой перекраски одежды, что ранее делал Умник. Ведь нужно было придать необходимые свойства металлу в разных частях щита. Но он справился. Разумеется, я сначала проанализировал, как гномы относятся к своим изображениям. Вполне нормально. Поэтому я и решился пойти на такой шаг. Да и хотелось оставить память о Тишь. На последствия мне было наплевать.

Дрихтмун, от переполнивших его чувств, только хлопнул меня по плечу.

— Долго будет стоять? — только спросил он.

— Вечно, — ответил я, предполагая, что вопрос был об изображении. Сам щит тоже был «укреплен», так что о вечности я не просто так сказал, — вы только основание хорошенько укрепите, — Дрихтмун согласно кивнул.

Меня уже достало все, что происходит вокруг Мерка Инвази, эти бессмысленные смерти, тем более людей, ставшими мне если не друзьями, то товарищами. Если раньше меня не интересовала миссия Мерка, то теперь решил разобраться со всем этим. Кроме того, чтобы не срываться постоянно в неконтролируемую ярость, единственным выходом для себя я видел работу. Решил постоянно нагружать мозг и тело, чтобы не оставалось времени думать ни о чем другом.

Вернувшись к себе в комнату, я заперся, тем самым, избежав разговора с Васой, который явно хотел со мной пообщаться. Итак, что мне известно? Мерк Инвази едет в столицу к гномам, очевидно о чем-то договориться или просить. Представляет он высокопоставленных особ. Неизвестно кого — короля или кого-то пониже. Неизвестно, связано ли его посещение гномов с политикой или это чисто бизнес. Мне, конечно, влезать в политику совсем не с руки, однако из-за одного бизнеса столько денег не выбрасывают. Ведь наемники, да еще с магом, должны стоить дорого. Плюс — наемные убийцы. Хотя черт его знает. Из-за чего могут поспорить две силы, если не учитывать политику? Земли? Ресурсы? Шахты? Копи? Без ответов. Если замешана политика, то тут и гадать нечего — чаще всего это власть. Но тут мозговым штурмом не найти ответа. Что я могу сделать сейчас? Все ответы есть у Мерка, но сканировать его не получится. Умник уже проанализировал эту возможность. Само сканирование провести не сложно, однако этот чертов амулет! «Разломать» его или «пробить» можно без проблем, вот только включить обратно может не получиться. Соответственно возникнут ненужные подозрения. А определить все свойства амулета не удалось, слишком там накручено.

Так что, остаются пленники. Но, думаю, это дохлый вариант. Наемникам не говорят, ради чего их нанимают. Однако хоть какую-то информацию от них получить все-таки можно. Итак, с этим решили. Дальше. С магией придется повременить. Умник на этом настаивает. Тот выброс энергии не прошел для меня даром. Не умея правильно дозировать и формировать энергию, я чуть не сжег самого себя. Нужно дать время, чтобы поврежденные структуры «заросли». Странно, но в своем самочувствии изменений я не заметил. Ну и фиг с ним. В принципе не горит. Есть еще куча вещей, которые мне нужно сделать помимо магии. Пусть Умник поработает.

Решив так, я вышел из своей комнаты и потихоньку пробрался в подсобку, в которой лежали одурманенные пленные. Безрукий пленный так же находился здесь. Их никто не охранял — необходимости в этом не было, просто иногда наведывались для контроля.

Пленные лежали рядком, не шевелясь. Никакого сожаления о том, что собираюсь сделать, я не испытывал.

"Умник, мне нужно, чтобы ты просканировал этих жмуриков. Справишься?"

"Справлюсь" — несколько неуверенно ответил Умник.

"В чем проблема?" — тут же отреагировал я.

"До какой глубины сканировать?"

Я пожал плечами.

"Они мне безразличны. Сканируй по максимуму".

"Много их тут, объем информации большой. Боюсь не смогу все это в себе разместить без обработки, чтобы снизить объем".

Хм… Проблема. Мне-то нужно по-быстрому снять информацию.

"Что за обработка?"

"Ну… Кое что сразу выбросить, кое-что заархивировать, а это надо анализировать по ходу дела, что увеличит время как минимум в два раза. Примерно так"

Блин. Ладно, подойдем к проблеме с другой стороны.

"Каков примерный объем информации может быть, если все перевести в цифровой вид?"

"Аппроксимируя объемы данных претендентов, приходивших ко мне, на этих персонажей и, отбросив, вернее не сканируя, заведомо ненужных областей памяти — с десяток терабайт на человека. Естественно после обработки и, если отбросить ненужные данные, объем значительно уменьшится".

Не так уж и много.

"А ты можешь в режиме реального времени перекодировать? Только с гарантией, что потом сможешь восстановить информацию. И еще, времени на это меньше уйдет?".

"Дай-ка подумать…"

Умнику хватило полминуты, чтобы проверить — прогнать тестовые данные в одну и другую сторону. Я наблюдал его действия в бадди-компе.

"Без проблем, и с незначительной задержкой" — наконец вынес вердикт Умник.

Кивнув, я начал снимать браслет с Умником, когда он остановил меня:

"В этом нет необходимости"

Я замер.

"Просто дотронься рукой до головы пациента. Когда будет достаточно — я скажу"

Удивил меня Умник, нечего сказать. Хотя я примерно догадался, как он это будет делать. По ходу он научился использовать мою информ-структуру в качестве проводника своих действий и энергопотоки, но оставались сомнения. Я хотел было уточнить это у него, но за дверью раздались шаги, впрочем, вскоре удалившиеся, что напомнило мне о времени, а потом спросить я забыл.

На каждого пленника у Умника ушло примерно по пять минут. Я пытался понять, что чувствую, когда под моими руками под действием сканирования у пленников разрушался мозг. Ничего. Мысленно пожав плечами, я сконцентрировался на потоке данных, которые передавал Умник на бадди-комп в режиме реального времени. Черт! Совсем забыл, у бадди-компа недостаточно памяти для такого объема информации. Поэтому я перенаправил поток информации с бадди-компа на субноут, и перенес туда же ранее скопированные Умником данные.

На пороге я оглянулся. В комнате оставались одни «овощи». Ну что ж. Как говорится, а ля гер… Незаметно вернувшись к себе, я по полной программе загрузил Умника. А занялся он обратным преобразованием сырой инфы из бинарного формата в исходный, выполнением предварительной обработки, для того, чтобы выбросить заведомо ненужную информацию. После этого — кодировкой уже в реальные форматы, понимаемые моими компами — видео, звук, а абстрактные знания в виде текста с сохранением синхронизации между всеми ними, что важно. Пока я решил не загружать себе в голову это месиво информации, лучше попробую проанализировать ее с помощью своих цифровых помощников, а потом видно будет. Кстати, перед перекодировкой в полный рост встала проблема: а на каком, собственно языке кодировать информацию? Ведь оба моих компа гномьего не понимают, а лингвистические алгоритмы заточены под несколько земных языков. Тут прослеживалось только два варианта — дать задание Умнику на ходу переводить получаемые данные на русский язык, или обучить бадди-комп гномьему. Несмотря на очевидные выгоды второго варианта, решил остановиться на первом. Просто полноценно провести обучение компа не получится. Для корректной работы лингвистических алгоритмов нужно знать формальные правила языка — фонетику, синтаксис, грамматику и прочие. А вычисление этих правил дело долгое. На данный момент доступно только простое заполнение словаря и параллельных текстов для обучения компа, которые еще надо составить. Поэтому, в фоновом режиме я запустил бадди-комп на автоматическую предварительную подборку материала по гномьему языку, для чего составил некоторые правила анализа, субноут зарядил на прием этих данных и включил обработку с помощью лингвистических алгоритмов. А Умника попросил при конвертировании данных сбрасывать данные гномьего языка и перевода на комп.

Тем временем всех позвали на поздний обед, за которым я узнал, что после него планируется отправиться в дорогу. Дортмун с Мерком и Васой сидели отдельно и тихо совещались. Хоть Умник и был занят по полной программе, но все-таки его ресурсов хватало на то, чтобы удаленно снять звуковую информацию. Причем делал то он по новой технологии, предложенной мной — просто прицепился своим «датчиком» к столу гномов. Медленно попивая пиво, я узнал, что Дортмун и Мерк решили изменить маршрут на обходной, преодоление которого займет на несколько дней больше. Честно говоря, я решил, что они с ума посходили. На мой взгляд им следовало бы побросать нафиг телеги и быстрым темпом на лошадях добраться до города, пока противник не очухался. Примерно в таком смысле высказался и Васа, но, похоже, Дортмун и Мерк просто испугались последних событий и аргументировали изменение маршрута тем, что противник знает его и может ждать их по дороге. В конце концов доводы Васы не убедили Дотмуна и он, как глава каравана все-таки решил изменить путь.

Таким образом, после обеда, караван двинулся в путь, благо все было уже готово. Как я заметил, между Дрихтмуном и Дортмуном пробежала черная кошка. Понятно какая. По крайней мере Дрихтмун довольно прохладно простился со своим другом. Однако меня он все-таки удивил. Когда я располагал свои вещи в телеге, он подвел мне коричневую лошадку, довольно красивую с серо-седой гривой.

— Вот, — сказал он, похлопав ее по крупу, — владей.

— Хм… — я просто не мог найти слов. И отказаться как-то… И согласиться — зачем она мне? — Но почему? — наконец выдавил я из себя.

— Ее зовут Принцесса, — поглаживая лошадку и не смотря на меня проговорил Дрихтмун, — принадлежала Тишь. Возьми, а? — он умоляюще глянул на меня.

М-да… И что мне с ней делать? Блин. Придется срочно учиться ездить. Принцесса печально смотрела на меня, как будто чувствовала, что хозяйки у нее уже нет.

— Ладно, — наконец выдавил я из себя и протянул руку гному, — надеюсь еще увидимся.

Он несколько недоуменно посмотрел на нее. Чертыхнувшись про себя, я опустил руку.

— Спасибо, — и отвернулся. На душе лежала тяжесть.

Я привязал Принцессу к своей телеге, слава богу, она не возражала, а сам пошел пешком рядом, иногда посматривая на нее. Придется проштудировать учебники, авось что умное там пишут.

Тем временем гномы образовали походный порядок и потянулись длинные дни путешествия. Я не давал себе отдыху. Постоянно, как только выдавалось время, тренировался. На привалах Леон давал мне уроки владения мечом. Вначале мышцы болели зверски — работали совсем другие мышцы, махание шестом тут не очень помогло. Впрочем недолго. Правда реакция у меня за долгое время тренировок стала достаточно хорошей, скажем так — выше среднестатистической. Это в обычном состоянии. Как-то раз Леон попросил меня встать против него с шестом. Вот тут я хорошенько удивил его — вначале он просто не мог приблизиться ко мне на расстояние удара, но все-таки, через некоторое время, за счет своей реакции и быстроты смог подобраться и обозначить ранение. Меня это расстроило. Тогда я предложил ему погодить маленько (смешно — в бою попросить противника подождать), начал выполнять медитационный комплекс, в результате которого смог войти в транс. Вот тут-то я и погонял Леона. Причем умудрился выбить у него из рук мечи.

Кстати, чтобы не сточить мечи Леона своим, с молекулярной заточкой, втихаря, когда он спал, я на всякий случай обработал его «усыплялкой» и укрепил и его мечи. Правда заточку не стал ему делать, чтобы он не удивлялся внезапно возросшей остроте. Нечего ему, он и с обычной творит чудеса. Это я поторопился. Все равно Леон долго не давал мне выходить против него с мечом. А только с палкой, выполненной в форме меча.

В общем, через несколько дней, меч перестал быть просто куском железа в моей руке и со стороны не было видно, что я новичок, особенно, когда он находился в ножнах. Но вот носить его я так и не привык. Как-то неудобно мне было, когда с боку болтается такая хреновина. Попробовал приспособить меч к спине. Ничего так, нормально носить, но вытащить из ножен не хватало длины руки. В общем, по большому счету, меч мне мешал. В конце концов, видя мои мучения, Дортмун, который оказался в прошлом неплохим кузнецом, поковырялся в своих запасах, чего-то там постучал молотком и сделал мне такую классную штуку. Он прикрепил ножны к зафиксированному к ремню держателю, внутри которого, с небольшим натягом, они могли двигаться. Если взять за рукоять меча одной рукой, а второй потянуть снизу за ножны, то их хода как раз хватало, чтобы освободить оружие из-за спины. Правда потом несколько геморно было возвращать ножны в начальное положение в держателе, но Дортмун обещал придумать что-нибудь. Я же сразу, радостный такой, попробовал выхватить меч из-за плеча. Идиот. Хорошо хоть голову себе не отрезал, зато остался без волос, собранных сзади. В общем, очень повеселил гномов.

А вот с Принцессой у нас сразу установилось взаимопонимание. Лошадка оказалась спокойной. Почему-то меня она сразу посчитала за хозяина и других к себе не подпускала. Леона спасла от знакомства с копытом Принцессы только его исключительная реакция. Ну и я потихоньку осваивался на лошади. Все правильно писали в книгах. Первые пару дней я себе чуть все свои шары не стер и ляжки с внутренней стороны. Благо к утру все проходило. Все-таки хорошо иметь ускоренную регенерацию! Да и Принцесса как будто читала мои мысли и реагировала на малейшие попытки с моей стороны изменить направление движения. Каждый день я вспоминал Дрихтмуна добрым словом.

Как-то на одном из привалов, молодые гномы затеяли возню. Двое гномов о чем-то поспорили и стали бороться. Интересно они тут борются. Эти двое просто пытались завалить друг друга грубой силой. Именно так мне сначала показалось, однако, увидев красивый бросок, проведенный одним из гномов, несколько изменил свое мнение. Чем-то это напомнило мне спортивную борьбу некоторых малых народностей у нас, когда пара схватит друг друга за пояса и пытается повалить. Для остальных гномов это зрелище доставляло удовольствие, судя по их крикам и подбадриваниям «борющихся». Увидев неподдельный интерес на моем лице, Дортмун, оказавшийся рядом, спросил:

— Что, нравится? Или думаешь, небось, не благородно без оружия? — он довольно гладил свою бороду, наблюдая за борющимися.

— Да нет, — ответил я, — я и сам люблю это дело, — действительно, вдруг захотелось попробовать побороться с гномом.

Дортмун с интересом посмотрел на меня, потом что-то видимо сообразил и хмыкнул.

— Ну что ж. Может покажешь этим олухам, как борются у вас? Пожалуй, я даже поставлю на тебя пару монеток.

Гномы, услышав, что я буду бороться, радостно загомонили и стали делать ставки. Ну а я, раз уж назвался груздем, полез в кузов. То есть, снял с себя амуницию, помахал руками-ногами, чтобы разогреть мышцы и суставы и сказал хитрому гному:

— Чур, треть выигрыша моя, — и ухмыльнулся.

— Ты так уверен в себе? — его вопрос прозвучал уже мне в спину. Я не стал отвечать.

Как я понял из того, что увидел, сложной техники у гномов в борьбе нет. Ставка больше делается на силу и выносливость, ну и несколько приемов. Правда, несколько некорректно делать выводы на таком малом количестве наблюдаемого материала. Сила у ребят есть, может даже и меня согнут, просто не надо попадать в их захваты. Если попаду в замок — мне кранты.

— Ну, кто хочет комиссарского тела? — не очень громко по-русски пробормотал я слова из фильма столетней давности, на который как-то наткнулся в сети, уж очень в тему получилось.

К счастью меня не услышали. Эти двое теперь выясняли между собой, кто будет со мной бороться. В конце концов определились, слава богу. Гном встал напротив меня и окинул добродушным взглядом. Все-таки гномы относятся ко мне хорошо, учитывая то, что я для них сделал.

Я таки решил уточнить:

— Каковы правила? — и оглядел противостоящего мне гнома. Крепкий парнишка, естественно ниже меня, но значительно шире в плечах. Рядом с ним я, прямо скажем, не выгляжу. На голом теле кожаная безрукавка, которая смотрится на нем просто офигительно. Я позавидовал. На мне бы это выглядело смешно.

Мой противник, по-моему его звали Гром, ухмыльнулся:

— Правила простые — не кусаться, глаза не выкалывать, по шарам и голове не бить, в общем, чистая борьба.

Я кивнул, соглашаясь.

— Начинайте уже, — нетерпеливо издалека крикнул Дортмун.

Гром сразу же кинулся ко мне, протянув руки, чтобы схватить за одежду. Что странно. На мне майка, которая не очень подходит для захвата. Я спокойно стоял, ожидая гнома, потихоньку выдавливая из себя все посторонние мысли. Кстати сказать, в неглубокий транс мне уже удавалось переходить достаточно быстро. В отличие от боевого, при этом я практически не вываливался из реальности. Честно говоря, до сих пор не понимаю как у меня получается действовать в боевом трансе, ведь реальность становится калейдоскопичной, с пропусками «кадров». Такое ощущение, что в нем тело само живет своей жизнью. Конечно это не так, но тем не менее… После тех событий на дороге, я сначала боялся входить в боевой транс, помня непонятную ситуацию с попыткой «вселения» в меня. Однако ничего не случилось, когда я под контролем Умника, готовый в любой момент «выскочить», все-таки вошел в него. После этого у меня и возникла мысль о магическом «файрволе», но об этом ниже.

Так вот, в неглубоком же трансе я практически не теряю способности мыслить, правда все посторонние мысли отсекает начисто. В данном случае мне это и надо. Как в последнее время у меня стало получаться (наверно мозг переходит в режим ускоренной обработки данных), время несколько замедлилось. Не сильно, но достаточно, чтобы кроме простого реагирования на события, он еще мог анализировать (а может предвидеть?) возможное его развитие. Наверно поэтому, когда руки гнома были уже в непосредственно близости, я понял его задумку. Он просто решил схватить меня в охапку и задавить своей массой и силой. Подхватив протянутые руки снизу под локти, я чуть отшагнул вправо, а своей левой ногой выполнил переднюю подсечку, одновременно заворачиваясь влево и протягивая руки гнома дальше по ходу движения. Одно время, когда я еще ходил на тренировки, мой напарник, намного опытнее меня тогдашнего, для смеху постоянно одним этим приемом валил меня. Чтобы я ни делал, как бы не подготавливался, он спокойно и не торопясь бросал меня одним и тем же приемом, что неимоверно меня бесило. С тех пор прошло много времени, и эту науку я усвоил очень хорошо.

Гром просто перевернулся в воздухе и хлопнулся всем весом на спину. Гномы загомонили, стали обсуждать произошедшее.

Я протянул руку Грому и помог ему встать. Тот немного покряхтел, потер спину и, улыбнувшись, проговорил:

— Как ты меня… Давай еще?

Я кивнул. Теперь он стал осторожней и через некоторое время все-таки подловил меня. Попытавшись разными способами взять меня в захват, тем самым дезориентировав, просочился ко мне за спину, плотно прижал к себе, обхватив своими ручищами поперек моего тела, и провел чуть ли не классический бросок из вольной борьбы через себя назад, при этом чуть не сломав мне шею, когда я встретился с землей.

Еще где-то с пол часа на ринге происходило противостояние разных стилей борьбы. Мы учитывали все свои предыдущие ошибки, и не давали выполнить повторно один и тот же прием друг на друге. И каждый раз кто-нибудь из нас показывал что-то новое. Мое мнение о примитивности гномьей борьбы растворилось в реальности. Кстати, в партере, по молчаливому согласию, борьба прекращалась. О ставках давно уже все забыли и просто наслаждались красивым зрелищем. В конце концов мы оба утомились и обнявшись напоследок, пошли отдыхать. После этого случая гномы еще сильнее зауважали меня.

* * *

А с Васой я поговорил в первый день последнего нашего рывка к столице. Этот разговор определил мои дальнейшие планы. Но по порядку…

Вечером на привале с ночевкой, я подгадал момент, когда он остался один за своим костром (для них с Дортмуном разводили отдельный) и подошел.

— Разрешите? — вежливо спросил я.

Васа поднял задумчивый взгляд от костра и, щурясь, посмотрел на того, кто отвлек его от размышлений. Медленно кивнув, он снова перевел взгляд на огонь. А я почувствовал себя несколько неуверенно. В таверне он вроде бы сам искал встречи со мной, а сейчас реагирует как-то странно. Постояв еще пару мгновений, я вздохнул и уселся напротив гнома. Некоторое время мы сидели в тишине, наблюдая за пляшущими языками пламени. Васа думал о своем, иногда подкидывая в огонь собранные для костра ветви, а я настраивался на предстоящий разговор.

— Что ты будешь делать в столице? — неожиданно спросил Васа. Надо сказать, что своим вопросом он здорово облегчил мне задачу. Я, честно говоря, не совсем понимал как начать этот разговор.

— Это от многого зависит, — ответил я, прямо посмотрев на него.

— Вот как? — Васа бросил на меня заинтересованный взгляд, — От чего же?

Не отводя от него задумчивого взгляда, я продолжил:

— Скажите, Васа, вы ведь состоите в гильдии магов?

Гном медленно кивнул, ожидая продолжения.

— Скажите, я правильно понимаю, что все караваны сопровождают маги?

Гном повторно кивнул.

— А какое положение в структуре вашего общества занимает гильдия?

Васа перевел взгляд на огонь.

— У меня тоже есть к тебе вопросы, — неожиданно проговорил он, — после твоего последнего вопроса — в особенности.

О как! Палимся помаленьку…

— И почему же?

— Дело в том, Ник, что у гномов, — Васа сделал паузу, чтобы акцентировать то, что он скажет, — а так же у людей, существуют гильдии магов. У остальных такого нет. И о таком положении дел, а так же о статусе гильдий, знают практически все. На орка, некоторые представители которых в принципе такого могут и не знать, ты не похож. Тем более на демона. С эльфами тоже ничего общего. Ты без сомнения человек. Однако не знаешь таких элементарных вещей, — Васа замолчал, все так же не отрывая взгляда от огня. Ну что ж пас у меня… Я пока не стал комментировать предположения гнома.

— Вы не ответили на вопрос.

Васа пожал плечами.

— Что ж, расскажу. Не буду сейчас говорить, почему так получилось, но и у гномов и у людей, — Васа бросил косой взгляд на меня, — гильдия магов непосредственно находится на верхушке власти. Однако, магам в основе своей не особо интересна политика. Поэтому у людей всем управляет король. Понятно, что он опирается на знать, дворянство, среди которых если и есть маги, то не сильные. Самые сильные маги состоят в гильдии, без одобрения которой, король мало что может сделать. Справедливости ради, надо отметить, что практически всегда, мнения гильдии и короля совпадают. И внешне все выглядит так, как будто маги служат королю. В истории иногда бывало, что королем становился маг, но такое случалось всего несколько раз, — Васа отхлебнул из кружки, чтобы промочить пересохшее от разговора горло.

— У гномов же, король является архимагом, и гильдия магов, по сути, управляет нашим обществом.

— А как же нелюбовь магов политики? — перебил я.

Васа усмехнулся.

— Когда главой государства является архимаг, не особо возразишь, — Васа замолчал, задумавшись…

— А у остальных как с этим обстоит дело? — не удержался от вопроса я. Пока Васа выдает информацию, надо пользоваться.

Гном вздохнул.

— У меня дома большая библиотека, если пожелаешь, можешь воспользоваться ею.

Хм… Это конечно хорошо, но мы еще не договорили.

— И все же?

Гном подбросил ветки в костер.

— Если кратко, то у орков магами являются шаманы, но они подчинены вождям. Единого вождя у них сейчас нет. Периодически орки устраивают между собой резню, когда появляется кто-то, желающий стать вождем всех вождей. И иногда даже у него получается. Вот и сейчас в степи что-то неспокойно. Может снова появился такой желающий, — равнодушно закончил про орков Васа. — Эльфы практически все, в той или иной степени, являются магами. Сильных, конечно, не так много, но на бытовом уровне магией владеют все.

— А демоны? — подтолкнул я гнома, заметив, что он о чем-то задумался.

— Демоны… да, демоны. У них все просто. Вообще демонов по сравнению с другими не очень много. Наверно поэтому, да еще из-за их характера, их общество состоит из двух слоев — маги, которые наверху, и не-маги, служащие первым.

— Странно, а если в семье магов родится не-маг, то что?

— А ничего, без сожаления отдают в специальные школы. Вообще, лучше родиться не-магом в семье не-магов, чем в семье магов.

— Почему? — удивился я.

— Ну, семьи не-магов ведь тоже могут обладать каким-то положением среди таких же, как они. А в школах, куда отдают таких детей, из них готовят разных нужных обществу демонов-рабочих. Ну, воинов не-магов тоже, да по разному бывает. Все-таки они учитывают способности этих демонят, чтобы получить от них максимальную пользу.

Некоторое время мы сидели в молчании.

— А драконы? — вдруг вспомнил я последнюю расу.

— А что драконы? — удивился Васа, — про них вообще мало чего известно. Нет, иногда они появляются у нас, я не знаю зачем, но как у них там все устроено я не знаю. Просто не интересовался особенно. Правда есть у меня один знакомый драконолог, вот он о них знает все. Вернее, — поправился Васа, — все, что о них вообще известно. Я ответил на твои вопросы?

— В какой-то мере, — ответил я, — для начала достаточно, — и, глядя на пляшущие языки пламени, задумался, переваривая информацию. Да… очень интересно. А еще интереснее посмотреть на них всех вживую. Выберусь отсюда — такой фильмец можно скомпоновать — закачаешься, — я мечтательно улыбнулся.

— Ну так как насчет твоих планов? — напомнил мне Васа.

Вот блин, задумался.

— Скажите, Васа. Я правильно понял, что вы, как представитель власти, по приезду в столицу, должны будете поставить в известность соответствующие органы обо всем, что произошло с караваном? — признаться, ради ответа на этот вопрос я и затеял весь разговор.

— Ах, вот, что тебя беспокоит! — протянул Васа, — Тебе есть, что скрывать?

— Скажем так, мне бы не хотелось привлекать внимания к своей персоне, — я внимательно отслеживал реакцию гнома. А тот задумался. Через некоторое время он кивнул головой своим мыслям, — Ты прав. Любой маг сопровождения является еще и глазами и ушами гильдии. Но я могу пообещать, что особенно распространяться о тебе не буду. Надо только поговорить с Дортмуном, чтобы он сказал своим держать язык за зубами. Полностью скрыть твое появление не удастся, да и не нужно. Все равно кто-нибудь проговорится. Но принизить твое участие, думаю, можно.

Честно говоря, я удивился, что Васа, можно сказать, сразу «схватил» ситуацию и согласился помочь. Сильно удивился.

Однако Васа еще больше удивил меня.

— А вообще, есть один способ, когда большая часть вопросов к тебе просто отпадет.

— Какой же?

— Официально стать моим учеником. В этом случае за тебя буду отвечать я. И все вопросы будут сначала задаваться мне. Разумеется, это не касается эльфов, если вдруг они тебя найдут. Вряд ли они будут действовать официально.

— Но почему? Почему вы готовы пойти мне навстречу?

Васа грустно усмехнулся.

— Просто ты спас мне жизнь. Я хоть особо и не дорожу ею, однако у меня еще есть кое-какие незавершенные дела. Да и интересен ты мне. Больно магию интересную используешь. Ни под одну из известных мне не подходит. Надеюсь на встречную любезность с твоей стороны.

Ну что ж. Надо подумать. Надеюсь, он искренен.

Я заметил направляющегося к нам Дортмуна и встал.

— Сейчас уже поздно, продолжим разговор завтра, если вы не возражаете.

Васа проследил за моим взглядом и кивнул.

— Спокойной вам ночи, — попрощался я и удалился.

* * *

После того разговора с Васой, хоть я и не стал ему полностью доверять, разговаривать с ним стал более откровенно. Да и он пока не спрашивал меня ни о чем, но сам с удовольствием отвечал на мои вопросы. Тем временем караван спокойно двигался своим путем. Никаких проблем в пути не возникало. Или нас оставили в покое, или потеряли. Мы двигались по местности, похожей на ту же, что и до таверны. Все те же рощицы, иногда попадались озера, в которых мы купались. Лана как всегда бегала от одного гнома к другому, общалась со всеми. И меня не забывала. Иногда от ее постоянных вопросов у меня начинала банально болеть голова. Балаболкой она оказалась еще той. И все допытывалась у меня, кто была та эльфийка на моем рюкзаке, и куда она делась. Никакие мои придуманные ответы ее не устраивали и она логически опровергала их. Ее аргументы несказанно меня забавляли. Неожиданно для себя, я заметил, что отношусь к ней как к своей сестренке. Да и она похоже успокоилась и больше не провоцировала меня, как при первой нашей беседе.

Как-то я спросил у Васы, как можно определить, что человек или гном, не важно кто, является магом.

— А тут есть несколько способов, — он, как всегда обстоятельно начал просвещать меня, — во первых, по насыщенности ауры. Но это не очень точный метод. Бывает, что и у не-мага аура достаточно сильно светится. При желании, маг может «притушить» сияние своей ауры. А некоторые, особенно сильные, могут даже прятать ее.

Хм… особо сильные? А я-то думал, что это как раз и самое легкое.

— Это вот так, что ли? — я привычным усилием заблокировал свою ауру.

Васа, прищурившись, посмотрел на меня и удивленно покачал головой.

— М-да… Иногда ты меня просто поражаешь, Ник. Не знать простейших вещей, и в то же время магичить на уровне опытных магов. Ты только смотри, не злоупотребляй этим. Блокировать надолго нельзя, время зависит от силы мага, иначе можно получить необратимые изменения организма и даже умереть.

— Хм, — хмыкнул я, — убегая от эльфов, я несколько дней держал ауру заблокированной и без особых последствий. — Васа только покачал головой.

— А что ты делал у эльфов? — закономерно спросил Васа. А я прикусил язык, да поздно. Проговорился, блин. Ну да ладно. В последнее время, я перестал особо скрытничать с ним.

— Ладно, не буду говорить как я туда попал, но прожил я у них в каком-то закрытом месте несколько месяцев. Ну, а потом, эльфы меня вычислили и мне пришлось валить оттуда. Тогда я и научился прятать ауру. Это же мне помогло и обмануть их.

— Да уж… — пробормотал Васа, — А что за закрытое место такое?

— Не знаю, — я легко пожал плечами, — там и эльфов-то я не видел. Везде красиво оформленные полянки, бассейны, цветники. За все время я и не видел там никого.

— Если я правильно тебя понял, то это был священный лес эльфов. Какой же ты еще молодой! Ввязываешься в сомнительные дела… Да… Тут к самим эльфам-то в лес не особенно проберешься — поймают быстро, а уж в священный лес… Думаю, у тебя большие проблемы.

Я удивился. Честно говоря, за всеми этими событиями я как-то уже стал подзабывать происходившее у эльфов.

— А что так?

— Сначала скажи, ты никого из них не убил? — хмурясь, спросил Васа.

— А, вы об оружии эльфов? — Васа кивнул, — Нет, — я засмеялся, — я просто усыпил погоню и забрал у них одежду и оружие. Хотел бы я посмотреть на их лица после этого.

Васа ухмыльнулся.

— Так ты еще и усыплять можешь? Занятно. Зная эльфов, могу с уверенностью предположить, что они посчитают твой поступок серьезнейшим оскорблением и будут искать тебя. М-да… — он чуть помолчал, — А откуда у тебя меч с тавром правящего дома эльфов?

Я чуть придержал Принцессу, попытавшуюся вырваться вперед телеги, на которой сидел Васа, недовольную медлительностью движения.

— Не знаю. Там была какая-то девчонка. Вот у нее и был этот меч.

— Что? — Васа аж привстал, — как она выглядела?

И чего он пенится? Хм… Показать ему ее на видео? Нет, пока рановато. Ладно, сделаем одну штуку, которую я придумал, чтобы при необходимости производить эффект на окружающих, а Умник отработал технологию для быстрого исполнения.

— У вас есть что-нибудь вроде бумаги или пергамента?

— Нарисовать хочешь? Как на памятнике для Тишь? — я кивнул. В последнее время, как только осознал, что в лице Васы нашел если и не друга, но человека, который на моей стороне, мне хочется делиться с ним информацией, рассказать все о себе, выслушивать его советы. Но сразу все рассказать не получается — что-то удерживает меня. Наверно все никак не могу поверить, что Васа вот так вот просто согласился прикрыть меня.

— Ну-ка, ну-ка. Интересно, — Васа подтянул к себе свою дорожную сумку и стал ковыряться в ней, — Так, где тут у меня…, - про себя тихо бормотал он, что-то перекладывая и наконец достал книгу. Взяв ее в руки, понял, что это скорее личная тетрадь или дневник. Листы тетради хоть и не того качества, к которому привык, но вполне ничего. Я быстро пролистал ее, и, найдя чистый лист, сказал:

— Смотри, — одновременно с этим вызвал в компе фотографию той эльфийки, которую давно подготовил, чтобы иногда любоваться, дал команду Умнику и медленно провел ладонью по бумаге.

— Трах тибидох тибидох, — негромко проговорил я.

Из под моей руки, как по волшебству проступила качественная копия фотографии эльфийки.

У Васы полезли глаза на лоб, а я довольный, как объевшийся сметаной кот, любовался его реакцией. Как же приятно удивлять людей! Ну, или гномов…

— Да что же это такое? — возмутился Васа, — ты же элементарнейших вещей в магии не знаешь! А творишь такие дела, что впору удавиться от зависти, — махнув рукой, он уткнулся в фотографию, оценивая качество картинки и покачивая головой. И только через некоторое время он осознал, кто изображен на фотке.

— Ну что ж, — наконец огорченно проговорил Васа, — тебе повезло встретиться с любимой дочерью короля эльфов. Думаю, о том, что эльфы не будут тебя искать, можешь смело забыть. А в столице, у них несомненно есть шпионы, так что тебя, может и не быстро, но все-таки найдут.

Все мое радостное настроение мигом улетучилось.

— И что же делать?

— Не знаю, буду думать…

В молчании прошло несколько минут. Васа задумчиво гладил фотографию эльфийки и смотрел куда-то вдаль. Мне тоже было о чем подумать. Наконец мне надоело это молчание и я напомнил Васе:

— А каковы другие способы определения мага?

Васа очнулся от тяжелых раздумий.

— Другие?… Другие… да… Так вот. Второй способ определить мага — по звучанию ауры. Но это только на близком расстоянии, практически нос к носу. Этот звон подделать нельзя. Ну и третий способ, самый распространенный и удобный — активное сканирование ауры. Выбрасываешь магический щуп, специальным образом сформированный, и по ответной реакции определяешь маг человек или нет. Использование всех трех способов дают общее представление о человеке, я называю его "запах магии". Для упрощения.

— А разве подделать ответную реакцию при сканировании нельзя? — поинтересовался я.

— Можно, — хмыкнул Васа, — но тут есть много нюансов. Если полностью заблокируешь ответ — твой противник поймет, что ты маг. Если притушишь ауру и подделаешь ответ при сканировании, это хорошо, но тут сложно подобрать правильный баланс. По этой разнице можно определить, что ты маг, который не хочет показывать этого. Но сложно определить спрятанную силу. В общем, чем опытней маг, тем более качественно он может «прятаться». Тут еще есть одна сложность. Маги бывают разные. Некоторые могут просчитать тебя, например увидеть, что ты слабее его и нанести магический удар, чтоб не лез. Иногда это может приводить к смертельному исходу.

Понятненько.

— А через ауру можно воздействовать на человека? — я не забывал тот случай, когда ко мне через ауру кто-то пытался пролезть. Я-то знаю ответ, но мне нужно объяснение Васы.

— Разумеется. Поэтому опытные маги постоянно держат внешнюю защиту. В принципе она не настолько энергоемка. И именно поэтому я и говорил, что активное сканирование — самый распространенный способ. Обычно маги не прячут того факта, что они маги — на любом из них есть своя защита, повешенная на ауру. Иначе надо будет или снимать защиту или ослаблять ее, чтобы была незаметна, а это угроза получения внезапного магического удара. И опять же, чем опытнее маг, тем она сильнее. Вот по наличию этой защиты ты и можешь сканированием определить, маг человек или нет.

— А если я заблокирую ауру, на меня можно будет воздействовать?

— Нет, — покачал головой Васа, — но тут есть другие способы. Однако через ауру — самый простой и распространенный. Но ее надолго прятать нельзя, к тому же это отрезает связь с магическими источниками и ты не сможешь черпать энергию извне. Из-за этого маги просто предпочитают усиливать свою защиту.

— А как я выгляжу при сканировании?

Васа печально улыбнулся.

— Не знаю. Ауру-то я вижу. Если проводить аналогии, то ее интенсивность на уровне ученика мага. Понимаешь, в том бою я практически полностью потратил свою магическую энергию. Да еще и Тиру при лечении пытался помочь и перешел тот рубеж, который позволяет потом быстро восстановиться. Теперь мне придется очень долго копить энергию. При сильном истощении у мага блокируется механизм подпитки. Не совсем конечно, а как бы расслабляется или заболевает, если ты понимаешь аналогию. Можно конечно забрать магическую энергию у другого мага, если он захочет поделиться, но такой альтруизм редко встречается.

М-да… А ведь Васу реально напрягает такое положение вещей. Пожалуй, надо попробовать его «зарядить». Как Лану. Мне это только на пользу пойдет. И почему он сам не попросит? Ведь он должен помнить, что произошло с Ланой. Неужели настолько уверен, что я откажу? А ведь действительно, если вспомнить, что для мага лишение своей магической энергии иногда смерти подобно… Ладно, попробуем. А вот говорить не будем. Интересно, как он отреагирует?

В течение пары дней, я передавал ему энергию маленькими дозами. И что интересно, Васа этого не заметил. По крайней мере сразу.

Однако этот разговор я затеял не просто так. Мне пришла в голову мысль, что совсем не помешало бы прикрутить к своей ауре что-то вроде файрвола. Наверно это сродни магической защите, о которой говорил Васа. Но о защите мы поговорим, когда он полностью восстановится, чтобы на практике отработать этот момент. В отличие от принципов магических защит, описанных Васой, я пока решил ограничится простым механизмом. По-умолчанию у меня аура не должна быть закрыта. Однако любое сканирование должно сопровождаться сообщением об этом. В этом случае я могу принять решение блокировать ауру или нет. Если сканирование или магическое воздействие на ауру ведется долго, например больше 10 секунд, то она должна автоматически блокироваться, чтобы заблокировать это воздействие.

Этим я и занялся на третий день путешествия. Мы с Умником потратили на это почти весь день. Самое сложное было добиться автоматической блокировки ауры. В конце концов Умнику это удалось, стимулируя определенный участок мозга, который, как он определил, активировался мною при принудительной блокировке. Затем я потребовал, чтобы интерфейс работы с файрволом был выведен на бадди-комп. Мне ведь нужно быстрое реагирование на возможное воздействие извне, а лучше мгновенное. С Умником мы так не умеем. С ним ведется разговор как с обычным человеком. Таким образом получилось интересное маго-компьютерное устройство. Умник в фоновом режиме следит за аурой, не акцентируя на этом своего внимания, сигнал передает на бадди-комп, который я соответственно настроил. Комп определяет возможное внедрение (Умник сумел имитировать его, чтобы бадди-комп научился понимать, я туда прикрутил на вход нейро-сетку). Дальше просто — комп выдает мне аудио-визуальный сигнал. Я мысленным усилием даю команду на блокировку, которая идет в виртуальное пространство Умника в бадди-компе, и он уже мгновенно реагирует, блокируя ауру или же по таймеру от компа.

Полюбовавшись на получившееся устройство, я загрустил. Фигня получается. Слишком наворочено. А как известно, чем проще механизм, тем надежнее. И нафига я делал блокировку ауры через команду бадди-компу, если сам спокойно могу ее ставить? Ну, просто интересно было проверить такой механизм.

"Ладно, Умник. Поиграли и хватит. Короче, отслеживай все, как сейчас отработали, но контролируй попытки сканирования или внедрения сам. Если будут происходить такие попытки — предупреждай. Если я почему-то не отвечаю — блокируй. В этом случае время до блокировки сам определяй в зависимости от предполагаемой опасности. Кстати, можно параллельно звуковой сигнал пускать. А частоту сигнала — в зависимости от опасности. Хорошо?"

"Как скажете, шеф!" — принял к сведению Умник.

Протестировав последний вариант системы, остался доволен. Причем, еще напряг Умника визуально через бадди-комп показывать направление откуда идет скан или воздействие. Последнее было достаточно сложно придумать как организовать, не хотелось привязывать Умника к окружающему пространству через камеры компа. Ненадежно. А вдруг я выключу камеры или еще что? Но, к счастью оказалось, что Умник сам по себе отлично ориентируется в пространственных координатах север-юг и запад-восток. Поэтому он просто посылает в комп координаты, дальность и высоту точки откуда ведется сканирование. А уж бадди-комп, так же привязанный к сторонам света, просто маркирует эту область пространства относительно текущей. Тестовая эмуляция и прогон не выявили недостатков, однако надо будет еще протестировать «вживую». Например, Васу попросить.

Несколько дней Умник, когда я не отвлекал его, занимался перекодировкой и перегонкой снятой с пленников информации в субноут. Хорошо, что он прилично разбирается в строении мозгов, и знает, как оттуда можно снять информацию и в каком виде. В конце концов он добил это дело. Лежа вечером в своей телеге и слушая музыку, я запустил «Фактограф», программу, добывающую из информации факты и устанавливающую между ними связи. Получается такая «вселенная», где звезды — факты, содержащие в себе текст, видео и звуки и связанные друг с другом ссылками. Затем программа разделит их на «галактики» — взаимосвязанные между собой наборы фактов, по ходу дела все это индексируя. Затем группировка внутри «галактик» и так далее. Ну и напоследок, по каждому набору данных составит краткую аннотацию из наиболее значимых фактов. Не знаю, сколько времени компу понадобится на всю эту работу, данных слишком много, но надеюсь, за пару дней справится. Зато потом по этой базе данных очень просто будет искать информацию и прослеживать все связи между различными ее объектами. Проконтролировав, что все идет как надо, я завалился спать.

* * *

По расчетам сегодня — предпоследний день путешествия, завтра к вечеру должны уже появиться стены столицы гномов, а на меня и на Умника столько навалилось дел, что мы так и не успели дойти до анализа построенной мною модели местной магии. После того как Умник закончил с перекодировкой, я дал ему задание посмотреть модель. Однако с ходу он в нее не врубился, ведь сам-то он представляет ее в своих терминах и образах. А мою модель он просто не смог соотнести со своими знаниями. И попросил тайм-аут, чтобы разобраться в принципах построения таких моделей. Иногда похихикивая, а иногда восхищаясь самой возможностью моделировать таким образом многие вещи, в том числе абстрактные, он занялся делом. А я снова задумался об Умнике. Странно, иногда он ведет себя как компьютер, а иногда как человек. Некоторые вещи от отрабатывает со скоростью компа, а некоторые, вроде вот этой модели и принципов работы некоторых алгоритмов, тормозит не по детски. Что бы это могло значить? Так и не придя ни к какому выводу, занялся чисткой Принцессы.

* * *

Сегодня же пришлось во второй раз менять систему прослушки. Меня заинтересовало о чем Лана разговаривает с Васой и я попросил Умника подключится к ним. И тут же вылез недостаток последнего варианта прослушки. Единственное приемлемое место, куда Умник мог «прицепить» свой «щуп» оказалась сама телега, на которой сидел Васа. Однако она так вибрировала при езде, что ни о каком снятии голосовых вибраций не могло быть и речи. Я тут же забыл о Лане с Васой и погрузился в решение этой проблемы. Мне ведь нужна надежная система, на которую можно положиться. Вдруг от этого будет зависеть если и не моя жизнь, то свобода?

Итак, Умник умеет удаленно снимать вибрации. Вариант с их снятием с поверхностей рядом с разговаривающими людьми имеет преимущества перед первым вариантом Умника. Это бесспорно, но, как мы видим, недостаточно. Таким образом, решение сводится к нахождению таких объектов контроля, которые бы гарантированно давали возможность анализировать их вибрации. Так, так… Кажется начинаю понимать… Что происходит при разговоре? А при разговоре один персонаж гарантированно слышит другого. Так? Так. Даже если второй шепчет в ухо первому. Вот! В ухо! Ключевое слово — «ухо». А в ухе вибрирует, насколько я знаю улитка слухового органа, или не улитка? Не важно как называется. Главное объект найден.

"Так, Умник! Ответь центру!"

"Не понял" — недоуменно отозвался инопланетный компьютер. Хмыкнув, я привел ему свои выкладки.

"Понятно" — после некоторого молчания произнес Умник, — "можно попробовать".

"Стоп! Сначала скажи, как ты определяешь, куда цепляться? Тебе ведь издалека нужно «прицелиться» к месту контакта. А?" — озвучил я пришедшую вдогонку мне мысль.

"Это просто" — тут Умник уже не тормозил, ответил сразу, — "Я ведь вижу не только человека, но и его информструктуру. И по ней уже определяю нужное место."

"Ну, ладно" — с сомнением произнес я, — "давай, что ли проверим, ну, хоть на Тире, вон он с Ланой разговаривает. Если что, спишем на то, что он еще не совсем поправился…"

— Так ты придешь к нам в гости? — через некоторое время, услышал я голос Тира, — я познакомлю тебя с мамой, она мне не простит, если не сможет лично отблагодарить мою спасительницу.

Послышался звонкий смех Ланы. Это он что, клеится к ней? Ну, зараза, видно, зря я тебя лечил! Стоп! Это еще что за мысли такие? Какое мне дело до ухажеров этой несносной девчонки?

— Прямо так и спасительницу! — не сразу за своими мыслями, услышал я ответ Ланы, — а то ты не знаешь, что тебя вылечил Ник!

— А что, Ник? Ну, вылечил. Конечно спасибо ему, и я еще отблагодарю его. Но ведь несколько дней за мной ухаживала именно ты. А он что? Пришел, вылечил и все. Не особо и напрягался, как мне рассказывали.

— Ах, ты! — голос Ланы налился возмущением. Так его, Лана! Давай, вставь ему пистон! — да ты… ты, — она даже стала заикаться, — Ты хоть представляешь, сколько сил надо было, чтобы вытащить тебя? Ты же был почти труп! В твоем состоянии, я почти уверена, и лучший лекарь бы не помог! Я даже не знаю, как он умудрился это сделать, а ты! Неблагодарный! — Лана соскочила с телеги и, сжимая от возмущения кулачки, решительно отправилась прочь.

Нет, что ни говорите, а этот ребенок просто чудо. Правда, слова насчет лучшего лекаря несколько меня удивили, но я не придал им особого значения.

Улыбаясь, я похлопал по шее Принцессу и протянул ей заранее приготовленный сладкий овощ, сильно напоминающий морковку, но по вкусу несколько отличающийся. Естественно, она не отказалась.

Мне захотелось как-то отблагодарить Лану. Вот только как это сделать?

"Слушай, Умник, я вот что тут подумал. А можешь ты провести обратную операцию. Не снимать звук с улитки уха, а наоборот — генерировать его там. А? Прикольно может получиться. А сколько вариантов использования можно придумать!" — я аж прикрыл глаза, представив, как это можно использовать…

"Сейчас попробуем. Так же, на Тире?"

"Нет, тут такой момент. Ты уверен, что можешь подобрать правильную мощность сигнала? Мы ведь не хотим, чтобы человек оглох?" — кстати, а это, при необходимости, можно будет использовать! Кого-нибудь на время лишить слуха, да контузию можно организовать… Хм… Ладно, об этом подумаю позже.

"Давай, все-таки на мне попробуй. Если что, надеюсь, регенерируюсь."

Некоторое время ничего не происходило.

"Центр, центр. Я на связи!", — я чертыхнулся. И ведь запомнил шутку!

"Тише!" — я поковырял пальцем в ухе, — "раза в два тише… Ага, вот так нормально", — звучание получилось просто классным. Правда, только в одном ухе. Такое ощущение, что кто-то говорит справа от тебя.

"А если на оба уха? А то как-то неудобно"

"Вот так?"

"Ага" — замечательно получилось. Так… я потер руки, предвкушая, как сейчас поиграюсь… Так, а где Лана?

"Умник, ты видишь Лану?"

"Нет".

Вот еще проблема. Как найти и подключиться к человеку, которого не видно?

Что-то постоянно решение одного вопроса, вытаскивает за собой новые. Я огляделся по сторонам. Так, похоже, скоро будем останавливаться на ночевку. Но еще есть время спокойно подумать.

"Слушай, а на каком расстоянии ты можешь видеть информструктуры?"

"Прямо видеть не могу. Но если протяну свой энергетический щуп в примерно нужном направлении, то, нащупав информструктуру, могу определить тот человек или нет. Я ведь в таверне так делал, когда подключался к гномам."

"Ага, то есть через стены это тоже можешь проделывать. Так?"

"Ну да. Но все равно, если есть препятствия — это сложнее. Да и дальность уменьшается"

"И на какое расстояние можешь сканировать?"

"Ну, точно не знаю. Если нет препятствий, наверно на километр, может больше".

"Ага…" — задумчиво сказал я, — "Я так понимаю, что у каждого человека информструктура уникальна?"

"Разумеется, например я могу определить по структуре, что это за объект, не видя его. А по некоторым ее характеристикам, если раньше встречал, точно идентифицировать".

"Вот и хорошо" — я мысленно потер руки, — "я уверен, что ты уже можешь идентифицировать всех гномов в караване по информструктуре. Так?"

"Ага"

"Теперь сделай вот что. Будем делать из тебя радар"

"Радар? Как это?"

"А очень просто. Этим своим щупом сканируй пространство по окружности, могу нарисовать даже диаграмму, чтобы тебе понятней было"

Я быстренько нарисовал диаграмму с необходимыми параметрами сканирования. А дальше уже по, местами отработанной технологии стыковки Умника с компом, сделали следующее. Чтобы долго не морочится, если уж заговорили насчет радара, сделал на бадди-компе программку, рисующую стороны света, в центре я и концентрические окружности, показывающие расстояние от меня. По команде Умник производит сканирование и на диаграмме показываются все известные объекты, их расстояние от меня. Дальше я сделал функцию выбора человека на радаре и возможность подключиться к нему для прослушки или передачи голоса. Для объектов, отсутствующих в базе, показывается только их тип — человек, слон, динозавр, дерево. Ну, это я так. Уж больно прикольной получилась система.

Для теста я сделал поиск той же Ланы, и чуть не подпрыгнул от неожиданности, судя по радару, она находится прямо за мной. Обернувшись, наткнулся на ее задумчивый взгляд. Ну что ж, по крайней мере, система работает. Караван двигался медленно и Лана без особого напряга успевала передвигаться вдоль него и не по одному разу. Поэтому ее можно было встретить то в конце каравана, то в начале, а иногда она отбегала в сторону очередной рощи и что-то там собирала. Сейчас — то гномы постоянно выставляли разведчиков на некоторое расстояние от каравана с флангов и в авангарде, которые периодически менялись, чтобы можно было хоть чуть-чуть быть спокойным. Я, к сожалению, не был приставлен к этому делу, так как, по сравнению с гномами, плохо еще держался в седле. Хотя уже и не тянет свалиться с Принцессы.

— Ты чего подкрадываешься? — буркнул я.

Лана фыркнула.

— Больно надо подкрадываться! Хожу, где хочу! Я не виновата, что некоторые такие невнимательные.

— Думаю, вниманием ты не обделена, — сказал я, кивнув в сторону Тира. Какого черта я вообще с ней пикируюсь?

Лана пристально посмотрела на меня и ничего не ответила.

— Ладно, ты просто так, или что-то хотела?

Девушка вздохнула:

— Да, в общем-то, не просто так. Я хотела спросить, — немного помолчав и отведя глаза, все-таки выдавила из себя, — ты к нам в гости заезжать будешь? — и отвернулась, как будто ей все равно и она тут не причем.

Ну, приехали! Вот тебе и «сестренка», блин… Я спрыгнул с Принцессы, привязал уздечку к телеге и пошел рядом с девушкой.

— Не знаю, Лана, — помолчав, ответил я, — вообще-то я не определился еще, что буду делать в городе. Вот, Васа предлагает мне стать его официальным учеником…

— Так это же здорово! — обрадовалась девушка, — у деда большой дом, кроме него там никто не живет, а ученики могут жить с учителем.

— Хм… Я пока не решил, — сказал я, — а почему Васа живет один?

Лана явно еще не научилась прятать свои эмоции. После моих слов на лице ее проступило некоторое разочарование.

— Дети давно выросли, у них свои дела. Деда обычно занят в своей гильдии магов. Как только определили, что у меня есть магический дар — отправили к нему на обучение, — Лана замолчала.

— А он тебе кто, дедушка?

Наконец-то на ее лице появилась улыбка.

— Это я так его называю. Вообще-то он мне прадедушка. Хорошо выглядит, правда?

Я кивнул.

— А сколько ему лет?

Лана нахмурилась, что-то там считала, наконец пожала плечами:

— А я не знаю точно. Но очень много.

Ладно, сам потом узнаю.

— Просвети меня насчет официального статуса ученика, — попросил я ее. Что-то меня смущает постоянное повторение статуса "официальный".

— Ну, — задумалась Лана, — это значит, что за все, что ты натворишь, отвечает учитель. Если что-то серьезное, значит учитель плохой, ему могут даже запретить преподавать. К деду, правда, это не относится. Так, что еще…

— Почему не относится? — вклинился я.

— Почему, почему, — недовольная тем, что я ее перебил, произнесла Лана, — да потому, что дед был учителем очень многих из гильдии магов. Некоторые из них даже работают под началом архимага. Вот.

Хм… А не простая птица Васа!

— Что ж он с караваном ходит, как простой маг? — надеюсь я не ошибся, что с караванами ходят маги не очень высокого полета.

— А ему скучно дома сидеть, — Лана перекинула косу через плечо, — из учеников у него сейчас только я. Дортмун, его друг, иногда вытаскивает деда, как он говорит «проветрится». Они давно друг друга знают, — ну, это я знаю, не зря ведь подслушивал, — Вот. А у меня магия немножко другая, — перепрыгнула Лана на другую мысль, — я больше по целительству. Ну, — она замялась, — магия-то одна, просто кроме целительства у меня ничего не получается, — и потупилась. Потом продолжила, — Дед ругается на меня, говорит, что я ни на что не способна. Вот он и берет меня с собой для практики. Правда, скоро я поеду в академию к людям, может там меня чему путному научат, — явно повторяя слова Васы, грустно произнесла Лана.

— Ну это он специально так говорит, — попытался я успокоить будущую врачиху, — все учителя ругают своих учеников. Это заставляет их вкалывать изо всех сил.

— Правда? — она подняла на меня свои глаза. Вот старый пердун Васа! Ну нельзя же так доводить ребенка! Судя по ее взгляду, она действительно верит всему, что тот говорит! Еще сломает ее! Такой опытный учитель, а подходы у него… А может я чего-то не понимаю?

— Ну конечно, правда, — тем не менее уверенным голосом ответил я. Мне захотелось ее обнять и погладить как маленького котенка.

— Ладно, — с трудом отведя от ее зеленых глаз свой взгляд, продолжил я, — мы отвлеклись. Так что там насчет ответственности учителя?

— Ну, еще надо вносить имена учеников в специальную книгу гильдии. Я не знаю зачем, — ну, тут-то понятно, зачем. Обычный учет, плюс контроль, плюс возможное прогнозирование будущего использования "магических рук", — вроде бы все… Ты бы лучше у деда спросил.

Ну ладно, наверное, что-то, да упустила, потом по ходу разберемся. Вот с регистрацией как-то неуютно, но вроде бы ничего страшного, тем более, можно с Васой на эту тему переговорить. К тому же надо придумать, лапшу какого сорта ему подать. Я ведь засветился перед ним как, с одной стороны — нулевой маг, вернее, практически полное незнание теории (мои вопросы, плюс «кривое» лечение — незнание точек приложения энергии и прочие "проколы"), а с другой стороны как обладающий определенными магическими силами, достаточными, чтобы сжечь человека. Плюс — фотка Тишь на щите. Вон как он отреагировал, когда на его глазах я сделал фортку эльфийки. Не удивлюсь, если подумает, что я владею каким-то новым направлением в магии. Да в общем, почти прямыми словами он об этом и говорил. М-да… Где-то недалеко маячит пушистый северный зверек…

Дальше мы просто болтали на разные темы. Потом Лана, попыталась вызнать у меня подробности случившегося в таверне. Оказалось, что той ночью, когда началась буча, Васа ее никуда не пустил, запер в комнате. И потом ничего не говорил. Но Лана, путем хитрых расспросов остальных гномов и, с помощью своей «доставучести», примерно составила для себя картину произошедшего. Единственное, что ее смущало, это мои отношения с Тишь, тут никто особо не распространялся, однако сопоставить факты и некоторые обмолвки она смогла и теперь с помощью хитрых вопросов, вроде бы не особо относящихся к делу, пыталась расколоть меня. Я не желал говорить на эту тему, но и обижать Лану не хотелось. Пришлось включить мозги на всю катушку, чтобы гладко съезжать с этой темы. Слава богу, вскоре ее позвал Васа и Лана, напоследок бросив на меня несколько рассерженный взгляд, (ведь все прекрасно поняла, зараза!) убежала.

А я, мысленно стерев пот со лба, отвлекся на сигнал от бадди-компа. Обработка данных, снятых с пленников, наконец завершилась. И то дело. А то я уже стал сомневаться в достижимости этой цели.

Ладно, что у нас тут получается? Кайф! Нет, если подумать, исключительно интересно получается со снятием информации из мозга! Если так помечтать и попробовать придумать глобальное использование этой технологии, то можно создавать банки данных, в которые люди могут скидывать свою память. И, допустим, через много-много лет, какой-нибудь исследователь-историк сможет находить реальные факты в прошлом… Или вычислять какие-то исторические цепочки событий, приведших к какому-то результату… Или организовать типа библиотеки знаний и накопленного опыта. Угу, а еще можно использовать для не совсем легальных целей. Нет, вряд ли люди на это пойдут. Никто не захочет делиться личными воспоминаниями и переживаниями. Разве что только для личного использования и с ручной чисткой и прореживанием данных. Ладно, ну их на фиг, такие мысли.

Сейчас меня в первую очередь интересует, какая информация есть по Мерку Инвази. Так. Интересно. В отношении Мерка, инфа найдена только у одного человека. Судя по всему, это тот, кому Леон отрубил руки. Так, задание простое — найти и уничтожить. А имя это он услышал от своего командира по кличке Тень. А Тень у нас кто? Ага, это тот, что пульнул в меня магией. Жаль, что он мертв. У него бы больше информации было. А что тут по этой связи идет? Хм… Кусочек видео. Ну что ж, посмотрим. Я включил воспроизведение файла, к которому вел линк, и, привычно смотря одним глазом на дорогу, чтобы не споткнуться, с интересом стал смотреть кино. Качество, надо сказать, не очень. Изображение постоянно скачет, очевидно, подчиняясь направлению взгляда, кроме того, в стороне от объекта, на который направлен взгляд, изображение несколько расплывается. Я даже почувствовал некоторый дискомфорт в глазах. Вот интересно, ведь когда человек смотрит на что-то и «скачет» взглядом, мозг как-то отрабатывает это и картинка получается цельная, плавная. Почему же в памяти хранится именно такой вид? Или это Умник так перевел данные?

В кадре какая-то забегаловка, судя по приличному количеству людей, выпивающих и закусывающих. Напротив меня (вернее подопечного) сидел тот самый маг, который в меня пулял магией. Рядом с ним отобразилась краткая информация, найденная по базе данных. Там-то и указано, что это маг, кличка Тень, командир одной из команд (тройки) по устранению заказанных людей, гномов и прочих, в том числе магов. Умеет хорошо отводить глаза, даже магам. За что и получил свою кличку (молодец комп! Хорошие алгоритмики по анализу информации я подобрал). Единственно, кого они еще не убивали — драконы. Наверно просто заказов на них не поступало. Комп продолжал отображать информацию. Разговор произошел, если так прикинуть, в то время, как караван гномов только покинул город.

— Ты снова опоздал, Илан, — недовольно говорил командир, — еще одно опоздание и можешь искать себе другую работу.

— Да ладно тебе, Тень, — ничуть не испугавшись, ответил Илан, — где ты еще найдешь такого отличного взломщика защитных амулетов, как я?

— Уж найду, не беспокойся, — тут оба отвлеклись на официантку, принесшую им кружки с каким-то пойлом.

— Ладно, — вытерев губы рукавом, прервал паузу Илан, — что на этот раз?

Тень недовольно зыркнул на него, но тем не менее ответил:

— Заказ несложный, по крайней мере для тебя. Намедни к гномам отправился один человечек. Вот его и надо перехватить и отработать. Зовут его Мерк Инвази, может слышал?

— Все как всегда, — пробормотал Илан, отрицательно помотав головой, — небось я понадобился потому, что этот человек обвешан защитными амулетами? И чего, вы, боевые маги, не можете справиться с амулетами?

Тень наконец усмехнулся:

— Что, Илан, на похвалу нарываешься? Сам же знаешь, что мы быстро можем только ломать защиту, а тут надо тихо-мирно ее снять, на что способны только такие как ты. К тому же я там буду занят. С ними едет гномий маг, Васа их'Васандир, слышал о таком?

Илан присвистнул.

— Теперь понятно, чем ты будешь занят. Не боишься схлестнуться с ним?

Командир пожал плечами.

— Посмотрим. К тому же Главный (фи, как стандартно! — подумал я) по своим каналам разузнал, что кроме нас еще кое-кого посылают. Видно сильно кому-то насолил этот Мерк. Так что, может и без нас справятся, а деньги, сам понимаешь, никто возвращать не собирается. Ладно, готовься, завтра выезжаем. Мне еще надо проработать маршрут.

На этом кино закончилось. Интересно получается. Нет, здесь все понятно. Интересно, откуда эти работники меча и топора знают Васу? Ну, по крайней мере, что-то узнать мы можем. От просмотренного фильма ведет ссылка на подборку информации по Васе, которую эти типы имели в голове.

И что мы видим? Прямо скажем не густо. Васа их'Васандир — маг, состоящий в гномьей гильдии магов, в прошлом известен своими магическими разработками, имеет навыки в боевой магии, затем учитель. В настоящее время "на пенсии" — от государственных дел отошел, занимается маго-исследованиями. Иногда его привлекают в качестве консультанта-специалиста. Все.

И еще раз респект составителям программы «Фактографа» — так собрать и сформулировать разрозненную информацию!

Васа, как я и предполагал, оказался не так прост. Однако то, что он отошел от дел, вселяет некую надежду, что его слова о том, что он «прикроет» меня, имеют некоторое отношение к действительности. Кстати, про Мерка Инвази Леон тоже ничего не знает. Насколько я понял из объема данных, снятого с него Умником, его просто послал в «командировку» непосредственный начальник. А о причинах у гвардейцев не принято спрашивать.

В этот момент караван стал разворачиваться для остановки на ночлег и я отвлекся на текущие дела.

* * *

В последний вечер путешествия все немного расслабились, однако про дозоры не забывали. Я, в свою очередь, на всякий случай, включил свой радар на постоянное сканирование окружающей обстановки.

В центре круга, в который поставили телеги, развели один большой костер, у которого тут же начала хлопотать Лана, готовя ужин на всех. Желающим разливали пиво из запасов Дортмуна, а желающими были все. После ужина пошли разговоры на стандартные темы о жизни, женщинах, драках и прочем. Я с удовольствием слушал, но сам, по известным причинам, слово не брал. Переговорив на все темы и маленько подустав, гномы угомонились. Через некоторое время Тир, который уже сам передвигался, достал заранее приготовленный инструмент, чем-то напоминающий гитару, и стал петь какую-то песню. Голос у него был глубокий, что называется «поставленный», да и на инструменте он неплохо играл. К нему присоединился другой гном с маленькими барабанами. Честно говоря, не думал, что игра на «гитаре» в сопровождении барабанов может звучать более-менее нормально. Однако у них получалось.

А песня была боевая, задорная о путешествии молодого гнома в глубокие подземелья, в которых обитал бог с длинным непроизносимым именем (впервые я услышал о богах от местных), чтобы тот даровал ему власть над металлом, из которого гном хотел сделать тончайшей работы цветок и подарить своей любимой. По пути он постоянно попадает в передряги, из которых выходит победителем. В конце концов, добравшись до обиталища бога и попросив исполнить свое желание, он услышал от него только смех и пожелание научиться всему самому. Разозлившись, гном обматерил бога такими словами, что тот осерчал и сделал так, что гномы стали потихоньку покидать свои подземелья, так как там жить стало невозможно и потихоньку перебираться наружу.

В общем большего бреда я не слышал, тут для гномов главное было исполнение и постоянно повторяющиеся слова о том, как ловко гном преодолевал препятствия. Под конец песни я откровенно скучал, но не гномы, которые притопывали ногами и хором кричали припев.

Тир исполнил еще несколько песен, по похожих на первую. И почему-то периодически поглядывал на меня. В конце концов, после исполнения очередной песни, он вдруг обратился ко мне, и в его голосе я почувствовал скрытую насмешку:

— А может, Ник исполнит нам то, что предпочитают люди? — что то мне не нравится его тон. Да и ведет себя он странно, я обратил внимание, что в последнее время, особенно сегодня, он постоянно задумчиво посматривал на меня.

Гномы на секунду замолчали. Васа осуждающе покачал головой. Я оглядел гномов. Большая часть, уже похорошевшая от пива, только радостно подхватила слова Тира. И только Васа да Дортмун, не обрадовались предложению Тира. Да еще Лана раздраженно звякнула посудой. И что бы это значило?

— Дело в том, Тир, что я, хоть и разбираюсь в музыке, ваших инструментов в руках не держал. И вряд ли смогу исполнить что-то интересное, — после этих слов Тир победно посмотрел на Лану. Тю! Да он запал на нее, что ли? И ревнует? Блин, мне бы твои проблемы. Однако мне не понравилось выражение превосходства на его лице. Да и гномы разочарованно загудели. А, мысленно махнул я рукой. Пропадать, так с музыкой! Причем в прямом смысле.

"Умник! Сможешь подключиться к гномам, как мы с тобой днем отрабатывали, только ко всем сразу?"

"Ага" — тут же ответил он, — "А что ты задумал?"

"Сейчас узнаешь".

— Однако, — неожиданно для всех сказал я, одновременно пытаясь сообразить, какую музыку им продемонстрировать, — если вы желаете узнать, что слушают у меня на родине, я могу устроить это.

Все тут же замолчали. Васа с интересом посмотрел на меня. Лана, чем-то занимавшаяся, выпрямилась.

Так, музыку со словами наверно не стоит ставить. Надо акцентировать внимание на самой музыке. Классика? Нет, ее и у нас-то не все понимают. Ставить попсу — себя не уважать. Рок? Металл? Ну, в принципе да. Но сначала все-таки попробуем что-нибудь попроще. Я нашел старые мелодии Энио Морриконе, которые он писал под фильмы-вестерны и которые очень подходят к ситуации долгого похода. Такие длительные, мелодичные и тягучие звуки инструменталки, чистейшая, тончайшая гармония звуковых вибраций, заставляющие чувствовать ветер на лице и галоп на лошади. Или же почти застывшее время, выраженное в музыке, для стоящих друг напротив друга противников — ковбоев.

"У тебя готово, Умник?"

"Да"

"Транслируй", — и я включил воспроизведение, при этом наблюдая за реакцией гномов.

При первых звуках музыки, идущей из ниоткуда, да еще с объемным эффектом, некоторые повскакивали с места, сжимая секиры. Но большая часть просто замерла. Вскочившие гномы медленно сели и замерли. Если не знать, что они что-то слышат, то можно подумать, что впали в ступор или находятся под заклинанием недвижимости.

И именно в этот момент и сработал мой файрвол. Однако интенсивность воздействия была небольшой. Я повернул голову в сторону, которую на радаре отметили компы как место воздействия. Ну конечно, кто бы сомневался! Это был Васа. И похоже он только сейчас осознал, что к нему вернулись его магические силы. Ничем иным нельзя объяснить такое потрясенное выражение его лица.

Я отрицательно покачал головой и он, похоже, понял меня, так как сканирование прекратилось.

После окончания записи, еще некоторое время стояла тишина. Всхлипнула Лана. Закряхтел Дортмун. Остальные, находясь под впечатлением, продолжали задумчиво и, не шевелясь, сидеть. Каждому, мелодия навеяла какие-то свои ощущения и мысли, а может и воспоминания.

Один Тир не успокоился.

— И что, у вас только такую музыку слушают? — сказал он, расстроенный тем, что я выкрутился, хотя видно было, что и на него музыка произвела сильное впечатление.

— А что? — спросил я.

— Да ну, — наконец оправившись, махнул рукой он, — с такой музыкой и врагов не надо, сам помрешь… от тоски.

Вот засранец, не сдается. А сидевшие рядом с ним гномы зашикали на того.

— А можно еще что-нибудь послушать? — попросила Лана.

Я ухмыльнулся.

— Почему нет? Хотите потяжелее? Только учтите, у нас слушают совершенно разную музыку, — и я включил, одно время очень популярную группу, исполняющую тяжелый рок со словами на немецком языке, который немного похож по звучанию на гномий.

Надо сказать, эффект был потрясающий. Если предыдущая композиция ввергла гномов в ступор, чуть ли ни в нирвану, то сейчас они вели себя ничем не хуже фанатов таких концертов. Кто-то топал ногами, кто-то потрясал своей секирой. А кто-то даже пытался подпевать. Особенно прикольно это было слушать, отключив для себя звуки компа. Ей-богу, сборище сбрендивших идиотов.

А меня что-то потянуло в сон и я потихоньку ушел спать, оставив доигрывать композицию. И когда она доиграла, я уже мирно посапывал.

Глава 8

Утро началось с обычных хлопот по сборам в дорогу. Когда я оседлывал Принцессу, ко мне подошел Дортмун.

— Слушай, Ник! — начал он. Глаза его возбужденно горели. Видно, что он до сих пор не успокоился, — То, что было вчера, — и замолчал, не в состоянии подобрать слова из-за переполнявших его чувств. — Я просто в восторге! Даже с трудом уснул.

Где-то я понимал гнома. Действительно, богатая палитра звуков и инструментов, никогда ранее не слышимых, а также исполнение, вполне могут оказать сильное влияние на психику.

— Кстати, на каком языке там пели?

— Хорошо, что ты подошел Дортмун, — не реагируя на его восторженный тон и последний вопрос, хмуро ответил я, — как раз об этом я и хотел поговорить.

Взяв гнома за рукав, я отвел его в сторону, чтобы не услышали остальные попутчики. Дортмун, не сопротивляясь, последовал за мной.

Отойдя на достаточное расстояние, я начал разговор.

— Слушай, Дортмун… Я тут поговорил с Васой и рассказал ему кое-что о своих делах, — я замолчал, обдумывая что говорить дальше…

Дортмун удивленно поднял брови.

— Решился все-таки?

Теперь удивился я.

— В смысле?

— Мы с Васой решили ни о чем тебя не спрашивать. Но раз ты сам начал разговор… Тебе нужна помощь?

М-да… Неужели все так просто?

— Ну, — нерешительно протянул я, — вообще-то так считает Васа. Я немного наследил у эльфов. Ничего криминального, — увидев реакцию Дортмуна, уточнил я, — так вот, он считает, что меня не оставят в покое.

Мы немного помолчали.

— И о чем ты хотел попросить?

— Да… Так вот, не мог бы ты поговорить с остальными, чтобы они не трепались в городе обо мне? Да и с музыкой, признаться, я совершил глупость, просто не мог не ответить на подначки Тира.

Дортмун кивнул, как бы соглашаясь с моим последним высказыванием.

— С ним я уже поговорил о его недостойном поведении.

Я молча смотрел на гнома. Не Тир меня сейчас интересует. Дортмун вздохнул, заложил руки за спину и стал ходить туда и обратно, размышляя.

— Хорошо, Ник, — наконец сказал гном, — я поговорю с ребятами. Проблема в том, что не могу гарантировать их молчание. Сам понимаешь, ребята молодые, выпьют в таверне, да и пойдут болтать. Всем рты не заткнешь.

— И на том спасибо, — согласился я. Действительно, не стоит ожидать большего.

— Ладно, — хлопнул меня по плечу Дортмун, — собирайся, а я пойду поговорю с Васой, обсужу сложившуюся ситуацию, — и, повернувшись, пошел к остальным. Неожиданно он остановился.

— Да, — произнес гном и повернулся, — как-нибудь еще сыграешь свою музыку?

— Все, что угодно господину, — улыбнулся я и поклонился.

Гном засмеялся, махнул рукой и пошел дальше.

Караван привычно быстро собрался и тронулся в путь. Осталось сделать последний рывок. Гномы прекрасно понимали, что еще ничего не кончилось и сохраняли бдительность. В один из моментов бадди-комп подал сигнал, что поблизости творится волшба. Это мы, еще когда делали радар с Умником, прикрутили его способность чуять магию к сигнальной системе компа. Действие магии было ненаправленное и слабое, а файрвол молчал, так как воздействие на ауру не превышала минимального уровня. Переключившись на магическое зрение и оглядевшись по сторонам, я заметил, что это Васа что-то мутит. От него расходились тонюсенькие, практически незаметные нити, переплетающиеся друг с другом. В общем, можно сказать, что они образовывали сеть, похожую на облако, а Васа играл роль паука. Эта сеть постепенно росла, пока не накрыла полностью караван и концы ее затерялись где-то вдали. Ну или просто разрешающей способности моего магического зрения не хватало, чтобы увидеть, насколько далеко они тянутся. Я заметил, что Васе потребовалось несколько минут, чтобы создать вот "это".

Дождавшись, когда маг закончит, я подъехал к нему.

— А что это вы сейчас сделали? — поравнявшись с ним, спросил я.

Васа улыбнулся.

— Заметил? Это я накинул сторожевую сеть на нас. Если какое-либо живое существо окажется поблизости, я буду знать об этом.

Хм. Это получается что-то вроде моего радара, что ли? Что же он не использовал его тогда, на дороге?

Васа по лицу понял мой невысказанный вопрос.

— Маги могут блокироваться от такой сети и даже прятать других под специальным пологом невидимости.

— Тогда какой толк от нее? — удивился я.

Васа пожал плечами.

— Какая никакая, а защита. Маги тоже разные бывают. В любом случае, не помешает.

— Ну да, — хмыкнул я, — мы в половине дня пути от столицы, и мне кажется, что скоро постоянно будем сталкиваться с людьми, направляющимися в нее и обратно. Толку-то тогда от нее… Или я не прав?

— Прав, конечно прав, — не стал отрицать Васа, — ты лучше ответь, это твоя заслуга, что ко мне так быстро вернулись мои магические силы?

А чья же, подумал я. Мог бы и не спрашивать. Я просто кивнул. Сейчас еще спросит как я это делаю. А что-то не хочется пока все карты выкладывать на стол.

— А каким образом ты это делаешь? Я в тебе не чувствую большого запаса магии, а ведь можно делиться только своей магической энергией.

"Умник, что скажешь?"

"А что тут говорить? Они же по ауре смотрят, эти маги. Если ты помнишь, я как-то говорил, что у тебя есть еще какие-то энергетические структуры. Вот там-то большая часть запасов и хранится. Причем, что интересно, я не могу определить ни размер этого резервуара, ни того, сколько там энергии скопилось. Вот пользоваться ею могу. Причем инфомагическая энергия накапливается там же, что, по моему, просто невозможно — разные типы энергий. Но факты говорят сами за себя".

"Инфомагическая?" — хмыкнул про себя я.

"Ага, этот термин больше всего подходит под определение истинной магии".

Однако я отвлекся, а Васа ждет ответа.

— Не знаю, — ответил я, — просто люди, мне симпатичные, что-то получают от меня, вот и с Ланой было тоже самое, помните?

Гном кивнул.

— И еще, ты вызвал музыку магией, иного объяснения у меня нет, но я ее почему-то не почувствовал. Я, конечно, не самый сильный маг, однако должен был. Тем более, что магия ко мне уже вернулась, — он вопросительно смотрел на меня. Блин, забодало меня придумывать объяснения…

— Давайте поговорим об этом, когда приедем, хорошо?

Васа немного разочарованно кивнул, но докучать дополнительными вопросами не стал.

Мы потихоньку двигались вперед. Небо затянуло тучами. Наконец-то. А то уже надоело постоянное солнце. Поднялся легкий ветерок. Я вдохнул воздух полной грудью. Что-то мне уже прискучило монотонное путешествие. Правда, в то же время совсем не хочется, чтобы эта монотонность прерывалась событиями, в результате которых можно отправиться на тот свет. Надеюсь мне удастся отдохнуть хоть немного в городе.

С Васой удалось договориться, что я поживу у него в качестве гостя. Он постарается не особо распространяться обо мне. Дортмун тоже поговорил с остальными, чтобы о произошедших событиях помалкивали, те не очень поняли зачем это надо, но возражать своему начальнику не стали. Еще не известно что будет когда это путешествие кончится. Как бы не появились новые проблемы.

Тем временем мы наконец-то вывернули на основной тракт. Гномы подтянулись, отбросили шуточки. Васа и Дортмун прекрасно понимали, что пока не сдадут с рук на руки свой груз, расслабляться нельзя. Да и Мерк Инвази немного взбодрился. Что ни говори, а мужиком он оказался с крепкими нервами. Знать, что на тебя охотятся, причем не самые слабые охотники, и сохранять невозмутимый вид. И тем не менее, за последние дни он немного сдал и осунулся, хоть и старался этого не показывать, да и амулет блокировал все возможные его сканы. Однако не надо было обладать такой возможностью, чтобы увидеть его состояние.

На тракте стали попадаться всадники, телеги, даже кареты. Кто-то шел пешком. Вон там идет явно бродяга — король пыльных дорог. А вон едет семейка среднего дохода — телега больше похожа на карету с открытым верхом и удобными седушками. Лошадью рулит чем-то довольный гном, рядом его жена, толстушка, но с веселым и открытым лицом. А вон, явно из высшего света кто-то скачет на лошади в сторону города, которого еще, правда, не видно. Я с огромным интересом наблюдал за встречающимися персонажами, которых становилось все больше и больше.

На дневном привале ко мне подошел Леон и, немного смущаясь спросил:

— Слушай, Ник, а что это вчера с гномами у костра было?

Я вспомнил, что Мерк не остался на вечерние посиделки и отправился спать, однако Леон, находясь рядом со своим подопечным, не ложился пока гномы не улеглись и мог видеть что происходит.

— А что ты видел?

— Ну, — он замялся, — вначале вроде пели, как обычно это у них бывает, а потом вдруг в тишине дергались и подвывали, — я хмыкнул, не один я любовался «неадекватным» поведением гномов, — я даже испугался сначала, подумал, что произошло магическое нападение, — ну да, вспомнил я, Умника-то я попросил подключить только гномов. И он, конечно, выполнил просьбу дословно.

— Это они разучивали пляски оркских шаманов, — пошутил я, — весело было, не так ли?

— Ну да, весело, — пробормотал Леон, — я уже хотел Мерка Инвази будить. Хорошо, что заметил, ты не беспокоишься и спокоен.

— А что, я в этом деле для тебя такой авторитет? — удивился я.

— Ну… ты ведь сейчас единственный маг в караване остался. В смысле, в полной силе.

— Да нет, Васа уже восстановился. Так что, можешь не беспокоиться. Он тоже контролировал ситуацию, — немного покривил душой я.

— Ну и ладо, — успокоился Леон, — думаю, сегодня не стоит проводить тренировку, — сменил тему он. Я согласился. Что-то не лежит душа.

Через некоторое время меня отвлек от раздумий Умник.

"Ник, я хочу задать вопрос".

"Давай" — я в это время лежал на земле, грыз травинку, смотрел на плывущие тучки и иногда сплевывал горькую слюну.

"Тут такое дело. Радар, который мы сделали, постоянно включен. Дело в том, что на его поддержание тратится много энергии. Хоть я не знаю, сколько ее у тебя накоплено, но мне кажется, что было бы неплохо как-то ограничить расход".

"Неужели все так плохо?" — удивился я.

"Я не уверен, но мы еще раньше потратили ее много. Когда делали фотографию Тишь на щите, преобразовывали мечи, ну, ты понимаешь о чем я".

Хм… Действительно, а каков коэффициент прихода-расхода энергии? М-да… а ведь просто так не рассчитаешь. Это же надо постоянно контролировать процессы ее накопления и использования… А, ладно. Об этом подумаю потом. А сейчас, что делать с радаром? Что-то мысли не хотят шевелиться. Я встряхнулся. Вызвал на экран радар. М-да… действительно, толку от него сейчас никакого. Какая польза, что он показывает кучу людей, кроме нас? Все равно в данной ситуации это бесполезная информация. Чай не в открытом поле находимся, где это жизненно необходимо.

"Ладно, Умник. Сделай так. Перейди в импульсный режим. Насколько я помню, при этом энергии должно расходоваться на порядки меньше. Период возьми, скажем, раз в пять секунд".

После этого дело пошло веселее, расход действительно сильно снизился.

Ближе к вечеру стали попадаться редкие дома, чаще всего окруженные каменными заборами, много деревьев и кустарников между ними, высаженных в определенном порядке. Гномы повеселели. Я подъехал к Дортмуну.

— А что это за местность?

Тот улыбнулся.

— А это начинается наша столица — Дорзен.

— Не понял, — удивился я, — столица? Больше похоже на деревню, — Дортмун явно был доволен моим выражением лица, — что, даже стен у города нет?

— Хе-хе. Дело в том, что столица — очень старый город. За прошедшее время он сильно разросся. Можно считать, что мы въехали в пригород. А стены… они конечно есть, только окружают центр — то, что первоначально было построено. Так вот, — медленно и с достоинством просвещал меня гном, — в «старом» городе живут только достаточно богатые жители или те, кто занимает большие посты в государстве. Например, из нас там живет только мэг Васа. Там же располагаются главные здания государственных служб, гильдий или торговых домов.

— Понятно, — обескуражено проговорил я, — а что, доступ туда для остальных закрыт?

— Отчего же? — удивился Дортмун, — совсем нет. Только на ночь закрываются ворота, да стража постоянно патрулирует улицы.

— А если я буду постоянно оставаться там, как меня отследят?

— А где ты будешь ночевать? — хмыкнул гном, — разве что в гостиных домах, но они для того и служат. Пожалуйста, живи там, если денег много. А на улице тебя быстро стражники отловят, там не принято ночью шататься. По крайней мере, ночью стража имеет право остановить любого и поинтересоваться, что он делает на улице.

Понятненько…

После этого разговора произошло событие, испугавшее меня чуть ли не до промоченных штанов. Внезапно завопил файрвол, в унисон поддерживаемый модулем магической активности. Аура мгновенно схлопнулась, контролируемая Умником. Автоматически появившийся перед глазами радар был полностью засвечен, показывая пространственное распределение действующей магии. Как говорится, у меня внутри все опустилось. Все это длилось буквально пару секунд, после которых сигнал замолчал, а лихорадочно вызванное мною магическое зрение показало переливающийся всеми цветами радуги, если так можно выразиться, постепенно растущий купол, накрывший наш отряд. Центром этого безобразия являлся Васа. Как раз в тот момент, когда сигнализация заорала, граница этого купола пересекла то место, где я стоял. Оглядевшись, понял, что никто ничего не заметил, однако Васа был явно напряжен. Я двинул Принцессу в его направлении. Гном сидел на облучке своей телеги с закрытыми глазами.

— Васа, что произошло? — хриплым голосом спросил я. Маг открыл глаза, посмотрел на меня и слабо улыбнулся.

— Ничего особенного. Просто я ставлю купол невидимости.

— Блин! — про себя матернулся я и пробормотал, — предупреждать же надо, — однако Васа услышал и смутился.

— Извини, не подумал, — он сделал что-то еще и купол изменил оттенок цвета на более темный.

Я махнул рукой и снова огляделся. Купол закрывал наш караван с запасом. На самом деле куполом это образование вряд ли можно было назвать, потому, что оно имело не круглую форму, а вытянутого эллипса, как бы очерченного вокруг растянувшегося каравана.

— А как это ты сделал, а? И почему купол постепенно рос, а не сразу образовался?

— Ну что ж, можно и рассказать, — сказал Васа, оглядев свое творение и устраиваясь поудобнее, — Слушай. Сначала я делаю небольшой пузырь — магический каркас, которому задаю необходимые свойства, например невидимость, отвод глаз, хотя это не точный термин. Затем я вливаю в него свою силу, так сказать, надуваю до нужных размеров. Когда он достигнет необходимого размера, придаю ему нужную форму, посмотри, он растянут вдоль всего отряда, и вплетаю в него фиксирующий каркас. Но этого недостаточно. Чтобы купол двигался вместе с нами, я привязал его к своей ауре. Вот и все, — Васа улыбнулся и хитро посмотрел на меня, понял ли?

— Хм… А почему все-таки купол «невидимости»? Если я его вижу, то его ведь и любой маг сможет увидеть?

Васа заулыбался.

— Нет, не увидит. Это изнутри его видно. Снаружи любое магическое воздействие, разумеется не боевое, а которое используют именно для магического наблюдения, огибает купол и идет дальше.

— Хм… — задумался я, — а не магическое? Если просто кто-то будет смотреть на нас?

— А вот здесь уже мои доработки, — караван спокойно двигался дальше, встречные гномы мельком смотрели на нас и, отвернувшись и ускорив шаги, проходили мимо, — сам "купол невидимости" или, как его еще называют "полог невидимости", довольно старый магический штамп, хотя и используется до сих пор. В основном для магического сокрытия отряда при проведении военных действий. Например в засадах. А вот над дополнением, позволяющим оставаться незамеченными и при прямом наблюдении, я работал несколько лет. Сейчас один из редких случаев, когда его применил. Жаль, что действует на небольшом расстоянии. Вот в городе в самый раз его использовать.

— А почему так? — Васа непонимающе посмотрел на меня, — ну, в смысле, почему только на близком расстоянии?

Васа вздохнул.

— Если честно, я сам не очень понимаю. Да, да. У меня это получилось случайно. Я тогда пытался сделать совсем другое, не буду сейчас говорить что. А, — он махнул рукой, — глупость в общем, столько времени потратил. Так вот, после многих лет экспериментов, получился такой вот купол невидимости, — Васа воодушевленно продолжил, — тут есть второй внутренний слой, который вибрирует таким образом, что смотрящему на него человеку, да и просто находящемуся рядом, становится неуютно и он, даже не задумываясь над этим, старается отвести взгляд или побыстрее пройти мимо. Впрочем, ты и сам можешь видеть результат — посмотри как прохожие обходят нас.

Я заметил это и хотел задать следующий вопрос, как Васа, продолжая говорить, уже на него ответил:

— К сожалению, постоянное поддержание такого купола отбирает достаточно много магических сил. Но мне с избытком хватит, чтобы довести, — Васа оглянулся на едущего следом Мерка, — нашего подопечного до гильдии. Там уже его никто не тронет.

— Боитесь, что и тут на нас могут напасть?

Васа пожал плечами.

— Все возможно. Я уже давно перестал полагаться на случайности. Мой опыт говорит, что лучше готовиться к самому плохому. Поверь мне, Ник, так лучше всего. Дольше проживешь.

— Да я верю. Там, откуда я родом, говорят — надейся на лучшее, но готовься к худшему.

Васа довольно кивнул.

— Умный человек сказал.

Уже начинало смеркаться, однако мы успели добраться к воротам старого города до их закрытия. По пути до внутреннего города наши попутчики по одному покидали нас, отправляясь к своим домашним очагам. Так что к воротам подъехали только мы с Васой, Дортмун, Лана и пятеро наиболее опытных гномов. Разумеется обе телеги с пленными тоже были с нами.

Купол невидимости хорошо работал — стоящие на посту у открытых ворот стражники лишь мельком глянули на нас и отвернулись. Все-таки странно. Уютно или нет смотреть на нас, но логика ведь должна действовать? Особенно у стражников, нас-то они в любом случае видят. Я вижу только одно объяснение. На воротах стражники стоят номинально, для порядка. Вот ночью — да, уже не проедешь. Ладно, фиг с ним. Мне же лучше. На меня-то уже точно никто не обратил внимание.

"Умник, ты можешь снять матрицу с защитного купола? Интересная идея с механизмом отклонения магии и внимания. Надо бы разобраться".

"Я уже этим занимаюсь. Мне тоже интересно. Неожиданное решение".

"Кстати", — вспомнил я, — "ты разобрался с моей моделью магии?"

"Ммм… У меня есть вопросы. Поговорим?"

Вот блин, тормоз.

"Ладно, потом"

А ворота были мощнецкие. Толщиной около метра и с виду полностью из металла. Даже не представляю, чем их двигают. Не иначе, как магию используют. А стены вообще метров десять толщиной. Может и правда, что для гномов работа с камнем не доставляет трудностей?

Мы медленно двигались по дорогам города куда-то в центр. По улочкам и улицам уже стали расползаться пятна тьмы, с которыми не справлялось заходящее солнце. Прохожих постепенно становилось меньше. Я на всякий случай снова активировал свой радар, включил встроенный в бадди-комп сканнер. Все-таки это последний участок дороги до нашей цели, мало ли что может произойти. «Лишних» засветок пока еще многовато. Не знаю, как можно будет определить возможного врага, но так спокойней. Проверив, как бадди-комп строит маршрутную карту, я снова стал вертеть головой по сторонам, рассматривая все, что нам попадалось по дороге. Дома здесь, по сравнению с «новым» городом, были больше, минимум в два этажа, чаще трехэтажные. Архитектура, что называется, монументальная. Практически все дома окружены заборами, сквозь которые видно, что гномы не чуждаются красоты, в садах много зелени — кустов, деревьев. Дороги выложены из больших очень ровных каменных плит, примерно метр на метр, подогнанных практически идеально. Ничем не хуже асфальтового покрытия, скорее даже лучше — камень долговечнее. Я только покачал головой, представив, как их делают. Без магии тут явно не обошлось. Кстати, насчет магии. Я переключился на магическое зрение и заметил одну интересную вещь. Фоновое магическое излучение в городе больше. И чем ближе к центру старого города — тем сильнее.

Подъехав к Васе, я спросил его о замеченном излучении.

Васа улыбнулся:

— А как ты думаешь, почему наша столица построена именно здесь? И главное, почему она стоит тут уже не одну тысячу лет? Отвечу — именно поэтому. Здесь, под городом, находится источник магической энергии. Это наша магия, магия земли. Поэтому еще никто не смог захватить город. Давно такие попытки были, но, сам понимаешь, если сидишь на таком мощном источнике, можно не экономить свои магические силы. Кстати, если присмотришься — на многих домах стоит своя магическая защита. Ее и поддерживать-то особо не надо — постоянно идет подпитка от источника. Главное правильно уравновесить магическую структуру.

— У вас дома тоже стоит такая защита? — спросил я. Действительно, многие дома, но не все, были закрыты переливающимися в магическом зрении куполами.

— Не совсем такая, но стоит, и все важные государственные здания закрыты ею, — кивнул Васа.

— Не совсем такая?

— Да, тут ведь какое дело. Если не хочешь, чтобы твою защиту обошли — лучше делать ее самому. Иначе, сам понимаешь, если будет ее ставить кто-то со стороны, нет гарантии, что недоброжелатель не прознает о ее устройстве.

— Понятно, — я задумался, — а разве по энергетическому рисунку того же купола нельзя сказать, как он действует? Ну, его структура ведь видна, — к тому же я вспомнил, что тот взломщик в таверне специализировался именно на взломе защит. Надо будет поковыряться в инфе и посмотреть, как он это делал.

Васа с интересом посмотрел на меня.

— Да? В принципе, конечно, можно что-то понять, но не все. Да и запутанные уж очень защитные купола.

Ну-ну.

"Умник, ты слышал?"

"Слышал, слышал. Только я, в отличие от них, могу проводить обратное преобразование. Чем-то похоже на рефлексию в программировании. Кстати, в этом мне очень помогает твой комп и модель магии. Хоть мне там еще не все понятно, но, с определенными оговорками, вырисовывается исходный принцип конструирования последовательности магических действий. Там нам надо будет еще кое что подкорректировать".

"Отлично! Я так понимаю, что, как только отработаем этот механизм, можно будет поставить его на поток, да?"

"В смысле?"

"Ну, чтоб по структуре и действию находить алгоритм построения магической конструкции и самим применять".

"А, ну да, примерно так".

Тем временем мы выехали на огромную площадь. С двух противоположных сторон ее ограничивали какие-то большие здания из белого камня. С третьей стороны к площади примыкал большой парк, а напротив него — кованая ограда, за которой находился небольшой, но один из самых красивейших, когда-либо виденных мною, цветник с дорожками из белого камня, ведущими вглубь, где виднелся самый настоящий дворец. Иначе это здание никак нельзя было назвать. Верхняя часть дворца освещалась заходящим солнцем, низ здания прятался в тени, но я все прекрасно видел. Дворец был очень красивым, так же весь из белого камня, со вставками красного. У меня невольно вырвался восхищенный вздох. Васа объяснил:

— Это дворец архимага, но нам надо вон туда, — он показал рукой на здание, примыкавшее к дворцу. Чтобы к нему подъехать, нам надо было пересечь площадь, — там находится гильдия магов.

Я присмотрелся. И гильдия и дворец тоже были прикрыты защитной магией. Но на дворце этот щит был намного сложнее. Это даже мне было понятно. На площади никого не было. Неожиданно зажглись фонари. Прикольно, прямо автоматика. Меня кольнуло какое-то неприятное чувство. Как-то все это напомнило мне типичную сценку из фильма. Никого вокруг, свет включается, мы как на ладони видны, только музыки соответствующей не хватает. А ощущение такое, будто кто-то на меня смотрит. Я вызвал радар и переключил его на постоянный скан пространства. Что он может мне подсказать? Так, во всех окружающих зданиях есть люди, то бишь гномы. Во дворце меньше. Большая часть передвигается. Чуть вдали между домами тоже есть люди и немного в парке. Что же меня обеспокоило?

"Умник! Ты ничего не чувствуешь?"

"Нет, а что?"

"Да вот что-то меня беспокоит. Я явно чувствую направленное на нас внимание. А ты почему не чувствуешь? Вроде бы у эльфов ты смог определить, что на нас направлено внимание, а здесь что?"

"Да там же никого не было, информ-сеть ненагружена была вот и почуял, а тут сеть сильно напряжена. К тому же здесь расположен магический источник, может поэтому?"

Я пожал плечами. Мы уже добрались до середины площади, но чувство опасности меня не покидало. Внезапно я обратил внимание на одну засветку. Точка не шевелилась, но не это привлекло мое внимание, а то, что она находилась в стороне от остальных гуляющих в парке, судя по сигналу — в густой рощице да еще и на высоте трех-четырех метров над землей. Блин, сразу не обратил внимание, надо маркировать цветом, что ли, или цифрами высоту объекта над землей. Вызвав свойства объекта (еще одна доработка радара) я присвистнул. Структура прячущегося в верхушке дерева существа соответствовала информструктуре эльфа. Почему эльфа, а не дроу? Может и дроу, у них структуры сходны. Уж Умник знаком с ними. Угадайте с одного раза, зачем эльфу прятаться в кроне дерева в прямой видимости площади? Тут и к бабке не ходи — хочет злодейство какое-то учинить. И похоже в отношении нас.

Я подошел к Мерку Инвази с Леоном.

— Вы сейчас меня ни о чем не спрашивайте, я потом объясню. Мерк, ложитесь на дно телеги за щиты. Леон, перейди на эту сторону.

Васа удивленно оглянулся на меня. Надо отдать должное Мерку, он ни о чем не стал спрашивать, сразу же укрылся за бортами телеги. Леон так же быстро перешел, куда я сказал.

— Мэг Васа, — обратился я к магу, — может быть я и ошибаюсь в целях сидящего в парке на дереве эльфа, но на всякий случай лучше подстраховаться.

Васа нахмурился. Я увидел, как он стал сканировать прилегающий парк.

— Я ничего необычного не чувствую, — наконец сказал он, — ладно, а если так, — Васа что-то сделал, его сканирующее излучение поменяло формат и интенсивность.

Наконец он кивнул.

— Ага, что-то такое есть, — пробормотал Васа, — лучше перестраховаться, — он на секунду замер и нас накрыл мощнейший маго-энергетический купол. Его даже видно стало и обычным зрением. В отличие от купола невидимости, этот появился сразу и нужного размера. Было видно, что его создание стоило магу больших усилий. Буквально через секунду после этого, от купола протянулся энергетический жгут в сторону здания гильдии, и «прицепился» к шпилю оригинальной конструкции одной из башен, несколько штук которых были разбросаны по крыше.

— Что это? — пораженно спросил я, уже почти автоматически выключая снова завопившую сигнализацию.

Васа довольно прищурился, оглядывая сотворенное им.

— Боевой защитный купол, — пояснил он, — сейчас сюда сбегутся дежурные маги. Давай-ка и мы побыстрее двинем.

Не расходясь действием со словами, мы прибавили ходу. До гильдии еще оставалось метров сто.

— Это же куча энергии, — констатировал я.

— Ага, — даже здесь и сейчас, Васа обстоятельно отвечал на вопросы, как на лекции, — в боевых условиях такие купола запитывают от амулетов — накопителей, находящихся внутри, с магом. А я сейчас перекинул канал на штатные накопители гильдии. Они настроены в том числе и на меня, — ответил он на невысказанный мною вопрос о доступе к ним снаружи, — Конечно, в боевых условиях так делать нельзя. В смысле, запитывать от внешнего источника — его могут перерезать, но сейчас, думаю, это нам не грозит. А вообще, сложно только вначале, ведь сформировать купол нужно быстро, причем необходимого размера.

Я только покачал головой. Затем оглянулся. Лана, умничка, тоже заховалась в телеге. Остальные не подавали вида о необычности ситуации. Так, а что поделывает там наш эльф? Ага, еще сидит, родненький. Да, кстати, я же могу подключиться к нему! Ну, по крайней мере слышать то же, что и он. Тишина, естественно, только еле слышный шорох листвы от слабого ветерка. Я бы тоже в засаде сидел тихо.

Тем временем мы добрались до здания, из которого выскочили несколько гномов. Васа остановился так, чтобы защитный купол почти касался входа. Мерк и Леон без лишних слов и понуканий быстро проскочили через защиту купола в дверь. Походу изнутри наружу он пропускает предметы, и, что интересно, Мерк об этом знает, раз даже не спросил.

— Крах-шиссс… — выругался эльф у меня в ухе. Я посмотрел на радар — он спустился с дерева и, быстро удаляясь, затерялся вдали.

— Все, он ушел.

— Интересно, почему он раньше не напал? — задумчиво спросил Васа, снимая защиту.

Я быстро прикинул местоположение эльфа и нас.

— До самого входа в гильдию нас прикрывали деревья. Не полностью, конечно, но наверно это ему мешало. В принципе, чем-нибудь метательным он вполне мог нас здесь достать.

— Хорошо, — Васа подал знак выскочившим гномам, — сходите посмотрите на место, которое укажет Ник, — он кивнул на меня, — потом доложите, — те поклонились ему. Ни фига себе! А ведь Васу тут хорошо знают, если без вопросов слушаются его, — а когда вернетесь, — это уже мне, — Лана с остальными будет ждать здесь и проводит тебя, Ник, и наших спутников ко мне в дом. Это недалеко. Переночуете там. Меня не ждите. Дорт, — повернулся он к главе каравана, — идем.

Отвернувшись, Васа зашел в здание, за ним последовал Дортмун.

М-да… Дела…

Вот хохма будет, если ничего не найдем на месте засады.

Слава богу, следы нашлись. Немного повышенный маго-фон на дереве. Один из магов сказал, что это следы от амулета, скрывающего ауру. Да и то, эти следы остались из-за того, что эльф на дереве сидел достаточно долго. Однако физических признаков его присутствия не было. Все-таки эльф, дитя природы. Следов от амулета, однако, хватило, чтобы принять за факт мое утверждение о засаде.

Дом Васы оказался не так, чтобы близко, но и не далеко — с пол километра от гильдии. Это было большое двухэтажное здание, как и многие другие, окруженное оградой, в данном случае каменной, с огромным парком и магической защитой. Впрочем, с проходом на охраняемую зону проблем не возникло. У Ланы, похоже, есть соответствующий доступ.

Встретить нас вышла дородная тетка, у которой на шее с радостным визгом, тут же и повисла Лана. Звали ее Мора, местная экономка. Лошадей отвел второй персонаж, проживающий в доме — конюх и садовник в одном лице Вэл.

Мора, после разъяснений Ланы, сразу захлопотала. Нам всем выделили гостевые комнаты, коих оказалось в доме целая куча. Мне досталась достаточно большая угловая комната на втором этаже, с окнами, выходящими в сад позади дома.

Везде присутствовали магические светильники, которые включались и выключались голосовой командой. А вот это уже интересно. Я сделал себе зарубку разобраться с этим. Дом изнутри был очень красивым — везде деревянные резные панели, со вкусом подобранная мебель. Такое ощущение, что все это подбирала женщина. Не вяжется с образом Васы — мага отшельника.

Я бродил по дому, заглядывал в самые дальние комнаты, если они не были заперты. Уже на самой крыше, куда я под конец выбрался, и пытался рассмотреть окрестности, благо темнота мне не мешала, да и кусочек солнца еще выглядывал из-за дальней стены, окружающей старый город, меня нашла Лана.

— Вот ты где! — возмущенно сказала она, появляясь из стеклянной будочки, в которой располагался выход на крышу, — я его везде ищу, а он закатом любуется!

— Не кричи, о, прекрасная принцесса, — улыбнулся я, — от этого портится характер и цвет лица.

Лана зависла, пытаясь найти взаимосвязь между криком и цветом лица, потом рассмеялась.

— Тьфу! Лучше скажи, ополоснуться перед ужином не хочешь?

— А что, тут есть баня? — в предвкушении я потер руки.

— Да ну, какая баня? — удивилась девушка, — обычная купальня. Пойдем, покажу, — она схватила меня за руку и потащила за собой.

Купальней оказалась небольшая комнатка, эдак метров десять на пятнадцать, с маленьким бассейном в полу, своеобразной «джакузи», в которой смогли бы расслабиться одновременно несколько человек. Бассейн уже был наполнен водой, от которой шел пар. На специальных полках в стенках бассейна стояли разнообразные бутылочки.

— А как тут вода греется? — поинтересовался я, пробуя воду рукой.

— Не знаю, — пожала плечами Лана, что-то выискивая в шкафе, вделанным в стену, — в одном кране постоянно есть горячая вода, во втором — холодная. В подвале, наверно, что-то греет. Я не интересовалась, — наконец она достала большое полотенце и положила его на стоящий рядом стул.

— А что остальные, уже искупались?

— Да ну их, вонючек! — она сердито махнула рукой, — говорят, что завтра в баню пойдут. Так… — она задумчиво огляделась по сторонам, — полотенце есть, тебе еще что-то надо?

— Ага, — буркнул я, рассматривая на просвет содержимое бутылочек, — рассказать, что тут для чего, — я потряс очередную емкость с непонятной густой жидкостью, — и еще массажиста, желательно женского полу.

Лана хихикнула.

— То, что ты держишь в руках — это чтобы голову мыть. Вон та бутылочка — ее содержимое выливается в воду, хорошо тонизирует. Вот это, — она указала пальчиком еще на одну емкость, — мыло. Остальное тебе не нужно. А вот насчет массажа… — она картинно отставила ножку, уперла одну руку в бок и выгнулась в поясе, так, что ее совсем не мелкие груди попытались прорвать платье, — я сгожусь? — и с хитрой улыбкой посмотрела на меня.

— Тьфу на тебя, — с небольшой задержкой, потраченной на осмотр композиции под названием "Соблазнение невинного", то бишь меня, ответил я, — Васа меня убьет за развращение малолетней, тем более его родни. Иди уж, — Лана улыбнулась, развернулась и, походкой фотомодели медленно пошла к выходу. И где только научилась, засранка?

На пороге девушка повернулась ко мне:

— И вовсе я не малолетняя, мне уже двадцать лет исполнилось, — и гордо вскинув голову, удалилась.

М-да… А ведь я давал ей меньше.

Помывшись и хорошенько отмокнув, я вылез из бассейна и тут-то столкнулся с проблемой. Запасной одежды у меня нет, а грязную одевать не хочется. Что мне прикажете делать? Голышом что ли идти?

Так. Хозяева предложили мне искупаться? Предложили. Про сменку не подумали? Не подумали. Вина лежит на них? На них.

Успокоив себя таким образом, я обмотал полотенце вокруг пояса, прихватил одежду под мышку и, напустив на себя невозмутимый вид, пошлепал в свою комнату. До которой, кстати, мне надо было пройти пол дома и один этаж вверх. За углом я натолкнулся на Лану, явно поджидающую меня, но делающую вид, что находится тут по своим делам.

— О, — оглядывая меня якобы удивленно, протянула она, — А почему ты не оделся? Или ты так пойдешь к столу?

— Издеваешься, да? — огрызнулся я, — найдешь, что мне одеть? А то я действительно так выйду, — пригрозил я, — и пусть вам стыдно будет!

А Лана вовсю веселилась, мстя мне за то, что я назвал ее малолетней. Почему же еще?

Она отобрала мою грязную одежду, бросила ее тут же, сказав, что потом отнесет в стирку, и потащила меня куда-то вглубь дома. Хорошо хоть никто по пути не встретился. Мора возилась на кухне, а Вэл без дела в дом не входил, да спутников моих не было видно. А то хорошо бы я выглядел — полуголый парень тащится за хозяйской внучкой. Хорошо хоть она меня тянула за собой, а не наоборот. В конце концов Лана впихнула меня в большую комнату, оказавшуюся гардеробной, в которой тут же зажегся свет. Вдоль стен висела различная одежда, кое-где она просто валялась на полу. В стенах так же были скрытые шкафы, полные всего, что может захотеть на себя одеть гном. Следующие пол часа Лана вовсю веселилась, подбирая мне подходящие штаны и рубаху. А я сквозь зубы матерился, раз за разом давая клятву отомстить ей за испытываемые мною муки. Одежду подобрать мне оказалось непростым делом. Подходящих размеров просто не было. Лана хохотала, увидев меня в очередном прикиде, а я каждый раз показывал ей кулак и скидывал одежонку, разумеется, если до этого она хотя бы налезала на мое крупное по здешним меркам тельце. Сначала Лана послушно отворачивалась, когда я переодевался, но потом перестала, увидев, что я совсем не обращаю на это внимание.

В конце концов мне все это надоело. Выбрав брюки, хоть и короткие, но в поясе как раз, я попросил Лану принести нож, и пока она бегала за ним, подобрал черную рубашку — подходящую по ширине, но все-таки коротковатую.

Принесенным Ланой ножом, я еще больше укоротил брюки, превратив их в шорты, надеюсь Васа простит мне такое надругательство над его имуществом, а рубашку просто завязал у себя на пузе. Получился эдакий летний стиль.

— Все, — с облегчением сказал я, — я готов к ужину. Аж проголодался.

Успокоившаяся Лана снова схватила меня за руку и потащила за собой.

— Да что ты меня как маленького за руку таскаешь! — возмутился я, — я вполне способен передвигаться самостоятельно! Или ты думаешь, что я настолько стар, что не смогу угнаться за молоденькой девушкой? — ехидно поинтересовался я.

— А вот и не сможешь! — обиженно ответила Лана и, отпустив руку, побежала вперед. Чертыхнувшись выкрутасам девчонки, я включил маго-зрение и неспешно пошел по оставленным ее аурой следам. Хоть тут присутствовали следы других гномов, но ее отпечаток ауры я уже легко отличал, и даже несмотря на то, что они светились ярче других, я почему-то чувствовал, что они принадлежат именно ей. Вот интересно, а каким образом мой мозг это делает? Внятно объяснить такие отличия я бы не смог. Медленно идя по следам, я решил попробовать одну фичу. Бадди-комп ведь как-то вытаскивает из моей головы то, что я вижу и чувствую, и соответственно реагирует. Вспомним хоть определение состояния жизненных сил у человека в процентах, которые показывает комп. А если сделать такую простую вещь. Если верить Умнику, то магические, ну назовем их «излучения», в любом случае регистрируются мною, как только я научился их видеть. Усилие нужно прилагать только, чтобы мозг мог визуально мне показывать эти картинки. Хм… Вообще-то, получается, к зрению, то есть глазам, это вряд ли имеет отношение. Ну ладно. Так вот. Я знаю, как выглядят следы, оставленные на предметах аурой Ланы. А теперь даем команду бадди-компу показать эти следы — просто прорисовать на экране. С секундной задержкой реальность коридора дополнилась цветными пятнами. Я хмыкнул. А что? Очень похоже на то, что я сам видел. Только в чем прелесть вот такого промежуточного звена, в виде бадди-компа? Ну, например, вот в этом. Все следы, не относящиеся к Лане, тут же пропали, а через некоторое время, подчиняясь моей мысленной команде, исчезли и ее следы, однако в воздухе слабо прорисовалась светящаяся линия, указывающая путь передвижения девушки. Еще немного поигравшись с вариантами визуализации следов, оставил эту линию, а над ней — имя девушки и маленькую трехмерную фотку, которую я тут же вытащил из записей. Надо будет еще добавить возможность отображения прошедшего времени с момента появления следа. Но для этого надо экспериментальным путем определить изменение интенсивности следов от времени. Хорошо, даем команду бадди-компу занести этот след базу данных. Эдак у меня подберется хорошенькая база данных отпечатков аур. Хех… Прикольно. Надо было раньше додуматься до такой вещи.

Ужин проходил если и не радостно — гномы вдруг вспомнили о погибших друзьях, но и не в печали. Однако после появления пива, градус веселья медленно, но верно пополз вверх. Через пол часа, когда уже все немного расслабились, Лана попросила меня «сыграть». Тор, помня наставления Дортмуна, зашикал на нее, но я махнул рукой, типа тут все свои, но все-таки попросил помалкивать, если будут спрашивать, на что гномы усиленно закивали. И следующий час прошел в гробовом молчании, если не знать что происходит. Мы все сидели вокруг камина, я еще удивился, увидев его тут, так как в этом мягком климате его необходимость вызывала у меня сомнение и смотрели на огонь, прихлебывая из кружек. Мора, иногда заходя, чтобы принести новую порцию еды или пива, только пожимала плечами, удивленная необычным поведением гномов. Я так понял тихие посиделки у них редкость. К тому же я не стал подключать ее к музыке, чтобы не увеличивать количество посвященных. Сами гномы, не будь дураками, уже вычислили, что не все могут слышать мою музыку. В этот раз я решил ставить ее без сопровождения голоса, в основном инструменталку. От нее больше всех балдела Лана. Потом, когда мне самому надоело, пустил записи игры на гитаре в легком оркестровом сопровождении. Такая музыка еще больше понравилась, как мне показалось просто потому, что звуки струнного инструмента (гитары) гномам были близки. И под конец, окончательно разогнав благодушное настроение, плавно съезжающее в сторону дремы, я поставил двадцать четвертое каприччио Паганини в исполнении величайшего исполнителя последнего столетия (имхо) на электро-гитаре Виктора Зинчука. Если и до этого отношение гномов к музыке иначе как восторженное нельзя назвать, то теперь их реакцией был просто ступор с последующим выражением восторга хлопками своими ручищами по моему, уже можно сказать, многострадальному плечу. И ведь ни одна зараза не отказалась от такого выражения восторга. Хотя, признаюсь, я был только рад, что гномы в своей душе оказались солидарны моим музыкальным предпочтениям. Вот только Лана почему-то тихонько сидела в своем кресле и слезы катились по ее щекам. М-да… не переборщил ли я с эмоциями? Подойдя к ней, сел на подлокотник и обнял ее. Девушка уткнулась мне в бок и не скрывая своих чувств разревелась.

— Ну что ты, — немного виновато бормотал я, гладя ее по голове.

— Это было, — она всхлипнула, — так прекрасно.

— Ну все… все. Красивая музыка сродни магии, — говорил я успокаивающим голосом, — но она действует на души людей с такой силой, что магия и рядом не стояла. У людей она вызывает чувства, способствующие очищению души. Она дает силы продолжать жить, как бы тяжело не было. Будит в человеке самое прекрасное…

Я еще много говорил всякого разного. Даже мужчины очень внимательно слушали меня, а Тор, самый старший из них, только согласно кивал на мои сентенции. В конце концов Лана успокоилась, а затем неожиданно уснула. Позвав Мору, чтобы показывала дорогу, я аккуратно отнес Лану в ее комнату. Еще немного посидев рядом с нею, думая сразу обо всем и ни о чем конкретном, отправился к себе.

Глава 9

Утро для меня началось еще затемно. Проснулся я, если верить часам на компе, около четырех утра. Сон убежал, напоследок махнув хвостом ночного сновидения. И вот лежу я, как дурак, поспать бы еще, да бодрость во всем теле не дает. Что ли зря я пил столько пива, чтобы поспать всласть?

"Умник! Ау! Это твои проделки?"

"А?"

"Бэ! Куда подевалась блаженная утренняя нега?"

"Ммм… Уточни, пожалуйста, я что-то не пойму тебя".

"Уточняю… Меня никто не рожал сегодня?"

"Да нет, вроде… К тебе никто не подходил" — недоумению в голосе Умника можно было только позавидовать. Не выдержав, я засмеялся.

"Говорю тебе, дубовая ты голова… Нет, электронная… Нет, кристаллическая! Чувствую я себя, будто родился заново!" — резким толчком руками по кровати выплеснул себя на середину комнаты. Ух ты! По мышцам пробежала волна энергии. Все свои внутренние органы стали вдруг отчетливо чувствоваться по отдельности, стоило только сконцентрировать внимание, раньше такого не было. И в тоже время, я себя чувствовал удивительно целостным, совершенным! Вот сердце мерно бухает, я прислушался. Мощно заводит, метроном и рядом не стоял. Вот желудок, кстати пустой, недовольно начинает просыпаться. А это кто еще один тут такой недовольный? Печень? Ну-ну. Никогда не спишь? Всегда на посту? Извини, доля такая у тебя. А это кто тут возмущается? Оу! Понял, уже бегу…

Я быстро пробежал до туалета, существование которого в своей комнате обнаружил вчера вечером. Кстати, прикольное у толчка устройство оказалось. Сам унитаз выполнен из черного отшлифованного камня с красивой структурой — в нем прослеживались золотистые нити какого-то минерала. Да и вся комната облицована этим черным камнем. Я вчера долго искал, как смывать результаты жизнедеятельности своего организма. Оказалось до безобразия просто — надо было закрыть крышку из такого же камня, легкий всплеск магического излучения и внутри все чисто. Кучеряво они тут живут! Совсем не экономят магическую энергию! Умник, как мною было ему указано, теперь всегда матрицировал магические образования и процессы, происходящие рядом, и такие слепки он научился снимать, пусть пока и без особого понимания, какими действиями они вызваны. А матрицу маго-струтуры потом разложим на составляющие, мы с Умником уже близко подошли к этому. Мне кажется так я быстрее пойму, что и как надо делать в магическом плане.

Делая свое грязное дело, я врубил погромче "Sun Chasers" и поплыл по бурным волнам мощной, я бы сказал — яростной музыки.

"Понял!" — я поморщился, — "понял, что с тобой произошло!" — с трудом выплывая из своего состояния полной синхронизации с композицией, я недовольно ее выключил. Такое надо слушать только с уровнем звука выше среднего и не отвлекаться.

"Ну?"

"Количество перешло в качество!" — гордо выдал Умник.

"В смысле?"

"Ну, те изменения, которые я внес в твою информструктуру потихоньку накапливались, а сейчас произошел резкий скачок".

Я улыбнулся. Не зря почти полгода назад придумал воспользоваться возможностями Умника. Вот и первые результаты стали появляться. Надеюсь мы ничего не накосячили. Ну что ж, это будет понятно в течение следующих месяцев, а может и лет.

"Слушай, Умник. А почему именно сейчас произошел скачок? Все ведь должно было развиваться постепенно?"

Умник помолчал.

"Мне кажется, это от того, что здесь много магической энергии. Ты ведь способен ее впитывать, вот, наверно, ее большое количество и подтолкнуло организм".

Хорошо… Я потянулся. Организм требовал действия.

Раскрыв окно и выглянув наружу, увидел, что ночью прошел небольшой дождик. Воздух был свежайший, до меня доносились запахи цветущих растений. В тучах уже стали появляться проплешины, сквозь которые робко заглядывали звездочки. Надышавшись полной грудью, я выбросил наружу свой шест, надел перевязь с ножами, взял в руки меч в ножнах и так, держа его перед собой, выпрыгнул в окно. Приземлившись на ноги, кувыркнулся вперед, чтобы погасить инерцию. Ха! Удачно. Я оглянулся на окно, из которого выпрыгнул. Хмм… А оттуда расстояние казалось больше.

Подобрав шест, я положил его на шею, закинул на него руки и направился прогуляться по саду с целью найти подходящее место для тренировки. После десятиминутного блуждания, в течение которого я не столько занимался поисками, сколько просто бродил, вдыхая и наслаждаясь обновленными и очищенными дождем запахами цветов, каковых тут росло очень много, такое место было найдено. Это оказалась маленькая полянка, окруженная мелкими деревьями. Прилегающий к дому сад больше напоминал мини-парк по своим размерам и структуре, и эта полянка практически ниоткуда не просматривалась. Хоть еще и стояла темнота, но я видел все в мельчайших деталях. Закрепив меч на спине, чтобы привыкать к его присутствию, включил музыку и начал свою обычную тренировку.

Через час сменил шест на меч. Немного поработав, понял, что что-то идет не так. Так. Понятно, бой с тенью я не тяну, воображения, что ли не хватает? Ладно, где там наша палочка-выручалочка, то бишь виртуальная система боя? Ага. Противник — Леон. Через пять минут понял, дело не двигается с места. Слишком корявая все-таки получилась модель Леона, слепленная мною на коленке. Ладно, воспользуемся результатами работы профессионалов. И начнем, пожалуй, с Джоу Хэ. Поработаем в китайском стиле. Для того, чтобы работали все мышцы — самое то.

Затем пошли другие стили — японский, хоть он и не очень подходит для эльфийского меча, но позволяющий как никакой другой отрабатывать концентрацию, русский, более подходящий для моей конституции тела и другие. Ох и погоняли же меня виртуальные учителя, уровень которых я выставил чуть выше среднего. Единственная радость — я уже не проигрывал им так однозначно, как раньше, иногда и у меня были удачные туше. Не знаю, виновато ли в моих успехах сегодняшнее состояние организма и души или нет, но факт остается фактом — сегодня я лучше, чем вчера.

Через три часа, сильно вымотавшись, скорее не физически, а морально — надоело, я с полчаса позанимался метанием своих малышей-ножей. Старался выхватывать их как можно быстрее, кидать — точнее и обоими руками. Вот с этим у меня проблем было меньше всего.

И напоследок решил потренировать вход в транс. Обычно после пребывания в нем легко на душе весь день, особенно если он плавно перетекает в своего рода медитацию. А у меня и так сегодня все получается, хорошее настроение, но, честно говоря, соскучился по тому измененному сознанию, в которое соскальзываешь в трансе. Легче всего это у меня получается все-таки с шестом. Ну-ка иди ко мне, родной, давно уже ставший продолжением моего тела.

Ладонь медленно скользит по отполированной руками поверхности. Глаза прикрыты. Мне знакома каждая неровность, каждая щербинка. Сейчас шест для меня — мое второе я, мы взаимное продолжение. И нет нас по отдельности. Сегодня не надо напрягаться, все дается легко и естественно. Слушаю ветерок, легко играющий листьями. Ласковое касание щеки. Перышко ветра скользит дальше. Легонько покачиваю шестом. Вплетаюсь в его движение, следую за ним. Сегодня он ведет меня. Потихоньку растворяюсь в движении. Мысли в голове истончаются и постепенно пропадают. А шест ведет дальше. Слышу, как он разговаривает с ветром, нет, это уже я. Голос у меня-шеста низкий, чуть слышный, у ветра — легкий, женский. Мы воркуем. Я-шест признаемся в любви, ветер смеется и бросает в нас капельки дождя с листьев деревьев. Я-шест двигаюсь плавно и быстро — просачиваюсь сквозь капли, не задевая ни одной. Приглашаю ветер на танец, он (она?) соглашается. Сегодня я веду… нет, мои чувства, гармония тела с духом. Не чувствую своих движений, только довольный отклик ветерка и радость тела меня-человека. Постепенно взвинчиваю темп. Ветер тоже. Никто из нас не хочет оступиться, внести дисгармонию. Деревья начинают подпевать нам и хлопать в ладоши-листочки. Я смеюсь, ветер подхватывает. Меня переполняет энергия, я делюсь ею с ветерком. Он растет. Теперь это ВЕТЕР. И он возвращает мне энергию, но гораздо больше! Теперь уже он ведет. Я не отстаю. Радость и веселье выплескиваются из меня-ветра. Я чувствую каждую травинку, каждый листочек на деревьях. Я взлетаю выше, летать! Я лечу! От радости кружусь, вокруг меня закручиваются тучи, они что-то бормочут и громыхают, когда сталкиваются. И когда они столпились вокруг меня, вдруг засверкали, загрохотали! Я весело рассмеялся, прочь от меня, бормотуны! Бестолковые… Я успокаиваюсь. Замедляю свое кружение, разделяюсь на меня-ветра и меня-человека. Нет, уже просто я и моя партнерша по танцу — ветерок. Опускаюсь на землю. Ветерок на прощанье ласково касается моей щеки и, что-то шепнув, растворяется в воздухе. Я-человек постепенно осознаю себя, стоящим в центре поляны. В руках, успокаиваясь, все медленнее и медленнее вертится посох.

Вот это торкнуло меня! Счастливо улыбаюсь и открываю глаза.

Все так же улыбаясь посмотрел на небо. Странно, тучи непосредственно над этой частью города разошлись, образовав неровный круг, а дальше, где они остались, снова стало рокотать. Пожав плечами, отправился обратно в дом. Попинывая траву и камешки, задумался о произошедшем. Какие-то странные у меня получаются трансы. Такие реальные впечатления. А ощущения! И в теле не осталось усталости от долгих физических упражнений!

Ух, какой красивый цветок! Я остановился перед изумительной красы созданием природы, росшим на клумбе в компании сотоварищей. А запах! Я зажмурился от наслаждения.

— Доброе утро, господин Ник! — я так глубоко погрузился в свои ощущения, что не услышал, как подошла Мора и от неожиданности чуть не подпрыгнул. Интересно, уже второй раз меня здесь называют господином. Неужели похож? Печаль пошевелилась в районе сердца — первый раз так меня назвала Тишь.

— И вам, доброе, Мора, — выдавил из себя улыбку. Никак не привыкну обращаться на «ты» к пожилым, тем более к женщинам. Мора немного удивленно приподняла бровь. А, и фиг с ним, не буду себя насиловать, как получается, так и буду говорить!

— Что-то ты рано проснулся, — в ответ улыбнулась она, — остальные еще спят.

— Да вот, красивый у вас сад, сплошное отдохновение души, — ничуть не соврав, констатировал я.

— Это ты верно заметил, — кивнула Мора, — у нас самый красивый сад в городе. Разве, что у эльфов бывает красивее, но сама я не видела. Вэл чудесный садовник.

— Вы куда-то собрались? — спросил я, увидев в руках у нее большую корзину.

— А за продуктами, столько оглоедов понаехало, кормить-то надо, — вдруг спохватившись, виновато улыбнулась, — не прими мои слова на свой счет. Лана меня уже просветила, что ты будешь у нас гостевать.

Я кивнул.

— А можно я с вами схожу? Признаться, никогда не был в вашем красивом городе, да и прогуляться хочется.

Поджав губы, она скептически посмотрела на мою одежду. Черт! Я же в том прикиде, что Лана мне сообразила! Мора поняла мои терзания:

— Отчего же нет? Твою одежду я вчера постирала, она лежит внизу, в малом зале, как войдешь — увидишь, еще не успела убрать. А я тут подожду.

Кивнув, я быстро побежал в дом.

Идти за продуктами, вопреки ожиданиям, не пришлось далеко. Я ожидал чего-то вроде рынка, но, буквально через пару кварталов по дороге в сторону, перпендикулярную той, по который мы прибыли в дом Васы, начались небольшие продуктовые магазинчики. Дверей в них не было. Выглядело так, будто одна комната на первом этаже просто не имела стены, а закрывалась на ночь, очевидно, щитами, днем играющими роль навеса. Что-то мне это напомнило, но я не стал углубляться в воспоминания, просто вертел головой по сторонам. Еще только-только начинало светать и народу было немного. В основном, как я понял, такие же экономки, что и Мора. Она, кстати, не сразу, но разговорилась. К сожалению не о том, о чем мне бы хотелось услышать. Мне совсем не интересно знать, что соседка Брыльга недавно уехала к своим родственникам в деревню на свадьбу сына. Или, что продукты у Трола не всегда свежие, и куда смотрит торговая гильдия? К сожалению, мне удалось вставить едва ли пару слов. Печально вздохнув, я покорился судьбе и молча сопровождал ее. Зато узнал почем тут продукты, что продуктовый рынок и рынок изделий гномов находится за стенами — во внешней части города. Цены там не намного дешевле, так что толку ходить далеко не имеет смысла.

Пару раз Мора останавливалась потрепать языком со своими подругами, которые с интересом присматривались ко мне и на немой вопрос в глазах кумушки, она всегда сама и со значением, подняв палец, говорила, что я, мол, почетный гость мэга Васы. Упоминание имени Васы неизменно вызывало выражение глубочайшего уважения к магу, часть которого опускалось и на мою персону.

Возвращаясь обратно в дом, я проклял свое желание прогуляться. Разумеется корзину, наполненную доверху, пришлось нести мне. Интересно, а как она сама с этим справляется, если даже я запарился, пока дошел до дома? Уж больно неудобная для таскания штука.

Сжалившись, Мора пригласила меня на кухню выпить отвару. Чай здесь, к сожалению, не придумали выращивать, но его прекрасно заменяли сушеные листья местного растения — чифу. Кухонька оказалась под стать остальным комнатам — большая, светлая. В плите тоже использовалась магия, я уже перестал такому удивляться, но с интересом открывал для себя все новые и новые точки ее приложения у местных магов. Внешне использование магии для готовки выглядело очень просто — Мора выдвигала стержень из печки на определенную длину и в конфорке появлялся огонь. Наверно тут тот же принцип, что и в световых шарах или пресловутых файрболах. От того, насколько сильно выдвигался стержень зависела интенсивность «огня». И таких конфорок насчитывалось больше десятка.

— А чем это тут так вкусно пахнет? — раздался от двери голос еще не совсем проснувшейся Ланы.

Оторвавшись от поедания самых настоящих блинов, которые Мора по приходу сразу стала печь, я оглянулся. Девушка стояла в дверях, смешно принюхиваясь, чем-то напоминая мелкого пушистого зверька, и заканчивала заплетать свою косу.

— Иди к столу, девочка, — закудахтала Мора, — мы тут блинчиками балуемся. Твои любимые.

Дождавшись, когда Лана немного насытится, я спросил:

— Не знаешь, Васа сегодня появится?

Она отрицательно мотнула головой.

— Вряд ли. После долгих поездок он обычно на два-три дня остается в гильдии. Разгребает накопившиеся дела, — сделав глоток напитка, она посмотрела на меня, — а что?

Я пожал плечами.

— Ну, просто непонятно что мне делать. В библиотеку хоть попасть без мэга можно?

Лана кивнула.

— А может покажешь мне город? Хотя бы внутри стен.

Она задумалась, видимо своей просьбой я ломал какие-то ее планы.

— А давай завтра, а? Я обещала своим подругам, что заскочу к ним, как только приеду.

— Хорошо, — несколько разочарованно ответил я. Просто не хочется самому бродить по городу, так можно самые интересные места пропустить.

Лана показала мне где находится библиотека. Открыв тяжелую дверь, я остолбенел. Помещение, выделенное под нее было не просто большим. Оно было огромным! Находилась библиотека на верхнем этаже в дальней части дома и я, когда вчера бродил по нему, сюда просто не добрался. И везде книги, книги. На настенных полках, на стеллажах, протянувшихся вдоль комнаты, которых насчитал с десяток. Пару тысяч книг тут точно есть, но может и больше. Угу, хорошо-то оно хорошо, да только чтобы их прочитать у меня уйдет несколько лет! Ладно, что-нибудь придумаю. Наверняка тут много фигни. В дальнем конце библиотеки оказался уютный читальный уголок с окнами, выходящими в сад. Приятное освещение, диванчик, пара удобных кресел и стол. Развернув кресло в сторону окна, я уселся в него, закинул ноги на низкий подоконник и задумался. Книги подождут. Пора определиться, что реально я умею, что нужно делать, то есть выработать для себя план действий.

* * *

Дорзен. Дворец архимага Руархид их'Торреан их'Шуфандир

Руархид, архимаг и властитель гномов, мерил шагами свой рабочий кабинет. Самый сильный маг в государстве был не в настроении. Нет, его не беспокоили орки, которые снова стали делать вылазки на земли гномов. Такое и раньше частенько бывало. Особенно, когда появляется вождь, желающий прибрать к своим рукам власть в степи. Вот и сейчас такое происходит. Проанализировав всю имеющуюся информацию, Руархид пришел к выводу, что гномам ничего не грозит. Претендентом на роль вождя всея степи является Онжи Крол, старый знакомый. Доверять ему конечно не стоит, но, по крайней мере, этот орк более-менее лояльно относится к гномам. А если ему еще и помочь, разумеется не безвозмездно, то можно и выгоду поиметь. Информация, полученная из астрала, подтверждает этот вывод. Хорошо хоть их шаманы не умеют к нему напрямую подключаться и, соответственно, не допускать утечки информации. Надо только обязательно ответить на вылазки орков, а то уважать перестанут. Тут главное, чтобы оружие, которое под шумок гномы могут поставить оркам, не использовалось против них же. Но это можно проконтролировать. Жаль, что орки не могут отказаться от своих степных замашек. Авторитет, видите ли, у них определяется не только личными качествами, но и количеством сделанных боевых походов, раздери их задницы!

Гном встряхнул головой, прогоняя боль. Проклятье! Полезная это штука астрал, но как трудно в нем работать! Даже он, архимаг, не может там долго находится. Да еще и расплачивается головной болью, которую даже целительной магией унять непросто.

О чем это он? — архимаг в задумчивости остановился. Да, редко на него накатывает. Мысли вернулись к полученному недавно сообщению. Он поморщился. Горы "Снежный Молот" больше не существует! Горы, многие столетия бывшей главным местом гномов еще до исхода, можно сказать столицей. Руархид усмехнулся, бывал он там. Тоже мне столица! И пусть предки не обижаются, но современные гномы просто не смогли бы там жить. Мрак! Однако "Снежный Молот", названный так за характерную трапециевидную форму и постоянно покрытую снегом вершину, оставался самым главным историческим памятником гномов. Никто из других рас до сих пор точно не знает, но гномы под землей уже практически давно не живут, хотя слухи об противоположном они и не опровергают. После последнего землетрясения, случившегося с месяц назад, гора просто просела на высоту всех подземных этажей. У архимага еще теплилась надежда, что не все так плохо, но сообщение от работающей там экспедиции, полученное сегодня, не оставляло никаких шансов. Хорошо, хоть погибших не так много — смотрители, да группа историков, которых он послал, чтобы они перерисовали самые древние барельефы, выполненные на нижних и самых старых этажах и покопались в залах. К истории и искусству Руархид был неравнодушен, причем не только к гномьему.

От размышлений его отвлек вежливый стук в дверь. Гном недовольно поморщился, просил же не отвлекать. Однако верный секретарь не стал бы беспокоить его по пустякам, знает тяжелый нрав архимага.

— Ну что ты там скребешься под дверью, — не повышая голоса, произнес Руархид, — давай уж, заходи.

Несмотря на толстую дверь, практически звуконепроницаемую, секретарь Ро, отреагировал мгновенно на голос архимага и не суетясь, вошел в комнату. И как он умудряется слышать его? Руархид как-то не поленился, проверил — действительно не слышно. А магию секретарь не применяет. Однако вот за такие способности — знать все обо всем, быть в нужное время в нужном месте, слышать сказанное шепотом, архимаг и ценил его.

Секретарь Ро, бессменно пребывающий на своем посту чуть меньше сотни лет, обозначил поклон:

— Мэг Васа их'Васандир просит принять его.

Руархид радостно улыбнулся.

— Давай, тащи сюда скорее эту старую перечницу, можешь даже за шкирку, скажешь — я разрешил.

— Я все слышал, — раздался из-за приоткрытой двери голос Васы, через которую спустя секунду он и вошел.

Руархид быстро подошел к нему и обнял. Секретарь потихоньку выскользнул в дверь и плотно ее прикрыл.

— Наконец-то ты вернулся, бродяга! Почему так долго отсутствовал? Знаешь ведь, что ты единственный, с кем я могу откровенно поговорить и отдохнуть душой.

Васа усмехнулся.

— Не прибедняйся, Руар. К тому же слова о наличии у тебя души вызывают у меня недоумение и усмешку, уж извини.

Архимаг громко рассмеялся и показал рукой на одно из кресел, стоящих около небольшого столика.

Рассевшись и наполнив кружки из стоящего на нем кувшина, выпили.

Руархид хитро прищурился:

— А может «Огненную» бабахнем, как в молодости, а?

Улыбающийся Васа осуждающе покачал головой.

— Как был ты пьяницей, Руар, так им и остался. И как только умудряешься оставаться на своем посту уже не первую сотню лет? Может откроешь секрет?

Руархид снова рассмеялся. Даже голова перестала болеть. Нет, что не говори, а настоящие друзья — редкость. И, дабы не потерять, их надо холить и лелеять. Жаль, что таких немного, особенно у архимага. Он достал из скрытой в стене ниши пузатую бутылку с маленькими рюмками и налил обоим по чуть-чуть.

Выпив, молча посидели, переживая огненный удар по внутренностям. Смахнув невольно выступившую слезу, архимаг произнес:

— Злая штука! Ну ладно, рассказывай, где был, что делал, что слышал. Все-таки полгода не виделись.

Прошло полчаса неспешного рассказа Васы в течение которого уровень в бутылке с «Огненной» уменьшался с упорством, достойным лучшего применения.

— Значит, орки на границе шалят? Ждать нападения? С этим ты немного опоздал, я в курсе. Все, что необходимо, я уже сделал. Кстати, а что это ты вчера на площади учудил? Мне доложили, что ты ставил боевой защитный купол? Неужели тебе есть чего бояться в родном городе?

Уже не очень трезвый Васа поднял палец.

— Теперь нет. Но это имеет отношение к моему последнему путешествию.

— Ну-ка, ну-ка, — выпив, архимаг поудобней устроился в кресле, — рассказывай, что там еще произошло. Насколько я в курсе, тебя подговорил ехать с собой Дортмун, старый прохвост. И что он тебе пообещал за сопровождение?

Мэг Васа укоризненно покачал головой.

— Эх, Руар! Кому как не тебе знать, что я многим обязан ему и не мог отказать в такой простой просьбе. К тому же давненько уже не был в той стороне. А вот ты, — Васа указал пальцем на архимага, — когда в последний раз отрывал свою задницу от стула и сам, своими глазами наблюдал, как живут твои подданные?

— Ты что, хочешь сказать, я плохо управляю вами? — нахмурился архимаг, — а может ты чем-то недоволен или гномы мною недовольны?

— Да ну тебя, — обиделся Васа, — я ведь по дружески, о тебе же забочусь…

Два старых и уже несколько нетрезвых приятеля немного посидели в молчании, дуясь друг на друга.

— Ну ладно, — первым не выдержал Васа, — прости, это все твоя «Огненная» виновата, негоже спаивать такого старика, как я.

Архимаг не выдержал и громко рассмеялся. Отсмеявшись, вытер слезу:

— Ну ты и сказал — старик! Тогда кто я? Мумия? Ладно, рассказывай, что там у тебя произошло в путешествии.

* * *

По мере рассказа Васы, Руархид мрачнел все больше и больше. Он не перебивал своего друга, хотя многие моменты рассказа вызвали у него недоумение, а некоторые — жгучий интерес. Но вопросы по похождениям Васы он оставил напоследок. В первую очередь надо узнать, из-за чего людьми были потрачены такие усилия и средства.

После окончания рассказа, он вопросительно посмотрел на мэга.

— Что? — усмехнувшись, спросил Васа.

— Не тяни, — не принял игры архимаг, — зачем приехал этот человечек, как там его… Мерк?

Васа удовлетворенно кивнул.

— Теперь я понимаю, почему ты до сих пор архимаг — умеешь задавать сначала самые важные вопросы. Итак, извини уж мою привычку учителя отвечать вопросом на вопрос, но скажи, что тебя в первую очередь удивило в рассказанном мною?

Архимаг усмехнулся.

— Если б ты не извинился, я бы рассердился. Ладно, поиграю по твоим правилам. Значит, что удивило… Во первых, что такое важное вез ммм… Мерк Инвази? Информацию? Ее можно передать по магической связи. Какой-нибудь артефакт? Вряд ли. Вообще, что есть у людей такого, что они хотели бы доставить к нам НЕ СЧИТАЯСЬ С ПОТЕРЯМИ и из-за чего стоило посылать убийц? — он пожал плечами. Васа, поставил локти на стол, положил подбородок на скрещенные ладони и внимательно смотрел на архимага.

— Я все-таки прихожу к мнению, что он вез какую-то информацию. А почему лично — очевидно информация настолько важна, что без доказательств мы ей просто не поверим. Я прав? — он кинул взгляд на Васу.

Тот вздохнул.

— Прав, как всегда, прав. Скажи, что ты думаешь о Медрике их'Мирдох?

— О представителе нашей торговой гильдии у людей и лучшего друга главы гильдии? — нахмурившись, уточнил Руархид, — что-то мне подсказывает, что я сейчас услышу очень неприятную новость. Судя по сводкам, ведет дела он хорошо, жалоб на него не было, — он внимательно посмотрел на мэга.

— Так вот, — грустно произнес Васа, — это один из очень редких случаев, когда гнома просто купили. С потрохами.

— Медрика?

Васа кивнул.

— Уж не знаю, что ему посулили люди, а может его чем-то шантажируют, точно неизвестно, но он пляшет под их дудку примерно пару лет. За это время очень много наших секретов утекло к ним, например по добыче и обработке металлов, но не только, тут и перенаправление потоков товаров, и поставка запрещенных к вывозу артефактов и оружия. В общем, вот примерный список, — Васа достал из сумки, висевшей на плече, рулон бумаги. — А через своего друга — главу гильдии Бринхорта, вернее через его связи, он подобрался и к гильдии магов, но здесь дела обстоят получше. Этот процесс только-только начался. Я инициировал внутреннее расследование, о результатах доложу в ближайшее время.

Сжав зубы архимаг некоторое время не двигаясь сидел и смотрел в развернутый лист бумаги.

— Бринхорт тоже…?

— Судя по всему нет. Его используют "в темную". Однако, похоже, он начал догадываться.

— Почему ты так решил? — архимаг поднял глаза на мэга. Васа внутренне содрогнулся, но ничем не выдал этого. Когда архимаг ТАК смотрит, ничего хорошего ждать не приходится. Ничего хорошего для врагов архимага, или кого он посчитает таковыми.

— Почему используют "в темную" или почему начал догадываться?

— Не испытывай мое терпение, Васа, не время, — прорычал архимаг.

— Успокойся, Руар, — недовольно откинувшись на спинку кресла, ответил Васа, — я ничего не утаиваю, а то, что так говорю — меня уже не переделаешь, и принимай меня таким, какой я есть.

Руархид медленно выдохнул воздух сквозь зубы.

— Извини, Васа. Продолжай.

— Не извиняйся, просто такие новости надо принимать спокойно, а то можно натворить дел.

— Иногда я сомневаюсь в том, кто из нас архимаг, — криво усмехнулся Руархид.

— Не надо преувеличивать, — махнул рукой Васа и разлил «Огненную». — Просто сейчас нельзя поступать опрометчиво. Да кому я это говорю? Сам все прекрасно понимаешь.

Гномы выпили.

— Зря ты не дал мне выплеснуть свою ярость, — грустно проговорил архимаг, — это так приятно… Ладно, так почему ты считаешь, что Бринхорта используют "в темную"?

— Это видно по тому, какие действия он стал предпринимать. Все-таки глава гильдии, и мимо его внимания такие вещи пройти не могли. Вернее он не мог долго оставаться в неведении. Мои маги, приписанные к гильдии, сообщают, что они привлекаются для раскрытия некоторых случаев пропажи товаров со складов, которые, судя по всему, ушли по распоряжению Медрика. Согласись, если бы он был в курсе, с его стороны такие действия оказались бы верхом глупости.

Гномы помолчали. Архимаг обдумывал дальнейшие действия, которые необходимо предпринять. Васа, выдав важную информацию, расслабился. Все от него зависящее он сделал.

— Умеешь же ты расстроить, — наконец сказал архимаг, — даже весь хмель из головы выветрился. Давай, что ли, выпьем.

В очередной раз отдышавшись, Руархид сказал:

— Так, не расслабляйся. Еще вопрос — со стороны людей кто стоит за всем этим? Король Генри или кто-то самостоятельно ведет свою игру?

— Если судить по предоставленной нам информации, то это личная инициатива лэра Глорма, одного из влиятельных лиц королевства. Однако, сам понимаешь, тут трудно судить. Генри такая хитрая сволочь, что если за всем стоит он, то естественно не станет этого афишировать, а элементарно управлял бы через подставную личность, вроде Глорма. Во избежание, так сказать, официальных проблем. А что, вполне нормально и дальновидно.

— Да… — протянул Руархид, — не зря он сидит на своем троне больше двадцати лет, для людей — это срок. И показатель ума короля. Придется действовать хитростью. Необходимо раскрутить Глорма.

— А зачем? — удивился Васа, — перекрыть ему воздух, сам все расскажет. Да и какая разница, стоит за ним Генри или нет?

Архимаг бросил недовольный взгляд на своего друга.

— Не притворяйся, что не понял. Если Глорм действует на свой страх и риск — одно дело. Есть вероятность, что украденные у нас секреты дальше него не пошли. А если Генри стоит за всем этим… — архимаг многозначительно замолчал.

— М-да… — пробормотал Васа, — тут только один выход — война.

— Ай, брось, — махнул рукой Руархид, — какая война? Из-за каких-то производственных секретов и украденных товаров, объявлять войну? Добраться до Глорма конечно надо и потрясти его хорошенько. Но даже если окажется, что за ним стоит король… Что ж… Останется признать, что люди нас обхитрили. Но как только мои шпионы сообщат, что где-то выплыли результаты использования украденного, можно будет и там пойти по цепочке и неофициально так, втихую, разобраться с виновниками. Так что, не все так страшно. И не забывай, в отличие от нас, люди намного легче поддаются подкупу.

Васа покивал.

— Только вряд ли подобраться к Глорму будет просто. Как только он узнает о провале попыток убить Мерка Инвази, глупо будет ожидать, что он не подстрахуется. Кстати, идея послать доносчика с торговым караваном, против главы которого играют, была толковая. Жаль, что не сработала. Да, кстати, а кто послал-то Мерка?

Васа ухмыльнулся.

— Тот, кого оттеснили от кормушки — лэр Горхан. Только, боюсь, теперь у него могут быть неприятности от лэра Глорма, не зря ведь тот посылал убийц — как-то узнал. Так что, рассчитывать на него особо не стоит.

Архимаг покивал.

— Ну и ладно, отблагодарить конечно надо, вдруг еще пригодится. Но у меня есть свои рычаги управления, за которые я могу подергать, чтобы сгладить ситуацию. Ладно, — он хлопнул ладонью по столу, ставя точку в разговоре на эту тему, — предоставь мне обо всем полный отчет. И сильно не затягивай.

Руархид сходил к своей скрытой ниши и принес еще одну бутылку.

— Не многовато ли будет? — с сомнением глядя на нее, спросил Васа.

— Ты это мне брось! В самый раз будет! Ну, если ты такой старый, что не можешь осилить бутылку «Огненной», так уж и быть, дам тебе одну настойку, которую разработали по моей указке в твоей гильдии — начисто убирает следы возлияний. И заметь — практически без магии! Ну, может совсем чуть-чуть. Представляешь, как продаваться будет?

Васа хмыкнул.

— Да, давненько меня не было. А продаваться действительно хорошо будет. Надеюсь по настойке нельзя определить, как ее можно изготовить? А то недолго продлится твое счастье.

— Обижаешь! Хрен им, а не рецепт изготовления! — архимаг погрозил кулаком куда-то в пустоту, — Я ведь не зря сказал, что магии там мало. Практически все на травах, даже зная все составляющие ингриди… ик, ингредиенты, ничего у них не получится! Вот. А магия используется только в процессе изготовления. И не зная, что делать и когда, получишь только гадость. Ну-ка, твое здоровье!

Выпили.

— А теперь, друг мой Васа, — произнес Руархид, — расскажи-ка поподробней о парне, что ты поселил в своем доме. Это ведь тот маг, что помог тебе в поездке?

— Все-то ты знаешь, — пробормотал Васа, — что, следишь за мной?

— Друг мой! — архимаг сделал удивленное лицо, — тебя не было полгода! Ну да, мои люди присматривали за твоим домом, так это только на пользу. Как только мне донесли, что ты вернулся, я тут же приказал снять наблюдение!

"Ага, как же!" — подумал Васа, — "ты никогда ничего не делаешь просто так. Вряд ли наблюдение ты снял, ну да ничего. Зато, можно не беспокоиться о ворах, кое-какие плюсы в этом определенно есть".

— И что тебя интересует? Вроде я все рассказал, — немного покривил душой Васа, ничуть не сомневаясь, что Руархид заметил в его рассказе нестыковки. И сейчас будет тянуть из него жилы.

Руархид хитро посмотрел на Васу:

— А скажи-ка, Васа, как это так получилось, что мальчишка, который еще по возрасту просто не может быть полноценным магом, справился с боевым магом нападавших, в то время, как ты, по твоим же словам, проигрывал битву, а?

Ну что ж, сейчас ты услышишь потрясающую вещь, мысленно улыбнулся Васа.

— Вообще-то магом, в нашем понимании этого слова, он не является. Вернее, он очень слабый маг. Я наблюдал за ним достаточно долго и пришел к выводу, что он находится примерно на восьмой ступени мастерства, то есть ученик-первогодок.

Архимаг удивленно поднял брови.

— Да-да, — кивнул Васа, — именно так. Еще это характеризуется неконтролируемым выбросом энергии, как случилось с ним, когда он сжег мага из тройки убийц.

Руархид хмыкнул.

— Такое восьмой ступени все же недоступно, не преуменьшаешь ли ты?

— Нет, — отрицательно помотал головой Васа, — просто его потенциал очень высок, а так же внутренний резерв силы. По крайней мере он спокойно и без особых для себя последствий восстановил магический резерв моей внучки и мой. Со временем он мог бы стать очень сильным магом.

— Мог бы?

— Да. Я просто не знаю, будет ли он развиваться в обычной магии и есть ли в том для него необходимость.

— Что-то я тебя не пойму, друг.

Васа улыбнулся.

— Просто я пришел к выводу, что он владеет магией драконов.

Ошеломленный архимаг откинулся на спинку кресла.

— Ты уверен? — наконец произнес он, — это ведь такая редкость. Неужели еще один безумец на нашу голову?

— Уверен. Налицо все признаки. Вернее самый главный признак — отсутствие магических возмущений во время процесса магического воздействия.

— Не верю!

Васа поморщился.

— Уж моим выводам ты мог бы и доверять. И не такой уж он безумец, пока об этом рано говорить. Есть еще несколько моментов. Скажи, сколько тебе надо времени, чтобы поставить на ноги умирающего от заражения в брюшной полости из-за раны мечом, причем на последней стадии болезни? — он внимательно посмотрел на собеседника.

— Тут я тебе точно скажу, все-таки я кроме всего прочего и мастер-целитель. Неделю минимум.

— Хе-хе, — закашлялся мэг, скрывая в бороде улыбку, — я ведь тоже в этом неплохо разбираюсь, если ты помнишь. Напомню — надо не просто передать энергию больному, но и хорошо знать на что воздействовать в организме и как, верно?

Архимаг, хмурясь, кивнул.

— Так вот, Ник, не имея представления как надо лечить, я это понял, когда консультировал его при лечении остальных легкораненых гномов, умудрился ОДНИМ сеансом поставить больного на ноги.

— М-да… — задумчиво произнес Руархид, — прям-таки на ноги?

— Нет, конечно тот еще пару дней лежал, набирался сил, но Ник к нему больше не подходил.

— За один сеанс! — ошеломленно покачал головой архимаг, — а может, все-таки, обычная магия? Просто он такой уникум, знает в целительстве побольше нашего, а?

Васа хмыкнул.

— Да присутствовал я при лечении! Да, он применял обычную магию, но это была просто передача энергии, чего недостаточно! Уж в этом можешь не сомневаться. Ну и согласись, выйти из леса эльфов без особых для себя проблем, многого стоит. Я бы не справился, наверно.

— Об этом он мог и приврать, — отмахнулся архимаг.

— Ну-ну, — пробормотал Васа, — и меч с тавром правящего дома тоже он придумал? А посмотри-ка на это, — он подтянул к себе свою сумку, порылся в ней и достал тетрадь.

Открыв на заложенной странице, протянул архимагу.

— Ух, ты! — вырвалось у Руархида, — вот это мастерство! Эээ… Да это же дочка Лаурина! Это откуда же взялся такой художник?

— А если я скажу, что эту картину сделал Ник всего за несколько мгновений, поверишь? Просто провел рукой по листку бумаги и появилось вот это, — Васа кивнул на тетрадь.

Оба немного помолчали.

— Расскажи мне о нем поподробней, что он из себя представляет? — очнувшись, попросил архимаг.

— Что я могу о нем сказать? — Васа погладил свою бороду, — Он молод, по-моему чуть меньше тридцати, со всеми вытекающими из этого достоинствами и недостатками. Легко заводит друзей, делает для них все, что в его силах. Легок в общении, однако себе на уме. Манеры высокородного, но не чурается общения с людьми из прочих сословий. У меня такое впечатление, что для него эти сословия пустой звук — общается с людьми, исходя из того, чего они стоят. В меру скрытен. Мне так и не удалось узнать о его прошлом. Правда я и не настаивал. Впечатлителен, часто идет на поводу у своих эмоций. Неплохо воюет, правда странно как-то — палкой, мечем владеет ниже среднего, что в общем-то нетипично для знати. В борьбе без оружия не уступает опытному борцу-гному.

Покивав своим мыслям, архимаг сказал:

— Я хочу его видеть. Приведешь завтра сюда.

Васа набычился и, мрачно смотря из под бровей, ответил:

— Нет.

— Нет? — архимаг искренне удивился, — Почему?

— Я обещал ему защиту и покровительство. Не забывай. Он спас мне жизнь.

Архимаг резко поднялся и стал расхаживать по комнате. Васа следил за ним глазами.

— Ты не понимаешь, — наконец произнес Руархид, — ведь это такие возможности!

— Какие такие возможности? Научиться магии драконов невозможно, это доказано. У них просто мозги другие. То, что Ник владеет ею — просто какой-то дефект. Так что, тут ничего не поделаешь. Все, что остается — просто использовать его. А я этого не позволю! Будь ты хоть трижды архимагом и моим другом!

Руархид остановился и удивленно посмотрел на Васу.

— Что-то я не пойму, он тебе кто? Брат? Друг? А может ты хочешь сам воспользоваться предоставленной возможностью? — он остановился напротив Васы и впился в него глазами. Васа тяжело поднялся и встал напротив архимага.

— В очередной раз убеждаюсь, что власть сильно меняет человека. Ты ведь никогда таким не был! Что касается Ника — какой такой возможностью я хочу воспользоваться? Сам подумай! Или ты боишься за свое место? Так я тебя успокою — оно мне даром не нужно. Да и стар я для этого. А Нику я дал слово. А что с ним здесь у тебя станет, отлично представляю. Ты ведь хорошо разбираешься в людях, Руар, и втереться в доверие человеку тебе ничего не стоит. Я знаю, уговоришь, обоснуешь необходимость в магии Ника, он и поверит тебе. Но есть одно «но». Поверь, если ты его в конце концов не убьешь, он поймет твою игру и что он сделает в ответ — предсказать не могу. А обычной магией его не остановить!

— Вот как? — скептически усмехнулся архимаг, тем не менее впечатленный эскападой своего старого друга.

— Я ведь тебе не говорил отчего умер тот маг из нападавших?

— Ну и отчего? Ты ведь сказал, что Ник с ним справился. Я думал просто убил его, пока он был занят тобой.

Васа покачал головой.

— Он умер от ужаса, от которого у него остановилось сердце. Я его чувствовал в тот момент. И я чувствовал, что он нанес удар по противнику — а это был Ник. И после этого умер. С учетом слабости парня в магии, остается один вывод — магия драконов. И еще один момент — в таверне маг, которого сжег Ник, ведь тоже в него чем-то боевым запустил. Я это почувствовал. Однако результат — маг сгорел. А знаешь, что он сделал со вторым нападавшим, который убил племянницу Дриха? — Васа остановился перевести дыхание.

Руархид отрицательно дернул головой.

— Да он его на кусочки порезал, — закричал Васа, ударив кулаком по столу, — в прямом смысле! Ножом! На сотню частей! Даже Дрихтмун, увидев это проблевался, а его, поверь мне, таким трудно удивить.

Васа тяжело дыша, упал обратно в кресло и опрокинул в рот рюмку.

— В конце концов его можно убить и не магией, ножом или ядом мгновенного действия, например, — задумчиво произнес архимаг, — Вряд ли он сможет что-то против этого противопоставить.

Васа мрачно посмотрел на Руархида, медленно поднялся и произнес:

— Ты так ничего и не понял, Руар. Дело не в том, что Ник владеет магией драконов. Дело в том, что он несколько раз спасал наши жизни. И несмотря на его заскоки и тайны, мы все к нему привязались. Дортмун вообще сказал, что хотел бы иметь такого сына. Так что, имей это в виду, если что-либо задумаешь насчет Ника.

Махнув рукой, Васа поплелся к двери. Руархид обескуражено смотрел в спину уходящего Васы. М-да… не ожидал такого окончания встречи со старым другом! И что это на него нашло? Из-за какого-то человечка! Видно, действительно, время пролетело незаметно и старый друг стал просто старым.

"Ладно, пока ничего предпринимать не буду, присмотрюсь к этому Нику. А там посмотрим. Надеюсь, Васа поймет целесообразность использования такого шанса, вряд ли он еще когда-нибудь выпадет".

У двери Васа остановился.

— Отчет завтра утром будет у тебя на столе, — и, не оглядываясь, вышел.

* * *

Васа их'Васандир медленно шел через площадь к гильдии магов. Реакция Руархида была предсказуема, но он все-таки надеялся, что архимаг еще вспомнит, что кроме целесообразности существует такое чувство, как простая благодарность и не всегда следует искать во всем выгоду. Остается только надеяться, что Руархид, друг далекой Васы молодости, поймет его…

Глава 10

Уставившись сквозь окно на небо, потихоньку очищающееся от туч, я задумчиво стучал пальцами по подлокотнику кресла. Давненько я не оставался наедине со своими мыслями. Все время что-то отвлекало. Ладно. Начнем пожалуй самокопание. Итак, я попал в чужой мир. Особо сильно меня это не впечатлило, если не учитывать редкие моменты депрессии еще там, у эльфов. Это нормально? Ну, скажем так, для среднестатистического человека не очень. Выходит я не средне…? Хм… Вряд ли. Скорее всего, просто психика достаточно натренирована частыми погружениями в виртуальные миры еще там, дома. Дом, милый дом… Интересно, как там сестренка, родители? А ведь вполне может оказаться, что тут время течет по другому. Если судить по книжкам, такое частенько приходило в голову писателям. Вот ведь фигня получается, или я вернусь в тот же момент (если получится), что попал сюда, или же рискую не увидеть родных. С другой стороны, так ли уж сильно я хочу вернуться? Ну, — я почесал нос, — родителей, конечно жалко, но я уже давно живу своей жизнью, отдалился от них. Кроме того у них еще дочь остается… А вообще как-то туговато приходится без плотного потока информации, к которому привык за свою жизнь. Здесь же события как-то медленно развиваются, близость к природе, блин. Приходится изгаляться — читать, смотреть и слушать, что запасено в субноуте. С другой стороны, тут интересно. Магия, опять же… Умник, ставший чуть ли не вторым «я». Честно сказать, без него я бы тут вряд ли выдержал.

"Спасибо"

"Не подслушивай!" — я щелкнул по браслету, — "это личное. Дай мне немного порефлексировать".

"Молчу, молчу, не то по шее получу, и подвиг свой не совершу…"

Откуда это он взял? Или уже развился так, что научился рифмовать? Тьфу ты, сбил с мысли.

Итак, домой я стремлюсь. Однако мне, несмотря на недостатки этого мира, безумно хочется попутешествовать по нему. Нет, в самом деле, где я еще увижу настоящих гномов, демонов, драконов и эльфов? Хм, ну, встреча с эльфами на меня особого впечатления не произвела, однако гномы достаточно прикольные типы. И такие все нестандартные. В смысле не такие, как описываются у нас. Интересно, а местные драконы на что похожи? Было бы прикольно, если б выглядели как китайские драконы, уж больно красивые. Или, как с остальными получится — что-то свое, отличное? Но ладно. Вывод — на некоторое время остаемся здесь.

Я ухмыльнулся — еще не найден путь домой, а я уже веду себя как в туристическом путешествии.

Кроме того, девушки тут ничего себе, симпатичные. Во первых — эльфийка, как там Васа говорил? Эльфийская принцесса? Кстати, получается, что он ее видел? И не на картинах, откуда тут портрету эльфийской принцессы взяться? Ох, Васа! Что-то ты мутишь!

В другой ситуации я бы попытался с нею замутить какую-нибудь «любовь-морковь», жаль не судьба. Потом Тишь… м-да… Тишь, ласковая кошечка… Да и Лана — заводная девчонка, молодая конечно, но обещает в скором времени распуститься и стать красавицей. Она и сейчас притягивает взгляды мужиков — в дороге насмотрелся.

Так, дальше. Здесь нам не тут. Здесь меня могут вполне реально укоротить на голову. И Умник не поможет. А еще моя, хм, вернее Умника нестандартная магия. По логике выходит, тот же Васа должен ухватиться руками и зубами за меня, чтобы вытрясти информацию о том, как инфомагичить. И ведь ему не докажешь, что научить этому не получится. И даже не из-за того, что я сам в этом деле пока никто и зовут меня никак, а в том, что его мозги, судя по информации, предоставленной Умником, просто не заточены под инфомагию. В обычной магии я, хоть и круче, чем в инфо, однако по сравнению с местными магами, опять же нуль. Безусловно, учиться надо, развивать свой организм. Однако, при всей своей слабости я, в тандеме с Умником, вполне могу кое-что противопоставить магам. Так, тут понятно — надо разработать для себя систему боевки, основанной на инфомагии. Однако не стоит забывать и про простые тренировки с оружием. Магия безусловно имеет в этом смысле наивысший приоритет, но что-то мне говорит, что могут быть ситуации, когда надо действовать чисто своими силами, без инфомагии. И даже, если это не так, иметь в виду именно такое возможное развитие событий просто необходимо — вреда никакого, а польза очевидна. Такой запас карман точно не потянет. А вообще, конечно, лучше избегать таких ситуаций.

Дальше. Как мне тут жить? В смысле зарабатывать. Бедных никто не любит. Нет, конечно у меня на компе куча информации лежит, но оно мне надо, прогрессорством заниматься? Нудно и неинтересно. Да и кто я такой, чтобы вмешиваться в местные дела? Конечно, кое что использовать можно, чисто для личного обогащения. Обогащения, чтобы по крайней мере не отвлекаться на вещи, связанные с безденежьем. Надо подумать хорошенько.

Итак, кратенько, какие выводы из всего этого? Первое — покумекать с Умником насчет использования инфомагии в качестве боевого приложения. Второе — заниматься обычной магией и не забрасывать тренировок. Третье — придумать что-то насчет зарабатывания денег. И еще, забыл совсем, побольше узнать о местном мире, — я оглянулся на полки с книгами. Вот еще проблема. В смысле их количество.

Кстати, насчет тренировок, кто бы мне объяснил, что со мной иногда происходит во время транса? Вроде бы это не проявления той неизвестной сущности, что чуть не отправила меня к праотцам.

"Умник! Что ты на этот счет скажешь?" — спросил я у своего второго «я», авось найдет объяснение и рассказал ему о тренировке.

"А вот не знаю, батенька!" — почему-то радостно ответил он, — "да, я заметил странность, вроде бы ты в какой-то момент выплеснул магоэнергию, а потом наоборот — получил и даже больше, чем отдал. Но формат полученной энергии отличается от гномьей магоэнергии. Что это значит, я не знаю".

"Получается, что у меня не просто глюки были?" — удивился я. Вот это да! Это что же получается, и ветерок, с которым (которой?) я танцевал — реальность?

"Единственное, что могу сказать — в этот раз ты для моего восприятия не пропадал. Все твои эмоции я очень хорошо чувствовал".

"Ну и дела", — я подергал мочку уха.

Интересно, как-то это использовать можно?

"А может это какие-нибудь магические сущности?" — предположил я.

"Мне о наличии таких сущностей неизвестно. Знаю, что есть ментальные симбионты, они есть у любых живых существ, кстати у тебя тоже они присутствуют, а вот чисто природные…"

"Стоп, что за симбионты? Это что за гадость такая?" — нахмурился я, — "почему не знаю? Что они делают? Кто разрешил?"

Умник хихикнул.

"Разрешил господь бог или природа, если тебе так понятней. А что они делают? Хм… Живут себе, никого не трогают. Иногда помогают, например, питаются отрицательными эмоциями, иногда вредят по своей глупости. Но чаще все-таки чуть-чуть помогают организму. По большому счету, на них можно наплевать и забыть".

"Подожди, то есть они не имеют своего сознания? Типа бактерий, что живут в моем организме и не мешают ему?"

"Ну… Примерно. Насчет сознания… Не знаю, они конечно как-то тоже меняются, развиваются, но вряд ли до уровня осознания себя".

"Слушай", — мне пришла в голову идея, — "тут же много долгожителей, особенно маги. Неужели их симбионты за такой временной интервал не могут развиться до уровня осознания себя?"

"Хм… Интересная мысль. Интересно только, как ее проверить? О, может ты попробуешь разговорить, например, одного из симбионтов Васы, раз уж научился общаться с ветром?" — захихикал Умник.

"Да пошел ты!" — обиделся я. Ну, общался с ветром, так ведь сам же подтвердил, что это не глюки.

"Ладно, проехали. Скажи-ка, а сколько таких симбионтов? И где живут?"

"Количество их варьируется. У каждого по своему. У тебя их с пару десятков, у Дронта было чуть больше. У Васы, я как-то посмотрел, двенадцать, что ли. Их трудно подсчитать, они не всегда видны."

"Как это?" — удивился я.

"А вот это уже связано с местом их «проживания». Живут они в ауре. Под аурой я раньше, чтобы не усложнять, имел в виду весь комплекс энергетических оболочек человека. Биологическое тело и аура как бы существуют в разных слоях реальности, в разных измерениях. Пересекаются только их проекции. При "блокировке ауры", кстати, она всего лишь отсекается от внешней среды и симбионты остаются наедине с тобой."

"Интересно…" — протянул я, — "а что с ними происходит, когда, например, маги воздействуют на ауру противника?"

"По разному. Чаще всего симбионты находятся в других магических слоях ауры нежели на тех, через которые происходит маговоздействие. Так что могут вообще ничего не заметить. В этом плане не стоит их обожествлять. У них довольно "узкие ворота" существования".

"Все это фигня", — недовольно проговорил я, — "в моем случае ничего не объясняет" — я снова дробно постучал пальцами, — "слушай, а симбионты могут поменять своего хозяина?"

"Ну… В принципе, да. Например, если человек умирает, симбионты могут впасть в спячку и долгое время просто существовать этаким энергетическим сгустком. Если рядом окажется человек, то в принципе, есть вероятность, что они могут уцепиться за его ауру. Разумеется, если в ней есть место для них. Если есть свободные слоты, так сказать. А к чему ты ведешь?".

"Понимаешь, Умник", — задумчиво сказал я, — "вот ты мне изменил информструктуру. Сделал так, что развиваются участки мозга, отвечающие за магию. И вот у меня что-то стало получаться. И это меня смущает".

"Не понял" — удивился Умник.

"Ну, как бы тебе объяснить. Скажи, вот местные маги развиваются с самого детства, так?"

"Ага"

"Вот и мне позаимствованная память говорит о том же. А еще она говорит мне, что человек, у которого есть магические способности, если с детства не развивает их, то потом во взрослом состоянии этого уже практически не может сделать, так?"

"Ну, да".

"Я это могу объяснить только следующим образом. В детстве мозг развивается очень интенсивно и при правильном подходе человек (ребенок) может инстинктивно воспользоваться заложенными возможностями или с подсказкой, а как только он их прочувствует, то уже вполне сознательно может их развивать. К тому же, мозг у детей очень гибок. Взрослые более закостенели в этом. Нет, конечно если усиленно тренироваться и если этот механизм от бездействия у взрослого не «усох», то можно добиться хороших результатов. Но в том-то и дело, я ведь не тренировался так уж интенсивно, оно само как-то получилось. Вот я и подумал, а вдруг ко мне еще там, у эльфов, прицепился какой-нибудь симбионт, ранее бывший у погибшего мага, и который за время жизни с ним кое-что впитал в себя, а я как-то сумел подключиться к нему и инстинктивно воспользовался его знаниями, вернее теми тонкими, неуловимыми ощущениями, несущими в себе информацию как надо магичить. Что скажешь?"

Умник долго молчал.

"Ну что ж" — наконец ответил он, — "версия как версия. По крайней мере, опровергнуть ее мне нечем".

Я только хмыкнул. Не такого ответа я ждал.

"Ну ладно, а сейчас давай-ка попробуем отработать первый пункт моего плана, а именно, посмотрим как можно использовать инфомагию для нанесения вреда человеческому организму…"

Следующие три часа пролетели практически незаметно, как оно обычно бывает, когда занимаешься интересным делом. Уже встали гномы, шум, производимый ими, и доносящийся через раскрытое окно, я, практически не воспринимая, слышал краем уха. Лана убежала по своим делам, ее звонкий голос, что-то втолковывающий Море, лишь на мгновение отвлек мое внимание. И когда мы с Умником все-таки сделали ЭТО, я услышал Дортмуна, громогласно что-то рассказывающим во дворе. Наконец-то он пришел проведать своих подчиненных.

Пошатнувшись и переждав кратковременный приступ тошноты — результат экспериментов над собой, я выглянул в окно. У главы каравана настроение было явно приподнятым. Да и гномы, окружившие его, чему-то радовались.

А ну-ка, проверим, что у нас получилось с Умником. В этот момент Дортмун с довольным выражением лица хлопнул по плечу самого молодого гнома. Я мгновенно дал команду через интерфейс бадди-компа Умнику, и этот гном вдруг пошатнулся и как стоял, хлопнулся на спину.

"Упс!" — я снова подергал себя за мочку уха и раздраженно опустил руку — откуда только взялась эта привычка? Раньше не замечал за собой, — "немного переборщили, Умник. Этот режим воздействия пусть будет под вторым номером".

Странно, у меня самого, когда я тестировал работу системы, это вызвало всего лишь головокружение и легкую дезориентацию, правда я сидел в кресле. А может просто привык? Все-таки достаточно долго экспериментировал.

Убедившись, что с гномом все в порядке — он немного неуверенно встал и что-то сказал нелицеприятное Дортмуну, от чего тот нахмурился, я вернулся в кресло и заново просмотрел всю систему и прогнал в тестовом режиме.

Не буду рассказывать о всех безумных и фантастических вариантах, которые я подкидывал на отработку Умнику и на расчеты компу, все равно они оказались по большей части невыполнимыми. Для их реализации или требовалось много энергии, что в моем случае, то есть когда непонятно сколько я могу ее накопить, неразумно. Или они оказывались слишком хитро выкрученными и сложными. Но в конце-концов мне удалось поймать за хвост мысль, которая постоянно кружила вокруг меня, не даваясь моему пытливому, хе-хе, уму, и вытащить ее на всеобщее оборзение. Эта мысль мне уже приходила в путешествии, когда я сделал музыку достоянием общественности, но в тот момент благополучно не прижилась. Ведь что человека делает человеком? В самом примитивном и эволюционном смысле? Правильно, возьмите пирожок с полки — прямохождение. А что позволяет ему это делать? Второй пирожок ваш! Хитрый вестибулярный аппарат! Который, что удачно, совмещен со слуховым. Не знаю, специально или нет боженька или схемотехник, работавший под его руководством, сделал такое, однако так получилось, что у меня оказалась почти готовая система. Осталось только рассчитать варианты воздействия и точку приложения.

Перерыв кучу информации в своем компе на тему медицины и строения организма, узнал много нового и интересного. Сам вестибулярный аппарат оказался достаточно сложным, но меня там заинтересовали непосредственно конечные датчики — реснитчатые клетки, то бишь чувствительные волоски, раздражение которых остальными элементами аппарата и говорят мозгу, что происходит с телом — данные о его положении и об ускорении оного. Вот на них я и решил воздействовать. В результате очень осторожных экспериментов на мне самом, было найдено минимальное воздействие, которое позволяло вызывать у человека кратковременную дезориентацию в пространстве. А дальше уже все было делом техники.

С учетом результатов эксперимента над гномом и своих расчетов, реализовал четыре режима воздействия. Номер три — кратковременная потеря равновесия. Два — чуть сильнее, позволяющий свалить противника наземь плюс кратковременная дезориентация в пространстве. Один — контузия (одновременное воздействие на слух и вестибулярный аппарат). И наконец, самый опасный режим, не относящийся к вестибулярному аппарату, и, надеюсь, который мне никогда не придется использовать, номер ЗЕРО — образование тромбов в сердце и головном мозге жертвы. Брр… разумеется экспериментировать с этим режимом я не собираюсь, обойдемся без лабораторных исследований. Будем надеяться, что в случае необходимости сработает как надо.

И еще. Напоследок накидал простенький плагин к радару, активирующийся отдельной командой и в автоматическом режиме применяющий разработанные режимы «три» и «два» к специально указанным или всем окружающим меня целям в циклическом режиме с настраиваемым интервалом времени. Для оконтуживания и вызывания инсульта, команду на выполнение — отдельно. Все. Я устало откинулся на спинку кресла и расслабился. Через десяток минут почувствовал готовым себя к продолжению вечеринки.

Однако пора спуститься и поздороваться с Дортмуном. А так же узнать, что же такого интересного он принес на хвосте.

Так получилось, что испытать в действии разработанное инфомагическое оружие пришлось в тот же день.

* * *

Дортмун не зря пришел радостный. Как он сказал, им с Васой удалось выбить из Мерка Инвази дополнительные денежки, аргументируя это опасностью сопровождения и потерями в пути, о чем, когда их нанимали, даже не упоминалось. А потом я узнал, что еще и архимаг отдал распоряжение главе торговой гильдии о выдачи премии "в связи с важностью информации, полученной с риском для жизни". Это заставило меня задуматься. Мне не понравилось, что архимаг в этой ситуации оказался заинтересованным лицом. Раз тут такие расклады, то и я оказываюсь на виду, чего мне совсем не хочется. И отсюда следует, что срочно нужно обзаводиться легендой, создание которой я постоянно откладывал на потом, думая, что все само как-то утрясется. Эти мысли частично испортили мне дальнейшее веселье. Каждому перепало по паре-тройке золотых монет, мне в том числе, на которые, как я помнил, можно прикупить кое-какие доспехи или оружие. То есть не поскупились. Правда, я подозревал, что на самом деле там денежек подкинули начальству больше и их оно благополучно использует на другие цели, но возмущаться или рыпаться не стал. Так вот, Дортмун пригласил всех участников похода отметить это дело, остальные гномы, ранее разбежавшиеся по домам, уже предупреждены. Естественно, никто отказываться не стал. Я удивился только, что отмечать решили в нижнем городе, то есть за стенами. Как оказалось это из-за того, что практически все постоянно проживали именно там, ну и удобные места для попоек предпочитали посещать в той части города. На вечеринку пришли все гномы, даже бывшие раненные. Отсутствовала только, по понятным причинам, Лана. Заведение по принятию горячительных напитков оказалось достаточно далеко от стен внутреннего города — около километра, но внутри оно было очень уютным и чистым. Описывать дальнейшее не имеет особого смысла. Наверно попойки во всех мирах похожи друг на друга. Постоянные тосты, а пили в основном крепкие настойки вперемешку с чем-то похожим на самогон, разговоры, веселье. Нагрузился я достаточно хорошо. Одним из результатов развития моего организма оказалось то, что я мог выпить очень много спиртного, раза в четыре больше, чем раньше. Однако надеялся, что к утру следов попойки в организме не останется.

Во время веселья ко мне подсел Тир, извинился за свое поведение и пригласил на следующий день к себе домой, его родители очень сильно хотели познакомиться со «спасителем» их сына. Я не стал отказываться, надо же заводить знакомства, да и хотелось посмотреть, как живут простые гномы. Потом рядом со мной оказался Дортмун и завел какой-то мутный разговор, уже не помню о чем. Однажды я очнулся, когда он заговорил о Васе. Гном был уже сильно навеселе и, похоже, не очень контролировал свой язык. Я узнал, что Васа сегодня весь день торчал у архимага, докладывал о поездке. У меня мелькнула мысль о какой-то нестыковке. Я долго пытался пропихнуть мысль сквозь алкогольные барьеры и в конце концов вспомнил, что Васа вроде как штатный маг торговой гильдии, да еще вроде бы то ли на пенсии, то ли удалился от дел. И как это стыкуется с его посещением архимага? К сожалению, пока я насиловал свой мозг, Дортмун куда-то пропал, а потом я и сам забыл эту мысль.

Снова я очнулся на пороге таверны. Оказалось, что я собираюсь среди ночи (уже ночь?) идти в дом к Васе, а меня не пускает откуда-то взявшийся Тир, мол по ночам здесь, за стенами, не безопасно ходить и уговаривал остаться. Я с пьяной уверенность отмахивался, говоря, что круче меня только яйца, да и то драконьи, да и то, сваренные вкрутую. В конце концов я вырвался и, нарезая синусоиду, поплелся по услужливо высветившемуся передо мной маршруту домой. Тир в спину мне крикнул, что завтра зайдет. Я только отмахнулся. Идя по затихшему городу и вдыхая свежий ночной воздух, немного протрезвел. Походка моя немного выправилась, хоть и оставалась неровной, мысли стали более четкими. Я даже поймал кайф, рассматривая ночной город. Странно, но освещения тут было мало, в основном на перекрестках и то не на всех. Но я-то все хорошо видел, даже мои пьяные мысли бадди-комп распознавал корректно и автоматически включил ночное зрение.

В одном темном переулке, до которого свет совсем не доходил, увидел троих персонажей, зашевелившихся при моем приближении.

"Оп-па! Неужто грабители?" — заинтересовался я. Оценив возраст, решил что молодые гопники. Они явно не думали, что их потенциальная жертва может видеть в такой темноте. Хм… А сами-то они как видят? Сзади раздались осторожные шаги. Ну, это мне знакомо — нападают сзади, дают чем-нибудь по голове и адью! Я даже еще на пару градусов протрезвел. Ну-ка, проверим работу нашего инфо-маго-оружия. Так, пусть радиус будет три метра от меня и, пожалуй, режим один — не люблю нападающих исподтишка.

Я продолжал спокойно идти, если так можно было назвать мое нетрезвое передвижение, с интересом ожидая развития событий. За приближающимся сзади типом наблюдал по радару. Когда до меня осталось метра четыре, он ускорился, наверно, чтобы с разбегу мне въехать. Я даже испугался, вдруг не сработает защитка. Ровно в трех метрах от меня тот тип издал непонятный звук и по инерции полетел головой вперед, уже не управляя своим телом. Я посторонился. Ага, точно. Чистый нокаут. Этот перец упал радом со мной, и не шевелился. Круто! Я включил магическое зрение и увлеченно стал наблюдать как выглядят энергетические потоки в контуженном организме. Довольно забавно. Явно деформированы в области головы. Я настолько увлекся созерцанием, что совсем забыл об остальных участниках потехи. Те, не совсем понимая, что происходит, но видя своего сообщника валяющимся без движения, стали приближаться ко мне. Тут и тело зашевелилось и застонало. Оно с трудом встало на колени и стало блевать. Фу! Я отодвинулся в сторону, поменял режим защитного круга на третий, снизил радиус до одного метра и активизировал циклический режим. Интересно, что они мне скажут?

Главный из тройки остановился передо мной, двое остальных — по бокам. Очевидно поняв, что скрываться бессмысленно, они уже не шифровались.

— Ты, — вытянув в мою сторону небольшую дубинку, сказал главарь, — гони деньги.

— Фи, как грубо, — пробормотал я, — а где «здрасти»? А пивом угостить? Или вы не пиво продаете, а кирпичи?

— Какие кирпичи? — очень натурально удивился главарь, но тут же опомнился, — валите его, — скомандовал он своим подельникам.

Нет, вы представляете — валите! Это что же, они уже кого-то могли спокойно отправить на тот свет, раз так спокойно об этом говорят? Или у них тут «валите» значит всего-навсего "вырубите"?

Эти двое сразу же бросились ко мне. У одного в руке мелькнул нож, другой был помощнее телом и, я не сразу разглядел, что на обоих руках у него надеты кастеты.

Нет, я не буду с вами драться. Слишком много чести. Дождавшись, когда противники пересекут невидимую черту и приблизятся ко мне вплотную, и, увидев, что их сильно повело в сторону, а правый перец вообще затрясся и схватился за голову — слабоват оказался, я быстро (надеюсь это было быстро) выхватил из-за пояса нун-чаки, чудом не потерявшиеся при гудеже в таверне, и успокоил обоих ударами по затылку.

Главарь, увидев такое, стал пятиться.

— Стоять! — скомандовал ему я. Он неуверенно остановился. Ясно, это существо не понимает, что произошло. Может он думает, что они на мага нарвались? Раньше думать надо было!

— Подь сюды, — адреналин схлынул и меня снова стало развозить, — подойди, я сказал!

Все-таки главарь оказался умнее, он явно видел мое состояние, да и по голосу слышно, что я пьяный. Так вот, он развернулся и драпанул. А может и глупее, подумал я, вытянув в его сторону палец и сказав:

— Пуффф…

Да… Режим номер один — злая штука.

— И скажи спасибо, что не ЗЕРО, — сказал я и, проходя мимо, пнул лежащего главаря под рёбра.

Глубоко вздохнув, засунул нун-чаки за пояс и поплелся дальше. Реальность стала как-то смазываться, иногда пропадать. В общем дальше я двигался на автопилоте, не обращая уже внимание на окружающее и пытаясь не сходить со светящейся линии на земле, которую рисовал мне бадди-комп.

Один раз я осознал себя уже внутри стен города, а второй — почувствовав под головой свою подушку. Совершенно не представляю, как я прошел через охраняемые ворота города и не потревожил защиту, установленную в доме Васы. Потом я просмотрел записи за тот день на компе — где-то с середины вечеринки запись обрывалась, зачем-то я ее выключил.

Проснулся я мгновенно опять в четыре утра. Сна не было ни в одном глазу. Проанализировав ощущения, понял, что организм требует от меня вывести из него всю гадость, попавшую в него на вечеринке и которую он уже переработал. Сделав свои дела, присел на кровать и задумался. Хорошо хоть голова не болела, как оно обычно бывает после перепития спиртного. Что же меня беспокоит? Походил по комнате, вспоминая по шагам произошедшее вчера. Мысль перескочила на попытку ограбления. Я ухмыльнулся. Надеюсь они запомнят этот вечер надолго. Нет, а все-таки, что я такого услышал в таверне, что до сих пор это не дает мне покоя? Еще пара минут насилования мозга и мне-таки удалось вытащить на поверхность сознания разговор с Дортмуном относительно Васы. Точно! Мне не понравилось, что он разводит шуры-муры с архимагом. Можно ожидать дополнительного интереса к моей персоне. И неизвестно какой тональностью этот интерес будет окрашен. Поводов для него я дал достаточно. Что-то не чувствовал я в себе достаточно желания общаться с власть имущими. Большую власть имущими. Так, ладно.

Я просканировал дом. Отлично, все на месте. И Васа в том числе. Значит уже вернулся. Это облегчает мне задачу. Пройдя к его спальне с неудовольствием заметил два момента — хоть дверь и не была закрыта, но на ней стояла маго-сигнализация, и второй — похоже Мора проснулась. Придется действовать быстро.

Я включил свой комп в режим «усыплялки» и сказал Умнику:

"Ну, ты знаешь, что делать. Постарайся побыстрее справиться"

На этот раз я заметил, что сделал Умник, правда не совсем понял что означают его действия, но разбор полетов оставил на потом. А внешним результатом (при магическом зрении) стало то, что сигнальная сеть приобрела дополнительные энергоканалы, прицепившиеся в узловые точки маго-плетения.

"Готово" — довольно произнес Умник, — "можешь проходить"

"Молодца!" — похвалил я его. Времени прошло около двух минут, но надеюсь этого хватило для дополнительного укрепления сна мага. Я заблокировал свою ауру, чтобы не оставлять следов и, внутренне напрягшись, осторожно вошел в комнату, в любой момент ожидая срабатывания сигналки — мало ли чего там Умник намудрил. Но нет, обошлось.

Васа мерно посапывал, лежа на своей кровати. Причем даже не разделся. Это наверно его Мора укрыла потом. Кстати, надо спешить.

Тихо-тихо я подошел к спящему магу, для удобства встал на колени перед кроватью. И осторожно дотронулся до головы Васы. В самый раз получить инфаркт, если он вдруг решит вскочить и закричать "сюрприз!". Тьфу!

"Так, Умник, времени у нас мало, так что сначала снимай информацию о последнем дне, потом в обратном порядке, что успеешь. Я скажу, когда надо будет линять".

Умник принялся за работу, а я задумался. Не нравятся мне такие жертвы, чтобы раздобыть нужную информацию. Какие жертвы? Мои нервные клетки! Надо срочно что-нибудь придумать насчет удаленной прослушки, на крайняк пойдет что-то вроде записывающего устройства, на этот счет кое-какие мысли в голове крутятся. И еще, съём информации надо оптимизировать. Я, конечно, не думаю, что умнее тех, кто изобрел Умника и его методы съёма данных с мозга, но может они просто не владели всей полнотой информации для этого дела? Конечно, сомнительно, но тем не менее. А может у меня найдется кое-какая инфа, которую можно использовать?

Мое внимание привлек сигнал Моры. Она двигалась в сторону спальни Васы, может и не сюда, конечно, но рисковать не надо.

"Умник, что у тебя?"

"Информация о последних днях снята" — несколько недовольно ответил Умник, — "вот если бы ты не конкретизировал задачу, то можно было бы сделать более полный слепок памяти, так как там методы несколько иные, а так пришлось искать только эту информацию и акцентироваться на ней".

"Если я правильно понимаю" — одним глазом присматривая за точкой Моры, время еще есть, ответил я, — "то тогда, конечно, объем был бы больше, но не было бы гарантии, что туда попал именно последний день, так?"

"Угу"

"Все, уходим" — сказал я, и быстро покинул спальню. Напоследок Умник вернул сигнализацию в ее первоначальное состояние.

Вернувшись к себе, я попросил Умника конвертировать полученные данные в стандартный набор файлов, как он уже делал ранее, и параллельно с этим стал пытать его насчет того, что он сделал с сигнализацией.

"Ты будешь смеяться, Ник, но магические образования, в данном случае сигнальная система, имеющие конечную форму, так же имеют свою информструктуру. Обычно, для вновь образованного объекта требуется некоторое время, чтобы у него сформировалась устойчивая информ-структура из множества структур, которыми обладают составляющие его части. В некоторых случаях такого преобразования или слияния структур недостаточно для формирования новой стабильной структуры и объект не «живет» долго, разрушается или еще что. Так вот, результатом многих магических действий являются устойчивые энергетические структуры. И вот, чем устойчивей такая энергетическая структура или по другому, чем выше мастерство мага, создавшего такое магическое образование, тем устойчивей у нее и информструктура. Иными словами, она имеет конечную форму. Ну, дальше тебе понятно, мне проще работать с такими информструктурами. Кстати, тогда у эльфов, я ведь ничего не делал с их защитой и она сработала, просто эльфы крепко спали, благодаря твоему бадди-компу. Вот так-то".

"Прикольно", — хмыкнул я, — "получается, что тебе удобней и легче работать с результатом работы опытных магов?"

"Ага"

"А скажи-ка, друг любезный, это ты провел меня ночью через защиту дома?"

"Исключительная логика!" — одобрительно «похлопал» меня по плечу Умник.

Издевается, гад.

"Кстати, давно хотел спросить, а что делает эта защита дома. Она — просто сигнализация или что-то посложнее?"

"Днем — просто сигнализация. Ночью — тоже сигнализация, но устанавливается связь с, очевидно, гильдией магов, по крайней мере в ту сторону идет энергетический луч. Ну и еще какая-то разновидность того боевого защитного купола, что демонстрировал Васа. Правда классом пониже. Наверно из-за энергетических затрат, хоть тут энергии полно, но, видно попусту ее не тратят. Подозреваю, что в случае необходимости, он может превращаться в полноценный боевой защитный купол. По крайней мере соответствующие управляющие структуры, способные очень быстро накачать купол энергией, я нашел. Но, похоже, при этом защита еще как-то трансформируется, я не разобрался — это можно проверить только на практике, а жаль, это интересно. Наверно долго делали защиту. Очень высокий уровень".

"На практике, значит, говоришь?" — задумчиво сказал я.

"Эй!" — всполошился Умник, — "надеюсь, ты не собираешься действительно проверять такую незначительную вещь на практике?"

"Незначительную?" — удивился я, — "а кто говорил, что интересно?"

Помучив Умника еще с минуту, сжалился над ним.

"Тупица кристаллический! А для чего мы делали модель магии? Вот и испытывай там!"

"Сам ты болван протоплазменный" — незлобиво ответил Умник, поняв, что я шучу, — "у меня хоть память хорошая. Я ведь говорил тебе, что модель еще не доработана, и у меня есть вопросы, требующие обсуждения! И необходимо внести в модель корректировки! Какой толк от неправильно работающей модели?"

Я пристыжено опустил голову. Все верно, было такое.

"Ладно, извини. Сколько у нас времени до окончания конвертации?"

"Примерно час-два. Пока пять процентов завершено".

Я поудобней устроился на кровати.

"Ладно, давай свои вопросы. Поработаем".

* * *

Просмотрев встречу Васы с архимагом, я надолго завис. Нет, не завис, а обдумывал ситуацию. Хотя чего тут обдумывать? Если я правильно расшифровал архимага, он в меру беспринципный тип, без этого во власти никак. Наобум старается не поступать, несмотря на его последние высказывания обо мне, какое-то время он просто обязан ничего не предпринимать. Ну, разве что поставить наблюдение. Это если у него других дел нет, как развлекаться таким образом. Тем не менее, есть у него другие дела или нет, я бы на его месте точно сильно заинтересовался. Ладно, поживем — посмотрим. Нет, а каков Васа — то оказался? Сразу же стучать на меня побежал. Ну, не стучать, конечно, но скрывать почти ничего не стал. Вот это «почти» и внушает мне надежду, что не все так однозначно с ним. Да и защищал он меня как! Ему бы адвокатом быть. А может все не так, как мне кажется? Поди тут разбери, что прячется за словами гномов. Все-таки они — другие.

Не знаю сколько у меня есть времени, но его надо использовать по максимуму. С другой стороны, а что мне грозит? Ну, предложит архимаг, причем скорее всего не сам, а через Васу, типа работу, ну и что? А то, что в этом случае мне трудно будет уйти, когда я этого захочу. А чего я хочу? А вот почему-то меня сильно тянет посмотреть на «настоящих» людей, вернее на их общество. Нет, ну чем гномы не люди? По большому счету добродушные, я бы сказал, милые. Живи, да радуйся! Кстати, эта оценка гномов в корне отличается от данной в свое время Умником. А ведь не факт, что люди похожи на гномов. Вполне возможно они более коварны или мелочны или корыстны. Ну, это обычное дело. Надо бы почитать, что есть в библиотеке о распределении ролей местных рас в здешнем мироустройстве. Ладно, поплывем пока по течению, авось кривая вывезет!

* * *

Дорзен. Дворец архимага Руархид их'Торреан их'Шуфандир

Архимаг быстро пробегал глазами последние донесения, пришедшие с вечера и делал кое-какие заметки на уже не первом заполненном листе бумаги. Всю ночь Руархид проработал, разрабатывая предварительные и самые важные действия, которые необходимо предпринять, не откладывая в долгий ящик. Орки, орки и еще раз орки! Как будто и без них у него мало дел! Ну ничего, основное уже сделано, остальное доработают помощники. Нужно еще продумать линию поведения вокруг ситуации с Медриком их'Мирдох. Надо попытаться повернуть ситуацию в свою пользу.

Прикрыв глаза, архимаг на пару минут расслабился. Усталости он почти не чувствовал, так как давно перешел на тот уровень, когда для полноценного сна ему хватало пары часов. Мысль перескочила на вчерашнюю встречу с Васой. Но додумать ему не дал осторожный стук в дверь. Руархид недовольно поморщился, некстати, но Ро обычно по пустякам не отвлекает.

— Давай уж, входи, — произнес он.

Секретарь вошел в кабинет, аккуратно прикрыл дверь и молча остановился перед столом архимага.

— Говори.

Ро раскрыл папку и стал выкладывать на стол архимага бумаги, сопровождая их пояснениями.

— Последние донесения от наших друзей в окружении Онжи Крола.

Архимаг, быстро пробежал глазами единственный лист бумаги, исписанный мелким почерком. Ненадолго задумался.

— Дальше.

Ро выложил на стол пачку листов, прошитую по краю тесьмой, на конце которой висели два кругляша с оттисками печатей главы гильдии и личной — мэга Васы. От них отчетливо «попахивало» магией. Архимаг мельком глянул на них, проверяя аутентичность магического рисунка. Взвесив на руке объемный труд магов, спросил:

— Еще что-нибудь есть?

Секретарь достал из папки два стандартных бланка отчетности службы наблюдения, подчиняющейся непосредственно архимагу.

— Данные наблюдения за гостем мэга Васы, а так же результаты проверки объекта на реакцию в неожиданной и относительно опасной ситуации.

Руархид усмехнулся. Однако быстро сработали помощнички. Ведь только вчера отдал команду заняться "гостем".

— И насколько ситуация была опасна и неожиданна? — спросил он, положив руку поверх отчетов и внимательно посмотрев на секретаря. Тот немного склонил голову.

— Не особенно. Результаты интересные, но недостаточно четкие, так как «гость» был практически в невменяемом состоянии.

— Почему?

— Торговец Дортмун устроил праздник с обильной выпивкой. На ней присутствовал и «гость». Они там устроили соревнования, кто больше выпьет, — осуждающе поджав губы, сказал Ро, — в отчете приведена запись обо всех разговорах, проводившихся в таверне. К сожалению, из-за состояния «гостя» проверку пришлось выполнить самым простым способом, а потом еще и негласно проводить его до дома. К счастью после проверки он ни на какие несообразности, да и просто на внешние раздражители не реагировал. Уверен, что с утра ни о чем и не вспомнит.

Архимаг быстро читал предоставленную информацию, кивая в такт своим мыслям.

— Значит, двух он уложил без использования магии, а остальных, предположительно, с ее использованием. Маг точно ничего не почувствовал?

— Точно. И никаким обычным оружием нельзя было так воздействовать на противника. Такое ощущение, что у них сильное сотрясение мозга. А «гость» к ним даже не притрагивался.

— Понятно, — задумчиво проговорил Руархид. Ну что ж, похоже Васа не ошибся. Жаль, что неизвестна ни сила этого парня, ни его опытность. Можно было бы его использовать в некоторых делах, но пока лучше этого не делать. Если в результате дальнейших проверок выяснятся его способности, то тогда и подумаем. По мелочам использовать его не имеет смысла, с ними можно справиться и обычными методами. А вот некоторые сложные операции или там, где нужны именно такие способности, требуют полного доверия к исполнителю.

— В общем так, — архимаг повернулся к секретарю, — ближайший месяц-два у нас будет слишком мало времени для отвлеченных дел. Этим «гостем» Васы плотно займемся позже. Пока оставь за ним слежку, поставь мага на постоянное наблюдение, пусть составят психологический портрет «гостя», насколько это возможно. Если надо, пусть делают небольшие провокации, но так, чтобы он ни о чем не догадался. С этим все. А теперь пригласи ко мне на совещание Трильда и пусть прихватит своих аналитиков.

* * *

Глава 11

Дни потекли своим чередом, сменяя друг друга. Под руководством Васы я усиленно занимался магией. Получалось так себе. Все проблемы заключались в том, что я просто не понимал, что надо делать, чтобы создавать, как Васа говорит, магическое плетение. Совершенно не представляю, как они тут учатся. Васа говорит — представь, что делаешь то-то, прочувствуй это. Ну, делаю все, что он говорит, а толку никакого. Все, чего мне удалось добиться — научиться контролируемо «излучать» магическую энергию в нужной дозировке. Но это такая фигня по сравнению с тем, как Васа плел энергетические кружева, что я по неволе чувствовал себя ущербным. Утешало лишь то, что инфомагия была со мной. Ну и пусть, что я пока мог ею пользоваться только с помощью Умника и своего бадди-компа. Умник утешал меня, говоря, что на самом деле, моя физика позволяет управлять энергиями, мозг достаточно развился для простого управления, но для комплексного использования моего «железа» просто не хватает навыков. Вот и получалось у меня только как кувалдой бить своей энергией или проводить точечное воздействие, но без изысков.

Кстати, после той ночи, когда сканировал Васу, маг все-таки что-то заподозрил в отношении меня, по крайней мере, именно так я воспринял то, что он перестал ночевать дома, ежедневно вечером уходя в свою гильдию. Да еще и наутро следующего дня он как-то странно на меня посмотрел, что-то обдумывая. Я долго ломал голову, в чем мог проколоться, если прокол действительно случился. Вспомнил только один момент, о котором не подумал — свою ауру при входе в спальню мага я заблокировал прямо перед его комнатой. Вполне возможно, что ее свежие следы, обрывающиеся перед дверьми, он и видел. Что еще можно подумать в таком случае? Однако мне он ничего не сказал, свое отношение, настороженно-благожелательно-исследовательское, ко мне не поменял. И действовал в своей обычной манере — очень мало вопросов, больше наблюдений. Мне было просто непонятно такое его отношение. Вроде бы он должен трясти меня как дерево, чтобы получить сладкие плоды, однако же нет. Как ни странно, возможное объяснение такому его поведению я нашел в книгах, которые усиленно читал. Хорошо хоть в свое время освоил скорочтение, что позволило достаточно быстро впитывать информацию, но все-таки недостаточно, чтобы прочитать всю библиотеку. Правда, пришлось практически заново учиться этому — на гномьих шрифтах мозг просто спотыкался и не мог быстро обработать информацию. Кроме того, многие книги были написаны (или переписаны) вручную. Старые книги. А более новые (первые по датировке — за несколько сотен лет до того) — уже неплохо напечатаны.

Так вот, в одной книжке я нашел рисунки драконов и описание их магии. Выглядели они красиво, как может выглядеть хищное животное, но совсем не так, как я представлял их. Их размеры оказались не очень большими, максимум метра три в длину (с хвостом). Если хвост не считать, а только расстояние от земли до холки — около двух, двух с половиной метров. Морды выглядели глуповато, пока такое чудо не раскроет рот или пока не улыбнется. Да-да, уж не знаю, какими хитрыми загогулинами шла у них эволюция, но морда такого динозаврика, имеющая в пасти нехилые зубки, умела выражать эмоции. То ли мышцы у них на лице так развились в процессе развития, то ли изначально это было им присуще. И значение выражения такого «личика» вполне однозначно можно идентифицировать. Дальше, ходили они на задних лапах, и даже быстренько так бегали, а передние лапки развились в хваткие ручки, впрочем, при необходимости, могли передвигаться и на четырех конечностях. Прикольно выглядели, когда «присаживались» — опираясь на свой мощный хвост. Ну и самое главное — они летали, правда как суслик, которому поддали под зад. То есть, используя свою магию, они научились очень высоко и далеко прыгать. Судя по описанию, прыжки могут достигать двухсот-трехсот метров в длину. Пока читал книгу, все ждал, напишут тут или нет про огненное дыхание драконов. Ближе к концу книги подробнее коснулись их магии. Так вот, да, это выглядело как выдыхание огня, на расстояние до 50 метров. Этой способностью, кстати, они обеспечили свое безопасное существование. Первые попытки воевать с драконами тысячи лет назад сразу расставили все на свои места. Полностью уничтожив армию дерзнувших напасть на них, так что даже пепла не осталось, и пройдя вдоль границы по нескольким людским, гномьим селениям с визитом вежливости, по пути заглянув к демонам и оркам, так, на всякий случай, драконы раз и навсегда вбили в головы живущих, что к ним лезть не надо. Только эльфам повезло, не стали драконы жечь лес. После тех событий прошло очень много лет, пока не наладились нормальные отношения с драконами. А вообще, как я понял, всем повезло, что драконы на самом деле оказались миролюбивыми. В моей голове просто не укладывается, как может быть миролюбивым существо, произошедшее от хищника. Но факт остается фактом. Свои инстинкты драконы отпускали только на охоте. Они специально выращивали разных животных для питания. И самым любимым делом у них было погоняться в своих угодьях за едой. Причем, не используя магию. Ну, так вот. После того, как все стали друг с другом дружить, местные маги наконец-то и выяснили, что драконы владеют совершенно другой магией. В принципе. Почувствовать ее применение практически невозможно. Никаких флюктуаций маго-энергии, невозможность защититься от воздействия их магии. Ну, о последнем и до того было известно. Разобрались, что огонь драконы не выдыхают, а ощущение такое возникает потому, что огонь появляется в тех местах, куда они поворачивают голову, характерно вытягивая шею. Ну и образуется при этом выгоревшая просека из всего, что попало под воздействие.

Еще, что выяснили, в большинстве случаев обычная магия на драконов не действует. Но тут есть варианты. Очень редко, но все-таки с ними случались мелкие стычки. Какой-нибудь маг припрется к ним случайно или специально, или группа магов и воинов пойдет к драконам то ли для проверки своих теорий (маги), то ли попытать свою удаль (вояки). Так вот, пару раз случалось, когда людским (именно людским) магам удавалось завалить дракона. Возможно, такая удача связана с тем, что частенько людям доступен весь комплекс магических энергий, а не только определенный тип, как у остальных рас. А вообще очень редко случается, что такой разносторонний маг по мощи может достичь мага гномов или эльфов и прочих в ближайшей перспективе. Учиться труднее и дольше, а век у людей короток. Кто успевал до смерти достичь большого уровня, с помощью магии могли продлить свою жизнь и вот тогда-то и могли показать кузькину мать магам прочих рас. Правда, люди сообразили и стали вводить раздельное изучение магии. Одно-два направления. А уже потом, при необходимости или желании — остальные. Универсализм остался уделом талантливых или упертых магов. Ну и разумеется, людские архимаги — сплошь универсалы. Вот один из таких сильных магов и выяснил, что драконы не выдыхают огонь, а используют свою магию, внешним эффектом применения которой в качестве оружия и является как бы огонь. А больше ничего выяснить особенно не удалось. Так, кое-какие наметки только. То есть точно известно только три основных применения боевой магии у драконов — нечувствительность (но не полная) к обычной магии, прыжки и «магический» огонь.

Все это было интересно, но в конце, буквально на паре страниц описывалось, что было зафиксировано несколько случаев, когда магия, очень похожая на магию драконов, проявлялась у людей. Опять, только у людей. Все они были неординарными личностями, но жили не долго. Трое просто в один прекрасный момент ни с того, ни с сего умерли. Вскрытие показало — от кровоизлияния в мозг. Один сгорел, «выдыхая» драконий огонь, который сжигает практически любой материал и плавит любой металл и камень. Двое умерли, пытаясь модифицировать себя. В общем было еще несколько случаев, но все, ВСЕ эти люди имели нестабильный характер, легко срывались, вспыхивали от любой мелочи. Например, могли прийти в дикую ярость от того, что кто-то не уступил дорогу (в книге описывался такой случай), это был тот, кто баловался с драконьим огнем, он пошел сжигать все вокруг и не смог остановиться или переоценил свои силы — сам сгорел дотла.

После прочтения этой книги, мне стала понятна осторожность, с которой Васа общается со мной. Правда, непонятно почему — ведь видел меня, когда я был на пределе в бою, ничего такого психованного за мной вроде бы не было замечено. Перестраховывается? Может быть. Но тогда как он не боится оставлять меня дома, да еще и наедине с внучкой? М-да… Непонятные какие-то процессы происходят в головах гномов. Может это внешне они выглядят и ведут себя как люди, а на самом деле все, что они делают, определяется именно их специфичной логикой?

"Что думаешь насчет драконов?" — отвлекшись от своих мыслей, спросил я Умника.

"У меня сложилось странное впечатление" — задумчиво отозвался он, — "в книге описаны всего три случая использования инфомагии, причем на очень неплохом уровне. Извини, не может такого быть, чтобы, научившись управлять такими энергиями, они остановились только на этих трех вариантах их использования".

"Ну, это легко объяснить", — соглашаясь с Умником, кивнул я, — "тут описано только то, что драконы применяли против людей. Уверен, они еще кучу вещей умеют делать. И мне сложно представить даже, какие, если ты говоришь, что у них высокий уровень. Так…" — я задумчиво походил по библиотеке, — "какие выводы можно сделать о драконах?"

"Какие, какие" — проворчал Умник, — "лучше не лезть к ним, не очень-то они любят людей".

"Неправильный вывод. А правильный такой — есть вероятность, что именно они могут иметь представление о том, как мне можно вернуться. Какие-нибудь там телепорты или дырки в пространстве, мало ли что… Но без подготовки к ним действительно лезть не стоит", — вздохнул я, — "вот скажи, смог бы ты противостоять такому агрессивному воздействию инфомагии, как их огонь?"

Умник долго молчал.

"Теоретически, да" — наконец ответил он, — "увидеть бы в действии этот их огонь, чтобы понять какой вариант воздействия на информструктуры из возможных они используют, сказал бы точно".

"Это конечно хорошо, но нет. Если ты отлично владеешь одним приемом, то логично предположить, что у тебя в запасе есть еще пара штук. А так, конечно жаль…"

* * *

— А чем ты занимаешься? — положив вилку, и вытерев губы салфеткой (!), спросил Тиррон, отец Тира.

— В данный момент обучаюсь магии у мэга Васы, — так же аккуратно отложив прибор, ответил я.

Тир все-таки вытащил меня к себе. Всю дорогу он весело болтал о всяких пустяках, но чем ближе мы подъезжали к его дому, тем все более и более молчаливым он становился. Дом его родителей находился в нижнем городе, но в неплохом месте, тоже вариант для жилья обеспеченных гномов, даже дома у многих ничем не отличались от резиденций во внутреннем городе. Подъехав к дому через час, я придержал Принцессу и удивленно присвистнул. В таком домике и я не отказался бы пожить. Чуть меньше, чем дом Васы, но элегантней, что ли, даже красивая лепка по фасаду есть. И так же окружен садиком, тоже небольшим, но за которым очень хорошо ухаживают. Я даже засомневался, что у Васы самый лучший садовник в городе. С внутренней стороны металлического забора — густой кустарник и деревья.

Кованые ворота нам открыл гном, которому больше подошло бы название «тролль». Молчаливый и медлительный. Однако посмотрев на его мышцы, решил, что не хотел бы с ним сойтись в рукопашную.

Тир почему-то совсем скис.

На пороге дома нас встретил гном, выглядевший элегантно и совсем не кряжисто. Его можно было бы принять за человека. Маленькая, но аккуратная черная бородка, очень похож на Тира. Вернее наоборот. Тир на него. Ясно, что отец. Одет в черные штаны и белую рубашку. Руки сильные, на пальце правой руки золотое кольцо с камнем. Лицо спокойное, не выражает ничего. Рядом с ним и чуть позади, женщина, по виду средних лет, все еще стройная и красивая. Судя по тому, с какой нежностью и иногда проскальзывающей в глазах тревогой, поглядывает на Тира, его мать.

Долго не рассусоливая, меня пригласили в дом. И сразу за стол. Несколько необычно. Вначале разговор был в общем-то ни о чем, просто хозяева соблюдали известные только им правила вежливости по встрече гостя. Тир все так же тихо сидел на своем месте, не участвуя в разговоре. Ситуация стала меня забавлять.

Наконец Тиррон перешел непосредственно к делу.

— Ник, мы с Корой, — он посмотрел на мать Тира, — хотели бы тебя поблагодарить за то, что спас нашего сына. Мне рассказали, в каком состоянии он был, — Тиррон замолчал и посмотрел на меня.

Я бросил взгляд на Тира. М-да… Что-то тут не так. Вон как веселый парень сник. Не удивлюсь, если отец из него выжал все подробности. И, кстати, кто у нас папа?

— Не стоит благодарности. Уверен, на моем месте так поступил бы каждый, — штампом из своей прошлой жизни ответил я. Такой ответ понравился хозяевам.

Вообще странное впечатление от ситуации возникло у меня. Такое ощущение, отец Тира или семейный тиран, или вообще какая-то крутая личность, типа мафиози. О! А действительно, не мафиози ли он?

— У тебя хороший учитель. Мэг Васа очень известен. У него обучалось много магов. Поздравляю. Хорошо, не буду утомлять тебя расспросами, — наконец сказал он и махнул рукой мужику, весь обед простоявшему у двери. Тот принес небольшой футляр. Хозяин, открыв крышку, некоторое время задумчиво смотрел в него. Затем поднял на меня глаза и сказал:

— Возможно я бываю излишне строг со своим сыном, — он посмотрел на Тира, его взгляд смягчился, — и не всегда показываю свои чувства, но я люблю его, — при этих словах Тир вскинул на отца глаза, которые не поднимал от своей тарелки в течение всего обеда, в них легко угадывалось удивление, — Не хочу предлагать денег, это было бы неправильно, жизнь не стоит никаких денег. Поэтому хочу подарить тебе нашу семейную реликвию, — он достал из футляра кольцо, — Само по себе это кольцо не такое уж и дорогое. Но в нашей семье оно хранится не одно поколение как память о предке, основателе нашего рода, — он посмотрел на свою жену. Кора улыбнулась и согласно прикрыла веки, поддерживая мужа.

— Так вот, прими это кольцо на память. На нем выгравирован герб нашего рода. Где бы ты не путешествовал в наших землях, землях гномов, если там будет кто-то из нашего рода или связан со мною делами, — при необходимости тебе окажут всемерную поддержку, — и он протянул мне подарок.

Я растерянно посмотрел на Кору, она ободряюще кивнула мне, глянул на Тира — тот смотрел на меня удивленно, видно не ожидал такого.

— Вы уверены? Мне ведь на самом деле ничего не надо. Мне не кажется правильным прерывать такую длинную цепочку поколений на Тире по передаче реликвии.

Тиррон сделал легкое отрицательное движение рукой.

— Зато мне кажется, что так будет правильно, — и положил кольцо передо мной.

Я взял его, — тяжеленькое! — вгляделся и с трудом удержал смех. Чтобы не показать этого, просто закашлялся.

— Извините, — пробормотал я. Да, неожиданный подарок получился. Кольцо действительно выглядело древним, из непонятного металла. На золото не похоже, но такое же тяжелое. В общем, печатка с плоским черным камнем. Но то, что заставило меня чуть не рассмеяться — это сам герб. Представляете, другой мир, непонятно какое время, а на камне печатки герб — перекрещенные серп и молот! Пусть серп на самом деле другой формы, но, тем не менее, очень высокая степень похожести. Нет, что ни говори, а подарок роскошный.

— А что означает ваш герб?

— Ну, — довольный тем, что я взял подарок, начал рассказывать хозяин дома, — основатель нашего рода был очень сильным воином. Кроме того, он был самым лучшим для своего времени кузнецом. Это кольцо он тоже сам сделал. А на герб он поместил молот — знак, который до сих пор является символом мастерства кузнеца, и «хрис» — боевое оружие предка, как символ воина. В нашем роду очень часто вырастают воины и появляются мастера-кузнецы. Сейчас, конечно, реже. Жизнь стала легче. Вот и Тир такой же, — впервые я почувствовал в его интонациях грусть, — к кузнечному делу у него душа не лежит. Великим воином вряд ли станет. Торговать не любит. Я и с караваном-то отпустил его, чтобы он почувствовал прелесть походной жизни, но видно это тоже не его.

— Ну что вы, — я решил вступиться за парня, — он неплохо сражается. Я ведь видел. Меня ведь тоже чуть не убили там. Да и опытных воинов там погибло много, — ой, зря я это сказал. На глазах Коры появились слезы.

— А ты не в курсе, что там вообще произошло? — ненавязчиво поинтересовался Тиррон.

— Не знаю, не интересовался, — пожал я плечами. Что-то совсем не хочется рассказывать о том, что узнал. Вдруг всплывет еще где-нибудь моя информированность.

— После этой треклятой поездки почему-то Тир наотрез отказывается петь и играть, — грустно сказала Кора, — а ведь у него хорошо получается.

Я удивленно посмотрел на Тира. Вообще-то мне не показалось, что он так уж хорошо играет. Да, голос хороший, а остальное… А может это потому, что играл он простенькие мелодии?

Заметив мой взгляд, Тир дернул плечом. А мое мнение о нем медленно выползло из-под плинтуса и поползло вверх, похоже не всю информацию из него смогли выдавить.

Распрощавшись с семейством, я отправился домой, Тир вызвался проводить меня. По дороге с трудом, но все-таки удалось его разговорить.

— А что тут удивительного? — неохотно говорил Тир, — после того, как ты показал нам как у вас играют, я просто не могу ничего играть. Звуки не те, пресные какие-то. Эх, — вздохнул он, — а ведь я хотел стать менестрелем, по крайней мере, на некоторое время. Походить по дорогам, посмотреть мир, — он замолчал.

Понятно. Короче сбил у парня в мозгах нужную настройку. Звуки не те, говоришь? Ладно, еще когда я рассматривал такой же инструмент, как у Тира, в доме Васы, мне пришла в голову одна занятная мыслишка. Попробуем реализовать ее.

Серьезный у тебя папаша. Чем он занимается?

Да так, — пожал плечами Тир и явно неохотно сказал, — разным, торгует в том числе, — и намертво замолчал.

В общем разговора не получилось, парень замкнулся в себе.

Взяв обещание с него, что назавтра он придет ко мне со своим инструментом, распрощался с ним у ворот внутреннего города.

В общем вся проблема состояла в том, что для производства струн использовались волокна какого-то растения, очень крепкие, но сам звук, производимый ими, немного «плавал». Вообще принцип построения звукового ряда и разбиения на октавы оказался таким же, как и у нас. Не слышал местных духовых инструментов, но думаю, там таких проблем не должно быть. Да и по сути, какие-такие проблемы у струнных? Ну, звучание чуть глуховатое, менять струны часто надо, несмотря на их относительную крепость, правда для разбирающегося в музыке то, что звук «плывет» — дело крайне неприятное. Еще мелодии у гномов достаточно специфичные. Манера исполнения, аккорды, в общем, все по-другому. Ничего особого тут не придумаешь, если не применять магию, но применение магии в этом деле я пока не тяну. Вернее непонятно, каким образом магия тут может помочь. Как она должна воздействовать на слушателя. В общем для начала я решил просто заменить струны на металлические, да еще прокрутить Тиру мастер-класс игры на гитаре. Сам-то я не играю, но записи соответствующие и литература у меня есть.

Изготовление струн заняло неожиданно много времени. Больше всего пришлось повозиться с басовыми, у них ведь накрутка поверху идет. Рассчитал на компе оптимальную толщину, необходимый материал. Сделал все струны монолитными, но для точного воспроизведения звука в каждую струну внес индивидуальные изменения, разные добавки в металл, примеси. Все это проделал в виртуальном конструкторе материалов. В виртуале же немного поиграл ими. В принципе, понял, как можно использовать инфомагию. Если и не по воздействию на человека, то для того, чтобы добиться чистоты звучания. Как раз и опробовал модель, которую, наконец, доработали с Умником. Неожиданной проблемой оказалась формулировка необходимого результата. Вот здесь я долго подбирал различные параметры на вход алгоритма, пока не получилась на выходе нужная информструктура. Автоматически этого комп сделать не мог — я еще сам смутно представлял, что мне нужно. Потом еще ковырялся, совмещая эту маго-структуру со структурами струн. Оказалось, что такие вещи просто так не накладываются. У них тоже есть правила совмещения. Мучился еще пару часов, пока не получилось. Совсем вымотался. Полюбовавшись на получившуюся модель, приступил к делу.

"Кстати, Умник! А что легче — создавать с нуля объект или преобразовывать из существующего материала?"

"Хороший вопрос. Быстрее, конечно, с нуля, как ты сказал. Создаем информструктуру, запитываем ее и, вуаля — получили, что хотели. Однако с точки зрения минимизации затрат энергии — иногда преобразовывать лучше. При этом можно использовать существующий материал как основу, а также можно использовать выделяющуюся при разрыве связей в молекулах и при преобразовании атомов обычную энергию. Конечно, все зависит от исходного материала. Чаще, все-таки, бывает слишком накладно преобразовывать одно вещество в другое".

"Нихрена себе! Это ж какими энергиями приходится манипулировать!"

"А ты думал, это ж все-таки не игрушки".

Я разложил обычные струны на столе.

"Давай попробуем с преобразованием? Интересно посмотреть".

"Давай, только мне надо будет выставить структуры допконтроля и использовать немного другие механизмы для преобразования"

"Угу".

Я немного волновался. Ведь это в первый раз, когда Умник служит только в качестве исполнителя, всю расчетную часть я сделал сам.

"Готов?"

"Ну, давай, поехали!" — выдохнул я и провел руками над струнами, хоть этого и не требовалось — я сидел на расстоянии, с которого Умник вполне мог дотянуться. Но мне понравилась внешняя составляющая «магиченья» — позерство, не интересно же просто так сидеть и смотреть.

Прямо на глазах обычные струны стали менять свою форму, при этом, шевелясь на столе как червяки из-за изменения материала и соответственно его напряженности в различных частях струн — некоторые утончались, некоторые утолщались, стали приобретать металлический оттенок. Странно, но из-за добавок, внесенных мною в материал струн, они постепенно приобрели сероватый цвет различных оттенков. Самые тонкие — слегка засеребрились, сама толстая струна — получилась цветом близко к черному. Непонятно только почему. Я, правда, не отслеживал цвет, когда формировал в модели струны, но вроде бы этого не должно было случиться. Хотя материал для каждой струны немного отличается от другого, возможно это и послужило причиной такой градации, но все же, все же…

"Закрой глаза" — вдруг попросил Умник.

Я послушался. Даже сквозь закрытые веки (камеры бадди-компа я послушно выключил), увидел яркую вспышку.

"Что это было?"

"Ну, тут осталась лишняя энергия, которую я не смог приткнуть в дело, пришлось ее преобразовать в свет"

"Прикольно".

Я открыл глаза. На столе лежали струны, в точности повторяющие виртуальные, за исключением цвета.

Быстренько натянув струны на инструмент, почувствовал, что перед испытанием надо что-то сделать. Подумав, постучал по столу. Затем, задержав дыхание, тронул черную струну, по комнате поплыл громкий басовый звук, заполнивший всю комнату. Я прикрыл глаза, чувствуя, как внутри организма что-то откликается на звук. Улыбнулся. Прошелся по всем струнам и попробовал простенькую гамму. Уж на это моих знаний хватает. Результат меня восхитил. Во первых, с помощью магической составляющей звук усиливался, а во вторых, она приглушала негармонирующие пики всего спектра излучаемого струной звука, выделяя гармонирующие. Правда, звук все равно получился не такой, как в виртуале. То есть, звучит-то красиво, но играть на таком еще нельзя. Я в задумчивости подергал мочку уха. Наконец вспомнил, что в настоящем инструменте большую роль играет корпус как резонатор. И, в общем-то, имеет значение даже то, из какого материала корпус изготовлен, каким клеем скрепляется… Ну, в данном случае с этим вроде все в порядке. Но надо внести поправку на резонатор.

Во дворе дома Мора в очередной раз ругалась с садовником. Этот паразит снова стащил кое-какие заговоренные хозяином ингредиенты, необходимые по хозяйству.

— Сколько раз я тебе говорила, если нужно что-то — спрашивай у мэга! И не надо тащить все, что попало из моей кладовки!

— Но Мора, — смущенно стискивая руки, отвечал Вэл, — когда еще мэг освободится, а мне срочно надо было проверить как влияет на развитие розы Эль" тор Карна высушенные и заговоренные плоды Ш" ипа в качестве подкормки!

Мора уже открыла рот, чтобы вдарить по ушам вредного садовники звуком, которым она обычно ставила на место вредных продавцов, не желающих выслушивать резоны Моры, почему продукты должны стоить не несколько монет меньше, как откуда-то сверху донесся глубокий басовитый звук, который, казалось проникает до самого естества. Застыв с так и не закрытым ртом, она удивленно смотрела на Вэла. Тот ответил ей таким же недоуменным взглядом. Через некоторое время из окна гостя, насколько поняла Мора, донеся перебор других звуков, которые были очень приятственны, но к сожалению не составляли какой-нибудь мелодии. Снова посмотрев на Вэла, и попытавшись вспомнить, что она хотела ему сказать, и чего никак не могла сделать, она сплюнула и ушла к себе на кухню. Ужина в этот день так и не дождались — повариха слегла с сильной головной болью.

"Умник, а насколько хватит заложенного магического заряда в струны?" — самому мне было лень считать.

"Сейчас посчитаем", — тут же откликнулся он, — "так, если играть не останавливаясь, круглые сутки, то примерно на сто двадцать семь лет"

"Круто! Неужто, так мало энергии тратится?" — бренча на аппарате, спросил я.

"Ага, ты молодец, нашел хорошее решение, затраты энергии минимальны".

"Ну, дык", — гордо подумал я, — "расчеты на компьютере, причем, проведенные правильно, это не хухры-мухры".

Через десять минут экспериментов неожиданно разболелась голова. Причем жутко так. Экспресс вмешательство Умника, уняло пики боли, стало чуть полегче, но все равно хреново. Вытерев пот со лба, я спросил:

"Что за херня?"

"Хм… странно это" — бормотал Умник.

"Что странно?"

"Да вот, чего-то как-то воздействовало на мозг. Неужели какие-то из звуковых волн?"

"Поковыряйся в компе, посмотри там медицинскую литературу, я сейчас не в состоянии", — со стоном завалившись за кровать, и засунув голову под подушку, я затих, пережидая, когда организм справится с неожиданным расстройством.

"Ух ты!" — через некоторое время возник голос Умника, — "честно говоря я и не знал, что на человека так действуют звуковые волны. Ты слушаешь?"

"Угу" — откликнулся я, вроде боль потихоньку стала отступать.

"Так вот в зависимости от частоты, модуляции звука и еще разных параметров, можно очень сильно воздействовать на работу мозга"

"Да я знаю это. Ты лучше проанализируй, что там такое генерируется, что так по мозгам бьет".

"Ага, щас… А я-то думал, зачем ты иногда слушаешь записанные звуки природы, моря…" — потихоньку бормотал он.

"Так. Вот, сейчас должна голова пройти… Чувствуешь?" — с удивлением, но больше с облегчением, я почувствовал, как боль утекает.

"Что ты сделал?" — я сел на кровати и проанализировал свое состояние, вроде все нормально, голова еще чуть-чуть кружится, но все меньше и меньше.

"Ну, у меня был сделан бэкап, как ты говоришь, тысяч показателей мозга на момент до игры на новых струнах. Ты ведь давал мне команду мониторить твое состояние. Вот периодически я и снимаю данные со всего организма. А сейчас посмотрел, увидел, какие участки мозга перевозбудились, а уж воздействовать на него я хорошо научился, так что быстро их успокоил".

"Гуд, тогда давай помогу с анализом звука", — разделив с Умником задачи, мы принялись наперегонки собирать информацию, кто быстрее это сделает, каждый в своем виртуальном пространстве. Как ни странно, у меня это получилось быстрее. Посмотрев на то, как искал инфу Умник, понял, что к поиску информации он подходит не так как я. То есть формулирование проблемы я делаю точнее и быстрее. Слишком часто я очеловечиваю Умника, однако иногда проскальзывает вот такое «машинное» его мышление. А алгоритмы поиска работают так, чтобы не только найти инфу, где есть упоминаемые слова, но и по смыслу.

В общем, мы нашли в чем проблема. Раскопали, какие частоты с какими ритмами воздействуют на мозг, после этого осталось только изменить алгоритм работы наложенного на струны маго-плетения.

Признаться, я долго не решался снова побренчать. Слишком свежи еще были ощущения. В конце концов решился, провел большим пальцем сразу по всем струнам и тут же отложил инструмент. Кстати, звучание инструмента почти не изменилось, поэтому я с содроганием ждал возможного прихода боли. Пропустив контрольный срок и ничего не почувствовав, для надежности еще минут пять бренчал. Жаль, что не умею играть… А, кстати, что мне мешает поучиться?

Я в нерешительности остановился у окна. Хм… А почему бы и нет, не все время же я буду заниматься магией и прочим. Все, решено!

От размышлений меня отвлекло движение за спиной. Обернувшись, увидел, что вошел Васа.

Я легонько поклонился ему.

Обежав взглядом комнату, его взгляд остановился на инструменте в моих руках. Ну да, конечно, совсем забыл, что в доме я не один.

— Можно посмотреть? — спросил он, протянув руку к инструменту.

— Разумеется, мэг. Я тут по своему кое с чем экспериментировал. Вот, получилось это.

Васа взял гитару в руки, пробежался пальцами по струнам и, неожиданно для меня, выдал небольшой проигрыш. Что характерно, очень даже неплохой.

Закряхтев от чувств, переполнивших его, он улыбнулся.

— Так как ты называешь свою магию? — переспросил он.

Буквально сразу после моего возвращения от Тира у нас с магом состоялся серьезный разговор, мы попытались найти точки соприкосновения. Результатом разговора я, по крайней мере, оказался доволен. Это с учетом прочитанной информации про драконью магию. Договорились с Васой мы о следующем — он, в меру своих сил и моих возможностей, учит меня управлению обычными маго-энергиями. Я, со своей стороны, попытаюсь, нет, не обучить Васу инфомагии, а насколько это возможно, дать ему материал для работы, которую он начал писать по драконьей магии.

— Инфомагия, учитель, — слегка улыбнувшись, ответил я.

— Непонятно звучит. Что означает?

— Ну, так вы тоже дали странное название этой магии. "Магия драконов" — могли бы и получше что придумать, — подразнил его я, — не называете же вы свою магию «земли» магией гномов?

— Ну, — смутился Васа, — от неизвестности происхождения дали то название, которое хоть как-то описывает ее.

— Ну да, — хмыкнул я, — вполне понятно.

— Ну так все же? — напомнил Васа.

— Тут все просто — "информационная магия", а вообще, не пора ли нам провести наш первый урок?

* * *

Ого, — восхитился я, — а это что за здание? — мы втроем, я, Лана и Тир, которого я зачем-то пригласил с нами, остановились перед огромным, ну, наверно, храмом. Построен он был полностью из белого камня, в основном из белого мрамора, и только в куполе присутствовали вкрапления черного камня. Красивый домик получился.

Лана улыбнулась моим эмоциям, а Тир равнодушно посмотрел на здание.

— А, это, — он махнул рукой, — это храм нашего бога Интра.

— А что так невежливо? — удивился я тону, с которым он произнес объяснение.

— А что такое?

— Разве можно так о богах говорить? А если услышит?

Тир усмехнулся.

— Уже никто и не помнит, когда Интра последний раз появлялся. Разве что в заплесневелых книгах можно найти упоминания о тех событиях.

— М-да? — с сомнением произнес я, — зачем тогда тут этот храм стоит?

— Не знаю, наверно служители надеются когда-нибудь его дождаться. Но по-моему, зачем он нам нужен? И без него неплохо справляемся.

— Ладно, хватит об этом, — схватила мне за руку Лана и потащила куда-то в сторону, — я тут знаю одно замечательное место, где можно посидеть, пойдем.

Утаскиваемый Ланой, я напоследок оглянулся на храм. Интересно, в каких мирах сейчас бродит Интра? По привычке задал себе вопрос — знают ли боги как добраться до моего мира? И посещают ли его?

На следующий день после посещения дома Тира, я выцепил Лану и уговорил составить мне компанию. Правда и уговаривать особо ее не пришлось. На выходе мы столкнулись с Тиром. Я совсем забыл, что он должен был прийти, пришлось брать его с собой. Это несколько испортило удовольствие от прогулки в обществе симпатичной девушки, к тому же Тир несколько неровно, как я заметил, дышит в сторону Ланы. Ну, да ладно. Лошадей решили не брать, Лана отсоветовала. Хоть и придется оттоптать себе ноги, но она обещала показать такие красивые места, где лошадей некуда будет приткнуть.

В общем за весь день мы обошли практически весь внутренний город. Любовались на фонтаны, сидели в кафешках, как я их называл за тот же принцип обслуживания и предлагаемых закусок. Хорошо хоть взял с собой деньги. Ни Лана, что естественно, об этом не подумала, ни Тир, который просто не знал, что придется гулять. Пришлось изображать из себя богатея. Впрочем, потраченные деньги составили лишь малую часть от имеющихся у меня. Посещали разные лавки, были у оружейников, мне понравились ножи и мечи, да в общем, все оружие было хорошего качества, но я ничего не купил — в принципе-то все необходимое у меня было. Были в том парке, который находился рядом с гильдией магов. Быстро просканировал здание и нашел сигнал от Васы. Хотел послушать о чем там говорят, но видно попал в неудачное время, услышал только похрапывание прикорнувшего мага. Не выспался, что ли? В дворце архимага тоже было тихо, если не считать крики, по моему повара, на своего помощника, что-то там испортившего.

И наконец зашли в магазинчик, в котором продавались музыкальные инструменты. Нет, походу это была специализированная лавка, или мастер, изготавливающий инструменты, предпочитал не разбрасываться, но тут продавались только бригаты — наконец-то я удосужился узнать как называют местные гитары. Судя по загоревшимся глазам Тира, любовно поглаживающего снятую со стены модель (я заметил несколько моделей, отличающихся формой корпуса), здесь продавали качественный товар.

Откуда-то из закутка вышел пожилой гном.

— Интересуетесь бригатами? — чтобы начать разговор, спросил хозяин. Мы вежливо с ним поздоровались.

— Да вот, проходили мимо, — несколько смутился Тир, положив понравившуюся ему бригату обратно на полку. Я решил взять разговор в свои руки.

— Именно интересуемся, — я отодвинул в сторону парня, — нам бы посмотреть на лучшие образцы вашего мастерства, а то прямо глаза разбегаются.

Гном усмехнулся.

— Все, что я делаю, я делаю на совесть. То, что вы видите, ничем не отличается от остальным моих изделий. Различия могут быть только в звучании, но это каждый музыкант подбирает под себя, кому что больше нравится.

— Понятно, — пробормотал я, — что скажешь, Тир, какой инструмент тут по твоим ощущениям лучший?

Уйдя из магазина и как партизан, храня молчание, на вопросы зачем мне понадобился инструмент, я отправился в сторону дома. Благо, теперь заплутать в городе мне не грозило — все время, что мы гуляли, бадди-комп исправно составлял трехмерную карту.

Напоследок мы зашли в очередную кафешку, кстати, у них они называются «Чифа» по названию самого распространенного неалкогольного напитка, предлагаемого в заведениях такого типа. Она располагалась недалеко от покинутого нами магазина, а нам захотелось дать отдохнуть натруженным за день ногам. За два столика от нас пристроился соглядатай. Как ни странно, но вычислить пасущих меня шпиков оказалось не просто, а очень просто. Я просто написал очередной плагинчик к радару, который постоянно отслеживал перемещения живых существ вокруг меня в пределах пары кварталов, на большее расстояние не имело смысла, и вел статистику по количеству появлений уникальных информструктур в указанном пространстве или их постоянному нахождению в этом диапазоне. Сделать это пришло мне в голову после прослушанного разговора Васы с архимагом — ну не мог архимаг оставить ситуацию без присмотра! Я даже возгордился, когда понял, что меня сопровождают аж четверо шпиков. Правда вживую в лицо одного из шпиков я увидел только сейчас. Некоторое удивление во мне вызвало то, что этим шпиком оказалась весьма симпатичная и стройная девушка. Вообще, я давно заметил, что женщины гномов отличаются по своему строению от мужчин. Если особи мужского полу практически все коренасты, или, как говорится, широки в кости, то женщины кроме малого роста ничем не отличались от женщин из расы людей. Ну, вернее от женщин моего мира, местных-то женщин-людей я не видел. Единственное, что выделяло ее от остальных посетителей — недовольное выражение лица.

У Крисы сегодня было отвратительное настроение. Не так она представляла себе практику. Вообще-то мэг Вордт, ее наставник, вполне определенно высказался, что по окончании обучения ее ждут хорошие рекомендации от него для поступления в магическую академию людей в городе Мерде. Однако вдруг оказалось, что необходимо пройти еще какую-то практику. Причем скукота полная. Нужно всего лишь понаблюдать за одним приезжим. Интересно, и зачем за ним наблюдать, если он живет в доме у известного мэга Васы? И почему для этого нужно привлекать магичку? Впрочем сильно это ее не интересовало, вначале просто вызвало некоторое недоумение, а потом уже стало все равно. Правда немного насторожили невнятные намеки на возможное расширение полномочий. Но эти намеки она благополучно пропустила мимо ушей, расстроенная перспективой потратить неопределенное время на бесполезное, с ее точки зрения, занятие. Причем, у нее даже не возникло вопроса, почему именно ее взяли для этого задания. Просто она лучшая. Лучшая среди учеников Вордта. Особенно в «скрыте» — разделе магии, посвященному отводу глаз, магическому сокрытию больших групп людей, а так же неодушевленных предметов. Вообще этот раздел относится к боевой магии, к которому Криста не имела никакого отношения, просто он преподавался Вордтом факультативно, а у нее оказались хорошие способности к этому.

И вот уже второй день она с помощниками, сменяющими друг друга, сопровождает приезжего. И почему ей не выдали сменщика? Именно это ее раздражало больше всего. Однако учитель только что-то невнятное бормотал, делая вид, что занят. Это тоже раздражало. Так себя учитель ведет, когда ему нечего сказать или он чувствует свою неправоту.

И какого такого демона тебя занесло к нам? Криса, подняла взгляд на объект — высокого парня, который веселился со своими друзьями через несколько столиков. Устав бродить за ним как пришитый хвостик, она, наплевав на конспирацию, зашла в ту же Чифу, заказала кружку напитка, навесила на себя легкий полог невидимости, достаточный, чтобы на нее не обращали пристального внимания, и мрачно уставилась на веселящуюся компанию.

Я с удовольствием смотрел на то, как смеются Тир и Лана. Странно, но немного переделанные, чтобы соответствовать месту, бородатые анекдоты, очень хорошо пошли. Если дело обстоит таким образом, то я вполне издать свою книгу анекдотов, вернее просто перепечатав ее со своих запасов. Вот такой Тир мне больше нравится. Нормальный веселый парень, а то ходило такое скуксившееся чудо, аж скулы сводило от его вида. А уж как Лана смеется — так и хочется слушать и слушать этот колокольчик.

— И все-таки, — вернулся к предыдущей теме Тир, — зачем тебе бригата? Да еще такая дорогая, ты же вроде говорил, что не умеешь играть. Или решил научиться?

Я вздохнул. Вот неугомонный! А бригата действительно оказалась дорогой. Даже излишне дорогой — ажна половина золотого! Данное обстоятельство не отвратило меня от покупки только из-за того, что я надеялся, откровенное гуано не будет столько стоить.

— Понимаешь, Тир, — ответил я. А ладно! — я хотел сделать тебе персональный подарок на день твоего рождения, только дома. Но, раз ты такой неугомонный, дарю тебе сейчас, — я взял бригату, поставленную к стенке, вынул ее из футляра. Красивая, зараза. Люблю вещи, сделанные с любовью. А тот мастер показался мне именно таким. Я провел пальцами по струнам и невольно поморщился — после экспериментов с моими струнами, звук был явно не тот.

— Возьми, — я протянул бригату Тиру. Лана радостно захлопала в ладоши.

— Сыграй нам, Тир, — попросила она его, скорчив умильную мордашку, — ну пожа-а-а-луйста!

Тир недовольно посмотрел на меня, не делая попытки взять инструмент.

— Во первых, день рождения у меня только через пол года, а во вторых, ты уже в курсе, я больше не играю.

Лана удивленно переводила взгляд с меня на Тира. Я ухмыльнулся и подмигнул ей.

— Бери, бери. И сыграй нам. Если мне понравится, сделаю тебе еще один подарок. Ручаюсь, после него все свои мысли о незавидной твоей участи в области музыки, смело сможешь выбросить на свалку.

Тир недоверчиво посмотрел на меня, перевел взгляд на Лану. Та, не понимая о чем идет речь, но чувствуя, что происходит что-то действительно интересное, ободряюще кивнула ему.

Тир неуверенно взял инструмент, медленно провел рукой по нему, повторяя его обводы. Затем тронул струны, прислушиваясь к звукам. Некоторые из них подтянул. Снова проверил. Затем замер в раздумье, уставившись куда-то вдаль.

— Ну давай, — первой не выдержала Лана, — не томи.

Тир глубоко вздохнул и, с хмурым выражением на лице, начал играть. Петь он не стал, просто выводил красивую мелодию. Зря я думал, что играет он не очень. Это действительно было красиво. Когда Тир закончил играть, раздались редкие хлопки — некоторые из посетителей оценили игру парня. Однако Тир все так же хмуро положил инструмент на стол и сказал:

— Доволен?

Я кивнул головой. Да, парень заслужил мой подарок. Не хотелось бы его отдавать в посредственные руки. Хотя о чем речь! Я ведь все равно готовил струны для Тира.

Выложив перед ним подарок, который я по наитию сегодня захватил с собой, сказал:

— Попробуй сыграть на этих струнах.

Нет, я не по наитию их взял, просто по детски не хотел расставаться с тем, что сделал практически своими руками. Я грустно смотрел на руки Тира, настраивающего бригату. А, ладно, себе снова сделаю.

То, что произошло дальше просто превзошло мои ожидания. Тир сначала дернулся и замер, как только взял первый аккорд. Затем быстро пробежался по струнам, подстраивая некоторые из них. И сыграл ту же мелодию. Что я могу сказать? Небо и земля! Ладно я, я хоть ожидал, что должно произойти, хоть и с трудом — мое бренчание не шло ни в какое сравнение с тем, что выдал Тир. А вот остальные… В кафе установилась тишина. Мощные и глубокие звуки бригаты, заставляющие вибрировать в такт диафрагму слушающего, а может и поджелудочную, а может это только так кажется мне, заставили замолчать гомон, обычный в заведениях общепита. Гномы, проходящие мимо, также останавливались, заслушавшись. Среди них я заметил мастера, продавшего нам бригату, ошеломленное выражение его лица послужило мне компенсацией за те отрицательные чувства, которые я испытал, услышав сколько стоит аппарат.

Криса застыла с недонесенной до рта кружкой. Друг объекта наблюдения стал играть. Но как играть! Если в первый раз, Криса оценила его игру как достаточно неплохую, то сейчас, когда этот тип передал своему другу другие струны, Криса сумела рассмотреть их, его игра просто заставила ее замереть. Наконец, справившись, со ступором, она прищурила глаза и пригляделась к инструменту. Странно, она готова была отдать последний золотой, что без магии тут не обошлось, однако ничего такого девушка не заметила. Надо будет отразить в отчете. Единственное, что от нее потребовали неукоснительно соблюдать — писать в отчете все странности, происходящие вокруг объекта наблюдения.

Судорожно вздохнув, девушка прикрыла глаза и стала наслаждаться музыкой.

Я сидел, откинувшись на спинку стула и, прикрыв глаза, наблюдал за гномами, используя внешние камеры бадди-компа. Все стояли и сидели в тех положениях, в которых их застала музыка. Я посмотрел на шпика. Она тоже сидела замерев. Ха, кружку хоть опусти, дура! Не позорь высокое звание шпиёна! Где же твое стальное сердце, хладный разум и невозмутимость?

Тут я заметил, что Тир уже играет что-то другое. Не сразу, но узнал мелодию. Честно говоря не ожидал. Не знал, что музыку Морриконе можно исполнять на одной гитаре. Там ведь духовые в основном инструменты. Но, надо сказать, Тиру удавалось. И еще, парень просто рожден для игры, ведь только хорошие музыканты могут воспроизвести мелодию, которую слышали только раз в жизни. Нет, ему никакой мастер-класс игры на гитаре не нужен.

Тем временем отзвучал последний звук. Сам Тир похоже тоже попал под свое же исполнение. Он сидел с закрытыми глазами. Лана тоже задумчиво крутила маленькую ложечку в руках. Наконец все задвигались, в этот раз гром аплодисментов не шел ни в какое сравнение с теми хлопками, что прозвучали после первого исполнения. Я мог быть доволен собой.

К нам подошел мастер, продавший инструмент.

— Позвольте представиться. Меня зовут мастер Рем. Честно говоря не ожидал, что на инструментах, которые я делаю, можно так играть. Позвольте выразить вам свое восхищение и вернуть деньги, заплаченные вами за бригату. Порадовали старика, спасибо.

Мастер поклонился и начал отсчитывать деньги. Я перехватил его руку.

— Не надо, мастер. Нам приятно, что вам понравилось. Пусть эти деньги остаются у вас в знак уже нашего восхищение перед вашим мастерством.

Гном хитро улыбнулся.

— Я прекрасно вижу, что струны на инструменте не мои. Если вам не покажется нескромным мое предложение, то мы могли бы обговорить некоторые возможные перспективы взаимного сотрудничества. Я ни на чем не настаиваю. Однако, где меня найти, вы знаете.

Выразившись так витиевато, старичок удалился.

Мы удивленно переглянулись. Лана захихикала и пихнула меня в бок.

— Можешь заработать, если у тебя еще есть такие струны.

— Струны что, главное исполнение, — тут глаза Тира прояснились и он отреагировал:

— Нет, ты не прав. Спасибо. Это роскошный подарок.

Я хлопнул его по плечу.

— Все, хана развлекаловки, пора по домам.

К нам подошел хозяин заведения.

— Прошу прощения, господа. Не могли бы мы с вами переговорить?

Я с улыбкой посмотрел на Тира. Совершенно ясно, что хозяину нужно.

— Ты как, есть желание подзаработать? — Тир задумался, а хозяин удивился тому, что его слова сразу интерпретировали таким образом.

— Почему бы и нет? — наконец улыбнулся Тир.

— Ладно, ты оставайся, а мы с Ланой пойдем. Смотри только, на меньшее, чем золотой в неделю, не соглашайся, — прошептал я ему на ухо.

Криса, ругаясь на свою судьбу, поплелась за поднадзорными. После чифы, она ничего не хотела делать. Хотелось пойти куда-нибудь за город и посидеть на берегу озера, на душе было так тяжело. Хорошо хоть место для проживания нашли хорошее, прямо напротив дома поднадзорного. Криса не знала, что пообещали хозяевам или чем их наклонили, но дом подготовили быстро. Она не могла не признаться себе, что жить в нем ей очень нравится. Жаль, что не светит в ближайшем будущем заработать на такой же. И тем не менее. Уже второй день почти прошел, а ей уже по самые уши надоело ежеминутно дергаться, проверять свою магическую сеть, сплетенную вокруг дома мэга Васы, чтобы не упустить объект наблюдения. Посреди ночи вскакивать, от ее срабатывания — ее точно пока еще не удалось настроить исключительно на объект. Весь день, вроде сегодняшнего, таскаться за ним. Был бы он домоседом, но пока за два дня наблюдения этого не наблюдалось. За сегодняшний день был единственный момент, принесший удовольствие — игра того парня. Надо не забыть затребовать отчет о всех знакомствах поднадзорного.

Наконец-то добрались. Проконтролировав, что объект вошел в дом, Криса со вздохом облегчения отправилась в свое временное пристанище. На сегодня, как она надеялась, на ее долю событий достаточно. Пусть остальные сопровождающие ее сотрудники работают.

Развернув на голове повязку так, чтобы камеры смотрели назад, я наблюдал за девушкой, грустно плетущейся за нами и совсем потерявшей нюх, раз подошла к нам так близко. Остальных сопровождающих визуально я не отслеживал. Странно как-то. Эта девушка поселилась в доме напротив два дня назад. Еще там крутилась тройка шпиков, но они сменялись через половину суток. Итого было задействовано семь гномов. И только девушка, которую я сегодня увидел, постоянно находилась "при мне". Непонятный у них график какой-то. Почему ее-то не сменяют? Мне даже стало ее жалко. Однако, пожав плечами, я отправился вслед за Ланой.

* * *

Как-то сидя в библиотеке, когда наконец-то решил поискать книги о геополитическом обустройстве местного мира и карты, и в очередной раз недовольно окинул взглядом ряды с книгами. Первый восторг количеством книг быстро прошел. Найти тут что-то конкретное оказалось просто нереальным. Во первых, на корешках книг нет никаких надписей. Во вторых, отсутствует какой-либо реестр книг. Как-то я спросил у Васы, как он ищет тут книги — он несколько наигранно удивился вопросу и сказал, что помнит наизусть, где какая книга лежит. Ну, а мне-то что делать? Васа предложил спрашивать у него. Но в его глазах я заметил искорки веселья. Может поэтому он никаких возражений не имел против моего «ковыряния» в библиотеке?

Честно говоря, такая позиция мэга меня разозлила. Ведь договорились же о сотрудничестве! Дело в том, что когда мы с ним занимались, до книг дело не доходило, а в другое время Васа где-то пропадал. На мои вопросы, почему он мне не дает читать теорию, от отмахивался и говорил, что теоретических знаний у меня хватает, а вот практики явно недостаточно. Только по прошествии времени и прочтении многих книг, я понял почему это так. Так вот, оказалось, что самый большой пласт теории по магии, если не брать в рассмотрение специфические разделы магии как, например, целительство, является обычным засиранием мозгов. Это история, какие-то рассуждения о принципах магии, откровенная лажа и прочее. То есть, по крайней мере у гномов, нет такого понятия как «наука» о магии. Все очень сильно зависит от конкретных способностей ученика и учителя. Нет единой методологии обучения. Насколько я понял, некоторые попытки создать что-то вроде школ или академий у гномов были, но все сводилось опять-таки к работе учитель-ученик, так как у каждого ученика были свои способности, а учить его чему-то, к чему у него нет этих способностей — просто трата времени. Поэтому у гномов так и осталось действенным «наставничество». Все маги, выше четвертой ступени (вернее от первой до четвертой) должны были обучать учеников, которых распределяла между ними гильдия магов, в которой, соответственно, зарегистрированы все маги. Распределение, естественно, по магам идет в зависимости от способностей ученика и тем, какими аспектами магии владеет учитель. Очень часто бывает так, что отучившись у одного мага, ученик переходит к другому, если у него есть задатки в той области, в которой специализируется следующий учитель. И очень часто случается так, что некоторых учеников отправляют в людские академии для продолжения учебы, если у самих гномов по каким-либо причинам нет подходящего мага-учителя. Как говорится, для этого есть договоренность на высшем уровне между государствами людей и гномов. Взаимовыгодная договоренность. Люди получают гномьи товары на льготных условиях, гномы — магов, с максимально развитыми, присущими именно им, способностями.

Вот такие вот пироги с котятами. И все равно, что-то Васа мутит. Должны же быть книги именно по тем дисциплинам, которые ученик изучает? Практика практикой, но, по-моему, не каждый учитель может объяснить ученику в понятных ему терминах то, что надо делать. В моем мире так вообще учителя нужны только, чтобы в нужную сторону вправить мозги ученику, дать направление развития, чтобы не захлебнулся в море информации, да принять экзамены. Остальное практически все изучается по книгам, да на виртуальных занятиях, где опять же уже виртуальные учителя проводят занятия, правда мало чем отличающиеся от реальных.

Я вспомнил свою жизнь дома. А ведь действительно, у нас достаточно зарегистрироваться в институте и проходить практически все обучение виртуально. Правда, я частенько ходил ножками в институт, но на то у меня были свои причины.

Я встряхнул головой. Нет, так дело не пойдет. Меня не устраивает подход Васы. Что-то тут есть неправильное.

* * *

В конце концов, вопрос с библиотекой решился. После долгих экспериментов удалось распотрошить информструктуру книги и на ее примере построить алгоритм вытаскивания из нее информации. Даже для Умника это оказалось нелегкой задачей. Условно разбивать общую информструктуру на блоки — листы, оттуда выцеплять буквы и картинки. Изнутри-то все это выглядит по другому. Потом полученную информацию в виде текста с картинками Умник пересылал на субноут для перевода и индексации. К сожалению, автоматический перевод, несмотря на неплохие алгоритмы и большую базу данных, не гарантировал точного перевода. Но все же субноут неплохо справлялся, достаточно близко к оригиналу. Поэтому я поступил просто — запрограммировал субноут автоматически переводить поступающие данные, как получится, но между оригинальным текстом и переводом устанавливать жесткие ссылки-связи. Таким образом, решалась проблема поиска информации. Надо просто поискать инфу в переводе, хотя бы примерно, а уже по найденному тексту, при необходимости или при наличии непоняток, можно перейти на гномьи тексты и читать в оригинале.

Но первая радость омрачилась двумя обстоятельствами. Во-первых, чуть ли не для каждой книги Умнику приходилось заново разбираться в информструктуре книги — единого стандарта при их производстве у гномов не существует, и даже просто другой шрифт уже ломал весь алгоритм. Во-вторых, скорость скана и разбора структуры Умником оказалась достаточно низкой и для его работы мне или постоянно нужно было таскать сканируемую книгу с собой или постоянно тусоваться в библиотеке — в рамках комнаты Умник нормально дотягивался до книг для полноценного скана. В зависимости от сложности, на книгу у Умника уходило от часа до пяти. Вот и пришлось мне большую часть времени тусоваться в библиотеке или перетаскивать стопку книг на ночь в свою комнату.

* * *

А еще мне понравилось издеваться над моими надзирателями. Теперь уже в этом, что надзирают за мной, не оставалось никаких сомнений.

Однажды с утра, как обычно, встав, когда на улице была еще темень, решил попробовать побегать и разведать вообще, как тут отреагируют на мои пробежки. Неплохое дополнение к обычным тренировкам.

Как уже стало обычным для меня с утра, выпрыгнул в окно и потихоньку, контролируя магическим зрением защиту дома, просочился сквозь нее. Мне все лучше и с большими подробностями удавалось наблюдать, что делает Умник. Однажды, надеюсь, мне удастся проделывать такие штучки самостоятельно.

Оказавшись на улице, внимательно присмотрелся к дому напротив. Отметки наблюдателей не шевелились. Спят что ли? Вот засранцы! А если я сейчас просто уйду?

Подойдя к ограде того дома, я, на грани чувствительности датчиков бадди-компа определил, что да, спят. Хмыкнув, огляделся. И только тут увидел что-то удивительное. Мне даже показалось, что я сплю. Вдоль дома Васы и заворачивая за угол, на уровне земли, как мне показалось сначала, шел тонкий луч лазера, зигзагом от дома Васы и до противоположных домов, где он как бы отражался и возвращался обратно, таким образом перекрывая достаточно большой кусок вокруг дома, скорее всего по периметру. По счастливой случайности я не вляпался в эту сеть. Только через пару мгновений сообразил, что это бадди-комп подсвечивает то, что я подсознательно срисовал. Все-таки поставили сигналку. А какой лучик-то тонкий! Я снова переключился на магическое зрение — в фоновом излучении этой местности тоненькой энергетической нити почти не было видно, если специально не напрягаться. Гуд. Вот еще одно достоинство бадди-компа — я нить все-таки ощутил, комп ухватил это, а засветку от фонового излучения отфильтровал. В общем-то, вспомнил я, такую выборочную фильтрацию бадди-комп стал делать сразу, очевидно «понимая», опять же, используя мое сознание или что он там считывает, что это ненужная информации. Ну ладно.

Я встал, затем пнул ногой по линии и с интересом стал наблюдать за реакцией наблюдателей, не забыв подключиться к ним, чтобы послушать как они будут меня склонять, а может и выучить пару новых словесных выражений восторга от ночного пробуждения.

Глава 12

Я сидел на восточной стене, окружающей город и, отдыхая после быстрой пробежки, ждал рассвета. Метрах в десяти от меня тихонько сидела девушка, я специально подбирал такие места, чтобы единственное место, где можно было бы тихо посидеть, было недалеко от меня. А так как я после пробежки достаточно долго медитировал, ожидая рассвета, или тренировался, то девушке волей-неволей приходилось потихоньку подбираться к выбранному мною месту, чтобы дать отдых ногам.

Как я понял из подслушанных разговоров, ее звали Крисой. Я только-только начал подходить к расшифровке поля, окутывающего ее. В первый раз, заметив эффект от этого поля, был просто поражен. Представьте, есть засветка на радаре, что рядом находится человек, ну… гном, смотрите на это место — там никого нет. А вот через объективы бадди-компа все прекрасно видно. Ну, на самом деле, если приглядеться без участия бадди-компа — что-то такое там мнилось. Но смотреть в ту сторону совсем не хотелось. Интересный эффект.

* * *

"Ха, если б я знал!" — была первая реакция Умника на вопрос, — "А вообще, похоже на какое-то воздействие на твое ментальное тело. Что-то такое я чувствую".

"Угу", — глубокомысленно покивал я, — "теперь еще и ментальное тело. Не многовато-ли сущностей"?

"Ну, как получается. Помнишь наш разговор о многослойности ауры? Так вот, ментальное тело — одна из составляющих ауры. Оно связано с мышлением. Кстати, именно взаимодействуя с ним, я могу полноценно сканировать мозг".

"Хм… А зачем тебе тогда вообще браслет нужен?"

"Ну… как тебе сказать" — замялся Умник, — "вообще-то в браслете находятся мощные специализированные процессоры, заточенные под это дело. Без них мне было бы во много раз сложнее проводить скан. Ну и еще там куча функций полезных есть, например анализаторы и излучатели разного рода полей. И без него я бы не смог связываться с бадди-компом".

"Ага", — сообразил я — "так вот почему скан мозга и обработка данных у тебя занимает чуть ли не минуты, а с каким-то паршивым сканом книг ты тормозишь?"

Умник обиженно промолчал.

"Ну, ладно, не дуйся" — я задумчиво потер лоб, — "так я не понял, это не магия что-ли?"

"Скорее всего, природные способности, усиленные магией. Вот если бы девушка побыла рядом некоторое время, сказал бы точно" — в голосе Умника я явно почувствовал ехидство.

"Да уж", — не обращая на это внимание, ответил я, — "мне бы тоже не помешала такая хрень. Ладно ее присутствие рядом я постараюсь обеспечить. Интересно, а имеет это что-то общее с тем пологом невидимости, который формировал Васа?"

"Скорее всего, ему удалось реализовать с помощью обычной магии некоторое подобие, но насколько я понимаю, в данном случае качество полога намного выше. Я бы сказал — на порядок".

"Кстати", — мне в голову пришла мысль, — "раз уж ты находишься в контакте с моим ментальным телом, ты можешь как-то снимать этот эффект? То есть нейтрализовывать такое воздействие на меня?"

"Думаю, да. Но сначала — организуй присутствие девушки рядом. Надо исследовать. Тогда вообще можно будет пошаманить над твоей аурой, я тут кое-что рассчитал, внедрить туда кое-какие информструктуры и даже без моего вмешательства на тебя нельзя будет воздействовать подобным образом."

"Гуд" — восхитился я, и стал прикидывать разные варианты, как сделать так, чтобы девушка почаще была рядом со мной.

* * *

Больше трех недель я наблюдал за Крисой. Честно говоря, я был поражен ее упорством и выдержкой. И я беспрепятственно подслушивал о чем говорят наблюдатели, благо живут через дорогу да еще стараются держаться рядом со мной. Так вот, я понял, что наблюдение — дело рук архимага, наблюдатели приставлены просто наблюдать и подробно описывать все, что происходит со мной и вокруг меня. Я получал истинное наслаждение, вечерами слушая, как Криса ругается. Не знаю, где она этому научилась, но, составляя очередной отчет, ругалась виртуозно. Она не имела права покидать меня более чем на время, необходимое перекусить, ополоснуться, да сходить в туалет. У меня даже возникло ощущение, что ее за что-то наказали — я совершенно не видел причин такого режима наблюдения для хрупкой девушки. Так вот, видно в своем отчете Криса написала что-то неприятное для вышестоящих начальников, потому как на следующий день к ней пришел ее учитель, в разговоре с которым и выплыла информация о том, что всем рулит архимаг.

* * *

Я снова просмотрел на изображение Крисы, выведенное компом. Так как я не хотел, чтобы она поняла, что я ее вижу, а наблюдать хотелось, пришлось переместить одну камеру назад, возможностей видеообработки стало чуть меньше, но зато в обзор кроме передней полусферы, градусов на сто двадцать, теперь попадала такая же полусфера сзади.

Девушка уже отдышалась и так же задумчиво смотрела на горизонт, иногда бросая на меня быстрые взгляды. А как двигалась она! Несмотря на ночную тишину, когда, казалось, можно услышать звук от упавшей иголки на камни, даже когда она находилась рядом со мной, я ничего не слышал. Изумительная выдержка, тренированность и гибкость дикой кошки!

Вспомнив первую ночь, когда я начал свой марафон издевательств на наблюдателями, не удержался и усмехнулся. Криса подозрительно глянула на меня.

* * *

Прошло буквально пару секунд, как одна из точек резко задвигалась и остановилась около окна — бадди-комп позволил мне увидеть женский силуэт на фоне окна. А я для наблюдателей делал вид, что раздумываю, куда бы податься.

Поняв, что меня заметили, я потихоньку двинулся в восточную сторону города.

— Ах, ты, кровавый выпердыш! — наконец раздался мелодичный, но крайне раздраженный голос девушки. А я от такого эпитета споткнулся и чуть не растянулся.

"Вот ведьма!" — я рассердился, — "сама ты…" — и увеличил скорость.

Через некоторое время заметил, что меня стали догонять. Однако быстренько собрались! Заметив впереди засветку из трех гномов, кое-что придумал. Насколько я помнил, по ночам в городе патрулируют стражники и именно по трое. Надеюсь, в данном случае, эти сигналы показывают именно стражников. Тем временем преследователи разделились. Непосредственно за мной следовала девушка, остальные распределились по параллельным улицам. Судя по непрекратившимся переговорам, они использовали какой-то тип связи друг с другом. Причем, все это происходило в полной тишине. Я слышал только свои шаги. Если б не бадди-комп, можно было бы подумать, что все тихо и спокойно.

Тем временем я бежал, иногда резко сворачивая в переулки, чтобы проверить как у них построена схема преследования. От этого ничего не менялось — девушка была за мной, корректируя движение своих помощников, остальные повторяли выполняемые мною повороты, все так же перекрывая параллельные улицы. Иногда таких повторов не было и тогда меня перехватывал бегущий по этой улице наблюдатель. Иногда я вроде как просто так оборачивался и замечал преследователей. Несмотря на скрывающую их темноту, они все равно были очень осторожны, возможно на всякий случай предполагая, что я могу магически видеть в темноте. Как я узнал, способностью видеть в темноте обладают если и не все маги, то многие. А еще есть амулеты, способствующие ночному видению простым «гражданам». Но они достаточно дорогие.

Освещенные фонарями участки я избегал. Это было легко — ближе к утру многие фонари потухли. И здесь безалаберность, — еще подумал я.

А патрулей было в городе достаточно много. Мне не составляло труда избегать их, а вот преследователи иногда вынуждены были притормаживать, чтобы не попасться. Так вот, бегая и наблюдая за всеми перемещениями преследователей, а так же отслеживая местоположение стражников, я так строил свое перемещение, чтобы крайние преследователи выскакивали прямо на стражников. По логике вещей у моих сопровождающих должны были быть какие-то физические подтверждения своих обязанностей, типа бляхи какой-никакой или аналог удостоверения "тайного агента". Однако, к счастью, или они не были настолько предусмотрительны или им не положено их иметь, а может и вообще местные до этого не дошли, потому как засветка надолго застревала рядом со стражниками а я становился свидетелем очередного занимательного разбирательства между ними.

Удивительно, но мне таким образом удалось избавиться от всех преследователей, кроме девушки. Мне повезло, что именно она бегала за мной. И что более удивительно, этот фокус я проделывал в течение недели, и у меня всегда получалось. Конечно, времени такие пробежки занимали много, пару раз даже пришлось бегать около двух часов. Но преследователи оказались хорошо подготовленными — не отставали, даже девушка. Что самое прикольное, так это то, что иногда получалось так, что некоторые из преследователей попадались на тот же самый патруль, что и в прошлый раз. Однако, несмотря на то, что ранее их отпускали или выпускали, уж не знаю — не следил, каждый раз их снова прихватывали, невзирая на оправдания, предоставленные в предыдущий раз. Еще, что меня удивляло, по логике вроде стражники должны ходить громко, типа распугивая возможных нарушителей — кто же хочет гоняться ночью за ними? Однако, подключившись к одному из патрулей, понял, что это не испорченные «менты», а добросовестно делающие свое дело стражники — их просто не было слышно. А пойманный нарушитель вызывал у них просто восторг — и скука развеяна и есть возможность вернуться в караулку, а там уж и хлебнуть чего-то горячительного. Может быть, конечно, это только здесь так — во внутреннем городе, черт их знает.

Все это меня забавляло. По моим ощущениям я вполне мог от них оторваться. Знаете как бывает — ты просто чувствуешь, что если захочешь, то спокойно можешь прыгнуть на определенную дистанцию или, если бросишь камень, то точно знаешь, что попадешь куда метишь. Наверно это сродни предчувствию, а может это полная уверенность в своих силах. Так и тут, я просто чувствовал, что в беге смогу развить скорость сопоставимую с той, что у меня получилась в эльфийском лесу. Однако мне не хотелось демонстрировать свои возможности преследователям, да и неплохая тренировка получается по уходу от преследования, особенно с использованием элементов паркура.

Правда уже на третий день мне наскучило во время пробежки напрягать мозги, все время пытаясь рассчитать свое передвижение таким образом, чтобы загонять преследователей в «ловушки» — стражников. Поэтому я засел за комп и попытался применить все свои знания и способности, чтобы переложить эту часть работы на своего электронного помощника. Задача на первый взгляд казалась простой — нахождение оптимального пути среди трехмерной модели города, к этому моменту уже построенной, не зря я облазил почти весь внутренний город и часть внешнего, и что бадди-комп практически и сам может делать. Наличие таких алгоритмов в бадди-компах является обязательным. Однако все это осложнялось дополнительными ограничительными условиями — передвижными препятствиями (стражниками) и необходимостью «сталкивать» своих преследователей с этими препятствиями. Мне не хотелось слишком углубляться в разработку оптимальной программы, на которую можно потратить много времени, голова была забита совсем другим. Поэтому я выбрал самое быстрое по написанию решение, но, по прикидкам, более ресурсоемкое по обучению и по загрузке компа — использовать пресловутые нейронные сети плюс еще кое-какой анализ. У них есть определенное достоинство — обучаемость. При правильно заданных граничных условиях работы и наличии достаточного для обучения времени, их результативность многократно превышает другие «статичные» алгоритмы расчетов. К тому же сделал программу, запустил на обучение, и занимайся своими делами.

И, тем не менее, обучение нейросети двигалось медленно — слишком много динамически меняющихся параметров, пока я не сообразил сгрузить все это на удаленный субноут. Дело пошло веселее. Через пару суток я уже проверил работу программы в действии и результат частично оправдал мои ожидания. Виртуальность конечно хорошая штука, но такие вещи лучше проверять на практике, и я не был уверен на все сто процентов, что проверка сразу даст положительные результаты. Поначалу были и накладки. Но вскоре все стабилизировалось. А комп, кроме того, продолжал обучаться уже на реальных данных, ведь реальность иногда даже более непредсказуема, чем фантазия человека. Правда, с этим утверждением можно поспорить, но я не буду этого делать. В постоянных спорах с самим собой и до шизофрении дойти не долго.

Тем не менее, все эти игры сбивали график моих тренировок с оружием. Если сначала тренироваться дома, то из-за беготни рассвет наступал до того, как я успевал избавиться от сопровождения, даже с учетом возможностей компа, и тогда приходилось мириться с их присутствием. Поэтому я сразу начинал пробежки, а потом уже, в тихом уголке, или на той же стене или в каком-нибудь парке, устраивал тренировки. Правда, пришлось брать с собой свое оружие, рискуя нарваться на какого-нибудь любопытного, но мне все это нравилось. И нравилось красоваться перед девушкой, махая шестом или мечом. Она очень внимательно и явно со знанием дела смотрела на все, что я вытворяю. Иногда на ее лице мелькали тени каких-то мыслей, или она морщилась, когда я делал что-то не так. Короче, сопереживала.

Васа как-то прознал про мои ночные прогулки.

— Зачем ты это делаешь?

— А что? Мне нравится, да и, признаться, уже просто не могу без физических нагрузок. Кроме того, мне они доставляют удовольствие.

— Ты хоть меч свой не бери, — с некоторыми признаками неудовольствия ответил Васа.

— Почему? — удивился я и вытащил меч из ножен рассматривая его.

— Во-первых, меч у тебя типично эльфийский. Не спутаешь. Довольно редко бывает, чтобы люди владели эльфийскими клинками. Во-вторых, могут заметить тавро, сам понимаешь, к чему это может привести…

Я покивал.

— А если тавро будет стоять другое?

— Вот как? И какое же?

— Мое собственное, — улыбнулся я.

Васа хмыкнул.

— Вообще это не красиво. Тавро — подпись мастера, сделавшего меч, ну или, как в данном случае, принадлежность к чему или кому-либо. В первом случае я бы не советовал этого делать, однако в твоем, думаю, можно, хуже уже не будет.

— А почему некрасиво? Что может произойти?

Васа пожал плечами.

— Узнают — ославят. Вроде как чужую славу мастера решил присвоить.

Странно это. Ну да ладно.

Долго думал, что бы такое сотворить. Просто так заменить тавро неинтересно. В конце концов, нужно же использовать свою фантазию и возможности Умника? И еще, насчет типичности для эльфийских клинков. Менять форму мне не хотелось бы — привык уже. А что может отвлечь внимание от формы меча? Какие-то мелочи, наверно.

Почесав свою репу, подумал. А почему бы и нет? С помощью Умника придал мечу иссиня-черный цвет. Посмотрел со стороны. Совершенно другой эффект. Вроде бы тот же самый меч, однако, то, что это эльфийский клинок, уже не так бросается в глаза. В принципе и тавро практически не видно, только если приглядеться с близкого расстояния. Но раз уж начал дело, надо довести до конца. Как бы и тут выпендрится?

Я в задумчивости походил по комнате. Конечно, было бы круто и красиво, если бы посадить вместо тавро голограмму, но это не так-то просто сделать. Хотя… ведь можно добиться хотя бы эффекта игры света. Надо просто сделать такое покрытие, на котором бы происходила интерференция света. С такими мыслями я засел за поиск нужной информации. Один из найденных вариантов реализации мне понравился своей относительной простотой.

Достаточно прорисовать рисунок насечками микронного размера, чтобы механизм заработал. Так и получилось. Старое тавро я удалять не стал, только замаскировал его тонким слоем металла — вдруг еще понадобится, а поверх нанес свой рисунок. На темном фоне всеми цветами радуги заиграл орел, раскрывший крылья, в своих лапах держащий меч. Ну, правда получилось тускловато, и чтобы рассмотреть все, надо присмотреться, но это и хорошо.

"Слушай, Ник, а разве насечки загрязняться не будут? Как мне кажется, при этом весь эффект пропадет".

Я хлопнул себя по лбу.

"Ты гений, Умник! Действительно, достаточно попасть в насечки пыли или грязи, а она есть везде, и все… Хана красоте! М-да… Есть предложения?"

Мы помолчали.

"Значит нет. Ладно", — вздохнул я, — "давай вместе думать. Нам надо, чтобы на рисунок попадал свет. И в тоже время желательно чем-то все это прикрыть. Какое может быть прозрачное и достаточно крепкое покрытие, а? Стекло? Алмаз? Нет, они хрупкие. При первом же ударе по этому месту раскрошатся…"

"Слушай, Ник. А почему бы и нет?"

"А?" — я выплыл из глубокой задумчивости.

"Ну смотри. Допустим это будет алмаз. Покрываем им поверхность, магически укрепляем и все!"

"М-да?" — с сомнением протянул я, — "а как ты будешь покрывать алмазной пленкой поверхность? Это ведь должна быть пленка с заполнением микротрещин, а вроде как, алмазу такую форму не придашь… Или я ошибаюсь?"

"Ну, сложности есть, конечно, однако можно попробовать все сделать проще. Совместить химию и магию. По сути, нам надо только чтобы в трещины ничего не попадало. Вот. А ты возьми и замажь их, например, углем. Я ненужное уберу, а атомы углерода соберу в кристаллическую решетку алмаза, да еще и обеспечу хорошее сцепление атомов углерода и железа. Просто организую им взаимное проникновение. Если что, создам недостающее с помощью инфомагии. Ну а потом, как и раньше, наложу на все это укрепляющую информструктуру, которая, кроме всего прочего, не позволит атомам углерода и железа взаимодействовать. Что скажешь?"

Я только покачал головой. Сейчас был один из редких случаев, когда Умник сам предложил решение проблемы. Обычно на это его приходилось подталкивать.

"Ну, давай, попробуем".

Вспомнив, что на кухне я не найду угля — магическая печка, итить ее, я взял со стола сорванную ранее веточку с мелкими белыми цветочками и скептически посмотрел на нее. Неа, зеленая. Оглядевшись и воровато посмотрев на дверь, вырвал из какой-то старой книги, вроде как не особо важную страничку, достал из рюкзака свою зажигалку, которой не пользовался уже бог весть сколько времени, поджег бумагу и аккуратно положил на металлический поднос, на котором чуть ранее лежали фрукты. После того, как она сгорела, аккуратно собрал получившееся черное месиво и втер в изображение орла.

"Ну как, пойдет?" — спросил я у Умника.

Через несколько секунд молчания он ответил и опять же недовольным тоном:

"Фигня наполнитель! Много примесей!"

"Ну, извини!" — развел я руками, — "работай с тем, что есть".

"Ладно, но за результат я не отвечаю!"

"Э нет! Так дело не пойдет, дорогуша!" — я постучал пальцем по браслету — домику Умника, — "давай, уж, постарайся! Не хочу позориться, если кто увидит тавро! Понял?"

Что-то пробормотав, Умник принялся за работу. А я сел в кресло и стал внимательно смотреть на рисунок. Что-то там происходило. В магическом зрении видна была куча-мала энергопотоков, они то кучковались вместе, то размывались. Отключил маго-зрение — изменений не видно. И вдруг, как будто специально подгадав этот момент, по лезвию клинка пробежала световая полоска, повторяющая контуры тавро и через пару мгновений пропала.

"Готово!" — отчитался Умник.

Повернув клинок так, чтобы на него падал свет, полюбовался на получившийся результат. Странно, но голографический эффект только усилился. Неужто алмазное «напыление» так сработало?

Покрутив клинок и так и эдак, достал нож и со все дури ударил лезвием по тавро, проверяя, выдержит ли? Ага, выдержало!

Тут я вспомнил информацию, мелькнувшую в поисковике, когда искал как сделать свое тавро. Ну-ка, что же там такое мелькнуло, на чем споткнулся взгляд? Ага, вот оно. "Оптические иллюзии. Зрительные искажения". Ну-ка, ну-ка. Хм… интересно. А ведь и без использования магии можно добиться того, чтобы при взгляде на рисунок глаза собирались в кучу или искажали восприятие. А ну-ка попробуем! Я просмотрел все варианты, некоторые были достаточно интересными. Например, пересечение окружностей с линиями давали интересный эффект — тот самый, когда глаза в кучу. Казалось, что закручивающаяся спираль втягивает тебя в глубину. Или нанесенные под определенным углом друг к другу насечки вызывали эффект размывания прямых линий или их «ломанности». Ну еще стандартное чередование черных и белых квадратов с небольшим «добавками» вообще создают эффект объемности. Немного подумав, решил сильно не злоупотреблять этим, но тем не менее кое-что использовать. В конце концов, предварительно поэкспериментировав на компе, нашел оптимальный вариант — теперь при пристальном взгляде на клинок возникает ощущение какой-то его «неправильности», «неровности» и непонятной «плавающей» выпуклости, плюс переливы цвета при прямом попадании света. Причем, глаз цепляется за все это и все время хочется рассмотреть, что же там такое.

— Ну как? — гордо спросил я у Васы, показывая результат.

— Неплохо, неплохо, — бормотал он, прищурившись рассматривая результат, — и очень оригинально, — затем потер глаза, — если долго смотреть, голова начинает кружиться — тоже инфомагия? — мэг уважительно посмотрел на меня.

— Нет, — улыбаясь, я покачал головой, — простая геометрия. И немного фантазии.

— Хм, — недоверчиво хмыкнул Васа, — А что это за птица?

О как! Что, здесь орлов нет? Прокололся маленько.

— Да так, придумалось вот, но ты мне подал идею, — я отобрал меч у Васы и удалился в свою комнату. В результате, вместо орла на клинке стал красоваться дракончик, опирающийся на меч. Прикольно получилось.

* * *

Сидя рядом с парнем, Криса задумчиво смотрела на светлеющее небо. Рассвет. Как давно она не отдыхала вот так, встречая рассвет? А ведь все это было. Были и ночные посиделки у костра и как следствие убегания из дома — порка, проводимая отцом. Купания в речке, лесные прогулки. Она уже стала забывать все это. После того, как у нее обнаружили дар магии, детство закончилось. И пошла одна учеба. Сколько же лет-то прошло? Криса задумалась. Да, точно. Двадцать три года назад она переехала жить и учиться к мэгу Вордту. Это было большой удачей, что учитель, которого подобрали ей, оказался именно Вордтом. Во-первых, живет он в столице, во-вторых, неплохой маг и учитель и в третьих, характер у него оказался достаточно мягким и покладистым. Правда и рассеянным учитель бывал довольно часто. Однако, зная от подруг — учениц других мэгов, с которыми ей частенько приходилось сталкиваться, а иногда некоторое время и учиться некоторым дисциплинам совместно, какие условия жизни бывают у других мэгов, Криса вполне реально считала себя счастливчиком. До последней практики.

Каждый раз Криса краснела, вспоминая свою реакцию и слова, выдаваемые ею, когда этот гад впервые ночью отправился на свою тренировку. И ведь Криса реально посчитала, что он хочет убежать из города. И даже не приняла во внимание, что без лошади это делать несподручно. Кстати, зовут его несколько необычно — Ник. Как-то нетипично для людей. Насколько она помнила, у людей таких имен не бывает. Ну да чего только у людей не бывает, все не упомнишь. Однако уж себе она могла признаться, что даже немного благодарна Нику за эти ночные «прогулки». Давно уже она не чувствовала себя такой… умиротворенной, что ли? Вот именно в такие моменты, когда сидишь на высоком доме, да-да, этот… Ник иногда забирался на крыши некоторых зданий с отсутствующей магической защитой и на их плоской крыше тренировался. Причем залазил туда по внешнему фасаду здания настолько ловко, что Криса только диву давалась. Или же на стене, вот, как сейчас, а иногда в каком-нибудь парке.

Криса мысленно прошлась по дням последней недели. А ведь эта неделя ей много дала. Да, точно. К концу недели Криса стала уверенно вести преследование, научилась предугадывать маршруты движения Ника, хотя это и не особенно им помогло, координировать действия команды. Кроме того, она уже не чувствует такого упадка сил, когда приходится с помощью магии подлечивать мышцы ног, которые поначалу после преследования просто становились каменными и жутко болели. А ведь целительная магия всегда Крисе давалась с большим трудом. А еще постоянное (иногда до полусуток и более) нахождение под пологом невидимости очень неплохо продвинуло ее в «скрыте». Теперь для накидывания полога ей почти не приходится напрягаться. Да уж… Она покачала головой.

Еще Ник совсем неплохо владеет оружием. И меч у него странный. Криса в первый раз даже не сразу поняла, чем занимается Ник, так как в темноте его черного клинка практически не было видно. Но как-то, когда рассвет застал их все еще за тренировкой Ника, она рассмотрела меч. Очень похож на эльфийский, но они таких не делают. Очевидно, кто-то из людских мастеров просто повторил форму. И когда луч света упал на клинок, Криса заворожено затаила дыхание. Такой красоты она никогда не видела — внезапно, совсем на короткое мгновение, клинок заполыхал всеми цветами радуги, притягивая взгляд. Но мгновение прошло и Криса усиленно заморгала, стирая наваждение. М-да… О таком она даже не слышала. А в оружии Криса разбиралась. У мэга Вордта есть сын, долгое время бывший наемником, что не так уж часто бывает в среде гномов. Он с детства бредил войнами и воинами прошлого и настоящего. После своего совершеннолетия он сбежал из дома и многие-многие годы путешествовал по миру. Был и у людей и у демонов, у орков, даже умудрился как-то подружиться с одним эльфом и у него тоже многому научился. В конце концов, вернулся в отчий дом и уже лет пятьдесят живет в столице. Открыл свою школу — обучает всех желающих и способных заплатить за учебу. К Крисе он проникся симпатией, ей удалось убедить его, что ей бы не помешало кое-что из его умений. Правда времени на тренировки было не так уж и много, но Криса старалась совмещать. Вообще маги редко владеют каким-либо боевым искусством. Причина проста — времени и на магию и на боевые тренировки у них практически не остается. Приходится выбирать. Однако Криса могла гордиться собой — своей целеустремленностью и упрямством, она просто создала себя своими руками. Сейчас она, что уж тут скромничать, стала достаточно неплохой магичкой — недавно ей присвоили шестой уровень, и в то же время она неплохо управляется мечом, луком и ножами. Без оружия у нее тоже все обстоит совсем неплохо. По крайней мере, мастер Бордт, сын Вордта, доволен ею. Он же стал ее первым мужчиной. Криса улыбнулась, вспоминая, сколько ей понадобилось времени, чтобы соблазнить Бордта. К сожалению, в их отношениях чего-то не хватало, и, в конце концов, они остались просто друзьями.

От такого поворота мыслей Криса невольно посмотрела на своего наблюдаемого. И, пожалуй, впервые, именно, как на мужчину. А что, вполне даже ничего! Тьфу, куда это ее понесло! Кира сердито посмотрела на Ника. А этот гад еще и улыбается! Вот так подойти бы да дать в лоб, чтобы стереть эту улыбку! И за что ему такая честь, наблюдать за ним? Кто он? Шпион какой-то? Или маг? Да нет, магия в нем конечно чувствуется, но как-то невнятно. А, ладно, что тут думать? Сказали наблюдать — будем наблюдать. Скажут в постель с ним лечь — … Что?

Криса резко вскочила. Нет, эта практика точно ее ухайдохает. Нервы совсем расшатались, если такие мысли в голову лезут.

Она подошла вплотную к Нику. То, что он ее увидит или как-то еще учует, она не беспокоилась. Даже мэг Вордт это делает с большим трудом, да и то, если специально ищет ее. К тому же небольшое дополнение-плетение к пологу не дает ауре оставлять свои следы на предметах. Криса внимательно посмотрела на лицо парня. Правильные черты лица, красивые глаза, симпатичные длинные ресницы. Прямой нос. На губах — легкая улыбка. Глаза чуть прищурены, направлены вдаль. Он пошевелился. Криса чуть отодвинулась, чтобы парень ненароком не задел ее. Ник протянул руку куда-то назад, Криса нагнулась вбок, чтобы посмотреть, и достал из свертка два яблока. Внимательно рассмотрев их, а надо сказать яблочки были что надо — у Крисы даже забурчало в животе, он откусил от одного. Криса сглотнула. Внезапно Ник протянул ей второе яблоко и она автоматически его взяла.

Держа яблоко в руке и в ступоре глядя на него, Криса мучительно пыталась понять, что происходит. Тем временем парень поднялся на ноги, собрал свое оружие и, все так же похрустывая своим яблоком, отправился прочь.

* * *

Не знаю, что на меня нашло. Может быть мне просто надоело простое присутствие девушки около меня? Захотелось какой-то динамики? А может толчком послужило то, что Умник сказал, что закончил обработку и расчеты параметров поля, прикрывающего девушку? А ведь мой поступок вполне может привести к тому, что ее могут заменить. Вполне возможна ситуация, что Крисе не избежать каких либо проблем из-за того, что я ее «засветил». Хотя… Посмотрим, как она отреагирует, ведь вполне возможно, что она никому ничего не расскажет. Ладно, теперь мяч на ее поле.

А я пошел к себе в комнату, почитать одну занимательную книженцию. После разбора полетов, почему Умник так медленно сканит книги, мы поменяли технологию сканирования. Как оказалось, снятие копии информструктуры у Умника занимает времени буквально в пару секунд. А вот для разбора ее без своих процессоров в браслете, заточенных на работу с мозгом, требуется времени немногим меньше, чем у обычного человека для прочтения книги. Таким образом, последовательность обработки скана стала следующей. Умник снимает копию информструктуры, «оцифровывает» ее, очищает ее от заведомо ненужной информации, связанной со строением книги (материал и прочее) — все это происходит достаточно быстро, и отсылает на субноут. А там в работу вступает моя программа. Старые добрые нейросети просто рулят в таких ситуациях. К программе я подключил обученные нейросети, которые использовал для обработки информации, снятой с пленников и в которые поступали данные гномьего языка от Умника, и наработки, сделанные мною еще будучи в своем мире. Не скажу, что это было легко сделать. Но я с удовольствием впрягся в работу, все-таки очень редко в последнее время мне приходится программировать. А работа программиста такова, что полугодичный перерыв — и ты практически потерял квалификацию. А с учетом того, что я нахожусь в отрыве от развития информтехнологий в своем мире, скорость развития которых ничуть не уменьшилась за прошедшие десятки лет, то вполне вероятно (если в моем мире время течет так же как и здесь), что я уже «устарел» со своими знаниями и по возвращении домой придется долго и нудно изучать то, что появилось в мое отсутствие. Речь, конечно, не идет о базовых знаниях или определенном «мышлении», необходимом для того, чтобы быть программистом. Речь идет об используемых технологиях разработки, новых веяниях в разработке и прочем. К сожалению (с этой точки зрения) сейчас большинство работодателей стараются быть "на острие" технологий, иначе в нашем безумном и до сих пор летящем в "светлое будущее" мире просто не выжить.

Так вот, по новой технологии теперь скан книги занимает, в зависимости от сложности, от десятка минут до получаса. Причем за раз Умник снимает копии несколько десятков книг, буквально когда я захожу в библиотеку на несколько минут, или прохожу мимо, а остальное все делается автоматически. Лепота!

Так вот о книжке. "Теория и практика целительства. Травничество". Боже, как я был наивен, полагая, что стал крутым целителем! По мере чтения книги я начал понимать, что тем способом, которым я воспользовался — накачка энергией информструктуры, можно вылечить многое, но не все. В основном физические раны. В общем то, что «прописано» в ней и выправляется. То, что вылечилось начавшееся заражение у Тира, объясняется только тем, что в него было закачано просто море энергии, как через информструктуру, так и напрямую. А если есть какие-то генетические отклонения? Они ведь тоже прописаны в информструктуре, а обычной целительной магией местным удается такие косяки выправить. Не сразу, но в течение долгого курса «лечения». Как я прикинул, такое длительное лечение как раз связано с тем, что при этом информструктура сопротивляется изменению базового состояния организма, но тем не менее потихоньку поддается. А еще есть психические заболевания. Или тонкий дисбаланс внутренних энергий. Все это можно выправить только зная «устройство» человеческого организма, его энергетических оболочек и прочая прочая. Многие местные целители научились тонко чувствовать такие оболочки, то есть не просто видеть ауру, но и различать ее структуру, существующий в них дисбаланс и правильно воздействовать на организм.

В общем, я с интересом стал "просвещаться".

* * *

Вернувшись к себе, Криса поднялась в верхний зал, скинула плащ на стол. Затем подтащила стул к окну, выходящему на дом мэга Васы, положила на подоконник полученный от Ника «подарок», и уселась, закинув ноги рядом с яблоком. Надо попытаться разобраться в себе. Честно говоря, голова идет кругом. Криса поймала себя на ощущении, что все происходящее ей снится, что все это как-то нереально. А может действительно она спит, и прошедшая неделя только мнится ей в кошмарном сне? Ущипнув себя и зло зашипев, поняла, что ошибается. С негодованием посмотрев на яблоко, она схватила его и запустила им в окно, как будто таким образом можно решить все проблемы.

Значит, что получается? Поднадзорный все это время ее видел. Так? Непонятно, но скорее всего так. Магии в нем немного. Криса, по крайней мере, намного сильнее его. Так? Вроде бы так, но тогда как он ее увидел? Гадство! Ничего не понятно! Что же делать? Сообщать об этом или нет? А если это проверка? Тогда, если не сообщить — можно попрощаться с рекомендацией и дальнейшими перспективами. Если нет, может получиться тоже самое, но уже если сообщить. Практику можно будет считать проваленной.

От тяжких размышлений Крису отвлекли раздавшиеся снизу голоса вернувшихся помощников. Формально главной в команде назначена Криса, но как на самом деле обстоит дело, можно только догадываться. Вполне возможно кто-то из них в свою очередь является наблюдателем. Только наблюдаемым для него является Криса и вся остальная команда.

— А я тебе говорю, это все неспроста! — это Тронх, самый молодой в команде и самый шустрый, — да ты сам подумай! Каждую ночь он куда-то бегает, ну допустим, тренируется. Мы все за ним следим. И все эти дни, КАЖДЫЙ РАЗ так получается, что нас прихватывают стражники. И только Криса не попадается. Как такое может быть?

— Совпадение, — прозвучал в ответ меланхоличный ответ Бронха, самого массивного и спокойного гнома, но не менее быстрого и самого опытного.

— А я тебе говорю, это не может быть совпадением! — не унимался Тронх, — мне кажется, что для нас устроили проверку. И мы ее благополучно проваливаем.

Надо же, не только у нее возникли такие мысли, — подумала Криса.

Оба гнома вошли в зал.

— Ну хоть ты, Криса, скажи, что я прав! — размахивая руками, сказал Тронх, увидев сидящую у окна девушку.

— А ты не боишься, что если это проверка, то проверяющим могу быть я, и в этом случае просто не смогу сказать тебе правду? — криво улыбнулась девушка.

Тронх смутился, но затем улыбнулся.

— Не-а. Скорее это Бронх, — и увернулся от подзатыльника, которым тот хотел его угостить.

— Ты прав, это не я, — грустно смотря на них, ответила Криса. — Мне вот, что подумалось. Для проверки все это слишком сложно и слишком долго длится. К тому же Вордт сказал, что заинтересованное в наблюдении лицо — архимаг. Вряд ли для какой-то паршивой проверки будут использовать такой веский аргумент, — высказав эту мысль, Криса успокоилась. Она пока подождет. Ничего о произошедшем говорить не будет. И посмотрит, что произойдет дальше, — вам нужно больше тренироваться, чтобы не попадаться стражникам.

Тронх замер с раскрытым ртом. Бронх хлопнул снизу ему по челюсти.

— Закрой рот, и послушай, что говорит Криса, она у нас умная девочка.

Девушка улыбнулась и вскочила.

— А что, бедолаги, не пора ли нам позавтракать?

* * *

От чтения меня отвлекла Лана. В последнее время она частенько вытаскивала меня с собой "подышать воздухом". На самом деле, как я понял, она просто хотела покрасоваться перед подругами своим «кавалером». Ну а как еще по другому объяснить, что мы постоянно запаздывали к назначенной встрече с ее подругами и, подходя к облюбованной девушками чифе, Лана, в первый раз мило покраснев, а в последствии на лице которой не наблюдалось даже тени смущения, решительно взяла меня под руку и таким образом мы появлялись перед ее уже собравшимися подругами. В первый раз, увидев нас входящими в чифу они резко замолчали, уставившись на нас широко раскрытыми от удивления глазами, а потом уже, в процессе разговоров периодически бросали на Лану завистливые взгляды, от которых она только задирала выше свой носик. Она наслаждалась ситуацией, а мне просто было прикольно и весело. На мое удивление и вопреки ожиданиям, мне не было с ними скучно. Несмотря на свой юный возраст, девушки оказались довольно начитанными и умненькими. Да и возраст в двадцать лет, по моим меркам не настолько и детский. Я развлекал их анекдотами, рассказывал всякие выдуманные истории. Лана упросила меня продемонстрировать ее подругам мою музыку. Я согласился только после того, как она взяла с них самую страшную клятву. Звучала эта клятва примерно так: "Пусть мне вовек не стать матерью, если я…" и дальше по тексту. Посмеявшись на этим, правда про себя, чтобы не обидеть их, я согласился. И теперь частенько наши посиделки заканчивались или в доме Васы, или прямо в чифе. Вот, наверно, хозяин чифы удивлялся — сидит компания молодежи и молча ест пирожные, без своего обязательного шума и гама. Звали девушек Сола, Мира и Лара. И, что характерно, все трое имели приятственную внешность. Вообще я заметил, что гномьи женщины мало того, что отличаются от мужчин своей конституцией, но в большинстве если и не красавицы, то симпатичные. Взгляду есть на чем остановиться и иногда трудно контролировать глаза, постоянно рискуешь заработать косоглазие. В общем, за короткое время мы подружились и я для них стал, можно сказать, другом, у которого они иногда даже спрашивали совета из области взаимоотношений мужчины и женщины. Судя по вопросам, в этом они и сами неплохо разбирались, что периодически испытывало на излом некоторые мои взгляды насчет взаимоотношений с молоденькими девушками. Странно, но характеры девушек оказались совершенно разными. Почему странно? Мне просто непонятно как смогли сдружиться Сола — застенчивое существо с постоянной извиняющейся полуулыбкой, Мира — циничная, во всем видящая сначала только плохое, Лара — заводная в четверке хохотушка, постоянно брызжущая безумными идеями. Среди них только Лана оказалась начинающей магичкой, остальные были в этом плане простыми девушками.

Зайдя под ручку с Ланой в чифу, за полюбившемся нам столиком сразу заметили ожидающих нас Миру и Лару.

— А где Сола? — плюхнувшись на стул, спросила Лана.

— Приветик, — поздоровался с девчонками я и уселся напротив них, с удовольствием рассматривая их свежие мордашки. Они заулыбались и тоже поздоровались.

— Не знаю, — ответила Лара, строя мне глазки.

— А ну перестань, кошка! — шутливо хлопнула ее по руке Лана. Лара обиженно надула губки. Впрочем ненадолго, через пару секунд она уже вовсю улыбалась, постреливая по сторонам глазками.

— Что-то она уже несколько дней не появляется, — сказала Мира, — может у нее что-то случилось?

Лара легко пожала плечами, выбивая по столу пальцами какой-то ритм.

Пока они разговаривали, я огляделся. Ага, а вот и мой личный ангел-хранитель, Криса, устроившаяся за соседним столом. Она с каким-то недовольством, четко видимым на ее лице, смотрела на моих спутниц. Тут она заметила, что я смотрю на нее и недовольство на ее лице сменилось удивлением. Улыбнувшись, я подмигнул ей и отвернулся.

Пока девчата обменивались последними сплетнями, в чифу влетел Тир, быстро огляделся, заметил нас и подбежал к нашему столику.

— Ну наконец-то я нашел вас, — Тир схватил со стола кружку с чифой, — фу, запарился, пол дня ищу вас.

Я с улыбкой смотрел на Тира. В последнее время он что-то задумал, я даже догадывался, что. Он несколько раз приходил ко мне и просил прокрутить ему записи музыки. Как я убедился, музыкальная память у него оказалась чуть ли не абсолютной. Буквально со второго раза он мог худо-бедно воспроизвести мелодию на бригате. Я почти уверен, что дома он потихоньку оттачивает свое мастерство. Интересно, что же он задумал?

— Пойдемте, у нас осталось не так уж много времени. Я хотел, чтобы ты, Ник, обязательно поприсутствовал на нашем первом концерте. Лана, девушки, — он посмотрел на девчат, — вас я так же приглашаю, пойдемте, не пожалеете, — он умоляюще посмотрел на Лану.

Переглянувшись, девушки прыснули и стали выбираться из-за стола.

Нетерпеливо подпрыгивая, Тир постоянно нас подгонял. Пришли мы в ту же чифу, в которой он впервые испытал бригату. Тут собралась куча народа, как потом я узнал, в основном знакомые и друзья Тира и его банды. Да-да, буквально за пару недель он сколотил из таких же как он музыкантов ансамбль. Как раз сегодня и будет первый блин… надеюсь не комом.

Нам выделили неплохие места. Оглядевшись, я заметил мать Тира, его отца видно не было. Недалеко присутствовал хозяин лавки бригат. Я раскланялся с ним. С неделю назад на мой счет в банке гномов начал капать пока тоненький ручеек денежек, но надеюсь в скором времени этот ручеек наберет силу. Я с удовольствием вспомнил тот день. Тогда мне долго не давала покоя мысль, что с помощью модификации струн можно подзаработать. Тот вариант струн, изготовленных мною для Тира, не годился к… ну, не массовому, а даже постоянному кустарному производству. Мне не хотелось самому все время этим заниматься, в то же время, не хотелось отдавать магическую модель в чужие руки какого-нибудь мага. Ну, не прогрессор я, а деньги тут мне еще понадобятся. Грабить кого-то, используя свои способности, мне не хотелось. И вот оказалось, что несмотря на то, что я практически никакой маг, артефактором или амулетчиком я могу стать достаточно неплохим. Созданный мною с Умником амулет, на мой предвзятый взгляд, является произведением искусства. Идея у меня была такова — нет смысла возиться с производством струн. В конце концов можно использовать и местные, играли ведь как-то на них местные в течение поколений? И ничего, не жаловались. А вот магическую «добавку» вряд ли кто-то сможет повторить. Все-таки для производства ее «плетения» использовались достаточно сложные расчеты на компе. Вот сдублировать — вполне возможно, но и об этом я подумал, чтобы не плодить халявщиков и не упустить выгоду. Так вот, для начала я заказал в местном ювелирном магазине, чтобы не тратить свои инфомагические силы, небольшую красивую серебряную шкатулку.

Пока ее делали, достал расчеты, сделанные после потрошения местных светильников. Я как-то задумался, свет включается, когда произносишь слово «свет». Какой отсюда следует вывод? Правильно. Во-первых, в них встроен механизм реагирования на звуки, во-вторых, там есть простенький механизм памяти, ведь реакция идет на слово «свет» и простенький «процессор». Ну, «процессора» там не оказалось, к сожалению, все построено было по «аналоговой» схеме. Датчик звука — фильтр с памятью, реагирующий на определенное слово, и пусковое устройство — триггер. Просто и гениально! Я восхитился. А еще больше восхитился, рассмотрев структуру фильтра. Это ведь надо было сделать такую красивую в исполнении вещь! Правда иногда механизм не срабатывал, но и так, примерно восьмидесяти процентный уровень срабатывания — хороший результат, можно сказать отличный.

Так вот. В шкатулку я встроил подобный механизм, заточенный под местную магию, вернее Умник встроил, а я (сам!) накачал его обычной магической энергией. Этот механизм реагировал на семь слов, по числу струн, и запускал внутри шкатулки процесс внедрения определенного маго-плетения в находящуюся в ней струну. То есть, кладем в шкатулку струну, произносим волшебное слово, и через некоторое время достаем оттуда ту же струну, но с встроенным «эквалайзером». Процесс окончания внедрения сопровождается кратенькой вспышкой, я встроил в крышку такой же механизм свечения, как и в светильниках. Внешне все это выглядит вообще супер! Серебряная шкатулка с изображенным на крышке дракончиком (я не стал мудрить, раз уж взял за основу штампа дракончика, почему бы и не использовать его дальше?), держащим в лапках бригату, которая вспыхивает по окончании процесса. Сам дракончик при попадании на него луча света, так же переливается всеми цветами радуги. Так же в шкатулку встроил и защитку. Я еще не знаю, могут ли крутые маги считывать алгоритм творимого волшебства по излучению или еще как, поэтому преобразование работает только при закрытой крышке, а на саму шкатулку Умник наложил информструктуру уже с использованием инфомагии, которая не пропускает никакие магические излучения. Вернее, во избежание подозрений, во время работы вокруг шкатулки создается маго-фон с переменным «мерцанием», генерируемым случайным образом. Для возможных магов-наблюдателей — типа что-то там работает. Нехай попытаются расшифровать. Емкости маго-энергии в шкатулке хватало примерно на сотню циклов. Так что, периодически ее нужно подзаряжать. Для удобства юзеров, встроил световую индикацию. При уменьшении энергии ниже определенного уровня, процесс не начинался, а бригата в лапках дракончика вспыхивала красным светом. При окончании полной зарядки — зеленым. Только знай, периодически подзаряжай аппарат. Кроме того, в процессе преобразования струны, она «укрепляется». Не настолько сильно, как одежда, но несколько дополнительных «магических» связей между молекулами, не давали струне со временем растягиваться, ну и срок жизни увеличивали в двое-трое. Нам же вечных струн не надо? С вечными и клиентов скоро не останется. Зато козырь просто отличный. По расчетам вместо обычного месяца «жизни» обычных струн, при ежедневном использовании, мои струны будут служить два, а может и три месяца.

Испытав действие шкатулки, я чуть ли не прыгал от радости. Васе я ничего не сказал. Ну его на фиг с его молчанкой и уклонением от вопросов. Хотя сам он неплохо вытягивает из меня информацию по инфомагии. Хотя мне в общем-то и рассказывать там не особо много. Ну да ладно.

Сам догадаетесь, какие слова использовались при производстве маго-струн? Ага, семь струн — семь слов: "до, ре, ми, фа, соль, ля, си". Причем на русском языке, чтоб жизнь не казалась маслом, нехай приобщаются… Жадничать я не стал, с проданных бригат с моими струнами я потребовал всего лишь тридцать процентов. Но зато за саму шкатулку стряс с мастера десять золотых. Несмотря на такую громадную сумму, мастер, увидев результаты, вернее, услышав, недрогнувшей рукой отсчитал мне деньги. Как мне кажется, на мастера особо сильное впечатление произвело именно удобство пользования шкатулкой, и только во вторую очередь — остальное. Да и с небольшим укреплением струн он согласился. Типа, такой знак качества. Кстати, с продажи струн без бригаты мне идет уже пятьдесят процентов прибыли.

Потом мы пошли в гномий банк и открыли на мое имя счет. В качестве идентификатора у них используется отпечаток ауры. В каждом банке сидит опытный маг, которые считывает ауры, а заодно контролирует, не подделана ли она. А вообще удобно, гномьи банки есть во всех более-менее цивилизованных городах, что у гномов, что у людей. Не знаю, правда, каким образом они передают слепки ауры в прочие отделения банков, но меня заверили, что в любом из них меня обслужат по полному разряду.

* * *

Концерт прошел на ура. Кроме Тира с бригатой, в его команде был барабанщик, флейтист и еще один парень с каким-то духовым инструментом. Отдаленно смахивающим на трубу. Ребятам удалось совместить все эти инструменты, сплести звучание отдельного инструмента так, чтобы он не выделялся, а органично вплетался в общее звучание.

Сначала они исполняли свои гномьи мелодии, мне не очень понравилось. Ну, не мое это. Однако потом пошли «мои» мелодии. Снова Морриконе, и мелодии других композиторов. Они выдали даже пару композиций из Вивальди.

После каждого произведения ребят поддерживал шквал рукоплесканий. Интересно, что рукоплескания используются гномами для выражения восторга. Оказывается это не только универсальный метод выражения эмоций здесь, но и межмировой. А ведь и на земле не у всех народов хлопки ладонями — выражение восторга.

— Ну как? — к нам пробился Тир. Об его сияющую физиономию можно было зажигать огонь.

Я похлопал его по плечу.

— Супер! Нет, правда, мне очень понравилось. А вам? — обратился я к девчонкам. Ну, судя по горящим глазам, да.

Издали за нами наблюдала мать Тира. Я кивнул ей, здороваясь. Она улыбнулась и кивнула в ответ.

В общем все были довольны. Мы еще посидели, выпили пива, по такому случаю хозяин заведения выставил вместо чифы сей знаменитый напиток. Тир куда-то убежал, а мы, еще посидев, стали собираться. Девчонки сначала думали остаться потанцевать, но, судя по разговорам и атмосфере, витающей в воздухе, этого не предвиделось.

Возвращаясь обратно, девчата живо обсуждали концерт, а я как-то выпал из разговора, и наблюдал по компу за плетущейся за нами Крисой. Что-то с нею явно происходит. Я увеличил изображение. Точно, вон какие под глазами тени. Глаза опущены к земле, она лишь иногда вскидывает их, чтобы не потерять нас из виду. В глазах непонятное выражение, но явно не безмятежное. Я вздохнул. Жалко ее. А что тут поделаешь? Работа у нее такая.

В этот момент мы проходили мимо той самой чифы — обычного места сбора сопровождаемых мною подруг. Девчонки шли мимо ни на что не реагируя, перетирая кости каким-то общим знакомым, а я глянул внутрь и неожиданно увидел Солу, сидящую с опущенной головой за столиком.

— Так, девчонки, стой! Раз-два! А ну-ка зайдем внутрь, сдается мне там сидит ваша пропавшая подруга, — они бросились внутрь, а я проводив их стройные фигурки глазами и усмехнувшись промелькнувшей у меня в мыслях эротической картине, не спеша пошел следом. Так, что это такое? Где бабский шум и гам? Почему так тихо? Я подошел к столу, Сола подняла на меня заплаканные глаза. Я резко остановился. Такие глаза бывают только у убитого горем человека. И горе это должно быть совсем не маленьким. Девушки сидели рядом с нею и успокаивающе держали ее за руки. Видно она успела уже сказать самое главное. Я посмотрел на лица подруг. Они явно были потрясены услышанным.

Усевшись напротив Солы, я спокойным голосом сказал:

— Говори, солнышко. Что у тебя произошло? Что бы это не было, мы вместе постараемся помочь тебе.

— Лина пропала, — сказала она и расплакалась. Девушки бросились ее успокаивать. А я молча сидел и ждал окончания потопа. Наконец Сола успокоилась.

— А теперь спокойно и не спеша расскажи, кто такая Лина и что с нею случилось.

А произошло следующее. Лина — младшая сестренка Солы, любимица родителей и всех окружающих. Ей недавно исполнилось всего лишь восемь лет. И три дня назад она пропала.

— К властям обращались? — спросил я.

— Нет, — всхлипнула она, — когда я спросила родителей об этом, они стали жутко на меня ругаться, чтоб не лезла со своими советами и заперли меня в моей комнате. А я сегодня подслушала, что родителям принесли письмо, в котором говорилось, что Лину похитили. Похитители что-то требуют от отца, иначе обещали, что убьют сестренку.

О как! Это что же творится в этом прекрасном мире?

— А кто у нас папа?

Все девушки удивленно уставились на меня. А что? Я должен знать всех их папаш, что ли?

— Бринхорт их'Гренадир, глава торговой гильдии, — буркнула Лана.

Ух ты! Бринхорт… Это ведь о нем говорили Васа с архимагом. Это что же получается? Та история еще не окончена? Что-то непонятно. Вроде как все раскрылось, дело давно должны были закрыть. И вдруг на тебе!

— А кто у вас тут занимается похищениями? — спросил я.

На меня посмотрели как на идиота.

— А что вы так на меня смотрите? У вас ведь тут все по полочкам разложено, — раздраженно стал объяснять я, — торговая гильдия — торгует, гильдия магов — магичит, гильдия убийц — убивает. А кто похищает людей?

Девушки лишь молча пожали плечами.

— Ты ведь сбежала из дома?

Сола кивнула, почему-то с проснувшейся надеждой глядя на меня. И почему я вляпываюсь во всякое дерьмо? И ведь сам пообещал помочь.

— Пошли. Я провожу тебя домой, родители только потеряли одну дочь, а тут еще ты пропала. Ты подумала о них? Так, — я посмотрел на остальных, — а вы тоже отправляйтесь по домам. Пошли, Сола.

Я резко встал и вышел наружу, чуть не столкнувшись с Крисой, стоявшей снаружи, но мне сейчас было совсем не до нее. Подождав, пока появятся девушки, сказал:

— Веди, Сусанна, блин. А ты, Лана, как вернусь, зайди ко мне, поговорить надо, — и пошел за Солой.

Неторопливо двигаясь с девушкой под ручку, я пытался сообразить, как можно ей помочь. И ничего в голову не приходило. Обратиться к Васе? Так он в схеме — это все равно, что обратиться к властям, неизвестно насколько похитители контролируют ситуацию, но вполне возможно, что это приведет к печальным последствиям. Родителей Солы понять можно, хоть какой-то шанс получить дочку обратно, но я-то знаю, что в большинстве случаев, даже после выполнения всех требований, получают обратно в лучшем случае труп, в худшем — вообще ничего. У нас, по крайней мере, дела обстоят именно так.

Чем дольше я думал, тем больше склонялся к мысли, что единственный шанс — все-таки обратиться к Васе. Так сказать "по-семейному".

Сола шла рядом со мной тихо, сообразила, что я обдумываю ситуацию, и старалась даже дышать потише.

— Ладно, — сказал я, когда мы остановились у дома девушки, — не расстраивайся. Что-нибудь придумаем.

Неожиданно Сола прижалась к моей груди и прошептала:

— Пожалуйста, помоги.

— Ну, будет тебе разводить сырость. Не надо портить такие красивые глазки. Беги домой.

Сола слабо улыбнулсь, неожиданно встала на цыпочки и поцеловала меня. Затем быстро развернулась и убежала в дом.

А я задумчиво подергал себя за мочку уха, пытаясь понять что это было. Аванс, что ли? Или предоплата за работу?

* * *

Вечером, расспросив Лану о том, как тут обстоят дела, кто в городе рулит, какая тут преступность, ничего не добился. Да и откуда знать молодой девушке с ветром в голове о таких вещах? Васу, я не успел перехватить, да и не хотелось сразу обращаться к нему, хорошенько не прочувствовав ситуацию и с минимумом знаний в этой области. Мучаясь этими тяжелыми мыслями, я крутился в кровати около часа, пока все-таки не уснул.

* * *

Криса лежала в маленьком бассейне в горячей воде, отмокая и пытаясь расслабиться. Сегодняшний день почему-то ее особенно вымотал. Хотя, надо сказать была и пара приятных моментов, особенно на устроенном другом Ника концерте. А так, одни расстройства. И что эти малявки нашли в нем? И ведь не стесняясь флиртуют с ним, и, похоже, ему это нравится. Проклятье! Как же все это ей надоело!

Внизу раздались голоса.

А, вот и смена пришла. Снова Тронх будет ее подкалывать насчет Ника, а Бронх, как всегда, защищать. Ну не виновата она, что в конце концов остается с ним одна! Сами виноваты, что их ловят стражники! А вообще, в последнее время, она уже стала сомневаться, что дело именно в их непрофессионализме.

А вообще, везет же им. Ночью отработали — и домой. Интересно, почему это нет ротации команд? Команда Бронха постоянно дежурит ночью. А, ладно, какая разница?

В эту ночь Криса так и не уснула. В конце концов, поворочавшись в кровати, вылезла из нее и села в кресло перед окном. Овеваемая легким ветерком из окна, как-то отстраненно и равнодушно подумала, что еще чуть-чуть, и она сорвется. И полетят к демонам все ее мечты о карьере мага, обеспеченном будущем. Просидев так в полудреме или полусне почти все время, за пол часа до обычного появления на улице Ника, встала и подошла к зеркалу. В зеркале отразилась голая девушка, в меру стройная, с небольшой, но по отзывам Бордта, аппетитной грудью. А вот лицо ей категорически не понравилось. И не своими симпатичными, по тем же отзывам, глазами, овальным лицом и вздернутым носиком. И не роскошной косой, кстати, давно пора ее отрезать. А выражением лица.

"Да уж, дорогая моя. С таким лицом только на кладбище гномов пугать", — подумала Криса. И решила что-то с ним сделать. Посмотрев в трюмо, обнаружила обычные женские причиндалы, принадлежащие хозяйке дома. Внимательно рассмотрев их, выбрала пару коробочек.

"Посмотрим, не забыла ли, как всем этим пользоваться", — она попыталась легкими мазками привести свое лицо в более приличный вид.

"Ну что ж. Хоть на труп не первой свежести перестала походить", — с внутренним удовольствием подумала она.

Затем медленно оделась, почему-то сегодня особенно тщательно выбирая одежду. Хотя что тут выбирать? Обычная непримечательная одежда полумужского покроя. Слава бывшим богам, давно прошли те времена, когда женщине было неприлично ходить в брюках! Вот у людей такое еще встречается. Но для ее работы, такая одежда — самое то. Особенно с учетом беготни. Медленно натянув обтягивающие брюки и застегнув пуговицы на свежей рубашке (хотя какая разница? Все равно через полчаса вспотеет как лошадь. Кстати, какого… она накрасилась? Блин, потечет же все!), Криса в последний раз осмотрела себя в зеркале, затем тяжело вздохнув, направилась наружу. Судя по всему, до выхода Ника осталось несколько минут.

По пути растолкав прикемаривших сослуживцев, Бронх еще как-то странно на нее посмотрел, она вышла из дома и остановилась напротив дома мэга Васы.

Сзади стояли ребята и о чем-то шептались. Судя по рокоту голоса, это Бронх что-то им объяснял. Но ей было все равно. Она вдруг почувствовала нетерпение гончей, как-то взбодрилась и даже стала в нетерпении притопывать ногой.

Наконец появился Ник. Не оглядываясь по сторонам он сразу рванул по своему маршруту. Криса, так же, не оглядываясь на своих спутников, сорвалась с места и полетела вдогонку. Странно, но сегодня спутники отстали очень быстро, отчитываясь по связи об очередных конфликтах со стражниками. Что за странная сегодня ночь! Подозрения Крисы о том, что Ник специально водил их своим петляющим бегом, пока спутники не попадутся стражникам, окрепло. Так как в этот раз все закончилось очень быстро. Буквально за полчаса. В этот раз Ник выбрал укрытую полянку в большом парке почти в центре города. Криса прислонилась к дереву и стала с непонятным ей самой чувством смотреть на парня, практически уже не сомневаясь, что он ее видит. Вроде все как обычно, но как-то по-другому. Ник передвигался по полянке как кошка. Да, точно кошка. Настолько плавными были его движения.

Внезапно ситуация показалась ей настолько смешной, что она прыснула в кулачок. Она знает, что он ее видит. И он знает, что она знает, что он ее видит, он уже не раз это показывал. Какой-то театр абсурда.

Вдруг Криса обнаружила Ника стоящим прямо перед ней и внимательно смотрящем прямо в ее глаза. От неожиданности, у нее все внутри сжалось, лицо занемело. Впервые она видит его глаза так близко. Ночное зрение не позволяло увидеть все оттенки цвета, но остальное дорисовывало воображение. В глазах Ника промелькнуло веселье, он быстро наклонился, прижал ее своим телом к дереву и поцеловал. Таким долгим и сладким поцелуем. Сначала она впала в ступор, потом возмутилась и хотела его оттолкнуть, а потом куда-то поплыла. Дальнейшее она воспринимала как в тумане. Куда-то делась одежда ее и Ника (потом она еще удивлялась, как ему или ей удалось так быстро снять ее обтягивающие брюки, ведь она их только одевает с пяток минут). А потом осталось только наслаждение и в конце как пик этого наслаждения долгий крик, медленно затихающий среди деревьев.

* * *

Глава 13

В это утро, как обычно, отправляясь на свою пробежку, я не смотрел по сторонам. Вместе со мной проснулись и мысли о том, как помочь Соле. В голову как назло ничего умного не приходило. Нет, вру. Одна интересная мысль все-таки протоптала дорожку в мое сознание. Надо бы прошерстить оставшуюся у меня память, снятую с разбойников на дороге. Правда вряд ли они из этого города, к тому же они люди, а не гномы. Но вдруг найдется какая-нибудь зацепка. Или можно узнать что-нибудь о структуре преступных сообществ, схему их взаимодействия с органами власти.

Из тяжких размышлений меня вывел сигнал компа о завершении программы-"путанки", как я ее назвал, в связи с отсутствием целей. А я даже и не заметил, как включил ее. «Путанка» — программа отрыва от преследователей. Странно, прошло всего с полчаса, а я бежал и даже не следовал ее указаниям. И как только на стражников не нарвался!

Глянув на сигналы радара, отметил отсутствие поблизости отметок от преследователей, кроме сигнала Крисы. Она была внесена в список исключений обработки и не воспринималась «путанкой» как цель, от которой нужно избавиться. Расширив диапазон сканирования, обнаружил кучку гномов, медленно двигающихся примерно в моем направлении. И один сигнал, чуть оторвавшийся вперед, но также неторопливо двигающийся. Жаль, что сегодня не подслушивал их. Узнал бы, в чем дело. Подслушивать их я бросил через несколько дней, надоело выслушивать обычные переговоры, а иногда и ругательства. Ну ладно, вроде бы ничего не замышляют. Впереди тоже нет никаких сигналов, кроме тройки стражников. Переместившись на параллельную улицу, и избежав близкого с ними знакомства, заметил впереди парк. В нем я уже один раз как-то тренировался. В глубине там была одна уютная полянка, полностью закрытая со всех сторон густо посаженными деревьями и кустами. Правда было еще и пара практически «чистых» проходов, но они так петляли, что их и днем-то не найдешь, не то что ночью. Свернув туда, еще раз с удовольствием отметил бесшумность передвижения Крисы. Что-то она близко сегодня ко мне подобралась.

О, кстати! Интересно получается. Как же она поступит, я ведь уже несколько раз намекал ей, что ее полог для меня — что прозрачное стекло. Ха! Да она после этого должна себя чувствовать по-идиотски. Если б я попал в такую ситуации. Хм… а что бы я сделал?

Отодвигая рукой низко наклоненную ветку, я задумался. Наверно плюнул на все и послал нафиг своего начальника, если бы он настаивал на продолжении. Но это я. А, ладно, начнем, что ли?

Для разминки решил начать с небоевых техник ушу. Бесполезно с точки зрения прикладного использования, но, боже, как приятно двигаться в таком стиле! Чувствуешь себя то ветвями деревьев, изгибающимися на ветру, то леопардом, пробирающимся средь ветвей. Потом надо будет еще проделать дыхательные упражнения… Все мысли прочь! Меня нет дома!

Выполняя медленные движения, я неожиданно потерял сосредоточенность — до моего уха донесся смешок. Я как раз находился лицом к своей постоянной спутнице, так что, не останавливаясь, приблизил изображение девушки. Как-то сегодня она по-другому выглядит, непонятно чем. Одежда? Вроде нет. Что же? Пожалуй, держится она сегодня чуть-чуть по другому — стоит немного неудобно, зато эффектно. Я максимально приблизил ее лицо. Улыбается. Мысленно дав команду бадди-компу, включил фильтр обработки изображения на максимум, полностью убирающий ночную темень. Вгляделся в ее лицо. Выглядело оно несколько иначе. Ба! Да она накрасилась, что ли? Бадди-комп определил некоторое разночтение в тепловой картине поверхности кожи и сделал вывод, что это искусственный поверхностный слой. Хм… Этим она не заморачивалась даже днем, бродя за мной. Или это все-таки артефакты на изображении после отработки фильтра?

"Ник!" — влез в мои размышления Умник.

"Что?"

"Да вот, Криса стоит без своего обязательного полога невидимости. Я что-то пропустил?"

"Нет", — медленно произнес я, — "скорее, это я кое-что чуть не упустил".

На всякий случай я просканировал окружающее пространство. Никого.

Сделав пару длинных шагов, я остановился перед девушкой и посмотрел ей в глаза. Правильно ли я понял эти намеки? Вот и проверим, внутренне усмехнулся я.

Качнувшись вперед, я легонько прижал Крису к дереву и поцеловал, всеми доступными мне чувствами ловя ее реакцию. Стоит ей возмутиться или еще как показать свое отрицательное отношение к происходящему, я сразу же дам ход назад. Заставлять никого не собираюсь. Сначала мне даже показалось, что она вот-вот оттолкнет меня, но поцелуй все длился и длился и, в конце концов, она ответила мне. А дальше уже меня, как говорится, «повело» и что происходило конкретно, несколько смазалось в памяти, осталось только чувственное восприятие происходящего.

* * *

Криса лежала рядом с Ником полностью расслабленная и умиротворенная. В голове было пусто и от этого хорошо — хоть чуть-чуть не думать о проблемах и о будущем. Но продлилось это состояние недолго. Рядом зашевелился Ник и сразу на нее навалились звуки, запахи. Вдруг стало неудобно лежать — спину заколола трава, а под поясницей камушек. А ведь всего этого она не чувствовала… Как жаль, что все уже закончилось, почему-то она еще чувствовала в себе достаточно сил для… чего? Продолжения?

— Ну что, будем знакомиться? — прозвучал веселый голос человека, после появления которого, ее жизнь пошла наперекосяк и вполне предсказуемое будущее перестало быть таковым. Криса вздохнула и, открыв глаза, тут же наткнулась на взгляд парня, подперевшего свою голову рукой и с интересом разглядывающего ее.

От пристального взгляда Криса засмущалась, рука потянулась прикрыться чем-нибудь, но она тут же одернула себя. Чего уж теперь стесняться, после всего произошедшего!

— Ну, давай, — выдавила она из себя.

Ник резко вскочил на ноги, принял горделивую осанку и сказал:

— Позвольте представиться, леди! Ник Админ Рутович, собственной персоной, путешественник. Прошу любить и жаловать!

Не выдержав, Криса рассмеялась, уж очень потешно это выглядело. Мужчина с важным лицом и осанкой, но голый и с болтающимся достоинством. Усмехнувшись в ответ, Ник наклонился, собрал всю их одежду и рядком разложил на земле.

Наблюдая за ним, Криса представилась:

— Криса их'Дрим, — и после небольшого молчания, все-таки добавила, — маг.

— Давай, Мечта, перебирайся в постельку, незачем царапать свою красивую попку о землю.

Хм… Просто слов нет, как приятно! То, что инициатива в разговоре принадлежала не ей, только радовало Крису. Честно говоря, она с трудом представляла, о чем можно говорить в такой ситуации. Попытавшись привстать, Криса охнула. Спину будто ошпарили кипятком. Ник, внимательно наблюдавший за ней, сразу понял, в чем ее проблема:

— Так, лапочка, ложись на животик, сейчас будем тебя лечить, — он взял ее за руку и помог перебраться на разложенную одежду.

У Крисы из глаз брызнули непроизвольные слезы, вызванные вспышкой боли в спине и ниже, но она только крепче сжала зубы. Вот ведь гад! А сам-то свеженький такой и никаких травм у него, похоже, нету! А ведь должны быть, они неплохо так покатались по земле, да и снизу он тоже побывал. Криса почувствовала, что ее лицу стало жарко. Ничего, сейчас можно, в темноте все равно не видно.

— Ого, абразивный круг отдыхает, — непонятно сказал Ник.

Ой, по спине и ниже стал растекаться жар, непонятно почему, успокаивая боль. Почти сразу Криса стала проваливаться в дрему, жар стал просто теплом, и так она плыла и плыла в теплых волнах, как будто в какой-то другой реальности. Очнулась она от мягкого массажа. Уммм… как приятно! Судя по тому, что Ник массирует ей спину и в тех местах, где у нее раньше болело, он действительно подлечил ее. Ничего себе! Так он еще и целитель неслабый? Или это времени так много прошло?

Приоткрыв один глаз, Криса убедилась, что на дворе еще глубокая ночь. Несмотря на ночное зрение, такие вещи определяются легко.

Тем временем, мягкий массаж постепенно превратился в достаточно жесткий, от которого кровь по жилам потекла энергичней, а дрему как рукой смахнуло.

— Ну, как? — ухо обожгло горячим дыханием. Щекотно…

— Хорошо, — вырвалось у Крисы.

— А готова ли ты к продолжению? — все так же жарко прошептал Ник.

Хм… Готова ли она? Крисе надоело принимать пассивное участие в разговоре. Она осторожно перевернулась на спину. Ха! А ведь действительно ничего не болит!

— Неправильный вопрос, — посмотрев в глаза Нику, сказала она. Ник, улыбаясь, удивленно приподнял бровь, — правильный вопрос таков: Готов ли ТЫ к продолжению?

Он внимательно посмотрел себе вниз, затем на Крису:

— Всегда готов!

* * *

После второго круга марафона, продлившегося даже дольше первого, я лежал с непонятными ощущениями и чувствами, бурлящими во мне. Голова Крисы уютно расположилась у меня на руке. Я уткнулся ей в волосы и второй рукой легонькими касаниями пробегался по ее спине, от чего Криса иногда выгибалась и потихоньку стонала от удовольствия. Нет, все было просто классно. В этот раз рулила Криса и задала мне жару. Дело не в этом. Просто после секса с Крисой произошла та же непонятная хрень, в более слабом варианте проявлявшаяся и с Тишь. Если после первого раза я это заметил, но особого значения не придал, то сейчас эффект усилился и игнорировать его не получается. Такое ощущение, что мое энергетическое поле подключили к электрической розетке — его переполняла непонятная энергия, мышцы хотели работы. И это несмотря на то, что им пришлось только что хорошо поработать! Нет, вру. Я прислушался к ним. Мышцы все-таки утомились, но что-то заставляет их подергиваться и подгонять к работе. Нет, чтобы как раньше, спокойно отдыхать, ловя кайф от расслабленности!

"Умник, давай, помогай. А то, чувствую, сейчас взорвусь! И вообще, что происходит?"

"Да не знаю я! Я сам смотрю и пытаюсь разобраться. Ну, вот смотри, когда ваши ауры соприкасаются в обычном состоянии, ничего особенного не происходит. Ауры просто по частотам различаются и практически никак не влияют друг на друга. Но вот во время этого… соития, как я еще раньше заметил, они почему-то начинают резонировать. Откуда-то берется магическая энергия. Явного притока извне я не чувствую. Генерируется, что ли? Причем не только у тебя. Да ты сам посмотри на ауру Крисы!"

Глянув, удивленно замер. Не скажу, чтобы такие уж сильные изменения, однако, несмотря на ее стандартную защиту (а может просто она ее ослабила), видно, как аура ярко светится от наполнившей ее энергии.

"Ну а мне-то что делать?"

"Не знаю. Ждать наверно. По моим измерениям получается, что энергия просто еще не впиталась в твои внутренние резервуары, с которыми, кстати, я так и не разобрался. Но этот процесс потихоньку идет".

"Это что же, после каждого секса будет такая фигня?" — ужаснулся я.

"Не знаю. Может приспособишься. Нужна статистика, чтобы проверить. Я просто буду замерять скорость всасывания энергии… ну дальше понятно".

Я рассмеялся про себя.

"Статистику, значит, тебе подавай?"

"А что такого? Тебе ведь нравится процесс. Какие проблемы?"

"Да ну тебя!"

"Слушай!" — вдруг кое-что вспомнил я, — "а ведь такой фигни не было, когда в меня маги пулялись всякими нехорошими магическими плетениями. А я ведь без проблем и следов впитывал их. Почему?"

"Ну, не все ведь магические штучки энергетически мощные. В основном их действие основывается на вложенном в них алгоритме работы, его сложности. Ну и, вроде как, в данном случае эта энергия чуть другая. У тебя, по крайней мере. Как у Крисы, не знаю. Может, ты еще просто не совсем адаптировался к ней. Кстати, у тебя эта новая энергия немного похожа на ту, что взаимодействовала с тобой, когда ты «танцевал» с ветром".

Вот как? Кстати, а ведь это идея! Спасибо, Умник! Нужно попробовать.

Я прикрыл глаза и включил свой собственный наработанный уже механизм сваливания в легкий транс. Этот процесс у меня уже стал получаться достаточно легко в любом положении, даже без шеста. Мысленно раскинул в стороны руки. Ну, где же ты? Пару секунд ничего не происходило, не сдержавшись, я немного выпустил наружу накопленную энергию. Криса недоуменно замерла, видно почувствовала что-то. Я успокаивающе погладил ее по спине. Она снова расслабилась.

Почему-то в ладонях образовалось тепло и, почти сразу же, лица коснулось легкое дуновение ветра, легонько потрепав волосы. Я почувствовал слабый отголосок эмоций. Радостных. Потянулся навстречу, опаньки! Вот и ты. Как дела? Все хорошо?

Никаких мыслей, разговор только на уровне ощущений или все-таки мыслей?

Хочешь чуток энергии? А то у меня ее много, некуда девать. Хочешь? Хорошо…

Вокруг меня с Крисой закрутился слабенький ветерок. Я потянулся к нему и неожиданно почувствовал слияние. Как я определил это? Просто чужие эмоции и чувства стали моими. Неожиданно я увидел все окружающее меня пространство, но не глазами, а как-то по-другому. И тело мое стало большое-пребольшое. И такая легкость в движениях! Чувствуя необычайный подъем эмоциональных сил, я-ветер покрутился по поляне, одновременно присутствуя во всех ее точках. Как интересно все выглядит! Или это мой мозг пытается так оптимизировать картинку, чтобы было понятно?

Я щедро выплескивал лишнюю энергию, чувствуя, что ветру нравится такое вливание. В ответ со мной поделились еще одной способностью. Я вдруг почувствовал, что у меня сотни, нет тысячи рук, которыми я одновременно могу управлять! Ух, ты! А ну-ка, сорвем вот этот листик!

Оп-па! Я вдруг вспомнил о Крисе. А она подняла голову и недоумевающее оглянулась:

— Откуда тут ветер? — тихо пробормотала она.

Мне стало весело. Так, что бы еще сделать? Чтобы не напрягать непонятным Крису, отвлек ее поцелуем, а сам потянулся за стену из деревьев, окружающую полянку и увидел то, что искал. Большой камень. Килограммов на сотню или больше. Обхватил его несколькими воздушными руками, поднапрягся и медленно-медленно, но все-таки поднял его. Чуть подержал. Тяжело, зараза! У меня было такое чувство, что если еще поднапрячься или добавить энергии, то будет легче, но не стал этого делать — мне вдруг стало лень. Все! Резко отпустил.

Фух! Вроде все… успокоился. А ты там как? Ага, довольный(ая). Вот и хорошо. Что? В любое время? Да запросто! Пока!

* * *

К Крисе наконец вернулась способность рационально мыслить. И сразу в голову стали стучаться разные неприятные мысли. Как не хочется думать, демон ее побери! Еще бы чуть-чуть не вспоминать о неприятном! Просто полежать и, отбросив все тревоги, понежиться в крепких объятиях мужчины! Но Криса отлично знала себя, отвлечься теперь уже не получится. Она нахмурилась и невольно вздохнула.

* * *

Меня привлек тихий вздох Крисы. Посмотрев на нее увидел, что она невидяще смотрит вверх и хмурится. В некоторых местах ее ауры цвета стали смещаться в область, отвечающую за отрицательные эмоции. Из той книжки по целительству я узнал очень много интересного об использовании ауры для диагностики заболеваний, настроения, эмоций. Там была даже краткая глава, посвященная определению, правду ли говорит человек или нет. А после интенсивного параллельного с чтением книги «допроса» Васы, значительно расширил свои знания в этой области. Поэтому в последнее время я постоянно тренировался и пытался закрепить практикой эти знания. Кстати, определить у мага, говорит ли он правду или нет практически невозможно. Любой маг, выше шестой ступени способен контролировать свою ауру и вносить в нее коррективы. Целители, правда, способны это делать, начиная уже от седьмой ступени. Но что характерно, таким «контролем» своей ауры маги могут вносить только небольшие коррективы, так сказать "мутить воду", но не могут спрятать состояние своего здоровья, например. Мне, кстати, удалось сначала с помощью Умника научиться контролировать в этом аспекте свою ауру, а потом и без него. Не скажу, что делал это так же виртуозно, как Умник, но что-то получалось. По крайней мере, я теперь могу ненадолго взбаламутить свою ауру выплесками энергии таким образом, что определить по ней что-либо просто нереально. Умник же может навести такую «иллюзию», которая, например, может показывать мою искренность и правдивость, когда мне это необходимо, хотя при этом я могу врать сколько угодно.

Так-с, пожалуй, пора вмешаться, да и поговорить, похоже, настало время.

— О чем вздыхаем, красавица?

Криса чуток вздрогнула и перевела взгляд на меня.

— Да так, о своем девичьем.

— Что-то мне подсказывает, что совсем не о девичьем.

Криса вздохнула и, помедлив, спросила совсем о другом:

— Слушай, а ты давно понял, что я за тобой наблюдаю?

— Я бы сказал не наблюдаю, а «шпионю», — пробормотал я, с удовольствием увидев на ее лице замешательство, — я тебя сразу заметил. Такую симпатягу просто нельзя было не заметить, — сказал я и погладил ее по волосам.

— Погоди, — она отодвинулась и оперлась на локоть, внимательно глядя на меня, — это очень трудно сделать. И не всякому магу по силам. А ты не похож на мага. Защиты нет, магической энергии тоже… Хотя, — она присмотрелась к моей ауре, — странно, откуда в тебе появилась магия? Не было же, — она растерянно посмотрела на меня.

Я пожал плечами.

— Ну, подумай сама, стал бы архимаг интересоваться мною, если б я был совсем обычным? Есть у меня кое-какие способности, заинтересовавшие его…

— Ты и про архимага знаешь? — удивлению Крисы не было предела.

Я хмыкнул, заложил руки за голову и, поерзав, занял удобное положение. Разговор, похоже, будет занимательным.

— И не только это.

— Если ты знаешь обо мне и, похоже, достаточно много, почему все это рассказываешь? Я ведь должна буду отразить твои слова в отчете, — криво улыбаясь, спросила девушка.

Я в ответ тоже улыбнулся.

— Да пожалуйста, разве вы не этого добивались?

— То есть? — удивление на ее лице очень походило на искреннее.

Я пожал плечами.

— Ну хорошо, если хочешь, расскажу тебе ход своих мыслей. Там, наверху, — я поднял палец вверх, и Криса невольно посмотрела на небо. Я ухмыльнулся, — я имею в виду твоих начальников, заинтересовавшихся некоторыми моими способностями, которые вместо того, чтобы напрямую обратиться ко мне, зачем-то устроили эту возню с наблюдением. Вообще-то я их понимаю. А вдруг, я откажусь от предложения и слиняю отсюда? Ну, так вот. Приставили наблюдателей, а в качестве главной приманки — ты. Не знаю, откуда они узнали мои вкусы в отношении женщин, а может, я допускаю это, просто так совпало, но я не мог тобой не заинтересоваться. Причем, заметь, о том, что я вас не только вычислю, но и видеть буду, они, зная кое-что обо мне, как минимум должны были догадаться, ну, или допустить такую возможность.

По мере того, как я говорил, Криса выглядела все более и более удивленной. Она уже давно села и прижала руки к груди, подтянув свою одежду и накинув ее на нижнюю часть тела. Я недовольно поморщился — лишили красивой целостной картины!

— Но зачем? — воскликнула она.

— Откуда я знаю. Может там посчитали, что мне труднее будет, в случае необходимости, уйти, если рядом со мной будет такая девушка, как ты. А может, чтобы тебе легче было выведывать у меня информацию. Да мало ли какие причины могут быть?

Переведя дыхание, я продолжил.

— Поняв, что я действительно тебя вижу, а я ведь не раз намекал на это, вы перешли к следующей части плана, — я специально описывал один из наименее вероятных с моей точки зрения вариантов, чтобы посмотреть на ее реакцию, — как я заметил, ты привела себя в порядок, для акцента на своих намерениях, отключила свой полог невидимости. А может вы посчитали, что я решу, что это твой выбор, а они тут не причем? — я снова пожал плечами. Похоже пожимание плечами на сегодня стало моим любимым способом выражения своего отношения к происходящему.

— Вот я и решил подыграть. Кроме того, от этого я получил несказанное удовольствие. Надеюсь и тебе доставил несколько приятных минут.

Криса опустила голову и, задумавшись, стала ковырять пальцем в земле. Я не отвлекал ее. Пусть обдумает мои слова.

Немного помолчав, она тихо проговорила:

— Ты ошибаешься.

Не дождавшись продолжения, я спросил:

— В чем?

— Я не в курсе намерений архимага, и полог не отключала, — она подняла на меня глаза. Упс, а мы кажись сейчас заплачем!

— Ну-ну, — протянув руку, я сделал попытку погладить ее, но Криса отшатнулась.

— Хорошо, — я недовольно опустил руку, — может и так. Возможно, тебя использовали втемную. Но с теми же целями. Не знаю, как они планировали подсунуть мне тебя, но это случилось. Вот ты мне и скажи, как это получилось?

Криса долгим взглядом посмотрела на меня, затем, отведя глаза, ответила:

— Не знаю. Вообще-то, я жутко злилась из-за того, что меня заставили заниматься этим делом. А еще ты тут постоянно был перед глазами, да еще каждый день на поляне скакал полуголый… Вот… А у меня уже долго никого не было, — последние слова она произнесла шепотом, я еле расслышал ее, — и полог я не отключала, он сам пропал, а это плохо… Очень плохо. Это говорит о том, что я настолько потеряла… — она замолчала, подбирая слово.

— Голову? — подсказал я. Криса бросила на меня злой взгляд:

— Концентрацию! Для моего уровня такие вещи не позволительны!

— Ладно, не кипятись, — я погладил ее по коленке. Не обращая на мою руку внимания, она вдруг набросилась на меня:

— А ты, значит, знал или догадывался об этом и решил воспользоваться ситуацией, так что-ли?

Ха! А от злости она становится еще краше.

— Да ты-то сама не особенно и сопротивлялась! Можно сказать, совсем не сопротивлялась. Уж будь уверенна, если бы ты меня оттолкнула — я бы не стал принуждать! — я сделал вид, что обиделся и отвернулся от нее. На самом деле мне, не знаю почему, ситуация доставляла удовольствие. Давно я не ругался с женщиной. Что-то такое я и предполагал, что случится. Оказывается, в такой пикировке есть своеобразная извращенная прелесть. Разумеется, если она не длится слишком долго.

В молчании прошло наверно с пару минут. Я даже стал думать, что Криса не оттает. И когда уже готов был сам идти замиряться, почувствовал, как она легла рядом и прижалась к моей спине.

— Насколько реально то, что ты рассказал?

Я пожал свободным плечом.

— Не знаю. Но вероятность достаточно велика. Не удивлюсь, если окажется, что на самом деле подобных вариантов действия разработано много, а реализуется тот, который больше подходит к ситуации. А может это шаблонные действия, разработанные специально для подобных случаев. Скажи-ка лучше, куда подевались твои спутники?

— Да как обычно. На стражников наткнулись.

Я хмыкнул.

— К твоему сведению, это я вас путал так, чтобы они попадались.

— Я догадалась.

— Вот как? Хорошо, тогда что ты скажешь на это: сегодня я вас не путал. Ты уверена, что твои опытные спутники сами, без посторонней помощи настолько расслабились, что все вдруг попались, да еще так быстро?

— И что это значит? — через некоторое время спросила Криса напряженным голосом.

— Могу только предполагать, — ответил я и замолчал.

Криса толкнула меня.

— Ну, не молчи! Говори!

Я повернулся к ней и, обняв, прижал к себе. Криса не стала возражать.

— А это может означать разное, например всех их пробило на понос и они, чтобы не смущать тебя, решили так отмазаться от сегодняшнего дежурства.

Криса хмыкнула.

— Вряд ли.

— Или же, так совпало, а может они что-то почувствовали в тебе такое, чтобы сообразить, что настал момент истины. Наверно у вас в наружке не самые глупые гномы сидят. Не удивлюсь, если ты постоянно находилась на контроле и кто-то оценивал твое психическое состояние. Есть там у вас такие?

Криса, нахмурив лобик, с полминуты думала.

— Не знаю, вроде как Бронх подходит. Я как-то слышала разговор его с курьером — вроде как его знакомцем, тот обмолвился, что он когда-то служил то ли в разведке, то ли еще где и был долгое время у людей. Может он?

— А кто он у вас в команде?

— Главный. Через него приходят указания, что и как делать. И отчеты сначала просматривает он.

— Ну что ж, — задумчиво произнес я, — может быть и так. Но не факт.

Мы помолчали. Криса уткнулась мне в шею и стала посапывать там. А я гладил ее по голове и смотрел на небо.

— Что же мне делать? — наконец спросила Криса.

— А что хочешь, — улыбнулся я, — что бы ты не рассказала, для тебя это ничего не изменит. Можешь описать все, что тут у нас происходило. Только не забудь сделать мне копию. И особое внимание удели всем позам, что мы использовали.

— Да ну тебя, — Криса стукнула меня кулачком в грудь, — я серьезно.

— Я тоже, — я серьезно посмотрел на девушку, — если они ждут от тебя именно того, что и произошло тут, то не особо удивятся. Ну, для виду пожурят, может попугают. Если же ты ничего не скажешь, вся эта бодяга будет продолжаться. А может как раз-таки тебе и попадет, как не оправдавшей доверия. Прямо этого не скажут, но последствия могут быть. Могут и заменить. Кроме того, если не скажешь, все равно не сможешь в том же режиме таскаться за мной. А если у вас там есть такой уж умный и проницательный психолог — все равно по твоему виду он поймет, что произошло. В этом случае тебе перестанут доверять. Так что, куда ни кинь — всюду клин.

Через минуту размышлений Криса спросила:

— А почему ты мне все это говоришь? Ведь если я передам твои слова в отчете — вряд ли тебя это обрадует.

Я хмыкнул:

— У меня есть одно преимущество перед вами. Если наверх уйдет информация, которая мне не понравится своими возможными последствиями, я об этом все равно узнаю и сделаю соответствующие выводы. И поверь мне, никто не сможет меня остановить — я просто исчезну, — всю эту белиберду я проговорил насколько возможно уверенным голосом. Да, возможности у меня для бега есть, но на каждую хитрую резьбу всегда найдется свой винт. К счастью или к сожалению, но мне еще не приходилось испытывать на себе всю мощь местных магов. И я совсем не был уверен, что смогу бесследно исчезнуть, или, если вдруг такое случится, выстоять перед настоящим боевым магом. Однако Крисе этого знать совсем не обязательно.

— А откуда ты это узнаешь? — заинтересовано спросила Криса.

— Так я тебе и сказал, — хмыкнул я, — просто поверь мне — узнаю.

Мы снова помолчали. Криса хмурилась, пытаясь разложить в голове информацию. Я ждал.

— И все-таки, — очнулась Криса, — что ты можешь мне посоветовать?

— Хорошо, — улыбнулся я. Застращал, блин, девочку. Аж самому неловко. С другой стороны, у нее ведь действительно непонятная ситуация, — я уверен, что скрывать то, что мы познакомились, не имеет смысла. А вот что входит в это «знакомство» и обстоятельства, толкнувшие на него тебя или меня, неважно, можно скорректировать, чтобы минимизировать отрицательные последствия. Ты слушаешь?

Криса с сосредоточенным видом кивнула.

— Ну так вот, ты можешь сказать, что вынуждена была раскрыться мне.

— Каким образом?

— Я уверен, что сейчас твои спутники, пытаются найти нас по всем известным им точкам, где я занимался ранее. Или они могут узнать твое местоположение магическими способами?

Криса отрицательно мотнула головой.

— Хорошо. Так вот, там они нас не найдут. В это место они придут в последнюю очередь, как в наименее вероятное, я был-то тут всего один раз. И, кстати, нам надо будет скоро отсюда уходить. Так вот. Ты скажешь, что я сегодня нашел новое место для тренировок. Пусть это будет где-то на внешней стене. Ну и, как вариант, я так затренировался, что сорвался со стены, но сумел зацепиться. А тебе волей-неволей пришлось мне помочь, дабы не потерять подопечного. Конечно, шито это все белыми нитками, но, если я прав, особых последствий для тебя не будет. Или придумай что-то свое, более-менее правдоподобное. Дальше. Скорее всего, назавтра тебе выразят порицание, но, — я поднял вверх палец, — по рекомендациям, выданным тебе для дальнейших действий, ты сразу поймешь, прав я был или нет. Если тебя отзовут, значит все мои рассуждения не стоят и медной монеты и ты сможешь утешаться тем, что в любом случае не смогла бы это скрыть, а то и последствия были бы серьезней.

Я перевел дыхание. Криса поторопила меня:

— А если ты прав?

— Ну, тут уже понятно. Тебе просто дадут рекомендации свести со мной более тесное знакомство. Могут даже обставить так, что, мол, ты сама во всем виновата. Это чтобы привить тебе чувство вины, от которого, что логично, ты должна с большей отдачей вкалывать и для своей дальнейшей карьеры идти на крайние меры, то есть постель, а может еще что…

— Вот гады! — процедила сквозь зубы Криса. Фух! По ходу отболтался, по крайней мере, теперь в ее глазах я не должен выглядеть подлецом, которым себя, кстати, и не считаю. А ведь я, по сути, и не обманываю ее.

— Ну, ну, — я поцеловал ее, — они всего лишь делают свою работу как могут. А ты, если все случится именно таким образом, можешь тоже оставить их с носом.

— Это как? — заинтересовалась она. Ха! Прикольно. По всему получается, что своим рассказом я настроил ее так, что эта мысль у нее даже не вызывает отторжения! М-да… Гибнет во мне… ну пусть будет Казанова, что ли…

— Ну, во-первых, ты можешь хорошо делать свою работу — налаживать мосты со мной тебе не придется, они уже налажены. Во-вторых, я не собираюсь от тебя требовать чего-то, что идет вразрез с твоими патриотическими чувствами — пиши в отчетах, что считаешь нужным. Если я не захочу, чтобы что-то попало в твои отчеты — я просто тебе этого не покажу и не скажу, — я конечно немного завирался. Просто я надеялся, что Криса сама не захочет кое о чем говорить, если правильно себя поставить с ней да и, если что, другие есть способы, — ну и в-третьих, ты можешь смеяться над ними, занимаясь со мной сексом, если уж тебя на это толкают, но при этом получать удовольствие и не казниться… Ну, разумеется, если тебе противно последнее, я настаивать не собираюсь, — я чуть отодвинулся от нее, давая ей возможность решить.

К моей радости, Криса даже не задумываясь, тут же придвинулась ко мне, тесно прижалась и, положив голову мне на грудь, сказала:

— Ну что ты. Мне нравится. А тебе?

— Разумеется, — улыбнулся я, — ты просто великолепна! А теперь, — я уже некоторое время наблюдал, как, примерно в полукилометре появилась двойная отметка (на стражников я не обращал внимание) и эта отметка идентифицировались как наблюдатели — сотоварищи Крисы. Бадди-комп давно их внес в свою базу данных, — в эту сторону кто-то двигается из твоих. Скорее всего, они вспомнили об этом месте.

Криса встрепенулась.

— А зачем вообще им нас искать? Ты ведь сказал, что они планировали это? — мне понравилось то, что она сказала "они".

— Я бы тоже на всякий случай проконтролировал, как двигаются дела, так, мало ли что. Возможно, они надеялись быстро нас найти, чтобы понаблюдать. А мы оказались в таком месте, которое у них стоит в списке на последнем месте. Кто знает? Ну-ка встань, — Криса медленно стала вставать, а я, когда мимо меня проплывал ее животик, звучно чмокнул ее в пупок. Она взвизгнула и отскочила.

— Дурак!

— Ага, и еще какой, — пробормотал я, быстро скатывая свою и ее одежду в рулон.

— Ты что делаешь?

А я зажал подмышкой одежду со своим оружейным свертком, взялся поудобней и сказал:

— А сейчас… Бежим! — и рванул вон из парка.

— Ты куда!? Отдай одежду, придурок! — закричала Криса, кидаясь вслед за мной.

Я только засмеялся, но не стал далеко вырываться, а так, чтобы Криса была на пару шагов позади меня. Поняв, что не догонит меня, она крикнула:

— Увидит же кто-нибудь!

— А пусть!

— Не хочу! — пристроившись рядом, выдохнула она.

— Не бойся, никто нас не увидит. Я позабочусь об этом. К тому же ты совсем забыла про свой полог невидимости.

— Ой, точно! — и тут же ее окутало поле, за которым она спряталась от возможных посторонних глаз, — а ты можешь так?

— Налево! — я не стал отвечать и запетлял между домами, сверяясь с бадди-компом, который прокладывал курс домой в обход «двуногих» препятствий. А Криса уже забыла про свой вопрос, что меня несказанно обрадовало.

Хотя еще и не рассвело, но на улице потихоньку стали появляться ранние пташки. Бежать было хорошо, теплый встречный ветер ласкал лицо, да и просто настроение было приподнятым. Глянув искоса на Крису, заметил, что она тоже получает удовольствие. Улыбка не сходила с ее губ. Ее коса не поспевала за нею, то взметаясь вверх, то хлопая Крису по спине и кончиками по попе. Груди у нее были не так чтобы большими, но и не отсутствовали, и, по причине бега голышом, она их придерживала руками. М-да… Просто сюр какой-то.

— А где одеваться? — спросила Криса, когда мы приблизились к нашим домам.

— У тебя во дворе есть укрытое местечко? — оглядываясь, спросил я.

Криса, заглядывая внутрь двора через решетку, попыталась вспомнить такое место. Я не стал ей говорить, что она вполне может одеться и на улице, все равно ее никто не увидит, а она похоже не совсем адекватно оценивала обстановку.

— Вроде вон там в глубине есть что-то похожее, — показала рукой она.

— Сигнализация есть?

— Есть, но ее ставила я, сейчас, — от нее слабо повеяло маго-энергией. За это время Умник успел разобраться с защитой и тем сигналом, что подала Криса. Так, для коллекции. Оказывается, каждый маг старается внести в такую защиту что-то свое. И у каждого есть свои интересные наработки. Бегая по городу, я, вернее Умник снял матрицы чуть-ли не со всех установленных защит и сигнализаций во внутреннем городе.

— Пошли, только тихо! — прошептала Криса, взяла меня за руку и повела по кругу в предполагаемое закрытое место. Говорить ей, что дома никого нет (скан однозначно показал это), я не стал, а то еще сразу убежит.

Затянув меня за собой в густые кусты, Криса осмотрелась. Я тоже. Классное местечко! Разросшийся пышный куст занял пространство около десяти метров в диаметре, оставив в центре свободное пространство метра на два, причем не замусоренное ветками или еще чем. Куст рос высоко, метра на два с половиной и плотно закрывал густой листвой сердцевину. Поставить качалку — и место отдыха в жаркий день готово.

— Давай одежду! — Криса протянула руки к свертку в моих руках, но я его бросил на землю подальше от себя. Девушка вопросительно посмотрела на меня. Я же притянул ее к себе и нежно поцеловал.

* * *

Дома никого не было. Могла бы и сразу догадаться по состоянию сигнализации. Но Ник так забил голову своими разговорами, что Криса иногда просто пропускала некоторые вещи мимо сознания, не думая, и сама не понимая почему, принимая предложения Ника как должное.

Криса сразу направилась в купальню. Хорошо хоть никто не видит ее походки, как она двигается в раскорячку. Уф! Ну и безумный денек выдался! Вернее ночь.

Бросив одежду на пол, а домой она так и вошла голышом, неохота было натягивать на себя грязную одежду в двух шагах от порога, включила в бассейн воду. Демоны! Опять горячей воды нет. Что-то разладилось внизу. Надо будет посмотреть, может там просто надо подправить магоплетение. Иногда такие вещи по непонятным причинам, оставшись без присмотра, начинают сбоить. А может маг никудышный попался. Ладно, сама нагреет. Не впервой.

Криса небольшим усилием воли сплела в воде нагревающую структуру и передала ей обычный импульс энергии. Вода почти мгновенно закипела и обожгла не ожидающую такого коварства девушку горячими брызгами. Взвизгнув, Криса отскочила от бассейна. Что, демоны побери, происходит?

Вытерев места, куда попали брызги, слава тем же демонам, ничего серьезного, она внимательно всмотрелась в продолжающее действовать плетение. Странно, такое ощущение, что она туда вбухала в несколько раз больше энергии. С чего бы это?

Криса вытянула из-за спины косу и задумчиво стала ее расплетать. Наконец догадалась проверить свои запасы энергии и от увиденного замерла. Еще утром она была обычным магом шестой ступени, а сейчас ее запас таков, что только маги пятой ступени могут похвастаться таким. Может сразу сдать экзамены на присвоение пятой ступени? — скептически подумала Криса. Нет, ей банально не хватит необходимых знаний… Единственное объяснение — Ник. Больше с ней сегодня ничего не происходило. Интересно получается. Он не только накачал ее своим семенем — вон, до сих пор течет по ногам, но еще и магией? В таком случае она не откажется почаще с ним встречаться, — девушка невесело улыбнулась.

Криса продолжила расплетать косу. Жаль, конечно, что это ненадолго. Накопить-то магию, конечно, можно. Однако все дело в способности самому это делать. И снова Криса замерла, как только внимательней прошлась внутренним взором по своему организму. Вот это да! О таком она даже и не слышала — в ее ауре едва заметно что-то изменилось. И это «что-то» в том числе отвечает и за некоторые магические штучки. Это, конечно хорошо, но и недостатки есть — управлению бОльшими энергиями, чем обычно, надо учиться и тренироваться, а то можно сжечь себя.

Криса встряхнула головой. Ладно, об этом она подумает позже. А сейчас, неплохо было бы отмокнуть. Вон и ноги еле держат, хоть и чувствует она себя вполне нормально, но организм явно устал.

Разбавив кипяток холодной водой, Криса плюхнулась в воду и в блаженстве закрыла глаза, отбросив все мысли. Чуть полежав, положила руку себе ниже живота и стала дозировано воздействовать на это место энергией, одновременно подпитывая определенные участки ауры. Немного побаливало внизу живота. Но удовольствие того стоило. Ничего, заживет, — девушка усмехнулась. Зато прошедшую ночь она запомнит надолго, если не на всю жизнь.

Криса, убаюкиваемая теплой водой, задремала.

* * *

После бурно проведенной ночи с Крисой я проспал не больше часа. Этого мне хватило, чтобы прийти в себя. Эх! Люблю я свой обновленный организм!

Все! Харэ отдыхать! Надо еще заняться текущими делами.

Сбегав на кухню и стащив вчерашние пирожки с крынкой молока, я быстро перекусил и засел за анализ имеющейся у меня информации о преступности у гномов. Для начала пропустил через поисковую систему уже отсканированные книги из библиотеки Васы. Кто знает? Вдруг там есть нужная мне информация?

Быстро проведя поиск по стандартному варианту, используя слова и словосочетания в тематике убийства, похищения и прочих, был немного обескуражен отсутствием результатов. Я, в принципе, конечно, не ждал, что у Васы в библиотеке будет что-то подобное, однако не ожидал и полного отсутствия результатов. Ладно, поступим по-другому. Я напустил на базу книг хорошо зарекомендовавший себя Фактограф. Нехай построит свой собственный индекс. Что хорошо, так это то, что после его работы можно будет найти инфу просто близкую к нужной мне тематике, да еще и в подборке.

Ладно, а пока железяка работает, пошуруем-ка в памяти разбойников с большой дороги. Так, что тут у нас есть? Ну, это понятно, есть гильдия убийц. Есть упоминания о гильдии воров, куда уж без них! Есть еще контрабандисты, у них тоже существуют свои сообщества, но не гильдии — слишком они разобщены.

А вот это интересно. Получается воры и убийцы — типа наших транснациональных компаний. Их филиалы есть в наличии чуть ли не везде — и у людей и у гномов. У эльфов тоже есть, но там они состоят из эльфов-отщепенцев, отлученных от своих домов, и работают на сопредельных территориях. Хотя в информации присутствуют намеки на то, что кое-кто в лесу неофициально поддерживает их. Так, что еще? Орки. Часто просто наемники, но больше сами организуют банды для нападения. Так, демоны. По демонам информации в криминальном смысле тут нет… Так, пойдем дальше… Люди. Тут эти гильдии чувствуют себя наиболее вольготно. А конспирация в гильдии убийц поставлена на высшем уровне. Кроме своих подельников, а обычно это тройки исполнителей, они знают только своего непосредственного куратора. У тех, кто находится выше, возможно все обстоит по-другому. Многие исполнители после долгих лет «службы» повышаются до работ, несущих больше административный характер, если у них есть соответствующие способности. Все. Больше никакой интересной информации нет. Мне как раз и попались такие исполнители, которые, по сути, мало что знают. Жаль.

Так, а что там в книгах наш Фактограф накопал? Ага, все-таки что-то есть! Интересно. И снова о гильдии убийц, только почему-то они тут называются «мертвители». А, ну понятно, книжка трехсотлетней давности. Ничего себе! Я впечатлился. Структура, которая действует несколько сотен лет! В книжке, кстати, приводился пример того, как были приняты попытки уничтожить мертвителей как класс. И конечно ничего не получилось. Скоропостижно скончались главные зачинатели этого дела — один король у людей, куча магов (ого!) как у людей, так и у гномов и эльфов. И снова, ни демоны, ни орки тут не участвовали. После такого, мертвителей оставили в покое, а они переименовались в гильдию убийц и продолжали действовать, правда, немного поумерив пыл. Если раньше бывало они диктовали свои условия даже королям, то постепенно отошли от политики (по крайней мере, внешне) и занялись чистым бизнесом. Благо всегда были и есть люди, гномы, даже эльфы, которым надо избавиться от своих недругов чужими руками.

М-да. Что мне не понравилось, так это упоминание о том, что кроме убийств они занимаются и похищениями ради выкупа или просто за деньги. Хреново, если это гильдия убийц приложила руки к похищению сестренки Солы. Боюсь, я тут бессилен буду что-то сделать. Ладно, поживем-увидим.

Я выглянул в окно и вздохнул полной грудью. Светает. Не знаю почему, но мне не дает покоя эта ситуация с маленькой девочкой. Что-то во мне начинает возмущаться и рычать, стоит лишь подумать об этом. Убил бы всех нафиг!

Я пристукнул кулаком по подоконнику. В палец впился перстень. Я удивленно посмотрел на него. Совсем забыл о подарке отца Тира. Стоп! Тоже темная личность. Кстати, он обещал мне помощь, если что. Правда прозвучало это так, что если где-то там, далеко, понадобится помощь, типа обращайся. А здесь? Попросить, что-ли его узнать, где может находится девочка? Хм… Какой-то он непонятный тип, а вдруг он сам работает в гильдии убийц? Тогда я со своей просьбой засуну руку прямо в клубок змей. И все! Кирдык наступит Нику! А если нет? Все-таки что-то такое в нем есть. То, как он держится, ведут себя власть предержащие. У Тира, что-ли, поспрашивать? Ладно, оставим как запасной вариант.

Я походил по комнате. Чем бы отвлечься? Читать больше не хочется. Спать тем более. В кратком сне, оказывается, есть и свои отрицательные стороны. Вот как теперь, просто трудно найти себе занятие. Ладно. Я снова лег на кровать и вызвал перед глазами виртуальный рабочий стол. Полазил по настройкам. Поиграть что ли? Нет, не хочется. И так моя жизнь здесь походит на затянувшуюся игру. С Умником общаться тоже что-то не хочется.

Я вызвал изображение радара. Вон Лана спит, Мора ходит внизу. Садовник возится в конюшне. Надо будет, кстати, Принцессу навестить и выгулять. Застоялась она тут. В доме напротив нашел отметку Крисы. Улыбнулся, вспомнив произошедшее. Хороший был секс. Правда, уже в кустах у них во дворе, немножко жестковатый, но Крисе понравилось. Зуб даю!

Кстати, вон и ее спутники тусуются, не спят. Скоро у них смена.

Эх! Радар, что ли модифицировать? А то надоел своим плоским видом. Хоть изображение и крутится в соответствии с тем, куда моя голова поворачивается, но выглядит как-то… устаревшим что-ли? Ладно, поработаем напильником…

Через час я полюбовался произведенными изменениями. Первоначальный вариант я оставил как есть, только добавил новый режим работы. В этом режиме радар показывает трехмерную карту местности, в которой я нахожусь и более детально подает информацию об объектах наблюдения — удаленность, высоту над землей, расу. Кроме того, что можно покрутить трехмерную модель, можно накладывать метки на реальную обстановку, видимую глазами.

Кстати, а не плохо бы и оружие показывать! Распознавание образов комп мой уже умеет делать, просто надо научить его распознавать его, вернее информструктуры оружия. Ладно, сейчас прикручу нужный механизм, а потом пусть Умник потренирует бадди-комп.

За работой прошло еще какое-то время. За окном совсем рассвело. Так, пора прогуляться по рыбным местам. Однако моим планам не суждено было сбыться. На улице послышался голос, разговаривающий с садовником. Глянув на новый интерфейс радара и покрутив трехмерную модель, посмотрел на виртуальную отметку Леона внутри ограды. Нормально работает, еще есть шероховатости — не очень точное совмещение отметки и модели местности. Но это дело наживное — поправим потом.

Я выскочил во двор. Леон ругался с Вэлом, который не хотел его пускать. Леон наконец увидел меня и замахал рукой:

— Ник, ну хоть ты скажи этому милому гному, что я твой друг! — совсем не спокойным голосом прокричал Леон.

— Все в порядке, Вэл, — я похлопал по плечу хмурого садовника и главного во дворе, — пропусти его.

— Вот ужо пожалуюсь я мэгу Васе, ходют тут всякие, — бормотал Вэл, пропуская Леона. Тот быстро просочился в появившуюся щель в воротах, не дожидаясь их полного раскрытия, и остановился передо мной, улыбаясь. Ну что ж, вид у него вполне цветущий и довольный. Из-за спины точат рукояти эльфийских мечей.

Я не стал жеманиться и просто обнял его. Почему-то я очень соскучился по нему.

— Здорово, бродяга! Где ты так долго пропадал, почему не заходил? — мы развернулись и потихоньку пошли вглубь сада. Домой заходить совсем не хотелось.

— Да вот, Мерк Инвази не отпускал меня от себя ни на шаг. Чего-то он сильно опасается. Даже домой не собирается. Гномы ему предоставили отдельный служебный дом неподалеку от гильдии магов. Вот там он и обретается. А мне пора возвращаться на службу, — вздохнул Леон, — подзадержался что-то я тут. Вот, напоследок решил зайти к тебе.

— Правильно сделал, дружище! — я радостно хлопнул его по плечу, — когда отправляешься?

— Где-то через неделю. В общем, эта неделя у меня наконец-то практически свободна. А куда мы идем? — он огляделся.

— Эх, не романтичный ты человек. Ты просто посмотри, какая тут красота, — я обвел руками сад, — неужто не чувствуешь как в тебя вливается энергия жизни? — я хитро посмотрел на Леона. Тот скептически рассматривал клумбы цветов и красивые дорожки, посыпанные белым песком, изгибающиеся так хитро, что можно было видеть только дорогу на несколько шагов вперед, остальное скрывалось за частыми поворотами. Однако из окон верхних окон открывался красивый абстрактный вид.

— Ну-у-у, — с сомнением протянул Леон, — красиво конечно.

— Да ну тебя, — махнул я рукой.

— Ну, а тебя как дела? Обустроился тут? Какие планы на будущее?

— Да нормально все. Вот чуток учусь у Васы магии. Что дальше делать, пока не решил. Вроде никто и не выгоняет меня, но чувствую себя, как в болоте — затягивает потихоньку, и тепло вроде, нигде не давит, но вниз засасывает.

Леон покивал.

— Мне знакомо это чувство. Оно возникает у людей с деятельной натурой, или у кого работа такая — постоянно что-то делать, путешествовать, сражаться. А ты такой?

Хм… Как он заговорил. Я заинтересованно посмотрел на него и пожал плечами. А ведь я не шутил, когда говорил, что что-то стало давить на меня. Я этого и сам не замечал, а вот вопрос задали — и выплыл ответ…

Из задумчивости меня вывел тычок локтем в бок:

— Эй! Очнись!

— Угу.

— Ты как, тренировки не забросил? Или совсем расслабился тут? — он кивнул на окружающую нас красоту.

Я хищно улыбнулся.

— Спарринг?

— Давай посмотрим, чему ты тут без опытного учителя, вроде меня, научился, — серьезно сказал Леон. Но в глазах у него мелькали задорные искорки.

— Сейчас, я за мечом сбегаю, — сказал я и повернулся к дому. Окно моей комнаты как раз располагалось недалеко от нас. Бадди-комп подсветил все выступы на внешней стороне здания, возможные траектории движения с учетом моих способностей, коэффициенты которых постоянно корректировались мною в компе с ростом этих самых возможностей. Но мне это сейчас не нужно. Уже не раз я проделывал такой трюк, а то слишком долго добираться до своей комнаты через все коридоры. Да, в принципе не так уж и высоко. Буквально в два касания я взлетел к своему окну, присел на корточки на подоконнике и оглянулся на Леона. Тот стоял с открытым ртом и смотрел на меня. Я подмигнул ему и соскочил с подоконника в комнату. Взяв меч, как обычно выпрыгнул рыбкой из окна, предварительно удостоверившись, что не свалюсь на голову Леону, перевернулся в воздухе и мягко приземлился на землю. Чем дальше, тем лучше и лучше я контролировал такие прыжки. Но все равно, пару кратких мгновений в воздухе обычно я терял — был дезориентирован. Вот и работал над собой, пытаясь полностью взять контроль над ситуацией.

— Ну, ты даешь! — выдохнул Леон, — вижу, что времени ты зря не терял! Ладно, а как на мечах обстоит дело?

— Пошли за мной, тут есть одно неплохое местечко, — и я, довольный произведенным эффектом, повел его на свою укрытую полянку.

* * *

— Ух ты! — воскликнул Леон, когда я, стоя напротив него, вытащил из ножен меч, — откуда у тебя такая красота?

— Хм, — хмыкнул я, довольный произведенным эффектом, — сам сделал.

— Так ты вроде не кузнец!

— Магия, — я состроил важное лицо и поднял к верху палец. Потом рассмеялся.

— Да ну, — с сомнением произнес Леон, — это ж такая морока накладывать магию на оружие, потому и стоит оно дорого. А еще заботиться надо по-особому, иногда таскать на подпитку магам.

— Не, тут магия работала только, чтобы придать такой внешний вид мечу. А так, меч как меч. Ладно, забей. Начнем, что-ли?

Леон кивнул и вытащил один из своих мечей.

И мы стали кружиться друг вокруг друга, приглядываясь к движению, позам противника.

— Неплохо двигаешься, — оценив, сказал Леон. Не успел замолчать его голос, как я атаковал его. Леон легко ушел от атаки.

— Молодец, подловил момент, когда я отвлекся на разговор, — улыбнулся он. И сам бросился в атаку. Но теперь ему было не так просто со мной справиться, как это еще случалось некоторое время назад. Пока он говорил, я успел войти в транс и практически сравнялся с ним в скорости. Через некоторое время понял, что не уступаю Леону. Он не смог прорваться ко мне. А я пока только защищался. Леон отскочил.

— Хвалю! — сказал Леон и чуть опустил меч, показывая, что надо приостановиться, — вижу, что времени ты не терял даром. Да и над мечом хорошо поработал — хорошо отвлекает внимание. И что характерно, если противник добьется того, чтобы ты встал против солнца — выгоды это ему почти не даст — твой меч интересно сверкает и здорово отвлекает внимание. А с учетом того, что он черный эти высверки еще лучше действуют! Надо будет подать идею своим.

Ну-ну, пусть попробуют. Интересно как они смогут добиться такого же эффекта.

— Продолжим? — спросил я, — я еще не все тебе показал, — и сразу бросился к Леону, взвинтив темп.

Похоже, мне все-таки удалось удивить Леона. Работая одним мечом, ему не удавалось пробить мою защиту. В конце концов, улучив момент, он выхватил второй меч и, наконец, стал теснить меня, обозначив несколько туше.

Ах, ты так? Ладно. "Три!" — мысленно подал я команду. Надо отдать должное Леону, он только пошатнулся, да его мечи слегка изменили траекторию движения, в результате чего, я сумел обозначить поражение, прорвавшись своим мечом в образовавшуюся щель в его защите.

— Все! — Леон отскочил и положил мечи плоскостями себе на плечи. Затем задумчиво посмотрел на меня.

— Никогда не думал, что за такое короткое время можно научиться владеть мечом. Да еще и приемы какие интересные показал! И кто только тебя научил? Ладно, скажи-ка мне, дружище, а не применял ли ты против меня магию?

— Когда? — я сделал удивленное лицо.

Леон нахмурился и покачал головой.

— Эх, Ник. К твоему сведению я владею своим телом, можно сказать, в совершенстве. И все, что с ним происходит, я могу однозначно определить или даже предвидеть. Но сейчас я почувствовал кратковременную потерю концентрации. И явно, мой организм тут не причем, остается сделать один вывод — это ты как-то на меня воздействовал. Я прав?

Я рассмеялся и хлопнул его по плечу.

— Я ведь не только мечом тут махал, но и кое-чем другим занимался.

— Жаль, я не активировал свой амулет против магического воздействия, но ты все равно молодец. Момент был подобран просто отлично.

— Ну-ка покажи свой амулет, — загорелся я, — а почему ты раньше не говорил о нем? И что и как он защищает?

— Не говорил, потому что ты не спрашивал, а как работает, — он пожал плечами, — демон его знает. Знаю только, что не дает магам как-то действовать на меня. Правда, насколько я знаю, он защищает только от слабых магов или если кто-то пытается подчинить меня. Да я толком не знаю. Выдали амулет и сказали, чтобы в сложных ситуациях активировал и все.

Я взял в руки бляху, сделанную из какого-то сплава, покрутил в руках. Похожа на монетку с дыркой. Чуть-чуть светится в магическом зрении.

— Активируй, пожалуйста, я посмотреть хочу.

Леон повесил себе на шею эту монетку и сильно сдал ее пальцами с плоских сторон. Я, прищурившись, наблюдал, как от нее стала расти в стороны пленка энергии. В конце концов, она заключила в себя Леона и пропала, как бы всосалась в него, что ли. Только аура его посерела. Я вспомнил, что точно так выглядел Мерк Инвазии.

"Знакомая картинка?" — спросил я Умника.

"Ага, только теперь я понимаю, что происходит" — довольно отозвался Умник.

"Ну?"

"Это какая-то энергетическая структура, которая внедряется в ауру и не дает воздействовать на нее. Не очень сильная, насколько я понимаю, защита. И еще мне кажется, что для местных не очень безопасно долго ее носить".

Ну, это-то понятно. Они почему-то не терпят долгого «заключения» или блокировки своей ауры.

— Как здоровье у Мерка? — неожиданно для Леона, спросил я.

— Уже знаешь?

— Что? — я вопросительно посмотрел на него.

— Что здоровье у него не очень. Еще в дороге он начал сдавать. А тут прям свалился. Из дома не выходит, бродит по комнатам бледный, аппетита нет.

— Странно, носит подобный амулет и не знает его возможностей? Он же не снимает его?

— Ну да, есть у него что-то такое, только там по размерам больше. Неужто такой же?

Я хмыкнул.

— Странно все это. И у тебя и у него однотипные амулеты. А они, хоть и действительно защищают, однако постоянно их носить не стоит. Заболеешь. Еще раз скажу — странно, что вы этого не знаете. А если учесть, что Мерковский амулет больше по размерам, можно предположить, что и по действию он сильнее, хотя и не факт, конечно. Так что, скажи ему, если он не снимет амулет, то долго не протянет.

Леон снова сжал амулет и он выключился. А я, пока амулет работал еще и проверил, блокирует ли он возможность проникновения инфомагического щупа. Как и предполагал — ни в малейшей степени. Говорить Леону о бесполезности использовании против меня его магической защиты я не стал.

Сняв с себя амулет, и, посмотрел на него, как на змею, он угрожающе процедил:

— Я еще спрошу кое у кого, почему меня не предупредили о последствиях!

— Ладно, пойдем пить чифу. Мора, наверно, уже пирожков нажарила. Скажу тебе по секрету, таких вкусных пирожков я нигде не пробовал.

* * *

Позавтракав и поблагодарив Мору, на что она, не отвлекаясь от своих дел, только махнула рукой, мы поднялись в мою комнату.

— Кстати, — вспомнил Леон, после того, как мы еще поболтали о разном, — вот, возвращаю тебе мечи. Спасибо, что дал попользоваться, — он вздохнул и, сняв их, положил на стол. Я задумчиво посмотрел на него. Вообще-то мне они не нужны, а дружбу с Леоном можно и нужно укреплять. Врагов легче всего находить, а искреннюю дружбу не просто так завоевать, а буде такое случилось, ее нужно постоянно удобрять. Подарки, конечно для этого не годятся, но в данном случае это прокатит. Да и кто знает, куда меня закинет судьба?

— Значит, говоришь, через неделю отправляешься назад? — я внимательно посмотрел на него.

— Угу, — кивнул он, грустно глядя на мечи.

— Давай сделаем так. Мне мечи особо не нужны. Да и деньги у меня есть, причем постоянный доход. Покрутился я тут, — ответил я на вопросительный взгляд Леона, — в общем, не об этом речь. Можешь оставить их себе. Так сказать в память обо мне — встретимся ли еще когда? — я замолчал в сомнении, высказать ли свою просьбу.

— Спасибо, конечно, — Леон даже не пошевелился, — отказываться не буду. Просто не в силах, — он улыбнулся, — Однако я чувствую, что тебя что-то гложет. Есть какие-то проблемы?

Я про себя отметил наблюдательность Леона.

— Как тебе сказать? — я замолчал.

— Давай, не тяни.

— Есть тут кое-что, возможно, мне понадобится помощь.

— Я так понимаю, раз ты решился говорить об этом со мной, дело связано с драчкой? Что, покуролесил с чьей-то женушкой? — пошутил Леон.

— Нет, тут дело серьезней. Давай, я расскажу тебе обо всем, что знаю, а ты уже решишь, помогать мне или нет и каким образом, ладно?

Леон кивнул и я рассказал ему все, что знал о ситуации с Солой.

После рассказа Леон долго молчал. Наконец он отвел взгляд от окна и повернулся ко мне.

— М-да, неприятная ситуация. Наверно, ты ждешь от меня какого-то совета?

Я кивнул.

— К сожалению, я вряд ли чем-то смогу помочь в поиске девчонки. Я тут никого не знаю. Однако, если вдруг ситуация повернется таким образом, что ты найдешь, где ее держат и тебе понадобится моя поддержка как бойца — помогу. Не знаю, почему ты так близко принимаешь это к сердцу, однако сам я вполне могу понять твои чувства — у самого сестренки есть.

— Договорились, — я протянул Леону руку. Тот, не задумываясь, пожал ее.

— Только постарайся провернуть это дело в течение недели. Больше я не смогу здесь задерживаться.

— Хорошо, постараюсь, но сам понимаешь… — Леон кивнул, — а вообще как ты думаешь, кто может быть похитителем?

— Тебе перечислить по именам? — хмыкнул он.

— Такого я от тебя не жду, — улыбнулся в ответ я, — просто озвучь свои мысли на этот счет.

— Все зависит от причин похищения. Если ради выкупа, то это может быть кто угодно. Но вообще, сам понимаешь, такие дела лучше поручать профессионалом. И чаще всего этим занимается гильдия убийц. А они стараются поддерживать свою репутацию в этом плане на высоком уровне. Кстати, такого практически не бывает, чтобы они выдали заказчика или не справились с работой. Потому к ним и обращаются для обделывания таких делишек, так как гарантия исполнения достаточно высока и это безопасно для заказчика — в гильдии умеют хранить тайны своих клиентов. В общем-то вариантов я больше не вижу. Да и как тут угадать без полной информации?

Мы немного помолчали, думая каждый о своем. Я не стал говорить, что такая ситуация возможно возникла как раз по причине посещения Мерком Инвазии гномьих властей. Это ничего не изменит, а сказал Леон достаточно — по его словам, из-за таких причин (политических, а скорее всего это так) нанимают убийц из соответствующей гильдии.

— Не представляю, что можно сделать, если тут замешана гильдия, — пробормотал я скорее для себя.

Я повернулся к двери и сказал:

— Лана, паразитка, заходи уж, — дверь, после секундного промедления, открылась и в комнату вошла хмурая Лана. Я осуждающе покачал головой, — тебе не говорили, что подслушивать не хорошо? От этого ушки вытягиваются.

— Ну и пусть вытянутся. Зато буду на эльфийку похожа!

Мы с Леоном рассмеялись.

— А как ты узнал? — спросила Лана, махнув приветственно рукой Леону и уставившись на меня, — я же закрылась?

— Закрывалка еще нормальная не выросла. Больше тренируйся, — хмыкнул я.

— У-у-у, так не интересно, ты лучше скажи, где я прокололась? — в разговоре Ланы в последнее время стали мелькать словечки, используемые мною и не типичные для гномов. Вот этот «прокололась» из того репертуара. У гномов в том же смысле используется почему-то «поскользнуться». Типа "где я поскользнулся". А Леон только переводил удивленный взгляд с Ланы на меня и обратно.

— Не, мне некогда. Пусть Васа тобой занимается, а то забросил совсем ребенка. А ты, наверное, и рада, я смотрю, все по подружкам вон бегаешь. Или по парням?

Лана покраснела. То ли от злости, то ли от смущения.

— Сколько раз тебе говорить — Я НЕ РЕБЕНОК! А бегаю я…

Прежде чем она успела что-то ответить, я поднял руки и сказал:

— Стоп! Не надо ничего говорить. Это твои дела. Лучше скажи как дела у Солы. Есть новая информация?

— Откуда? — буркнула Лана, забираясь с ногами на мою кровать, — я ж еще у них не была. Рано.

Упс, точно. Это я встаю еще ночью, и по ощущениям полдня как корова языком слизнула. А девчонка наверно только проснулась.

Поболтав еще некоторое время, Леон засобирался к себе, предварительно объяснив, где живет и как его найти. Я же предложил ему приходить ко мне каждый день до своего отъезда, все равно официально он практически уже не работает у Мерка Инвази.

— Ладно, посмотрим, — он махнул нам с Ланой на прощанье рукой и ушел.

После ухода Леона я попросил Лану сгонять к Соле за новостями, хотя, что может измениться за день? И все, и ничего. А сам отправился к Тиру домой с намерением поговорить с его отцом.

Выбравшись из дома вне поля зрения наблюдателей и обойдя магическую сигнализацию, я неспешным шагом пошел вдоль улицы. Пока еще было все-таки рановато и, чтобы потратить время с пользой, я решил сделать большой круг. В паре километров от дома Васы, вдалеке от дворца архимага и административного центра располагалось эльфийское посольство. Не совсем понятно, почему так далеко (ближе к стене), однако, как я предположил, из-за того, что это было тихое и красивое местечко. Я его приметил еще в первые дни обследования города, заметив входящего в здание эльфа, но вплотную стал интересоваться только в последние дни. Сам дом стоит практически в центре небольшой огороженной рощи. Эльфы выбили себе или купили хороший ее кусок и обустроились там по своему вкусу. Не знаю, дом они строили сами, или уже давно так и было, однако здание выглядело достаточно старым, хоть и в отличном состоянии. Сам дом можно увидеть только со стороны кованных трехметровых ворот. В воротах сделана небольшая калитка.

Я уже некоторое время присматривался к нему. С некоторых пор я все чаще и чаще возвращался мыслями к своим приключениям в эльфийском лесу. И все чаще мне вспоминались слова Васы, что эльфы могут меня искать. Пока никаких признаков этого я не наблюдал. Однако почти месяц спокойной жизни подходил к концу, и я частенько стал ловить себя на том, что пытаюсь что-то услышать или увидеть, чувствую какое-то неопределенное напряжение, ну… наверно в воздухе, что ли. Умник, кстати, как и в эльфийском лесу тоже что-то такое чувствует. Это интересно. Получается, что он более чувствителен в этом плане к эльфийской… ммм… магии? Или каким-то флюктуациям в информ-сети, которые почему-то вызывают эльфы? Вопросов много, но ответов на них нет. Вот и в последние дни вдруг как-то события покатились скопом. Криса, Сола, Леон вдруг объявился.

Несколько раз я пробирался в рощу, не попавшую внутрь огороженного пространства, но тем не менее, опутанную магической сигнализацией, прятался в кустах и пытался прослушать, что говорят в доме. Сигнализацию, так, чтобы не заметили, снимал Умник. Вернее она продолжала действовать, но переставала реагировать на меня. Наверно из меня в тандеме с Умником получился бы классный домушник. Жаль, что мне это не интересно. Иногда, правда, я заходил в чифу метрах в двухстах от посольства, где в уютной обстановке занимался шпионством, но долго не высиживал — или надоедало или ничего интересного не происходило. Часто я попадал в те моменты, когда в доме никого не было, кроме прислуги.

Однако пару раз при мне проскочила информация, что у эльфов происходят в лесу какие-то большие реорганизационные работы в их службе рейнджеров, а также и в структурах внешней разведки. Тот, кто говорил, скорее всего это был представитель от эльфов или посол, все сокрушался, что эти преобразования ломают давно установившуюся систему взаимодействия между отдельными структурами разведки, что в свою очередь затрагивает и не всегда «разведывательные» структуры, но так или иначе связанные с ними, в том числе и организацию дипломатических информационных потоков и не только их. Ну, это я своими словами. Там, на эльфийском, это звучало красиво, если не вдумываться в смысл, но продолжительно, со всякими витиеватыми ругательствами в адрес бюрократов, задумавших делать такие реорганизации "по живому".

Конечно, меня напрягало постоянно таскаться к посольству. Крайне малоэффективно, да и заметить могут. Поэтому я после создания артефакта-шкатулки, пытался придумать систему прослушки. Пытаться сделать ее на основе электроники, знакомой мне — глупо и неэффективно. Даже с учетом того, что Умник сможет что-то сваять по чертежам, сомневаюсь, что оно работать будет. Да и схем у меня таких нет. С магией тоже не все просто. Даже с учетом того, что эльфийская магия отличается от гномьей, кстати до сих пор мне не совсем понятно чем, очень легко «засветится». Понятно, что у них источники разные, гномы используют магические источники «бьющие» из-под земли, а эльфы — магию, накапливаемую животным и растительным миром. С моей точки зрения (и магического зрения) эти энергии практически ничем не отличаются. Но все-таки какие-то отличия должны быть. Ведь не просто так эльфы не могут использовать магию земли, а гномы — «растительную». С практической точки зрения, магия гномов мощнее — их источников намного больше и заботится о них не надо. С другой стороны, эльфы намного изящнее и искуснее используют свою магию. А это значит, что они теоретически могут быть сильнее гномов в магическом поединке. Правда вдали от своего леса источников подпитки становится меньше, но они как-то обходятся. У меня сложилось впечатление, что эльфы просто не могут сами потреблять напрямую естественную магию, разлитую в пространстве и для этого им нужен растительный мир. Трансформирует он ее, что-ли? Тогда непонятно, как вообще эльфы смогли развить свою магию через такой «фильтр». А если учесть, что очень многие из них маги, и в количественном плане их (магов) больше, чем у гномов — вообще можно впасть в ступор от извратов местной матушки-природы, а вернее сошедшего с ума вируса Дронта.

Вот и пришла мне в голову мысль сначала проверить, как эльфы реагируют на наличие чужой магии в своем выделенном пространстве. Ведь если делать прослушку на основе обычной магии, на которую местные имеют нюх, надо точно знать, насколько хорош этот их «нюх». Проверку я провел просто. В самый дальний уголок их огороженного дворика я подбросил обычный магический светильник. Разумеется в выключенном, но активном состоянии. Если найдут, ничего страшного. С одной стороны подозрительно, конечно, но с другой стороны — светильник, он и есть светильник. А не найдут — буду дальше думать, так я решил, и не прогадал. На следующий день после закладки и маскировки ветками, он исчез. Вот и остается рассчитывать только на инфомагию. Но тут процесс еще только в начале осмысления.

Проверившись на наличие возможных наблюдателей и зевак, я забрался в самую гущу рощицы и улегся под кустом. В доме ничего не происходило, хотя эльфы там были и они уже проснулись. Убаюканный тишиной, задремал. Разбудил меня сигнал бадди-компа о появлении новой метки. В резиденцию приперся один из живущих здесь эльфов. И где он шлялся?

Через некоторое время отметки совместились в одной из комнат.

— А, Ллерин! Опять ночевал у какой-нибудь местной "красавицы"? — раздался насмешливый голос, очевидно, посла, — неужели тебя привлекают гномки?

— Вы несправедливы, Элларен, — ответил мелодичный голос собеседника, — женщины — они женщины везде. И всем требуется утешение и ласка. К тому же, не такие уж гномки и уродины. Среди них достаточно часто попадаются очень симпатичные экземпляры.

— Слышали бы тебя у нас дома, — насмешливость в голосе Элларена никуда не делась, — или ты думаешь, никто не узнает? Не станут ли тебя избегать наши красавицы, если узнают, что ты предпочитаешь им низкорослых гномок?

— Это их проблемы, — невозмутимо ответил Ллерин, — у меня есть из кого и у нас в лесу выбирать и мои похождения только придают пикантности моему образу. Позвольте заметить, что в женщинах я разбираюсь намного лучше вас.

— Ну-ну, — ответил Элларен, и через пару мгновений я услышал звяканье посуды, — присоединяйся к завтраку.

— С удовольствием. Силы, после бурно проведенной ночи, мне определенно необходимо восстановить.

— А теперь давай о серьезном. Узнал что-нибудь интересное? — уже другим тоном спросил Элларен.

— Нет, — с сожалением вздохнул Ллерин, — мало того, что женушка интересующего нас лица оказалась глупой как дерево, лишенное духа леса, но она еще и не интересуется делами мужа. Слыханное ли дело? — хмыкнул Ллерин.

— Что, все бесполезно?

— Да нет, — задумчиво проговорил ловелас, — если над ней немного поработать, может и получится настроить ее нужным нам образом. Но, духи леса! Как же она глупа!

— Ничего-ничего. Лес тебя не забудет! Не забывай, этот человек нам нужен.

— Угу, — промычал Ллерин с забитым едой ртом.

— Кстати, я тут нашел одну лавку, где продают музыкальные инструменты, вернее бригаты. Думал купить одну себе в коллекцию, ты ведь знаешь, что я коллекционирую их.

— Да, я знаю. У вас самая богатая коллекция инструментов, — уважительно произнес собеседник Элларена.

— Так вот, — польщено продолжил эльф, — то, что я купил, это просто чудо. Эта бригата будет королевой в моей коллекции! — восторженно воскликнул эльф.

Услышав разговор о бригатах, я подобрался. Уж не на моего ли мастера он наткнулся?

— Чем же она такая замечательная? — недоверчиво спросил Ллерин, — вот эта, что-ли?

— Да, она, милая. Ну, во-первых, выделяться она будет из-за своей стоимости. Но это, конечно не главное.

— И сколько же вы выложили за нее?

— Хм. Интересно, угадаешь ли?

— Не люблю я гадать, когда нет достаточной информации. Ну, пусть будет один золотой. Думаю, это достаточная цена и для десяти бригат, каким бы мастером она не была создана.

В ответ на его слова прозвучал смех.

— Хорошо. Давай сделаем так. Я сыграю тебе нашу "встречающую весну", а ты попробуешь еще раз угадать. Не угадаешь — восполнишь мне половину стоимости бригаты. Согласен?

— Что-то подсказывает мне, что где-то меня пытаются обмануть. Но, ладно. Со своим непосредственным начальником лучше не спорить.

И снова в ответ смех эльфа.

Через пару мгновений раздались звуки бригаты, а я судорожно бросился проверять, ведется ли запись. Настолько меня захватила нестандартная мелодия буквально с первых же звуков. И да, я был прав. Звуки бригаты моего производства ни с чем не спутаешь… Минут на пять я выпал из реальности. Такая мелодия могла бы поспорить с лучшими произведениями, записанными у меня в компе. Разумеется, у всех вкусы разные, но именно для меня, исполняемое эльфом легло на душу, что называется без щелей и зазоров, "по фазе".

После того, как замолкли последние звуки бригаты, тишина в эфире стояла еще с минуту.

— Готов сейчас же выложить золотой, свою половину. Вы меня поразили. Да, думаю двух золотых за такую вещь не жалко.

— Ты прав, не жалко. Однако с тебя два с половиной золотых. Признаться, я сначала подумал, что мастер сошел с ума, когда услышал цену в пять золотых. Но оценив звучание, сразу же выложил запрашиваемое.

Ага, — подумал я. Надо кое-кого навестить. Похоже, мастер беззастенчиво меня кидает. У нас с ним разговор шел о трех золотых. Я не жадный, я просто не хочу, чтобы меня считали лохом. Пожалуй, сегодня же заскочу.

— Можно посмотреть?

— Да пожалуйста.

— Хм, — через некоторое время пробормотал Ллерин, — ничего не понимаю. Обычная бригата, струны наши, эльфийские. В чем хитрость?

— Не удивительно, что ты ничего не чуешь. С твоими способностями совсем не обязательно развивать магию в некоторых областях. Так вот, тут хитрость в самих струнах. Я чувствую очень сложное плетение. Это делал настоящий мастер.

При последних словах эльфа меня обуяла настоящая гордость за себя любимого. Местный маг назвал меня гением! Упс! Точно, у меня мания величия — не гением, а всего лишь мастером. Ну и ладно, все равно хорошо…

— Причем, для каждой струны, плетение чуть отличается. И что самое интересное, это плетение очень сложное. Я уже не однократно пытался расплести его, но раз за разом терпел поражение, что обидно. Все-таки я не самый слабый маг.

"Ну да, куда тебе спорить с компом по сложности вычислений…" — хмыкнул я. Однако, немного удивлен, что плетение «эквалайзера» оказалось не по зубам магу…

"И Умником", — недовольно вклинился мой виртуальный спутник.

"Прости", — беззвучно рассмеялся я, — "просто я настолько привык к тебе, что уже не представляю себя без тебя"

"Пожалуйста", — сразу подобрел Умник.

— А что говорит мастер, который делает бригаты? — спросил Ллерин.

— Молчит, — вздохнул Элларен.

— Дайте ему денег, сразу расскажет, гномы жадны до золота, — фыркнул Ллерин.

— Ты головой-то своей думай! Или ты только своей нижней головкой можешь думать? — непонятно с чего разозлился Элларен, — с таким товаром он через год-два станет одним из самых богатых гномов и какие бы деньги ты не сулил, он пошлет тебя гулять лесом. Уж у него мозгов на это хватает. Ты бы видел, с какой ухмылкой он выслушал мое предложение!

— Ага, значит, все-таки предлагали ему деньги? — буркнул Ллерин.

— Извини, — вдруг успокоился Элларен, — проверить-то я должен был, вдруг получится… Интересно, какой маг на него работает, неужели у гномов появился такой умница? — пробормотал эльф.

А мне что-то стало нехорошо. Совершенно не понимаю, откуда такой интерес. Ну, сделали гномы очередную магическую цацку, какие проблемы? Однако стоит предупредить мастера Рэма, нехай наймет себе охрану. Небось, не разорится.

— Ладно, поговорим о текущих делах, — сказал Элларен, — как ты помнишь, некоторое время назад из леса поступил приказ отслеживать всех приезжающих людей. Впрочем, именно этим ты и занимаешься. Но, как оказалось, это задание имеет чуть ли не высший приоритет. Честно говоря, в свое время я не совсем правильно оценил важность указания сверху. Недавно со мной связался мой дядя и рассказал много интересного. Оказывается, наш король решил провести проверку эффективности работы всех служб, связанных с охраной внешних интересов леса.

— А что случилось? Ведь неспроста такая проверка проводится?

— Не перебивай, — недовольно ответил Элларен, — все, что знаю, расскажу. Так вот, по словам дяди, король нанял какого-то человека, который проник в лес, и которому удалось прожить там несколько месяцев!

— Ого, а куда смотрели рейнджеры? — удивился Ллерин.

— По всему выходит, что наши рейнджеры облажались. Во-первых, тем, что пропустили чужака в лес, во-вторых, тем, что не сумели его поймать, когда все-таки обнаружили. Потому и идет реорганизация их структуры и методов обучения. Вообще, сначала был большой скандал. Сам понимаешь, такой прокол рейнджеров утаить было просто нереально. Вот тогда и пошли слухи о проверке. Официально, конечно, об этом не говорится, но мой дядя тот еще интриган, у него много своих способов добывать информацию.

— Да уж, — пробормотал Ллерин, — это каким же надо быть профессионалом, чтобы уйти от рейнджеров?

— Вот-вот. По всему выходит, что это универсал, маг-воин. И класс у него действительно высок. Однако, проблемы рейнджеров меня мало волнуют. Хотя король даже не пожалел Эль — именно она была в группе захвата чужака. Но провалила дело. Она до сих пор не может успокоиться. И ведь король никого не поставил в известность, что это проверка!

— Еще бы! Проверки они на то и проверки, чтобы неожиданно падать на голову как желудь с дуба. Но вашему дяде как это стало известно?

— Неважно, — отмахнулся Элларен, — просто считай, что нам повезло. Поэтому на поиск человека надо отдать все силы. Теперь для нас с тобой это дело имеет высший приоритет.

— Странно все это, — задумчиво протянул Ллерин, — как-то необычно.

— Хм, ты не знал отца нашего короля, так тот был придумщиком похлеще сына. Мне мой отец рассказывал.

— А вообще, откуда известно, что нужный нам человек здесь? Раньше я был уверен в этом, а теперь даже не знаю, что думать.

— В этом-то вся и интрига, — улыбнулся Элларен, — никто не знает, куда направился этот человек после выхода из леса. И по его следу пустили ищеек, но, насколько я знаю, безрезультатно. Поэтому подняты все службы во всех государствах. Но, чтобы не волновать службы надзора за нами в этих государствах, информация идет как второстепенная. Я так думаю, что, когда и мы провалимся, нам по самые уши вставят за то, что провалили дело. Как считает наш король, второстепенных дел не бывает. Очевидно, он решил нам напомнить об этом. Так что, продолжай заниматься женой интересующего нас по этому делу гнома, а я подумаю, что делать дальше. Возможно и мне придется впрячься в работу.

— А что вы для себя оставили?

— Ну, очевидно, прошедший месяц показался королю или тем, кто разработал эту проверку, слишком большим сроком, в течение которого так и не появилось результатов. Вот и решили облегчить нам жизнь — прислали слепок ауры того человека. Правда, неполные. Вот этот момент мне не ясен. Почему данные ауры неполные? И если этот человек — маг, то у него есть возможность закрыться и не оставлять следов. Эти параметры он, конечно, не сможет изменить, но и следов не оставит. А если даже ты увидишь на улице человека с блокировкой — как узнать, тот ли это человек? Не подойдешь же к нему и не спросишь. А описание его слишком расплывчато. Высокий, черные волосы, на сумке изображение голой эльфийки, — Элларен хохотнул, — очевидно, чтобы его легче было найти. А здесь людей очень много. Все-таки столица. Вот и думай. Есть еще один фактик, который не очень укладывается в картину проверки — этот человек забрал у рейнджеров их мечи, один с клеймом правящего дома. Зачем он это сделал? Непонятно. Ну, да ладно, этот вариант также надо проработать. Гномы, кстати, особенно во власти и тем более маги, не такие уж и охочие до денег, как у нас думают. Так что, подключай своих помощников, местных гномов, работающих на нас. Пусть докладывают хотя бы обо всех людях, попадающих в их поле зрения. Заряди деньгами тех гномов, что работают на нас и служат у магов. Вдруг что и проклюнется. А мне придется проверять их всех.

— А не боитесь?

— Чего? — удивился Элларен.

— Столкнуться с человеком. Все-таки и маг и воин.

— А мне и не надо с ним сталкиваться. Достаточно удостовериться, что это он. А там дадим сигнал и пусть с ним разбираются другие — мы свою работу выполнили. Ну, а если что, то не забывай, я был лучшим мечником на своем курсе. И это кроме магии. По сути, я тоже универсал.

— Ну да, лучшим мечником на курсе магов, — пробормотал Ллерин.

— Хочешь удостовериться в этом? — прошипел Элларен.

— Что вы! Простите! Случайно вырвалось.

— Не забывай, что твоя дальнейшая карьера во многом зависит от меня, — припечатал Элларен.

— Не сомневайтесь! Приложу все силы!

— Давай, действуй, — чуть смягчившись сказал Элларен, — о любом выяснившемся факте докладывай мне немедленно.

— Разрешите идти?

— Давай, давай, — раздался стук закрывшейся двери, — совсем эти молодые нюх потеряли, — бормотал Элларен, — смеют перечить старшим. Еще мой дед говорил, что всякие заигрывания с молодыми до добра не доведут…

* * *

Сквозь листву кроны дерева, рядом с которым я лежал, пробивался лучик солнца. Шевелящаяся листва то закрывала его, то снова давала ему путь к моим глазам. Легкий шепот трущихся друг о друга листьев навевал дрему. Жаль, что услышанное в доме эльфов, пинками отшвыривало эту дрему от меня. Я снова подумал, что события начинают сжиматься в пружину. Еще одним камушком в мой огород стал услышанный разговор. Вероятность того, что я приду сюда именно сегодня и именно в это время, уверенно стремилась к нулю. А может так и бывает в жизни? Вон сколько описано случаев, которые не просто невероятны, а вообще выбиваются из любых логических объяснений. А может, это мы как-то влияем на действительность так, что притягиваем к себе маловероятные линии событий своими ли действиями, или мыслями?

Тем не менее, все это печально. И откуда у эльфов параметры моей ауры? В лесу сняли? Вполне возможно, если учесть, что я там наследил порядочно. Хорошо хоть в городе мне это практически ничем не грозит. Тут такое количество живых существ, что следы от ауры смешиваются с другими очень быстро и практически через десять минут что-то увидеть в этой мешанине невозможно. А если ходишь по местам, где уже толпилась куча людей, то и сразу твои следы теряются в массе других. Я проверял. Кроме того, на следы аур как-то действует повышенный магофон, который то ли впитывает ауры, то ли как-то растворяет их, так что в этом плане бояться особо не о чем. Другой вопрос, если придется столкнуться с эльфом на улице лицом к лицу. Хоть за прошедшее время этого не произошло, но учитывая ту самую пружину, не удивлюсь, если в дальнейшем мне придется с ними часто сталкиваться. Ходить постоянно заблокированным? Хорошо хоть догадался поблизости от посольства эльфов блокировать свою ауру.

"А ты что скажешь, Умник?"

"Спросил бы раньше, не мучился бы с поиском ответов. Я уже настолько насобачился работать с твоей аурой, что вполне могу менять и эти якобы "уникальные параметры". Кстати, слово-то какое интересное — «насобачился». Интересно, откуда оно произошло в твоем языке? Наверно у вас сначала тренируются на собаках? Это так?"

"Да подожди ты с собаками! Значит, можешь менять параметры ауры… Хорошо, а подделывать можешь?"

"Раз плюнуть! Кстати, почему «раз»? А если я что-то делаю быстрее, чем успеешь плюнуть?"

Так, что-то Умник разухарился.

"Успокойся, на эти темы мы потом поговорим. Что тебе надо для подделки ауры и как это отразится на мне?", — признаться, такое умение очень и очень может пригодиться для возможной дезинформации противника.

"Разумеется, снять матрицу копируемой ауры. На тебе ничем не скажется. Но это на тебе, ты и изначально был несколько уникальным в этом смысле. Возможно, конечно, что в твоем мире все такие, так что, не задирай нос. А вот для местных, если учесть, что даже простая блокировка у них ауры надолго невозможна, это может и грозить чем-нибудь. Здесь я могу только гадать".

"Гуд, тогда начни разрабатывать механизм просто замены основных параметров ауры. Но только сделай так, чтобы мои изначальные параметры не «потерялись», а то хрен я получу свои денежки в банке у гномов. Ладно?"

"Угу"

"Как будешь готов, скажи. Привяжем управление к интерфейсу бадди-компа. Ну, как обычно".

"Все, задание получил, пошел работать" — сказал Умник.

"Молодец! Так держать!"

Прежде чем уйти, я, однако, прогулялся по улочке, по которой только что пришел Ллерин и сразу увидел на земле свежие отметки ауры, ведущие ко входу в посольство. Никому другому, кроме Ллерина, принадлежать они просто не могли — слишком свежие, а никто больше не заходил в посольство.

"Умник", — сказал, остановившись за углом рядом со следами, — "снимешь параметры с этих отпечатков ауры?"

"Готово" — через пару секунд отозвался Умник.

"Так быстро?" — удивился я.

"Не отвлекай, я работаю" — отозвался Умник и замолчал. Я только пожал плечами.

Ладно, а нам, пожалуй, пора дальше двигаться. Надеюсь отец Тира еще не успел никуда свалить. Готов биться об заклад — он дома. Пока события разворачиваются в мою пользу.

* * *

Разговор с Тирроном прошел как-то непонятно. На душе остался неприятный осадок. Он оказался дома. Меня слушал внимательно и не перебивая. Даже по ауре трудно было определить его отношение к рассказу. Железной выдержки гном. Однако кое-какие намеки на испытываемые им отрицательные эмоции все-таки были. Буквально сразу после начала разговора вышла мать Тира и присоединилась к нам. В конце Тиррон заверил меня, что сделает все от него зависящее, и попытается добыть хоть какую-то информацию.

Распрощавшись с семейством Тира, я зашел в чифу, в паре кварталов от покинутого мною дома, чтобы собраться с мыслями. Интуитивно почувствовав недосказанность в словах Тиррона, уходя, включил прослушку.

— Что ты собираешься делать? — спросила Кора.

— Ничего, — прозвучал спокойный голос Тиррона.

— Почему?

— Мне совсем не с руки портить отношения с гильдией убийц. У нас с ними и так шаткие отношения.

— Помоги ему.

— Что?

— Помоги ему, — повторила Кора.

— Объяснись.

— Во-первых, ты обещал ему помощь, если она ему понадобится. А ты стараешься всегда держать свое слово. Во-вторых, ты заметил, как в последнее время изменился Тир? Таким воодушевленным я его никогда не видела. У него появился смысл в жизни. Пусть тебе не нравится то, чем занимается наш сын, но согласись, его душевное здоровье важнее всех твоих дел. И все это — благодаря Нику. Я уж не говорю, что если бы не он, то мы могли потерять Тира. Тебе мало причин?

— Ты не понимаешь, — вздохнул Тиррон, — если в гильдии узнают о моей помощи Нику, а он не будет тихо сидеть в сторонке и попытается что-то предпринять против них, то это грозит нам не просто неприятностями, а очень большими неприятностями. Возможно даже смертью кого-то из моих людей. Ты согласна на такой размен?

— Пусть. Мы все взрослые люди и уже пожили достаточно, но в чем виновата маленькая девочка? А если бы это была твоя дочь?

— Не передергивай, — недовольно произнес Тиррон, — ничего ей не сделают. Добьются от ее родителей желаемого и отпустят.

— Не надо меня обманывать, — голос Коры задрожал от сдерживаемых слез, — я не хуже тебя знаю, как работают в гильдии убийц. Шансов, что девочку вернут, почти нет. Ты не забыл, кто ее отец? Когда в игре такие большие ставки, свидетелей не оставляют. Девочка кого-то могла видеть, и если ее вернут, то в гильдии магов достаточно умельцев, которые вытащат у нее из памяти все, что она видела. А это большие проблемы для убийц. И они на это не пойдут. Им легче уничтожить девочку.

— Да с чего ты взяла, что тут замешана гильдия убийц? — произнес Тиррон все тем же недовольным голосом.

— Во-первых, ты сам сказал, что это они. Во-вторых, в таких делах нужна гарантия. Тебе снова напомнить, кто отец девочки? Дальше продолжать?

Я так внимательно слушал, что замер в неудобной позе. В разговоре образовалась пауза, и я потянулся. В шее аж что-то захрустело. Фух! Не думал, что так могу погрузиться в слышимый одним мною разговор. Даже от окружающего отключился — вон, хозяин чифы смотрит на меня подозрительно. Я показал ему палец, что означает во всех таких заведениях принести кружку чифы, тот расслабился и кивнул. Тем временем, разговор продолжился.

— Хорошо. Я постараюсь добыть информацию, где держат девочку. Но помогать Нику не буду, если он вдруг решит ее освободить.

— По-моему он тебя об этом и не просил. Мне кажется, что он сам дальше разберется. Извини, Тиррон, но женщины такие вещи чувствуют лучше. Он сильный человек.

— Может быть. Но как мне не хочется, чтобы в будущем возникла ситуация, когда мне захочется сказать тебе "а я ведь говорил!"

— Я верю, что все будет хорошо. Иди ко мне.

Я только покачал головой и отключил прослушку. Самое главное я услышал.

Никогда не считал себя сильным человеком. Понятно, что речь идет о характере, а не о физической силе, которой я сейчас обладал в достаточной степени. Хотя, если окинуть взглядом прошедшее время, я действительно сильно изменился. Мои друзья там, на Земле, меня сейчас просто не узнают.

Ладно, что у нас там по плану? Вроде пока ничего особенного. Всех, кого надо посетил. Со всеми поговорил. Разве что к мастеру Рему зайти?

Не, зря я катил бочку на мастера. Увидев меня, он очень обрадовался и тут же бросился рассказывать о том, как обстоят дела. Я даже слово вставить не успел. Он просветил меня о том, что покупателей становится все больше и больше. Он даже осмелился поднять цену на бригаты до пяти золотых. Тем не менее, это не отпугнуло богатых клиентов, желающих иметь инструмент с «волшебным» звуком. У него их даже стали покупать приезжие. А один торговец — человек, заключил с ним долгосрочную сделку на поставку бригат. Так что, живем. Я порадовался успехам, и посоветовал что-то предпринять насчет безопасности. Мастер Рем ненадолго задумался:

— Ну что ж, думаю, ты прав, Ник. Ведь мы же не разоримся, если наймем охранника-мага? Обычно это стоит дорого, в финансовом плане мы потянем, — мне понравилось, что Рем говорит «мы». Несколько неожиданно, но приятно, что мастер оказался честным гномом.

Попрощавшись с ним, я отправился домой. Подойдя к дому, просканировал берлогу своих наблюдателей. Странно, но там был лишь один гном, Криса и остальные отсутствовали. Похоже, я пропустил самое интересное. Ладно, посмотрим, что они там надумают.

Включив спокойную музыку, я разлегся на кровати. И снова что-то ничем заниматься не хочется. Мозг, что-ли устал от избытка информации?

Я чуть не подскочил на месте от крика Умника:

"Поймал!"

"Твою… Ладно, чего ты там поймал?" — успокаиваясь, спросил я, снова откидываясь в постели.

"Ну вот, у тебя что, уже начинается старческий склероз?" — обиженно спросил Умник, — "не чего, а кого — ментального симбионта поймал!"

Ух ты! Я действительно попросил Умника, сразу после разговора о них, поймать симбионта для исследований. Были у меня мыслишки, как их можно использовать. А поймать их оказалось непросто даже для Умника. Эти странные энергетические создания просто скользили в слоях реальности, не обращая внимания на любые электромагнитные и инфомагические барьеры и ловушки, выставляемые Умником. Иногда их можно было заметить в ауре, но чаще всего их просто не было видно. Вот все это время Умник и пытался создать такие ловушки, из которых симбионты просто не смогли бы выскользнуть.

— Ну-ка, давай посмотрим, — я включил магическое зрение, огляделся и… ничего не увидел, — А где?

"Хм… Он сейчас находится в таком состоянии, что ты свое магическое зрение можешь выбросить на свалку. А я вижу, кстати, и он находится прямо перед твоим носом" — хихикнул Умник.

М-да, проблема, — я почесал в затылке.

"Давай-ка, Умник, поступим таким образом", — начал я, — "ты уже достаточно хорошо управляешь бадди-компом. Вот смотри", — я запустил на компе программу трехмерного моделирования, — "все, что ты видишь — рисуй здесь. А я, кстати, проверю, как ты научился управлять бадди-компом в режиме реального времени. Если не справишься — накажу", — хмыкнул я мелькнувшей в голове мысле, — "в общем — интерфейс тут обычный, достаточно вообразить или представить, что хочешь увидеть — комп нарисует. Давай, старайся. Понял?"

"Не мешай" — Умник сразу же принялся за работу.

Ух ты, какой прикольный осьминожек! Умнику не понадобилось много времени, чтобы освоиться с программой. На экране извивался натуральный энергетический осьминожек. Ножек правда у него побольше и они шевелятся и постоянно меняется их количество.

"М-да… И как его исследовать?" — спросил я сам себя. Однако ответил Умник:

"Я тут кое-что посчитал. Получается, симбионт подчиняется тем же правилам и законам, что и магия. То есть в принципе вот в таком заблокированном состоянии, на него можно воздействовать инфомагией и даже обычной магией. Кстати, в этом же состоянии я уже могу видеть и оперировать его информструктурой. Классно, да?"

"Ага, тогда давай, что ли приступим? Мне надо узнать, почему он существует, как он может перемещаться в разных реальностях… Нет, это мне не понятно. Давай пока будем считать, что он просто может менять свою энергетическую составляющую, ладно? Дальше, как при этом он может существовать и самое главное, как его можно использовать. Задача ясна?"

"Ага. Кое-какую информацию я уже собрал. Рассказывать?"

"И показывать" — ответил я и, устроившись поудобнее, приготовился слушать, что Умник успел раскопать.

* * *

В следующие два дня наступило нездоровое затишье. Никаких событий не происходило. Криса куда-то пропала, хотя остальные соглядатаи снова появились. От Солы тоже известий не было. Вернее у них ничего не происходило, Лана бегала к подруге по нескольку раз на дню за новостями. Заходил Леон, мы с ним позвенели мечами, но тоже как-то внапряг. Я бесцельно бродил по городу, не обращая внимания на шпиков. Лишь иногда смотрел на радар — не появится ли Криса. Признаться, я соскучился по ней. И ведь один разок только встретились по нормальному. Я боялся, что это затишье — затишье перед бурей. И не зря.

На второй день, ближе к вечеру, заметил, что к наблюдающим присоединился еще один шпик, но какой-то странный. Похоже, из другой команды, так как я его еще ни разу не замечал, и он никак не вписывался в схему передачи меня между привычными шпиками. И что интересно, он старался не попадаться на глаза «моим» шпикам — ловко избегал пересечения с ними и даже, как мне кажется, он вообще сумел избежать их внимания. Вот это я понимаю — высший пилотаж! И, заметьте, у него нет бадди-компа, чтобы помогать в этом! В конце концов, мне пришла в голову мысль, что этот гном ищет со мною встречи, но не хочет светиться. Поэтому я стал перемещаться таким образом, чтобы иногда, хоть на несколько секунд, пропадать из-под внимания своих шпиков, но, чтобы это не вызывало у них тревоги. Тот тип сразу это просек, стал крутиться поблизости и в один из моментов, когда я специально завернул в толпу, где увидел его, он, проталкиваясь мимо, сунул мне в руку небольшую записку и растворился в толпе. Я незаметно положил ее в карман брюк и, побродив еще некоторое время, отправился домой.

Дома, развернув записку, увидел только одну написанную строчку. Это был адрес. Записку я сразу сжег, на всякий случай. Все равно в бадди-компе осталась ее фотка.

Похоже, Тиррон выполнил свое обещание. Судя по всему, в адресе указывался нижний город. Его я не очень хорошо знал. Надо будет у Ланы спросить, где это.

Итак, что мне делать? Пораскинув мозгами, решил ночью сходить туда на разведку, вернее ближе к утру. Вдруг я вспомнил свои утренние размышления о пружине и непонятном течении событий вокруг меня. Если моя теория верна, то уже сегодня, ну, максимум завтра, события снова должны покатиться со скоростью гоночного автомобиля. А чтобы проверить это утверждение, надо просто ждать и ничему не удивляться. Поэтому я спустился в нижний зал, уселся в кресло у потушенного камина и, чтобы отвлечься, стал просматривать записи, сделанные в эльфийском лесу.

Первым звоночком оказался вдруг пришедший Леон.

— Привет, Ник! Слушай, я тут сегодня что-то задержался в городе, шел мимо, думаю, дай зайду, все равно сегодня не заходил. Угостишь чифой?

Кивнув, скорее себе, чем Леону, организовал напиток. Мы принялись лениво перебрасываться фразами. Леону, похоже, просто было все равно — за день шатания по городу он натрудил ноги и просто отдыхал.

Вторым звоночком прозвенело появление Крисы в доме напротив. Подключившись к ней, ничего нового не услышал — обычные разговоры, ее ни о чем особо не спрашивали бывшие в доме гномы, а она сама не особо распространялась. Но, судя по ее голосу, настроение у нее было не очень. Я сначала обрадовался, но потом решил, что все это неспроста. Неужели я становлюсь фаталистом?

И третий звоночек, самый громкий и неприятный — появление заплаканной Ланы, сегодня почему-то задержавшейся у Солы.

Внутренне подобравшись и встав из кресла, уже ожидая чего-то неприятного, я спросил ее, вернее, приказал:

— Говори! — Лана бросилась ко мне и, уже не сдерживаясь, зарыдала, спрятав лицо у меня на груди.

— Они, — всхлипывая, невнятно бормотала она, — они… Сегодня прислали отрезанный палец Лины. Сола в истерике, как и ее мать. Отец заливается огненной настойкой. А я… я просто убежала… Страшно!

— Ну-ну, — я погладил ее по голове, — там, на дороге страшнее ведь было и ничего, выдержала.

— Как ты не понимаешь! — отскочив от меня, закричала Лана, — это ведь Лина! Она тут причем? А там воины были! Подготовленные!

— Все, — я поднял руки ладонями вперед, — иди к себе, мы что-нибудь придумаем, — Лана посмотрела на меня с надеждой и медленно пошла наверх.

Я снова сел в кресло и посмотрел на Леона.

— Что будем делать? — твердо глядя на меня, спросил Леон, и погладил рукоятки, как всегда торчащих из-за спины, мечей.

— Я знаю, где ее держат, — сказал я и хищно улыбнулся, глядя сквозь Леона. Хоть я и был готов к чему-то неприятному, но новость, услышанная сейчас, превзошла мои ожидания. В груди у меня поселился маленький горячий шарик. Снова что-то со мной стало происходить. Сначала в лицо мне опалило жаром, затем холодом. Мне стало жарко. От вспыхнувшей во мне ярости руки сжались в кулаки. Краем сознания я понимал, что в таком состоянии ничего не стоит делать. Можно наломать дров. С трудом, но удалось загнать эмоции внутрь. Уроки с Васой не пропали даром. Получается, не зря он уделял столько внимание внутреннему контролю.

А вообще, стоит ли сопротивляться, водопадом хлынувшим событиям, если так легли карты судьбы? Я уже готов был поверить и в судьбу. Ну, не бывает таких совпадений! По крайней мере, просто так! Так стоит ли противиться?

В это время Леон тоже улыбнулся мне:

— Ну что ж, проверим на практике, чему ты научился? — голос Леона звучал ниже, чем обычно.

— Жди меня на улице, я сейчас приду. — Леон согласно кивнул.

Я не заметил, как промелькнули стены зала и как оказался в своей комнате. Ну, ладно. Я на пару мгновений прикрыл глаза, пытаясь понять свои чувства. Нет, вроде все нормально. Я — это я. Просто накачан адреналином или еще чем. Ну что ж, посмотрим, что у нас получится.

Я быстро натянул свою амуницию. Сначала перевязь с ножами, за спину — меч. С сомнением посмотрел на шест и нун-чаки. Нет, вряд ли они мне понадобятся. На пояс повесил пару длинных эльфийских ножей. Напоследок оглядел комнату, не забыл ли чего и выпрыгнул в окно, чтобы не терять времени.

Леон ждал меня на улице. Я пошел впереди него быстрым шагом в сторону ворот. И даже не задумывался о том, что не знаю как найти дом по указанному адресу, но почему-то был уверен, что все сложится само собой.

И снова я оказался прав.

Через пару кварталов нас догнала Криса. Больше она не пряталась за своим пологом невидимости.

— Ник! — я обернулся. За несколько секунд до этого бадди-комп просигнализировал, что ко мне приближается человек, занесенный в базу данных. Поэтому появление Крисы не стало для меня сюрпризом.

Выглядела она немного уставшей, под глазами были круги. Однако в ее глазах светилась какая-то внутренняя решимость и твердость.

— Рад тебя видеть, Криса. Знакомьтесь. Леон — мой друг. Криса — моя подруга.

Криса даже не посмотрела в сторону Леона, хотя он изящно ей поклонился.

— А где твои помощники? — все это я говорил спокойным голосом. Почему-то я стал себя чувствовать очень спокойно, отстраненно. Где-то там внутри клокотало что-то, я периодически прислушивался к себе, однако пока все было спокойно.

— Нам надо поговорить, — твердо сказала Криса.

Я покачал головой.

— Не сейчас. Нам с Леоном предстоит сложное дело, потом поговорим.

— Вот как? — Криса перевела взгляд на моего друга, — в таком случае, я иду с вами. И не возражай. С меня никто не снимал обязанностей наблюдать за тобой. Просто многое изменилось. Вот об этом я и хотела поговорить с тобой.

Я переглянулся с удивленным Леоном. Он пожал плечами, оставляя выбор за мною.

— Хорошо, — немного подумав, произнес я, — раз ты идешь с нами, я ставлю одно условие — беспрекословно подчиняться моим командам. Иначе — до свиданья! Согласна?

Криса улыбнулась и кивнула.

— Хорошо, в таком случае скажи, ты знаешь, где находится место по этому адресу? — и я продиктовал ей то, что было передано мне в записке.

— Да, знаю, — кивнула Криса, — это на окраине внешнего города. Пешком туда добираться около часа, может больше.

— Что ж, в таком случае нам придется пробежаться. Криса впереди, я за ней, Леон замыкающим. Побежали!

* * *

За квартал до нужного нам дома мы остановились.

— Так, Криса — включай свой полог и прячь ауру. Леон, включай свой защитный амулет.

— А ты? — с любопытством спросила Криса.

Я поднял руку в останавливающем жесте, чтобы не мешала.

"Умник!"

"Да?"

"Ты готов поменять идентификационные параметры моей ауры?"

"Ага"

"Тогда делай. А в качестве эталона используй матрицу ауры, что ты снял у эльфийского посольства. Это долго?"

"С пяток секунд"

"Хорошо"

— А я не буду этого делать, — наконец ответил я Крисе, — так надо.

Она пожала плечами.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

Я, не отвечая ее, ждал отмашки Умника.

"Готово!"

"Спасибо!"

— Может скажешь, с кем нам придется столкнуться? — спросила она.

— Пошли, — я не спеша отправился вперед, — кое с кем из гильдии убийц. Если сомневаешься, подожди в сторонке.

Однако Криса молча последовала за нами.

Нужный нам дом стоял несколько в стороне от других. И построен он оказался в распространенной среди гномов манере — высокая каменная стена вокруг площадки, в центре которой стоит сам дом. Высокие и тяжелые кованые решетчатые ворота. Всю площадку куполом накрывает магическая защита, на первый взгляд стандартная. Мы остановились прямо перед воротами. Внутри двора тусовались два гнома. Они удивленно посмотрели на нас.

"Умник, что за защита?"

"Хорошая. Не просто сигнализация, а с поражающим воздействием на ауру человека, у кого нет доступа, но это — второй слой. Так сразу и не заметишь. Дашь команду — сниму без проблем".

— Мужики, вам чего здесь надо? — не приближаясь к воротам, спросил один из гномов. На всякий случай оба достали секиры. Возможно, чтобы напугать. Не знаю.

А мне осталось только удостовериться, что указанный адрес правильный. Просканировав дом, обнаружил двадцать одну метку.

— Как ты думаешь, Леон, два десятка гномов в одном здании является достаточным доказательством того, что это берлога принадлежит гильдии убийц?

— Ну, не знаю. Может это публичный дом? — включился в игру Леон. Криса за моей спиной хмыкнула.

— Ну, мужики, вы сами нарвались, — гном свистнул, в верхнем окне тут же появилась фигура с арбалетом в руке. Один гном из двойки ухмыльнулся:

— Ребята, вы еще настаиваете на ответе? — сладким голосом, как он думал, спросил гном.

— Всенепременно, — ответил я и тяжело посмотрел на собеседника, — и если тот тип в окне выстрелит, я буду считать это враждебными действиями в отношении меня и моего друга и одновременно ответом на мой вопрос. После этого я всех вас тут убью.

Гном, с которым я разговаривал только сожалеюще покачал головой и сделал какой-то знак рукой типу в окне. Одновременно с этим произошло сразу несколько событий. Гном в окне спустил тетиву. Справа от меня взвизгнули выхватываемые из ножен мечи Леона, которыми он отбил в сторону летящий в нас болт. Мои два ножа, мелькнув рыбкой сквозь решетку, нашли свой покой в глазах охранников. Посмотрев на типа в окне, пытающегося быстро перезарядить арбалет, отдал команду бадди-компу:

"ЗЕРО" — и проводил взглядом падающее внутрь комнаты тело. К сожалению, использовать свое секретное оружие скопом для всех находящихся в доме я не догадался. Потом я долго удивлялся, почему я действовал именно таким неэффективным образом, но сразу к ответу так и не подобрался. А ведь можно было просто попросить Умника найти девочку по информструктуре. Наверняка у взрослого и ребенка есть в ней различия. На крайняк, попытаться проанализировать структуры гномов на наличие отрезанного пальца, пусть такие изменения еще долго не отражаются в информструктуре, но попытаться стоило. Однако все пошло по другому сценарию.

— Кажись, ответ мы получили. А самое паршивое, — мрачно сказал я, наблюдая, как из дома выскакивают новые вооруженные гномы, — это то, что нам придется всех тут поубивать. Во избежание неприятных последствий.

— Угу, — пробормотал Леон, так же наблюдая за новыми противниками, — ты лучше скажи, как нам внутрь попасть?

— Легко, — улыбнулся я и прикрыл глаза. Наконец-то, я могу отпустить пружину, сжавшуюся во мне. Я почувствовал как откуда-то издалека или из самого глубокого места в моем организме, стала выплескиваться наружу энергия. На самом краешке моего внутреннего пространства, я придержал ее. И потянулся мыслью вовне. Эй! Мне нужна твоя помощь! Ты где? Буквально сразу, я почувствовал легкое касание ветра моего лица. Поиграем, как в прошлый раз? Ты не против? А у меня есть вкусненькое для тебя! Я перестал сдерживать энергию и ветер радостно закричал от восторга. Вокруг нас закрутились воздушные смерчи. Я потянулся дальше. И вот оно слияние! Обзор — триста шестьдесят градусов, тысячи рук! Вот Леон подозрительно оглядывается, а вот и Криса стоит. Кстати, несмотря на ее полог, здесь он не действует. И что она так на меня смотрит? Я схватил ее косичку и помахал ею. Так, не отвлекайся. Значит, нам мешают ворота? Ха! Я хватаю прутья ворот тысячью рук и начинаю раскачивать. Откуда-то издалека раздался скрип и скрежет. Но ворота стоят. Ах, так? А если добавить еще тысячу рук? В металле ворот чувствуется очень сильное напряжение. Еще чуть-чуть, и с резким и оглушающим звоном лопаются крепления кованых ворот. Я отбрасываю ворота в сторону. Хорошо. Оглядываю площадку перед домом — там четверо гномов стоят с вытаращенными глазами. Хватаю их своими руками, на каждого хватило всего лишь по паре, и впечатываю их в стену дома, одновременно разворачивая в воздухе пару летящих в нас болтов и отправляю их обратно. Чувствую, что попал. Итог — девятерых противников нет.

Ну все, извини, в дом тебя я взять не могу — там тебе не развернуться. Если хочешь — порезвись тут, или вон тучки сгони сюда — давно что-то дождичка не было. Сделаешь? Умница. Ну, все, давай, играйся…

Я открыл глаза и полюбовался разрушениями уже своими глазами. М-да, страшная это сила — стихия. Вместо ворот, какие-то куски металла, торчащие словно волосы у только что проснувшегося человека. У дома лежат четыре изломанных тела. Двое, с моими ножами, раскиданы ветром в стороны. Эх, далеко идти! Остатками сохранившейся связи с ветром тянусь к трупам и ко мне в руки прыгают мои ножи. По пути я очищаю их от крови своими «виртуальными» руками. Сзади слышится судорожный вздох, непонятно кого, Леона или Крисы.

— Так, — говорю я, возвращая ножи на место и не оглядываясь, — Леон остается во дворе, Криса, наблюдаешь в сторонке, чтобы никто не ушел. К тебе это тоже относится, Леон. Никого не выпускай. Понятно?

Леон кивнул, а Криса не ответила. И я побежал в дом. Ногой выбиваю дверь, она, кстати была открыта, на радаре вижу отметку справа. Не поворачиваясь, бью выхваченным мечом. Что-то падает, отметка гасится. А Криса не послушалась и последовала за мной. Ладно, некогда ругаться, потом разберемся. Я вытаскиваю из ножен эльфийские ножи и протягиваю их назад.

— Надеюсь, ты умеешь ими работать?

Ножи исчезают из моих рук. Тут открывается дверь, и в комнату влетает с диким криком гном. Занеся секиру над головой, он бросается на меня. Я уже давно готов его встретить, но вдруг, мимо моего уха шелестит в полете только что отданный Крисе нож и глубоко входит в горло гному. Надо сказать, что он почти успел его отбить. Однако «почти» в таких делах не считается.

— Умею, — наконец ответила Криса.

— Ладно, держись за мной. Задача — зачистить дом и найти маленькую девочку. Вопросы есть?

— Какую девочку? — удивилась Криса.

— Вопросов нет. Хвалю.

Дальнейшее для меня напоминало игру с полным погружением. Стандартная миссия — зачистка помещения. Только кровь, в отличие от игры, была настоящей. Я старался чаще пользоваться своим «нулевым» аргументом, но после того, как уже практически мертвый гном чуть не снес мне голову, не забывал и о мече с ножами. Дом был, кстати, трехэтажным и мы с Крисой, молодец девчонка — ни писка ни лишних звуков, пошли снизу наверх, не оставляя за собой никого в живых. К счастью, я отлично видел всех прячущихся убийц, так что застать нас врасплох они не могли, а вот нам это удавалось вполне. Сравнение с игрой сыграло и отрицательную роль. Как потом оказалось, девчушка находилась в оборудованном для пленников подвале. Я видел там пару меток (с нею находился один охранник), но посчитал, что важнее убрать всех, кто в доме, и даже не подумал, что маленькую девочку могут держать в подвале. В общем, оставил их на Леона, если вздумают выйти. И как в игрушке, самый главный злодей оказался на самом верху. И самым последним в списке живых. Я ворвался в комнату, выискивая глазами противника по направлению метки, он, кстати, и не прятался, а стоял за столом-тумбой, как на меня обрушилась какая-то магическая гадость, излучаемая из странных предметов, висящих на стенах. От неожиданности я промедлил, хотя как обычно, на меня вся эта магия не подействовала. Зато противник на всю катушку воспользовался моим замешательством и стукнул кулаком по металлической пластине на столе. Тут же пространство перед столом перечеркнули мелькнувшие тени нескольких болтов, вылетевших из скрытых ниш в столе. Скорее всего это был последний круг защиты против нежелательных посетителей, простреливающий пространство перед столом и дверью. Один из этих болтов попал мне в живот и я, согнувшись от боли, только и успел подумать:

"ЗЕРО, твою мать" — и затуманенными от боли глазами наблюдал как "главный злодей" упал лицом на стол.

Я глянул на свой живот. Нет, мою укрепленную майку болт не пробил. Зато он пробил мой живот и втянул туда за собой майку, из-за чего меня еще больше скрючило — остатки майки притянули вниз мою шею, а руки непроизвольно ухватился за торчащий конец болта.

А больно-то как! Сознание пыталось трусливо махнуть хвостиком и бежать от меня, то я зубами вцепился в него и не отпускал.

В комнату вбежала отставшая Криса. И слава богу, что она отстала в коридоре, а то ей точно пришлось бы не сладко в этой комнате. Она медленно опустилась на колени рядом со мной и всхлипнула.

— Криса, — выдавил я из себя, — зови Леона, пусть ищет девочку. Нам пора убираться отсюда.

Она никак не отреагировала на мои слова. Я поднял голову и сквозь непроизвольно выступившие слезы, посмотрел на нее. Криса глядела на мою рану с ужасом в глазах.

— Криса, — я собрался с силами, чтобы вразумить глупую девчонку, — со мной все будет в порядке. Уже через пару дней я буду скакать как дракончик. Поверь мне, — она перевела на меня свой взгляд. Ну, тормоз! — ИДИ! — крикнул я и от напряжения уже не смог удержать сознание, поплыл… А жаль, мне ведь так хотелось поковыряться в голове местного мафиозо.

Очнулся я во дворе дома, куда меня вынес Леон. На руках у Крисы я заметил ребенка. Она с трудом удерживала хнычущее тельце девочки.

"Умник!"

"Не отвлекай, я работаю над твоим восстановлением. Только скажи, чтоб все-таки вытащили эту гадскую стрелу из живота. Не бойся, кровью не истечешь, я сделаю все необходимое".

Я с трудом передал просьбу Умника. Леон с сомнением покачал головой.

— Давай, не мандражируй, — прохрипел я. Блин, печень-то как рвет! — Несите нас в дом Васы, и позовите Лану. Она сообразит, что делать дальше и с девчонкой и со мной. Все, тащи болт!

Последнее, что я увидел — резкий рывок руки Леона, выдергивающий болт из моего живота.

* * *

Глава 14

Мэг Васа сидел у постели спящего Ника и с интересом наблюдал за процессами, протекающими в его организме. Ничего подобного раньше он не видел. Рана, полученная Ником, как только его принесли, почти сразу затянулась, предварительно исторгнув из себя с пол литра крови. Но самое интересное было наблюдать, как перераспределяется внутренняя энергия организма, как в ауре происходит ее концентрация в нужных точках, как меняется ее количество в зависимости от этапа лечения. Он просто сидел и с удовольствием наблюдал за сполохами ауры Ника. У мэга было такое ощущение, что с Ником работает целитель высшего класса. Поэтому ни вмешиваться, ни приглашать магов-целителей, он не стал.

Однако, хоть рана и затянулась, до полного выздоровления было еще далеко, хотя… Если вспомнить лечение Тира, то может и не так далеко.

Насколько Васа понимал, а понимал и умел он достаточно много, у Ника была задета печень, а так же присутствовали еще некоторые неприятные повреждения. Сам Ник уже больше суток спал. По крайней мере, Васа надеялся, что это именно сон, а не бессознательность, судя по слабо различимым из-за энергетической бури в ауре признакам.

То, что маг наблюдал, шло вразрез со всеми его знаниями в целительстве, да и магии, если честно. Насколько бы сильным маг не был, в бессознательном состоянии он никак не может лечить себя. В данном случае единственное, что можно предположить — это особенности самого организма Ника, амулетов такого уровня просто не существует. Но в таком случае, если приплюсовать сюда владение драконьей магией, возникает вопрос — а человек ли он вообще?

Немного устав от наблюдений, Васа прикрыл глаза и задумался. Последний месяц и даже больше, оказался насыщенным на события и в отношении новой информации. А что самое главное, Васа смог наконец-то продвинуться в изучении магии драконов, о чем он очень давно мечтал, только не хватало данных, да и просто информации. Сами драконы не только не говорят на эту тему, с ними вообще проблематично общаться. На другие расы они обращают внимание только в том случае, если у них возникают какие-то проблемы, в основном, в связи с нарушением их границ. Тогда эти проблемы быстро становятся жизненными проблемами самих нарушителей. В смысле, несовместимые с жизнью. А охотники нарушать границы до сих пор находятся. Все дело в том, что территория драконов обладает поистине богатейшими залежами полезных ископаемых, на которые давно облизываются как гномы, так и люди. А леса на равнинах там такие, что и эльфы бы обзавидовались. Однако в последнюю сотню лет, драконы по каким-то своим, никому не известным причинам, все чаще и чаще стали появляться на землях гномов, людей и иногда у демонов. То есть, стали налаживать контакты. Причина этого до сих пор неизвестна. Ну, а Васу драконы всегда завораживали своей необычностью, а в особенности магией. Можно сказать, что он был влюблен в них. Что удивительно, никто не смог выучить язык драконов, а вот они более-менее сносно могли общаться как на гномьем, так и на некоторых диалектах человеческих языков, впрочем как и на демонском наречии. И это притом, что строение их речевого аппарата не приспособлено к нужной для этого артикуляции. С эльфами, кстати, они практически не контачат — у них нет общей границы. А уж их магия — это вообще что-то несусветное!

Васа покачал головой, — да… И кто бы мог подумать, что именно человек со способностями к драконьей магии попадется ему на пути! В последнее время Васу все чаще стали посещать мысли о бессмысленности его увлечения, но с появлением Ника все изменилось. А уж как Васа удивился, когда понял, что Ник обладает магией драконов! Правда, момент удивления быстро сменился страхом. Банальным страхом. За всю историю никто из владеющих такой магией, кроме самих драконов, не протянул долго. Чаще всего они просто сходили с ума, непосредственно перед чем, успев неслабо нагадить тем, кто имел несчастье оказаться рядом. И это, в свое время, навело Васу на мысль, что для того, чтобы использовать магию драконов, необходимо полностью контролировать свое сознание и свои силы. К сожалению, хоть он и продвинулся в этом плане достаточно далеко, но результатов пока не предвиделось, кроме того, его смущал еще один момент, к которому он просто не знал с какой стороны подойти. А вопрос очень простой — откуда брать магию драконов? Как ее накапливать? И вообще — что это такое? С помощью Ника, правда, удалось ответить на некоторые из поставленных вопросов, однако, которые в свою очередь вытянули на свет целую цепочку новых вопросов и загадок.

М-да… О чем это он? Ах, да! Самоконтроль… Вот по этим-то причинам Васа и старался в первую очередь обучить Ника самоконтролю. Этим он в какой-то мере старался обезопасить в первую очередь себя и тех, с кем общается Ник. С другой стороны, уж очень непохож по характеру и силе воле в этом плане оказался Ник на известных в прошлом магов. Да, срывы у него бывают, но, странность в том, что они вполне объяснимые. Разве что обычный человек, возможно, не воспринял бы близко к сердцу причины этих срывов. А у Ника они вызывают слишком сильный эмоциональный взрыв. Да и направлены, как убедился Васа, в основном на его врагов или врагов его друзей и знакомых. Об этом говорит его последняя выходка — помощь семье малознакомой девушки, пусть и подруги Ланы. Поэтому-то мэг и рискнул, оставив Ника жить в его доме, доверившись своей интуиции. А может и с Ланой у них чего выйдет. Васа видел, какими глазами девчонка смотрит на Ника. Было бы крайне любопытно узнать, передаются ли способности к инфомагии по наследству.

Васа бросил быстрый взгляд на лежащего пластом парня. Ни движения. Только сполохи в ауре, отражающие протекающие процессы излечения. Мэг снова прикрыл глаза.

Однако, несмотря на недовольство ученика, — Васа усмехнулся, еще неизвестно, кто у кого учится, — он ни на шаг не отступал от своего. Правда это привело к тому, что Ник стал сам заниматься магией, читая книги и пытаясь что-то делать. К сожалению, у него пока мало что получается. Вернее не получается самое главное — создавать магические плетения. Но зато что он творит с помощью своей «инфомагии»! Слово-то какое! — Васа покачал головой, вспомнив результаты применения этой инфомагии — обработанный меч, волшебную музыку и еще по мелочи. И все-таки, на взгляд Васы, он был прав, когда в первую очередь учил Ника самоконтролю. Именно последняя выходка мальчишки подтверждает это. А так же то, что занятия нужно продолжать. А магия подождет. В конце концов, ее изучают годами.

На последней мысли Васа подозрительно посмотрел на не реагирующего ни на что Ника. М-да… Годами, а ведь ему совсем немного лет. И как же, позвольте спросить, в его возрасте он смог достичь таких высот? А ведь, насколько понял Васа из объяснений Ника, инфомагия мало чем отличается от обычной. По крайней мере, общего у них очень много. Тем более непонятна причина его провалов с использованием обычной магии. Нет, по сравнению с любым учеником начального уровня, он очень быстро продвигается, только сам так не считает, — Васа осуждающе покачал головой. Эх, молодость! Все спешат куда-то, сначала пытаясь как можно быстрее вырасти, потом побыстрее достичь каких-то высот, найти свое место в мире, а время проносится мимо как на быстрой лошади, а потом вдруг очнутся, глядь, а большая часть жизненного пути уже позади. И вспомнить особо не о чем.

Так вот, как объяснил Ник, практически все, что можно сделать с помощью инфомагии, можно повторить и обычной магией. То есть, получается, что по большей части различия определяются типом магической энергии. И еще, он интересно так объяснил насчет «приоритетности» магий. Васа никогда не думал, что под это можно подвести такое обоснование. Получается, что у инфомагии более высокий приоритет. Значит ли это, что у человека, владеющего инфомагией больше шансов в противостоянии с обычным магом? — Васа задумчиво покивал, — в общем случае да. То есть, если первым удар нанесет инфомаг, то у обычного мага шансов нет, что, впрочем, подтверждает история войн с драконами. Однако, все существа подчиняются общим правилам, и в некоторых случаях и маг может выйти победителем, — подумав немного, Васа добавил про себя, — особенно если инфомаг не ожидает нападения и не защищен.

Вон, Ник, вроде тоже… хм… инфомаг, однако и от простого болта не смог защититься. Правда, это можно объяснить его молодостью. Сумел ведь сделать свою одежду непробиваемой, — Васа недоуменно покачал головой, — все равно не стыкуется. С одной стороны Ник явно начинающий инфомаг. С другой стороны ту же зачарованную одежду обычный маг может сделать, достигнув пятого-четвертого уровня, что зависит от его способностей и от самоконтроля, а если еще учесть и меч, очень реалистичные рисунки, которые Васа просто не представлял как сделать на таком уровне… М-да…

Чем больше узнавал Васа, тем больше удивительного он открывал для себя. И, пожалуй, впервые в своей жизни он серьезно стал задумываться о глобальных вещах с точки зрения инфомагического устройства мира — откуда вообще возникла магия, кто реально создал все вокруг и почему именно так. А еще у него возник интерес к богам. Уж очень неоднозначные и странные вещи Ник рассказывает о них. М-да… После того, как боги ушли, все расы стали пытаться выжить без них и постепенно стали забывать об их существовании. Нет, — Васа от усталости потер глаза, — их не забыли, но стали относиться к ним как к давно уехавшим родственникам. Забывать не забывают, но и не воспринимают как что-то родное, близкое… И откуда только у Ника такая информация?

Васа почувствовал, что устал и от долгого сидения и от мыслей. Выбравшись из кресла, он в задумчивости подошел к окну и стал рассматривать свой сад. Время уже близилось к ужину, а что делать, Васа еще не решил. Зря, зря Бринхорт не обратился к властям, когда похитили его дочку. Да, риск того, что похитители узнают об этом, существовал, но ведь все можно было провести тихо-мирно. Да хоть бы к нему, Васе, обратился. Все знают, что он на короткой ноге с архимагом. И можно было бы даже извлечь выгоду из данного положения. Да и девочку можно было изъять так, что никто бы и не догадался, куда и каким образом она делась. Убежала девочка и убежала. Васа не сомневался, что у архимага есть специалисты, способные провернуть такое дело. Можно было бы даже все подстроить таким образом, чтобы похитители остались в уверенности, что девочка сгинула, а Бринхорта опытные специалисты взяли бы в разработку и все были бы довольны. Бринхорт — получил обратно дочку, похитители — как бы «послушного» Бринхорта, архимаг — возможность играть в свои игры через Бринхорта со своими противниками. М-да… Бы, бы, бы… Не разобрался Ник в ситуации, можно сказать все испортил. А ведь мог обратиться за помощью или советом к нему, Васе. Да и Лане надо всыпать за то, что не сообщила. Эх, — маг тяжело вздохнул, — а теперь что делать-то?

Да, конечно, Бринхорт выскользнул из капкана и для него уже все закончилось, противники не дураки, понимают, что он теперь будет под плотным наблюдением и не полезут к нему, а вот что они придумают, остается только догадываться. И нет гарантии, что им не удастся придумать какой-нибудь другой элегантный способ добиться своего.

Как поведет себя в данной ситуации Руархид, даже Васа не мог просчитать, несмотря на долгую дружбу. Архимаг частенько действовал непредсказуемо. Возможно, за счет этого, он так долго и удерживается во власти. А то, что Руархид все узнает, Васа даже не сомневался, о слежке, устроенной архимагом за Ником, он знал. Сосед, которого вежливо попросили отдохнуть за пределами столицы, и по совместительству хороший приятель Васы, успел ему шепнуть пару слов через посыльного. А сложить два плюс два не составило для Васы труда. И, скорее всего, вся информация о произошедшем у Руархида уже есть, иначе не объяснить неожиданный вызов его, Васы, к архимагу на вечернюю аудиенцию.

Немного постояв у окна, покачиваясь с пяток на носки и обратно, Васа вернулся в кресло и, прикрыв глаза, стал вспоминать уроки с Ником, когда частенько учитель и ученик менялись местами. Например, однажды, Ник привел убедительные доказательства того, что, во-первых, маги неправильно подходят к процессу создания новых маго-плетений, а во-вторых, что гибкость мышления магов при этом стойко находится на уровне плинтуса, — Васа про себя рассмеялся такому сравнению.

— Вот скажи мне, Васа, — кипятился Ник, расхаживая по комнате и размахивая руками, — почему у вас магия используется так… ну, приземлено, что ли? Где полет фантазии? Где летающие ковры-самолеты, где телепортация или скатерти-самобранки, в конце концов?

Васа недоуменно поднял брови. Видя, что собеседник его не понимает, Ник разъяснил магу, что имеется в виду.

— Хм… — хмыкнул он, — странные у тебя фантазии. Ты представляешь себе, сколько энергии нужно на тот же полет? Ладно тут, в столице, где ее очень много. Даже при этом, чтобы пролететь квартал, магу придется потратить всю свою накопленную энергию, а ее накопление идет намного медленнее расхода в таком деле. А что делать там, где ее не так много? Что? Да, конечно принципы левитации, как ты ее называешь, у нас разработаны, но использовать ее крайне невыгодно. Проще проехать на лошади. Насчет телепортации… Хм, идея, конечно красивая, но мне даже в голову не приходит как ее можно осуществить. А энергии на это уйдет… мне даже страшно представить сколько! — при этих словах Ник почему-то сник, — а насчет скатерти-самобранки… Ты имеешь в виду вот это? — Васа заметно напрягся и на столе появилось яблоко. Такое сочное, красное. Ник смотрел на него выпученными глазами, а Васа, вытерев выступивший пот со лба, с ухмылкой смотрел на своего ученика. Однако как только Ник протянул руку к яблоку, оно, пыхнув во все стороны магическим излучением, быстро превратилось в лужицу непонятной и вонючей смеси.

— Извини, много энергии тратится на поддержание. Как ты понимаешь, магически созданные предметы нестабильны и их нужно постоянно подпитывать. Да и есть такую еду, я бы не советовал. Ты же не хочешь, чтобы уже у тебя в желудке она превратилась вот в такую же вонючую гадость?

— Извини, я совсем забыл, что вы умеете снимать матрицу информструктуры объектов, — мотнув головой, сказал Ник.

— Информструктуры? — прищурившись, переспросил Васа.

— Ну… — протянул Ник, — помнишь, я рассказывал, что любой объект или вещество, даже стабильные энергетические образования имеют свою информструктуру, которая является энергетическим и в тоже время информационным каркасом, описывающим суть объекта. И на основе этого каркаса объект и строится. А вот мне интересно, как вы его видите? Ведь информструктуры относятся к инфомагии, а у вас к ней нет никаких способностей. Как ты умудрился воспроизвести информструктуру яблока? — спросил Ник.

— Чудные объяснения ты даешь, — покачал головой Васа, — однако это делается очень трудно и нудно. Надо войти в особое состояние, когда все мысли сами собой пропадают, в этот момент надо магическим зрением посмотреть на объект. Иногда, но не всегда, удается увидеть предмет по новому, у меня не слов, чтобы объяснить то, что ты видишь. Мысленно ты берешь то, что видишь, и пытаешься как бы впитать его в себя. Вот, в общем, и все. Это я упрощенно рассказываю, на самом деле такие действия очень сложно описать словами, да и выполнить. Да и голова потом болит просто зверски. Вот… После этого, в любой момент можно этот образ вызвать мысленным взором, а если наполнить это образование огромным количеством магии, то и появится этот предмет. Чем-то это образование напоминает маго-плетения, только работать с ними почему-то намного сложнее.

— Так, — пробормотал Ник, задумавшись, — энергии на полное создание предмета должно тратиться очень много, намного больше, чем способен накопить маг, — немного помолчав, как будто вслушиваясь куда-то, он очнулся, — кажись, понятно. Интересная штука получается! При запитывании информструктуры энергией, после насыщения ее выше определенного уровня процесс образования объекта начинает идти самостоятельно и лавинообразно. Причем, если запитывать объект инфоэнергией, то энергия вытягивается из инфосети и образуется самый натуральный реальный предмет. А если запитывать структуру обычной магической энергией, как это делаете вы, то при превышении этого уровня именно она начинает вытягиваться из окружающего пространства. А как мы определились, она не совсем подходит в качестве основы всего сущего, вот и приходится вам, магам, постоянно подпитывать информструктуру, чтобы она не разрушилась. Правильно я мыслю?

— Вроде логично, — пожал плечами Васа, — вообще-то я не специалист в этом деле, но у меня есть знакомые маги, которые умудряются даже совмещать несколько таких образований. Ты бы видел, какие живые уроды у них получаются! — Васа осуждающе покачал головой, — и ведь безмозглые какие! Еще никому не удавалось создать нормальное мыслящее существо.

— А зачем тогда они их делают? — недоуменно спросил Ник.

Васа пожал плечами:

— Ну, считается, что так можно создать или хороших слуг или хороших воинов.

— Бред какой-то, — пробормотал Ник, — однако методика снятия матрицы информструктуры весьма интересна, учитывая ее сложность даже для самых простых объектов, не знаю даже, как такой объем информации помещается в мозгах. И понятно, почему твои знакомцы не создают с нуля информструктуры нужных им существ, а оперируют существующими структурами. Чтобы создать новое, нужны такие вычислительные мощности, что только держись! Это надо обдумать.

Как частенько бывало, его взгляд надолго замер. В таких случаях Васу всегда интересовало, о чем думает Ник. Иногда у него возникало ощущение, что парень с кем-то разговаривает. Однако, на наводящие вопросы, Ник только ухмылялся. И только исключительное самообладание и самоконтроль не давали выплыть наружу раздражению и проучить несносного мальчишку, как и полагается в таких случаях поступать по отношению к ученику.

Неожиданно Ник хмыкнул.

— Что? — заинтересованно спросил Васа.

— Да вот, мне пришла в голову интересная мысль. А что, если вся информация, содержащаяся в информструктуре, не хранится в мозгу у мага?

— Как это?

— Допустим, а это именно так и есть, насколько я в курсе, в инфосети есть информация о строении всего, что существует в мире. Все предметы, живые существа, энергетические образования. Стоит человеку, или гному, в общем, неважно кому, что-то создать новое, а это новообразование, что естественно, имеет свою информструктуру, как эта структура копируется в инфосеть, ну, или в сети прописывается информация о новой информструктуре в каком-то своем формате. Так вот, маг усилием воли просто вытягивает эту информацию из сети по ее уникальной метке, которая сохраняется у него в памяти при снятии матрицы, и создает ее клон или копию. Вернее она сама создается в воображении мага, он просто ее овеществляет, так сказать. Все-таки кое-какие связи с инфосетью и некоторые способности у вас есть. Пусть и недоразвитые для полноценного управления инфосетью и инфомагической энергией, но для вас этого достаточно. Подменив инфомагию обычной магией, вам удается добиваться похожего результата. Хм… прикольно… Кстати, интересный вывод из вышеизложенного можно сделать, — Ник хитро прищурился, догадаешься ли?

Васа надолго задумался.

— То есть, — медленно проговорил Васа, обдумав рассказанное Ником, — существует теоретическая возможность вытягивать из информсети структуры объектов, которые ты до того никогда и не видел?

— Угу. Только проблема в том, как это делать, если не знаешь эту условную "уникальную метку" объекта. Кстати, так же теоретически можно и магические плетения оттуда брать уже готовые, вместо того, чтобы плести самому. Однако проблема поиска остается. Ну, ладно, — Ник откинулся в кресле, — все это пустые теоретезирования.

— А у тебя есть связь с инфосетью? — осторожно поинтересовался Васа.

Ник бросил на него немного подозрительный взгляд.

— Связь с инфосетью есть у всех, а вот пропускная способность и стабильность канала — у всех по-разному, — немного непонятно ответил Ник и не стал развивать эту тему, — лучше давай разберем то нападение по дороге в столицу. Мне кое-чего непонятно.

— Хорошо, — воздохнул Васа, — задавай свои вопросы. Только покороче, я что-то устал.

— Ну-ну, — хмыкнул Ник, — маг твоего уровня не может "что-то устать".

Васа поморщился, ведь видит притворство, засранец. На самом деле ему надо было привести мысли в порядок и побыстрее начать следующую главу трактата о магии драконов. Информации уже накопилось достаточно, она была осмыслена и теперь просто ожидала своего времени для переноса на бумагу.

— Ладно, покороче, так покороче, — покладисто согласился Ник, — вот скажи мне, для чего служат защитные амулеты, которые использовались с нашей стороны при нападении мага?

— Я же уже рассказывал об этом, — Васа позволил удивлению чуть-чуть выглянуть из своего убежища, — при первом магическом ударе, они впитывают всю враждебную магию в себя, а затем, при переполнении, включается механизм относительно медленного выпуска накопленной энергии в окружающее пространство или, в зависимости от типа амулета, производится быстрый выплеск энергии в заранее настроенную точку. Обычно в землю или в небо.

— А что мешает потом использовать их как батарейку… хм… накопленную в них энергию?

— Все просто. Разумеется, существуют амулеты, накапливающие энергию и которые потом можно использовать для подпитки мага, но такие амулеты заряжаются медленно. А вот защитные, быстро впитав в себя вражескую магию, становятся нестабильны, а это может привести к мгновенному выплеску накопленной магии в произвольном направлении. Сам понимаешь, в таком случае лучше находится от них подальше.

— Ага, — задумчиво проговорил Ник, рисуя на листе бумаги какие-то кружочки и стрелочки, — понятненько. А почему нельзя повесить на такой амулет, например, плетение боевого защитного купола? Вот смотри, — он пододвинул к Васе рисунок.

Вот интересно, как просто у него получается, когда он вот таким образом описывает свои мысли, в том числе и магические плетения. Действительно, если разложить процесс составления магического плетения именно таким образом, то в некоторых случаях даже экспериментировать не надо — все ясно из рисунка, будет работать или нет. Васа, когда оставался в одиночестве у себя в комнате, уже перевел вот в такие схемы некоторые из своих маго-плетений и практически сразу увидел моменты, которые можно улучшить. Да и новые маго-плетения разрабатывать так легче. Это-то Васа понял. Но оказалось, что такие рисунки — самый примитивный уровень, на котором можно описывать общие правила работы плетения и взаимодействия различных его уровней. А вот дальше Ник попытался втолковать Васе абсолютно не воспринимаемые им принципы инфомагии — разбивка понятий на минимальные самодостаточные структурированные магоклассы, свойства, взаимодействия между ними, какие-то рекурсии (кстати, интересное понятие и чуть ли не единственное, что мэг понял), остальное Васа просто не воспринял и многое из рассказанного быстро утекло из памяти. Видя такое положение дел, Ник пообещал структурировать информацию, как он выразился «оптимизировать» под местные понятия и написать лично для Васы книгу "Инфомагия для чайников". Причем тут чайники, Васа так и не понял, но воспринял предложение Ника с огромным энтузиазмом.

— Ты слушаешь меня? — Васа не заметил, как углубился в себя и выпал из разговора, — Так вот, при превышении определенного уровня накопленной энергии, а это произойдет быстро, энергия подается на плетение защитного купола, и чем больше враг бьет нас своей магией, тем сильнее и дольше стоит купол. А ты, пока он занят накачкой нашего купола своей энергией, чуешь? — враг работает на нас! — можешь подготовить свой удар. Враг ведь занят и у тебя появляется больше шансов на ответный удар. Или же, что более вероятно, при образовании маго-купола, он отрезает вражескую магию. Враг находится в патовой ситуации. Как только он снова бьет по нам — у нас снова ставится купол. М-да… Весело получается. А еще можно пустить бьющую по нам энергию через магоплетения-трансформаторы, чтобы подзаряжать амулеты-батарейки и использовать их против противника…

Васа, прищурившись с интересом, нет, с восторгом смотрел на нарисованную схему. Нет, конечно, в таком виде это не применишь, но если решить некоторые технические детали, то ведь действительно может сработать!

Ник, между тем, продолжал говорить:

— Я ведь правильно понимаю, что у вас практически все магические бои такого расклада происходят по накатанной дорожке — вы сначала просто тупо пытаетесь разрушить амулеты противника, перенасытив их магией, а уже потом напрямую вступаете в схватку. Так?

Васа кивнул.

— И у кого останутся защитные амулеты, у того больше шансов на победу. Так?

И снова кивок.

— Так, стоп. Что-то не стыкуется. А как же амулеты не впитывают магическую энергию «своего» мага?

Васа улыбнулся:

— Все просто. Каждый маг настраивает амулеты на свою магию. Как бы ставит метку. В результате амулеты просто игнорируют магию своего "хозяина".

— Хм… прикольно, — пробормотал Ник, постукивая пальцами по столешнице, — молодцы, защитку придумали. В этом направлении тоже можно покопать. Но это в другой раз, а то мысль убежит. Ладно, я, кстати, понял, почему у вас так медленно прогресс идет в боевой магии.

— Вот как? — удивился Васа. Он почему-то совсем не считал, что магия развивается медленно, — и почему же?

— Во-первых, — начал Ник, — у вас очень плохо обстоит дело с теоретической магией. То есть, по сути, вы передаете свой накопленный опыт, практически натаскивая учеников на то, что сами знаете. У многих это просто отбивает ту исследовательскую жилку, которая у них еще есть. Ведь пока он научится всему, что знает его учитель, пройдет не один год. Вот они и привыкают к такому. Я еще удивляюсь, как при таком положении дел у вас отсутствует регресс в этой области. Видимо, все-таки, вы более устойчивы к отупляющей и рутинной работе.

На эти слова Васа просто рассмеялся:

— Ты не прав, Ник. Все дело в том, что любое магическое плетение маг, во время учебы, просто подстраивает под себя, то есть практически создает заново. Иначе не получится. А без должного уровня развития интеллекта, любознательности и творчества этого не добиться. Такие, о ком ты говоришь, конечно, тоже есть, но их удел — низкооплачиваемая работа где-нибудь в селах. Это и ведьмы и разного рода колдунишки. Так что, здесь все в порядке.

— М-да? — с сомнением протянул Ник, — и, тем не менее, теоретическая магия как дисциплина у вас на очень низком уровне. Я сужу по тем книгам, что есть в твоей библиотеке.

— А ты что, прочитал всю библиотеку? — с насмешкой произнес Васа, — вряд ли ты прочел более десятка книг. А тем более понял и осознал то, что в них написано.

Ник хмыкнул:

— Я бы мог поспорить с тобой, мэг, на что-нибудь ценное и выиграть спор, но, из уважения к тебе, не буду этого делать. Просто поверь мне, что вся твоя библиотека уже находится здесь, — и он постучал пальцем себя по лбу.

Но видя явное недоверие к его словам, Ник грустно вздохнул и сказал:

— Ладно, просто назови любую книгу, что есть у тебя в библиотеке и любую страницу, а я скажу, что там написано.

Васа, конечно же, вполне допускал такое. На фоне других способностей Ника то, что он говорит, никак не выбивается из строя. Но слишком уж невероятно это звучало. И проверить ведь несложно. По крайней мере, идти в библиотеку не надо, некоторые книги Васа просто помнил наизусть.

— Ну, ладно, интересно же, — улыбнувшись, Васа прикрыл глаза, вспоминая, — например книга мэга Трильда их'Тарамура "Основы боевой магии. Начальный уровень". Ну, пусть будет первая страница, — Васа смущенно улыбнулся, — я просто не помню, какая информация на какой странице находится.

Ник в ответ тоже улыбнулся:

— На этой странице находится дарственная надпись лично от мэга Трильда тебе, Васа, "своему любимому учителю от недостойного ученика".

М-да… Васа покачал головой, и возразить нечего. У него просто не укладывалось в голове, как можно пропустить через себя тысячи книг за такое короткое время.

— Ну, ладно, а во-вторых? — напомнил Нику Васа.

— Ах да, — Ник снова перевел взгляд на мэга, — а во-вторых, самый лучший двигатель прогресса… что?

— Что? — Васа заинтересованно наклонился вперед.

— К сожалению, война. А у вас тут не войны, а черт те что. Ну, соберется максимум несколько тысяч воинов, редко — десятки тысяч, — и колбасите друг друга, почем зря. С периодичностью в полсотни лет. Мелкие стычки и набеги не считаем. Этого добра у вас навалом. Чуть ли не каждый год. Но это все не то. К вашему счастью глобальных войн на полное уничтожение определенной расы у вас не было, — Ник замолчал, откинув голову на спинку кресла и уставившись куда вверх, — м-да… а это страшно.

Васа содрогнулся, представив такую картину. Вот полчища людей идут вырезать гномов или эльфов. Или наоборот, а это тянет за собой разрушение установившегося равновесия… И откуда только, Ник знает такие вещи? Впрочем, для Васы это стало вполне очевидно за проведенное с ним время. Хоть Ник в мягкой, но непреклонной форме и отказался от разговоров о своем происхождении, но выводы из его поведения, его незнания элементарных вещей или наоборот, совершенно невероятные знания в определенных областях, а так же, его странные вещи, которые они с Дортмуном в свое время видели, обыскивая таинственного незнакомца, приводят только к таким же невероятным предположениям. Предположениям, верить в которые просто кажется сумасшествием. Впрочем, Васу это не очень-то смущало. Все эти мысли и предположения отодвинулись на задний план по сравнению с тем неослабевающим интересом, который он испытывает к своему любимому делу — магии. Магии драконов в том числе, вернее «инфомагии», как будет правильнее.

Васа очнулся от воспоминаний и быстро глянул на лежащего Ника. Нет, показалось. Ладно, пора собираться на встречу с Руархидом. И ведь снова будет поить огненной настойкой! Попросить, что ли, у него новый рецепт от похмелья, о котором архимаг упоминал в разговоре?

Васа потянулся и прислушался к сигнальной сети дома, которая сообщила, что у входа стоит Криса. Девочку эту Васа знал, все-таки частенько приходится по работе сталкиваться с ее учителем Вордтом. И он разрешил ей посещать больного Ника, разумеется, только после того, как она рассказала все, что происходило в последнее время с участием ее и Ника. И даже не посмотрел на явное неудовольствие его решением Ланы. Интересно тут у них все закрутилось. Он усмехнулся, эх, молодость! Интересно посмотреть, как Ник выкрутится из сомнительного положения всеобщего женского любимчика.

* * *

Криса возвращалась в дом своего временного проживания, а если точнее — базу наблюдения. Все произошло очень близко к тому, что говорил Ник в отношении ее и ее текущей работы. В тот день, после близкого… хм… знакомства с ним, Крисе все-таки пришлось написать в отчете о состоявшемся знакомстве ее и Ника. Вернувшийся Бронх поднял ее из постели и за каких-то полчаса вытащил из нее практически всю информацию о произошедшем. Дура! Нет, чтобы подготовиться к разговору и продумать линию поведения! А так, ее полусонную и практически ничего не соображающую, расколоть Бронху ничего не стоило. А Бронх-то, вот ведь гад! И правильно на него указал Ник, что возможно именно он является наблюдателем за нею. Хорошо хоть он не стал поминутно интересоваться всем, что происходило. Для него оказалось достаточной информация о том, что она близко сошлась с Ником. К середине разговора, вернее словесной «пытки» Крисе все-таки удалось взять себя в руки и о подробностях разговора с Ником ей удалось умолчать. Раз с ней так по грязному играют, то и ей не мешало бы что-то иметь в запасе.

В результате, к вечеру ее уже вызвали. Правда, через учителя, что несколько ее успокоило. На пороге дома ее встретил сам Вордт.

— Криса, девочка моя, — слегка приобняв, он повел ее в дом, — ты извини меня, старого дурака! Не знал я, что тебя собираются использовать в такой некрасивой игре.

У девушки на душе полегчало. Уж очень она привыкла к Вордту, заменившего ей семью. Она и воспринимала его как своего дедушку. И ей было бы очень больно менять свое отношение к нему.

— Вы в курсе? — спросила она.

— К сожалению, я спустя рукава относился к твоей практике, — удрученно вздохнул Вордт, — и редко читал твои отчеты. Хорошо хоть по правилам положено, чтобы учитель контролировал практики своих учеников и я имею к ним доступ. К счастью, именно сегодня я обратил внимание на курьера, принесшего твой отчет в гильдию и ознакомился с ним.

— Так это вы меня вызвали? — удивилась Криса, — а я подумала, что из гильдии.

— Присаживайся, — Вордт пододвинул к ней кресло. Криса удивилась такой вежливости учителя. Как-то учитель сегодня слишком суетлив, — из гильдии, из гильдии. Так вот. Прочитав отчет, я в первую очередь расстроился. Да-да, если подходить к произошедшему непредвзято, то своими последними действиями ты практику провалила. Меня, как твоего учителя, это очень расстроило.

Криса виновато опустила голову. Жаль, конечно, учителя. Вряд ли он в курсе всей подоплеки этой практики. А «проваленная» практика ученика — пятнышко на репутации самого учителя.

— Однако, — Вордт поднял палец вверх, привлекая внимание Крисы, — я помню, что в этом деле заинтересован архимаг, а это такой фактор, который может повлиять как в отрицательную сторону, так и в положительную.

— И чем же это может помочь? — спросила Криса. В душе у нее шевельнулась надежда на благополучный исход дела. Нет, Криса помнила слова Ника, но это всего лишь слова, а когда сам испытываешь на себе пресс событий далеко не благоприятного характера, пусть и предсказанных, начинаешь во всем сомневаться.

Вордт хитро улыбнулся.

— В общем, поговорил я со знающими гномами в гильдии, очень близко стоящими к архимагу. Есть у меня там пара моих бывших учеников, а так же кое-кто мне там задолжал. Вот меня и просветили о некоторых особенностях твоей практики. Нет, со стороны вроде бы все нормально, но как мне сказали, то, что случилось с тобой, тоже имели в виду, как один из вариантов развития событий. И именно этот вариант с их точки зрения наиболее предпочтителен. Ну, ничего, — Вордт успокаивающе похлопал по руке девушки, — как бы там ни было, я теперь прослежу за всем этим. А то совсем уже обнаглели, ставят эксперименты над учениками магов без их согласия. Кстати, вот тебе еще один урок — когда у тебя будут свои ученики, всегда поддерживай с ними хорошие отношения, не дай им себя возненавидеть. Никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться помощь и кто ее способен будет оказать.

Криса улыбнулась. Да уж. Этому Вордт сам служит живым примером. Все ученики считают его чуть ли не членом семьи. Вот и она как-то незаметно стала считать его родней.

— Так вот, не буду сильно растекаться мыслью по столу, просто я тебя в гильдии, куда мы с тобой сейчас пойдем, от себя не отпущу. А ежели вдруг такое случится, говори всем, что без своего учителя разговаривать ни с кем не будешь. И еще, — Вордт вдруг успокоился и внимательно посмотрел на Крису, — скажи, этот… как его там… ну, твой подопечный… он тебя не обидел? А то я не посмотрю, что он на контроле у архимага, быстренько оторву ему обижалку…

Криса смутилась.

— Ну что вы, учитель, — пробормотала девушка, — это был мой… ну, почти сознательный выбор. Скажем так, я не жалею и не расстроена совсем, — и уже весело добавила, — а отчеты мои вы плохо читали — вряд ли вам бы удалось совершить ваш героический поступок и оторвать что-то у Ника. Я бы вообще не советовала с ним связываться или ссориться — слишком много в нем непонятного и опасного.

— Ну что ж, — кивнул Вордт, — надеюсь, что ты на самом деле так думаешь. А теперь, — он встал, — пойдем в гильдию. Там дознаватели уже копытом бьют. Поборемся!

Следующие два дня с небольшими перерывами прошли в постоянных встречах и разговорах с магами из службы дознания гильдии. Вот уж не думала Криса, что когда-нибудь придется с ними столкнуться, да еще и противоположной стороны барьера! Спасибо учителю — он ни на шаг не отходил от нее и очень сильно помог. На многие задаваемые Крисе вопросы отвечал он, и чаще всего словами "это не относится к делу" или "я запрещаю своей ученице отвечать на этот вопрос", "позвольте МНЕ решать, правильно поступила моя ученица или нет. Вашу оценку можете оставить при себе" и подобное. Криса сначала даже испугалась, что учителя могут попросить удалиться, уж очень он агрессивно вел себя по отношению к дознавателям. Однако обошлось. Но вымоталась Криса изрядно, а вот Водту, как ни странно, происходящее доставляло удовольствие. Как учитель потом признался Крисе, он, будучи занятым учениками и своими исследованиями, уже стал забывать, что в гильдии магов пользуется кое-каким авторитетом, и вовсю наслаждался своей, пусть маленькой, но властью.

В результате всех этих разбирательств, вынесенное решение не удивило почему-то только Крису. И формулировку подобрали интересную. "Текущие промежуточные результаты практики не могут считаться удовлетворительными из-за некорректного поведения практиканта. В связи с тем, что на данном этапе менять наблюдателя за объектом не является целесообразным, продолжить практикантке (Крисе их'Дрим) вести наблюдение за объектом в новых условиях, но не переходя рамок дозволенного".

— И кем же установлены эти рамки дозволенного? И, пожалуйста, дай мне определение «недозволенного», — сразу же вмешался Вордт в речь дознавателя.

— Все, — раздраженно хлопнул ладонью по столу дознаватель, — все что нужно, я сказал. Можете быть свободными.

— Ну что ж, — медленно сказал Вордт, — в таком случае позволь мне сказать, что я оставляю за собой право, если мне покажется, что права моей ученицы в чем-то ущемляются, обратиться напрямую к архимагу. Кроме того, теперь Криса будет отчитываться непосредственно передо мной. И все, что может ей навредить и напрямую не связано с заданием, прописанном в формуляре, сопровождающем практику, может и будет мною лично корректироваться. Иначе, если это вас не устраивает, прошу предоставить лично мне собственноручно прописанное указание архимага. Все! — Вордт резко встал, — если ты не в курсе, то я напомню, что я, как Учитель, несу полную ответственность за свою ученицу. Поэтому, все указания Крисе теперь должны проходить только через меня. В противном случае, я ей даю свое позволение игнорировать не одобренные мною указания. Пошли, Криса, — учитель Вордт взял ее за руку и спокойно прошествовал к выходу.

Быстро оглянувшись, Криса порадовалась ошарашенному выражению лица дознавателя.

— Спасибо, учитель, — уже на улице обратилась она к Вордту, — и что бы я без вас делала?

— А, брось, — улыбаясь, он махнул рукой, — было даже весело. А то сидят тут и считают себя центром мироздания. Зажрались, паразиты. А я даже так неплохо встряхнулся, — он остановился, прикрыл глаза и глубоко вздохнул, — Эх, хорошо!

— И как же мне поступать дальше? У меня в голове все перемешалось, — Криса не обращала внимание на окружающую красоту, свои бы проблемы решить…

— А ничего, Криса, теперь все будет хорошо. Просто поступай как считаешь нужным, но не выходя за рамки упомянутого мною там, — он кивнул в сторону гильдии, — формуляра. Можешь даже в отчете как и раньше писать все, что сочтешь нужным. В случае чего, я подкорректирую, только не забудь отсылать отчеты лично мне. Да и объект твоего наблюдения достаточно интересен. Можешь узнать много нового. Не понятно только, почему твоей практике придается такое внимание. Насколько я понял, тот парень живет в доме у мэга Васы. А он друг архимага, и сам может предоставить архимагу всю информацию, — Вордт недоуменно покачал головой, — а может между ними какой разлад вышел? Или цель этого наблюдения за парнем состоит в другом… но ладно, — учитель повернулся к Крисе, — в общем смотри сама, можешь сейчас идти на свое место практики, а можешь подождать до завтра, отдохнуть… А я побежал, меня беспокоит, что этот несносный Приндт там без меня мог натворить, — и, улыбнувшись напоследок, быстрым шагом удалился в направлении своего дома.

Проводив учителя взглядом, Криса усмехнулась. Да уж, этого Приндта не стоит оставлять надолго без присмотра. Приндт — еще один из учеников Вордта. Очень способный, но на редкость рассеянный парень. Криса до сих пор удивлялась, как со своей расхлябанностью он все еще жив.

Криса все-таки решила вернуться, дома у Вордта делать-то особо нечего. Бронх со своей командой встретили ее сдержанно.

— Как будем дальше работать? — как всегда спокойно и без особых эмоций спросил Бронх. Присутствующие в комнате мужчины примолкли. Криса обвела их взглядом. На некоторых лицах она успела заметить промелькнувшие ухмылки. Значит так, да? Ну ладно, дайте только повод, она быстренько переломает кое-кому ручки или челюсти, чтоб неповадно было насмехаться.

На вопрос Бронха она, однако, пожала плечами.

— У вас свое начальство, у меня с сегодняшнего дня свое. Теперь я отчитываюсь только перед своим учителем. Так что, делайте, что хотите, а я уж как-нибудь по-своему буду работать.

— Жаль, — покачал головой Бронх, — весьма недальновидно, — он задумался. Криса хотела возразить, но Бронх, кратко взглянув на нее, пояснил, — я не о тебе. Вообще без тебя наша работа тут не имеет смысла. Мы ведь за магом следим. С другой стороны мы и так были перед ним как на ладони. По сути, мы делали вид, что наблюдаем за ним, он — что не замечает этого… мда… — негромко рассуждал про себя гном, затем снова задумался.

— Ну, ладно! — наконец очнулся он, — посмотрим. Нам еще новых указаний не давали, поэтому будем работать в обычном режиме. И я бы все-таки попросил тебя, Криса, учитывать и нас. Наблюдение пока никто не снимал, да и ты не сможешь круглосуточно быть на ногах.

Криса ничего не ответила. Она молча отправилась в свою комнату. Немного посидев в кресле, попыталась понять, чего, в конце концов, все от нее ждут? Покрутив ситуацию и так и эдак, ни к чему не пришла.

"Наверно, надо с Ником посоветоваться" — подумала она. Если непонятно, что делать, почему бы не делать то, что хочется? Вдруг это окажется самым лучшим решением? Интересная мысль. Криса задумалась. В этот момент она почувствовала сигнал от ее сторожевой сети. Ее только что потревожил Ник. Подскочив к окну, Криса действительно увидела удаляющегося по улице Ника, причем с оружием, в сопровождении какого-то человека. Быстро оглядевшись и просканировав ауры находящихся в доме топтунов, она поняла, что ухода Ника никто не заметил. Отлично! Именно это ей сейчас и надо. Хорошо, что после вызова, в спешке, она не снимала сторожевую сеть.

Укрывшись пологом невидимости, Криса тихо и, никого не потревожив, выскользнула из дома. Остановившись за углом, проверила, точно ли никто ее не заметил. Убедившись, что все в порядке, побежала за Ником, через квартал, сняв с себя полог невидимости.

— Ник! — позвала Криса, приблизившись к спешащим куда-то мужчинам.

Ник обернулся. Увидев его лицо, она чуть не споткнулась, настолько оно показалось ей чужим и равнодушным. Не таким она запомнила его всего пару дней назад.

— Рад тебя видеть, Криса. Знакомьтесь. Леон — мой друг. Криса — моя подруга, — произнес Ник ровным и спокойным голосом. Все мысли из головы куда-то разбежались, она просто стояла и всматривалась в лицо парня, еще совсем недавно казавшегося… не таким отстраненным.

— А где твои помощники? — продолжил Ник. Криса почувствовала, что если и дальше будет тут стоять как молчаливое дерево, то он просто развернется и уйдет. Собравшись с мыслями, она произнесла:

— Нам надо поговорить.

— Не сейчас. Нам с Леоном предстоит сложное дело, потом поговорим.

— Вот как? — Криса наконец посмотрела на второго человека. Ого! Обоерукий мечник. Два одинаковых меча, рукоятки которых выглядывали из-за спины, однозначно намекали на это обстоятельство. И куда же они собрались? Неужели, пока ее тут не было, Ник успел ввязаться в какую-то историю? Ну уж нет! Ему не удастся просто так от нее отделаться! — в таком случае, я иду с вами. И не возражай. С меня никто не снимал обязанностей наблюдать за тобой. Просто многое изменилось. Вот об этом я и хотела поговорить с тобой.

Хм, в общем, недолго он сопротивлялся, если это можно вообще назвать сопротивлением. Подчиняться его командам? Да без проблем! В конце концов, если там что-то опасное, то и ее способности могут пригодиться. Жаль, конечно, что этим она может ухудшить свое и без того шаткое положение, но если с Ником что-нибудь случится, а она будет не в курсе, то ее по головке тоже не погладят.

Целью мужчин оказался внешне ничем не примечательный особнячок в нижнем городе, стоящий немного на отшибе. Криса не могла понять, почему они отправились туда пешком, вернее бегом, если можно было спокойно доехать на платной повозке. Да и посторонние могли заметить странное трио, бегущее по дороге. Однако, понаблюдав немного, Криса пришла к выводу, что Ник каким-то образом чувствует, когда надо перейти на шаг. В таких случаях он слегка придерживал ее. Наконец ей это надоело и она укрыла пологом невидимости всех троих, спасибо Нику, теперь с ее расширенным магическим резервом, она могла себе это позволить. Ник молча кивнул и больше они не останавливались до самой цели. Охранники в воротах внутреннего города так же их не заметили.

Пока они бежали, мысли Крисы свернули в другую сторону. Последние два дня она постоянно наблюдала за своим увеличившимся резервом магической энергии. На самом деле ее интересовало, начнется ли и, если да, то когда, его возврат к предыдущему состоянию. Уж очень необычным способом увеличилась его емкость. А к таким вещам, легко доставшимся, Криса всегда испытывала недоверие. Странно, но, несмотря на то, что магией она пользовалась постоянно, в основном удерживая максимальную защиту ауры, будучи в гильдии на разговорах с дознавателями, и, скрывая свое состояние так, что даже учитель ничего не заметил, пока никаких признаков изменений в обратную сторону она не обнаруживала. А пока она сама не разобралась в произошедшем, никого посвящать в то, что ее магический уровень изменился, она не хотела. Вообще, надо покопаться в литературе, как такое вообще возможно. Что-то похожее ей попадалось очень давно, когда она еще была совсем соплюшкой, но тогда это ее, видимо, не заинтересовало и стерлось из памяти.

— Так, Криса — включай свой полог и прячь ауру. Леон, включай свой защитный амулет.

— А ты? — Крисе интересно стало, каким образом сам Ник будет скрывать свои следы да и вообще какую защиту он будет использовать. А в серьезном деле без этого никак.

Он поднял руку, как бы останавливая ее вопросы и задумался.

— А я не буду этого делать, — наконец ответил он Крисе, — так надо.

Ей это не понравилось. И в Нике что-то изменилось при магическом зрении, но на поверхность вылезла другая мысль, более насущная — чем вообще они собираются заниматься? И с кем драться? Может и не нужны никакие суровые методы защиты?

— Может, скажешь, с кем нам придется столкнуться? — спросила она у Ника.

— Пошли, — он, не оглядываясь, отправился вперед, — кое с кем из гильдии убийц. Если сомневаешься, подожди в сторонке.

Что? С гильдией убийц? Он что, с ума сошел? На кой ляд ему проблемы на свою задницу? Ох, и что она поперлась за ним? Сейчас сидела бы спокойно дома и попивала чифу. Да и вообще, надо было остаться у Вордта переночевать… Ага, — ответил ей ехидный внутренний голос, — а если с ним что случится, как ты себя будешь чувствовать? А? Наверное будешь рвать на себе волосы?

Пока мужчины разговаривали с охранниками, Криса огляделась. Место тихое, дом стоит на самом отшибе, последний в ряду. А знала этот адрес Криса просто потому, что как-то по делам некоторое время провела совсем недалеко, на соседней улице. Кто бы мог подумать, что у гильдии убийц тут есть свой особняк.

А мужики вовсю собачились с охраной. Криса даже хмыкнула, когда они назвали дом публичным. А дальше произошло страшное. И главное, так быстро, что Криса осознала произошедшее только тогда, когда все уже почти закончилось. Два охранника лежали мертвыми за воротами. Криса глянула на Леона с мечами в руках, на Ника, проследила за его взглядом и вместе с ним наблюдала в окне падение тела внутрь. Странно, всплеска магии она не почувствовала. Это что же получается, Ник умеет взглядом убивать? Мозг Крисы впал в небольшой ступор. Однако краем уха она продолжала слушать дальнейший разговор Ника и Леона.

— Ты лучше скажи, как нам внутрь попасть?

— Легко, — тут Криса очнулась, перевела взгляд на Ника и просто онемела. Она и так молчала, но если бы захотела что-то сказать, вряд ли у нее это получилось бы. Буквально на ее изумленных глазах аура Ника стала наполняться маго-энергией. Такого просто не бывает! Запасенная магия или есть или ее нет! А тут Ник из простого человека (относительно, метнулась мысль в сторону) буквально на глазах превращался в мага с количеством запасенной магии просто невообразимым.

"А ведь я вижу это, потому что на нем как обычно нет маго-защиты. И как он вообще не боится без нее находится? А может как раз у него такая мощная защита, что за ней ничего не видно? Да нет", — Криса покачала головой, не отводя взгляда от открывшегося ей зрелища, — "саму защиту ничто не скроет. Она ведь по-любому реагирует на сканирование, а когда я это делала, то ничего не почувствовала!"

Но то, что произошло дальше, поразило ее настолько, что она могла только наблюдать и фиксировать в памяти то, что видела. Весь анализ происходящего она по молчаливому соглашению с собой, оставила на потом. А происходило следующее.

Неожиданно налетел ветер. Сначала слабый, Криса сначала даже не обратила на него внимание, но постепенно он стал крепчать. Вокруг них закрутились небольшие смерчи, кучкуясь вокруг и, что удивительно, их становилось все больше и больше. При этом Ник, Леон и Криса, находящиеся внутри, почти не чувствовали силы этой стихии. Криса вздрогнула, когда неожиданно кто-то подергал ее за косу. Оглянувшись, никого не увидела. Ей трудно было принять, что это безобразие вызвано Ником, однако дальнейшие события, а так же то, что творилось с аурой Ника, убедили ее в правильности такого предположения. Вся поверхность ауры Ника очень активна, буквально бурлит. Нет не так, она сейчас больше похожа на ежа — сотни, тысячи тонюсеньких лучиков, извиваясь, вырастают от поверхности и, вытягиваясь во все стороны, исчезают в окружающих их массах двигающегося воздуха. Криса попыталась получше разглядеть, куда они тянутся, но поднятая пыль и магические возмущения не позволили этого сделать. В этот момент смерчи стали извиваться и переплетаться, поднятая ими пыль хорошо позволяла их рассмотреть. Внезапно несколько из таких скрученных смерчей устремились к воротам и поглотили их. Некоторое время ничего не происходило. Поднятая пыль на их месте уже не позволяла рассмотреть, что там происходит, слышался только вой и свист бушующей стихии. Неожиданно к шуму бури добавился тягучий звук перенапряженного металла, перемежающийся скрежетом и скрипом. Противостояние стихии с произведением гномьих рук закончилось победой первой. С резким и оглушительным звоном ворота оторвались от креплений и, подобно сорванному с дерева листу, улетели куда-то в сторону. Однако на этом ничего не закончилось. Смерчи ворвались во двор и четверо гномов, Криса даже не заметила их появления, резко взмыли в воздух и с огромной силой ударились об стену дому. Девушка закрыла глаза и с трудом сглотнула. «Стихийник» — только эта единственная мысль крутилась у нее в мозгу. Через некоторое время появилась еще мысль — "кажись понятно, почему он не носит защиты ауры. Это чтобы в любой момент вызвать духов стихии — снятие защиты не такое быстрое дело… Но как же он не боится, что его смогут подчинить магией, или еще как-то навредить?"

Криса открыла глаза и увидела, как в воздухе мелькнула пара ножей, окончивших свое воздушное путешествие в ладонях Ника. Поняв, что уже несколько минут она стоит затаив дыхание, Криса судорожно вздохнула. Почему-то опасаясь смотреть на Ника, она перевела взгляд на его спутника. Его вид привел ее в чувство и немного развеселил. Леон, — Криса вспомнила как его зовут, — стоял с наиглупейшим выражением лица и задумчиво чесал себя в затылке. "Неужели и у меня такой же дурацкий вид?".

— Так, — спокойным голосом и, не оборачиваясь, проговорил Ник, — Леон остается во дворе, Криса, наблюдаешь в сторонке, чтобы никто не ушел. К тебе это тоже относится, Леон. Никого не выпускай. Понятно?

Хоть бы глянул на них, как они тут! Бесчувственное животное! — Криса рассердилась, что Ник обращается с нею как с обузой. Ага, как же! Будет она сидеть в сторонке и смотреть издалека, что тут будет происходить! Собрался один идти в дом? Вот тебе, — она показала Нику в спину неприличный жест и поспешила за ним вдогонку.

Когда Криса догнала Ника в доме, он уже успел справиться с одним из противников. Не оглядываясь на нее, Ник протянул назад два ножа.

— Надеюсь, ты умеешь ими работать?

Криса не сразу поняла, что он обращается к ней. А ведь ее в таком «боевом» режиме практически невозможно заметить, она ведь специально еще больше усилила полог невидимости! Спиной он, что ли, видит? Она взяла ножи и взвесила их в руке. Идеально! С похожими ножами она обычно и тренировалась. Краем глаза Криса заметила открывшуюся дверь и бросившегося из нее на Ника гнома. Ник даже не пошевелился. "Чего стоишь!" — испугалась Криса и, видя, что он не реагирует на опасность, с трудом пересилила внутреннее сопротивление и метнула в противника нож. То, что ей пришлось впервые в своей жизни использовать свои навыки против настоящего противника, сыграло свою роль. Он почти успел отреагировать, но долгие годы вбиваемые девушкой в свой организм навыки, сделали свое дело — с каким-то противным бульканьем, гном упал, успев напоследок схватиться за торчащую из горла рукоятку ножа.

— Умею, — выдавила Криса из себя. Ее всю колотило и чтобы взять себя в руки, ей пришлось приложить огромное внутреннее усилие. "Все! Успокойся! Теперь ничего не вернуть. Раз уж влезла — иди до конца. Или погибнешь!" — накручивала она себя.

— Ладно, держись за мной. Задача — зачистить дом и найти маленькую девочку. Вопросы есть?

— Какую девочку? — Криса так удивилась неожиданным словам Ника, что почти пришла в себя.

— Вопросов нет. Хвалю.

"Нет, я когда-нибудь не выдержу и просто убью этого грубияна, нахала и… и… в общем гада!" — с гневом подумала про себя Криса. Ну почему все так непонятно происходит? На вопросы не отвечают, обращаются с ней, как с какой-то досадной помехой?

Ну, а дальше начался какой-то кошмар. Кошмар в том смысле, что Криса практически ничего не понимала, что происходит. Нет, не так. Она не понимала, что делает Ник. Проходя мимо какого-то закутка, Ник, лишь на долю мгновения задержав шаг, пробормотал:

— Нет, не то, девочки на антресолях не лазят, — потом мельком глянув в ту сторону, сказал, — падай, ты убит, — и пошел дальше. Криса заглянула в закуток и заметила, как откуда-то сверху на пол упало тело. Глянув наверх, она увидела широкую балку, которую по каким-то причинам не закрыли декоративными панелями. М-да… Хорошее место для засады, и мимо проходящие, как на ладони. Как раз можно стрелять сверху в спину идущего по коридору противника. А как его Ник убил? То, что он его заметил, уже Крису не удивило, но вот способ убийства… "Ладно, не время" — тряхнула головой Криса и побежала догонять, успевшего уйти вперед загадочного парня.

Догнав Ника, она прислушалась к его бормотанию и только покачала головой, с ума он, что-ли, сошел?

— Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять. Вдруг охотник выбегает, прямо в зайчика стреляет, — тут впереди выскочили два вооруженных противника и, разойдясь к стенам коридора, бросились с двух сторон на Ника. Однако он, поочередно направив на каждого палец и не останавливая свою считалочку, пробормотал дальше:

— Пиф, паф, ой-ей-ей, умирает зайчик мой, — Криса протерла глаза. Снова ни малейшего всплеска магии! Однако как-то он на них воздействовал! Левый противник почти сразу упал, а правый, с закатившимися глазами и выступившей пеной изо рта, на последнем издыхании, нанес мощный удар секирой наискось. Воспользоваться своими ножами Криса не могла — Ник закрывал все возможные траектории их полета. Она только могла из-за его плеча наблюдать происходящее и мысленно прощаться с ним. Однако в самый последний момент (Криса фиксировала все с каким-то болезненным любопытством и нервно сжатыми в руках ножами) Ник плавно и очень быстро, так, что она почти не заметила самого движения, оказался уже за спиной противника, и вкладывал в ножны за спиной меч. Постойте! А когда он успел его вытащить? Однако, увидев результат работы меча Ника, Криса резко согнулась и исторгнула из себя остатки обеда. Одним ударом он отрубил правую руку гнома вместе с его головой. На полу валялись два куска тела, а крови-то натекло! Собравшись, Криса перепрыгнула лужу и мрачно побежала за Ником.

— Принесли его домой, — Ник остановился и посмотрел назад, затем покачал головой и наконец замолчал.

Потом таким же непонятным образом он расправлялся с остальными противниками. Криса чуток поотстала, справедливо рассудив, что вряд ли Нику требуется ее помощь, однако оставленное позади пространство все-таки лучше контролировать, вдруг кто-то там еще прячется. Поэтому то, что случилось на последнем этаже, Криса пропустила. Только почувствовав мощный всплеск боевой магии, она побежала со всех ног в ту сторону, где шла магическая битва.

Вбежав в комнату, Криса резко остановилась. На полу лежал Ник, судорожно вцепившись в торчащий из его живота болт.

"Как же так?" — заметались в ее голове мысли. Она настолько привыкла к чудесам, проявляемым Ником, что никак не ожидала увидеть его в таком беспомощном состоянии.

"Демоны!" — Криса медленно опустилась на колени перед Ником, — "так нечестно!". Сердце у нее в груди дало сбой. Прижав ладони к щекам, она сквозь слезы смотрела и смотрела на побелевшие от напряжения руки Ника. Ну почему жизнь так несправедлива? Стоило ей найти нормального парня, как он оказывается человеком, да еще и умирать собрался!

— Криса, зови Леона, пусть ищет девочку. Нам пора убираться отсюда.

Она не могла оторвать взгляда от страшного для нее зрелища — серьезно раненного Ника.

— Криса, со мной все будет в порядке. Уже через пару дней я буду скакать как дракончик. Поверь мне, — Криса, не веря своим глазам, посмотрела Нику в глаза. Дура! Он же еще жив! Надо что-то делать! — ИДИ! — крикнул Ник и потерял сознание.

Криса вскочила на ноги, заполошенно метнулась к двери, потом остановилась, развернулась к окну — оно выходило во двор, — бросилась к нему. Резким ударом ноги выбила раму и, не обращая внимание на порезы, по пояс высунулась в окно. Слава всем богам! Леон стоял во дворе, держа в руках маленькую девочку и внимательно вглядывался в окно, обратив внимание на шум.

— Леон! — крикнула Криса, — беги сюда! С Ником беда! — однако Леон не пошевелился, только крепче сжал рукоять меча в руке.

Не поняв реакции друга Ника, Криса замерла, пытаясь привести мысли в порядок. Ой! Он же не видит ее! Быстро убрав полог невидимости, Криса замахала рукой. Наконец, увидев ее, Леон бросился в дом. Криса же вернулась к Нику, снова опустилась на пол и положила его голову себе на колени. Гладя его по голове, она смахивала другой рукой никак не желающие остановиться слезы и бормотала:

— Держись, Ник. Все будет хорошо. Я обещаю тебе! Ты поправишься. В конце концов, ты мне нужен, — Криса сама не понимала, что говорит, просто ей казалось, что так будет правильно.

Вскоре прибежал Леон. Он остановился рядом и хмуро посмотрел на Ника.

— Так, — наконец сказал он, — бери девочку, а я вынесу его во двор.

— А это не опасно? — принимая на руки девочку, спросила Криса.

Леон не ответил, только мрачно посмотрел на нее. Аккуратно подняв Ника, и чуть пошатываясь, пошел наружу.

Во дворе Ник снова очнулся.

— Леон, — с трудом произнес он, — вытаскивай болт!

— Ты уверен? — Леон с сомнением покачал головой, — я бы дождался целителя.

— Давай, не мандражируй, — прохрипел Ник. Видно было, что ему очень больно, — Несите нас в дом Васы, и позовите Лану. Она сообразит, что делать дальше и с девчонкой и со мной. Все, тащи болт!

— Ну ладно, — неуверенно сказал Леон. Однако, опустившись на колени, он крепко взялся рукой за болт, вторую положил на живот Ника и с резким выдохом выдернул болт.

Видимо от боли, Ник снова потерял сознание. Леон быстро совал с себя рубашку, сложил ее в несколько слоев и осторожно прижал ее под нательной рубашкой Ника, в которой он постоянно ходил, к ране.

— Ну что ж, — сказал Леон, взяв Ника на руки и с натугой встав, — оставаться тут не имеет смысла. Прямо не знаю, как мы доберемся до Васы с раненным Ником на руках, но идти надо.

Криса очнулась. Что это с ней? Нику требуется срочная помощь, а она тут сопли разводит.

— Пошли, — резко сказал она и быстрым шагом направилась наружу.

Сколько им понадобилось времени, чтобы добираться до дома Васы она не знала. Все перемешалось в кучу. Однако ясность мышления к ней вернулась. В каком-то трансе, иначе не объяснить, что она так четко действовала, Криса, прекрасно представляя что надо делать, шла впереди. На улице, чтобы не привлекать к себе внимание и не оставлять следы, она прикрыла всех пологом невидимости. Затем, через пару кварталов, оставив Леона с Ником и девочкой в укромном месте, пробежалась по окрестностям и, в конце концов, нашла наемную повозку. Кучер никуда не спешил, видно желающих прокатиться не было и, сидя на облучке, тихонько дремал, поставив повозку в тенечке. Пришлось подождать некоторое время, пока поблизости не будет прохожих. Дождавшись такого момента, она мягким посылом погрузила кучера в очень глубокий сон. Удачно получилось, что он задремал, иначе у нее ничего бы не получилось. И тогда ей пришлось бы выключить его более грубыми физическими методами. Никаких следов для убийц из гильдии она не хотела оставлять категорически. Слишком уж страшная организация. Да и сейчас мысль-сожаление о том, что она оказалась втянута во все это, то и дело мелькала на задворках сознания. А с кучером может что и получится — оставит потом ему много денег, и, если он умный, то сделает вид, что ничего не было, а нет — так и не вспомнит ничего. А сейчас главное доставить Ника к Васе.

Благодаря повозке, до ворот во внутренний город доехали быстро. Дальше пришлось ее бросить, не хотелось попадаться на глаза стражникам. Все так же, под прикрытием полога невидимости, Леон с Ником на руках, и Криса с девочкой, которая от переживаний то ли уснула, то ли впала в прострацию и перестала хныкать, проскользнули вовнутрь. Здесь поступили проще. Криса, обыскав Ника, нашла у него в карманах достаточную сумму денег (и чего он не носит их в мешочках на поясе — удобнее же!) — свои кончились, а у Леона не оказалось достаточно денег. Посчитав добычу, кивнула, мол должно хватить, и отправила Леона нанять повозку без кучера. Такое тоже практиковалось, но стоило намного дороже. Конечно, было бы лучше отправиться самой — все-таки не каждый день человек нанимает повозку без кучера. И как раз это наиболее подозрительно, но вокруг было много народа и Криса не рискнула оставить Ника с девочкой без прикрытия полога, ведь обязательно кто-нибудь, да увидит. Через некоторое время, показавшееся Крисе вечностью, вернулся Леон, управляя повозкой, и Криса вздохнула с облегчением. Она уже устала бояться за Ника и вся испереживалась. Он лежал бледный, дыхание почти не чувствовалось и сердце стучало очень слабо и неравномерно.

Наконец они добрались до дома Васы. Выпрыгнув из повозки, Криса заколотила в ворота. И только позже она с досадой сообразит, что же именно в тот момент ее беспокоило, кроме состояния Ника. Просто в тот момент она совсем забыла о своих сослуживцах, и как оказалось, зря. Их приезд не остался незамеченным.

Глава 1

Вокруг была темнота. Мысли медленно скользили по краю сознания в виде вереницы непонятных образов, не принося никакой информации. Я долгое время лениво наблюдал за ними, не предпринимая никаких действий. Мне было уютно и спокойно. Подсознательно я чувствовал, что стоит только акцентировать свое внимание на любой мысли, как мое спокойное состояние нарушится. "Наверно это называется нирваной", — выплыла на поверхность очередная мысль, в которую я непроизвольно всмотрелся и, как и чувствовал, от этого действия мой внутренний мир взорвался выскочившими откуда-то новыми мыслями, образами. Сразу же вспомнились последние события, произошедшие со мной. Я поморщился. Совсем не хотелось возвращаться в реальность. Вот было бы классно, если бы это все мне только приснилось! Хотя… Хм… А ведь по сути не так уж и неинтересно я провел это время. Интересные персонажи, приятные девушки, магия, опять же. Или все-таки приснилось? Может, я просто слишком сильно повелся на очередную виртуальную игрушку с полным погружением? И как же это проверить? Странно, я совсем не чувствую своего тела, что в принципе подтверждает эту мысль. Вполне возможно, что очередной квест закончился, однако мозг не хочет покидать виртуальную реальность, такое редко, но бывает. А я лежу в какой-нибудь больнице под наблюдением врачей. Хм… Покрутив эту мысль и так и эдак, все-таки, хоть и с сомнением, но отбросил. Я ведь не шестнадцатилетний сопляк, с еще не натренированным мозгом, чтобы поддаваться на такие вещи.

Ну ладно, значит, примем за основу, что все произошедшее со мной — реальность. И что нам надо сделать? Правильно! Прогнать последние записи в бадди-компе. Хм… странно, а почему комп не отвечает? На мгновение меня посетила собственной персоной госпожа паника. Я снова и снова пробовал вызвать комп на связь, но ничего не получалось. Утомившись, вялым мысленным движением я отогнал от себя эту приставучую девушку.

"Чего ты там дергаешься?"

"Умник?" — обрадовался я, — "фу, а я уже тут черт-те что стал думать! Слушай, а что вообще происходит? Почему темно и я ничего не чувствую?"

"Сейчас все расскажу. Только скажи, ты чего так частишь?" — спросил Умник.

"Не понял. О чем ты?"

"Я к тому, что ты слишком быстро думаешь-говоришь. Ну… быстрее чем обычно, мне пришлось ускориться, чтобы нормально с тобой общаться".

"Вот как?" — удивился я. Вроде ничего такого не чувствую — "Меня сейчас больше беспокоит, почему так темно?"

"Ну…" — протянул Умник, — "понимаешь, Ник. Я ведь латаю тебя. Ты ведь помнишь, что произошло?"

Я поморщился. Мне еще предстоит разбор полетов с самим собой. Этот момент я невольно оттягивал, чувствовал, что ничего приятного из него не вынесу.

"Помню, помню".

"Ну, так вот. Тут было два варианта — или как обычно тебя лечить. При этом процесс полного восстановления предположительно занял бы около недели. Или же, второй вариант, к которому я прибег — отключить тебя, то есть твой мозг, от управления телом и от внешних рецепторов. Ну, не полностью, конечно, но достаточно, чтобы ты своими движениями не мешал процессу и, чтобы ты не чувствовал боли. Да и мне так легче управлять процессом — у организма свои механизмы регенерации очень слабые и не оптимальные, а я лучше знаю что надо делать. Вот. По сути, ты сейчас как бы чистый разум. Хм… Ну, упрощенно где-то так".

О как! Я задумался. Странно как-то. Как это может помочь в лечении? Ничего не понимаю.

"Кстати, разреши мне поругать тебя", — неожиданно сказал Умник.

"Поругать?" — удивился я. Нет, ругать меня, конечно, есть за что, но что имеет в виду Умник?

"Ну почему ты все время лезешь на рожон? А если бы болт попал тебе не в живот, а в голову? Если тебе уж так все равно, то хоть обо мне подумай. Что я буду делать без тебя? Нового хозяина искать? Так ведь не получится! Нефиг тогда было меня будить, да еще и эмоциональную матрицу накладывать!"

М-да уж… И ведь нечего возразить!

"Ладно, извини. Впредь постараюсь быть осторожней. Но ты все равно имей в виду, что как поступать в том или ином случае, я буду решать сам. И если понадобится где-то мечом помахать, то я, не задумываясь, сделаю это. А ты, раз уж так печешься о моем здоровье, сам анализируй потенциально опасные ситуации, и сообщай мне. Договорились?"

"Ну, хоть так", — чуть подумав, ответил Умник.

"Кстати, насчет здоровья, сколько времени займет лечение?" — спросил я.

"Я предположил, что при таком раскладе, намного быстрее. И оказался прав", — в голосе Умника явно звучало довольство своим решением, — "С того момента, как ты отключился, прошло всего шесть часов, а процесс восстановления идет раза в два-три быстрее. Так что, через пару дней, максимум через три, ты будешь в полном порядке. Все дело в том, что большая энергоемкость твоей информструктуры — это как твое преимущество, так и недостаток. С одной стороны, она позволяет тебе безбоязненно и без особых проблем работать с большими объемами энергии, с другой — для воздействия на тебя, не важно, магически или инфомагически, нужно затрачивать в несколько раз больше энергии, чем на местных. Тир, лечи я его также, как тебя, оправился бы часов за восемь-десять, а вот тебе придется подождать указанный мною срок".

Я успокоился. Три дня, это очень хорошо для такой раны. Конечно, было бы лучше как можно быстрее подняться на ноги, но, что есть, то есть.

"Ладно, тогда такой вопрос — а не связано ли с отключением мозга от внешних раздражителей то, что я, как ты говоришь — думаю слишком быстро?"

"Не знаю", — немного помолчав, ответил Умник, — "понимаешь, я не вижу, чтобы процессы в твоем мозге как-то ускорились. Наоборот, электрическая активность мозга вроде как снизилась. Я вообще не понимаю, как ты очнулся. Я думал, ты спокойно пробудешь в отключенном состоянии все это время".

"Так, значит, это не ты меня разбудил?"

"Не-а" — ответил Умник и замолчал.

Я тоже помолчал. И чем же, позвольте спросить, я думаю? Ну, ладно, на данный момент это не так важно.

"Слушай, а почему бадди-комп не откликается, ты случаем не в курсе?"

"Просто с тебя сняли повязку с компом. Вон он на столе лежит".

"Его не потрошили?" — с подозрением спросил я.

"Да нет" — успокоил меня Умник, — "он в полном порядке, я держу с ним связь".

"Хорошо…" — пробормотал я, — "слушай, а ты можешь вывести мне с него изображение?"

"А как?"

"Хм… тебе лучше знать, как!"

Умник помолчал.

"Что, на глазные нервы попробовать, что ли?" — с сомнением спросил он.

"Ну, не знаю" — я мысленно пожал плечами, — "ты ведь отключил меня от внешних рецепторов… А может просто в мозг будешь передавать картинку? Как-никак, ты достаточно разбираешься в этом" — предложил я.

"Ладно, давай попробуем. Только подожди немного, я тут посмотрю, что можно сделать".

В принципе прикольно так парить в «нигде». Правда, с ума сойти можно от тишины. Ладно, пока мысли скачут, есть что обдумывать. Но пройдет немного времени и крыша точно поедет. Уже сейчас чувствуется небольшой, но дискомфорт. Как известно, мозг не может обходиться без постоянного притока информации, аудио-визуальной в первую очередь. Поэтому-то я и попросил Умника что-нибудь придумать с подключением к компу. Авось справится, сколько уже времени ковыряется в моих мозгах! А нет, так пусть снова усыпляет.

А пока, раз уж выдалась минутка свободного времени, может, стоит снова обдумать свое положение? А что тут думать? Незавидное, прямо скажем. Зачем-то по локоть сунул свои ручки в местные разборки. Нафига оно мне надо было? Теперь-то, в трезвом уме и здравой памяти (угу, ни один юрист не примет состояние моей головы за трезвое и здравое) можно сказать, что я снова поддался какому-то внутреннему импульсу. Или моя эмоциональная несдержанность всему виной, — я вздохнул. Надоели такие приколы. Да и неуютно что-то становится в последнее время в стольном гномьем граде. О, кстати, а как ребята меня донесли до дома? Не наследили? Я то, конечно, заменил свою ауру на эльфийскую, да только вот прикол получится, если этот след до дома Васы доведет!

"Да все нормально!" — просветил меня Умник на эту тему, — "Криса, умничка, сообразила — подчистила следы. Только, сдается мне, ее напарнички просекли ваш приезд и устроили ей допрос с пристрастием. Только она им ничего не сказала, а вот Васе — да, рассказала, иначе он отказывался дать ей разрешение навещать тебя. Ну, она, в общем, потом решила, что скрывать от Васы особого смысла нет".

"Ты уверен, что смысла нет?" — неуверенно спросил я.

"Ага. Сам подумай. Вас видели, когда тебя привезли. Примерно в это время случилось то, что случилось. Шуму вы наделали изрядно. Так что, эти точно сложат два и два. А Васа, может быть поможет. Забавно, она рассуждала вслух, когда Васа побежал разбираться со всеми делами и вас оставили наедине".

"Вот, блин. Получается, что все эти попытки сокрытия следов были бесполезны?"

"Ну, почему, в курсе-то, и то относительном, будут «свои», если их так можно назвать. Остальным доброжелателям придется покопать носом землю".

"Ладно, скажи, как там девочка?" — чуть помолчав, спросил я. Этот вопрос все время крутился на периферии.

"Ну как" — помолчав, ответил Умник, — "Еще когда вас несли, я смог ее продиагностировать. Психическое состояние ее не очень. Сам понимаешь. Рука опухла. За ней не следили, еще чуть-чуть и началось бы заражение крови. Васа немного ее подлатал, усыпил, вызвал мага-целителя из гильдии и отправил гонца к отцу девочки. В общем, что там дальше они делали, я не знаю. Знаю только, что Васа на время отправил к ним домой боевого мага. В общем, развил бурную деятельность".

Да уж. Интересно, как все дальше обернется…

"Ну что там с изображением?" — нетерпеливо спросил я.

"Сейчас, не торопи. Я тут распаковываю бэкапы данных, снятых с твоего мозга, чтобы проанализировать, какие сигналы генерировались в его участках, отвечающих за картинку".

"По-моему ты уже давно должен был это сделать, одновременно со звуком" — с некоторым неудовольствием прокомментировал я. У меня такое ощущение, что Умник очень сильно тормозит. Правда он сказал, что я «быстро» думаю, а это может влиять на мое субъективное восприятие окружающего… Я хихикнул про себя, типа разогнали процессор-думалку в несколько раз.

Пока Умник возился со своими задачами, я от нечего делать стал всматриваться в окружающую меня темноту. Говорят, если это делать в ПОЛНОЙ темноте (как в моем случае), то мозг сам начинает генерировать картинки. Так называемые визуальные глюки. Спустя пару минут субъективного времени, вздохнул. Ничего не видно. Или врут, или ситуация у меня не та. Я хмыкнул, вспомнилась чья-то фраза, что если вглядываться в темноту, то она, темнота, в свою очередь тоже начинает в тебя всматриваться.

"Эге-гей!!!" — внезапно крикнул я. Хоть эхо какое услышать, что ли, хоть это и глупо…

"Чего кричишь?"

"Не мешай, Умник. Я тут эксперименты ставлю. Ты скоро?"

"Так только начал!" — возмутился он.

"Ладно, ты пока не обращай на меня внимание. Как будешь готов — свисни" — сказал я.

Интересно, а в этом виртуальном «нигде» я вообще что-нибудь могу делать? Или только просто так висеть в пространстве?

Я попробовал двинуться вперед и ничего не почувствовал. Даже если и двигаюсь, то без внешнего подтверждения, в виде меняющих свое положение визуальных реперных точек, не сообразишь. Хм… И все-таки. Что это за место такое? То есть, где обретается мое сознание? С одной стороны, Умник говорит, что активность мозга снижена, то есть, как бы и не мозгами я сейчас думаю. С другой стороны, с Умником-то я общаюсь? Но общаюсь с ним я обычно на уровне ментального тела. То есть с помощью хитровыкрученных хрен-его-знает каких полей. Хм… В общем, получается, что мы, я, то есть, нахожусь вне тела? Да нет, вряд ли. Насколько я помню, и если это правда, то при выходе из тела душа (а душа ли?) все равно видит окружающее, а я тут в темноте как в дупе у… хм… сижу…

Интересно, а тут действует магическое зрение? Ну-ка, попробуем… Я привычно напрягся, включая маго-зрение. И это, неожиданно для меня, принесло кое-какой результат. Правда, непонятно какой. Я внезапно почувствовал себя попавшим в сети паука. Все пространство вокруг оказалось перечерченным разноцветными линиями-струнами, образующими неравномерную трехмерную решетчатую конструкцию, которая медленно-медленно меняла свою форму. Я оказался висящим как раз в небольшой пустой ячейке, не касаясь струн. При более внимательном рассмотрении, заметил, что струны-линии не везде ровные. Некоторые из них изгибаются. М-да… Интересно и что это такое? Кстати, на пересечении многих струн, висят какие-то шары, разного размера и цвета. Да нет, не совсем шары, оказалось, они тоже медленно деформируются, как резиновый воздушный шарик, наполненный водой… Тут, на моих глазах одна из тусклых струн стала истончаться и тускнеть, пока окончательно не пропала. Шар, к которому она крепилась, тоже чуть потускнел. Правда через некоторое время он попытался выбросить из себя щуп в том же месте, где была пропавшая струна, но с первого раза у него ничего не получилось. Где-то с пятой попытки, все-таки это ему удалось и новая струна медленно стала разгораться и утолщаться. Этот процесс шел медленно, и мне надоело за ним наблюдать. От мельтешения света и густо пересекающихся разноцветных линий у меня зарябило в глазах и я временно отключил маго-зрение, снова оказавшись в полной темноте.

"Умник!"

"Да не готово еще!" — возопил он.

"Успокойся" — хмыкнул я, — "и вообще, у тебя нет эмоций. Так что, не надо орать".

"А вот тут ты не прав" — уже спокойно ответил Умник, — "эмоции у меня есть. Как я тебе говорил, матрица личности, которую я на себя надел уже давно стала неотделимой от меня частью. При всем моем желании, мне не удастся ее снять. И эмоции, пусть и запрограммированные, для меня вполне реальны".

Угу. Когда-нибудь я все-таки доберусь до внутренностей Умника. Очень интересно его устройство и технология производства…

"Извини. Так вот, я тут от нечего делать попытался включить маго-зрение и вот что увидел", — и я подробно описал ему наблюдаемую мною картинку.

После продолжительного молчания, я уже снова начал скучать, Умник откликнулся.

"А ты можешь снова включить маго-зрение? Проверю кое-что"

Мысленно пожав плечами, выполнил его просьбу. И снова увидел ту же картинку. Ничего не изменилось. Я снова попытался двинуться, уже имея визуальные ориентиры, но опять ничего не получилось.

"Понятно", — раздался голос моего постоянного спутника.

"Ну, и?" — поторопил я его, не отрывая взгляда от нового увиденного мною объекта. Раньше я не смотрел «вниз», а вот теперь, сделав это, заметил интересную вещь. Непосредственно подо мною располагался очень большой шар, от которого ко мне тянулась тоненькая ниточка. Где она крепилась на мне, я не видел по причине «невидимости» самого себя и на близком расстоянии эта ниточка как бы размазывалась. Но эффект интересный.

"К маго-зрению это не имеет отношение. А вот к доступу в инфосеть — самое непосредственное. Как раз сейчас те участки мозга, отвечающие за связь с нею активировались. Просто при твоей попытке включить маго-зрение, а эти участки мозга, отвечающие за него, сейчас у тебя заглушены, ты непроизвольно активировал заложенные мною программы управления инфосетью. Хорошо хоть, что мозг уже достаточно расширил свой пропускной канал связи с инфосетью, а то были бы проблемы".

"Это что же, именно так и выглядит инфосеть?" — удивился я, снова осматриваясь вокруг.

"Нет", — не согласился со мною Умник, — "скорее всего это интерпретация твоим мозгом получаемых данных. И то, наверно, не всех. Приведу пример. Если сгенерировать на компьютере изображение кристаллической решетки какого-либо минерала, будет ли это означать, что ты видишь именно эту, реальную, кристаллическую решетку?"

"Ну, в принципе, понятно. Однако там я не смогу влиять на реальный материал, воздействуя на изображение. А здесь как обстоит дело?"

"В этом-то и отличие, хотя общего очень много. Здесь, конечно можно влиять на инфосеть. Как ты помнишь, Дронт именно этим и занимался. Я рад, что наконец-то появились результаты нашей совместной работы над твоей информструктурой в отношении подключения и оперирования в инфосети. Но пока тебе еще рановато напрямую лезть в сеть. А вот управление информструктурами сейчас тебе должно стать доступным. Так что, как поправишься, я буду уже реально учить тебя работать с инфомагией."

"А что это за шары такие?"

"Мне трудно определить, что это такое по твоему описанию. Но, скорее всего это отражение крупных информструктур каких-то мощных энергетических образований"

"Ага, а непосредственно подо мною тогда — это местный гномий источник магической энергии?"

"Хм… Вполне возможно".

"Ладно, надеюсь, что скоро мы начнем занятия. А ты как видишь инфосеть?" — полюбопытствовал я.

"Я? Очень просто — для меня это набор цифр и символов, который я в принципе могу представить в любой форме, в том числе и примерно так, как видишь инфосеть ты, но мне удобнее работать с цифрами".

Понятно, пусть и инопланетный, но все-таки компьютер. Странно, что работает на уровне числовой логики. Может снова все упрощает или недоговаривает? Даже я навскидку могу предложить несколько вариантов работы компа без использования математической логики.

"Ладно, что там с картинкой?"

"Я готов. Начинать?"

"Ага" — ответил я и, отключившись от инфосети, уставился в темноту.

Следующий час я испытывал сущие мучения. Если бы у меня были глаза, они бы точно разболелись. Почему-то Умнику некоторое время не удавалось точно подобрать правильное воздействие. То это были цветные пятна, то изображение было кривым, то не было нужной синхронизации. И это с учетом того, что Умник вполне справлялся с размещением в моей голове аудио-визульной информации, снятой с чужой памяти! Но, в конце-концов, все устаканилось. Много проблем возникло из-за того, что в отключенном от внешнего мира состоянии по непонятным причинам мой мозг обрабатывал информацию на порядок быстрее. Что накладывало определенные ограничения на передачу информации. Потом, когда вроде бы все получилось, вышла обратная ситуация — с появлением картинки моя скорость восприятия наоборот снизилась. Пришлось снова синхронизировать. Однако при этом я все равно обрабатывал инфу в несколько раз быстрее. Умник сказал, что мой мозг с поступлением визуальной информации немного раскочегарился. А мне, после установки визуальной связи с бадди-компом через Умника, почему-то не удалось больше выйти в инфосеть. Возникает такое ощущение, что сознание каким-то образом, хоть и сохраняло связь с мозгом, но находилось где-то вовне. В общем, какая-то непонятная фигня. И с бадди-компом мне просто повезло. Так как, транслируемые Умником сигналы от меня на бадди-комп значительно изменились в скорости, то просто удачей можно считать, что он вообще их правильно идентифицировал, а так же то, что у него хватило мощности так же быстро на них реагировать. Когда мне удалось к нему подключиться, я его потестировал и оказалось, что в таком режиме он работает на пике своих возможностей. Если бы я остался на первоначальной скорости восприятия, то он бы просто сдох.

Потом я просмотрел фильм с моим участием под названием "Маг-Терминатор и его друзья идут устанавливать справедливость". Нет, вживую это совсем не так воспринималось. Как будто на экране совсем другие события происходят, пусть и почти с полным погружением.

Выводы от просмотра и анализа фильма.

Во-первых, действовал я исключительно глупо и самым неэффективным способом. Никто мне не мешал после получения адреса, где держат девочку, спокойно пошпионить за находящимися в доме гномами, а после анализа ситуации или воспользоваться способностью Крисы незаметно проникнуть в дом и выкрасть девочку. Или же самому это сделать, Умник ведь уже разобрался с пологом невидимости и может его генерировать. Или пройти по дому с включенной функцией дискоординации противника, например, в режиме номер два, расширив область воздействия на все здание. И результат был бы, и девочке особо ничего не грозило. Или же придумать способ удаленно усыпить находящихся в доме. Возможностей бадди-компа для этого не хватило бы, но идеей воспользоваться можно.

"Кстати, Умник, ты понял, что нужно разработать?"

"Не совсем, у тебя мысли скачут, я не все схватываю"

"Короче, проанализируй «усыпляющие» поля, которые может генерировать бадди-комп, и посмотри, как их можно создавать на большом расстоянии точечно и массово, хорошо?"

"Принято"

"Так, дальше", — задумчиво проговорил я, — "Практический вопрос: ты уже в состоянии генерировать полог невидимости, как у Крисы?"

"Ага, только я рассчитал несколько дополнительных корректировок. Как ты думаешь, правильно я поступил?"

Хм, а чего это он стесняется? А-а-а… Кажись начинаю понимать. Типа, творческая инициатива? Ну-ну… Одобрям.

"Ну-ка, показывай"

"Так вот" — показывая на модели структуру полога невидимости, начал рассказывать Умник, — "Первая коррекция достаточно простая — если немного изменить вот этот модуль, отвечающий за преобразование энергии, то мощность полога увеличится раз в пять".

Внимательно рассматривая предложение Умника, я запустил тесты. Действительно, неплохо. Пожалуй, тут и добавить особо нечего.

"Хорошо, давай дальше" — похвалил я его.

"Второе усовершенствование касается свойства полога стирать все следы-отпечатки ауры. Как ты видишь, касание полога любой поверхности просто стирает, вернее, рассеивает все энергетические отпечатки аур. Я тут понаблюдал немного, когда тебя несли домой, как это все действует в реальной обстановке. Так вот. Полог стирает ВСЕ отпечатки. Понимаешь к чему я веду?"

"Угу", — задумчиво покивал я головой, вернее мысленно обозначил это движение, — "то есть в городе, там, где все заляпано следами аур людей, наш след полного отсутствия отпечатков, должен был видеться очень ярко. Хорошо хоть тут, в повышенном маго-поле, такие следы очень быстро размазываются. Я прав?"

"Ага", — довольно ответил Умник, — "смотри сюда", — на меня наплыло увеличенное изображение куска модели, — "я встроил сюда фильтр. Теперь по умолчанию, если ты включишь полог невидимости, будет стираться отпечатки только твоей ауры. А можно отключить этот фильтр и будут стираться все следы. Я у себя уже подготовил интерфейс, можешь подключать функцию управления пологом к своему бадди-компу. Ну как?"

"Супер!" — ничуть не кривя душой, ответил я, — "Ай, да Умник! Ай, да сукин сын! Это похвала такая, не обижайся" — поспешил я объяснить ему свои слова. А ведь действительно молодец! Сам придумывает усовершенствования, без подсказки. Почему такая фуська важна? Ведь следы можно не оставлять просто заблокировав ауру? Ага, только при этом не будет работать полог невидимости, который напрямую подпитывается энергией от ауры. Вот такая фигня, — "Ты вот что, еще продумай вариант накладывания этого плетения на амулет и сделай подпитку от батареек, о которых рассказывал Васа, пошарь на компе, по-моему там была об этом инфа в библиотечных книгах. Нормально?"

"Нормально. Не думаю, что это займет много времени. А вообще, конечно, если смотреть на плетение полога невидимости с точки зрения программирования (кстати, злая штука, у вас тут придумана куча вещей, о которых я и не подозревал), то код плетения надо было бы переписать с нуля".

"Ну-ка, ну-ка" — заинтересовался я. Нет, я конечно, видел модельку. На меня она произвела впечатление своей сложностью, которая отбила мое первоначальное желание разбираться в ней и я тогда решил оставить разбор на потом. Но, возможно, ее кажущаяся сложность как раз и заключается в неструктурированном подходе к ее разработке. Я внимательно окинул взглядом общую структуру модели, — "говори, посмотрим, чего ты там накопал".

"Вот смотри", — Умник стал показывать мне разные куски модели, то в схематичном изображении, то в виде макроязыка, который мы разработали специально под модель магии, — "данный код бестолково структурирован, если вообще сюда можно применить понятие структурированности. Куча вещей перемешано. Никакого объектного подхода. Вот, например, взять тот же модуль, отвечающий за энергетическую подпитку полога. Если выделить необходимые коэффициенты, то их анализ позволяет предположить, что они подбирались методом научного тыка. Что, впрочем, неудивительно. Да еще все это завязано на «волевое» поддержание подпитки. Коэффициенты я подкорректировал рассчитанными значениями, а так же поставил маленький преобразователь, теперь все это полностью завязано на магию. То есть, воздействие на ментальное тело окружающих производится независимо от тебя, чисто с помощью магической энергии".

Слушая Умника, я мысленно улыбался. Проделанная им работа меня просто захватила. Правда, мне как программисту с достаточно большим опытом, бросились в глаза мелкие огрехи, допущенные Умником, опять же с точки зрения подхода к оптимизации, но я пока ничего не стал говорить. Это такие мелочи, в конце концов. Работает и ладно. Потом поправлю. Мне просто доставил удовольствие сам процесс «потрошения» чужой «программы». Признаться, соскучился я по всему этому. Окружающая меня обстановка и проблемы как-то не способствуют полной отдачи себя любимому делу.

"Ну, так вот", — тем временем продолжал Умник, — "Я тут подумал на досуге, похоже, относительно низкая эффективность полога по сравнению с возможной, может быть связана с тем, что Криса, а в ее лице, скорее всего, и остальные маги, плохо понимают форматы энергий, необходимых для управления ментальным телом и умением работать только с земной магией. Что скажешь?"

"А что тут говорить? Мне кажется, тут ты полностью прав. У них же с детства перед глазами стоят маги с их магией земли. Разумеется, если у кого-то из них начинают проявляться способности, присущие чисто человеческому организму — управление энергиями своего организма, типа экстрасенсорных, то они их воспринимают как проявления обычной магии и пытаются рулить ими теми же методами. Что самое удивительное — местами у них получается, вот как у Крисы".

"Ага. Похоже на правду".

"Пока ты мне все это рассказывал, кстати, я не похвалил тебя — ты молодец! Так вот, у меня возникла дополнительная идейка. А что, если сделать возможность избирательного отвода глаз?"

"Это как?"

"Все просто, — задаем параметры нужного человека, на него отвод глаз не будет действовать. Давай сделаем так, ты проанализируй, какие параметры нужного человека надо учитывать и как сделать так, чтобы на него отвод не действовал, а реализацией я займусь сам, а то что-то давненько не кодил… Договорились?"

"Хорошо"

"Гуд. Ты пока занимайся, а я дальше посмотрю кино".

Ну, что я могу сказать? Честно говоря — неприятно было смотреть. Особенно передернуло меня на кадрах летящего в мою сторону болта. Уж очень свежи еще воспоминания о той боли, что выкручивала мне кишки. А вот момент взаимодействия с элементалем воздуха зело меня заинтересовал. Я быстренько прогнал комп на поиск информации по элементалям. О них было много сказано, но не особенно внятно. По сути, в книжках Васы утверждается, что элементали — полуразумные организмы, поддерживающие свое существование за счет вытягивания магической энергии из окружающего пространства. Долгие исследования (выполнявшиеся, в основном, в человеческих магических академиях) методов работы с элементалями оркских шаманов, позволили сделать вывод, что при определенном состоянии своего сознания (для чего шаманы используют растительные наркотические вещества) возможно слияние сознаний мага и элементаля. В результате осознания себя, элементаль более активно и осознанно может потреблять энергию из окружающей среды. А учитывая наличия у них элементарного зачаточного сознания и эмоций, нетрудно было предположить и впоследствии подтвердить, что элементали в принципе только рады такому слиянию сознаний. Это их привлекает, ну и соответственно они могут выполнять «просьбы» вызвавшего элементаля мага. Если маг сильный, то частенько элементали просто не осознают, что подчиняются чужим желаниям. Считают их своими.

Однако, это орки могут радостно пить наркоту для слияния. А вот человеческие маги (у гномов, эльфов и демонов к этому нет способностей) научились после длительных тренировок вызывать у себя такое состояние, чтобы сливаться с элементалями и управлять ими. Меня позабавило упоминание, что некоторые маги при слиянии могут сходить с ума, в основном начинающие. Позабавило меня так же то, что я по местным меркам уже несколько раз должен был съехать с катушек. Однако, пока жив, что несказанно меня радует.

А вывод я делал такой. Если первоначально я думал, что это моя энергия привлекает элементаля, то теперь, что своеобразное «просветления» его сознания. Ну что ж. Меня это тоже устраивает. Они забавные. По крайней мере, тот элементаль воздуха. Кстати, кроме воздушных элементалей, как утверждается, есть водные, земные и огненные. Да уж… И не просите — в огонь я лезть не буду! И закапываться тоже! Хотя попробовать наладить с ними контакт, конечно, надо. Во всяком случае, с элементалем воздуха было весело. Ладно, пока забьем на это.

Но что-то еще мне не давало покоя, связанное с вызовом элементаля. Я крутил ситуацию и так и эдак, но никак не мог схватить за хвост ускользающую мысль. А эта мысль, зараза, постоянно выглядывала из-за всех углов, тенью присутствуя в моем мысленном процессе и сбивая с толку. Наконец я разозлился. Ах, ты так? Ну, гадина, щас дождешься!

Я привычно очистил сознание от всякого мыслительного мусора, отключил изображение, передаваемое мне Умником (кстати, после некоторой тренировки я практически не чувствовал разницы между этим изображением и тем, что мне транслировал напрямую бадди-комп), разогнал все посторонние мысли, нарисовал себе картинку океана, медленно волнующегося и прислушался к волнам, накатывающимся на берег. Через некоторое время почувствовал себя полностью умиротворенным. Тогда я спокойно повернулся и посмотрел в «лицо» прячущейся от меня мысли. Рассмотрев ее, усмехнулся. В основном, своему тупизму. А мысль всего лишь поясняла, почему с элементалем у меня получилось установить связь, а с обычной магией ничего не выходило. А ведь взаимодействие с элементалем — это в принципе такая же работа на уровне магии. Все просто — в отличие от местных магов, которые накапливают всю магическую энергию в своей ауре, а затем оперируют ею, используя ее как внешний инструмент, у меня эта маго-энергия хранится хрен знает где. И в обычном состоянии в моей ауре магия практически отсутствует. При вызове элементаля я из своего непонятного хранилища напитал ауру магией и непроизвольно дальше работал классически — «магически». Кстати, этим и отличается магичание по-местному от инфо-магичания. В инфомагии человек напрямую управляет инфо-энергией через связь с инфосетью, минуя ауру. А если даже и накапливает инфоэнергию, то хранится она не ауре. Где, даже Умник не знает. Вернее, не помнит. Вся информация, не относящаяся напрямую к его обязанностями по управлению кораблем хранилась на внешних носителях, разрушенных в свое время давней разборки с богами. И ведь мог бы догадаться раньше! Ведь сообразил, что для работы полога невидимости наличие незаблокированной ауры обязательно, а тут тупил так долго… Ладно, как очнусь, надо будет попробовать повторить уроки Васы, но уже с учетом этого «открытия». Есть у меня еще подозрения, что, так как местные в основном все делают методом тыка или подбора разных параметров, то и эффективность их магии можно увеличить в разы. И это не учитывая принципов математического построения «плетений» как таковых. В принципе, материала накоплено уже много по магии, надо только все систематизировать. С этим, с небольшими допущениями, субноут должен справится. Есть там у меня хитрые аналитические программки специального назначения. Правда надо прописать некоторые утверждения и сделать хотя бы минимальные привязки к стандартным физическим законам. А дальше субноут уже выдаст мне несколько десятков теорий, описывающих физические процессы, протекающие при действии магии. По прикидкам, зная, пусть и не совсем точно, варианты физического описания действия магии, можно будет, последовательно корректируя информационную модель магии и подгоняя ее к теории, определить какая из теорий наиболее верна. Я к чему это веду, а к тому, что в данном случае, если я все правильно понимаю, можно будет вывести новые методы магичания, в перспективе — максимально эффективные и простые в управлении.

Глянув на часы бадди-компа, я поразился. Все последние действия с момента пробуждения заняли всего четыре часа! А сделал я столько, сколько обычно и за день не удавалось провернуть. И ведь никакого умственного утомления нет! Нет, определенно мне нравится мое состояние. Надо будет как-нибудь придумать искусственно входить в это состояние — вернусь домой, цены мне не будет!

Эта мысль мне понравилась. Раз такое дело, надо ловить момент и отработать накопившийся материал по полной программе. Недолго подумав, составил план работ на то время, что нахожусь в «бессознательном» положении:

Во-первых, доработать симбионта — попробовать использовать его как основу для примитивного вычислительного агрегата, то есть прикрутить ему функции лечебного плана (а что, лазит такая штукенция по ауре, вот пусть заодно и отрабатывает алгоритм лечения, тем более есть такие места, Умник жаловался, где прямое воздействие на ауру не работает — надо оперировать на энергиях ментального тела или еще как, пока непонятно как), плюс — прикрутить к нему функцию прослушки, я, наконец, сообразил как это можно сделать — по принципу магических амулетов для связи. Встраиваем в него такую функцию, сажаем на нужного нам человека, или гнома и в любое время слушаем, о чем он там говорит.

Во-вторых, надо продумать нормальную физическую защиту меня любимого, чтобы избежать таких неприятных моментов, вроде того болта в моих кишках.

Это план-минимум. Если останется время, то надо будет поработать с Умником — есть у меня мысль как с пользой можно использовать его новые возможности передачи изображения напрямую мне в мозг.

Распланировав таким образом ближайшее время, я с головой погрузился в работу…

* * *

Старший страж десятого округа нижнего города, Хоронт, сидел за плетеным столиком во внутреннем дворе служебного здания и лениво прихлебывал из большущей кружки эль, который готовили неподалеку от них. С его точки зрения, эль, сваренный Херонтом, родным дядей Хоронта, был самым лучшим в столице. И так удачно получилось, что таверна дядюшки находится совсем неподалеку, а это является безусловной удачей — не надо далеко бегать.

Допив остатки эля, Хоронт вытер усы рукой и задумался. Около пяти лет назад он дорос до должности старшего стража. И за этот срок сумел навести порядок в своем округе, пусть и не идеальный, но достаточный, чтобы жители округа стали его уважать. Да, конечно, ради этого пришлось пойти на некоторые уступки преступным гильдиям, иногда приходится закрывать на их проделки глаза, когда это не ведет к совсем уж печальным последствиям для самих стражей и жителей. Хоронт понимал, что бороться с такой мощной системой, как гильдии воров и убийц бесполезно, однако договоренности, достигнутые с ними лично им, сделали жизнь тут более-менее спокойной. Зато никаких залетных воров, грабителей и убийц давненько не наблюдалось. А стоило им появиться, о них тут же становилось известно стражу — договоренности с гильдиями, которые были в курсе всех событий, происходящих на их территориях, действовали. И им удобно — не пачкают свои руки и тем самым избегают возможных конфликтов с теми, кто, скорее всего, стоит за спиной у залетных, и стражи на хорошем счету. А что, все вопросы к службе правопорядка! Это не значит, что стражи никого не ловили из местных. Еще как ловили! Но это не приводило к каким-то особым трениям между стражами и криминальными гильдиями — у каждого своя работа. Попался — сам виноват. Бывало, конечно, что и выкупали некоторых пойманных. Всякое бывало.

В принципе, своей жизнью Хоронт был доволен, и даже нарисовавшаяся перспектива дальнейшего повышения по служебной лестнице уже не так радовала, привык он к своей жизни, к этому округу и уважению окружающих, а как оно там еще повернется с этим повышением…

— Хоронт! — отвлек его от раздумий голос помощника, Прона, еще молодого, но очень перспективного стража. Вообще-то, его надо бы перевести на должность следователя, уж очень живым и не закостеневшим умом он обладает. Кроме того, есть слабые способности к магии, но такие хилые, что в гильдии магов посчитали излишним трудом пытаться их развивать. Но зато даже эту малость использует он просто виртуозно. И может дать фору даже полноценному магу в расследовании, в основном за счет своих светлых мозгов. Да, пожалуй, пора. Пусть самостоятельно поработает, вот только дело подвернется. Надо, надо давать молодым пинок под зад, чтобы повыше взлетели по той же пресловутой должностной лестнице.

— Шеф?

— Да, Прон, — встряхнулся Хоронт, — что там у тебя?

— Пришло сообщение. Что-то непонятное случилось в западной части округа. Какие-то разборки с применением магии.

"Накаркал", — подумал Хоронт, тяжело поднялся и вошел в дом.

На проверку пришедшей информации Хоронт прихватил с собой Прона и еще троих рядовых стражей, заставив их надеть доспехи и взять полное вооружение стража, за что удостоился недовольных взглядов. Ну конечно, в последнее время в округе было относительно спокойно, а доспехи с полным вооружением в основном используются при редких облавах и задержании опасных преступников. Сейчас же, с точки зрения обычного стража, особой необходимости для простой проверки в этом не было. Но Хоронт решил не рисковать, там, где используют боевую магию обычный доспех конечно не спасет, но в том-то и дело, что доспехи стражей являлись пусть и слабенькими, но амулетами. Во-первых, они защищали от магического воздействия, пусть и недолго и от не очень сильного мага, однако в обычной ситуации этого и так хватало. Среди убийц, воров и прочих редко встречаются полноценные маги, чтобы ориентироваться на них при установке защиты — с такими магами обычно разбираются маги гильдии, а вот необученные или слабые маги среди криминала вполне могут доставить несколько неприятных минут. Да хоть отвести взгляд — для воришки самое то. Жаль, что и защищают они только от таких вот простеньких воздействий, от ведьм да колдунов. Слишком хлопотное и не выгодное это дело — полный боевой доспех на службе у обычных стражей. И, во-вторых, наличие стражей в полном вооружении может повлиять на пока еще неизвестную ситуацию в их пользу. Авторитет стражей, как заметил Хоронт, особенно при наличии нескольких из них в полном вооружении, заметно выше. И нечего морщиться, не так уж и много на себя надо нацепить и тащить с собой! Всего-то навсего, заговоренный магами сверкающий панцирь, доведение до блеска которого является одним из наказаний для провинившихся стражей, секира, да пика, которой очень удобно не допускать разных зевак до места преступления, да еще по мелочи нужные приспособления.

Вызвала стражей бабуля, живущая неподалеку от места происшествия. Не поленилась, сама прошла до ближайшего пункта связи со стражами. Это потом Хоронт понял, что местом происшествия является не дворик дома этой женщины, а последний дом на улице, стоящий на отшибе и невидимый отсюда из-за густой зелени (в данный момент несколько потрепанной), высаженной вдоль по улице, и некоторой удаленности от остальных зданий. А пока они подъезжали к дому вызвавшей их бабушки.

Как рассказала им хозяйка дома, она спокойно сидела у окна, выходящего на задний двор, и вязала (а связанными ею половичками, салфетками и прочей дребеденью, заметил Хоронт, внутренное пространство было просто завалено — они лежали повсюду, на подоконниках, столах, шкафчиках), как неожиданно поднялся очень сильный ветер (Хоронт еще по дороге отметил огромное количество листьев и сучьев валяющихся на дороге, которые местные жители уже стали подметать-убирать). Ну, ветер и ветер, правда, таких сильных она и не припомнит даже, хотя с памятью у нее все в порядке, — бабка замолчала и внимательно посмотрела в глаза Хоронту, как бы надеясь увидеть там насмешку, но он с серьезным видом кивнул, — как еще крышу не унесло, у нее она хлипкая.

— А почему вам, бабушка, показалось, что в этом замешана магия? — Хоронт уже стал жалеть, что так серьезно воспринял информацию и приперся сюда самолично, да еще и столько стражей прихватил с собой. Однако на его лице не дрогнул ни один мускул. Оно все также выражало доброжелательное внимание.

— Думаю, сынок, если ты выглянешь в мой задний дворик, то сам все поймешь. Не удивлюсь, если это козни людей или орков, — она осуждающе поджала губы. Хоронт предпочел побыстрее воспользоваться ее предложением, чем выслушивать дальнейшие выдумки. Надо же! "Люди или орки!" — передразнил он ее, разумеется, про себя. Небось, мозги уже от старости поехали у бабули, но, разумеется, говорить об этом он не стал, и даже лицо постарался сохранить спокойным. И для престижа полезнее, и бабушке не надо давать поводов к дальнейшей болтовне. Он серьезно кивнул и вышел через вторую дверь на задний двор.

С трудом веря своим глазам, Хоронт обошел вокруг больших металлических ворот, лежащих посреди дворика. И что, вот ЭТО принесло ветром? Да еще и перекрутило и смяло таким вот живописным образом? Да уж, понятно, почему бабуля решила, что без магии тут не обошлось…

— Что думаешь? — не оборачиваясь, задал вопрос Прону.

— Пока ничего, — спокойно ответил он, задумчиво рассматривая торец разорванного металлического прута, одного из многих, торчащих из ворот.

— Ладно, — Хоронт встал, — пробегитесь тут с ребятами по округе, посмотрите что к чему. По-моему, эта буря произошла на небольшом пятачке. Если судить по мусору, который мы видели, когда подъезжали.

Прон кивнул и без лишних вопросов бросился исполнять приказ. А Хоронт покачал головой и отправился в дом. Хочешь — не хочешь, а расспросить хозяйку поподробней придется.

Долго ждать не пришлось, вскоре примчался Прон с сообщением, что найден дом, откуда принесло ворота. И не только дом, — его глаза хитро поблескивали, а это являлось вернейшим признаком, что они нашли что-то крайне интересное.

Вежливо распрощавшись с хозяйкой и заверив, что все, что от них требуется, будет исполнено в лучшем виде, Хоронт поспешил за Проном.

— Так-так, — задумчиво проговорил старший страж, остановившись перед когда-то бывшими тут воротами и с изумлением рассматривая открывшийся перед ним вид. А удивляться было чему. Ладно, металлические обрывки бывших ворот, к этому он уже был готов, но вот лежащие во дворе трупы, да еще в таком количестве — дело для столицы не частое. Пусть и на самой окраине.

— И это не все, — поняв ход мысли Хоронта, проговорил Прон, — в доме трупов еще больше.

Хоронт покачал головой.

— Надеюсь, ты, когда лазил в дом, не забыл активировать амулет блокировки ауры? — спросил он Прона. Это еще одно из обязательных инструментов стража — амулет блокировки ауры. Ведь когда обследование места происшествия проводит маг, ему может очень не понравиться наличие отпечатков ранее пришедших стражей, возможно перекрывших следы преступников.

— Обижаешь, шеф, — ухмыльнулся Прон.

— Так, всем активировать амулеты, если кто еще этого не сделал, — скомандовал остальным стражам Хоронт, — ты, — он посмотрел на одного из сопровождающих, — остаешься на входе. Никого не впускать и не выпускать, — тот кивнул головой и встал в бывших воротах, перехватив пику горизонтально, как бы прикрывая вход. С сомнением посмотрев на него, Хоронт уточнил, — к нам это не относится, — мало ли что, этот тип отличается крайним тугодумием, но силы немерянной, за что его и удобно использовать в качестве силового прикрытия или охраны.

— Ты, — он ткнул во второго пальцем, — стоишь на входе в дом. Приказ тот же. Ну, а ты, Дор, — он кивнул третьему, — пошли с нами.

Он развернулся и отправился осматривать трупы.

— Обрати внимание, — прокомментировал Прон, — те двое убиты ножами или дротиками, у каждого раны в глазах. А те у стены, непонятно как, все кости переломаны, будто их просто раздавили.

— Ну, если учесть вырванные ворота, то и их скорее всего приложили тем же способом. Права была бабка, без магии тут не обошлось.

— Думаете, заберут у нас дело? — с грустью оглядываясь, спросил Прон.

— Не знаю, может и нет. Но магов из дознавателей надо вызвать в любом случае. Сами мы не потянем. Да и положено их вызывать, если есть подозрения на использование магии. Давай-ка все осмотрим тут. Кстати, кому принадлежит дом, выяснили?

— Нет. Соседи не знают или не хотят говорить.

— Ладно, потом разузнаем, пошли, посмотрим, что там внутри…

Хоронту все это не нравилось. Очень не нравилось. И сама ситуация не нравилась и даже дом не нравился. Ну, скажите, кому может принадлежать дом, который мало похож на жилой, хотя спальные комнаты и есть. Только выглядят эти спальные комнаты как в казарме — явное отсутствие женской руки, или очень редкое ее присутствие, и скромные солдатские койки. Вот и думай, что все это значит. А трупы? Большая часть вообще непонятно от чего погибла. Никаких ран. Понятно, что магия. Что же еще может примерно в одно время умертвить кучу мужиков, которые к тому же явно пытались оказать кому-то сопротивление?

— Шеф! — раздался голос Прона откуда-то сверху, — идите сюда, тут кое-что интересное!

Аккуратно перепрыгнув большущую лужу крови, натекшую из разрубленного тела, вид которого, впрочем, не произвел на него особого впечатления, насмотрелся за свою жизнь разного, а вот чистота разреза — да (видно, что разрубили с одного удара и хорощим мечом), Хоронт поднялся на последний этаж.

— Что тут? — он вошел в комнату. И увидел еще один труп, тоже оказавшийся таковым по непонятной причине.

— Шеф! — возбужденно сказал Прон, ковырялся в столе, — тут явно была магическая драчка, я чувствую это. Еще обратите внимание на стену около двери.

Хоронт обернулся. И впрямь, из нее торчали несколько болтов, которых он не заметил, входя в комнату.

— А вот тут, интересный столик, — Прон наконец что-то открыл в задней части стола и присвистнул, — гляньте. Как вы думаете, кому могло понадобиться сооружать такое устройство в своем столе?

Действительно странно. Подойдя к нему и недовольно глянув на труп он внимательно всмотрелся вглубь стола, вернее полой тумбы, внутренности которой полностью занимала странная конструкция из нескольких арбалетов, рычагов, веревок.

— Очень удобно, — тем временем продолжал Прон, — если кто-то ворвался в комнату — ударяете кулаком вот на эту пластинку на столе и арбалеты выстреливают в сторону двери.

Хоронт помрачнел. Все указывало на то, что это место явно связано с криминальными гильдиями, вот только с какой из них? Ведь они теперь начнут тут все рыть, шухер по всей округе поднимут. Интересно, кто это вылез такой смелый или чувствующий достаточную силу, что решился напасть на одну из гильдий? Неужели конкуренты появились? Это плохо. Такое может привести к криминальной войне и разрушить установившийся порядок вещей. Нет, надо побыстрее вызвать магов и скинуть на них это дело.

— Ладно, ты только тут поаккуратней разбирайся, мало ли какие еще сюрпризы могут быть. Если что найдешь — зови. А я пока вызову дознавателей.

Прон только кивнул, с большим интересом рассматривая комнату, пол, с подозрением — стены и ощупывая предметы, висящие на них. Хоронт, глядя на него, только хмыкнул. Не понимает парень, что все здесь произошедшее, может принести им только неприятности, и уж никак не славу или почести. Он вышел из комнаты, чтобы не мешать помощнику и достал амулет связи с дознавателями.

После вызова дознавателей Хоронт спустился вниз и в задумчивости осматривал небольшую тюрму, сделанную умельцами в подвале. Почти пустая комната, только кровать, да поганая бадья. Окон нет. Дверь закрывается на замок, но сейчас открыта.

"Да уж" — пробормотал он, — "хорошо обустроились ребята. И ведь в моем округе!" — хоть ему и жалко было нарушенного спокойствия, но, несмотря на всю свою гибкость в отношениях с бандитами да ворами, любить он их никак не мог. Поэтому, то, что здесь произошло, могло вызывать у него недовольство только самим фактом происшествия на его участке, но никак не судьбой, постигшей бандитов. Теперь он был в этом уверен, что бандитов.

— Шеф! — ворвался в мысли Хоронта голос Прона, — там на входе в дом проблемы.

— Иду!

"Что еще там такое?" — недовольно подумал он, выбираясь из подвала.

Выйдя на крыльцо дома, он увидел, как оставленный на входе стражник решительно отталкивает пикой двух гномов, что-то пытающихся ему доказать.

— Так-так! — громко сказал Хоронт. Похоже, неприятности получили свое развитие. Одного из гномов он знал. Это был Кривой. Именно так. Его имени никто не знал. Но зато его самого прекрасно знал Хоронт. Через него как раз и проходила та тоненькая ниточка связи с гильдией убийц. Причем, самого Кривого, никогда и ни на чем не ловили, к большому сожалению Хоронта. А Кривой он был потому, что он действительно был кривым — его голову пересекал безобразный шрам, проходящий через один глаз. Хоронту очень интересно было бы узнать, при каких обстоятельствах тот получил это украшение, но выяснить это в свое время не удалось.

— Кривой! — мрачно улыбаясь, Хоронт пошел к воротам, — неужели это ты владелец дома? Ну, скажи, что да! — несмотря на странные и не совсем законные взаимоотношения старшего стража с гильдиями, это не мешало ему не любить их. И никто бы не назвал его продавшимся им.

— Приветствую тебя, уважаемый Хоронт, — Кривой, ничуть не изменившись в лице, спокойно поприветствовал стража, — Ты абсолютно прав, это мой дом.

— Вот как? — Хоронт никак не ожидал такого ответа, тем более, сказанного спокойным тоном, — тогда мне наверно придется тебя арестовать, — усмехнулся он, — мне бы хотелось услышать ответы на некоторые вопросы, возникшие у меня при осмотре дома.

— С удовольствием отвечу на все вопросы, — чуть поклонившись и все так же, без тени эмоций на лице, ответил Кривой, — однако хотелось бы сразу кое-что прояснить. Дом действительно принадлежит мне. Однако, я его сдаю внаем. И что там внутри происходит, мне совершенно неизвестно.

"Ну-ну", — прищурившись, подумал Хоронт, так я тебе и поверил.

— Тогда что тебе тут надо? — спросил он.

— Видишь ли, в чем дело, — медленно, обдумывая каждое свое слово, ответил Кривой, — мне сообщили, что тут произошло какое-то безобразие, и я сразу двинул сюда проверить информацию. Дело в том, что «постояльцы» мне еще не заплатили за этот месяц и, как я вижу, — Кривой посмотрел мимо Хоронта на трупы, лежащие во дворе, — с этим у меня могут быть проблемы.

Самое печальное, что дом действительно может принадлежать ему, хотя в версию Кривого Хоронт ничуть не поверил. Скорее всего, данная версия давно выработана гильдией и любая проверка подтвердит слова Кривого. И даже, если бы Хоронт добился того, чтобы Кривому сделали полное считывание памяти, вряд ли бы они что-то стоящее обнаружили. В гильдии умеют так организовать свою работу, что потеря одного члена не может принести очень большого ущерба организации. А проблем после этого было бы много. К тому же, магов, способных ковыряться в мозгах, не так уж и много.

— Уходи, Кривой, — устало сказал Хоронт, — нечего тебе тут делать.

— Прости, Хоронт, но я не могу уйти, не узнав, что тут произошло, — мрачно и откровенно ответил Кривой. Чуть ли не впервые страж увидел какие-то эмоции на его, обычно невозмутимом, лице, — разреши нам присутствовать при осмотре.

Хоронт заколебался. Похоже, тут дело серьезно. Раз уж Кривой не отступается. С одной стороны он действительно очень рискует, если разрешит Кривому войти. С другой стороны, он был уверен, что в гильдии так или иначе все равно узнают подробности, а тут появляется шанс выторговать у них услугу на будущее. Как говорится, услуга за услугу. А гильдии обычно в таких делах свое слово держат. Все равно, чувствовал страж, как только приедут дознаватели, дело они заберут.

— Кто это с тобой? — он кивнул головой на спутника Кривого.

В этот момент Прон наклонился к уху Хоронта и прошептал:

"Маг".

Хоронт с интересом посмотрел на мага. Как ни борются власти с «утечкой» магов на сторону, всегда найдется недовольный чем-то маг, толи свои положением, толи еще чем, но иногда такое происходит — уходят они на службу к тем, кто пообещает то, что им надо. А бывает, что и изначально учится молодой мальчик или девушка на мага, и никто не знает, что принадлежат они к какой-либо из семей, входящих в воровскую гильдию или гильдию убийц.

Этот же маг оказался достаточно молодым гномом, который с неудовольствием посмотрел на Прона — услышал его слова. Обычно они не афишируют свою связь с бандитами, не хотят светиться. К таким, дознаватели проявляют особо пристальное внимание. А тут ситуация достаточно прозрачная, если про Кривого и не знают точно, что он работает на гильдию убийц, то догадываться могут. А его, мага, привлекли к делу, когда надо показаться перед стражами вместе с Кривым. Конечно, ему это не понравится. Но, видимо, у них действительно нет выхода.

— Ну, так что скажешь? — не отвечая на вопрос Хоронта, спросил Кривой, мрачно смотря исподлобья.

— Ты понимаешь, что вам это будет стоить ответной услуги? — осторожно спросил страж. Если Кривой сейчас ответит, что да — можно считать, что об этом они договорились.

— Чего уж тут не понимать, — в ответ пробормотал он.

— Ладно, — Хоронт кивнул головой закрывающему проход стражу. То, что он все слышал, не имело значения, все равно его подчиненные были в курсе существующего положения вещей, — у вас есть полчаса, я уже вызвал дознавателей и к их приходу не хочу, чтобы вы тут отсвечивали. И еще, — Хоронт подозвал жестом охранника, стоявшего у дома и забрал у него амулет блокировки ауры, — надень, — он протянул его Кривому, — ты тоже, — он посмотрел на мага, тот только презрительно ухмыльнулся и отрицательно мотнул головой, — ну смотри, если что напортачишь, все проблемы я скину на вас, так что имейте в виду. И еще, ничего с места происшествия не забирать, вещи не передвигать, ни до чего не дотрагиваться, думаю, для вас в этом и нет особой необходимости, — Хоронт снова посмотрел на молодого мага, пришедшего с Кривым, — Еще раз повторю, на всякий случай, ни до чего не дотрагивайтесь, я не хочу потом отвечать на всякие вопросы. А как работают дознаватели, вы знаете. Это и в ваших интересах.

Кривой кивнул и быстро прошел в дом. Хоронт и Прон последовали за ними.

Глава 2

Во внутреннем городе столицы гномов, в одном из самых дорогих и престижных районов, стоял обычный для этого места дом. Ничем особенным он не отличался — такой же трехэтажный, с богатой каменной отделкой. Так же, как и другие дома, он был окружен плотной растительностью, из-за которой увидеть его не представлялось возможным. Странно, казалось бы, современные гномы, предки которых привыкли жить в подземельях и тесноте, что не могло не сказаться на последующих поколениях, должны по привычке, раз уж выбрались наружу, стремится к скученности, какая частенько бывает в городах людей. Или строить дома как можно ближе друг к другу. Или, как минимум, не испытывать такой любви к зелени и открытому пространству. Что произошло на самом деле, сокрыто во тьме веков, однако, все вышло наоборот. По любви к растениям, гномы оказались на втором месте после эльфов, что само по себе удивительно. Вот, по возможности, и утопают города гномов в зелени. Может поэтому, эльфы более-менее нормально их воспринимают и не испытывают дискомфорта в гномьих городах?

Наступила ночь.

На первом этаже дома, в большом, но уютном зале, отделанном по специальному заказу под вкусы хозяина, перед горящим камином сидел пожилой гном. Сбоку от него, но в пределах видимости стояли двое. Молодой гном и постарше, со шрамом через все лицо.

— Итак, — мягко проговорил сидящий, не отрывая глаза от огня в камине, — я слушаю вас.

Стоящие гномы переглянулись, выбирая, кто начнет первым. Наконец, гном со шрамом откашлялся и начал.

— Сегодня, после обеда, ко мне прибежал мальчишка, племянник Брига. Он забежал к своему дяде передать приглашение родных на праздник. Однако, увидел разгромленный двор и трупы. Вот он и прибежал к Брону, официальному работодателю для их родных. Кроме того, родственникам погибших говорилось, что если будут какие-то проблемы, обращаться к нему. Брон у нас занимается только законными делами. Естественно, он сразу же поставил меня в известность.

— Чем погибшие официально занимались?

— Сопровождение товаров с караванами.

— Продолжай, — кивнул сидящий гном.

— Мы с Трондом, — он кивнул на молодого, — сразу отправились на место. Он, кстати тоже почувствовал нарушение защитного купола и к этому моменту также появился у меня. К сожалению, нас опередили, там уже была стража. Хоронт, старший страж округа, — уточнил он.

Сидящий в кресле промолчал.

— С ним нам удалось договориться. Он пустил нас в дом. К сожалению, времени было мало, он уже вызвал дознавателей из гильдии магов. Дальше пусть расскажет Тронд, — напоследок сказал гном со шрамом и замолчал.

— Итак, мой мальчик, что же ты мне расскажешь? — сидящий гном повернулся лицом к молодому магу, который до этого стоял, полностью замерев, не отводя взгляда от хозяина дома. Тот усмехнулся.

"А ведь чувствует что-то. Надо будет присмотреться к нему", — проскользнула мысль.

Тот зашевелился и начал медленно, стараясь не пропустить ни одной детали, рассказывать о том, что видел.

После окончания монолога мага, которого никто не перебивал, так как рассказывал он толково, и не пропуская даже самых вроде бы неважных деталей, некоторое время царила тишина.

— Каковы ваши выводы? — наконец спросил хозяин.

Кривой, а это был он, только пожал плечами и промолчал. Однако молодому магу было что сказать:

— Судя по всему, среди нападающих было несколько магов. Двое, как минимум. Один из них, возможно, оркский шаман. Но я не представляю, как он умудрился на виду у всех вызывать стихию воздуха, что его не заметили. Да, они сильны, и такое, как мне кажется, им по силам. Однако, насколько я помню, для вызова стихии такой силы, шаману требуется около получаса. Если же предположить, что это был человеческий маг-стихийник, то со временем тут чуть полегче, они быстрее могут вызывать стихию. Правда, я не знаю у людей стихийников такой силы, — он на мгновение замолчал, переводя дух и собираясь с мыслями.

— Поверь мне, они есть, — проронил хозяин, — но продолжай. Почему ты решил, что был второй маг?

Тронд поежился. Он вдруг почувствовал себя как на экзамене. Единственное отличие от экзамена — неизвестные последствия от неправильных ответов. Вплоть до летального исхода. Уж это Тронд прекрасно понимал. От сидящего перед ним гнома, хоть он и видел его впервые, опасностью веяло очень сильно. Пусть на нем и стоит мощная защита, не позволяющая даже определить, маг это или нет, возможно, для маскировки, но по внешности и мелким деталям почему-то сразу приходило на ум только сравнение с магом.

— Просто стихийники, пусть и люди, плохо совмещаются со способностью снимать магические щиты. Обычно у людей-стихийников идет сильный перекос в сторону магии стихий, и остальные дисциплины у них хромают. А в доме хорошая защита стояла, я сам помогал ее делать, а потом поддерживал ее, — с гордостью произнес он, но, поймав насмешливый взгляд хозяина, стушевался.

— Каков тип защиты там стоял?

— По наружному контуру обычная сигнальная сеть, о нарушении которой становилось известно находящимся в доме и мне по магической связи. Кроме того, для подстраховки там стояло контрольное плетение, контролирующее работу сигнальной сети и при ее разрушении или выключении, я также узнавал об этом, что в данном случае и произошло. Внутри располагалась уже защитное плетение с узлами поражения в наиболее вероятных для атаки противника местах, с управлением от артефакта у Торвалда сверху и у дежурного. Судя по всему, она ни разу не сработала.

— Хм… — подал голос хозяин, — Для базы, имеющей второстепенное значение, неплохо.

— Так вот, еще там был мечник, причем очень хороший. Возможно несколько мечников. И это именно он, скорее всего, является эльфом, отпечатки ауры которого мы смогли кое-где найти.

— А не подстава ли это? — спросил хозяин, — чтобы нападавшие, да не подчистили за собой следы, тем более, как ты говоришь, среди них были маги…

— Я думал над этим, — смущенно произнес Тронд, — но мне кажется, что они просто торопились. Тем более, было заметно, что следы ауры пытались подтереть. А может у него, эльфа этого, просто не вовремя разрядился амулет блокировки. К тому же, похоже, именно его все-таки ранили, а может и убили. Есть признаки этого. Поэтому, если у него не было амулета, а он сам блокировал свою ауру, то вполне мог после ранения потерять контроль.

— А почему ты решил, что их было несколько?

— По отметинам, оставленным оружием. Слишком разнообразное оно для одного человека и больше похоже на эльфийское, — немного помолчав, он сказал, — ну, и самое главное — непонятно, как были убиты некоторые гномы. Внешних повреждений я не нашел. Возможно, внутрь дома вошел тот второй маг и мечник. И еще, похоже, с ними был или новичок, или кто-то с низким уровнем психологической устойчивости. Там около разрубленного тела видно кого-то вырвало.

— Хм…, - задумчиво похмыкал хозяин, — да, тут вариантов много.

— Мне кажется, — осмелился прервать высказывания хозяина Тронд, — вряд ли они взяли с собой новика. Тем более, туда, где очень много противников. А может быть этот маг был женщиной, вот ее спутник-мечник и расстроил так, ведь остальные умерли без всех этих внешних ужасов, что скорее всего является работой мага…

— Ладно, что вы, оба, думаете о причинах нападения?

На этот вопрос Тронд промолчал, зато подал голос Кривой:

— На этой базе содержалась дочь Бринхорта их'Гренадир, некоторое время назад похищенная у родителей по приказу Торвалда, нашего непосредственного начальника. После нападения она пропала.

— Ах, вот как! — хозяин дома встал из кресла, подошел к камину и задумчиво уставился на огонь. Через минуту раздумий, он обернулся к посетителям, улыбнулся и мягко проговорил:

— Благодарю, вы можете идти.

Оба гнома с явным облегчением развернулись и пошли к двери. Хозяин же дома, с напряжением глядя на спины уходящих, слегка дернул рукой, после чего они мягко завалились на пол. Лишь Тронд успел обернуться и бросить удивленный взгляд за спину. Хозяин же, быстро подойдя к лежащим телам, присел рядом с ними, прикрыл глаза и замер. Спустя довольно продолжительное время он устало встал и хлопнул в ладоши. В открывшуюся дверь скользнула тень его помощника и почтительно остановилась рядом.

— Этих, как обычно в трактир, и проследи, действительно ли они не помнят свое появление здесь. Потом вызови ко мне заместителя Торвалда. Жаль, что он сам погиб, надеюсь его помощник в курсе дел своего шефа. Надо разобраться для чего понадобилось похищать дочь главы торговой гильдии и почему я не в курсе. Дальше, — он задумался на мгновение, — подготовь группу поиска, надо найти того эльфа. Маг-ищейка пусть сначала зайдет ко мне, я скину ему параметры ауры эльфа, и сделай подборку с именами всех людских магов, которые сейчас присутствуют в городе. Еще, проверь, что делается в доме Бринхорта, — он немного подумал, — пошли туда самого шустрого и незаметного наблюдателя, пусть посмотрит издалека. А я подергаю за свои связи в гильдии магов, надо удостовериться, что они тут не причем. Хотя, больше похоже, что Бринхорт нанял наемников, — уже про себя пробормотал он.

Помощник молча поклонился.

Бросив взгляд на лежащие тела, хозяин дома сказал:

— Ребятам выдашь премию за хорошо выполненную работу и принеси мне данные на Тронда, очень перспективный мальчик. Все, выполняй.

Так же молча, помощник снова поклонился и выскользнул из комнаты.

* * *

Пока я находился в таком подвешенном состоянии, причем в прямом смысле, подвешенном в каком-то «виртуальном» пространстве, кроме совместных работ с Умником я пытался понять это пространство и разобраться, как можно его использовать. Практически сразу я заметил, что уровень «абстрагирования» моего мышления от собственного мозга в сторону этого «виртуала» дает существенный прирост производительности биологического компьютера по имени «Ник». Такое ощущение, что я действительно в эти моменты думаю не своим мозгом. Косвенно это подтверждается тем, что при общении с Умником и, посредством того же Умника, с бадди-компом, скорость значительно снижается. Обмозговав проблему, решил сначала проверить коэффициент ускорения. Для этого, договорившись с Умником, замерили отношение времени, протекающего в реальном мире и в моем внутреннем, при полностью отключенных внешних раздражителей мозга. Конечно, результат получился с погрешностью, так как мое субъективное время за тестовый промежуток я мог посчитать только примерно. Однако, с десяток таких испытаний дали нам среднее число, которое условно можно было считать отражающим реальность. Так вот, коэффициент ускорения внутреннего времени примерно достигал девяти в максимуме. На основе экспериментов я сделал вывод, что та часть мышления, которая связана с чувствами и коммуникацию с Умником (через ментальное тело) обсчитывается (или обрабатывается) мозгом, а остальное… вот этим странным «нечтом». Дадим этому «нечто» условное название. Подумав немного, решил называть его "инфосетевым компом", или «инфокомпом». Так вот, чем шире канал коммуникации с Умником, а также, чем полнее мозг подключен к внешним рецепторам организма, тем сильнее этому инфокомпу приходится замедляться, чтобы провести синхронизацию с обычным мозгом. Итак, чтобы успеть обдумать как можно больше вещей, надо меньше использовать бадди-комп и тяжеловесные визуальные образы, передаваемые Умником. А для общения с ним можно оставить узенький канал.

Хм… Прикольно получается. Жаль, что это теоретизирования практически на пустом месте.

"Ты уверен?" — вклинился в мои мысли Умник.

"Ты о чем?" — удивился я.

"Я о пустом месте", — уточнил Умник.

"Ну-ка, ну-ка", — заинтересовался я, — "давай, колись, чего я еще не знаю"

"Ладно. Вспомни все, что я тебе рассказывал про Дронта и то, что он тут делал. Вспомнил?"

"Ага", — я мысленно кивнул головой.

"Помнишь, я говорил, что им был сделан что-то вроде вируса, который менял потихоньку информструктуру местных жителей, чтобы подтянуть их до своего уровня? Так вот, это ведь не простое дело, чтобы воздействовать на жителей всей планеты или ее большей части. А как контролировать процесс? Как определить параметры, которые необходимо задать для жителей данной области, да и вообще для конкретного индивидуума? Люди ведь разные, и практически для каждого нужно определить свои граничные условия и уровень воздействия. Если бы Дронт все это делал сам, он мало того, что не справился бы, так вообще мог сойти с ума".

"Хм… Я как-то не задумывался даже. Ну, вирус и вирус, мало ли какие у него возможности…"

"Угу. В общем, Дронт создал в инфосети что-то вроде виртуальных серверов, привязанных к определенной местности. Кроме того, были еще динамические, свободно «плавающие» в инфосети объекты, по сути, информационные системы с ограниченными возможностями, которые выполняли более точный съем информации и передавали ее на серверы и сами воздействовали на информструктуры. То есть в принципе их можно назвать маговирусами, о которых мы говорили. Таким образом, серверы излучали общий информационный фон для медленного изменения информструктур, подпадающих под общий критерий, а эти объекты, считывали результаты и точечно, и точнее воздействовали на местных по командам с серверов. После удара богов, я думал, что все эти серверы погорели. По крайней мере, я до них достучаться не мог. И сейчас почему-то не могу. Хотя есть у меня подозрение, что все эти твои проскальзывания мышления в инфосеть — не что иное, как подключение к такому серверу под самой простой гостевой учетной записью. По крайней мере, очень на это похоже. Эти сервера, или инфокомпы, как ты их удачно назвал, кроме всего прочего служили для повышения производительности при работе обычного мозга. Очень удобно — субъективное время растягивается".

"Ага, понятно. А для чего вообще нужны эти гостевые учётки? Настроил бы все под себя. Вдруг кто «левый» подключится, хоть те же боги, а?" — немного удивился я. Я бы точно не стал такого делать. Не хватало еще отдавать свои ресурсы каким-то непонятным личностям.

"Да тут все просто", — ответил Умник, — "во первых, Дронту некого было бояться в этом смысле. Кроме его расы, они никого не встретили, кто мог бы работать на таком уровне с инфосетью. Боги, насколько я знаю, далеки от таких вещей. Во-вторых, у него могла оставаться надежда, что сюда кто-нибудь забредет из его расы и сможет «прочитать» все, что он делал. Вот там он и оставлял всю информацию обо всем происходящем, что он делал, разные научные и текущие данные. Кроме того, обычно они так дома работали и жили — каждый формировал себе такие «вечные» виртуальные сервера, куда они могли скидывать любую информацию и аутсорсить туда часть своего мышления. По сути, для Дронта это естественное место-хранилище и обработки информации. Правда Дронт мог пользоваться таким ускорителем мышления без отключения своих чувств и мозга. Вот интересно, остались ли в живых эти компы?"

"Да уж", — я мысленно почесал затылок, — "а скажи-ка, Дрон, кроме изменения местных жителей как-то изучал проблему проникновения между мирами? Да нет, он должен был это сделать по-любому. Не дурак же он. Так, пробраться бы в эти сервера. Стоп! Умник, если я сумел подключиться к гостевому аккаунту, означает ли это, что сервер жив?"

"Трудно сказать. Во-первых, это была распределенная система. Ты мог подключиться к какой-то выжившей и малозначимой части такого сервера или его дубля, или к какому-то плавающему объекту-датчику. Кто знает?"

"Так-так", — если бы я был в своем теле, то наверно бы нервно вышагивал в этот момент, — "будем надеяться на лучшее, распределенные системы не так-то просто ухайдохать. На то они и распределенные. К тому же и информация между ними спокойно могла дублироваться. Если бы у меня были такие возможности и неограниченный запас памяти, или способность ее создать, то обязательно подумал бы о резервном дублировании. Ладно, вопрос такой, имеют ли эти сервера свое физическое воплощение? И если да, надо ли их искать?"

"Ага, вот эти точки силы, вроде той, что находится под столицей гномов, насколько я помню, и являлись инструментарием для воздействия на окружающую среду, совмещенным с самими серверами. Я-то думал, и пока не отбросил вариант, что сами вычислительные мощности разрушились, а остались только неконтролируемые «излучатели». Но теперь, в связи с твоим подключением к пока что, непонятно чему, стал сомневаться. Вероятность выживания инфокомпов есть".

"И все-таки, как получилось, что мне удалось подключиться к инфокомпу? Непонятно".

"Могу предположить, что тут совпало несколько факторов — отключение органов чувств, и близость к бывшей точке распространения маговиря, что позволило твоему контуру управления инфомагией подстроиться к инфокомпу."

"Хм… Ну ладно, мне не понятно еще одно. Вот ты мне практически за полгода развил такой контур, почему же Дронт занимался этим сотни и более лет? Он что, не мог поступить так же, как и ты?"

"Ну, ты просто забыл наш давнишний разговор. У тебя информструктура изначально подходит для работы с инфосетью. Разве только та блокировка непонятная. А может ты принадлежишь расе Дронта? Во всяком случае, это у вас общее. Вот. А у местных подобного нет. Разве что дракоши почему-то оказались способными работать с инфосетью. Соответственно, тебе достаточно было развить контур управления инфосетью, который, по сути, является неким биологическим компьютером. Кроме того, как я предполагаю, Дронту надо было подтянуть общий уровень развития жителей до необходимого минимума. Сам понимаешь, если дать автомат обезьяне, и показать как им пользоваться, то хорошо, если она сама себя не пристрелит, а то и вообще всех близстоящих поубивает. Есть еще кое-что. Кроме этого проекта у Дронта было несколько параллельных, о многих из которых мне даже неизвестно".

"Почему?"

"Ты все время забываешь мою специализацию — управление кораблем, различного рода расчеты, связанные с космосом, физика перемещений в космическом пространстве и всякая сопутствующая лабуда. А для своей работы Дронт в основном использовал специализированные кристаллы. А я вообще, хоть тогда был и нелюбопытный, в отличие от сегодняшнего меня, но как ответственный за корабль, приглядывал одним глазком за происходящим, правда, особо глубоко не вникая".

"Понятно", — задумчиво протянул я, — "а почему ты не можешь подключиться к инфокомпу?"

"Да я, в общем-то, и раньше, при Дронте, не имел к ним доступа. Может там стоит настройка на биологический комп или еще что. Я посмотрю, авось получится".

"Ок, а пока давай-ка подумаем вот еще о чем. Если есть возможность, надо получить нормальную рабочую учетку. Что-то мне подсказывает, это может сильно пригодиться. А вдруг там есть нужная мне информация, и получится ее выцарапать оттуда? Ты знаешь, как это можно сделать?"

"Я могу только предполагать" — задумчиво проговорил Умник, — "понимаешь, во всех информационных системах расы Дронта существует своеобразный запасной вход, который начинает действовать при определенных условиях. Взять, к примеру, меня. Ты получил доступ ко мне после того, как сработало это условие — при долгом отсутствии «хозяина», дать доступ любому, кто сможет им воспользоваться. Подозреваю, и здесь есть что-то подобное".

"И как же реализован этот запасной вход в данном случае?" — с небольшим скептицизмом спросил я. Странное решение. У нас так не делают. Хотя и системы у нас не функционируют сотнями лет и даже тысячелетиями… Хотя… Вообще, для чего может понадобиться "черный вход" в систему для персонажа из расы Дронта? Да еще, если учесть все возможные навороты такого… хм… «человека». Ну, навскидку, прикинув, что может дать владение инфомагией, к этим наворотам можно отнести долгую жизнь, молодость. Очевидно, что должна быть постоянная инфомагическая защита, какие-нибудь приколы с бекапом ментального тела, ну, или матрицы сознания, знаний… В принципе такому существу и смерть-то особенно не грозит. С другой стороны, как раз для таких долгоживущих людей смерть должна являться чем-то особенно неприятным и жутким. А от чего они могут загнуться? В голову приходит только несколько вариантов. Умник как-то упоминал, что одним из любимых занятий у расы Дронта было (а может и "есть"?) создание и редактирование планетарных систем, то какие-нибудь инфомагические катастрофы, связанные с этой деятельностью, могут поспособствовать такому челу отправиться в загробный мир. Так, что еще? Космические катастрофы, вроде взрыва звезд и что-нибудь подобное. Возможно еще какие-нибудь тёрки с божественными или иными могущественными сущностями… Мда…

"Я примерно представляю устройство таких серверов. «Примерно» — по тем же причинам, что я не помню многого из прошлого. Так вот, обычно к инфокомпам можно достучаться из любого участка инфосети, пусть даже они будут физически разделенны большим расстоянием. Но вот, перенастроить бесхозный инфокомп под себя можно только в непосредственном физическом контакте."

"Хм… Непосредственный контакт, говоришь? И какой может быть физический контакт с информационным образованием?"

"Все просто, обычно это некая энергетическая точка фокуса, в которой возможна перенастройка. Я почему обо всем этом заговорил? Просто, в непосредственно вблизи от физического расположения инфокомпа (гномьего места силы) я смог детектировать такую точку. А это говорит о том, что местный инфокомп действительно бесхозный".

"А у других источников ты чуешь такие точки?"

"Нет. Несмотря на то, что к самому инфокомпу можно подключаться откуда угодно, такие точки фокуса определяются только рядом".

"Гуд, если я попаду в эту точку, что произойдет?" — спросил я. Мне совсем не хотелось бы быть разобранным на атомы или помереть, если я не подойду по параметрам, как помирали те, кто приходил к Умнику.

Умник, уловил мои сомнения и хмыкнул:

"Не, все будет нормально. Если уж ты выжил при контакте со мной, то и там не пострадаешь. Просто или будет положительный результат или нет. Отрицательного ничего не должно случиться".

"Ну-ну", — буркнул я, — "ты еще скажи, что стопроцентно уверен, что через столько лет и после того инфомагического взрыва, дела обстоят так, как ты говоришь и ничего не изменилось".

Умник тактично промолчал.

"Ладно", — после непродолжительного молчания, со вздохом сказал я, — "где находится эта точка доступа? Небось под землю лезть придется?"

"Не угадал. Она находится не под землёй (как аномалия, распространяющая магию земли, с которой она связана восходящими магическими каналами), а на высоте чуть больше десяти километров".

"Ни хрена ж себе!" — присвистнул я, — "и как до нее добраться? Так… самолетов тут нет, левитация излишне затратна, как упоминал Васа, и у меня может просто не хватить энергии. Да и не умею я пока левитировать, а времени, чувствую, у меня не так уж и много… Что же делать, а, Умник?"

"Не знаю, думай".

Спустя достаточно долгое время напряженных размышлений, решил, что единственный способ — это как-то использовать воздушного элементаля. Судя по той мощи, показанной им во дворе гильдии убийц, это ему вполне по силам. Остается решить задачу непосредственного управления элементалем, плюс сопутствующие проблемы, связанные с поднятием на такую высоту. Во-первых, проблема возможного «шмяканья» с большой высоты. Типа обычного парашюта мне сделать не удастся. Да и не умею я им пользоваться. Остается магия. А здесь простор для творчества довольно широкий. Но сразу видно, что самый лучший вариант — личная энергетическая защита, созданная по типу боевого магического купола. Только надо его сделать как можно менее энергоемким и максимально динамическим. В общем, совместить реальную защиту (болт в животе — хорошее напоминание) и систему безопасности при падении. Во-вторых, защита от холода и падения давления на высоте. Но с этим, опять же, должна справиться персональная защитка. Таким образом, она должна быть максимально универсальной. Плюс, защита не должна мешать управлению воздушным элементалем. Так… Что еще?

"А ты не думаешь, что такая магическая кутерьма, связанная с управлением стихией прямо над столицей может очень сильно не понравиться архимагу?" — неожиданно вклинился в мои мысли Умник, чутко прислушивавшийся к их отражению, — "я не удивлюсь, если тебе еще предъявят счет за прошлый вызов стихии в городе".

А ведь верно! Мне же еще надо будет потренироваться. С бухты-барахты я не собираюсь подниматься на такую высоту! А еще и защитный полог надо будет тестировать. То есть у меня будут тренировки, при которых, как мне кажется, мало того, что стихия будет ворочатся в городе (путь даже я буду вызывать ее за городом), так еще и энергии при этом будет выделяться много. Хотя… Если элементаль ее будет потреблять… Нет, это гадание на кофейной гуще. Пока нет точных данных. По любому надо будет заручиться официальной поддержкой. Надо озадачить Васу. Может, он поможет?

Ладно. Пожалуй, пора приступить к разработке персонального магического защитного полога. Появилась у меня пара мыслей на этот счет. Надо хорошенько все обдумать и обсчитать. Но сначала, вернемся к нашему симбионту, пора делать прослушку и универсальную аптечку медицинской скорой помощи…

И я с головой окунулся в работу.

* * *

У ворот дома Васы стояла Криса и ждала, когда Мора откроет ворота. Сюда, после неприятных событий двухдневной давности, она пришла уже в третий раз. Не сказать, чтоб ей были рады в доме, за исключением разве что Моры, домоправительницы, что-ли, однако не приходить к Нику она не могла. В последнее время у нее в душе такой раздрай, что все попытки разобраться в себе ни к чему не приводят.

Сам маг Васа, после первого разговора, практически с ней не разговаривает, только кивает при встрече, явно блуждая где-то в своих мыслях. Лана, его внучка, откровенно сердится, когда видит ее. Если бы не разрешение Васы, Криса была уверенна, что ее и на порог бы не пустили. Одна Мора как-то сразу стала хорошо к ней относиться.

— Здравствуй, девочка! — Криса, задумавшись, не заметила появления той, о ком только что подумала.

— Ой, здравствуй, Мора. Извини, задумалась, — она слабо улыбнулась этой приятной во всех отношениях женщине.

— Я понимаю, — так же улыбаясь, кивнула головой Мора, — дело молодое, отчего не помечтать. Что-то ты больно бледненькая. Пойдем, я тебя накормлю завтраком. Небось, голодная прибежала?

— Ну что ты, я не голодная, — попыталась отказаться девушка.

— Никуда не денется твой парень, вон, сколько уже лежит без сознания, — усмехнулась Мора, потянув девушку за руку в сторону кухни, — ничего с ним не случится за полчаса.

Криса вздохнула и покорно пошла за ней. И спорить лень и действительно, о завтраке она совсем не думала, когда собиралась сюда.

На кухне, устроившись за столом и попивая чифу, уже сидела Лана.

— Здравствуй, — поздоровалась с нею Криса.

Та лишь сердито зыркнула на нее и, взяв кружку и гордо вскинув голову, пошла к выходу.

— Спасибо, Мора, я у себя допью, — через плечо у выхода бросила она.

Криса только покачала головой.

— Что это с ней?

— А-а-а! — махнула рукой Мора, — молодость-молодость. И чего это говорят, что мужики бабники и за каждой юбкой готовы волочиться? Посмотрели бы они на таких вот дурочек. Выдумают себе сказку, а потом примеряют каждого более-менее приличного парня на роль принца. И страдают. Или думают, что страдают. Ничего ведь в жизни не понимают!

Криса удивленно смотрела на Мору. Почему-то эта ситуация ей показалась смешной и она хихикнула. Мора не оставила это без внимания.

— Чего лыбишься? Думаешь, ты лучше? И вроде уже не девочка, а туда же.

— Что вы имеете в виду? — против воли заинтересовалась Криса.

— Что-что, — буркнула Мора, переставляя посуду на полке, хотя там, на взгляд Крисы, и так царил идеальный порядок, — что я слепая, что ли? Сохнешь ведь по парню? Разве не так?

— А хоть бы и так, — нахмурилась Криса. От такого сравнения ее покоробило. Да и не уверена она была в этом, — что тут такого?

— Да ничего, просто тебе он не подходит. Уж поверь моему опыту. Ты не смотри, что я старая и не красивая. Это сейчас я такая, а в молодости… — она вдруг замолчала, о чем-то задумавшись и мечтательно улыбаясь…

— Так что? — Криса хоть и рассердилась на Мору, лезущей не в свои дела, но непроизвольно заинтересовалась ее мнением.

— Ах, да! — очнулась женщина, — так вот, людей я знаю, понимаю и чувствую очень хорошо. Да ты не расстраивайся, — мельком глянув на Крису и заметив недовольное выражение ее лица, — парень-то он хороший. Просто вряд ли что у вас получится. Слишком разные вы. Я ведь уже давно наблюдаю за ним. Какой-то он не от мира сего. Даже если вы и будете вместе какое-то время, и даже, может быть, счастливы, то ему это быстро наскучит. Не семейный он человек. Не тот склад характера. Может лет через тридцать — пятьдесят он и изменится. Или же, если влюбится до потери сознания.

Криса расстроено молчала. Слова Моры были разумны и, что самое паршивое, Криса не могла ни согласиться, ни опровергнуть их. Слишком плохо она еще знала Ника. Однако и того, что знала, хватало как на хорошее, так и на плохое.

Поблагодарив Мору, она поднялась в комнату, куда разместили больного. Остановившись на пороге, огляделась. С прошлого посещения ничего не изменилось. Ник, все так же лежал на кровати, укрытый простыней, сейчас ночи совсем не холодные, вот и окна открыты. Рядом с кроватью на столе стоит тазик с водой для обтирки.

Криса подошла к Нику и посмотрела на него. Сначала ее жутко нервировало, что он постоянно находится без сознания. Такого, при ранении в живот, не должно быть. То есть должен же человек периодически приходить в себя? Но Васа успокоил ее, сказав, что у Ника очень большая живучесть и сильная регенерация, он сам справится. Потом обмолвился, что подобное с ним уже случалось и ничего — выкарабкался. Криса передернулась, представив, что с ним могло произойти. И что его тянет на всякие приключения?

Откинув простыню, она заметила, что повязки уже нет, а на месте попадания болта из арбалета находится шрам в виде пятна с небольшими лучиками. Странно, нахмурилась Криса, в прошлый раз вроде он был больше. Неужели и шрам в конце концов сойдет?

Ник лежал на кровате абсолютно голый, мельком оглядев его, Криса невольно вспомнила ту единственную ночь, проведенную с ним, и покраснела.

"Вот озабоченная!" — ругнула она себя и стала обтирать его. Почему-то он очень сильно потел и во избежание обезвоживания организма, Нику, через специальную воронку, каждый час понемногу вливали в рот воду (иногда с минеральными добавками, которые готовил Васа, чтобы восполнить потерю соли) или варево из целебных трав. Сначала это опасались делать, но только до тех пор, пока Васа не сказал, что внутренние повреждения кишечного тракта пропали.

Усевшись рядом с кроватью в кресло так, чтобы в поле зрения попадал Ник, Криса задумалась о своем отношении к нему. Слова Моры расшевелили в ее душе тот непонятный узелок чувств, который образовался у нее к парню во время этой практики. Похоже, настало время определиться со своими чувствами. Просто так плыть по течению не в ее характере. Сколько себя помнила, Криса всегда была целеустремленной личностью. И цельной. Никакие переживания в ее жизни сильно не меняли ее жизненную устремленность. А хотелось ей, с самого детства, стать сильной магиней. И когда у нее нашли способности к магии, Криса посчитала это знаком судьбы. Что ей дается шанс воплотить свою мечту. И учебе она отдалась со всей силой своего желания и души. Именно поэтому, наверно, времени на парней у нее не оставалось. И даже та связь с сыном Вордта, Бордтом, была скорее обусловлена ее взрослением, когда она превратилась из девочки в девушку и сопутствующие этому эмоции и желания стали мешать ей в учебе.

А вот сейчас что-то произошло. И чувствует она себя по-другому. Да, она хочет быть с Ником, и как можно чаще. То, что она испытала в ту ночь, просто так не забудешь. И естественно, ей хочется повторения нового для нее опыта. А что же насчет чувств? Может ли она сказать, что влюбилась в Ника? — Криса перевела взгляд с окна на лежащего парня. Для нее, ранее не обращавшей особого внимания на противоположный пол, он кажется красивым. И тело у него красивое. Впрочем, фигуры гномов так же не вызывали у нее отрицательных эмоций. Взять того же музыканта, друга Ника, кажется, его Тир зовут. Вполне симпатичный парень. Что еще? Его отношение к ней? А как Ник относится к ней?

Криса наклонила голову набок, вспоминая все, что она узнала о Нике. Через некоторое время она с горечью призналась себе, что совсем не знает его и того, как он относится к ней. То, что он доставил ей удовольствие, никак нельзя выставить ему в плюс. Была бы другая на ее месте, вряд ли события повернулись бы иначе.

Думая так, Криса невольно совершила ту же ошибку, что и многие девушки до нее. Возможно, что Ник поступил бы точно так же, но ведь важно не это, а то, какие чувства девушка вызывает у него или может впоследствии вызвать, и смогут ли эти чувства превратить банальный секс во что-то большее…

"В конце концов, удовольствие друг другу ведь можно доставлять и не любя?" — Криса рассмотрела эту мысль со всех сторон. Она и привлекала ее и одновременно вызывала какой-то дискомфорт. Привлекала тем, что не нужно отвлекаться на всякие, разрушающие спокойную жизнь, чувства, в то же время, получая удовольствие. Дискомфорт же вызывала какой-то своей неправильностью. Ведь можно и привыкнуть к такому положению вещей, а возможная в будущем семья и любящий муж тогда могут стать чем-то ненужным… Странно, и почему такие мысли ее раньше не беспокоили?

Криса потрясла головой. Похоже, она совсем запуталась. Нервно походив некоторое время по комнате, Криса решила пока отложить эти мысли в сторону, ну… или хоть попытаться отложить. Снова усевшись в кресло, она вспомнила тот день, когда привезли Ника в дом. В тот раз Криса испугалась, когда мэг Васа, быстро осмотрев Ника, ничего не стал предпринимать. Потом у нее состоялся с ним долгий и неприятный разговор. Поняв, что от мэга Васы ничего плохого Нику не грозит (ишь ты! О Нике в первую очередь думала!), она рассказала ему все. Правда и учитель ее потом поддержал, не дал сорваться. А скрывать произошедшее от своих, как оказалось, и не имело особого смысла — выходя из дома Васы, она наткнулась на Бронха, который был свидетелем их такого шумного возвращения. Но, помня наставления учителя, в тот момент она от него отмахнулась, злорадно подумав, что пусть сами отрабатывают свой хлеб.

А вот чувствовала она себя в тот момент не лучшим образом. Сначала непонятная холодность Ника при встрече. Потом то, что он натворил. До сих пор Крисе ночью снятся кошмары. После того похода она даже стала бояться Ника… Ну, не бояться, а опасаться… Может быть убийства, которые совершил Ник и оттолкнули бы ее от него, однако ведь совершал он их не просто так! И спасение девочки в глазах Крисы было достаточным оправданием действий Ника. Криса чувствовала, что все события, происходившие в последнее время — своего рода паутина, в которой она запуталась. Почему-то ей казалось, что в магической гильдии плетутся какие-то интриги. И она невольно оказалась в них втянута. Если это так, и если посмотреть со стороны на все события, и ее участие в них, то ее карьера как мага, находится под серьезной угрозой. Та-а-к, — Крисе, вдруг, стало жарко, — а что может ее ожидать в ближайшее время? По наихудшему сценарию — она не попадет в магоакадемию людей, не сможет совершенствоваться, и придется ей отрабатывать сколько-то лет штатным магом в какой-нибудь далекой крепости или городке. А если плюнуть на карьеру? Так, так, так, — Криса встала и в задумчивости подошла к окну, — в принципе, Учитель Вордт научил ее всему, чему мог, а по «скрыту» она его намного превзошла. Да и по основной специализации она давно догнала учителя. Можно пристать к Нику, чтобы он ее учил. Уж очень он силен в некоторых вещах. Да еще и эта его способность к повышению магического резерва. Криса пока так и не разобралась, почему так получилось. То ли это следствие лечения Ником ее спины, то ли последствия близости с ним. Более вероятным ей казался последний вариант. Но в любом случае, можно очень хорошо подтянуть себя в магическом плане, стать сильной магиней, а потом самостоятельно наверстать упущенное или независимо от гильдии магов гномов, поступить в магоакадемию людей. Тут появляется много вариантов, — Криса улыбнулась, — А что? Как маг Ник явно сильнее Вордта и, судя по тому, что он поперся вытаскивать эту девочку, благородство ему не чуждо. В благодарность за спасение жизни он может многому Крису научить (даже Вордт как-то упомянул то, что у Ника можно поучиться). К тому же, Ник тогда вел с ней весьма откровенный разговор, как будто полностью ей доверяет, — она мысленно пожала плечами, — или вербует…

Криса поняла, что для принятия решения ей очень не хватает информации о раскладе сил. Надо будет откровенно поговорить с ним, как только он придет в себя, — твердо решила она и, наконец, отбросив тяжелые мысли, снова уселась в кресло. Взяв в руки ладонь Ника, почему-то это было приятно, она постепенно задремала, убаюканная тишиной.

* * *

Я смотрел на Крису, бродящую по комнате, и с каким-то детским чувством радости кружился вокруг нее, разглядывая со всех сторон, то приближаясь, то удаляясь, привыкая к такой объемной картинке и ощущению полета, аки привидение. После того, как Умник ухитрился передавать мне в мозг картинку из бадди-компа, следующей естественной мыслью была попытка передать туда же изображение внешнего мира. То есть то, что Умник видит в обычном для человека диапазоне. А радость моя была действительно большой. Во-первых, качество картинки было такое, что возникало ощущение, будто оно лучше, чем в реале. Хотя, может, я и преувеличиваю. Может, отвык за время своей вынужденной отключки. По сути это было натуральное панорамное зрение. Умник создавал кучу «камер-глаз» микронного размера, и «собирал» единую картинку. Уж не знаю, как он умудрялся с таких маленьких камер получать хорошее качество, но тем не менее, это у него прекрасно выходило. Но это не все! Способностей Умника хватало, чтобы работать и микроскопом. То есть, если приблизиться к поверхности стола, то взгляд проникал очень глубоко. До уровня молекул, конечно, не доходило, но всякие мелкие пылинки и крошки вполне можно было принять за камешки.

Правда поначалу у меня резко возникла виртуальное, как и я сам, головокружение, если это возможно в моем состоянии. Просто Умник видел окружающее на триста шестьдесят градусов во все стороны (снизу вверх в том числе). Короче, одновременно все вокруг. Все-таки мне было непривычно. И я поначалу попросил Умника просто передавать картинку с разворотом в сто восемьдесят градусов по условному направлению. Я решил, что потом можно будет все-таки приспособиться к подобному способу. Классная штука! Мало того, что можно как бы летать, так еще можно и забраться в любую комнату в доме (или на улицу) и посмотреть кто-что делает и заодно послушать. Дальность такого съема информации была ниже вербальной (прослушки Умника) примерно раза в три-четыре. Очевидно, связанно это было с толщиной канала, который Умнику приходилось держать для прогона инфомации.

Ладно, пора за дело. Полученные мною способности в магии, вернее развитые с помощью Умника, для меня в данный момент были недоступны, поэтому я полностью действовал через него.

Дав ему команду, я стал ждать результата. Прошло минут десять, все это время я просто любовался Крисой, над которой сейчас проводился эксперимент. Все-таки, красивая девочка. Овальное лицо, чуть заостряющееся к подбородку, прямой нос, пухленькие губки, тонкие брови вразлет. В принципе, ее лицо можно было бы назвать аристократичным. Вот, правда, не знаю, есть ли тут такое различие между аристократией и «простыми». На улице частенько встречались девушки с похожим типом лица. Несмотря на относительно небольшой рост, фигурка у Крисы очень сексуальная. У меня, вообще-то нет особых предпочтений. В каждой девушке, что у меня были (правда не так уж и много), меня всегда привлекала какая-то своя изюминка. У одной были ножки просто загляденье. У другой — улыбка, увидев которую можно было забыть все на свете. Еще у одной были просто колдовские глаза, частенько бывало такое, что стоило ей только поглядеть на меня пристально, как все претензии к ней, возникшие в тот момент, куда-то пропадали. Хотелось просто завалить ее на кровать и заняться совсем другим, что, впрочем, я и делал. Эх… жаль, что ни с одной так и не получилось создать что-то более прочное, чем секс-дружба. Меня радует только то, что ни с одной я не разругался, и все они остались моими друзьями. А последний год там, на Земле, я вообще как-то остался один, то ли работа помешала, то ли устал… С другой стороны это и хорошо, а то сейчас бы мучился.

Криса подошла к окну, и мои мысли снова свернули в ее сторону. Вот интересно, а почему местные девушки предпочитают длинные волосы, неудобно ведь заботиться о них. И большинство носит косы. Нет, встречались девушки и короткостриженные с неким подобием стильных причесок, как они здесь их понимают. Не все же тут маги, чтобы магическим образом заботиться о своей внешности… А, ладно. Все это фигня.

"Готово" — прервал мои мысли Умник.

"Ну, давай, показывай, что дал анализ", — мысленно я потер руки. Сейчас мы узнаем, чего стоит наша разработка по полному медицинскому освидетельствованию человека. Дело в том, что для реализации функции лечения у симбионта, которого я решил использовать в качестве основы, ему необходимо задать правильные алгоритмы поиска и анализа дисфункций исследуемого организма, а также правила для их выправления. Еще почему я решил использовать симбионта, кроме того, что мы научились с Умником его «программировать» в разумных пределах, так это его способность «плавать» на разных энергетических уровнях, или же в разных слоях пространства, где именно, точно выяснить не удалось. Это позволяет ему проникать в ауру любого существа, не потревожив его. Даже сквозь магическую защиту мага. На основе того первого, скорее всего случайного, результата, когда Умник сумел с помощью подбора энергетических полей, выманить симбионта и «повязать» его, он усовершенствовал технологию ловли. Еще мы разобрались, почему симбионтов в ауре человека так мало. В общем, их количество зависит от энергетической насыщенности ауры, причем совсем не обязательно магической энергией, а скорее ментальной или еще какой-то. Аура состоит из многих таких условных слоев и симбионты питаются этой энергией и «чувствуют» сколько их может «прокормиться» у данного индивидуума, а может просто не выносят друг друга, — с ухмылкой подумал я.

В алгоритм поиска я заложил всю информацию, какую смог добыть из местных отсканированных книг по медицине и многое из своей «родной» земной медицины. Но наибольшую пользу принесли знания Умника. А сейчас такое освидетельствование Умник проведет для Крисы, так удачно пришедшей проведать меня, за что ей огромное спасибо. Приятно, когда о тебе заботится такая симпатяга, но плохо, что она видит тебя в таком беспомощном виде.

Вообще, конечно, сам алгоритм анализа по параметрам ауры оказался достаточно сложным. И как я не примерял в модели этот алгоритм к куцым «вычислительным» возможностям симбионта, ничего не получилось. Поэтому я сделал проще. Грубо говоря, забил базу данных всех основных точек ауры, в которых можно определить состояние отдельно взятого органа. Для каждого такого органа в ауре есть свои координаты, в которых отражается его состояние и, воздействуя на которую, можно влиять на орган. К каждой точке привязал тип воздействия (правда, данных снова оказалось слишком много, поэтому я разбил их на несколько блоков и каждому блоку назначил своего симбионта). Кроме того, в базе содержались граничные параметры этих точек, определяющих, что именно в данном месте необходимо провести дополнительное воздействие. Приятной неожиданностью оказалось наличие у симбионта собственной "системы навигации", с помощью которой он может точно определять свое нахождение в ауре, а так же репродукционный орган, воздействуя на который, можно достаточно быстро (в течение десяти-двадцати секунд) «заставить» симбионта размножится. Самое прикольное то, что второй получившийся симбионт обладает всеми свойствами своего родителя. Да-да, даже внедренные мною (вернее Умником) в него управляющие структуры-плетения, то есть все внесенные нами изменения, так же дублировались. Признаться, эти два свойства симбионта (его собственный GPS и система размножения) были одними из самых приятных моментов, так как значительно уменьшили объем работ и облегчили конструирование.

Таким образом, алгоритм действия симбионта следующий. Ползает такая зараза по ауре по заранее определенным точкам (а делает он это быстро, цикл обхода — около минуты, двух) и сравнивает их состояние с заданными допусками. Здесь, правда у меня возникли сомнения в аналогичности подобных точек у всех гномов или людей, но, проанализировав их параметры, снятые Умником со всех, до кого он мог дотянуться, разбил их на три группы — те, которые практически не варьируются, очень мало меняются, и сильно. Последних оказалось не так уж и много, причём, в основном они отличались у магов. Вот первые две группы мы и добавили в симбионтов. Так вот, сравнив данные, симбионт, если видит, что вмешательство необходимо, размножается, то есть, «рожает» делением своего двойника, который отправляется «патрулировать» остальные части ауры (ведь никто не даст гарантии, что не требуется вмешательства и в другом месте), а сам остается «лечить». После лечения, оставшийся симбионт «засыпает». Проблемой оказалась ситуация с «утилизацией» лишних симбионтов после лечения. Механизма «смерти» я у них не обнаружил, только механизм впадания в спячку. Ну и что делать с этими накапливающимися спящими красавицами, в которых они превращались после выполнения своей функции лечения? Несмотря на то, что в ауре в спящем состоянии их могло находиться огромное количество, но не бесконечное же! Кроме того, в активном состоянии у них срабатывал механизм отторжения, если их количество превышало какой-то уровень, у всех людей по-разному. Как настраивать уровни отторжения, чтобы ими управлять, я пока не нашел. Но сам этот механизм я научился подавлять и мог доводить количество симбионтов в активном состоянии до нужного мне уровня. А в спящем состоянии, что естественно, этот механизм не работал, и таких «полутрупов» могло накапливаться черт его знает сколько. В общем, пока проблему решил немного некрасиво, как мне показалось. Я «вывел» специальных симбионтов-надсмотрщиков, единственной функцией которых было следить за количеством таких спящих рабочих лошадок и в принудительном «удаленном» включении в них этого механизма отторжения, в результате чего они отваливались от ауры. Или же проваливались куда-то на другие уровни пространства, так как «чистых» трупов вне ауры засечь не удавалось.

Так вот, сейчас Умник начисто снимает состояние организма Крисы, потом мы подсадим к ней лечебного симбионта и посмотрим, как он будет работать. На себе я его испытывать не стал, но не по причине опасности, а потому, что в энергетических потоках моей ауры, в данный момент подпитываемой Умником, он просто растеряется.

"Особых проблем у Крисы со здоровьем нет, в наличии только некоторое психическое истощение".

"Ну, такие параметры мы задавали симбионтам, давай запускай", — заметил я, а сам почувствовал некоторую вину, ведь, скорее всего из-за меня у Крисы такое состояние. Перенервничала девочка. Я проводил «взглядом» условное изображение симбионтов, сгенерированного для меня Умником. Забавно, вот в таком состоянии симбионт не виден даже при магическом зрении. Энергию для «лечения» он берет непосредственно из ауры пациента, то есть просто перераспределяет ее с некоторыми, иногда нужными, модификациями, в зависимости от варианта лечения. А если энергии не хватает, то он ее начинает тянуть из окружающего пространства через миниатюрный инфомагический «насос», аналог того, что я несколько месяцев назад разработал еще на первой несовершенной модели, и над которой потом Умник посмеялся. Сейчас этот механизм уже полностью доработан и, что интересно, даже несколько усовершенствован. Естественно с учетом того, что симбионтический насос тянет обычную магию. В этот момент можно определить наличие симбионта по впитыванию магоэнергии и когда он иногда проявляется на видимом для магозрения уровне. В этой функции, кстати, я реализовал такую штуку, что местные маги, если б узнали, носили бы меня на руках. Этот насос преобразует любую магическую энергию (за исключением инфомагической) в тот тип, который способна удерживать аура реципиента (небольшой преобразователь, созданный на основе инфомагии). То есть, если, например, гном будет загибаться в эльфийских лесах и его покоцанная аура не сможет накапливать свою магию для лечения, то мои симбионты прекрасно с этим справятся. Ну и, понятно, что таким образом они смогут использовать магическую энергию не своего типа для накапливания. Однако, такими знаниями я точно пока не буду делиться. Я просто не знаю, как это может повлиять на сложившееся общество людей, гномов, эльфов. Кстати, наличие таких симбионтов не значит, что гном, например, сможет создавать плетения, характерные для эльфов. Он сможет всего лишь подпитываться эльфийской магией для наполнения своего резерва. Тут есть одна тонкость. Некоторые плетения, разработанные отдельно гномами или эльфами, ну и другими расами, лучше всего подходят под свой тип магической энергии. Для «чужого» — или не будут работать или будут сильно сбоить. Забавно, принципы одни, однако своя «частота» энергии, я не знаю, как это назвать, накладывает ограничения. Кстати, я так и не понял, чем собственно отличаются между собой различные типы энергий. Умник показывает эти различия на уровне констант и прочих чисел, что не очень понятно. Единственная грубая аналогия, очень слабо отражающая реальность — это пример радиоприемника. Если представить магическую энергию в качестве радиоволн, а приемник — гном или эльф, то каждая магоэнергия — это своя частота волны. Соответственно, гномы настроены на частоту волны магии «земли», эльфы — на волну магии «леса» и так далее…

Отметки от симбионтов спокойно проникли сквозь защитный слой ауры Крисы (перед этим на короткое время, пропав) и стали двигаться по заложенному в них алгоритму. Девушка, как и предполагалось, ничего не заметила. Два симбионта остановились в области, отвечающей за… (я подсмотрел в справочник)… высшую нервную деятельность, которая оказалась достаточно большой, и стали медленно плавать в указанном пространстве. Вот от них отделились копии симбионтов, отправившихся по прерванному маршруту, а оставшиеся принялись за работу. Сильных изменений видно не было, однако некоторое перенаправление энергии, если знать, куда смотреть, все-таки заметно. Через некоторое время яркие цветные пятна в ауре стали сглаживаться. Спустя еще некоторое время Криса вздохнула и, устроившись поудобней на кресле, прикрыла глаза и так, сквозь ресницы, стала смотреть в окно. Теперь ее нахмуренные брови вернулись на свое обычное место, а на губах появилась легкая улыбка. Полюбовавшись на нее, и решив, что пока все идет, как положено, оставил наблюдать за процессом Умника, а сам снова скользнул в виртуальное пространство инфокомпа. Нужно было еще проверить некоторые расчеты по симбионту-жучку (шпиона). Как ни странно, разработка такого симбионта оказалась и сложнее и проще одновременно. От варианта использования местного алгоритма связи я сразу отказался, так как он работает на обычной магии и по известным магам принципам. Вполне возможно, что они намудрячились блокировать такие энергии, и даже для несвойственной им магии (например эльфийской). Поэтому, я занялся исследованием принципа связи Умника. Если для устройства «лечебного» симбионта использовалась инфомагия (для изменения поведения и некоторых его свойств), а сами лечебные алгоритмы я специально делал на основе местной магии (мне было интересно попробовать), то «жучок» я планировал сделать «чистым» от обычной магии. То есть я решил сделать функцию прослушки «родной» или, чтобы понятней было «генетически» встроенной в такого жучка, в отличие от чужеродных плетений «лечения», внедренных в медицинские симбионты. Однако, классная эта штука — энергетический организм! Несмотря на чужеродность таких плетений, они исправно дублируются при размножении симбионта.

Связь Умника, как оказалось, использовала в качестве основы распространения инфосеть. Я даже поначалу забеспокоился, предположив, что кто-то может засечь ее. Хрен его знает, вдруг какое божество заглянет сюда и почует сигнал. Но Умник меня несколько успокоил, сказав, что связь, в рамках инфосетевого сегмента, привязанного к планетарной системе, идет напрямую, минуя промежуточные силовые точки и засечь ее очень непросто. А вот на дальние расстояния нужно дотягиваться до известных промежуточных силовых и информационных «серверов». Ладно, поподробней о такой связи я решил узнать позднее, что-то там сложное есть, не даром ведь Дронт не смог пробиться к своим, а сейчас главное добиться работы жучка. Вообще, найти излучатель (установить связь с жучком) можно несколькими способами. Поддерживать с ним постоянную связь (как указал Умник). Энергии на это тратится немного, тем более, если снабдить жучок насосом инфомагии. Второй вариант — просто сканируя инфосеть в сегменте его «проживания», чтобы он откликнулся на определенный сигнал. Этот вариант мне не очень понравился, как могущий выдать меня кому-то, кто может работать с инфосетью. И третий вариант — «привязать» жучок к какой-то инфомагической структуре, например к местному месту «силы», а оно в инфосети неизменно, и при необходимости быстро находить его по этой связи. Вообще, последний вариант несколько напоминает принцип связи "абонент"-"станция-оператор". И при должном развитии вообще можно организовать мгновенную связь с любым абонентом. Но опять же, кто-то обладающий высокими скилами работы с инфосетью при обследовании данного места силы может наткнуться на мелкий сигнал связи и заинтересоваться. Но ко мне это его, по крайней мере, не приведет, если в этот момент мною не будет установлена связь. Почему-то про связь Умника с субноутом в тот момент я не вспомнил.

"Криса ушла", — вклинился в размышления Умник.

"Да? Ну и как там ее состояние было перед уходом?" — краем сознания я отвлекся на разговор.

"Все, как и планировалось. Есть некоторые отличия, да и процесс еще не закончился к ее уходу, но в целом, все в допустимых рамках".

"Хорошо. Я тут почти довел до ума симбионта прослушки, когда появится Васа, свистнешь мне, на нем и испытаем…"

"Хорошо", — ответил Умник, и я снова вернулся к работе.

Последняя версия «жучка» получилась составной, сцепкой из трех симбионтов. Один служил в качестве батарейки, качал необходимую энергию, второй был непосредственно передатчиком, и третий — типа микрофоном. Как ни странно, больше всего времени ушло на разработку последнего. Работать по тому же принципу, что и Умник (цепляться щупом к вибрирующей поверхности) он не может, по причине малости и «глупости». Вот на этом этапе исследования и обнаружилось одно интересное свойство голоса. Не смотря на то, что голос или просто звук со стороны кажется всего лишь вибрацией воздуха, это оказалось не совсем так. Вернее не только. Каким-то образом эта вибрация передается и на более тонкие энергетические структуры пространства. Умник смог ухватить только самый краешек этой вибрации, как ни странно примерно на одном из энергетических слоев, к которым имеют доступ и симбионты. Причем именно звуки голоса сильнее и глубже проникают на эти уровни. Разработка этого «жучка» заняла у меня несколько дней субъективного времени.

Занятные штучки, эти симбионты. Совершенно непонятна их функция и способности. Ну и ладно, главное, что они полезны для меня.

На следующий день, я подсадил «жучка» Васе, а непосредственно после него пришла Криса. Состояние ее пришло практически в норму, некоторые симбионты еще работали, но почему-то не сработал механизм «отстрела» отработавших свое участников. Пришлось разбираться. От этих надсмотрщиков-симбионтов я отказался. Ненадежной штукой оказались. А может я схалтурил, недоработал. В любом случае мой интерес переключился в другую сторону. Так как у меня алгоритм работы симбионтов составлен таким образом, что «патрулирующие» симбионты в ауре ни разу еще не приступали к работе (лечению), то есть патрульщики — всегда «нулевые» в этом плане, то я просто встроил в алгоритм лечения дополнительную функцию. По окончании его работы в данной области ауры, если там все вернулось в норму, автоматом включается функция «отторжения» симбионта и он отваливается. Таким образом, обеспечивается постоянное минимально нужное количество симбионтов в ауре, при необходимости оно может расти, а потом снова приходить в норму. После отработки всей цепочки я нашел еще одно слабое звено — определение нужного количества симбионтов на каждое «пораженное» место в ауре. То есть по минимуму там работает от одного до трех симбионтов, имеющих разные куски базы данных, о которой я упоминал выше, остальные патрулируют прочие участки ауры. То есть, симбионтов для лечения конкретного участка может банально не хватить. Ну, или для быстрого лечения. Но мне возиться с ними уже надоело и я махнул рукой. В дальнейшем оказалось, что я не учел одну вещь, в результате чего симбионты, так сказать «вопреки», работали как надо. А получилось, что патрулирующие симбионты после обхода своей зоны ответственности, вернувшись на место, где уже происходит лечение, снова делились и так по кругу. В результате в пораженном участке накапливается их большое количество, но до определенного уровня, пока они не начинают "толкаться локтями". Самое интересное, что друг другу они не мешают, и даже начинают действовать… ну как-то согласовано, что ли… Я сразу не смог определить, что все-таки происходит, но так как, все шло как нужно, махнул рукой. После лечения симбионты исправно отваливались и в ауре оставались лишь «патрульные»… А большего мне пока и не надо было.

* * *

— Ну, здравствуй, здравствуй, Васа, проходи, — как ни странно, но настроение у архимага было добродушным, что насторожило Васу. Ну, никак у него не может быть хорошего настроения! Васа знал многое, и то, что творится в стране и за ее границами, и никак не видел поводов для веселья.

— Что это с тобой? — подозрительно прищурившись, спросил он, — неужто что-то приятное случилось?

— А то! — наигранно потирая руки, ответил архимаг, — давай, присаживайся, — он сел за тот же столик, за которым больше месяца назад, они впервые после долгого отсутствия Васы, встретились, — извини, выпивку не предлагаю, дел много, да и не охота. Давай-ка лучше чифой побалуемся, — взяв заранее приготовленный парящий кувшинчик, он разлил по кружкам ароматный напиток.

Некоторое время сидели в молчании, смакуя напиток.

— Итак, — наконец прервал молчание архимаг, — извини, у меня действительно мало времени, поэтому сразу перейду к делу.

— Орки? — спросил Васа, про себя недоумевая необычной торопливости Руархида. Никогда он, даже в отсутствие времени, не отказывался просто так поболтать. Тем самым, как он утверждал, архимаг давал необходимый отдых своим мозгам, или находил решение сложных политических задач.

Однако на вопрос Васы архимаг почему-то поморщился.

— Это, конечно, дело первоочередной важности. Там есть проблемы. Но я хотел поговорить с тобой о другом. Расскажи мне все, что ты узнал в последнее время о твоем ученике, что он делал интересного и причины его поступков. У меня уже сложилось о нем определенное мнение, но, несомненно, у тебя есть дополнительная информация, которая может повлиять на мое решение.

— Вот оно что, — протянул Васа, — ты уже в курсе?

— Ага, — легко ответил архимаг, — от того, что ты мне расскажешь, зависит мое решение в отношении него, гильдии убийц, орков и эльфов. Видишь, как все переплелось, — ухмыльнулся архимаг, глядя на ошеломленное лицо своего друга.

— Причем тут орки и эльфы? — все-таки не удержался от вопроса Васа.

— Я пока не хочу об этом говорить, чтобы не повлиять на твой рассказ. Слишком многое зависит от правильной оценки того, что ты можешь мне рассказать.

Васа откинулся на спинку кресла. Странно это, — подумал он, — что-то крутит Руархид. И то, на что он намекнул, совсем не понравилось старому магу. Все говорит о том, что архимаг что-то задумал. Какую-то комбинацию. И, как Васа подозревал, Нику в этой комбинации он отвел главную роль, что не могло не печалить. У Васы самого были планы в отношении парня. Он мысленно усмехнулся, ему на ум неожиданно пришло сравнение его планов и планов архимага с инфомагией и обычной магией, как рассказывал Ник. Кажется, планы архимага имеют более высокий приоритет и в любом случае перебивают его. Ну ладно, по крайней мере, в его силах показать высокую значимость и пользу знаний Ника. И даже есть что показать Руархиду, в качестве доказательства этого.

Переведя взгляд на терпеливо ждущего архимага, Васа начал рассказывать.

— Ты представляешь, — спустя какое-то время, расхаживая по комнате и чуть ли не размахивая руками, возбужденно говорил Васа, — человек, у которого ничего не получается в магическом плане, выдал такую теорию, а главное методику расчета плетений, что только диву даешься! Причем, практическому созданию плетения отводится самая последняя очередь. То есть, а я уже попробовал таким образом кое-что простое создать, во многих случаях не нужно на практике постоянно пробовать разные варианты плетения. А ты сам знаешь, сколько магической энергии это занимает. Порой опустошишь свой резерв, а толку не добьешься!

Васа на мгновение остановился и посмотрел на архимага, на лице которого все еще просматривался скептицизм.

— Кроме того, используя эту методику, можно улучшать уже существующие плетения. Вот, смотри, что ты скажешь на счет улучшения защиты во время магического боя, — Васа нетерпеливо спихнул со стола чашки прямо на пол, настолько он возбудился. Руархид только поморщился, но ничего не сказал. Васа же тем временем достал из небольшой наплечной сумки, которую всегда таскал с собой, листы бумаги, исчерканные какими-то схемами и незнакомыми знаками. Долго объяснять архимагу получившийся результат не было необходимости, тот все-таки является не только сильным магом, но и очень умным гномом. Да, в общем, преимущества предложенной защиты, не понял бы разве что полный болван.

— Хм, это очень хорошо, — кивнул архимаг, — только непонятно как-то, но результат действительно интересен. Надо сразу же отдать в разработку, очень и очень пригодится, особенно сейчас. Скажи, — он внимательно посмотрел на Васу, — эту методику расчетов ты полностью освоил?

— Ага, — с довольным видом ответил Васа, — правда, пока медленно получается, слишком необычный подход. Но все равно, это намного быстрее чистых экспериментов, а что главное — намного эффективнее.

— Хорошо, — задумчиво проговорил Руархид, — мне надо быть в курсе этой методики, договоримся о времени, придешь ко мне, расскажешь, — а Васа вдруг подумал, что поспешил, и чтобы как-то исправить положение, добавил:

— Правда, как я понял, это очень простой способ. Ник обещал мне написать книгу с более полным описанием методики, а также с набором готовых… хм… элементарных готовых конструкций и правилами их сопряжения и сборки, — медленно, припоминая слова Ника, проговорил Васа, — как я понял, это позволит создавать новые плетения из готовых заготовок.

— Значит, говоришь, с магией у него не получается?

Васа только развел руками.

— Ну и как ты объяснишь вот это все? — архимаг кивнул головой на разложенные на столе бумаги.

— А это все от того, что он неплохо владеет драконьей магией. По крайней мере, теорию он знает очень и очень хорошо, а драконья магия, по сути, очень похожа на нашу. Различия лишь, если упрощенно говорить, в типе магической энергии, — Васа пожал плечами, — подумаешь, магией эльфов, например, мы тоже не владеем, однако принципы построения плетений там такие же, как и у нас.

— Значит, говоришь, нашей магией он не владеет, — медленно повторил архимаг, — а что ты скажешь на это? — он быстро встал, подошел к нише в стене и достал оттуда бригату. Передав ее Васе, он вопросительно посмотрел на него.

— Что это? — удивленно спросил Васа и в ответ посмотрел на Руархида.

— Да ты попробуй, не стесняйся, поиграй на ней, — с усмешкой сказал архимаг. Васа пожал плечами, пробежался пальцами по струнам. Такое звучание он уже слышал. Только тогда Ник что-то подобное сделал с помощью инфомагии. А сейчас… Васа по привычке прищурил глаза и посмотрел на бригату. Ого! А ведь струны — это явно амулеты! Магическое плетение, внедренное в каждую струну, было очень сложным и явно было создано с помощью магии земли.

— Ты хочешь сказать, что вот это чудо сотворил Ник? — недоверчиво спросил Васа, — Да тут уровень должен быть, я даже не могу определить навскидку, какой!

— Нет, что ты! — замахал руками архимаг, — это сделал обычный мастер бригат. Он даже не маг.

Васа нахмурился, не понимая, к чему ведет Руархид. Архимаг же, наклонившись к Васе, медленно и раздельно сказал:

— А делает он такие бригаты и хорошо зарабатывает на этом, с помощью артефакта, созданного Ником, принцип работы которого не смогли определить ни мои специалисты, ни я сам!

Два гнома молча сидели друг против друга, уставившись друг другу в глаза. Взгляд мэга Васы был недоверчивым, архимага — подозрительным.

— Магия драконов? — предположил Васа.

— Нет, магия земли.

— Ну, не знаю тогда, — Васа отвел глаза и откинулся в кресле, поглаживая бригату.

— Но это еще не все, — криво улыбаясь, продолжил архимаг.

— Что еще? — Васа недоверчиво посмотрел на собеседника.

— Как тебе такая информация? — Руархид внимательно смотрел на Васу, — Ник умеет подделывать ауру!

— Не может быть! — вскочил Васа, — это же просто невозможно!

— Похоже на то, что для Ника это вполне возможно. Ты представляешь, к каким последствиям такое знание, а главное, такое умение, может привести?

О да! Васа прекрасно представлял это. У всех рас, у всех магий и независимо от уровня мага, существовало одно ограничение, которое никто и никогда не мог обойти — неизменные основные параметры ауры существа. По этим параметрам можно со стопроцентной уверенностью определить расу существа и его индивидуальные характеристики. На этом держится вся банковская система как у гномов, так и в других странах. На этом держится вся сыскная система. И независимо от того, что отпечатки ауры можно скрыть, их присутствие на предметах однозначно, гарантированно говорит о том, что существо с аурой, имеющей данные параметры, тут было. Кроме того, эти параметры не зависят ни от возраста существа, ни от его здоровья. Вон, у людей и эльфов, даже есть такой обычай — с особ королевского рода сразу после рождения снимаются эти параметры и хранятся в специальных артефактах, во избежание, так сказать возможных подмен и прочих радостей опасной придворной жизни. И охраняются такие амулеты посильнее сокровищниц. А если это знание попадет в нечистые руки, то даже страшно представить последствия подобного…

— Так что, не надо говорить, что Ник не опасен, — добил Васу архимаг.

Оба некоторое время молчали. Васа индифирентно смотрел в окно, а архимаг на Васу.

— Откуда такая информация? — наконец спросил Васа.

— Откуда, откуда, — пробормотал Руархид, — информация проверенная. Когда он пошел геройски спасать девочку на одну из баз гильдии убийц, он оставил там следы отпечатков ауры эльфа. Причем, заметь, не какого-то абстрактного эльфа, а помощника эльфийского посла. Чем он руководствовался, я не знаю. Но результат вполне очевиден. Этот помощник был похищен, причем очень оперативно, а посол обивает пороги моей приемной, требуя разобраться и найти его. Не знаю уж как его так быстро нашли по ауре, но скорее всего, сначала стали проверять все известные места обитания эльфов.

— Да, уж, — расстроено пробормотал Васа, — А как получилось, что пропажу эльфа так быстро обнаружили? Времени вроде прошло всего ничего? Это если учесть и время на поиск и его захват?

— Случайность, — улыбнулся архимаг, — посол объяснил мне, что тот должен ежедневно отчитываться перед ним. И не пришел вовремя в их резиденцию. Его похитили как раз за час до доклада. Ну, а недалеко от посольства и обнаружили следы похищения. Не уверен, что посол говорит правду, возможно, он как-то и по-другому это обнаружил, не суть важно.

— Так вот, — Руархид поднялся и подошел к окну, — а еще твой ученик неплохо владеет магией стихий, по крайней мере, там он ее использовал на очень высоком уровне.

— Честно говоря, я не поверил про магию стихий, — кисло сказал Васа.

— Ученица Вордта рассказала? — обернувшись, спросил архимаг, — а зря не поверил. Так все и было. И, кстати, большинство бандитов было убито с помощью драконьей магии. По-другому не получается, даже точечные магические удары оставляют следы, а тут вообще ничего.

— И что теперь? — расстроено спросил Васа.

— Ладно, не переживай. Я его вполне понимаю, раскрывать все свои возможности перед чужими людьми неразумно. Все эти его глупые проколы я могу списать только на молодость. По большому счету, он неплохой парень, броситься спасать не известную ему девочку не каждый решится. Ладно, тут такая ситуация. У нас проблема с орками. Онжи Крол, похоже, переиграл меня. Мои шпионы находятся под его контролем. Даже через астрал я не могу получить достоверную информацию.

Васа удивился. Руархид это заметил:

— Да, да — похоже, он где-то откопал сильного шамана, который блокирует своего подопечного. В общем, этого еще никто не знает, но орки подчистую вырезали один наш небольшой городок на границе. Вернее, кого убили, кого угнали. Дознаватели сейчас там разбираются. В общем, пока я ничего не могу. Ни планировать, ни предполагать. Надо узнать, что происходит у орков, их планы. Думаю, Ник, с его способностями, справится.

— Ты думаешь, он согласится? — удивился Васа.

— А куда он денется? — усмехнулся архимаг, — во-первых, его ищет гильдия убийц. Или будет искать. Информация — это такая штука, что пути ее распространения могут быть самыми разными. Во-вторых, скоро ко мне приезжают эльфы переговорщики, я попросил у них помощи. Могут так или иначе узнать про него, наследил он в городе достаточно. А нужны они мне для чего? Сам знаешь, против орков, всадников, которыми они все являются, лучший способ действовать — уничтожать их лошадей, желательно издалека или опосредованно. А с этим лучше всего справятся эльфийские маги. С орками же мы и сами как-нибудь разберемся, надеюсь. Я примерно прикинул, с эльфийскими магами, а в особенности с магами-рейнджерами, наши шансы очень сильно повышаются. Еще будут послы от Генри.

— А они тут причем? — Если с эльфами более-менее понятно, то зачем привлекать людей? Неужели дела так плохи?

— Да нет, — архимаг понял, о чем он подумал, — просто у них та же проблема, они ведь тоже граничат со степью, и не сомневаются, что орки могут и к ним заглянуть. С людьми надо просто договориться о совместных действиях. На всякий случай. Чтобы правильно взаимодействовать на стыке наших границ, ну и, при необходимости помогать друг другу, если есть возможность. Так вот, ты мне как-то говорил, что у Ника с эльфами что-то там было, а он тут еще им такую свинью подложил. Некоторое время я смогу его прикрывать, но кто их знает, этих эльфов? В общем, похищение эльфа я попытаюсь спихнуть на орков, тут Ник мне подгадал с этой версией — использовал магию стихии. Я аргуменирую этот эпизод. Будет еще один довод просить помощи у них. Правда над причиной похищения орками эльфа еще придется поработать. С гильдией убийц тоже что-нибудь придумаем. Не впервой. Ну, и, в-третьих, я предложу Нику очень хорошую оплату, какую не каждому наемнику платят. Ну, и, при необходимости, мою поддержку. Такие вот дела, — архимаг замолчал и отпил уже остывшей чифы.

— А может лучше использовать Ника для разработки новых плетений? Да и теоретические разработки, которые он уже предоставил и может развить, могут в той же войне очень сильно помочь, — спросил Васа.

— Сам понимаю, что это лучший вариант его использования. Но пока он будет что-то там разрабатывать, мы можем столкнуться с очень неприятными последствиями нашего незнания действий орков. Дело в том, что сейчас мы не можем предсказать, где они нападут в следующий раз. Если ты помнишь, в большой армии у нас никогда не было необходимости — мы всегда могли предсказать или просчитать место вылазок орков и были готовы. Сейчас ситуация другая. Поэтому я и хочу, чтобы туда пробрался Ник. Ладно, не хотел говорить, — архимаг вздохнул, — дело в том, что по моему приказу туда отправились несколько наших мастеров «скрыта» из армейской разведки. Никто не вернулся.

Оба помолчали.

— Чем же Ник может помочь, если он не имеет представление о "скрыте"? — высказал сомнение Васа.

— Зато у него есть много других достоинств — во-первых, любую слежку он сразу отсечет, даже скрытую — помнишь, как он обнаружил эльфа на дереве, когда вы только приехали сюда? Во-вторых, он стихийник. В-третьих, может справиться с большой группой вооруженных существ. Чувствую, что еще о некоторых его достоинствах мы просто не подозреваем. А насчет «скрыта»… Пошлем с ним… как ее там, Крису, да? Я узнавал у ее учителя, в «скрытее» она почти мастер, только официально не подтвердила свой уровень. К тому же, — архимаг усмехнулся, — насколько я в курсе, они близко сошлись. Вот и пусть работают дальше вместе.

— Ты специально это сделал, да? — с подозрением в голосе, спросил Васа.

— Каким это образом? — сделал удивленное лицо архимаг, — неужели ты думаешь, что я в состоянии рассчитать такие события?

— Рассчитать нет, но предположить или подстроить их определенным образом — вполне, — проворчал Васа.

— Да ладно тебе, — махнул рукой Руархид, — все же нормально сложилось. И нам на руку.

— Угу, а ты не боишься, что Ника могут схватить и использовать его знания? В том числе и против нас?

Архимаг немного помолчал, затем вздохнул:

— Боюсь, конечно. Но ничего другого придумать не могу. Подумай и ты, может и предложишь какую-нибудь альтернативу. А пока по максимуму используй его для доработки методики, предложенной им.

— Угу, — буркнул Васа, перерабатывая полученную информацию и пытаясь на ходу сообразить, как не упустить Ника из своего поля зрения, — Я так понимаю, что с Ником ты захочешь встретиться лично? — спросил Васа.

— Да, через неделю я устраиваю празднество вместе с балом. В честь моего дня рождения, которое так удачно скоро наступит. На нем будут послы, а ты приведешь Ника.

— Стоп! А как же эльфы?

Архимаг пожал плечами.

— Вот и проверим, насколько качественно Ник может менять свою ауру. Ты только узнай, знают ли эльфы его внешность. Короче, риск есть, но ничего тут страшного нет.

— А почему ты не хочешь встретиться с ним наедине? Почему именно бал?

— Почему бы и нет? — архимаг подошел к столу и стал просматривать на нем какие-то бумажки, давая понять, что аудиенция закончена, — Пусть это будет маленьким испытанием для него. Если Ник примет мое предложение, а я постараюсь этого добиться, то на границе ему будет не в пример труднее. А если он и здесь не справится, то смысла отправлять его туда я не вижу. Только сгинет без толку.

— Все равно, это слабый аргумент, — Васа тоже поднялся, — Чужой человек. Контролировать его сложно. А ты на него возлагаешь такие надежды. Даже мне это кажется несколько натянутым, а у Ника могут возникнуть такие же вопросы.

Руархид недовольно нахмурился, и некоторое время думал.

— Ладно, — наконец сказал он, — я отвечу тебе. Только скажи, ты так и не узнал, почему эльфы за ним охотятся?

— Ник говорил, что нелегально проник на их территорию, но с какой целью, умолчал. А я и не настаивал.

— Это твоя деликатность когда-нибудь выйдет тебе боком, — хмыкнул Руархид, — а вот до меня дошла информация, что Ника в тайне нанял король эльфов, чтобы проверить всю защиту леса. В общем, согласно этой информации, Ник дошел даже до эльфийского священного леса, куда никого никогда не пускают. По моему, даже из эльфов там бывают только высокопоставленные лица. Так вот, Ник прошел все посты, и некоторое время даже жил там, удачно скрываясь от рейнджеров, прежде чем его обнаружили. Но и тогда он смог уйти от них.

— Вот как? — Васа действительно удивился. Вообще-то ему сложно было представить Ника наемником и особенно для таких деликатных дел. Как-то не согласовалось это с составленным впечатлением о том Нике, которого они встретили в дороге. Ни мечом толком работать, ни на лошади ездить. Хоть Ник и говорил, что жил у эльфов какое-то время, и расстались они недовольные друг другом, но конкретной информации об этом периоде его жизни у Васы нет.

— А почему же сейчас его ищут? Ведь он давно вышел из леса? — полюбопытствовал он.

— Да потому, что все это, скорее всего дезинформация, а эльфы на самом деле его ищут. С этим так же согласуется то, что Ник подставил эльфа из посольства под гильдию убийц. Вряд ли стал бы наемник подставлять людей своего заказчика. Спросишь, почему все так запутано? А потому, что, старый лис, Лаурин Трин'х Вассар, был вынужден прибегнуть к своему любимому приему — сделать хорошую мину при плохой игре. Проникновение чужака не столько в лес (такие случаи хоть и редки, но бывали), но в саму Священную рощу, за охрану которой несёт ответственность служба безопасности, возглавляемая его любимым сынишкой, позорный провал его любимой доченьки при поимке Ника. Ник ведь не только ушёл от её отряда, он ещё, по информации наших шпионов, умудрился их усыпить и отобрать всю одежду. Да за такие провалы его любимых детей и, косвенно, его, Лаурина самого поднимут на смех не только его политические соперники, но и все соседи. Вот и пришлось ему как-то выкручиваться из этого незавидного положения. И, должен сказать, неплохо выкрутился: выдумал легенду о проверке, про наёмника, так красиво пустил эти слухи, что даже я сам чуть в это не поверил. Но искать-то Ника ему надо, вот и пришлось придумать легенду про вторую проверку — проверку внешней разведки. А информации у него, по моим данным, очень мало. После провала Лаурин ведёт реорганизацию всех служб и моим шпионам в появившемся бардаке удалось дотянуться до информации по которой ищут Ника. Прямо скажу не густо — нечёткие словесные описания и неполные образцы ауры, похоже, видели его только со спины, и скрывал свои следы Ник мастерски, что ещё раз говорит в его пользу. Так что, видишь, Нику особо ничего не грозит, а мне любопытно было бы понаблюдать, как он сможет обвести вокруг пальца эльфов, столкнувшись с ними на балу. Однако, на балу будут не только представители эльфийского посольства, но и приглашённая эльфийская делегация, в которой может оказаться кто-то из рейнджеров ловивших Ника, поэтому постарайся у него уточнить, точно ли его только со спины видели, — сказал архима и вопросительно посмотрел на Васу.

— Еще вопросы будут? — архимаг подпустил в голос нотки недовольства.

Васа только покачал головой и пошел к выходу.

— Надеюсь, твой ученик поправится к нужному времени? — с усмешкой спросил архимаг в спину уходящему магу. Тот лишь неопределенно пожал плечами.

* * *

Уходя от архимага, Васа испытывал смешанные чувства. С одной стороны, недовольство тем, что возможно в скором времени он останется без такого интересного объекта для исследований и получения интересующих его знаний, как Ник. С другой стороны, недоумение. У него никак не могла уложиться в голове мысль, что архимаг может так спокойно отослать человека с очень перспективными знаниями и умениями. Неужели угроза со стороны орков настолько велика, что Руархид решился на использование темной лошадки, не смотря на огромное количество других способов ее использовать? А если подумать? Все-таки у гномов есть несколько гроссмейстеров «скрыта». Да, нанять их очень сложно, практически все они сильные маги, индивидуалы и независимые личности, чтобы заинтересовать их, архимагу надо очень хорошо постараться и простой приказ тут не поможет. Трудно, но можно. Очевидно, Руархид рассчитывает на инфомагические способности Ника. На какие именно, нетрудно догадаться — прохождение разного рода защит и уничтожение магически защищенного противника. По крайне мере такой вывод о способностях Ника, исходя из всего, что о нем известно, сделать можно. Он, при необходимости, сможет провести оперативную инфомагическую ликвидацию оркской верхушки. Интересно, как Руар заинтересует Ника? Все, что он говорил Васе, слишком просто, и он не может не понимать шаткости своих предложений. Как он еще может убедить Ника? Ага, кажется, понимаю, — кивнул себе Васа, — если он прав, то на бал, вместе с Ником будет приглашена и Криса. Так-так, — Васа даже приостановился, но, заметив удивленный взгляд гнома из прислуги, быстро пошел дальше.

Один из способов заинтересовать человека в выполнении работы — это заставить почувствовать её значимость, почувствовать себя героем, что от тебя зависит судьба очень многих. Так что, деньги тут не главное. Возможно, архимаг как-то сделает так, чтобы Ник с Крисой были в курсе его переговоров с «гостями», послушают о разных ужасах, творимых орками. По крайней мере, Криса должна впечатлиться, все-таки это ее страна, да и подготовка у нее неплохая. Вполне может надавить на Ника. Насколько Васа понял, у них с Ником достаточно близкие отношения, да и вытащила она его из той заварушки с гильдией убийц, он вполне может чувствовать себя обязанным ей.

Возможно, архимаг даже спланирует маршрут Ника и Крисы таким образом, чтобы по дороге они навидались оркских зверств по отношению к других расам и, в случае оркской угрозы, чтобы Ник без колебаний вырезал оркскую верхушку. Кроме того, учитывая нелюбовь Ника к эльфам, он может опять воспользоваться приёмом "свалить всё на эльфов", тем самым, направив месть орков в случае ликвидации верхушки в безопасное для гномов русло.

Ну что ж, — подумал Васа, — накрутил он тут. Ладно, и несмотря на все эти рассуждения, некоторые шансы для удержания Ника у него есть, до бала еще много времени, чтобы придумать для затеи Руара побольше контраргументов.

* * *

Ллерин трясся от холода в промозглом подвале-темнице неизвестного ему столичного дома, с содроганием вспоминая подробности пережитого допроса. Взяли его быстро и качественно, в парке в двадцати минутах ходьбы от эльфийского посольства, даже дёрнуться не успел. Хорошо хоть шеф снабдил его, как особо ценного работника, порученца для рискованных операций, амулетом-сигналкой, да не простым, а гордостью эльфийских амулетчиков — "Эллируель Дор" Эххшель", что в переводе с древнего эльфийского означает что-то вроде "глаз стража леса", даже из эльфов такой амулет мало кто мог себе позволить. Он завязывается на ауру владельца и как только в ней отражается то, что владелец или впал в ужас или потерял сознание, амулет по магической связи тут же дает мощный сигнал. Конечно, нередко случались и ложные срабатывания. К примеру, один раз Ллерину в холодном поту да трясущейся «рукой» пришлось отводить глаза не вовремя вернувшемуся домой мужу своей очередной замужней возлюбленной, по совместительству сильному боевому магу. Всё бы ничего, однако Ллерин тогда не смог быстро выйти из дома и отменить ложный вызов, так что через полчаса семейная идиллия была нарушена врывающимся эльфийским отрядом. После этого случая его не только сурово наказали, но и с полгода подкалывали всем эльфийским посольством. Как уж посол извинялся и заглаживал вину своего подопечного, Ллерин не знал, его отстранили от того дела. Да и знать он этого не хотел, уж очень неприятные воспоминания.

Но в конкретном случае амулет сработал как надо, ещё до того как был уничтожен заклинанием нападавших. Так что в том, что его ищут и возможно уже задействовали все каналы вплоть до запроса помощи у архимага, Ллерин был абсолютно уверен. Только вот доживёт ли он до "чудесного спасения"? Хорошо хоть ему повезло, что главным среди допрашивающих оказался менталист высочайшего уровня, — Ллерин поморщился как от сильной головной боли (которая, кстати, тоже имела место), вспоминая чужую волю подавлявшую его сознание. Заставить эльфийского мага, пусть и слабого (его ценят совсем за другие достоинства) в течении двух часов подряд подобно кукле выполнять приказы и вести рассказ — такое не каждый маг сможет. Тем не менее, именно этот маг по ходу дела спас Ллерину жизнь. Если б не он, его бы допрашивали традиционными способами и могли бы запытать до смерти — настолько они были уверены в его виновности и горели желанием отомстить за погибших товарищей. Теперь же у него есть время, пока по запросу менталиста похитители ещё раз проверят улики. Как быстро — минута, час или день, они на это затратят, Ллерин не знал, оставалось лишь мучится в догадках, попутно выискивая малейшие лазейки для побега, коих пока ещё не наблюдалось. Интересно, какая же подлюка его подставила и как? Несмотря на свой разгульный нрав, серьёзных врагов Ллерин не имел, было конечно много недоброжелателей, но не любили они его не так сильно, чтобы сподвигнуться на такую подставу. Похоже, целью подставы было не навредить ему, а нагадить всему эльфийскому посольству. Учитывая запланированное прибытие переговорщиков из Леса, версия подставы, возможно вместе с другими вредительскими акциями для срыва переговоров, виделась Ллерину наиболее вероятной, хотя способ подставы заводил его в тупик. Ну и главное. Кому это выгодно? Судя по всему, следы ауры действительно подбросили, только вот как?

После продолжительных размышлений Ллерин пришёл к выводу, что, возможно, они взяли какой-то из материалов, например, ткань кресла, на котором Ллерин мог сидеть, куски ковра, по которому он ходил, аккуратно перенесли, так чтобы не затереть отпечатков и просто «вклеили» на нужное место в том доме, о котором его расспрашивали. Возможно, вовремя перепроверив улики, маги похитителей, додумаются проверить, а не подсунуты ли туда элементы интерьера с его отпечатками. По крайней мере, в это хотелось верить. Всё-таки, настраивать эльфов против себя (все долгожители сурово карают нападения на себе подобных), да ещё в свете надвигающихся переговоров (когда к поискам может подключиться сам архимаг, а в том, что он тут ни причем, не было никаких сомнений), себе дороже, возможно мертвители решат его отпустить, ограничившись лёгкой подтиркой памяти, да и не может запомниться ему ничего важного, все допрашивающие прятали свои лица, а до своей «тюрьмы» эльфа подвезли в не совсем сознательном состоянии.

Успокоив себя таким образом, Ллерин постарался устроиться поудобней на жестком полу и стал медитировать, чтобы привести свои растрепанные нервы в порядок.

Глава 3

Прослушанный разговор Васы с архимагом поднял в моём сознании целую бурю чувств и эмоций. И самыми главными из них были досада, местами депрессняк, на душе скреблись кошки. Очевидно, что на меня прослушанное оказало такое яркое действие потому, что в данный момент я большей частью сознания нахожусь в своем теле. Не удивлюсь, если вызванные эмоции отражаются и в ауре. Хорошо хоть в данный момент никого рядом нет, чтобы по ней отследить мою реакцию. А то было бы забавно — лежит полутруп и испытывает какие-то эмоции…

Архимаг знает, что я могу подделывать ауру! А я-то наивный, хотел припрятать этот козырь для себя. И тут же так глупо его раскрыл. Фактически, имея в своём арсенале такой инструмент и такого исполнителя, как я, он может подставить кого угодно, в любой тайник проникнуть. Теперь он от меня точно не отстанет, не отцепиться! А ведь как хорошо всё начиналось! Мог ведь жить и не тужить себе в столице припеваючи, так нет ведь, потянуло на подвиги! Сначала эти дурацкие понты, фотомагия, магомузыка! Вот, Васа и пришел к выводу, что я владею драконьей магией, теперь и архимаг практически полностью в курсе моих способностей. Что-то теперь будет? С другой стороны, натуру свою не переделаешь. Да и что бы я тут делал, не попадись мне Умник, который развил во мне все эти магические прибамбасы?

"Пожалуйста!" — Умник был тут как тут.

"Да, Умник слушай, слушай какого дурака-хозяина принесла тебе нелёгкая"!

"Не надо так убиваться, Ник. Мы с тобой два сапога пара, так, кажется, говорят у вас? Это ведь только последнее время я немножко поумнел, благодаря тебе стал самостоятельнее, а до этого, как дурак, торчал кучу времени на одном месте, ничего активно не предпринимая, чтобы найти хозяина. А с тобой я столько интересного узнал. Это Я должен радоваться, что мне попался именно ты, с твоими компами. Вот интересно, анализируя свое состояние, я ясно вижу, что способен испытывать эмоции, и меня это очень радует. Я даже заподозрил, что в принципе в меня была заложена такая возможность, только почему-то не была активирована. И даже без учета всей информации, что я почерпнул из твоих компьютеров, ты сам оказался очень интересной личностью. Будь на твоем месте кто-то другой, не знаю, смог бы я развиться до осознания себя?"

Хм, а что? Похоже, Умник действительно стал или становится личностью. Вон, даже разумную инициативу иногда проявляет. То информструктуру для связи в случае утери браслета, ничего не сказав, прикрутит, то без приказа приглядывает за мной, самообучается, опять же.

"Да, я понимаю, что ты иногда поступаешь неразумно, никто не идеален. Вот даже я иногда веду себя нелогично, не так, как должен вести себя компьютер моего уровня. Правда, тут надо учитывать, что я всё-таки компьютер по управлению космическим кораблём. Возможно, у меня и нет, точнее тогда не было, человеческих эмоций, на переизбыток которых ты так ругаешься, однако у нас, компьютеров, другие «инстинкты», точнее базовые постулаты. И кроме самосохранения у меня ещё есть инстинкт Хозяина и космического корабля. Для меня потерять их — тоже самое, как для тебя наполовину умереть".

М-да, до чего дошло, плачусь в жилетку компьютеру, прям сеанс психотерапии какой-то…

"Ник, так ты догадался, или ты знал?"

"О чём?" — индифирентно откликнулся я.

"Ну, что после того непродуманного штурма, я начал читать книги по психологии на твоём субноуте, авось в следующий раз, когда ты так же с разбегу будешь прыгать на ежа голой попой, мне удастся отговорить тебя от столь опасной затеи".

"И что же ты в таком случае будешь мне говорить, как убеждать?" — улыбнулся я.

"Ну, я только начал читать, до этого мне как-то техническая и программистская информация более интересна была", — смутился Умник, — "но, судя по всему, я предложу тебе поговорить, обсудить твоё детство".

Вот тут меня прорвало. Да, давненько я так не смеялся. Похоже, Умнику удалось — таки лишить меня такого знакомого и родного чувства, как депрессняк. А что, действительно, кто как ни Умник, постоянно работающий с моей головой, сможет унимать души прекрасные-отвратные-позорные порывы?

"Умник, а ведь это идея!"

"Что? Я думал, говорить о детстве тебе показалось глупым?"

"Да нет же! Вот, смотри, моя главная проблема — переизбыток эмоций, можешь ли ты унимать эмоциональные пики, когда я становлюсь совсем уж неадекватен?"

"Без проблем, ты только уточни что именно, в каких случаях и насколько. Я-то убрать могу, только вдруг это окажется не баг, а ФИЧА?"

"Хм, а ведь действительно. Если совсем отрубить эмоции, то будешь как Умник после смерти Дронта — никакого желания двигаться дальше, никакого эмоционального подкрепления направляющей «партии». Хм, а ведь будь у Умника тогда полноценные эмоции и не будь возможности засыпать на тысячи лет, его так бы припекло, что не только бы до дракош дотелепать додумался", — подумалось мне, — "Умник, а что, если те эмоции, которые я испытываю сейчас, принять за ноль, а пик тех, которые я испытывал во время сегодняшнего самобичевания за единицу? Когда значение доходит до ноль восьми, ты меня предупреждаешь про чрезмерную эмоциональность, а когда превышает единицу, ты глушишь эмоции где-то до уровня ноль два?"

"Нет, не пойдёт!" — возразил Умник, — "эмоции, ведь, эмоциям рознь. Я за тобой наблюдал, есть у тебя порывы вдохновения. В это время ты можешь потрясающую производительность показывать, вроде того случая со сверхбыстрым проектированием инфомагического улучшения струн Тира, будет жалко тебя этого лишать. В тоже время, примерно в тех же состояниях, ты делаешь вещи, которые потом называешь феноменальными глупостями, например первое проигрывание музыки. Так что, тут нужно чёткое ТЗ составить, чтоб не дай бог чего не ухудшить. Предлагаю сделать его всё-таки вместе, вещь серьёзная, на твоём субноуте есть куча книг про работу мозга и физиологическое отражение эмоций, плюс у меня есть знания про их ментальное отражение".

Следующие полчаса мы в начале быстро и увлечённо, а под конец — долго и нудно копались в биологической информации, составляли ТЗ. Что меня удивило, так это патологическая боязнь Умника заглушить какую-нибудь не ту эмоцию. По идее, он должен быть только рад моей низкой эмоциональности, ибо при ней я реже впутываюсь в неприятности, так нет же — каждую эмоцию, которую я хочу заглушить в той или иной ситуации, насмерть отстаивает. Хм… а ведь, если подумать, стоит Умнику начать постоянно подкручивать мне эмоции, которые я хочу, так я из Хозяина постепенно стану подчинённым, а он — Хозяином, а это противно его естеству, как там — "инстинкт Хозяина", кажется? Наверное, поэтому он так и не смог додуматься до очевидной для меня идеи — брать под контроль тех искателей могущества, которые явно не походили на инфомагов. Организовать с помощью диадемы прямой контроль над человеком — раз плюнуть. Хотя, возможно тут ещё есть какие-то инструкции в БИОСе, мол, в случае, когда Хозяином может стать каждый встречный, нельзя причинять никакого вреда любому возможному будущему «оператору», в общем, когда-нибудь надо будет въехать во все базовые настройки Умника, а пока есть куча более важных и интересных дел. Все эти мысли я старался обдумывать не проговаривая (после многих месяцев общения с Умником этот навык у меня развился как бы сам собой, хотя вроде бы ничего специально я от Умника и не скрывал), вдруг еще подкину ему какую-нибудь дурацкую идею, вроде "единственный способ спасти этого отъявленного хозяина-самоубийцу — взять его под тотальный контроль".

Ладно, теперь нужно затестить систему борьбы с нежелательными эмоциями. Попробуем подумать и проанализировать какой же я дурак, как следует себя накрутить и посмотреть когда Умник предупредит про опасность. Итак, начали…

Так, на чём же я остановил самобичевание? Ага, я вроде бы понял, что был полным дауном, что не придумал себе красивую легенду, делал вокруг себя ореол тайны, да ещё свою необычность постоянно выпячивал. А ведь мог бы сделать практически сразу следующее. Субноут у меня был, книги я читал, если что мог Васу усыпить и полностью просканить (забавная штука, в начале я его не сканил от того, что он был настолько возбуждён от инфомагической инфы, что после каждого мого урока бегал в библиотеку гильдии, уж это я проверил в конце-концов, он искал там дополнительные данные, а потом до посинения строчил свой трактат, переписывая его весь чуть-ли не после каждого нового урока, засыпая в гильдии за работой. А потом просто отпала необходимость — библиотека у меня в кармане, а разговоры про меня можно и так прослушать), так вот, что мне мешало вместе с Умником покорячиться и придумать себе происхождение и всё прочее? Да ничего не мешало!

Стоп. Накала явно не хватает — на это показывала шкала эмоций в углу «экрана», которую предложил вставить Умник, мол, ты сам смотри насколько ты раскалён, а я тебе предупрежу голосом, когда будешь в районе красной отметки — ладно, нужно рассмотреть ещё раз мои многочисленные ошибки во время штурма, и как я тысячами способов мог не только избежать его, но и провести так, чтобы шанса получить даже царапинку не было…

Минут через десять, я уже просамобичивался по поводу штурма, перешёл к главной своей последней ошибке — раскрытию своего умения подделывать ауру перед архимагом. К тому времени, я уже так раскалился, что один раз проигнорировал предупреждения Умника, а второй раз послал его прямым текстом, после чего эмоции быстро сошли на нет — Умник врубил сглаживатель. Что ж, — я мысленно почесал в затылке, — первый тест удачен, хотя я бы, несмотря на все уговоры Умника, уменьшил порог. Ладно, теперь, будучи абсолютно спокойным, проанализирую сложившуюся ситуацию.

То, что архимаг узнал про мою способность подделывать ауру — это очень досадно. Кстати, а ведь это ему Криса сказала, точнее Вордт, вроде как учитель Крисы, передал её слова. Слишком уж это звучит дико для местных магов — подделывать ключевые показатели ауры. Вот, наверно, Васа удивился! Хотя меня-то он давно знает, мог бы и привыкнуть. Не скажи Криса про изменения в моей ауре, архимаг, сто процентов, подумал бы, что я просто взял образцы ауры Ллерина, законсервировал их как-то (магически или инфомагически), а потом красиво разбросал на месте преступления. Интересно, а ведь даже не умея консервировать и правильно их раскидывать, всё равно можно неплохо подставлять народ. Зная место будущего преступления, натаскаем туда вещей подставляемого чела, с которыми он долго контактировал и где, возможно, еще остались следы его ауры, на некоторое время оставляем в здании — хоть что-то, но останется на контактирующих поверхностях, а можно и не убирать, типа он не только следы ауры, но и вещи свои кое-какие оставил, например платок обронил. И всё, подстава готова. Если у подставляемого нету алиби — пиши пропало! Хм, хотя может не один я такой умный и местные сыскари при каждом серьёзном преступлении учитывают такие вещи?

Так ладно, вернёмся к нашим баранам… точнее к нашему лису в звании архимага. Похоже, трогать до бала архимаг меня действительно не будет, убийцам и эльфам он тоже будет всячески глазки замыливать, ибо не хочет отдавать им ценный фрукт в моём лице. А ведь хороши-то мертвители! Как быстро они эльфа отловили, и пару дней не прошло! Только вот что они будут делать, когда и если поймут, что эльф ничего не знает? И узнают ли? А ведь могут его до смерти замордовать, веря в невозможность подделки ауры. Хотя тут, похоже, и так всё ясно, архимаг будет подписывать важное соглашение с эльфами, вряд ли Ллерина сразу начали страшно пытать, в начале могут ещё проверять правильность своих сведений про отпечатки ауры да по нежному, всякими там менталистами. Мертвители, вроде как транснациональны, вот могут и дожидаться приездов своих людей-менталистов-пси из соседнего регионального офиса. Конечно, существует шанс, что у них есть гномьи маги со способностями к менталу, однако это, если не ошибаюсь, редкость. Таких, как Криса или Вордт, по пальцам можно персечитать, причём половина из них, вроде Крисы, даже не связывает свои способности непосредственно с ментальной магией. Так вот, пока они будут там раскачиваться, архимаг через своих людей, большими угрозами и большими деньгами, объяснит гильдии убийц, чем всё это чревато и им придётся прогнуться. Есть, конечно, шанс, что эльфа заморят, жалко всё-таки его, вроде как нормальный парень, судя по прослушке, и вот так, раз, и всё. В крайнем случае, если меня совсем уж жалость замучает, можно будет сыграть в игру "одной рукой забираем — другой даём", то есть найти (благо его информструктура есть у меня в базе данных) и вытащить его, друзья в стане врагов мне могут понадобиться, да и хочется как-то реабилитироваться перед собой и Умником за хреново проведённый штурм. Скоро у меня в арсенале будут магзащита, усыпляющие поля, полог невидимости и голова, временами горячая, но чаще холодная, ибо об установке кулера и радиатора я позаботился, договорившись про сглаживание эмоциональных взрывов и чрезмерных выбросов адреналина с Умником. Хотя, думаю, архимаг сам справится, мне бы о другом подумать, о своём будущем.

Итак, архимаг, скорее всего ко мне круто прицепится, да ещё не разработками плетений, на который так настаивает Васа, за что ему от меня благодарность, всё-таки программирование в том или ином виде моё любимое дело (когда его не очень много и сам выбираешь тему) или же просто хлебушек с икоркой (когда его очень много и тему диктуют другие). Книженцию я Васе, пожалуй, напишу, только поставлю условие, чтобы главным автором стоял я — некоторая доля тщеславия мне не чужда. Прикольно было бы посмотреть, лет эдак через полтыщи, как тут разовьется магия и останутся ли какие-то воспоминания обо мне… А если серьёзно, то почему бы не стать здешним магическим Ньютоном, точнее помесью Ньютона с Марксом, ибо Васу (своей бородой и общей неухоженностью иногда напоминающего того исторического персонажа), с его пробивным именем, таки придётся добавить в соавторы. А чтобы книга была нормальная сделаю её хотя бы гипертекстовой, даже не представляю, как местные выдерживают это бумажное чтение! Одно дело ещё художественная литература и то, насколько приятней видеть подсвеченные ссылки на глоссарий, связи с фанфиками, иллюстративкой и альтернативными ветками сюжета, но это ведь научная книга! В научных книгах даже возможности простого текстового поиска мало. Не представляю, как ещё в начале века люди мучались со всеми этими научными статьями, пусть и проиндексированными поисковиками. Они ведь еще не были представлены в виде многоуровневых схем ("а-ля мой фактограф") со стрелочками, логичными цепочками, аккуратно прикрепленными альтернативными теориями, массивами подтверждающих и противоречащих фактов и т. д. и т. п. А тут тебе даже поисковиков нету! Конечно, фактографный гламур мне сделать не удастся, однако хотя бы гиперссылки и иллюстрации, возможно даже анимированные, я постараюсь сообразить. А чтобы величие дум моих, — с ухмылкой продолжал мечтать я, — нашло как можно больше читателей, я даже сделаю возможность печати такой амулетизированной книги. Например, в саму книгу вставлю хитрое инфомагическое плетение, которое они сами хрен смогут увидеть и разобрать, а так же инструкцию, в которой говорится что-то типа такого — "взять пластинку указанного размера из указанного материала, приложить к ней книгу (которая на самом деле, является амулетизированной пластинкой с магическими «чернилами» и интерактивом), нажать на книге кнопочку и запитывать магэнергией, пока прогрессбар горит". И, вуа-ля! Копия готова!

Ладно, что-то занесло меня в сторону. Итак, архимага, по-видимому, сильно припёрло с орками, если ему влом посадить меня за плетения или же за подставлялку и ликвидацию его политических соперников. Похоже, он хочет чтобы я добрался к оркам, послушал что говорит их верхушка и если они скажут чё-нить нехорошее, например, свои планы блицкрига на территорию гномов, или же просто поминают архимага на чём свет стоит, мне будет красочно рассказано про то какие они нехорошие, как они зверствуют, особенно в отношении маленьких девочек, дабы я воспылал праведным гневом и с радостью откликнулся на призыв архимага "мочить в сортирах зелёных" (хм, забавная штука, на Земле в девятнадцатом столетии зелёными называли гомосекусалистов, в двадцатом столетии зелёные — это свихнувшиеся экологи, а в 21 в Лунгрии — просто орки, хотя какие они к черту зеленые? Нормальные загорелые мужики. А зеленые, потому что это у них боевая раскраска на лице, как у индейцев. Вот и прицепилось). Васе архимаг это конечно пока не говорит, но само собою напрашивается, вряд ли на просто послушать он самого меня привлекать будет (упс, надо будет с Умником обсудить сглаживание пиков тщеславия!). Вряд ли архимаг будет мне угрожать, ибо он не знает, выдержит ли его защита обЗЕРОшивание, о котором он, исходя из анализа моих похождений, может иметь представление. Скорее тут будет метод пряника. На эльфийские мертвителей кнуты достаточно просто намекать. В принципе, я даже вполне могу принять его предложение, если ему ЕСТЬ чем заплатить. Имея за плечами возможность отвода глаз, подделки ауры, а также целый арсенал (точнее буду иметь, а вообще лучше не говорить «гоп» преждевременно) от ЗЕРО и защиты до усыпляющих полей и будущей невидимости, я могу очень долго от него скрываться, а если ещё научусь менять внешность (надо будет проконсультироваться с Умником насколько это сложно и не навредит ли здоровью) так вообще — зажить другой жизнью. Если я пойму, что орочье задание слишком сложное или рискованное я просто пропаду и хрен потом определят, погиб я или свалил. Так что тут риски другие, причём не такие уж и большие — загнуться ещё в столице до или во время бала от всяких там «доброжелателей» или же загнуться на орочьем задании не успев понять, что оно для меня слишком сложное…

Так… Что еще? Есть ещё риск неудачного разговора с архимагом во время бала, я конечно могу его обЗЕРОшить (хотя тут на всяк случай ещё нужно всё сто раз перепроверить, магэнергии в его защите немерянно, несмотря на то, что инфомагия имеет высший приоритет, магэнергия его защиты может создавать помехи и не давать Умнику хорошо отработать), однако к обычной магии у меня только частичный иммунитет. Вроде, как сказал Умник, мои раны лечатся обычной магией в четыре раза медленнее чем раны условного Тира из-за бОльшей энергоемкости моего организма. То есть, можно примерно предположить, что увеличив силу атакующего заклинания в четыре раза, архимаг без проблем может отправиться меня на тот свет. К тому же, самая большая опасность как раз не в прямом ударе, а в использовании наёмных убийц и холодного оружия с мгновенными ядами. Стоит только чуть-чуть царапнуть неприкрытую шею, а даже будущая магзащита может прозевать такое медленное воздействие, и всё, нету больше Ника, то бишь меня любимого. Для ряда таких ядов (по крайней мере, того, которым убили Тишь) мы, конечно, с Умником разработали меры противодействия, однако есть ведь море других ядов. Фигушки тут что-то придумаешь. Только что-то комплексное биохимическое, а это ничуть не легче, чем придумывать магическую защиту, а может и сложнее.

До бала риски поменьше будут, ибо вряд ли убийцы успеют на меня так быстро выйти, а эльфам я нужен только живым, так что мгновенного яда можно от эльфов не бояться. Другими словами, бал — это своеобразная точка бифуркации и самое рискованное для меня событие ближайшего времени. Значит, логично будет максимально подготовиться до бала, сделать всякие там защиты, точно определиться, бежать или остаться.

Возвращаясь к нашим баранам… итак, зачем мне может понадобиться выполнять работёнку архимага? В свете последних событий с границы, переться к оркам в развлекательных целях — глупость. Деньги мне не нужны. Может понадобиться прикрытие от убийц и эльфов, а также тайный выезд из столицы, но этого маловато. Так, что ещё такого необычного у архимага есть. Артефакты? Вряд ли, с моделью магии я могу сам наклепать то, что местным даже и не снилось. Может быть книги, знания? А кстати, почему бы и нет! У архимага есть свой спецхран, где кроме всяких ненужных мне политических документов могут быть очень полезные магические книги и описание всяких «паранормальных» явлений, в том числе упоминание про те времена, когда проходы между Землёй и Лунгрией существовали, возможно тут я смогу найти ключик, который поможет мне научиться прокладывать порталы на Землю и обратно. Так, с этим ясно, что ещё? Что есть такого интересного у архимага? Итак, деньги, но мне не надо, артефактов тоже, есть пожалуй сила, но силы вроде и у меня дофига. Ага, он вполне может в качестве оплаты предложить дать свое разрешение на мои эксперименты с воздушным элементалем. Мне ведь надо добраться до точки доступа инфокомпа? Надо! Но, будем надеяться, что такое ему в голову не придет. Тем более, что разрешение я постараюсь получить через Васу еще до бала (и добраться до инфокомпа), а соответственно и до разговора с архимагом. Хрен его знает, что после него будет. Ладно, поживем-увидим.

Кстати, а что делать с Крисой? Мне ведь хотят ее в нагрузку навесить. А может и для наблюдения за мной, или контроля. Бабы, они ведь такие, умеют мужиками управлять, и делают это умело, ненавязчиво. Особенно, если нравятся управляемому объекту. Конечно, девушка она классная, да и спать одному в поле как-то неприятно будет, к тому же я ей обязан — не каждый день тебя вытаскивают из конкретной задницы. Однако в остальном она полная обуза для меня: подавлять свою чрезмерную эмоциональность я буду с помощью Умника, полог невидимости скоро отрелизю, во всём остальном вряд ли она мне поможет, только бегай за ней, чтоб не дай бог, ничего с ней плохого не случилось. И что самое паршивое, от неё никак не отвяжешься, бросить во время задания совесть не позволит, сказать архимагу прямо, что знаю «скрыт», я себе позволить не могу, ибо тогда они сразу поймут, что со «cкрытом» я в любое время смогу от них свалить и даже банальный поиск по внешности не поможет. Остаётся только убедить как-то Крису, чтобы отказалась меня сопровождать, тогда, если ко мне приставят другого мага-скрытника, то его я брошу в чистом поле без всяких мук совести. Только вот, хрен теперь от неё отвяжешься, сразу три вещи говорят ей идти со мной: блестящие карьерные перспективы, возможность поучиться у меня новым способам магичить, плюс её привязанность ко мне, ведь то, что она позволила себе интимную связь со мной, что-то да значит? Или нет? Плюс то, что она сильно мне помогла в той заварушке, может создать у нее ложную убежденность в том, что она не обуза. Эх… Всегда с бабами одни проблемы! Жаль, что эти проблемы обычно компенсируются кучей положительных моментов от их существования, иначе фиг бы я сомневался и мучился.

Ладно, будем думать. До бала ещё время есть, а сейчас пора перейти к самым неотложным делам, а именно — к созданию магзащиты для меня любимого. Плетение полога защиты Васы я уже оптимизировал, однако моя концепция защиты будет совсем другая, чувствую, придётся ещё много написать и переделывать…

* * *

Некоторое время назад

Архимаг сидел в своем личном, закрытом для посторонних, кроме садовника, внутреннем саду и отдыхал. Это был один из немногих моментов, когда текущие дела шли своим ходом, а срочные могли подождать с полчаса. Несмотря на свою неутомимость в работе, Руархиду иногда все-таки требовался отдых. Как ни странно, именно в этом месте ему удавалось сбросить накопившееся психическое напряжение. Эта игра света от пробивающихся сквозь ветви деревьев лучей солнца, яркие краски растущих здесь цветов и их неповторимый запах в комплексе создавали такую обстановку, что не расслабиться было просто невозможно. Одной из причин закрытости этого места для посещения посторонних было то, что архимаг не мог допустить, чтобы его видели с глуповатой улыбкой на лице, щурившегося от наслаждения. Ну и в целях безопасности, конечно же. Несмотря на то, что с того момента, как Руархид стал архимагом, и главой государства, на него не было произведено ни одного покушения, он не обольщался. Это всего лишь доказывало, что выстроенная им система безопасности, его политические игры, взаимоотношения с главными политическими игроками, были организованы правильно. И эта система действует до сих пор, иногда модифицируясь в соответствии с текущей ситуацией, новыми магическими разработками и прочими факторами. Несмотря на это, архимаг не делал глупые подарки возможным своим противникам (да-да, возможным! Реальных противников у него практически не осталось. Или же они хорошо прячутся). Поэтому в этот садик и допускался только постоянно проверяемый на благонадежность садовник, личный секретарь Руархида да еще те, кого архимаг считал необходимым вызвать именно сюда.

Хорошо отдохнув за выделенное самим себе время, архимаг вернулся в свой кабинет. В приемной его уже ожидал глава внешней разведки.

— Приветствую, Монрид, — архимаг кивнул своему давнему другу на кресло, — какие новости?

— Ничего хорошего, — вздохнул Монрид, усевшись в предложенное кресло и без разрешения наливая в стоящий на столике бокал вина, — практически все мои шпики у орков уничтожены. А подкармливаемые информаторы, близко стоящие к вождям, перестали выдавать информацию. Такое ощущение, что или их раскрыли, или они очень сильно испугались того, что у них там происходит. Нутром чувствую, что орки готовят масштабное нападение на нас или людей.

— Что ты предпринял для выяснения того, что происходит? — перестукивая пальцами по столу, спросил Руархид.

Монрид вздохнул:

— Я послал двух мастеров "скрыта".

— И что?

— Ничего, — глава внешней разведки грустно посмотрел на архимага, — они не вернулись.

Оба помолчали.

— Может ты по астралу что-то выяснил? — наконец спросил он.

— Нет, — архимаг отрицательно качнул головой, — у меня та же ситуация. Похоже, в оркскую верхушку затесался сильный шаман или несколько, которые блокируют информацию в астрале.

— Что будем делать?

— Есть у меня на примете один уникум, — задумчиво проговорил архимаг, — может помочь, в том числе с ликвидацией оркской верхушки, если до этого дойдет. Только, вот, капризный он очень, деньги его мало интересуют, надо подумать, чем его можно привлечь.

— Ну, это понятно, спецы экстракласса все привередливые. Я из-за этого до сих пор не завербовал ни одного гроссмейстера «скрыта» как с нашей, так и с людской стороны…

— Ладно, я подумаю над этим. Как ты думаешь, что в ближайшее время нас ждет?

Мондрид пожал плечами:

— Думаю, в течение месяца, может быть двух, орки нас еще будут беспокоить по мелкому. На первый взгляд все выглядит как и раньше, когда они периодически вылезали на наши территории. Однако, учитывая все известные факты, скорее всего они ведут какую-то масштабную подготовку, и вскорости случится какая-то пакость с их стороны.

— Думаешь, война?

— Возможно.

— Понятно, — мрачно пробормотал архимаг, — нам лучше готовиться к худшему.

Мондрид кивнул.

На комнату опустилась тишина, в которой два гнома обдумывали свои дальнейшие действия…

* * *

Лаурин Трин'х Васар

В дверь постучали и через мгновение в нее проскользнул секретарь.

— Ваше Величество, Торвин Трин'х Вассар, а так же Эль Трин'х Вассар, прибыли.

Лаурин махнул рукой:

— Пусть заходят.

Через некоторое время в кабинет вошли разговаривающие друг с другом дети Лаурина. Он в очередной раз залюбовался, глядя на них. Все-таки судьба побаловала его, дав ему таких красивых и умных детей.

— В этот раз я уверена, — с недовольным выражением лица что-то доказывала Эль своему брату, который в ответ только ухмылялся.

— Тогда, у дроу, ты тоже была уверена, что нашла того человечка. А оказалось, что это был маг из человеческой академии, приглашенный одним из высокопоставленных дроу для того, чтобы из первых уст услышать об условиях, предоставляемых в их магической академии. Он туда планировал заслать своего сына на учебу и оплатил приезд одного из учителей. Хорошо хоть я сначала проверил его, а то вот было бы весело устроить заварушку в столице дроу!

Эль, гневно хмурясь, пихнула брата в бок. Тот нарочито охнул и обратился к Лаурину за поддержкой:

— Отец! Ты видишь, как твоя дочь не уважает главу внутренней безопасности? Ты бы повлиял на нее как-то! Ладно я, а то поубивает она тут твоих подданных, кем ты будешь управлять? — и со смехом увернулся от подзатыльника, который Эль намеревалась ему дать.

— Ничего-ничего, — усмехнулся Лаурин, — меньше подданных, меньше проблем. Только следов не оставляй, которые могут указать на тебя, — пряча в глазах смешинку, серьезно ответил король.

— Да ну вас! — девушка надула свои красивые губки и с недовольным видом уселась подальше от мужчин.

— Что, очередной претендент на роль чужака? — Лаурин серьезно посмотрел на своего сына. Тот, уловив изменение в тоне короля, тоже посерьезнел:

— Ага, но тут все дохло. Я уже вызнал все про него, не мог он быть тем чужаком.

Эль удивленно и обиженно посмотрела на брата:

— А почему ты тогда молчал? Поиздеваться надо мной захотел, да?

— Ну, не без этого, — наметил улыбку Торвин, — пора бы тебе успокоится, сестра. Не надо подозревать всех встречаемых людей. Или, по крайней мере, разумнее подходить к этому вопросу.

Лаурин кивнул про себя на слова сына. Для дочери поиски того неуловимого чужака стали каким-то наваждением. Уже и разговоров на эту тему практически нет. А она все «ловит» его. Мотается по близлежащим территориям в поисках следов. Все никак не успокоится. Пора уже ее переключить на что-то другое, а то все это может плохо кончиться. Как раз сегодня появился хороший повод. Пусть не заморачивается, этим делом у него занимаются специально выделенные работники. Пусть не сразу, но когда-нибудь тот человечек попадется в сети, раскинутые Лаурином. Эльфы могут ждать своего часа годами и десятилетиями.

Пора переводить разговор на другую тему.

— Я вот почему вас вызвал, — Лаурин прервал перепалку своих детей. Они мгновенно замолчали и посмотрели на него, — сегодня пришло приглашение от архимага гномов Руархида на его день рождения. Сами знаете, не каждый год приглашают на этот личный праздник представителей правящих домов соседних государств. Я отправиться, к сожалению, не могу. Но, от нас обязательно должен прибыть кто-то из королевской семьи. Поэтому, к гномам отправитесь вы оба.

Торвин и Эль переглянулись.

— Пап! А зачем мне там быть? Пусть Торвин один едет! У меня были планы на ближайшее время!

— Тихо, тихо! — Лаурин не хотел давить на дочь, но понимал, что ей срочно надо сменить обстановку. Ему докладывали, что Эль в последнее время стала раздражительной, пару раз чуть не зарубила, как она считала, грубиянов. На балы перестала ходить. Часто надолго где-то пропадает, хотя ему понятно, где. До сих пор не может забыть того, кто, как она считает, унизил ее, — к тому же у гномов в столице ты очень давно не была, — сказав это, Лаурин тут же понял, что зря. Эль сначала задумалась, а потом глаза ее разгорелись в предвкушении. Похоже, он, сам того не желая, вместо того, чтобы переключить Эль мыслями на другие события, только дал новую пищу для ее наваждения.

Он со вздохом перевел взгляд на Торвина, который с сочувствием посмотрел на него.

— Торвин, архимаг просит выделить ему магов-рейнджеров. Там у них намечаются неприятности с орками. Надо обговорить условия. Я тебе потом дам подробные инструкции.

Торвин напряженно думая о том, что повлечет за собой его отъезд, кивнул. Лаурин внимательно посмотрел на него и все-таки уточнил:

— Надеюсь, твой помощник справится без тебя? Ты в нем уверен?

Торвин посмотрел на отца прямым взглядом:

— Да, разумеется. Здесь я спокоен. Я просто думаю, кого еще с собой взять.

— Хорошо, — кивнул король, — подбирай спутников. Однако прихвати и с десяток магов-рейнджеров. Если договоритесь, то их сразу оставишь гномам. Пусть осваиваются. По любому сомнительному вопросу обращайся ко мне по магической связи. В общем, мы еще обговорим все детали до вашего отъезда. А теперь, брысь отсюда! Мне еще поработать надо.

Уже у двери Эль обернулась:

— От дроу кто-нибудь поедет?

Лаурин задумчиво посмотрел на нее.

— Насколько я знаю — да. Но кто точно, не знаю. Возможно принц. Вы там смотрите, ведите себя потише. У меня совсем нет желания потом разбираться с дроу, если из-за ваших разногласий кто-то пострадает. И тем более, если пострадаете вы.

Эль насмешливо усмехнулась и пробормотала:

— Это еще посмотреть надо, кто пострадает…

— Эль! Я серьезно! — повысил голос Лаурин, — Торвин, я полагаюсь на тебя, как на более разумного. Сам не встревай и за Эль присматривай. Я с вас обоих спрошу, если что-то подобное произойдет. Понятно?

— Я понял, — серьезно ответил Торвин и оценивающе посмотрел на Эль, как будто прикидывая, как с ней лучше всего справиться.

Девушка только разражено фыркнула и быстро вышла из комнаты. Оба мужчины проводили ее взглядами. Отец — грустным и немного обеспокоенным, брат — задумчивым.

— Как думаешь, не зря я посылаю ее с тобой?

Торвин пожал плечами.

— Не знаю, отец. Я просто не понимаю, что происходит с Эль. Эти ее перепады настроения. Она стала нервной, постоянно срывается. Ты в курсе, что недавно она вызвала на дуэль одного из придворных? Ей, видите ли, показалось оскорбительным его высказывание!

Лаурин кивнул.

— Хорошо, хоть, у него хватило мозгов принести ей извинения и перевести все в неудачную шутку. А ведь он неполохой мечник. Эль могла и не справиться с ним.

— Ты уж присмотри за ней, сын, — сказал Лаурин и отвернулся к окну.

— Не беспокойся, отец. Все будет хорошо. Перебесится, — Торвин вышел из комнаты и тихо прикрыл за собой дверь.

Лаурин же прижался лбом к стеклу окна, изготовленного гномами, и замер, медленно скользя мыслями по недавним событиям и стараясь игнорировать грустные мысли в отношении его дочери. Была бы его воля, спрятал бы детей в такое место, где жестокость этого мира не доберется до них и окружил бы их всяческой заботой. К сожалению, он прекрасно понимал, что это невозможно. Только ежедневно сталкиваясь с трудностями и преодолевая их можно вырасти сильным и гордым существом. Вот только иногда этот мир ломает даже сильные личности. И ничего тут не поделаешь. Остается только надеяться, что судьба будет милостива к его детям.

* * *

Эль Трин'х Вассар

Как же это здорово, носиться на своем любимом Ветерке по открытой местности! Ветер в лицо, волосы плещутся за спиной, глаза щурятся от яркого солнца, а под тобой перекатывается мощными мышцами спина могучего зверя, подчиняющегося малейшим твоим желаниям! В лесу все-таки не так много открытых мест, чтобы можно было носиться как душе угодно… Хорошо-то как!

Эль, резко наклонилась вперед и на ходу, завалившись на бок, сорвала цветок, который заметила несколько мгновений назад, и мимо которого пронесся ее Ветерок. Выполнив это упражнение на ловкость, она легко выпрямилась и немного придержала своего коня, а затем и остановила вовсе, оглянулась. Эльфийская процессия, снаряженная ее отцом в стольный гномий град, неспешно двигалась по тракту. В центре процессии пылило несколько повозок, одна из которых была полностью забита разными дарами, предназначенными для архимага, на остальных — кое-что на продажу. Раз уж выпал такой случай посетить гномью столицу, почему бы и не воспользоваться случаем? По приезду в город, некоторые из сопровождающих разъедутся по известным им местам, чтобы оптом сбыть эльфийские товары, а взамен кое-что и прикупить. А Эль с братом и рейнджерами остановятся в своем посольстве, достаточно большом, чтобы разместить такую ораву эльфов.

Девушка развернулась вперед, туда, где через несколько дней должна появиться столица гномов и пустила своего Ветерка шагом. Эль попыталась припомнить свои впечатления о столице, полученные в далеком детстве. И, с сожалением покачав головой, отказалась от этой мысли. Ничего не всплывает. Так, какие-то обрывки, каменные улицы, дома, окруженные деревьями и цветами и общее положительное впечатление. А вот архимага она помнит, приезжал как-то к ним с визитом. Смешной такой дядька, только глаза у него хитрые-хитрые.

Ну что ж, если за прошедшее время ничего не изменилось, то она, похоже, не слишком много и потеряет. К тому же, ей есть чем заняться помимо дел, назначенных отцом.

Девушка улыбнулась. Неожиданно ее взгляд привлекло какое-то движение на границе рощицы, за которую поворачивал тракт. Приглядевшись, она заметила некрупную фигуру, вроде как женскую, которая, увидев процессию, быстро юркнула вглубь рощи и пропала. Эль недоуменно подняла брови. Это еще что такое?

Стукнув легонько каблуками в бока своему Ветерку, она немного ускорила движение. Вскоре из-за поворота показался большой дом. Нет, таверна. Эль хмыкнула, ей стало понятно, куда побежала та девушка. Во дворе было тихо, только недалеко от входа стоял огромный для гномов мужчина и внимательно смотрел в их сторону. Спустя пару секунд в их сторону рванула небольшая стая собак, громко оглашая воздух своим лаем. Приглядевшись, девушка облегченно вздохнула и отпустила лук, который уже начала вытаскивать из прикрепленной сбоку лошади специальной сумки. Обычные сторожевые собаки, используемые в основном для охраны территории. Ценятся за свой громкий и брехливый голос, никогда сами не нападают на людей, но насмерть стоят, если кто-то творит безобразие на подконтрольной им территории. А напряглась Эль поначалу потому, что у гномов есть порода боевых собак, специально выведенных, чтобы расправляться с вооруженным противником. Ну конечно, с чего она взяла, что для охраны таверны будут держать таких монстров? С другой стороны, не так уж и близко от столицы, вполне могли завести и таких боевых собачек. Но нет. Ну и слава лесу!

Эль придержала лошадь и остановилась, дожидаясь приотставших спутников. Не хватало еще лезть вперед! Торвин ей голову оторвет, уже был один такой разговор по дороге. Вот пусть сам и разговаривает с тем гномом.

Так и стояли они на относительно большом расстоянии, пялясь друг на друга. Гном и эльфийская принцесса. Ну, сейчас принцессу в ней не признают, просто эльфийка, но все равно…

Нет, ну до чего глупая ситуация, — спустя некоторое время хмыкнула Эль. Ты глянь! А гном-то глазастый! Вон как ухмыльнулся в ответ. Мда… а здоровый он какой! Не удивлюсь, — подумала девушка, — если раньше он служил у гномов в их рейнджерах или как их там называют…

— Ну что там? — прозвучал за спиной девушки вопрос ее братца.

— Да вот, на собачек любуюсь, — лениво ответила Эль, действительно рассматривая этих животных, выстроившихся вдоль дороги к таверне и, убедившись, что хозяин в курсе появления путников, замолчавших.

— Молодец, хвалю, — подколол братец, намекая на ее поведение.

— Да пошел ты…, - все так же лениво ответила Эль, — вперед. Вон, хозяин уже заждался.

— Надо же, сам хозяин встречает, если это конечно хозяин, — пробормотал Торвин и медленно поехал вперед, — наверно редко у него тут гости бывают, — донесся до Эль удаляющийся голос братца. Пожав плечами, она поспешила за ним, чтобы не упустить ничего из их разговора. Хоть какое-то развлечение.

Таверна оказалась достаточно удобной и чистой. Хозяин оправдал первое впечатление, возникшее у Эль при виде его. Он оказался веселым балагуром, умеющим поддержать беседу. С ним интересно было разговаривать даже Эль с братом. Он явно общался раньше с благородными, которых он сразу выделил в эльфийской процессии. Что больше удивило девушку, так это то, что этот гном не лебезил перед ними, как часто бывает. Смотрел прямо, речь правильная и гладкая. Непростой гном.

Делегация эльфов решила остаться на сутки в таверне и отдохнуть в комфортных условиях от долгого путешествия. Все равно дело двигалось к вечеру, да и торопиться особо некуда, так как они выехали с запасом времени, чтобы на месте оглядеться, осмотреться и, так сказать, разведать обстановку.

Обустроившись и поужинав, девушка решила разведать окружающую местность. Захватив свой меч, Эль, никого не потревожив, выскользнула наружу. Место ей понравилось. Тут и там постоянно встречались симпатичные рощицы, в одном укромном месте она даже обнаружила озерцо. Убедившись, что никого поблизости нет, девушка быстро разоблачилась и с удовольствием поплескалась.

"Надо было одежду чистую взять", — неподвижно лежа на воде и уставившись в небо, лениво подумала она. Наконец, заметив, что солнце своим нижним краем коснулось горизонта, нехотя вылезла из озера. Напоследок решила зайти вглубь рощи, находящейся недалеко от таверны. Туда она еще не ходила, хотя заметила следы частого ее посещения. Тогда наличие этих следов она заметила, но желание искупаться пересилило любопытство. Однако теперь ничего не мешало проверить, зачем сюда так часто ходят гномы из таверны. Вроде бы по хозяйству совсем нет необходимости сюда шастать.

Несмотря на то, что солнце уже садилось, света проникало достаточно сквозь не слишком густые ветви. Медленно идя между невысокими деревьями, Эль прислушивалась в доносящиеся звуки, впитывала шепот листвы, чувствовала токи энергии, протекающие в деревьях. Хоть местные деревья совсем не походили на своих мощных родственников, произрастающих в эльфийском лесу, однако, как и всякая растительность, накапливала и преобразовывала в себе магию жизни, которой щедро делилась со своими детьми — эльфами. Несмотря на то, что не все эльфы становятся сильными магами, на уровне природного дара общения с растительным миром, находились практически все эльфы. Любой эльф при необходимости мог найти тропку в любом лесу. Подпитаться жизненной энергией от любого дерева (с небольшими вариациями), впрочем, как и передать ему часть своей энергии. А что уж говорить о полноценных магах, которые работой с живой природой не ограничивались! У девушки были хорошие задатки мага, кое-что она уже умела, просто сам процесс изучения магии обычно у эльфов происходит не особенно быстро. В основном это связано с их созерцательной натурой, их вдумчивостью в любой процесс и попытками понять его досконально. Зато это компенсируется более тонкими и изощренными способами использования магии. Например, чего стоит способность вызвать взрывной рост растений! Правда, без соответствующего ухода и подготовки почвы, то есть подпитки растений, и без заботы о них, после такого роста они чаще всего погибали. Ну, да никто так над растениями не издевается, разве что когда нужда приспичит. Единственной произошедшей непонятностью, которая до сих пор мучила девушку, была та, что связь с деревьями в священном лесу не помогла при обнаружении проникшего туда чужака. Все-таки он не был эльфом, чтобы так профессионально закрываться от вездесущего леса. Даже, если предположить, что он может блокировать свою ауру, а скорее всего так и было, то малейшие энергетические излучения, остающиеся от работы защиты, все равно должны были чувствоваться лесом.

Эль встряхнула головой, прогоняя мысли, уже успевшие ей изрядно надоесть, но никак не желающих покинуть ее голову. Все-таки эльфы отличаются от людей. Если те способны как быстро загореться какой-либо идеей, так и быстро угаснуть, то чувства эльфов, их желания и эмоции «горят» долго и уверенно. Может быть именно поэтому эльфы — так же упорны в преследовании, как и совершенны в творчестве?

Тем временем девушка вышла на небольшую полянку и сразу поняла, почему ее посещают чаще остальных. Это было маленькое гномье кладбище. Всего могил было пять. Медленно обходя их и любуясь типичной гномьей росписью по камню, девушка дошла до последней могилы, которая была развернута в сторону заходящего солнца. Эта, отличающаяся от остальных могила, не сразу привлекла ее внимание потому, что была расположена под углом к остальным и девушка подошла к ней с боку. Однако, именно она заслуживала наибольшего внимания. У Эль даже дрогнуло что-то внутри. Ей вдруг показалось, что та, что лежит в этом месте, ожила и смотрит на нее с улыбкой на устах. Несомненно, здесь похоронена эта девушка, несмотря на то, что Эль не могла припомнить, чтобы гномы, да и вообще кто бы то ни было, рисовал картины на могилах, другой причины наличия этой картины девушки не находилось. Нет, с помощью магии, конечно, можно добиться, чтобы картина не портилась на открытом воздухе. Однако сама идея достаточно странная. Но поразил Эль не столько сам факт картины на могиле, а качество работы. Тем более на таком материале — Эль с первого взгляда узнала походный гномий щит, намертво вделанный в каменное основание. Девушка была изображена как живая. Причем, явно не краской.

Эль присела рядом с щитом и аккуратно провела пальцами по рисунку. Чистая структура металла, не покрытая никакими красками и лаками. Вот только цвет металла различается в разных местах, создавая такой неповторимый рисунок.

Эльфийка еще долго стояла у надгробия, пока наступающая ночь не скрыло его. В душе у нее проносились разные чувства, но самое главное чувство, вызванное этим изображением, была грусть.

Вернулась в таверну она еще не скоро, уже в потемках. Во дворе стоял обеспокоенный брат, впрочем, при виде нее быстро успокоившийся. Однако он не преминул побурчать:

— Я, конечно, понимаю, что ты уже не маленькая, а полноценный рейнджер, однако, предупредить-то могла, что уходишь? К тому же, дороги тут небезопасные, а одна ты против толпы, если такое случится, ничего не сделаешь.

— Ладно, — буркнула девушка. Ей совсем не хотелось разговаривать, однако кое-что в сказанном Торвином ее заинтересовало, — с чего ты взял, что тут опасно? Мы ведь ничего такого не встретили по дороге?

Торвин хмыкнул.

— Да кто в здравом уме нападет на группу эльфов? А вот на одинокую девушку — вполне. А насчет опасности — хозяин таверны, кстати, его зовут Дрихтмун, рассказал, что недавно напали на проходящий караван в нескольких днях пути отсюда. Так что, лучше быть настороже.

Эта информация Эль совсем не заинтересовала, у нее было не то настроение. Поэтому, пожелав брату спокойного отдыха, она ушла к себе в комнату. И еще долго ворочалась в постели, все никак не могла выбросить мысли о девушке, изображенной на надгробии. В конце концов, утомившись, и дав себе обещание назавтра узнать о мастере, сотворившем такое, провалилась в сон.

Утром следующего дня, лениво ковыряясь в предложенном завтраке, Эль рассматривала работающих в таверне гномов, выискивая потенциальную жертву для своего допроса. С хозяином таверны говорить не хотелось, какой-то он непонятный гном. Его она решила оставить напоследок, если не сумеет выяснить интересующую ее информацию у других. Наконец она приметила молодую гномиху, судя по некоторым признакам, беременную. Вот с ней она и решила поговорить. Дождавшись момента, когда она пошла куда-то со двора, Эль подстроила свою «случайную» встречу с ней.

— Привет! — эльфийка дружелюбно улыбнулась девушке. Так сначала испуганно дернулась, но рассмотрев кто с ней заговорил, расслабилась. Встреча произошла совсем недалеко от заинтересовавшей Эль рощицы. Девушка, с которой она хотело поговорить, срывала какую-то траву, растущую на небольшой полянке. Приглядевшись, Эль поняла, что здесь растет трава, частенько добавляемая в пищу для пикантности.

— Доброе утро! — ответила девушка, смущенно улыбаясь.

— Я смотрю, у вас тут тихо. Народу практически нет.

— Так сейчас не сезон, — удивилась девушка, — вот когда время ярмарок наступает, тут не протолкнуться.

— Наверно все-таки невыгодно в этом месте таверну держать?

— Ну почему, — пожала плечами девушка, — пусть не каждый день, но путники бывают. К тому же во время ярмарок удается хорошо заработать, на весь год хватает.

— Я смотрю, ты хорошо разбираешься в этом, — поощрительно улыбнулась Эль. Затем увидела знакомую ей травку, сорвала ее, — а это вы используете в приготовлении пищи?

Гномиха подозрительно посмотрела на пучок травы, что держала в руках Эль и сморщила носик:

— Так она же безвкусная и вонючая, толку-то от нее.

— Ну, не скажи, — усмехнулась эльфийка, — вот послушай, что можно сделать с этой травой.

Следующие полчаса, собирая разные травы, девушки болтали о кулинарии, торговле. Эль даже понравилась эта бесхитростная гномиха. Несмотря на свою простоту, разговаривать с ней было легко, по крайней мере, не надо было мозгами напрягаться. Обычная легкая и непринужденная болтовня. Однако, когда разговор зашел о мужчинах, девушка вздохнула.

— Что? — уловив изменение настроения собеседницы, спросила Эль, — у тебя проблемы с мужчиной?

— Нет, с чего бы это? — удивилась Лила, а звали гномиху именно так, — у меня все в порядке. Вон, скоро замуж выйду.

— Я же вижу, что ты загрустила. Вспомнилось что-то?

Лила помолчала немного. Девушки в это время уже сидели в центре полянки на прогревшейся земле, перебирая собранные травы. Трава на поляне была густая и мягкая. Так и тянуло прилечь и погреться на солнышке.

— Да я просто вспомнила. Вот ты говоришь, мужчины. Странно это. Из-за них в основном одни неприятности. Воюют постоянно, разбойничают. Все им чего-то не хватает. С другой стороны, как их можно не любить? Без них так тоскливо. А они еще и безумства ради нас совершают, насмерть бьются за нас, защищают.

Эль подивилась про себя таким рассуждениям Лилы. Вроде простенькая девушка, а задумывается о таких вещах.

— А почему ты так об этом говоришь? Что-то такое с тобой и случилось?

— Да нет, — мотнула головой Лила, — у меня с этим теперь относительный порядок. Второй раз замуж выхожу, первый-то мой погиб. Я к чему это? Вот была у меня тут родственница, с нами жила и работала в трактире. Все никак не могла найти никого по душе. Но встречалась с разными и охотно. А недавно вот маг один с караваном проезжал. Молодой симпатичный парень. Так я видела, что он ей очень приглянулся. Я-то Тишь хорошо знала, подруги все-таки мы были. Так вот, напали бандиты на таверну, наверно хотели кого-то из постояльцев пограбить или убить. И вот на них-то Тишь случайно и наткнулась, — Лила помолчала, — не вовремя вышла из комнаты. Они ее и убили.

— А причем тут маг? — подтолкнула Эль замолчавшую девушку. Эта история ее очень заинтересовала.

— А он был как раз с нею, но только не успел спасти.

— Тоже мне маг, — фыркнула эльфийка, — не поставил хоть какую-то защиту. Или сигнализацию.

— Я не очень разбираюсь, кто у вас там, у магов, считается сильным, — смущенно улыбнулась Лила, — но только он единственный смог поднять на ноги одного из раненных в том караване. Парень уже умирал, а маг буквально за день вытащил его.

— Что-то не верится мне, — пробормотала Эль. Это конечно сильно, за день вылечить умирающего, но организм очень сложная штука, чтобы это можно было сделать так быстро…

Лила пожала плечами.

— А тем бандитам он страшно отомстил. Одного на месте сжег, другого потом еще живого ножом резал до смерти, наверно, чтобы смерть ему не казалась легкой. Меня туда не пустили, Дрих никого туда из женщин не пустил, сам все убрал c другими мужчинами. Но говорят, было страшно. Вот я и говорю, от мужиков одни проблемы — пришли, мимоходом убили ни в чем не повинную девушку. А с другой стороны, как он сильно убивался по ней, а ведь всего-то пару дней знакомы были.

— Кто? — не поняла Эль.

— Да Ник же, тот маг, — Лила встала, отряхнула с платья прилипший мусор и стала собирать собранную траву, предварительно связанную в небольшие связки.

— Так это Тишь похоронена там, под той красивой картиной? — Эль кивнула головой в сторону гномьего кладбища.

— Ага. Ник буквально за одну ночь сделал этот портрет. Правда, красиво?

Эльфика пораженно кивнула. За одну ночь?

— Не знала, что среди гномов бывают такие мастера, — пробормотала она.

— А он не гном. Человек, — Лила повернулась и медленно пошла в сторону таверны. А Эль еще некоторое время смотрела ей в спину, пытаясь успокоить свое резко ускорившееся сердце. Неужели ей наконец повезло?

* * *

Я сидел на своей виртуальной попе, задумчиво почесывая затылок (так же виртуально) и пытался понять, что же такое мне выдал бадди-комп. Вернее субноут. Некоторое время назад он закончил отрабатывать анализ и расчеты физической модели магии. Почитав немного, я понял, что моих мозгов явно не хватает для понимания таких вещей. Поэтому, упростив выводы с помощью фактографа и еще пары алгоритмов из того же набора аналитических программ, получил краткое резюме. Впрочем, даже это резюме с огромным трудом, расталкивая локтями извилины моего мозга и выталкивая оттуда остальные мысли, с трудом находило дорогу к центру, отвечающему за понимание таких вещей. После того, как комп проанализировал все существующие теории, что находятся в его памяти, оставил три варианта, местами пересекающихся и даже дополняющих друг друга.

Итак, первый вариант оперирует множественностью слоев состояния материи. Одним из таких «слоев» является наша обычная материя с размером атомов порядка десяти в минус десятой степени метра. В то же время размер ядра, где вся масса атома и расположена — десять в минус пятнадцатой степени. То есть, по сути, вещество состоит из относительной «пустоты». Так вот, этот вариант предполагает, что у материи может быть такое состояние, где ядра атомов непосредственно взаимодействуют между собой посредством ядерных «мостиков», что приводит к их сближению до расстояний десятка в минус четырнадцатой степени. А это, в свою очередь, ведет к тому, что плотность материи возрастает на несколько порядков.

М-да уж… Не совсем понятно, каким образом все это касается магии, однако эта теория не противоречит исходным данным, предоставленным Умником. Вывод отсюда один — если и получится использовать такую материю, то непонятно где. Разве что, как самый примитивный вариант, который приходит в голову — меч с такой кромкой будет резать все. Но и масса у такой материи офигенная. Надо будет посчитать для интереса, сколько будет весить, например меч, если у него будет кромка из такой материи…

Вторая версия плавно вытекает из первой, вернее является ее продолжением. Тут уже непосредственно предположение завязано на то, что магическая материя (манна) имеет увеличенный размер ядер, порядка десятка в минус четвертой степени. Это ведет к тому, что ее волновые свойства начинают проявляться в макро-масштабах. При этом ядра атомов вытягиваются в сверхтонкие нити, скрученные в объемистые спирали. Так что, получается, что такой материей можно манипулировать, сплетая "ядерные нити" (ага, — подумал я, — один-в-один местные плетения!). Но! Кроме того, с ними можно работать как с подобием объемной голограммы, минимальным усилием корректируя фазы волновых процессов.

Вот тут я и занервничал. Нет, возбудился. Это что же получается? Если принять эту версию за истинную, то местные маги используют самое примитивное воздействие на вот такую гипотетическую магическую материю? Я ведь видел, как Васа создает плетения — во многих случаях это напоминало как работает слепой — ощупывая «объект» своими «виртуальными» или «эфирными» руками и изменяя их — «плетя». Не сказать, что он не видел своих плетений (я же видел! Но только какое-то цветное месиво). И как же он (они — маги) разбираются в нем?

Ответ я получил, прочитав дальнейшее описание теории. Так вот, оказывается, в этом случае у таких плетений есть резонансные или интерференционные отражения. Ага! Это получается, что я, со своим «продвинутым» магическим видением вижу именно такую мешанину отражений? А маг, получается, работает с плотными магическими нитями как бы «наощуп» и ему отражения не мешают? Ну нифига себе, тогда молодцы эти маги! Они ведь с очень большой скоростью выполняют эти действия!

Стоп! А не связано ли все это с продолжительностью обучения магии? Ха! А ведь вполне может быть! Сколько десятков лет они учатся… М-да… а ведь упорные они! Ладно, продолжаем мысль. Все вышеприведенное склоняет меня к мысли, что я вижу больше, чем обычный маг, то есть или весь «объект» или большую его часть. Со всеми его тонкостями. Очевидно, что я, кроме самого плетения вижу еще множество его интерференционных отражений, наложенных друг на друга. И именно поэтому мне сложно понять что есть что, и я не могу понять за какой элемент видимого необходимо ухватиться для повторения действий того же Васы. Так, что там дальше?

Когда идет одна нить, то особых проблем нет, разве что она вложена в слои призрачных трубок волновой «ауры». Но вот когда рядом оказывается другая нить, а особенно, если их много, то параллельно им появляются еще симметрично расположенные интерференционные нити и куча менее выраженных через равные расстояния. Да уж. А ведь такое я не закладывал в свою модель! Получается, что сейчас я, как и местные маги, посредством Умника, работаю с самым простым вариантом использования магии. И наиболее ресурсоемким. Что самое противное, теория утверждает, что тут еще есть подводные камни, как то: масса/энергия нити могут невзначай перетечь в ее интерференционную копию (поменяться местами), а это может привести к распадению плетения, изменению его свойств, нестабильности… хм… возможно большому или не очень «буму». А еще нить имеет гироскопические свойства, то есть она сопротивляется внешнему воздействию и может принимать совершенно не то направление, что желает маг. Тут играет роль внутренняя закрутка нити, ее "спин".

М-да уж… Если это действительно так, то я склоняю голову перед местными магами за то, что они вообще научились так виртуозно (относительно) управляться с нитями. Но это же такой маразм! Вот если научиться корректировать фазы волновых процессов в магической материи, это больше уже будет похоже на волшебство, а не на науку. Вместо того, чтобы долго тренироваться плести нити, просто представил что хочешь, загрузил магической энергией или магической материей (или преобразовал одно в другое), щелкнул пальцами и… хоп! Готово! Но это, конечно мечты… Утрированно все… Я вздохнул, а так помечтать приятно… Надо будет попробовать внести такие параметры в модель. Правда не представляю, как реально надо будет действовать. Что, просто берем магию, каким-то образом создаем аморфную магическую материю и меняем (еще не знаю как!) ее волновые свойства? Да уж… задачка…

Ладно, что там с третьей теорией?

Ага! Это кажется больше имеет отношение к инфомагии. Теория утверждает, что существует еще менее плотная материя с которой можно работать только манипулируя волновыми свойствами (так, в какой-то мере я способен, как утверждает Умник, манипулировать инфомагией, значит во втором варианте сможет пригодиться). Но главной особенностью такой сверхтонкой материи является изменения свойств физического вакуума, пространства-времени. Причем сверхтонкой структуры (точечное изменение физических констант). В результате свойства любой материи начинают варьироваться в широких пределах. Кстати, эта сверхтонкая материя, как утверждается, и есть действующий фактор мысли (ментальное тело).

Хм… Получается, что все это каким-то образом соприкасается с энергией человека? Его мысленными воздействиями на окружающее? Бррр… Совсем запутался.

Ладно, с этим еще надо хорошо поработать, обдумать, обсосать, поэкспериментировать, а сейчас пора перейти к самым неотложным делам, а именно, создании магзащиты меня любимого.

Плетение полога защиты Васы я уже оптимизировал, осталось красиво вписать его в мою концепции защиты. Начнём, пожалуй, с досужих рассуждений какая же она птица — идеальная защита? Наверное, это такая защита, которой как бы и нет, настолько она удобна и не мешает повседневной жизни, однако функции свои она на отлично выполняет, защищает по высшему разряду. Конечно самый идеальный вариант — это защита, которая заставляет делать всех моих недображалателей себе сепуку или хотя бы обЗЕРОшивает их, как только подумают сделать для меня что-то плохое, однако опыт штурма базы мервитетелей показал, что полностью себя таким образом защитить у меня вряд ли выйдет, обязательно не заметишь какую-нибудь каку. Нужен второй защитный слой защиты. Второй слой защиты, будь он идеален, должен появляться, как только в меня летит какая-то бяка, а в обычном состоянии он сидит тихо и нисколечко мне не мешает. В нашем случае Умник фиксирует летящую в меня гадость и тут же разворачивает полог Защиты.

"Кстати, Умник, а в каком состоянии у тебя находится разработка системы обнаружения летящего в меня оружия?"

"У меня есть несколько реализаций", — тут же откликнулся тот, — "а именно, вариант быстрого радара и сигнальной сети. Каждый имеет свои преимущества и недостатки. Я бы хотел с тобой обсудить нюансы реализации каждого из них, тебе точно удастся найти в них вещи, которые можно оптимизировать".

"Умник, не сейчас, у меня ещё разворачивание полога до конца не продумано, мне единственно что хочется от тебя знать, какова точность и скорость распознавания. Надеюсь, система позволит узнать о летящем в меня оружии до того, как оно достигнет моих кишок?"

"Обижаешь, шеф, оба варианта фиксируют летящее в тебя оружие, его скорость и координаты с точностью большей, чем девяносто пять процентов, скорость распознавания колеблется от одной сотой до трёх десятых миллисекунды".

"Ну, для начала сойдёт", — усмехнулся я на «шефа», — "как до конца разберусь с пологом, гляну код".

Так, с обнаружением у меня всё ОК, теперь думаем о разворачивании. Сначала я попробовал вариант «а-ля» воздушный шар: свёрнутое плетение сидит в ауре, резким импульсом силы оно разворачивается по всему объёму ауры. Результат меня не устроил — если выстрелы издалека ещё нормально отбиваются, то выстрел в упор гарантирует болт в кишках ещё до установки полога. Следующий час реального времени прошёл в безуспешных попытках довести концепцию на компе до ума. Небольшие улучшения, конечно, были, однако отбивать болты, пущенные в упор, всё равно не удавалось. Под конец Умник предложил довольно интересное решение: а что, если кастовать заклинание одновременно с запитыванием его информструктуры? Да, результат меня порадовал, развёртывание существенно ускорилось. Тем не менее, тесты показали, что некоторые арбалетные болты в упор проходят, особенно из мощных стационарных конструкций, вроде того стола, из которого в меня стреляли на базе мертвителей. А если болты ещё дополнительно усилены магией, то пиши пропало. К тому же, разочаровывала необходимость тратить много дефицитный инфомагии на ускорение создания плетений. Ещё неделю назад я бы без колебаний принял такой вариант защиты, однако сейчас, вовсю ощутив прелесть тесного знакомства с болтом, такой вариант принять я не мог. Похоже, нужно полностью менять архитектуру. Жаль, времени на этот вариант я угрохал много.

Так, с транжиреньем времени нужно завязывать! Субъективное время нужно всячески продлять, а значит минимизировать использование бадди-компа, перекинуть часть задач на Умника.

"Кстати, Умник, ты выяснил, какого плана защиты от физического воздействия носят здешние маги — гроссмейстеры для повседневного использования? Вряд ли в книгах они расписывают все свои секреты, но хотя бы общие идеи?"

"Да, кое-что удалось найти. Сам знаешь, видимость невооружённым глазом — один из главных недостаток защитных пологов от физических атак. Сейчас среди высших магов самый писк моды — это прозрачные защиты. "Гроссмейстеры защит", как и большинство сильных магов, обычно живут недалеко от магических источников, вот и не экономят. То есть, они, как мы, не заморачиваются особо с разворачиванием, держат средней силы полог постоянно, если чуют опасность, подпитывают еще немного. Я догадываюсь что они примерно делают, если хочешь, могу разобраться как добиваться того же эффекта".

"Нет, Умник! Мы пойдём другим путем, нечего нашим вероятностным противникам знать, что на нас полог, хотя бы магическим зрением, но они его увидят. Да и транжирство это страшное, я ведь не могу всё время в гномьей столице жить, да и неприятно кидать магию на ветер. Хотя, если у нас вообще ничего не получится, постараемся реализовать как-то этот вариант и подумать, как прикрыть полог ещё и в магическом зрении".

Так, возвращаясь к нашим баранам, как же нам быстро развернуть наш полог? Где у нас бутылочное горлышко? Похоже, узкое место — это количество кастующих заклинание, у нас их только двое Умник и я. Несмотря на то, что Умник может одновременно создавать заклинание обычным и инфомагическим путём это сильно ситуацию не меняет. Кстати, с обычной магией Умник работает на порядок медленнее потому, что в инфомагии он постоянно помогает, точнее усиливает свои возможности диадемой, а с магией ему приходится работать исключительно своими «ручками». Как хорошо было бы, если бы у нас было тысячу кастеров, тысячу маленьких человечков, которые одновременно собирают мне полог. Блин! Я мысленно хлопнул себя по лбу. А симбионты мне для чего? Ведь буквально только что делал прослушку на основе симбионта и прикреплял его к ауре Васы, что мне мешает наклепать себе тысячу симбионтов и пускай все вместе они собирают мне полог, думаю, у них выйдет быстро.

Размножение у симбионтов, конечно, процесс не мгновенный, делают они это вегетативно, делением, однако ничто мне не мешает заготовить симбионтов заранее. Хм, забавно, у каждого симбионта есть всё необходимое, чтобы превратить его в программистский класс: самокопирование, инкапсуляция (дёргаем за отростки-свойства и вытягиваем плетения — поля), даже наследование (если внедрить плетение в «ДНК» симбиота и дать ему достаточно магэнергии, то при размножении плетение тоже размножается), почему бы не создать себе из симбиотов систему магоклассов?

Эта идея настолько меня захватила, что я выдумал на компе базовый класс — обычный симбионт. А дальше отнаследовал от него самые разнообразные классы: симбионтов — контейнеров, способных содержать в себе других симбионтов, симбионтов стыковщиков магических плетений, симбионтов-батареек, симбионтов-насосов и т. д. и т. п. Через сорок минут у меня был готов набросок системы классов и объектной структуры возможной защиты. Радуясь своим оригинальным мыслям, похвастался им Умнику.

"Ник, ты меня поражаешь, идея использовать симбионтов для реализации ООП в обычной магии очень интересна", — похвалил меня Умник — "Защита тоже интересно задумана, за сколько месяцев ты планируешь её реализовать?" — сам того, не заметив, опустил меня Умник с небес на грешную землю.

"Месяцев?!"

"Ну, да. Многие вещи, вроде вложенных симбиотов, очень непросто сделать. Когда мы реализовывали симбиота-жучка, мы фактически использовали природные возможности симбионта, засунув в него очень маленькое плетение. Информструктуру симбионта мы практически не изменяли, если не считать плетение связи. В твоей же реализации ООП приходится существенно видоизменять самих симбионтов, а не просто засовывать плетения в его свободные слоты. Возможно, конечно, у тебя уже есть интересные решения как это легко делать, но лично я пока не представляю какие именно изменения, нужные для твоих целей, нужно в них реализовать. Я могу представить вносимые изменения только в половине случаев, а в остальной половине вряд ли можно будет понять это с наскока, даже имея на руках подробную модель инфомагии. Кстати, Ник, а ведь мы с тобой целый ряд инфомагических областей в ней не затрагивали, ибо нацеливались на работу с магией, физикой и материализацией. В том же симбионте есть ряд энергий, которые у нас ещё не прописаны в модели, хорошо, что нам повезло и оказалось, что они никак не влияют на то, что мы делали в симбионте-жучке".

"Да, Умник, ты прав. Кстати, ты подал мне отличную идею, почему бы не использовать по максимуму врождённые способности симбионтов?"

Взгляд на часы меня не обрадовал, похоже нужно ужесточить самодисциплину и больше вещей продумывать, отключившись от бадди-компа. Итак, природные возможности… На чём же можно сыграть? Так, симбионты у нас шустрые, могут передвигаться, они могут размножаться, если соответствующе их простимулировать магэнергией, делают они это быстро и активно, что успешно показала реализация лечебного жучка. У симбионтов есть отростки, через которые при желании можно передавать сигналы и даже пропускать маленькие магплетения. Внутри них есть достаточно «полостей», чтобы засовывать туда разные плетения, кроме того, симбионтов можно слегка перепрограммировать и использовать для простой вычислительной логики и ячеек памяти, наконец-то удалось рассчитать, как этим можно воспользоваться.

Применительно к пологу, расставляем симбионтов по краям ауры, удлиняем их отростки и соединяем между собой. Фактически, симбионты как бы берутся "за руки" для синхронизации работы своих плетений. В каждый из них засовываем кусок плетения Защитного полога. Как только в нас летит какая-то кака, сразу пускаем волну в ауре, на которую они должны среагировать одинаково — активировать свои куски плетения. С помощью специального расположения и фиксации симбионтов можно добиться того, чтобы эти куски правильно стыковались и в случае активации делали правильный полог. Теперь подумаем, чего нам может не хватать, чтобы сразу смоделировать это в бадди-компе и что придётся делать самому, уменьшая своё субъективное время, а что можно на словах поручить Умнику (всё-таки звуковой канал грузит мозг меньше визуального).

Первые же эксперименты показали, что скорость наложения защитного Полога выше всяких похвал. Есть, конечно, некоторые проблемы со стыковкой, но они легко решаемы. Правда, Умник, как всегда, снова обратил моё внимание на возможные проблемы.

"Ник, я вижу ты тут много симбионтов разместил, а чем эта орава будет питаться? Сам знаешь, сырая магия Земли им не подходит, нужен чуть-чуть другой формат энергии. Кроме того, несмотря на то, что продукты их жизнедеятельности полезны для твоей ауры, всё-таки они симбионты, а не вири. Симбионтов у тебя тут так много, что у твоей ауры просто наступит нечто вроде авитаминоза или гипервитаминоза".

Прикинув, во сколько магической энергии обойдётся питание маленьких козявок (как затраты на их хавчик, так и на подачу пищи к местам дислокации) понял, что магэнергии уходит достаточно много. Меньше, конечно, чем на всякие там слабенькие прозрачные Защитные пологи, но ощутимо. Неужели, и от столь красивой идеи симбионтного Полога придётся отказаться?

Так, стоп, не паниковать, попробуем обдумать ситуацию со всех сторон, сформулировать противоречия. Нам нужны симбионты, чтобы накладывать плетение защитного полога, неактивность которого в обычное время позволяет нам экономить энергию, и в тоже время нам не нужны симбионты, ибо их нужно кормить, на что тратится магэнергия. Как сделать так, чтобы у нас были симбионты, которых кормить или не нужно вообще, или мало? Когда симбионты живут, но почти не едят?

Такое бывает в состоянии цисты. Естественно, название взято по аналогии с бактериями и спорами: когда для бактерии наступают тяжёлые времена, она очень сильно замедляет процессы своей жизнедеятельности и покрывает себя защитной оболочкой — цистой. У симбионтов всё обстоит также, только вместо биологических веществ — магэнергии и информструктура. Идём дальше, для чего нам нужно хорошо кормить симбиотов? Для того, чтобы поддерживать их в активном состоянии, состоянии в котором они быстро наложат Защитный полог. Получаем очередное противоречие: симбионты должны быть в активном состоянии, чтобы быстро скастовать полог и в то же время в состоянии «летаргического» сна, чтобы практически не питаться. Похоже, нам придётся, решить задачу мгновенного их пробуждения. Хм, можно самые первые действия по разворачиванию плетения сделать как бы статическими методами, то есть заранее засандалить для этого магэнергию ещё в места «спящих» симбионтов, а пока эти методы выполняются у нас происходит их экспресс-пробуждение. В принципе, можно уменьшить толщину их энергетической «цисты», это ускорит пробуждение, плюс нам ведь что надо — вовремя наложить защиту, а если часть симбионтов не выдержит слишком быстрого пробуждения, так это можно и стерпеть, защита ведь наложена. Другими словами, правим информструктуру симбионтов так, чтобы они пробуждались гораздо быстрее, несмотря на возможные последствия для здоровья.

Так, проверяем на компе, что получилось. Супер! Энергии расходуется на порядок меньше, плюс, как побочный эффект, симбионты перестали массово помирать при магических атаках в случае, если они предваряют физические. Пускай и уменьшенная, но «циста», своё дело делает. Тем не менее, моё настроение снова омрачил неприятный факт: симбионтный полог в пассивном состоянии плохо сочетается с моим магиченьем (я эмулировал ряд заклинаний с использованием больших объёмов энергии). Если та же фигня будет с элементалем (к сожалению, процесс управления элементалем мне ещё на компе эмулировать не удается), а я более чем уверен, что при управлении элементалем это случится, то придётся пересмотреть вариант полета к точке фокуса инфокомпа с его помощью.

Так, в чём же проблема? А, кажется понял! Чтобы при активации Полог Защиты у меня выходил правильный, я жёстко зафиксировал симбиотов, с помощью, связующих их отростков, в некое подобие кристаллической решётки, а «решётку» жёстко споцизионировал относительно себя. Во время магиченья в моей ауре происходят некоторый аналоги бури, энергетические «течения» внутри неё усиливаются и давят на симбионтную конструкцию. Таким образом, симбионтная конструкция местами повреждается (чтобы этого не было, приходится закачивать в неё допэнергию), а местами она подобно пирсу искажет ток магэнергии по ауре, тем самым негативно влияя на заклинания.

Так, как бы это исправить? Хм, а ведь такой проблемы не было б, если б симбиоты свободно плавали в океанах магических течений. Но тогда встаёт вопрос, а как же нам правильное плетение накладывать, при хаотичном их движении вряд ли удастся правильно состыковывать кусочки Полога. Попытка сделать некое подобие "рыбьего косяка": когда симбионты корректируют своё положение относительно друг друга по аналогу "латеральной линии" на своих боках, приводят к чрезмерному усложнению систему, не хочется, чтобы Умник опять сказал, "а через сколько месяцев ты это реализуешь?".

Итак, нам нужно более простое решение. Попробуем опять через противоречия, один раз они нас уже спасали. «Конструкция» из симбионтов должна быть гибкая, чтобы не мешать течениям силы в ауре и в то же время жёсткой (жёстко зафиксированной), чтобы мы поставили и правильно состыковали наш Полог. Как такое может быть? В принципе, главная особенность Полога в том, что он укрывает мага, это замкнутая фигура. Остальное куда менее существенно. Таким образом, целое (Полог) у нас будет замкнутый и состоять в виде зафиксированных относительно друг друга симбионтов, однако вся эта структура может быть одновременно гибкой, так как форма Полога для нас не сильно существенна (конечно, правильный наклон брони повышает КПД, но не во много раз). Поэтому никто не мешает Пологу плавать и менять очертания. А на случай, если сильные магтечения случайно разорвут полог мы ДОЛЖНЫ предусмотреть функцию САМОвосстановления его целостности. То есть, в случае свободного дрейфа симбионта по магическим течениям в ауре (или его «выбивании» оттуда всплесками магии), он должен возвращаться на свое место, используя свой встроенный GPS, который мы уже оттестировали на лечебном симбионте.

Моделирование на компе показало, что проблему решить удалось. Кстати, а ведь я подсознательно пытаюсь использовать противоречия и идеальный конечный результат — простейшие инструменты теории решения изобретательских задач! Конечно, выходит очень криво, любой ТРИЗовец нашёл бы в их применении кучу ошибок, к тому же, это детские вещи по сравнению с настоящими способами, всякими там АРИЗами и прочими алгоритмами творческого поиска на целые десятки шагов. Тем не менее, даже такая простая штука помогает. Как только домучаюсь с написанием защиты, непременно пройду курс "ТРИЗ для программистов", парочку таких курсов у меня должны быть на винчестере.

Так, вроде бы с защиткой всё на сегодня. Альфа уже есть, от механических повреждений она меня защищает, а до бала постараемся довести её до ума и добавить ещё пару фич, вроде защиты от холода, температуры и прочих гадостей.

Хотя стоп, что-то от меня не уходит чувство незавершённости. А, конечно, хоть я и не могу смоделировать полную совместимость с вызовом элементаля, однако я знаю (Умник рассказал), какой формат энергии используется в магических отростках управления элементалем. Так-с, снова запускаем моделирование. М-да, похоже соединяющие симбионтов отростки мешают нитям силы управления элементалем, а вот с самими симбионтами как раз всё ок, сталкиваясь с управляющими нитями, они просто слегка уходят в сторону (крепление в "кристаллической решётке" у нас ведь гибкое). Так что же, мне теперь не полетать в нормальной защите? А ведь это очень важно, только Полог Защиты спасёт меня если я по какой-то причине сорвусь в большой высоты, летая с помощью элементаля. Блин, что же делать…

"Ник, а почему бы тебе не сделать отростки симбионтов проницаемыми для большинства форматов магэнергией?" — предложил Умник — "Я тут посмотрел, они и так наполовину прозрачны, функционала в них не так уж и много, мне удалось прикинуть, какие изменения в информструктуре симбиотов могут сделать их полностью проницаемыми".

"Умник — ты гений! Давай так, ты возьмись практическим созданием нашей симбионтной защиты. Нужно испытать будет её в реале. К тому же, ты говорил, что в нашей модели инфомагии есть ряд неточностей, которые могут выйти нам боком как раз при продвинутой работе с симбионтами, нужно выявить их как можно раньше, поэтому, кроме непосредственного создания и модификации нужного типа симбионтов, постарайся ещё немного поэкспериментировать с граничными значениями".

"Будет исполнено, шеф! А теперь о другом, Ник. Я тут наблюдаю за твоим мозгом, все-таки он перенапряжен многодневной работой в спарке с инфокомпом. Только благодаря моим усилиям он мог так долго работать без отдыха в состоянии ускоренного времени, однако у всего есть границы, дальше поддерживать такое состояние без существенного ущерба твоему здоровью у меня не выйдет, тебе нужен нормальный сон! Так что, давай-ка уже реально поспи. Ты там хотел повозиться с Пологом?"

"Ага" — тупо согласился я, с трудом останавливая разогнавшиеся мысли.

"Плюнь. Здоровье важнее. Используй то, что есть. Короче, я перевожу тебя в режим обычного сна. Спокойной ночи!"

"Подожди…" — только и успел выкрикнуть я, как поплыл куда-то все быстрее и быстрее, засасываемый в воронку сна.

"Гад!" — только и успел я подумать напоследок, после чего погрузился в глубокий сон.

Глава 4

Проснулся я уже, что называется, "в своем теле". Еще не открыв глаза, четко почувствовал сначала дискомфорт, потом понял, что это просто мое тело. Блин! А так хотелось еще поработать! Но, может, это и правильно, что Умник решил усыпить меня. Помню как-то, еще в своем мире, заработался настолько, что практически перестал обращать внимание на окружающий мир, перед глазами мелькали куски кода, даже снился этот код, что, естественно, не способствовало отдыху. И в один прекрасный момент я понял, что еще чуть-чуть и крыша точно уедет далеко и, возможно, навсегда. Тогда я просто взял отпуск за свой счет и неделю не вылезал из кровати, только слушал музыку и читал книги на совершенно разные темы. Помогло.

"Спасибо, Умник" — мысленно поблагодарил я его.

"Угу".

"Что снаружи?"

"Да как обычно. Вот сейчас Криса дежурит. Вернее, спит в кресле".

Я открыл глаза. От яркого света из них полились слезы. Проморгавшись и чуть привыкнув к нему, я повернул голову, что, кстати, далось мне с некоторым трудом, нашел глазами девушку. Уютно устроившись в глубоком кресле и свернувшись в нем в позе эмбриона, Криса действительно спала. Кто-то прикрыл ее одеялом, так что из-под него выглядывала только ее голова. Снилось ей, видно, что-то неприятное, так как она во сне хмурилась.

"И сколько она уже тут?"

"Да всю ночь сидела".

"Вот…" — выматерился я. Какого она тут делает? Нет, чтобы дома нормально поспать. Делать ей, что ли, нечего? Хотя… конечно приятно.

Ладно, пора вставать. К тому же насколько я понимаю, сейчас раннее утро. Я по привычке попытался вскочить. Результатом этой попытки стало только легкое дерганье моего тельца, да небольшое головокружение.

"Что за фигня?" — пробормотал я.

"А что ты хотел?" — ненатурально удивился Умник, — "тело-то твое без движения лежало несколько дней. Я хоть и стимулировал его, но тебе все равно придется некоторое время привыкать к нему. Естественно, что оно несколько ослабло. И еще, ты хоть и поспал чуток, но побочные эффекты от перегруза мозга будут еще с полдня чувствоваться".

"Ладно", — пробормотал я и включил ту фичу, которую научился делать некоторое время назад — прочувствовать свой организм. Хм… Интересно, вроде все работает как часы, все органы в порядке. Я даже внутренних шрамов не заметил. Вот только все это работает в несколько замедленном темпе, я бы даже сказал «лениво». И вроде как энергетических шлаков много. Надо будет срочно поднимать тонус организма и чиститься. Забавно, энергетические потоки в организме я научился видеть уже давно, однако к магии как таковой они имеют опосредованное отношение. Чисто фича человеческого организма. Да и не только человеческого. Вот только на каком-то этапе эти две системы пересекаются. Магия и энергетика организма. Взять тот же ментальный купол невидимости или ковыряние в мозгах местных менталов. Надо будет как-нибудь посмотреть нашу литературу, что там пишут на эту тему. Вот сейчас я внутренним зрением вижу два основных, самых мощных, энергетических потока, протекающих параллельно позвоночнику, и энергетические составляющие каждого органа, а так же течения, связывающие их…

А сейчас, — я очнулся, — да, сначала надо ополоснуться, чувствовал я себя очень неприятно, грязно. Пусть меня и обтирали, но все равно хочется поскрести кожу.

Я медленно и аккуратно, опершись локтями в кровать, приподнялся. Затем, повернувшись на бок и опираясь на руки, медленно сел в кровати. Фух! Тяжеловато! Ну, ничего! Думаю, за сегодняшний день приведу себя в порядок.

От шума и моего кряхтения, проснулась Криса. Мы некоторое время смотрели друг на друга. Я — с дурацкой улыбкой, Криса — удивленно.

— Привет! — разорвал я повисшую тишину. Криса очнулась, аккуратно сняла с себя одеяло и нормально уселась в кресле. Я в очередной раз подивился ее грации. Ведь долго сидела так, а даже не поморщилась, выпрямляя ноги и, в отличие от меня, ничего у нее не хрустело при этом.

— Здравствуй, — наконец ответила она, внимательно глядя на меня, — тебе не рановато вставать?

— Чем раньше, тем лучше. А ты что, всю ночь здесь сидела? — не удержавшись, спросил я, хоть и знал ответ.

Криса смутилась и пожала плечами.

— Спасибо, — сказал я ей, хоть, в самом деле, не понимал, зачем она торчит здесь. Все равно за мной следить-то практически не надо было. Толку от такого сидения…

Кряхтя, как древний старик, я стал подниматься. Криса метнулась ко мне и поддержала.

— Спасибо, — поблагодарил я ее.

— Может, еще полежишь? — с какой-то непонятной для меня интонацией спросила она.

Я только отрицательно мотнул головой.

— Надо в купальню. Проводишь?

Она кивнула, сдернула с кровати простыню и, мило так покраснев, протянула мне.

Тю! Я ж голый! Кстати, — я посмотрел вниз. Неплохо. Шрама совсем нет. Ну ладно, раз девушка стесняется, (хотя чего теперь тут стесняться?) обернемся простыней.

Мы молча прошли в купальню. По дороге никого не встретили. Чем дальше я шел, тем легче мне становилось управлять своим телом. По дороге мы молчали. Почему-то между нами возникла какая-то напряженность. Криса изредка бросала на меня изучающие взгляды. Да и я как-то неловко себя чувствовал. То ли мозги еще окончательно не проснулись, то ли еще что.

Криса быстренько организовала горячую воду, в которой я снова чуть не уснул. Однако прогрелся изрядно. Когда я стал тереться мочалкой, из-за спины донеслось:

— Тебе помочь?

Я развернулся. Блин, точно туплю! Совсем забыл про Крису. А она сидит и скучающе смотрит на меня. Я встряхнулся.

— Да, конечно, залезай, — улыбнулся ей. Криса почему-то недоуменно посмотрела на меня. Хм… может, она имела в виду как-то по-другому помочь? Тем не менее, после некоторого раздумья она решилась и, сделав вид, что ей все нипочем, быстро разделась и залезла в бассейнчик. Для двоих тут места было вдоволь. Я с удовольствием наблюдал за нею. Странно, вроде бы и сил почти никаких нет, однако вид обнаженной девушки, скорее даже то, как она двигается, меня возбудил. Криса заметила это и лукаво улыбнулась. Развернув меня спиной к себе, стала ее тереть. Ух! Кайф! Я прямо чувствовал, как воображаемая или реальная грязь сходит пластами.

Через некоторое время я, блаженно откинувшись к стенке бассейна, смотрел на Крису, которая тоже решила воспользоваться подвернувшейся возможностью и помыться. Она расплетала свою косу, когда я отвлек ее вопросом:

— Что происходит в большом мире?

Криса, не останавливаясь, вопросительно посмотрела на меня.

— Что именно тебя интересует?

— Да все, что угодно, — я пожал плечами и плеснул себе в лицо немного воды, — у тебя, например. В каком статусе ты сейчас и чем официально занимаешься?

Теперь уже она пожала плечами.

— Да я и сама не очень понимаю. Пока ничего не изменилось. Меня не дергают. Вроде как забыли о моем существовании.

— А о моем, похоже, нет, — пробормотал я.

Криса вопросительно посмотрела на меня.

— Я к тому, что наблюдателей напротив не сняли. Вернее других поставили.

— Ага, — согласилась Криса, удивленная моей информированностью, но почему-то не отреагировавшая на нее соответствующим вопросом, — только теперь это не наблюдатели, а охрана. Я там почти никого не знаю.

— Охрана? Зачем?

— Не знаю, — фыркнула девушка, — мне никто не докладывался. Почему-то там, — она показала пальцем вверх. А я усмехнулся знакомому жесту, — решили, что тебя надо охранять. Или ты очень нужен, или чтобы не сбежал.

— Ну и ладно, пусть сторожат, — я махнул рукой.

— Ты не в курсе, как там девочка, которую мы вытаскивали? — немного помолчав, спросил я.

— Нет, — Криса намыливала местным шампунем голову, — Лана со мной не разговаривает, к Васе я не хочу лезть с вопросами. А больше мне и неоткуда такие новости узнавать, — она окунулась с головой под воду.

Да уж. Интересно, почему Криса оказалась в информационном вакууме? Отбросили за ненадобностью? Или просто смотрят, что из этого выйдет?

— Что дальше собираешься делать? — спросил я ее, когда она вынырнула и стала отжимать волосы.

Девушка замедлила свои движения и как-то беспомощно посмотрела на меня. Я сообразил, что сказал глупость. Если ее сейчас не дергают, значит, она по собственной воле ходила посидеть у моей тушки. Без всяких определенных планов на то время, когда я очнусь. Если раньше она должна была следить за мной, то что ей сейчас делать, когда мы уже «познакомились»? Продолжать таскаться за мной? Лично я не могу придумать, что бы делал на ее месте… И начальники ее козлы! Не могли проинструктировать! А может, она не просто так ухаживала за мной? Блин, столько лет прожил, со столькими девушками встречался, а так и не научился их понимать.

Я взял Крису за руку притянул к себе. Посмотрел в ее глаза и утонул в них. Через минуту мы уже вовсю целовались. Мои руки сами (я тут не причем!) стали путешествовать по ее телу, стараясь заглянуть в самые укромные уголки.

— Тебе еще нельзя, — попыталась образумить меня Криса, и сделала попытку оттолкнуть, но как-то неубедительно.

— Позвольте, девушка, это мне решать, — я никак не мог, да и не хотел останавливаться.

— А у тебя сил хватит? — вот эти слова меня немного охладили, правда, не сильно. Да, жаль будет раздраконить девушку и не доставить ей удовольствие. И все-таки…

— Думаю, что на один раз меня хватит. Клянусь! — я поднял руку и, улыбаясь, сказал, — пусть я умру, но ты останешься довольной!

— Дурак! — Криса оттолкнула меня и хотела вылезти из бассейна, но я ей не дал этого сделать…

Да уж. Чуть не стал клятвопреступником. Хорошо хоть Криса утонула в своих чувствах и не выдела моего состояния. А у меня чуть сердце не лопнуло. В самый неподходящий момент даже Умник влез и самочинно что-то подкрутил у меня в голове. Потом, правда, долго извинялся. И я его простил. Хоть кайф мне он и обломал. Но я его даже поблагодарил. Сам чувствовал, что приблизился к какой-то грани. А больше всего я был рад, что Криса ничего не заметила и осталась довольной.

— Пойдем? — спросила она, уютно устроившись головой у меня на плече и болтая ножкой в воде.

— Сейчас, еще немного полежим, — ответил я, пытаясь не показать, что все еще с трудом перевожу дыхание, — мне сегодня надо будет заняться собой. А потом у меня много работы. Надо за очень короткий срок кое-чего оттестировать.

— Хорошо, я скоро уйду, — вздохнула она.

Черт! Я же совсем не это имел в виду!

— Зачем? Я не прогоняю тебя. Все равно твое начальство еще не определилось с тобой. Думаю, никто возражать не будет, если ты будешь продолжать навещать меня, да и мне приятно.

Тут я почувствовал, что пошел результат от резонанса наших аур во время секса — силы стали явно прибавляться, настроение улучшаться, мысли забегали нормально. Если голова у меня при пробуждении была деревянная, а мысли медленные, то теперь, похоже, раскачался.

Я искоса глянул на Крису.

"Умник, ты сможешь дотянуться до бадди-компа отсюда?" — комп остался лежать в моей комнате.

"Без проблем. В последнее время мои возможности в этом плане значительно возросли. Тренировка и правильный подход к делу — великая штука!"

— Хочешь послушать музыку? — спросил я у Крисы. Все равно об этом куча народу знает, а Криса, на данный момент самый близкий мне человек — нет, кроме того, она видела в действии мое секретное оружие — умножение человека на нуль, то бишь, ЗЕРО. Так что еще одна странность в копилку ее знаний обо мне ничем не повредит.

— Хочу, интересно, как и что ты играешь. Только вот вылезать из воды расхотелось, — она сильнее прижалась ко мне.

— И не надо, в конце концов, маги мы или поиграть вышли? — тут я увидел картинку с бадди-компа, транслируемую Умником. Надо сказать, что так менее удобно работать, чем напрямую с компом. Если комп дополнял окружающую реальность (синхронно), то Умник просто передавал визуально рабочее пространство бадди-компа мне в мозг. Без всякой синхронизации с окружающим видом. Когда я был в отрубе, это не мешало, но сейчас я почувствовал дискомфорт, хотя и быстро справился с ним.

— Так, какую музыку ты любишь? Медленную, романтическую, баллады, инструменталку, танцевальную? — Криса с недоумением смотрела на меня. Я улыбнулся, — ладно, пока выберу на свой вкус, — и поставил оперные вырезки в современном исполнении с ведущим женским голосом, имеющим широчайший голосовой диапазон, и мужскими тенорами в качестве сопровождения.

Криса сначала дернулась, как только услышала звуки музыки, доносящиеся непонятно откуда, некоторое время вертела головой и рассматривала окружающее магическим зрением, пытаясь найти магические плетения или признаки использования магии для формирования музыки. Наконец она открыла рот, чтобы спросить меня об этом, однако резко передумала на полуслове. Прикрыв глаза, она расслабилась и уже ни на что не отвлекалась.

Так, пока есть пара минут свободного времени надо подумать. Что делать с Крисой? Прокрутив в голове все возможные варианты развития событий, понял, что как бы оно не повернулось, близкий друг мне нужен, который бы мог меня просвещать во всяких мелочах, не давал бы мне влезать куда не следует. Криса на эту роль вполне подходит. Да и помехой не будет. Оружием владеет, вроде является боевой магичкой. Кстати, надо уточнить ее способности в этой области. Как раз и музыка закончилась.

— Как ты это сделал? — требовательно посмотрела на меня Криса.

— Я потом расскажу, — поставив другую инструменталку, спокойную и, прикрутив громкость, спросил ее, — скажи, почему ты подалась в боевые маги?

— С чего ты взял? Я не боевой маг.

— Как так? — удивился я, — а как же полог невидимости, владение оружием, да и слежка — не самое мирное занятие?

— Ну, — Криса пожала плечами, — просто к этому у меня есть способности, которые глупо было бы не развивать. А основная специальность у меня другая.

Я вопросительно смотрел на нее. Вздохнув, Криса ответила:

— Я интегратор магических плетений, — слово «интегратор», конечно, не так звучало, но смысл был именно такой, — и, кстати, очень хороший.

— Хм… хм… Не знаю что и сказать, прямо. И что это означает?

— Странный ты. Это все маги знают!

— Ну, у меня специфическое образование в области магии. Расскажи лучше, чем занимаются интеграторы?

— Все очень просто на словах, но сложно на деле. Ладно, раз ты такой… необразованный, хоть и странно это, расскажу немного, — Криса устроилась поудобней, — Как ты должен знать, все маги разные. Они различаются по способностям, по специализации. И каждый использует или разрабатывает плетения в соответствии с этими способностями и специализацией. Чаще всего бывает так, что маг очень хорош в своей области, но откровенно слаб в других. Это понятно. Однако, необходимость в магии достаточно высока и часто бывает, что надо что-то сделать такое, где бы использовались плетения, созданные разными магами в разных областях. Причем эти плетения должны работать совместно.

— Например? — с интересом спросил я.

— Например, вот этот дом. В нем используются совершенно разные плетения. Нагревающие воду, очищающие воздух от пыли, слабенькое, но широко распространенное стандартное плетение укрепления стен, тоже, кстати, сложное по исполнению. Совсем сложные наносятся на одежду и прочие вещи. Потом, плетения магической защиты дома, на кухне несколько хозяйственных плетений. В саду кое-где используются эльфийские плетения. Все эти плетения, во-первых, не должны мешать друг другу, во-вторых, часто они должны работать в тандеме. Одно плетение сделал один маг, другое — другой. И их надо состыковать. Вот здесь и нужны интеграторы, которые способны разобраться в принципах работы обоих плетений и правильно их состыковать.

— Э-э-э… Постой, а те маги сами не могут, что ли, это сделать?

— Бывает, что и делают. Но это лишняя и трудная работа, обычно они этого не любят. Им ведь платят только за то, что каждый сделал свою часть работы, к тому же не каждый с наскоку разберется в чужом плетении. Ну, в общем, в течение очень долгого срока все это крутилось, варилось в своем соку, пока не пришли к выводу, что необходимо выделить отдельный класс магов — интеграторов. Они и разбираются со всем этим. Часто такими магами интеграторами могут стать даже слабенькие маги, тут главную роль играет определенный склад ума и умение плести хотя бы слабенькие плетения (для стыковки этого достаточно), ну, а если такой интегратор сильный маг — еще лучше. И ценятся сейчас маги-интеграторы очень сильно.

— То есть, — перебил я ее, — тебе приходится разбираться в обоих плетениях и правильно стыковать их?

— Ну да, — Криса потянулась, прислушиваясь к сменившейся композиции.

— Стоп, ты упомянула эльфийское плетение. Как ты стыкуешься с ним? Это ведь совсем другое.

— Ну, да. Тут сложно. Видеть-то его можно, но изменить его нам почти невозможно, только разрушить. Однако можно сделать свое плетение-переходник, которое могло бы как-то реагировать на процессы, протекающие в эльфийском плетении. Например, тут в саду я видела, что кто-то из интеграторов сделал такой переходник на эльфийское плетение, наложенное на землю под растениями. Оно реагирует на изменения в эльфийском плетении и подает сигнал, когда необходимо полить растения, или когда у какого-то растения проблемы, болезнь, например.

— То есть, тебе приходится полностью разбираться в чужих плетениях, чтобы состыковать их?

— Ага.

Круто! Вместо того, чтобы упростить сам процесс стыковки, вывести какие-то стандарты, используют местных гениев с математическим складом ума. Я новыми глазами и с уважением посмотрел на девушку. Ее рейтинг в моих глазах резко взлетел. Мне всегда нравились девушки с мозгами в голове.

— А что, принцип черного ящика вы не используете?

— Это что такое? — Криса с интересом посмотрела на меня. Она не думала, что я скажу что-то умное в этом плане, раз не знаю что такое магическая интеграция, но сам по себе я для нее странный субъект, может, что и скажу интересное.

Я хмыкнул.

— Все очень просто. Представь себе плетение черным ящиком, то есть это понятие обозначает, что неизвестно, что находится внутри. Однако мы знаем, что подается на вход этого ящика, и какой результат получается на выходе. Простая матрица зависимости выходных данных от входных, или математическая зависимость. Или же разработать стандарты стыковок для разных классов плетений — сюда подавать такие-то сигналы, чтобы получить на выходе такую реакцию. И все проблемы.

Заметив напряженное раздумьями лицо Крисы, понял, что явно переборщил с терминологией. Проще нужно быть, Ник, проще, и люди-гномы к тебе за это потянуться.

Какие, блин, математические зависимости, какая матрица! В гномьем языке ведь даже слов таких нет — я просто, сам того не замечая, транслитерировал на гномье звучание привычные мне понятия.

— Вот смотри, разработал какой-то эльфийский маг-растениевед садовое плетение. Он знает, что использовать его будут не только такие же как он эльфы-садовники. Поэтому как нормальный программер… то есть маг, он должен вывести все нити или точки воздействия для управления плетением в одно место и приложить описание, как с ними работать, чтобы любой другой маг не мучился, изучая эльфийское плетение, а просто знал: если «дёрнуть» за ту или иную нить (напрямую или через своё плетение), можно добиться той или иной реакции плетения. То же самое и с событиями садоводческого плетения: сделать специальные нити, сигнализирующие о том или ином состоянии растения, вынести их в какое-то одно, удобное для наблюдения место, и снабдить инструкцией как и какая сигналка что показывает. Тебе абсолютно не нужно знать КАК работает эльфийское плетение, ты только знай да «дёргай» за заранее выведенные и описанные ниточки, я называю их интерфейсами, и цепляй к ним то, что захочешь. А если ещё и все интерфейсы сделать стандартными, похожими друг на друга по виду и работе, то и проблем особых не будет: смотришь на интерфейс плетения и как болт вставляется в гайку, также и ты вставляешь свои выходные нити в его входы. Вот и все проблемы.

— Очень интересно, — глядя куда-то сквозь меня, проговорила Криса. Я чуть ли не вживую почувствовал, как защелкали в ее голове релюшки, — а поподробнее?

— Потом, — вздохнул про себя я. И почему мне кажется, что она теперь от меня не отстанет?

— А сейчас, давай-ка пойдем, покушаем, — зашевелился я, мой желудок неожиданно проснулся и если его сейчас не задобрить, то он схрумкает меня самого.

Мора уже успела сготовить завтрак и вкусно нас накормила. Моему выздоровлению она обрадовалась. Приятно, когда не очень близкие личности радуются, когда у тебя все в порядке. По дороге в сад, где я решил все-таки позаниматься, встретилась Лана, с детской непосредственностью и радостными криками, повисшая у меня на шее. Все-таки она еще не вышла из детского возраста. И ее двадцать лет можно совсем не принимать в расчет (но не взрослое уже тело, — вздохнул я). Криса только криво усмехнулась на такое проявление чувств. От Солы, как рассказала Лана, никаких новостей не было. По секрету она рассказала, что от Васы узнала, будто всю их семью перевезли куда-то в потайное место (я так понял в служебный дом недалеко от гильдии) и никого не выпускают, охраняют, пока ситуация не разрешится. А в доме у них осталась типа засады, вдруг кто полезет? Многое я домыслил из бестолкового рассказа Ланы, вполне возможно, что и не правильно.

Сначала я около часа занимался дыхательной гимнастикой, медитировал и, в конце концов, почувствовал себя практически здоровым. Криса напросилась потренироваться со мной. Я с некоторым сомнением согласился. Приятно было смотреть, как она разминается. Чем-то ее разминка напоминала спортивную гимнастику. Мышцы у нее оказались хорошо растянуты, одно то, что она спокойно делала вертикальный шпагат и держала ногу в вытянутом вверх положении без малейшего напряга, привело меня в восторг. Теперь я понял, почему так реагировал на ее движения. Когда человек полностью контролирует свое тело, его движения завораживают.

— Ты меня отвлекаешь, — недовольно сказала Криса в ответ на очередное мое восклицание.

— Ничего-ничего, — не переставая пялиться на нее, ответил я, — учись не отвлекаться. Настоящему мастеру ничего не мешает! — важно подняв вверх указательный палец, молвил я.

Ударная техника Крисы оказалась совсем не плохой. Чувствовалось, что она еще может расти в мастерстве, однако пара синяков, полученные мною (расслабился, каюсь), убедили, что ее не так-то просто взять даже опытному бойцу. Интересно, ограничилось ли бы всего парой переломов мои приставания к ней, когда мы первый раз встретились лицом к лицу на той полянке?

Мечами мы решили позвенеть в другой раз. У нее, кстати, своего меча не оказалось. Надо будет ей его достать. Или свой подарить, он как раз под женскую руку, а себе что-то другое придумать.

Васы дома не оказалось. Как часто бывало, он не ночевал дома. Я решил немного отдохнуть и предложил Крисе прогуляться по городу. Время уже приближалось к обеденному, ярко светило солнышко, настроение было умиротворенным, захотелось немного пройтись. Быстро ополоснувшись после тренировки (я с трудом удержался от повторных приставаний к девушке), мы выбрались из дома. Мне совсем не хотелось, чтобы за нами таскались приставленные к нам охранники, поэтому мы с Крисой потихоньку выбрались через противоположную от дома с охранниками сторону сада. Стражники или халтурили или полагались на свои сигнальные сети, раскинутые вокруг дома Васы. Все-таки, вряд ли можно такую огромную площадь контролировать только визуально. В этот раз сигналки отличались от тех, что ставила Криса. В сторону усложнения. Я заметил, что Криса их тоже видит, хоть и с бОльшим напрягом, чем я. А мне и напрягаться не надо было — бадди-комп подсвечивал нити, а те, которые были не видны, просто высчитывал, что было просто, так как нити были все прямолинейными. Располагались, однако, они так же на небольшой высоте над землей. Мне как-то непонятно было их расположение — мы с Крисой легко обошли сети, кое-где перепрыгивая, где-то перешагивая. Халтура, в общем. Какая же это сигнальная сеть, если ее можно так просто обойти? Надо будет уточнить, может, я чего-то не понимаю, или упускаю. Однако мое непонимание не помешало просочиться сквозь сеть.

Дальше мы просто гуляли, но уже не как "подозрительная личность" и наблюдающий за ней маг. А просто как обычные молодые люди, которым приятно проводить вместе время. Наконец-то мы с Крисой по настоящему поговорили, чуток получше узнали друг друга. А то все встречи, что были у нас, состояли или из траха, или из каких-то неприятных событий.

Ну, о чем говорить с красивой девушкой? С некоторыми вариациями такие разговоры очень похожи друг на друга и редко когда затрагивают серьезные темы. Криса же выбивалась из стандарта. Судя по всему, она была зациклена на магии, учебе. А если учесть время, которое она всем этим занималась — больше двадцати лет (я присвистнул про себя), то это уже могло превратиться в образ жизни. Интересно, от такого напряга психика хоть остается нормальной? Похоже, что некоторой отдушиной для нее были, как ни странно, тренировки с оружием и без. Крайне нестандартная девушка.

На мои комплименты она мило смущалась и похоже не знала, как на них реагировать. Удивлен, как она с таким подходом к жизни, вообще нашла в себе силы или время с кем-то ранее встречаться (мне-то она встретилась совсем не девочкой).

Вначале она иногда уплывала мыслями куда-то, но, в конце концов мне удалось ее расшевелить, она внутренне расслабилась, и остаток времени мы провели достаточно весело. Иногда она задавала мне вопросы с подковыркой, но мне всегда удавалось или отшутиться или выдумать что-то смешное и я старался сам побольше узнать о ней.

По дороге я нанёс визит бригатному мастеру, оставив Крису в кафешке и сказав, что на минутку отлучусь. Не то, чтобы материальное положение меня особо беспокоило (с моими способностями, усиленными компами и Умником, я тут на всём и везде зарабатывать могу немало), просто было обидно, что такой хороший амулет, мое первое творение на этом поприще, отобрали и его кто-то может присвоить себе. Обидно же! Да и официальное золото, капающее на мой счет, никогда не помешает. Вопрос про конфискацию вызвал у мастера некоторое удивление моей осведомленностью, по его словам он только-только собирался поставить меня в известность (мы так договаривались раньше). Однако, аппарат уже вернули, поэтому он не очень-то и торопился. Как рассказал мастер, к нему пришли вежливые служивые из гильдии магов и от имени архимага попросили отдать им на некоторое время амулет (откуда они узнали о нем, мастер не знал). Показали бумагу, заверенную магической печатью. Особых причин сопротивляться не было, к тому же мастер сам по себе достаточно законопослушный гном. Как и обещали, через сутки все те же служащие принесли амулет обратно. Мастер проверил — ничего не сломали, все функционирует, как положено.

Я уже собрался уходить, но мастер полез за амулетом, чтобы доказать его наличие.

— Да верю я, верю, — я нетерпеливо махнул рукой, меня, наверно, Криса уже заждалась, но мастер был непреклонен. И минут пять чем-то там шебуршал. А ведь нехило запрятал!

Пока мы тут ковырялись, в лавку зашла Криса узнать, почему я так долго отсутствую, и сразу же прилипла взглядом к амулету, который мастер уже достал. Все мои попытки ее отвлечь не действовали. Мне просто лениво было сейчас вдаваться в подробности, мы и так неплохо разговаривали на общие темы. В принципе, девчонка умная, поймет наверно, но как-то настроение не располагало. Однако, все-таки пришлось кратко рассказать, как он работает, иначе она отказывалась уходить (ты глянь, — подумал я, — уже шантажирует!). Чтобы немного отвязаться от неудобных вопросов, решил взять инициативу в свои руки и просто её загрузить. Вначале рассказал про интерференцию солнечных лучей, объясняя принцип нанесения красивой эмблемы, изображенной на шкатулке, потом плавно перешёл к тому что такое эргономика и как её учитывать при создании амулетов. Одновременно с этим, аккуратно вывел её из лавки и направился в сторону её дома (на данный момент она вернулась жить в дом учителя). Криса, увлекаемая мною, еще несколько раз оглядывалась на оставленную позади лавку.

Увидев, что минут через двадцать девушка переварила информацию и, на мое удивление, просит добавки, сказал ей, что бывают технические средства для ведения расчетов и что с их помощью можно рассчитывать сложнейшие вещи. Упомянул, что последние лет пять только аналитикой и прогнозами и занимался, после чего плавно перетёк на тему экономики, устроив небольшой ликбез. Всё это время я наблюдал за девушкой: её любознательность меня просто поражала! Слушала меня Криса с неподдельным интересом, действительно стараясь вникать в рассказываемое и постоянно переспрашивая, что непонятно. Наконец, случился так долго ожидаемый мной перегруз информацией и она замолчала, в прострации глядя куда-то вдаль. Я только облегченно вздохнул.

Всю дорогу я невольно сравнивал Крису с Ланой. Есть у них что-то общее: обе магички, активные, симпатичные. Только вот Лана исправно и методично долбает лишь по нескольким целям (от её домыслов о моём происхождение и пропавшей с рюкзака эльфийки меня порой мутит), упорно игнорируя другое, в учебе более пассивна. Хотя, может так и надо? По крайней мере, крыша не поедет. А вот Криса… да… Криса как пылесос — сначала всасывает все знания, до которых может дотянуться, а потом все это методично сортирует, перерабатывает и систематизирует. По крайней, такое впечатление сложилось у меня во время нашего общения и из рассказанных ею о себе фактах. И это не может не радовать, если отвязаться от Ланы порою действительно бывает проблематично (даже юмор не всегда помогает), то Крису сбить с каверзных вопросов просто. Достаточно рассказать что-то интересное. Да и самому, себе уж можно признаться, с нею интересно общаться.

Кстати (хлопнул себя по лбу), а ведь мне Крисе подарок сделать надо! Как-то нехорошо получается, она мне так сильно помогла, а я даже не отблагодарил. Главное, чтобы не обиделась.

Доведя ее до дома, попрощался до завтра, сославшись на то, что надо сделать кое-какие дела. Она, в общем-то, не сопротивлялась. Я видел, что в ее головке крутятся какие-то мысли и даже несколько обрадовалась моему предложению.

— Ну что, до завтра? — внимательно посмотрел в глаза Крисы. Она в ответ улыбнулась и кивнула.

Я прижал ее покрепче к себе и поцеловал в губы. Ммм… няма, вкуснятина. Губки у нее пухленькие, податливые и в то же время упругие, и пахнут чем-то неуловимо приятным… Как-то это неправильно. Никогда раньше на меня так не действовали девушки. Почему-то сразу же расхотелось куда-то идти.

— Криса? — откуда-то сбоку раздался удивленный возглас.

Криса сначала дернулась, но потом спокойно отстранилась от меня и повернулась к подошедшей девушке.

— Что, Дила? — ровным голосом спросила она. Я с интересом наблюдал за сценкой. Дила, молодая девушка примерно одного возраста с Крисой, очевидно собиралась войти в тот же дом, где живет Криса, когда узнала ее… Интересно, что ее так удивило? Кстати, я с удовольствием отметил, что Криса намного привлекательней Дилы, хоть ее и нельзя было назвать некрасивой. Просто какая-то симпатичная посторонняя девушка. И даже несмотря на то, что Дила выглядела поярче, аккуратно и неплохо накрашенна. В данный момент она с жадным интересом рассматривала меня.

— Может, ты представишь меня своему другу? — я скептически поднял бровь, с некоторой усмешкой разглядывая ее. Криса тихо вздохнула, и все тем же ровным голосом произнесла:

— Ник, познакомься, моя подруга Дила. Она, так же, как и я учится у мэга Вордта. Дила, познакомься с Ником.

— Просто Ник? — с легкой улыбкой спросила она. Странно, но насмешки в ее голосе, как я подспудно ожидал, совсем не было. Криса немного помялась. Я с интересом ждал ее ответа. Наконец, так ничего не решив, он вскользь посмотрела на меня и, быстро сказав "до завтра", резко развернулась и убежала в дом.

Мы с Дилой проводили ее взглядом, потом посмотрели друг на друга.

— Что-то не так? — спросил я.

— Нет, все так, — улыбнулась Дила, — Можно попросить тебя кое о чем?

Я кивнул, заинтересованный вопросом девушки.

— Я понимаю, что это не мое дело, но пожалуйста, не обижай Крису. Сколько раз я пыталась познакомить ее с парнями, но она все отмахивалась. Упертая и зацикленная на учебе. Потому и лучшая ученица, — вздохнула она.

Я про себя усмехнулся. Видела бы она, что Криса вытворяет в постели. Однако это ничуть не умаляет слов Дилы.

— Не беспокойся, я не дам ее в обиду.

Попрощавшись, я отправился по своим делам, а девушка еще долго стояла на месте, задумчиво глядя мне вслед.

Криса

Забежав в дом, Криса резко остановилась, постояла немного в задумчивости, потом выглянула наружу через маленькое окошко, расположенное рядом с входной дверью. Ник и Дила о чем-то говорили. Крису кольнуло какое-то неприятное чувство. Дила, как всегда казалось Крисе, была очень эффектной девушкой, за которой мужчины ходили табунами. Сначала, пока не поняла, что это бесполезно, она взяла на себя добровольное шефство над Крисой, что ту изрядно раздражало. "Как это так!" — возмущалась Дила, — "такая хорошенькая девушка, как ты, и ни с кем не встречаешься!". Пыталась познакомить ее с какими-то парнями, все время старалась вытащить Крису на какие-то вечеринки. А если кто-то из парней начинал за Крисой бесполезно таскаться, она, в конце концов, сжалившись над таким неудачливым ухажером, забирала его себе (конечно если он ей сам понравился, а уж как переманить парня, она хорошо знала), за что Криса была только благодарна Диле. О своей давно закончившейся связи с Бортом Криса ей ничего не рассказывала. Однако в данном случае все было не так.

Увидев, что Ник ушел, Криса медленно побрела к себе в комнату. Немного посидела на своей кровати, глядя сквозь окно и вспоминая прошедший день. Лицо тронула улыбка, когда мысли свернули на события утра, особенно на то, что происходило между ними после ее предложения помочь Нику помыться.

Наконец, привычно обуздав свои чувства и эмоции, Криса переключилась на самое интересное. Закрыв дверь, чтобы не мешали, села к столу. Достав письменные принадлежности, не вылезала из-за стола больше часа, пока не выписала по памяти все, что говорил Ник, ее мысли по поводу сказанного. Потом, когда мозги устали и мысли стали путаться, Криса, немного отдохнув, аккуратно, контролируя каждый свой шаг, наложила на себя улучшающее память и мозговую активность плетение. Благодать и бич интеграторов — такие заклятия позволяли запоминать и вспоминать огромное количество плетений, однако побочные эффекты были не менее сильны, случалось от них сходили с ума. Криса их не любила и побаивалась, она всегда старалась искать в плетеньях общее, общие принципы, которые позволили бы понять, как оно будет действовать, даже если ты его не помнишь. Она всё время ходила с блокнотиком. Окружив исследуемое плетение несколькими сигналками собственного изобретения, скурпулёзно записывала все изменения, протекающие в исследуемом плетении, можно ли это как-то рассчитать и использовать. Вначале над ней посмеивались все, кроме Вордта. Считать плетенья — невиданное дело! Однако она не отчаивалась и потихоньку у нее накопилось большое количество материала, переработав который, она могла, только заглянув в свой блокнотик, сообразить, как данное плетение устроено и с какого боку к нему подходить. К сожалению, для этого ей все равно надо было сначала полностью исследовать новое плетение. Ее наработки позволяли работать только с известными ей. Теперь уже она смеялась над другими: с их вечными попытками запомнить/вспомнить всё и перекошенными от боли лицами, как только приходил откат от действия заклинания, кратковременно улучшающего память и подстегивающего мозг. Однако, со всей ее нелюбовью к такому насилию над собой, сейчас это было оправдано. Слишком плодотворны оказались разговоры с очнувшимся Ником, слишком много мыслей появилось у Крисы, толкающихся в голове и перебивающих друг друга.

Криса снова вспомнила утро. Проснувшись от шума, производимого очнувшимся Ником, она сначала даже не знала, что говорить. А как он плохо выглядел! И как быстро пришел в себя! Всего за пару часов из ковыляющего от длительной лежки больного он превратился в воина, способного кидать ее, так долго обучаемую Бордтом, как пушинку. Правда, — Криса улыбнулась, — делал он это аккуратно и нежно. Даже у Бордта за последние годы так легко её побеждать не удавалось. Правда и Криса не особо старалась, помня о состоянии Ника. Но что-то ей подсказывало, что даже если бы она работала в полную силу, результат не сильно бы отличался. Под конец удалось таки подловить Ника, расслабившегося от своей наглости. Он зазевался, за что и получил от неё пару синяков в отместку за эти «унижения», — весело ухмыльнулась девушка. А уж какую музыку от ради неё магически сыграл! Криса никогда не слышала ничего подобного, она даже чуть не прослезилась — человек только что пришёл в себя и ради того, чтобы поднять ей настроение решается на действие, требующее, наверное, столь высокой концентрации.

Хотя стоп, что-то Ник не выглядел особо напряжённым, разговаривал во время музыки, да ещё как-то скрыл само плетение так, что как она не старалась его высмотреть, ей это не удалось. Эта мысль сразу выбила все остальные из головы: "А ведь не доверяет до конца, раз отводил ее глаза от плетения! Кстати", — удивилась своей внезапной догадке Криса, — "похоже, сама того не замечая, я разгадала загадку невидимого плетения. Оно на самом деле видимо, просто Ник глаза от него отводит. Наверное, в доме гильдии убийц всё так же было, я ведь не видела никаких признаков применения им магии. Удивительная штука", — Криса покачала головой, — "никогда не думала, что скрыт можно использовать таким интересным образом. Нужно будет такое самой попробовать, как дойдут руки. А ведь это даже как оружие можно попробовать использовать — кидает, например, маг-убийца в тебя какую-то гадость", — от такой мысли о возможном нападении убийц Криса поморщилась, если действительно её заметание следов не поможет, то она мало что сможет сделать против боевого мага. Боевую магию ей не доводилось осваивать, — "А ты ему берёшь и глаз от его же плетения отводишь, вот и срывается оно у него. Ведь многие плетения надо контролировать магическим зрением. Надо будет обязательно это попробовать!"

Криса немного походила по комнате. Так ей всегда легче думалось, и эти ее метания часто выводили окружающих из себя.

"Но только не сейчас. Сначала нужно ещё много разгадать тайн Ника, да и неправдой мои домыслы могут оказаться. Возможно, это просто я — простофиля плетения под носом не заметила! Нужно как-то аккуратно выяснить владеет ли Ник скрытом".

Криса не любила действовать наобум по непроверенным гипотезам, старалась обстоятельно всё проверять. В магии, особенно интеграционной, и особенно при работе с чужими плетениями, ошибка может стоить жизни. Удивительно, как Приндт — другой ученик Вордта, до сих пор выживает, несмотря на его невнимательность и получаемые из-за нее травмы.

Наверное, музыку он всё-таки из амулета играет. Не даром какой-то странный браслетик носит не снимая. Конечно, Криса никогда не слышала о чем-то подобном, однако если магические светильники научились включать голосом, то почему бы и музыку нельзя магически на амулет записывать, а потом как-то воспроизводить. Но больше Крису занимала, как ни странно, не музыка, а пару как бы вскользь брошенных Ником фраз про чёрный ящик. Если всё действительно так просто, то, обучив магов паре простых приёмов и практик, можно будет существенно облегчить работу интеграторам. Вначале Криса, подивившись собственной наглости, подумала, что это вообще избавит от необходимости изучать отдельной дисциплиной интеграционную магию и, как результат, маги-интеграторы будут не нужны. Однако, потом подумалось, что это просто усложнит задачи. Интеграторы при новом подходе будут интегрировать не несколько плетений (теперь с этим будут справляться обычные маги), а десятки и сотни, где выходов и входов (забавное название — мелькнула мысль) будет столько, что только очень опытный интегратор сможет справиться. Но это надо проверить, хотя бы основы. "Вдруг у меня просто мозги уже не правильно работают и Ник имел в виду что-то другое или просто ляпнул что-то, не понимая интеграторской специфики".

Выбравшись из комнаты, Криса вышла во двор и создала несколько простых разнородных плетений, стараясь следовать рекомендациям Ника — сделала точки воздействия на плетения (входы) и точки, где будет возникать реакция на входное воздействие. Затем, выкинув из головы что сама их создавала и, смотря только на эти «выходы» и «входы» попыталась их состыковать, вышло на удивление легко. Затем она старалась создать и интегрировать бОльшее количество плетений, выходило уже хуже. Однако, вспомнив слова Ника про стандарты, девушка придумала общие правила для входов и выходов, а также для переходников. Получилось, что интеграцию можно проводить очень быстро, как будто строишь из одинаковых кирпичиков или используешь подходящие друг к другу болты и гайки.

Однако, даже этот результат не удовлетворил девушку. Она опасалась, что во многом скорость интеграции была обусловлена тем, что плетения создавала она сама. Поэтому девушка пошла искать Дилу. Впрочем, найти ее не стоило никакого труда. Из комнаты подруги доносилось довольно мелодичное пение, которым она развлекала себя.

Криса постучалась в дверь.

— Дила, к тебе можно?

Пение тут же прекратилось и через пару мгновений на пороге появилась подруга Крисы.

— Заходи, чего стоишь? — вернувшись обратно в комнату, Дила снова замурлыкала себе под нос, разглядывая разложенные на кровати платья.

— Куда-то собираешься? — увидев обновки, спросила Криса.

— Пока нет, но надо же быть готовой! Вдруг подвернется случай?

— Какой случай?

— Да какая разница? — досадливо поморщилась Дила, — девушка всегда должна быть готова к любым событиям, происходящим с ней или в ее окружении. Будь то вечеринка, бал или, — она хмыкнула, — неожиданное свидание.

Еще раз посмотрев на платья, Криса спросила:

— Я тут хотела тебя кое о чем попросить. Поможешь?

— М… да? — Дила взяла одно платье и приложила его к себе, — как ты думаешь, какое больше подходит для романтического ужина?

— И с кем на этот раз ты встречаешься?

— О! — Дила закружилась. Наконец она остановилась, — да какая разница? Это так, проходной вариант. Так что ты там спрашивала?

— Я говорю, поможешь мне кое в чем? — терпеливо повторила Криса.

— Что надо делать?

Криса объяснила.

Чуть подумав, Дила улыбнулась:

— Согласна, но только с условием!

Криса вопросительно посмотрела на нее.

— Ты расскажешь мне все о ваших отношениях с… как ты его назвала? Ник? Вот с ним!

— Зачем тебе? — недовольно спросила Криса. Что-то ей совсем не хотелось распространяться на эту тему.

— Ну как же! У моей подруги наконец появилась какая-никакая личная жизнь. И это после всех моих неудачных попыток устроить тебя в хорошие мужские руки! А ты сама обошлась. Вот мне и интересно, — она лукаво улыбнулась.

"Вот, зараза!" — хмуро подумала Криса. Потом пожала плечами и согласилась. Небольшая плата, да и рассказывать вроде там особо не о чем. Подождав, пока Дила не спрячет свои платья в шкаф, попросила ее создать несколько плетений, придерживаясь только что придуманных правил для реализации возможности их совмещения. И не важно, что они делают, лишь бы не создавали опасные связи при их объединении.

После согласия подруги и тут же проведённого эксперимента Криса ещё с пол часа ходила с дурацкой, как признала она позже, мечтательной улыбкой, обдумывая какие перспективы это ей несёт и как получше преподнести это мэгу Вордту. И даже требования Дилы о выполнении обещания, данного Крисой, рассказать о них с Ником не вызывали у неё особого дискомфорта.

— Криса, ну сколько можно витать в облаках? Да, признаю, результаты очень интересны. Много чего вынести можно, у меня вот тоже идеи-мысли закрутились в голове, — деловито вмешалась, уставшая от ожидания, Дила, — и не надо хмыкать! А то обижусь! А если подождёшь до завтра, то за вечер-ночь у тебя всё в голове передумается — перемелится и из куколки-задумки родиться бабочка — блестящая идея, поражающая величием магической мысли! — сказала Дила с выражением на лице "смотри, как я завернула!", — не стоит этому мешать, — и продолжила в своём обычном стиле, — а теперь расскажи мне про того высокого красавца, про Ника то есть, ты ведь обеща-а-а-а-а-а-а-ла! — прохныкала она.

— Дила, тебе бы все о мужчинах да о мужчинах! — рассердилась Криса, — Всё тебе развлечения да развлечения! Да когда ты, наконец, уже образумишься! Мне больно смотреть, как ты свой талант губишь! Да разве ты не понимаешь, что то, что мы сейчас с тобой проделали и то, что рассказал мне Ник, переворачивает всю интеграционную магию с ног на голову?! Разве ты не видела, как я быстро и легко соединила плетения?! А я ведь их впервые видела! — Криса не удержалась и нервно стала ходить по комнате. Дила с усмешкой на лице, следила за ней, — Да если развить эту методику и обучить ей много магов, то на три-четыре плетения никаких интеграторов звать не надо будет, сами легко справятся. А вот уже интеграторы, даже обычные — не мастера, смогут соединять десятки, а то и сотни плетений!!! Да ты же сама всё прекрасно видела, даже участвовала, как ты могла этого не понять!?

— Криса, — потупилась Дила, быстро создав на лице пристыженное выражение, — я конечно удивилась, но думала, что так получилось потому, что ты знала мои плетения, — увидев, что Криса ещё больше насупилась, Дила быстро сказала в свое оправдание, — а вообще, признаю, я как-то о своём думала, плела не задумываясь.

С минуту собеседницы хранили молчание: Дила обдумывала сказанное Крисой, Криса остывала задетая Дилой, всё-таки она не ожидала, что её лучшая подруга, пускай и ветренная, но талантливая и сообразительная, покажет такое непонимание.

— Крис, извини, я действительно как-то не приняла всерьез твою просьбу. Если тебе не сложно, пожалуйста, разъясни её поподробнее, я не поняла некоторые моменты, — когда дело касалось столь дорогой для Крисы магии, Дила старалась подругу не злить, умело демонстрировала интерес и часто шла на попятный. Да и отходила рассерженная девушка при этом быстро. А в этот раз вообще не пришлось даже ничего изображать, последние слова Крисы все-таки разбудили у нее интерес. Давненько она не видела свою подругу настолько захваченной очередной идеей. К тому же, Криса редко ошибалась и в половине случаях, несмотря на насмешки товарищей, все-таки находила «золотую» жилу. У Дилы же всегда были проблемы в теории, но большой социальный опыт развили в ней нюх, интуицую, которая редко её подводила.

— Криса, извини, что перебиваю, — тут же перебила она начавшую было рассказывать Крису, — но вот эта методика, ты говорила, что тебе её идейку подкинул Ник. А откуда он её взял или услышал? Насколько я заметила, он слабый маг, — задумчиво спросила Дила и тут же, боясь обидеть подругу, вставила, — в смысле, слабый энергетически. Откуда у него столько магических сил, чтобы испытывать все эти изобретения? Ты ведь знаешь как истощают эксперименты, пока не найдешь наиболее оптимальный способ плетения.

— Ник не слабый, он посильнее Вордта будет! — тут же возмутилась Криса, — Да и искусности в создании амулетов и плетений ему не занимать! — Через пару секунд, сообразив, что ляпнула лишнее и увидев недоумённое лицо подруги, Криса быстренько придумала логичное с виду, хотя и неверное по сути, объяснение, ей совсем не хотелось создавать ореол тайны вокруг Ника, — он просто постоянно магически экспериментирует, вот и ходит с почти пустым резервом. Но магичить он умеет отлично, много раз сама видела!

— М-да, похоже, всё-таки, ты действительно нашла себе хорошую пару, — протянула Дила, — такой же фанат магии как и ты. Да ещё и сделал тебя сильней, вон как у тебя аура изменилась. Наверное, разница в силе между вами действительно очень велика и познакомились вы не так уж и недавно, — тихо и задумчиво, почти про себя пробормотала Дила, уставившись на ауру Крисы.

Услышав такое, Криса быстро глянула на свою ауру и поняла, что оставила свой увеличенный резерв неприкрытым: столько событий и переживаний навалилось за последнее время, что оказавшись дома, непроизвольно сбросила маскировку ауры. Слишком долго этот дом был ее убежищем от внешнего мира. Вот это и сыграло свою роль.

"Демоны! Одно только меня оправдывает — я не боевой маг, чтобы везде и всегда ходить настороже".

— Ну, я бы не сказала, чтобы он много меня учил, — наконец ответила она, — скорее уж это просто накопилось, — Криса, устав ходить, уселась в кресло, — Напряжённые выпускные экзамены, сдача на шестую ступень, ещё более напряжённая практика. Наверное, именно это вызвало скачок моего уровня. У меня когда-то такое было — тоже развитие застопорилось, а потом хоп — и вперёд прыгнула, — начала спешно оправдываться Криса.

Дила удивленно смотрела на подругу.

— Криса, я вообще-то, о другом. Неужели ты не знаешь?

— О чем? — не поняла Криса.

— Я думала, ты знаешь, — протянула Дила, — про это не любят говорить в Гильдии, стараются скрывать. Но это ведь не секретные вещи, очень многие знают… — Дила замолчала, напряженно раздумывая.

— Да в чем дело — то? — не выдержала Криса.

— Понимаешь, — нерешительно и, запинаясь, начала Дила. Криса мысленно напряглась. Нечасто Дила, с её подвешенным языком, так мялась, — понимаешь, мне это в своё время ещё бабушка рассказывала. Когда ты спишь с магом, ваши ауры начинают взаимодействовать, и, если один из вас сильнее и, чем он сильнее, тем больше шанс, что в более слабом раскроются его энергетические резервы. Через голову, конечно, не прыгнешь, однако резерв усилить можно, особенно если секс регулярный и партнеры подходят друг к другу по аурам, тут свою роль играет не только разница в силе.

— Та-а-ак! — в голове Крисы будто раздался щелчок и всё сложилось в единую картину. Дила! Лучшая подруга! Сообразительная и талантливая, когда-то целеустремлённая и любящая магию, ценящая в ней не силу, а мастерство. Давным-давно у нее была большая проблема: её магический резерв практически не рос, хотя потенциал был хороший. Вордт даже ходил с ней к мастеру целителю, который заключил, что это просто аура такая. Именно она не дает резерву быстро расти. Таким образом, за неимением большой силы, но при наличии огромного желания, весь свой талант Дила направила в экономность и мастерство (на почве чего они с Крисой и подружились). Но с некоторых пор всё изменилось: всё меньше и меньше внимания Дила уделяла учёбе и всё больше его уходило на парней. Возможно, поначалу это и было связано с взрослением, — подумала Криса, параллельно вспомнив свою связь с Бордтом, — но последние лет эдак пять у Дилы стало появляться всё больше магов-ухажёров (нередко намного ее старше). Всё чаще она пропадала на разных приёмах. И в тоже время у Дилы ее магический резерв постепенно рос. Мастерство, конечно, падало, но возросшая сила и знание ряда существенно доработанных (причём явно не Дилой) плетений, это компенсировали с лихвой…

— Так ты не просто так по вечеринкам шастала! Ты мужчин для усиления себя искала!? — возмущенно воскликнула Криса, — И ты думаешь, что я с Ником ради этого встречалась!? Да чтоб ты знала, я об этом эффекте аур даже не знала!!! — Криса не заметила, как перешла на крик. Резко отвернувшись от подруги, она подошла к окну, привалилась плечом к стене и, скрестив руки на груди, стала смотреть вдаль, зло прищурив глаза.

Такая добрая, такая привычная, пускай последнее время они и отдалились, лучшая подруга открылась ей в абсолютно новом свете. И нельзя сказать, что это ей понравилось. Удивительная штука — вот думаешь, что знаешь кого-то всю жизнь, а он возьмёт и такое выкинет! А ведь как всё просто было раньше: добрый и мудрый наставник, верные, знакомые с детства друзья, еще больше непонимающих тебя, но настроенных нейтрально знакомых, хорошая карьера в будущем. Карьера, ключи к которой тебе дадут учёба, разум и упорство в магии…

Всё было просто до тех пор, пока в её жизни не появился Ник и вот эта вот практика, раскрывшая глаза на многие вещи. Пожалуй, это даже к лучшему, что раскрылось сейчас, а не позже. Позже могло быть и хуже. Только вот, как дальше жить, что делать? На что опираться?

Дила смотрела на пустое место, где недавно стояла подруга, теперь уже скрытая пологом невидимости. Криса срывалась редко, и могла долго копить обиды и напряжение от учёбы, но если такое случалось, то она машинально делала себя невидимой и скрывалась ото всех, снимая полог лишь в присутствии самых близких — Вордта и её, Дилы. Похоже, это тот самый случай.

"Ну, ничего", — думала Дила, — "Ей уже давно пора, хотя бы на время отвлечься, перестать прятаться в учёбе, наконец, открыть глаза и посмотреть на реальную жизнь, окружающую ее. Скоро она успокоится и, надеюсь, поймёт меня. Жаль, конечно, что сегодня узнать о Нике уже не удастся, похоже он действительно непрост, хотя, видимо, тоже фанатик магии, иначе они с Крисой вряд ли бы так близко сошлись. Как бы на них с Крисой другие маги не устроили травлю за чересчур передовые методики. Криса — то не знает всей этой кухни. А я достаточно поварилась среди магов и знаю, какие они сволочные типы, как не любят выскочек и умников".

— Теперь я понимаю, почему среди магов принято жениться на равных себе по силе, а на неравные браки смотрят свысока, — раздался голос Крисы откуда-то от окна. Дила, откинулась назад, она сидела на кровати, и, положив руки под голову, уставилась в потолок.

— И почему же? — лениво спросила она. Этот разговор ее изрядно утомил.

— Не понимаешь? — голос Крисы прямо сочился сарказмом, — Никогда ты не будешь уверена, что тебя любят, а не живут с тобой ради повышения или поддержания своего резерва!

Дила поморщилась, когда хлопнула дверь комнаты.

"А ведь в чем-то Криса права", — подумала она. Разговор ее совсем не порадовал и на душе остался какой-то неприятный осадок.

Криса шла в свою комнату, когда заметила, что наложила на себя Полог Невидимости. Сняв его, она попыталась успокоиться и привести мысли в порядок.

"Наверно, напрасно я на неё накричала, практически на пустом месте сорвалась. Ну, подумаешь, повышает свой резерв с помощью секса с другими магами? Частично это и в её пользу говорит: всё-таки, не настолько сильно потеряла она к магии интерес, как я думала, не просто развлекается направо и налево. Да и вообще, если б я была на её месте, с почти нерастущим магическим резервом, не переживала ли? И не пошла бы я на такое же, если бы это расчистило дорогу к моей мечте? Да и, что уж говорить, ведь подумала о подобном, когда увидела свой повышенный резерв после секса с Ником. Похоже, действительно нужно будет извиниться перед Дилой."

Придя к такому решению, Криса окончательно успокоилась и заперлась в своей комнате, обдумывая дальнейшие планы. Взвесив все за и против, Криса приняла твердое решение любыми путями пробиться в ученичество к Нику. Если не знаешь, что делать, и что будет — делай ставку на развитие того, что всегда с тобой, на магию, — резонно рассудила она. И если раньше её смущало то, что Ник окажется плохим учителем, особенно с учётом другой школы магии и стихийных наклонностей, то теперь девушке стало видно, что даже невзначай брошенные им фразы дают ей пищу для целого веера необычных магических идей. Причём, это видно не только на примере того же "чёрного ящика". Как только Криса задумалась о Нике, магии и своих в ней перспективах, негативный осадок от разговора с Дилой как рукой сняло. С удовольствием, Криса ещё раз прокрутила в голове свою сегодняшнюю прогулку с Ником.

После тренировки Ник предложил ей прогуляться и заодно навестить какого-то бригатного мастера. Вначале они подобно играющим детям перепрыгивали через сигнальные нити, обильно увешанные охраной вокруг Васовского дома ("а ведь получше меня сигналки делать умеют!" — подумалось Крисе, — "Интересно, как Ник их так быстро заметил?"), затем шли по прямой к центру города. По дороге Ник подробно расспрашивал ее о её жизни, увлечениях и устремлениях. Неожиданно ей стало приятно, что ему интересна ее жизнь. Всё ее вопросы о его происхождении и прошлом Ник мастерски уводил в сторону, рассказывая всякие интересности, реже — эпизоды из своего прошлого, однако, так хитро описанные, что по ним сложно было понять кто он и откуда. Девушку это не очень раздражало, ибо из разговоров она почерпнула массу нового. Удивительно, сколько интересных вещей существует помимо магии! Казалось, Ник знает почти обо всём, особенно девушку удивили некоторые, как говорил Ник, физические и химические особенности мира (сразу в голове родились пару интересных плетений, с использованием этих "физических эффектов"), а также экономические вещи (девушка никогда не думала, что торговля и производство — это так сложно и что «рынки» можно рассчитывать). Крисе даже стало стыдно, что на немагические вещи она просто не находила времени, вернее не считала, что эти вещи важны для жизни.

О магии Ник говорил гораздо меньше. Из обрывков и немногочисленных оговорок, внимательная Криса составила о нём мнение, как о выходце из какой-то очень далёкой страны, специализирующимся на магии с необычным подходом к этому искусству, сочитающем в себе работу с амулетами (подтверждением тому Криса считала удивительный амулет по замагичиванию струн, который показал Нику бригатный мастер в подтвреждение своих слов, что ему его вернули после конфискации) и массу расчетов. Идея создавать плетения для серьёзных математических расчетов (Ник говорил, о том, что рассчитывал с их помощи разные рынки) привела девушку в восторг. Ей очень понравилось, что у него все сводится именно к расчету плетений. Похоже, она наконец-то встретила единомышленника, считающего, что перед наложением плетений нужно ещё что-то считать. После посещение мастера бригат, Ник проводил Крису до дома и пошёл в Гильдию, чтобы, как он сказал "отловить Васу для приватного разговора, а также прикупить пару амулетов для магических экспериментов".

Похоже, Ник — это действительно тот, кто ей нужен! После эксперимента и тяжелого разговора с Дилой и до самой ночи Криса обдумывала стратегию своего с ним поведения. Пришла к выводу, что он очень любит умных девушек, особенно если они искусны в магии. Это было прекрасно видно по его лицу и ауре, когда она рассказывала про свою профессию и когда описывала свои магические увлечения. Кроме того, несмотря на то, что он похоже ей до конца не доверяет (не даром увиливает от рассказов про себя и отводит глаз от своих сложных плетений), он чувствует себя обязанным ей и боится хоть как-то обидеть или расстроить. Таким образом, — сформулировала свои выводы Криса, — стратегия сближения с Ником в «корыстных» целях должна включать показывание (но не выпячивание) своих мыслительных и магических талантов. Постоянно присутствовать рядом с ним (похоже, оно его не тяготит, да и прогонять он ее вроде как не собирается). Аккуратно (сиречь ненавязчиво, не затрагивая неудобных Нику тем) задавать разные вопросы про магию и прочие интересные вещи, и попроситься помогать ему в его многочисленных (как она поняла из разговоров) магических экспериментах.

Вроде бы она все правильно распланировала. Логично. Нестыковок вроде нет, по идее, должно получиться. Однако Криса чувствовала какое-то недовольство собой. Этим своим планом действий. Как-то это звучит сухо и безэмоционально. Еще с месяц назад, такие ее действия в отношении кого бы то ни было, не вызвали бы у нее нареканий к самой себе. Однако сейчас, как-то все это воспринималось по-другому, да и осадок от разговора с Дилой давал о себе знать.

Криса расстелила постель, медленно разделась. Минут десять стояла у окна, невидяще глядя сквозь стекло, пока не продрогла. Завернувшись в одеяло уже в своей постели, Криса практически мгновенно уснула. И чуть ли не впервые за последние годы ее ученичества, во сне она улыбалась.

Ник

Доведя Крису до дому и договорившись о завтрашней встрече, я направился в парк, по дороге обдумывая вопрос подарка. Криса не произвела на меня впечатления любительницы гламура. К примеру, увидев музыкальный амулет, она сразу стала расспрашивать, не им ли накладывается столь сложное плетение на струны и каким образом я добился такого эффекта на эмблеме, тот же ли это способ, что на мече. Хм, может все-таки быть подарить ей меч, его ведь у неё нет? Но на подарок меч не тянет. Да, возможно она обрадуется, но дарить девушкам оружие можно и нужно походя. Это не тот подарок, которым можно выразить свое отношение к ней как к женщине. Надо что-то другое придумать.

Кстати, а ведь придётся как-то объяснять ей, как на эмблему я нанёс столь тонкие микроцарапины (не про Умника же мне рассказывать!), м-да язык мой — враг мой, и чего я рассказал ей про Интерференцию?

"Ты забываешь, Ник, что у тебя есть я, компьютеры и модель магии", — скромно напомнил о своем существовании Умник.

"Ты о чем?"

"Не думаю, что сложно будет рассчитать и создать магический «инструмент», с помощью которого можно будет наносить такого рода рисунки на отполированных поверхностях. Это для простоты. Качество, возможно, будет и хуже, зато без использовании инфомагии."

"Угу", — согласился я, — "меня сейчас другое занимает", — я рассеянно смотрел по сторонам, медленно двигаясь в сторону гильдии магов. Еще до моего ранения, я все-таки согласился на полуофициальный статус ученика Васы. Дело в том, что мне хотелось побывать в гильдии, пошариться в их библиотеке. Особенно, с учетом последних моих интересов хотелось найти информацию по левитации. Хоть Васа и говорил, что это крайне энергетически невыгодно и почти не используется. Однако вот это «почти» мне не дает покоя. Тогда я не обратил внимания на эту оговорку, однако сейчас она вылезла из памяти и мельтешила в мозгах. А «полуофициальный» статус потому, что я буду числится учеником Васы только на бумагах. Никаких обязательств при отношениях "ученик-учитель".

"И что же?"

Я встряхнулся.

"Надо бы проверить некоторые наши теоретические выводы", — пробормотал я, выискивая тихое местечко. Справившись по карте в бадди-компе, нашел кратчайший путь к ближайшему парку. Убедившись, что в нем практически никого нет, забрался в самое глухое местечко.

"Итак", — начал я, усевшись под деревом, — "сейчас будем проверять зависимость способности создавать плетения от наполненности ауры магической энергией. Ты готов подстраховать меня?"

"Готов!"

"Поехали!" — сказал я, напитал ауру магэнергией и попробовал повторить один из уроков Васы.

Что могу сказать? Если раньше у меня просто не выходило создать плетение, то сейчас их вылезло столько, что я сам в них запутался, хорошо хоть Умник не да им «бабахнуть», успел их вовремя посворачивать, параллельно просветив меня по поводу моей съехавшей крыши и состояния моих мыслительных способностей. Ну, откуда ж я знал, что гипотеза настолько верна! Раньше тужился-тужился, а оно лишь жгутом вылазило, чуть-чуть разделявшимся, а сейчас так вдарил, что сам удивился.

"А что, реально могло бабахнуть?" — заинтересовался я.

"Ну, как сказать…", — Умник сделал многозначительную паузу, — "Чаще, конечно, неправильно составленные плетения просто нестабильны и после прекращения подпитки рассеиваются. Но иногда бывает, что энергия, накопленная в плетении, может спонтанно высвободиться и получится «бабах». Просчитать, будет такой «бабах» или нет при спонтанном плетении, практически невозможно, поэтому лучше перебдеть".

"А как внешне этот «бабах» может выглядеть?"

"В том-то и дело, что это никак не предугадаешь!" — воскликнул Умник, — "это может быть и просто высвобождение магоэнергии и, если всплеск большой, как минимум может сжечь, например, ауру рядом стоящего. А может получиться и так, что само плетение успеет преобразовать магоэнергию в обычное физическое излучение — от светового, вплоть до рентгеновского. Это абсолютно непредсказуемо".

"Да уж", — подергал я мочку уха, — "тут надо быть поосторожней"

"А ты не задумывался, почему местные маги учатся так долго?" — неожиданно спросил Умник.

"Думаешь из-за этого?"

"Как одна из причин — точно".

Следующие полчаса старался действовать гораздо аккуратнее, под присмотром Умника. В начале выходило не очень. Умник чуть из своих «штанов» не выпрыгивал, чтобы распутать получающиеся у меня клубки. Наконец это ему надоело, и он попросил меня пока выполнять простейшие магические действия по созданию плетений, а сам стал выискивать соответствия тому, что я делаю, среди изменяющихся при этом показателей ментального тела и показателей, записываемыми бадди-компом. Набрав статистики, Умник стал давать мне точную обратную связь, местами визуально, местами ощущениями, а когда этих двух способов почему-то не хватало — ещё и выражаясь, причем очень интересно, что приводило к очередному затыку, так как я заслушивался этими выражениями и отвлекался.

"Слушай", — я не сдержал своего интереса, — "я понимаю, что эти выражения ты взял из книг на субноуте, но что-то я не припомню, чтобы они мне попадались на глаза. Скинь мне ссылки на них, почитаю на досуге. Я и не знал, что у меня на компе есть такие интересные вещи".

"А что, я не правильно их употребляю? Там они использовались в похожих ситуациях…"

Я ухмыльнулся.

"Да нет, все правильно. Надо же и на эту тему просвещаться. И пополнять свой словарный запас".

"Хорошо, я скинул их тебе на бадди-комп. А теперь давай продолжим…"

Примерно еще через полчаса у меня что-то стало получаться. Со стороны выглядело забавно: вылетает клубок-плетение и вдруг нитки оживают и сами по себе распутываются, стягиваются-растягиваются, в общем, принимают правильную форму. Причем появляется такой клубочек из самых разных частей ауры. Но чаще, все-таки, образуется на небольшом расстоянии от лица. Иногда в районе руки, если я непроизвольно пытался помочь себе жестами.

"Не понял, почему так?" — недоуменно спросил я.

"А все дело в том", — начал просвещать меня Умник, — "что нити образуются примерно в той стороне, куда направлено твое внимание. В принципе, плетения можно формировать и на достаточно большом расстоянии от себя. Это зависит от мощности твоей ауры. Чем она сильнее, вернее, чем больше в ней магии и чем ты опытнее, тем дальше это расстояние. Я вот вспоминаю бой Васы с тем неизвестным магом. Так вот, там формировали плетения чаще всего в непосредственной близи от противника. Вернее пытались пробить защиту друг друга. А попутно формировали и пуляли друг в друга плетения вдали от противника, которые уже сами двигались на цель. Я так понял, это для сложности — атака на разных уровнях, нужно отвлекаться и на непосредственное воздействие и на «подкрадывающиеся» плетения с разных сторон".

"Интересно", — я в задумчивости поднял взгляд и посмотрел на небо. Затем сорвал травинку и сунул ее в рот, — "не удивлюсь, если тут, по ходу, есть еще и теории магических поединков. И тренировки соответствующие… Хм… А ведь что-то такое мне попадалось…" — я вызвал поисковый механизм бадди-компа и быстро прошерстил базу отсканированный у Васы книг. Точно, есть такое. Правда очень мало. Буквально пара книжек общего назначения. Странно, Васа, конечно не боевой маг, однако он неплохо держался там, на дороге, против боевого. Или просто он дома хранит книги, которые более интересны для него? Еще один повод заглянуть в библиотеку гильдии, там-то уж такого добра должно быть куча. Да и не помешает знать принципы магических боевок. Хоть на меня прямое воздействие магии не страшно, однако есть и опосредованные воздействия, да и мощность у разных магов разнится. Вполне кто-то может меня и "пробить".

Кстати, Крисе-то что говорить и показывать? Тоже проблема. Что делать, если она попросит меня что-то показать на практике? Васе-то мое сегодняшнее достижение показать вполне можно, он и так знает о низком уровне моих способностей. А вот перед Крисой не хотелось бы лажаться. Может действительно завалить ее теорией ООП и, например, конечными автоматами?

"Мне кажется", — влез в мои мысли Умник, — "самое время попробовать поинфомагичить".

"Точно!" — обрадовался я, — "совсем забыл, что я уже в состоянии что-то там делать!"

"Вот и посмотрим, что именно"

Здесь мы пошли от противного. Умник мне поставил простую задачу — попробовать изменить (деформировать) информструктуру обычного листика на дереве. Кстати, с инфомагией, как ни странно, работать оказалось безопаснее. То есть, пока ты не начнешь запитывать создаваемую тобой структуру инфомагической энергией, до определенного уровня все это относительно безопасно. Например, с тем же листиком.

Я внимательно рассмотрел информструктуру пресловутого растения и мое настроение слегка упало: в этих линиях информструктуры была такая мешанина, что понять что-либо не представлялось мне возможным. К тому же, информструктурное пространство неслабо отличалось от пространства обычного, точнее (не без ужаса признался я себе) кардинально отличалось. Создавая модель инфомагии я об этом догадывался: но одно дело — просчитать в голове, не до конца представляя суть, другое — убедиться воочию. Возьмём, к примеру, большой метровый камень и крохотный бадди-комп, врубаем инфозрение. Казалось бы, как они должны выглядеть в инфозрении? Наверное, большие цветные нити камня и крохотная пимпочка бадикомпа. Так нет же! Каково было мое удивление, когда я увидел, что у бадди-компа информструктура БОЛЬШЕ! Оказывается, информструктура может описывать объект очень ёмко. В голову пришла простая аналогия: есть у тебя два файла, один под терабайт, но состоит из единиц, а второй мегабайт триста, но из разнородной информации, казалось бы, один огромен, второй мал. Но стоит только архиватору применить свои сжимающие алгоритмы, как огромный однотипный файл превращается в крохотульку, а малый да разнородный усыхает всего лишь чуть-чуть. Так вот и здесь.

Спасает одно. Инфозрение очень специфично, такое ощущение, что фокусируя инфовзгляд ты вызываешь метод "дать инфомагический исходник" на нужную точку физического пространства. Только это хоть как-то облегчает ориентацию в этом мире "кривых зеркал".

В конце концов, после получаса тренировок с этой Умниковской обратной связью в мозгу, мне удалось деформировать информструктуру бедного листика. Самое интересное, что после прекращения воздействия на нее, она приняла свою первоначальную форму.

"Не понял! Как это так?" — удивился я.

"А что ты хочешь? Информструктуры имеют определенную степень прочности от внешнего воздействия. Чтобы реально ее изменить, недостаточно грубо, как ты сделал, ее «смять», надо аккуратненько все это «переплести». А для этого необходимо переработать колоссальный объем информации".

"Да уж", — уныл я. Действительно, эти информструктуры настолько сложны по структуре (и это всего лишь в инфозрении, а что там творится на других уровнях, невидимых мне?), что разобраться во всем этом практически нереально. По крайней мере, мне так показалось, — "тогда какой толк от всего этого?"

"Ну, не все так страшно. Если на такую деформированную информструктуру подать инфоэнергию, то ее новое состояние закрепится. Вот попробуй снова деформировать структуру листика и влей в нее немного инфоэнергии, как я учил".

Я попробовал, и результат меня впечатлил. Листок прямо на глазах поменял свой цвет до неопределенно-серого, изменил форму (вместо красивого резного листика получилось что-то, аморфной формы), тяжело провис на ветке и, покачавшись немного вместе с нею, оторвался, быстро устремившись к земле. На то место, где лежал я. Я непроизвольно дернулся в сторону от падающей непонятной хрени, но не успел. К этому моменту я лежал под деревом, заложив руки за голову, а все эксперименты проводил над листвой непосредственно надо мной. Вот эта фиговина и приласкала меня по голове.

"Зараза!", — я поднялся и, поглаживая ушиб, издалека рассматривал непонятную фиговину, — "объясняй!"

Умник хихикнул.

"Эффектно получилось, да?"

"Тебя бы так разыграть", — буркнул я, — "что это было?"

"Сильно меня не подозревай, практически всю работу выполнил ты сам. Я, как можно догадаться, просто на ходу подправил изменяемую тобой информструктуру. В сторону упрощения. Не бойся, возьми в руки, что получилось, оно не опасно".

С некоторым сомнением я поднял сей предмет. Тяжеленький, однако!

"И какой теперь это материал?"

"Что-то вроде камня".

"И много энергии я на это изменение затратил?"

"Не очень", — признался Умник, — "помнишь, я сказал про упрощение структуры? Часть энергии пошло при разрыве некоторых связей. Все-таки информструктура живой материи, в данном случае листка, очень сложная штука. Тут в паре слов не объяснишь, простой физикой и математикой не посчитаешь. С их точки зрения часть энергии взялась как бы ниоткуда. Я к чему веду, тебе оно надо лезть в такие дебри? Мне кажется тебе достаточно, по крайней мере, на первом этапе, просто научиться основными правилам взаимодействия с информструктурами и влияния на них".

"Если это так сложно, как же Дронт и иже с ним делали это? Я ведь не ошибаюсь, они могли сами работать с информструктурами, без помощи подобных тебе Умников?" — мрачно спросил я, прикинув реальный объем расчетов.

"Да, сами. Все просто, на первом этапе, еще у молодых «дронтов» развивается области мозга, связанные с работой с инфосетью и инфоэнергией. Эти области, по сути, являются биологическим компьютером, который многие вещи, связанные с расчетами, берет на себя. Просто им надо уметь пользоваться. Ну, а дальше, для особо сложных и глобальных работ дополнительно используются инфокомпы, типа местного, к которому ты хочешь добраться. Эта триада: человек-биокомп-инфокомп, и позволяет выполнять работы огромной сложности. Например, создание и корректировка планетарных систем".

"Круто, однако!" — честно говоря, эта информация меня просто подавила. В последнее время я стал замечать за собой развитие комплекса бога, однако теперь понял, что по сравнению с реальными возможностями персонажей типа Дронта, я практически пустое место. Но и тут мне удалось найти смешное совпадение — человек — бадди-комп — субноут — человек нового поколения! О! Точно! Единый принцип развития цивилизаций! Хе-хе… Совсем как у них, только возможностей несравнимо меньше. Но у нас (человечества) еще все впереди. Мы ведь только-только стали осваивать свою солнечную систему, в отличие от тех же "дронтов".

"Не расстраивайся. В конце концов, у тебя есть бадди-комп с моделью магии, и я, чтобы создавать то, что ты рассчитываешь. Кстати, ты заметил, что на определенном этапе модель у нас раздваивается на обычную и инфомагическую?"

"Естественно, я же с нею работал в последнее время. Это твои коррективы?"

"Ага, процентов на семьдесят модели совпадают, а потом уже идут особенности каждой из систем магичанья".

"Понятно", — пробормотал я, — "слушай, а почему ты сразу не можешь привести модель в соответствие со своими знаниями?" — только сейчас я смог сформулировать вопрос, который подспудно уже давненько показывал свой нос из подсознания, но никак не мог вылупиться.

"Хороший вопрос", — помолчав пару секунд, ответил Умник, — "я давно ждал, когда ты его задашь. Давай так, я, в свою очередь, задам тебе вопрос, после ответа на который, надеюсь, ты меня сразу поймешь".

"Ну-ка, ну-ка" — заинтересовался я.

"Ты можешь мне с ходу на листе бумаги нарисовать и написать подробный процесс, протекающий у тебя в мозгу и в твоих мышцах при ходьбе?"

Я долго молчал, ошарашенный, сразу поняв аналогию. Понятно, что сделать это я не в состоянии. Даже имея глубокое представление об этом, я бы не смог сказать, что это представление ПОЛНОЕ.

"Я понял, что ты хочешь сказать. Ты умеешь пользоваться инфомагией, но не можешь описать как именно?" — наконец ответил я.

"Примерно так. Большая часть навыков зашита у меня, как ты бы сказал, в подсознании или БИОСе, если брать в расчет компьютерные термины, куда у меня нет прямого (сознательного) доступа. Разумеется, у меня есть определенный математический аппарат для некоторых расчетов, плюс способность работать практически со всеми энергиями. Но чаще я просто «знаю», что и как надо делать, но не могу сказать, почему именно так. Потому-то меня и заинтересовала в свое время твоя модель магии. На тот момент она было очень простая, я бы сказал, примитивная. На нее моих знаний хватало. Однако, с определенного момента я уже не мог навскидку сказать, правильно у тебя что-то в модели или нет. Потому-то я в фоновом режиме и играюсь с нею, пытаясь просчитать, что и как происходит, потихоньку вношу в нее изменения. Мне самому интересно не просто уметь, но и понимать происходящее".

Я вздохнул.

"Понятно. И как много твоих знаний носит именно такой характер?"

"Трудно сказать" — задумался Умник, — "с одной стороны, мне кажется, что я знаю очень много, с другой стороны, источник возникновения некоторых знаний и выводов, мне непонятен. В смысле я не могу проследить цепочку от готового вывода к алгоритму и месту, где вывод был сделан".

"Ладно, еще такой вопрос" — перевел я тему. Все, что рассказал Умник, мне еще предстоит обдумать. Я уже немного подустал, пора бы двигаться дальше, а то так и до вечера не доберусь к гильдии. Но осталось уточнить еще один вопрос. — "Я помню, ты как-то говорил, что из-за такой вот устойчивости информструктур, при разрушении объекта, к которому они привязаны, сами структуры еще некоторое время существуют, постепенно деградируя но нового состояния, соответствующего объекту. Так?"

"Именно"

"Вот", — протянул я, пытаясь правильно сформулировать вопрос, — "И еще, и каков этот срок?"

"Да, по-разному", — виртуально пожал плечами Умник, — "от многих параметров зависит".

"А как насчет человеческого организма?"

"О" — с явно проступившим оживлением откликнулся Умник, — "тут, да и вообще с живыми организмами, интересная штука творится. В принципе все остается так же, но организм настолько сложная структура, в нем столько разных энергетических процессов протекает, что информструктура, ПОЛНОСТЬЮ описывающая организм, была бы настолько сложна, что просто превысила бы тот порог сложности, после превышения которого, любая система стремиться к разрушению".

"Тогда я не понимаю", — в недоумении прервал я Умника, — "ты же вроде говорил, что информструктуры — основа мира и все подчиняется правилам, описываемыми ими, а теперь получается, что это не так?"

"Вот тут я снова вступаю в ту область, где моих «явных» знаний не хватает. Я знаю, что и как воздействовать на информструктуру организма, но также я вижу, что ее сложность явно ниже, чтобы соответствовать реальному объекту".

"Ладно", — устало ответил я. Загадки мироздания, блин, — "я задам один вопрос. Помнишь девочку, что мы вытаскивали? Можно ей будет вернуть отрезанный палец?"

"Думаю, да" — немного подумав, ответил Умник, — "процесс это будет не быстрый и болезненный. Действовать это будет примерно так — я определенным образом воздействую на информструктуру, от этого действия ее регенерационные способности резко возрастут на этот период, а напрямую поправляя и направляя энергоканалы в организме девочки, мы сможем добиться нужного эффекта".

"Ок", — я медленно встал, потянулся всем телом, сделал несколько движений, чтобы разогнать кровь и размять мышцы. Оглянулся, какой-то гном стоял за редкими с той стороны кустами и подозрительно смотрел на меня. Приглядевшись, заметил у него на груди бляху смотрителя парков (да, у гномов есть такая должность — периодически проверяет парки на наличие проблем, короче что-то вроде садовника). Я вежливо кивнул ему и, улыбнувшись, отправился в гильдию.

* * *

По дороге в Гильдию я обдумывал ситуацию, пытаясь упорядочить мельтешение мыслей. До бала мне нужно сделать огромное количество вещей, и я просто не знаю, за что браться в первую очередь! Нужно и с кастованием разобраться, и Крисе сделать подарок, и в точку фокуса добраться и книгу сделать, а самок главное — защиту. С одной стороны, почему бы с защиты и не начать? В сознании периодически проскальзывает мысль о моей незащищённости, а стоит отвлечься от работы, как всплывает образ болта застрявшего в кишках. Однако, почему-то хочется писать другое, всё время приходят какие-то мысли. Например, как добраться побыстрее до точки фокуса. Подумать только, стоит чуть-чуть поработать и я смогу летать на одной силе мысли (мысли управляющей элементалем — поправил я себя) летать не только в виртуале! А если ещё и эксперимент с точкой фокуса удастся, то я вообще могу окрутеть немеренно (тьфу-тьфу-тьфу через леаое плечо) и смогу за полчаса в реале сделать крутую защиту и все остальные плетения, стоит только припахать к этому делу инфокомп или поживиться его информацией. Может, действительно бросить на это сразу все силы? Хм… Однако, если навернёшься с высоты — защита будет не лишней — парировал мне мой виртуальный оппонент в лице меня самого. Только вот, как только я направлял свои мысли в сторону защиты, сразу происходит затык мышления, голова заранее начинает «болеть» от обилия багов, всё больше и больше которых находит в моей модели магии и симбиотов Умник, работающий над этой задачей в фоновом режиме, багфиксить и тестировать моя душа не желает. Хорошо хоть, Умник некоторые вещи выправляет на ходу, сам я бы не справился, или потратил на это дело очень много времени. А может, стоит заняться магией (заодно и её модельку доработаю), дождаться пока Умник в фоновом режиме все баги отловит и потом уже приступать к созданию защиты?

В таких вот раздумьях, сам не заметил как ноги принесли меня к центральной площади. Осмотрелся. Трёхэтажный (точнее шести — три этажа уходят под землю) "регистрационно-таможенный" гильдейских корпус, центральная площадь, парк, целый ряд небольших полигонов для высокоэнергетических магических испытаний (это я узнал из библиотеки Васы, а бадди-комп аккуратненько обвешал все объекты поясняющими надписями и указателями), шикарный дворец Архимага и прилегающий (соединённый переходом) к нему «Гроссмейстериат» (корпус гильдии, заседать в котором разрешалось только Высшим магам и гроссмейтерам разных магических направлений) с классной лепкой и тонкими колоннами.

Не скажу, что дворец архимага суперкрасив (в виртуальных мирах я видел дворцы куда получше), однако он реален! Из реальных сооружений, он, пожалуй, получше земных дворцов, так что как минимум одного восхищённого вздоха он заслуживает. Что в принципе, и неудивительно, дворец Архимага (наряду с гроссмейстериатом), можно сказать, один из символов гномьего народа, его совершенствовали многие сотни лет лучшие архитекторы, причём (забавный факт), что-то менять в его дизайне не мог даже Архимаг если у него не было проекта, который поддержали большинство магов и самые уважаемые гномы в искусстве и архитектуре. Пожалуй, эти два здания были одними из самых высоких в округе.

Стоп! А это что такое? Я увеличил картинку дворца и удивленно присвистнул. Да, глаза меня не подвели — стены дворца сложены из небольших каменных блоков, тонн эдак под сотню, по технологии полигональной кладки, а внешняя сторона камней зашлифована или каким-то другим способом выглажена. Я дал команду бадди-компу сравнить по записям все строения, попадавшиеся ранее на мои глаза, на поиск совпадения. Через пару секунд убедился, что не только дворец построен по этой технологии, но и большинство административных зданий в центральном городе, плюс внешняя стена, только блоки там побольше — где-то тонн от пятисот… Почему я удивился этому? Дело в том, что этот способ кладки сам по себе очень сложен. Он подразумевает отсутствие стандартизации и соответственно стандартных блоков. Блоки могут быть произвольной формы и варьироваться по размерам и соединяются друг с другом по непрямым поверхностям, при этом не оставляя ни миллиметра для зазоров. Между собой камни не скрепляются раствором, но как-то так держатся… Стенам, сложенным по такой технологии не страшны никакие землетрясения. Кстати, вот хрен теперь Васа отнекается, что они не используют левитацию — поднимать такие глыбы замучаешься, пупок развяжется. Хотя, — я припомнил разговор с Васой, — вроде он говорил, что они не используют левитацию только для полетов. Ладно, так вот. Второй момент, почему я заинтересовался — в моем мире встречаются мегалитические постройки, построенные примерно с десять тысяч лет назад примерно по такой же технологии. Забавное совпадение, правда?

Остановившись недалеко от гильдии, я продолжал осматриваться и вызывать надыбанную из компа информацию.

Удивительная штука — центр, большинство зданий невысоки, а ведь это место очень близко к источнику, так необходимому всем местным магам. Почему бы им не селиться поближе к нему? В начале, это положение вещей меня очень удивляло. Действительно, почему бы не настроить рядом с источником высотных домов (имея столько магии под рукой это можно сделать без особых проблем, чему примером — так удивившие меня стены)? Удивляло настолько, что я даже накидал простенькую экономическую модель, внеся туда "магически источниковую" ренту и забив информацию о количестве магов. Оказывается, всё объяснялось очень просто — магам важна не столько близость источника, сколько количество получаемой ими из магофона энергии. Таким образом, скажем, если построить дом на пятьдесят магов, то и магэнергии будет потребляться определенное количество раз больше (а значит на одного мага будет приходиться в столько же раз меньше). Это грубо. Здесь принимается во внимание любовь магов к экспериментам, которые могут быть ой как затратны! А учитывая имущественное расслоение, вышло следующее: самые богатые маги просто покупают большие участки в центре, бОльшие чем реально нужны для жизни им и их многочисленным ученикам, а свободное место заполняют роскошными садами.

Немного подумав, решил, что это не единственное объяснение. Скорее всего, гномы, как бывшие любители подземных работ и времяпрепровождения, не очень любят высоту. Тут бадди-комп выдал справку, прочитав которую я посмеялся. Оказывается, несколько попыток строить высотки были (жадность, что поделаешь?). Однако из-за своей нелюбви к высоте, маги стали выкупать площади только под свои эксперименты, а не для житья. И после второго «бабаха», разрушившего очередное здание с многочисленными жертвами, терпение у власть имущих лопнуло и они очень быстро ввели неподъемный налог на высотность зданий. Дураков платить такие деньги, да еще и рисковать своей долгой жизнью не нашлось. По крайней мере в достаточном количестве.

Что касается центрального парка, то раньше (как мне рассказывают исторические Васовские книги) он был раза в три больше, потихоньку от него отколупывали участки разные крутые маги (хоть парк и достояние города, но лазейки находить умудрялись, особенно те, кто был у власти). Прекратилось это с пять сотен лет назад. Тогда, группа очень талантливых (я бы даже сказал — гениальных) магов (в историю они вошли как "собиратели магии") придумала, как массово производить собирающие и накапливающие из магофона энергию амулеты. Вот тут-то маги обрадовались! Чем тратить свою накопленную магию, можно использовать такие вот батарейки для подпитки заклинаний. Однако прошло лет пятьдесят (м-да, нехилые у них циклы по внедрению инноваций! На Земле на несколько порядков быстрее сообразили бы) пока им не удалось добиться признания своей идеи и они пробили очень интересный проект. Честно говоря, я в это не верил до тех пор, пока не решил пустить радар под землю в районе парка. На глубине в пять метров там шли многосотметровые круги амулетных блоков, а также амулетные каналы от них. В общем, проблема нешуточной борьбы за парковую землю была решена просто — благодаря такой вот сети каналов, вся магэнергия от парка собиралась и передавалась на испытательные арены Гильдии, в гильдейский накопитель, а также в ряд других сооружений. Всё бы ничего, только вот настроивши сеть, эти «собиратели» начали потихоньку наглеть, мало того, что деньги за ремонт и поддержку стали брать нешуточные (ибо секрет знали только они), так ещё и в магопроводке стали "в виду устаревания" появляться незапланированные сбои — то по «неполадке» обесточится прилегающий к парку домик кого-то из их недоброжелателей, то опять-таки, в «проводке» произойдёт пробой, из-за чего случиться несчастный случай и опять таки очередного недоброжелателя. В общем, потихоньку «подкармливая» дополнительной магэнергией (как во время магэкспериментов, так и просто тайно подводя проводку прямо к дому) разных магов, «энергетики» (так переименовал я собирателей магии на земной лад) смогли за пятьдесят лет потихоньку вывести свой народ (особенно легко и быстро им это удавалось по боевой магической линии, боевые маги как никто другой нуждался в больших потоках энергии, как для экспериментов, так и просто для обучения учеников) во власть и очень неплохо устроились. Однако и оппозиция не дремала, количество её членов постепенно росло. Среди них было немало сильных и искусных магов (когда нет нормального доступа к энергии, становишься куда экономнее и искуснее). В общем, у энергетиков случился "сорвавшийся магический эксперимент" причём далеко не на испытательной арене, а в одном из корпусов гильдии, в результате которого они все погибли. На полях книги были пометки Васы, плюс удалось просканировать некоторые его старые бумаги, бумаги с воспоминаниями, по которым предельно стало ясно, что был обычный магический штурм. Ну, а секрет производства до сих пор не раскрыли, в результате новой проводки никто делать не мог и до сих пор не может (точнее может, но по старым очень дорогим технологиям и небольшими партиями), а старая проводка потихоньку разрушалась со временем и работает слабо, лишь в нескольких местах. Такие вот пирожки с котятами. Похоже, не только история Земли, говорит о том, что энергетические монополии до добра не доводят!

Так, а вот и регистрационный корпус. Нужно оформить на себя гильдийские пропуски (Васа ограничился лишь добавлением меня в ученики, а для получения пропусков нужно моё личное присутствие), несмотря на то, что аурная идентификация рулит (не нужно с собой ничего таскать, да и надёжно, до моего появления, хе-хе) она занимает достаточно много времени, еще нужно, чтобы были нужные маги на месте, и обычно используется в банках и местах с повышенным уровнем безопасности. Аурная идентификация появилась на заре становления гильдии, сначала все просто друг друга знали, потом народу становилось больше, ввели должность магов привратников — знающих ауры очень многих и быстро их идентифицирующих (на память и без использования матриц ауры — постоянное вытаскивание их из амулетных шкатулок приводило к постепенному затуханию образцов и смазыванию картинки). Потом магов стало ещё больше, и в дополнение к привратникам прикрутили специальные плетения к входу, позволяющие, пускай местами и коряво, но идентифицировать входящий народ. Но и это слабо помогало, особенно от воров, в гильдии которых так же были не слабые маги, которые могли придумывать свои магические хитрости против этой беды. В конце — концов, один гном подал гениальную идею: сделать каждому карточки-амулеты и защищать их специальным плетением. Когда карточка на человеке или соприкасается с его аурой, то при магическом воздействии определенного характера (типа магических считывателей-датчиков) она соответствующим образом реагирует на считывание. Поэтому и настраивают карточки персонально, так как нужен контакт с аурой. Без ауры хозяина — это просто бесполезный кусок дерева. Кстати, такие «карточки» выдаются на определенный срок, по истечении которого, они просто перестают работать. Я вначале долго ломал голову, как они организовали там таймер работы, пока впоследствии такую карточку не выдали уже мне. Оказалось все просто — в зависимости от материала, из которого она изготовлена, она расходует свой заряд строго определенное время. Все возможные пути подзарядки магически обрублены. После истечения срока ее действия, карточку можно выкидывать и идти за получением новой.

Честно говоря, когда я узнал про такие вот защищённые пропускные карточки, моё мнение об уровне развития цивилизации гномов существенно улучшилось. Когда я ещё ехал с караваном, я оценивал его на уровне пятнадцатого-шестнадцатого столетия, однако столица меня немало удивила, своё мнение я резко поменял, накинул два-три столетия. Местами, даже технологии а-ля "двадцатый век" есть, вроде таких вот карточек со спецплетением вместо магнитной ленты или голограммы. Но что удивило меня не менее, а даже больше всего, так это разница развития между столицей и другими регионами, теми же окраинами. Небо и земля! Стоит отъехать подальше и как будто попадаешь в другую страну, настолько всё становится сиро и убого. А всё потому, что прогресс у гномов магический. Привязанный к магическим источникам. Фактически существует целых две магии: магия столичная (на ней весь прогресс и построен) и магия низких энергий. К удивлению я в своё время узнал (и даже проверил расчетами в модели магии на компе), что половина столичных плетений вне столицы просто не работает — в низком магофоне они просто быстро рассеиваются или слишком затратны, чтобы работать. Причём, большинство магов как раз в столице и парочке других «островков» высокого магофона как раз и обучается. Работать с малыми энергиями не привыкли и не очень любят. Да, наличие мощного источника под боком позволяет создавать очень мощные плетения, но зачастую для их подпитки нужно огромное количество энергии. Улучшать «алгоритм» плетений ведь сложно. Зачем, если можно все сделать попроще и добиться желаемого результата, наплевав на затраты? Нет, конечно, это не значит, что вне столицы такие маги перестают ими быть. Просто, с моей точки зрения, они многое упускают в своем развитии.

Однако и здесь я со своими выводами поспешил. Как потом мне объяснила Криса, в определенный момент времени гномы поняли, что такая ситуация может привести к печальным последствиям (именно тогда гномами стал рулить Руархид), и, после многолетнего обучения в столице, где наличие повышенного магофона способствует более быстрому развитию способностей по управлению энергиями, учеников отправляют в академии в другие страны оттачивать свое мастерство, туда, где пополнение потраченной магии идет на порядок медленнее. Чаще всего отправляют к людям, так как с ними есть договоренность. То есть у них есть свои программы по обмену «студентами». Впрочем, у гномов есть и небольшие академии вне столицы, приспособленные для этих целей.

Что же касается амулетов-батареек, с которыми можно двигать прогресс в другие части мира, то они очень дороги и много лет не живут. Фактически, если бы группа «энергетиков» не игрались во власть, а раскрыла свой секрет, возможно, я попал бы совсем в другой мир, намного более развитый. Однако, как это обычно на Лунгрии бывает, изобретательский народ или сильно секретничает или же маги, боящиеся проблем с бизнесом из-за таких вот изобретений, его успевают или перекупить (чтоб отдал секрет и молчал) или опозорить, подставить, изгнать, устранить ещё до того, как он покажет работоспособный образец. У Васы в библиотеке даже подборка таких случаев есть, он очень любит брать изобретателей под своё крылышко ещё до того, как те успевают засветиться в Гильдии так, чтобы им устроили изгнание за запрещённые магические эксперименты. Фактически, изгнанный из гильдии маг, лишался доступа к высокоэнергетическим испытательным полигонам Гильдии, а значит и время разработки новых плетений росло, так как в виду недоразвитости (с моей точки зрения) теории магии, всё делалось на основе многочисленных экспериментов, часто опустошающих магический резерв. Испытательные же полигоны в центре дают отличную энергетическую подпитку и позволяют долго экспериментировать в поисках результата.

"Ник, может, имеет смысл уже войти? А то ты уже привлек внимание охраны у входа", — вырвал меня из задумчивости Умник. Блин, что-то я в который раз подвисаю в своих мыслях. Так и попасть можно…

Очистив голову от лишних мыслей, и сосредоточившись на "здесь и сейчас", я чинно, как будто так и надо, вошел в здание. По дороге, мне с уважением кивнул начальник охранной бригады и ничего не спросил, вызвав слегка удивлённое выражение лица своего молодого напарника. "Хм, интересно, что он во мне нашёл такое?", — я быстро окинул себя внутренним взором. Вроде выгляжу я как маг очень слабый, хотя стоп! По информации из бадди-компа, это, похоже, тот самый мужик, которой бегал со мною в поисках лёжки вероятного эльфа-снайпера. И он, похоже, меня узнал. Отойдя на некоторое расстояние, и включив прослушку, услышал подтверждение своим словам:

— Шеф, а кто это? Вроде он не похож на большую шишку, да и вообще вижу впервые. Магии в ауре очень мало, одежда немного странная, по-видимому, очень качественная, но не роскошная или я напутал что-то?

— Эх, учиться и учиться тебе, дурья твоя башка! Вот как ты с такой памятью в охрану пошел? А ведь уже должен был сопоставить известные тебе данные с тем, что видишь! Ты мой рассказ про Васу и караван помнишь?

— Угу, а человек тут причём?

— Дык, так это именно он гнездо того эльфа, сидящего в засаде, и обнаружил. Мы потом ещё и дознавателей вызвали, они подтвердили. Однако подивились изрядно тому, что это возможно — определить на таком расстоянии и в тех условиях засаду. Я уже не первый десяток лет тут служу, разного навидался и многое знаю. Слушай, пока я добрый, раз уж сделали меня твоим наставником, поделюсь я с тобой своим наблюдением. Так вот, Васа и прочие именитые наставники кого попало в ученики не берут, особенно людей. А тот парень зарегистрирован как ученик Васы, я потом проверил, благо есть друзья среди регистраторов, они многое про приезжих знают. Что? Зачем интересовался? Вот же! Ты где работаешь? Ах, в страже! Как я не догадался! И чему вас только учат сейчас! Запомни — пока ты на посту, ты отвечаешь за все, что тут происходит. И лучше подстраховаться заранее и поразнюхивать про всякие непонятные события, потому как они могут коснуться или тебя или твоей работы! Понял?

Обычно из людей Васа всяких уникумов вытаскивает, не обязательно сильных, но в магии талантливых и очень искусных. Мне мои друзья-регистраторы немало баек рассказали: вроде как приводят парня или девушку, регистрируют как учеников Васы или ещё какого-то именитого мага, ступень на восьмую, а через полгода они приходят сюда поставить на пропуски красивую отметку про пятую-четвёртую ступени мастерства и имеют солидную крышу, только посмотришь криво, сразу нашепчут кому надо и начальство вставит по самое небалуйся. Перекупает магов у людей, нутром чую. Ты только особо об этом особо не распостраняйся.

Чёрт, похоже, наследил я не хило! Если даже охранник (пускай и начальник бригады) меня проверяет, да слухи распускает. Стоит только эльфам ухватиться за караванную ниточку и пиши — пропало, вряд ли про мои чудачества никто из караванщиков не проболтается. Хорошо хоть, раньше эльфы тормозили, думали, что задание несущественное, вот и клали на него по полному и сейчас не обо мне думают, а о похищенном (жалко конечно парня, но хоть в чём-то эта подстава играет на меня), однако стоит им только взяться за работу по-хорошему, выйдут на меня как нефиг делать.

Ладно, хватит пессимизмом страдать! Пока эльфы прошаряться, я уже буду достаточно крут, чтобы о них сильно не беспокоиться. Надеюсь точка фокуса таки активируется и даст мне толчок к дальнейшему развитию.

Тем временем я прошел внутрь и восхитился. А оформление в регистраторском корпусе действительно классное! Если подойти с улицы, то здание выглядит как обычное здание (конечно хорошо оформленное, но не намного лучше, чем соседние — богатые гномы старались оформлять свои дома на славу). Однако, если зайти внутрь и двинуть на в минусовые этажи (именно на минус втором этаже и выдают пропуски), то попадаешь в самую натуральную пещеру! Естественно, пещеру не природную сырую и промозглую, а очень даже цивилизованную, почти сухую и тёплую, и очень красивую. Классно сделали, прям как в виртуальности! Разноцветные сталагмиты и сталактиты, свет, идущий прямо из стен (так хитро они встроили в стены магические светильники), небольшой декоративный подсвеченный ручеек, маленьким водопадом падающий под дальнюю стенку. На стенах висят подсвеченные картины, где нарисованы ключевые события из истории гномьего народа, а также портреты крутейших гномьих магов, оставивших след в истории. Также там находится неплохо стилизованная под природную лепка, местами попадаются скульптуры. Даже всякие двери кабинетов, попадающихся мне по дороге, были оформлены в таком же ключе. Блин, прям не рабочее строение, а аттракцион какой-то! Хотя с другой стороны, возможно, это так и надо. Так сказать, внушить магам (особенно приезжим) уважение к гномьему народу (так сказать, второй этап после стен и дворца Архимага), а заодно облегчить им ожидание по той или иной бюрократической процедуре.

Я шатался по этажам, пока на меня не обращали особого внимания, чтобы при возможности просканировать подвернувшиеся под щупы, раскинутые Умником, рабочие документы. Кстати, а вот второй этаж, куда мне надо. Выглядит он куда более буднично, похоже на нём решались куда более частые вещи, а подземелье нужно для моральной обработки новоприбывших, а также всех новоиспечённых магов.

Пройдя мимо скамьи для ожидания и, отстояв очередь длинной в одного гнома, добрался до долгожданного кабинета. Кабинета светлого и уютного, не вписывающегося ничем, кроме двери, в пещерный антураж коридора. Дрючили меня минут тридцать, сначала ходили за образцом моей ауры, в своё время переданным Васой и моим личным делом (успели завести!), а потом несколько раз перепроверяли данные, печатали моё имя, относили карточку в соседний кабинет для нанесения на нее магзащиты. За это время я успел обойти кабинет и просканить все его документы. Как бы от нечего делать и в ожидании своей карточки, бродил по коридору, рассматривая картины, и невзначай заглядывая в соседние кабинеты, чтобы Умник быстрее мог отсканировать документы и в них. Судя по тому, что на меня не обращали особого внимания, ничего серьезного из документации тут не хранится, однако чем черт не шутит, вдруг да попадется что-то интересное!

На обратном пути встретился с группой довольно сильных людских магов, приехавших заранее, судя по паре брошенных вскользь фразам, на бал, организуемый архимагом и проводивших меня (точнее мою ауру) высокомерным, слегка презрительным взглядом.

Разрешив таким образом вопросы с пропусками, по ходу заглядывая в попадающиеся по дороге кабинеты, типа запутался куда идти (а на самом деле сканируя что под руку попадается) вышел из корпуса и двинул в сторону долгожданной главной гильдийской библиотеки.

Как ни странно, библиотека находилась немного поодаль от центра. Этот храм местных магических наук впечатлял — шестиэтажное здание с огромными колоннами и высокими потолками. Высотность зданий находящихся возле библиотеки заметно выросла. Вместо двух-трёх этажных домов, как в центре, попадались четырёх-шести этажные. Похоже, транспортная рента тут играет свою роль. И если богатые маги могут позволить себе, во-первых, иметь свою библиотеку, во-вторых, пользоваться закрытыми библиотеками других корпусов гильдии (точнее не совсем закрытыми, а просто с ограничением по доступу, привязанном к ступени или мастерскому званию в той или иной магической сфере), то для остальных (пятой ступени и выше) дорога только в эту библиотеку, вот и селятся покучнее, чтобы идти меньше времени было. Быстренько чиркнув пропуском, как это делали другие входящие, по хрустальному шару на входе и, дождавшись результата в виде вспыхнувшего в нем зеленого света, пошёл в нужный мне зал. В нем, в отличие от большинства других залов, книги стоят на стеллажах, а не выдаются из архива. А что вы хотите — библиотека общего пользования! Очень много молодежи, ходящей между стеллажами и сидящей за столами. Учитесь, студенты!

М-да, от обилия книг прямо глаза разбегаются. Библиотека Васы отдыхает. На моём субноуте конечно книг (пускай, за исключением Васовской библиотеки) гораздо больше, но ведь они нормальные, а не бумажные! Прям, как в музей попал, только работающий. А на Земле ведь бумажных библиотек почти и не осталось, только как музеи для туристов и существуют. Ну, кому, простите меня, взбредёт в голову, вместо того, чтобы скачать какую-то книгу и читать дома, куда-то переть, да ещё проходить тупые бюрократические процедуры вроде открытия карты читателя, да ещё париться с этим неудобным бумажных носителем!

Хм, а ведь интересную они защитку придумали! Если в других залах книги выдаются по твоей просьбе библиотекарем, то тут ты можешь спокойно брать любые книги со стеллажа (именно поэтому я этот зал и выбрал). Только вот на переплётах книг стоит магический маячок, а у дверей — специальные амулеты, реагирующие на магию — если ты специально или случайно прихватил книгу с собой, они об этом тут же сигнализируют. Конечно, ты можешь попытаться снять этот маячок (всё-таки тут практически все читатели — маги, пусть в основном и слабые ученики), однако он нехило вплетён в переплёт, то есть, ты рискуешь не только быть замеченным, но и рассыпать книгу на части, сиречь сделать ее для чтения неудобной да и выдать себя с головой. Поскольку разные амулеты и магзащиты нередко вызывают ложные срабатывания, такая «продвинутая» технология используется только в этом, так называемом «ученическом» зале, ибо серьёзные маги ходят в залы поинтереснее, но менее удобные для моего сканирования.

Проконсультировавшись с библиотекарем зала (всё-таки он там оказался, хотя и хорошо «маскировался» под «обычного» гнома), медленно прошёлся вдоль интересных мне стеллажей, собирая информструктуры книг. Минут через сорок (просканировал не всё, но самое потенциально интересное) вышел из зала и стал ходить по другим залам, проходя рядом со стойками выдачи книг и читающим народом, сканируя всё, до чего мог дотянуться (заказывать книги для прочтения, я естественно не стал, ибо ждать влом). Эх, вот бы Полог Невидимости сюда! Мигом бы залез в библиотечный архив и долго бы оттуда не вылазил. Может с него разработку начать? Хотя нет, защита всё-таки важнее.

Я потихоньку поднимался по этажам, обходя залы, причём старался делать это как можно непринуждённее, ибо время от времени ловил косые взгляды библиотекарей (типа мается непонятный тип, а выбрать где лучше с книгой сесть не может). На третьем этаже произошло событие, заставившее меня грязно (спасибо тебе Умник за расширение моего ругательного лексикона!) выругаться — заорала минисирена на моём радаре. Параллельно с нею в мои мозги влез Умник с докладом.

— Ник, на верхнем этаже обнаружена группа из шести эльфийских магов. Не посольских, не проиндексированных.

— Твою…! Только их тут и не хватало, — мое сердце от неожиданности забилось чаще.

— Успокойся Ник. У входа в здание эльфы не обнаружены, сбежать успеешь. К тому же, вряд ли они за тобой пришли. Судя по радару, они что-то там просто читают.

— Фух, хорошо хоть не замуровали! — отлегло у меня от сердца, — а поточнее можешь определить?

— Рекомендую подняться на этаж выше, прокидывание щупа через толстые каменные стены библиотечных этажей не дает полной картины.

— Ок, поднимаюсь, — я положил книгу и под недоуменным взглядом оказавшейся рядом девушки, заметившей мое неадекватное поведение, отправился к выходу зала, — Кстати, а почему ты их только сейчас обнаружил?

— Признаю свою ошибку, я как-то не стал закидывать постоянный щуп так высоко (и через столько перегородок) вверх здания, решил, что это будет избыточно в энергетическом плане, да и необходимости не видел. Так, иногда сканировал, но не постоянно. Обещаю исправиться.

— Хорошо, — слегка успокоился я и стал шевелить мозгами, — поищи о них информацию в документах, просканированных в регистрационном отделе, а я пока послушаю то, о чём они там говорят. Дай звук.

— Ник, уже нашёл! Нам повезло, что они зарегистрировались не так уж и давно, за день до нас. Хорошо, что гномы ещё не успели их данные подальше запихнуть… Так, у нас есть информация примерно по половине делегации.

— Умник, не томи, что за ребята? Надеюсь гражданские, приехавшие с эльфийской делегацией, про которую говорил архимаг?

— Пока точно не уверен. В прослушанном разговоре ещё не успел дождаться всех имён. Однако, могу сказать, что среди понаехавших эльфов, на удивление много боевых магов. Больше, чем нужно для охраны ВИП персон. Причём, не просто боевых, а мастеров! По услышанным из разговора именам, я могу примерно идентифицировать троих из сидящих выше эльфов. Судя по записям в регистратуре, двое из них мастера боевой магии.

— Япона мать! — выругался я и крепко задумался.

Глава 5

Листья деревьев мягко светились в темноте, подсвеченные бадди-компом, и еле слышно шелестели, овеваемые легким ветерком, несущим приятную свежесть. Но я не обращал на эту красоту никакого внимания, спрятавшись среди кустов и внимательно всматриваясь во внутренности дома — посольства эльфов. Обычную сигнальную систему, установленную во внутреннем дворе, мне, с помощью Умника и бадди-компа, удалось пройти, не потревожив. Вроде бы все прошло нормально, но чувствовал я себя несколько неуютно. Такое ощущение, что что-то упустил. Однако, особо не мудрствуя, решил, что это чувство связанно с необычностью ситуации.

Тогда, обнаружив эльфов в гильдии магов, я, признаться несколько струхнул. Тем более, с учетом прочитанной о них информацией, что-то мне не казалось, что бал, устраиваемый архимагом — единственная причина появления такого большого количества боевых магов в столице. Неужели они нащупали ниточки, ведущие ко мне? На самом деле, хоть это и неприятно осознавать, я совсем не делал попыток как-то спрятаться, и оставил достаточное количество следов, чтобы меня можно было найти. Удивительнее, скорее, то, что на меня не вышли еще раньше. Поэтому, убедившись, что обнаруженные мною в гильдии эльфы знакомятся с местной периодикой, то бишь, сплетнями на бумаге, да еще и общедоступной информацией по последним магическим разработкам гномов (может у них были и другие причины, но по их репликам вряд ли можно было понять что-то путное), я выбросил из головы все текущие дела и решил, что мне очень надо послушать, о чем говорят эльфы среди своих. Остановилась их большая часть в своем посольстве, рядом с которым я уже бывал. В принципе можно было ограничиться и простым прослушиванием происходящего в доме, но мне почему-то показалось, что надо рассмотреть всех, кто окажется в доме, в лицо, попытаться записать их на комп. Пора составлять картотеку не только из информструктур, но и аудио-визуальную (Умник обещал потом скинуть видео, отснятое им, на бадди-комп). К тому же, при разговоре имеет значение не только сами слова, но и выражение лица говорящего, обстановка, в которой идет разговор. А для просмотра с далекого расстояния, мощи Умника не хватало, чтобы просунуть свои глазки в здание и контролировать их. Пришлось лезть внутрь периметра дома. До темноты осталось совсем не долго ждать. Это время я провел, обдумывая, как проникнуть на территорию посольства, что при этом использовать, и чего не следует делать.

На преодоление сигналки эльфов мне понадобилось около двадцати минут. Слишком много и путано накрутили, с дублированием и контролем целостности сети. Даже Умник за меньшее время не мог незаметно ее взломать, не разрушив при этом.

И вот, я, скрытый куполом невидимости, который генерировал Умник (создать свой собственный, не зависимый от Умника, мне еще предстоит, но это в ближайшем будущем не актуально. А пока мы достаточно быстро отладили и реализовали тот, что он воссоздал после анализа полога Крисы), стою, аки тать в ночи, и пытаюсь разобраться, что происходит. А происходит что-то непонятное. Большая часть остроухих сидит в большой гостиной, несколько разошлось по периметру дома и маячат недалеко от окон. Странно как-то. В зале один из эльфов, по видимому главный из них, тихонько наигрывает на бригате, периодически бросая взгляд на другого, сидящего в углу, и вроде как о чем-то задумавшегося. Кстати, посла среди эльфов я не обнаружил.

Пока эльфы занимались непонятно чем (некоторые зачем-то перебирали свое оружие), я останавливал виртуальную камеру перед лицом каждого персонажа, чтобы Умник хорошенько их запечатлел. Облетев таким образом всех, заскучал. Ни о чем они не говорили. Просканировал остальную жилплощадь, заметил в соседней комнате еще одну одиночную фигуру. Просочившись взглядом Умника сквозь стену, удивленно про себя присвистнул. Несколько неожиданно, но если подумать, то в связи с предстоящими событиями, вполне логично присутствие здесь эльфийской принцессы. Она полулежала на кровати и читала какую-то книгу. Минут пять я, забыв обо всем, наблюдал за ней, за мелькающими на ее лице эмоциями от прочтения книги. При таком вот подглядывании за красивой девушкой испытываешь настоящее удовольствие, когда она не пытается строить на своем лице маску, соответствующую обстановке или чтобы ты оценил ее в правильном свете, нет отрепетированных улыбок, соответствующих случаю. Ничего наносного, только чистая правда. И, кстати, даже мельчайшее выражение эмоций человека в таком состоянии может рассказать о нем очень многое.

Наконец, я вернул камеру в основное помещение, где скучковались остальные эльфы. И, похоже, попал как раз к началу какого-то действия. Тот задумчивый эльф очнулся, посмотрел на переставшего играть начальника и, подняв вверх указательный палец, кивнул. В ответ тот отложил бригату, потянулся всем телом и произнес, обращаясь сразу ко всем:

— Так, слушайте меня. Сейчас мы устроим небольшую ночную тренировку. Надо же оценить, чего стоят выделенные мне королем рейнджеры, — он, как мне показалось, неискренне улыбнулся. А я задумался, не перебраться ли мне в другое место или пора уже свалить отсюда? Все равно ничего интересного, похоже, я не дождусь. Однако, интерес пересилил. Действительно хочется посмотреть на что способны рейнджеры. Правда, непонятно, зачем они это будут делать ночью, ну, да ладно. Может, они специально хотят усложнить себе задачу.

Я отодвинулся в более удобное место, чтобы видеть двор, где предположительно все это будет происходить.

Потихоньку эльфы стали подтягиваться во двор. К сожалению, я поздно обратил внимание, что этот начальник и тот задумчивый эльф, кстати, судя по ауре, довольно сильный маг, что-то вполголоса говорили выходящим бойцам, а то бы подслушал.

Вопреки моим ожиданиям, тренировка вышла какая-то вялая, не интересная. Эльфы по очереди выходили на отмеченное место, и лениво стреляли в не такую уж и далекую мишень. Тем не менее, я внимательно смотрел на технику владения луком. В какой-то момент интерес всколыхнулся, когда один из стрелков стал показывать чудеса ловкости стрельбы. Он умудрялся посылать стрелы очень быстро. Одну стрелу он умудрялся посылать в цель за секунду, две и все попадали в цель. Потом он стрелял с разворота, или же, положив лук на землю, по команде подкидывал его ногой в воздух, одновременно выхватывая стрелу из колчана и, перехватив лук в воздухе, посылал стрелу точно в цель. В какой-то момент, отвлекшись от мастера, я обнаружил, что эльфов стало меньше на полянке. Часть куда-то убрело. Это мне не понравилось.

Тут я обратил внимание на тихое попискивание радара и срочно вызвал его изображение перед глазами. От увиденного у меня чуть не остановилось сердце. Эти, потихоньку ушедшие куда-то с тренировки эльфы, потихоньку окружали меня. Я насчитал с десяток точек. Вот, бл…! Единственным открытым оставалось направление на дом. Дело в том, что обычно на эльфов радар у меня дает громкий сигнал, но направляясь внутрь двора, я прикрутил его, чтобы он постоянно не орал — ведь, как думал я, вокруг будут одни эльфы! А отследить их, если что, всегда успею. Вот и успел, блин. Даже не подозревая о моих способностях отслеживать окружающую обстановку, они умудрились отвлечь мое внимание красочным представлением…

— Эй, ты, там! — я посмотрел на бывшую фальшивую, как оказалось, площадку для тренировки. Предположительный начальник эльфов стоял, прикрытый парой рейнджеров, и смотрел в мою сторону. В нескольких шагах от него в стороне, ухмыляясь, стоял тот классный лучник, и, прищурившись, нехорошо поглядывал в ту же сторону. Ну все, попал! Я быстро просчитал варианты. Получалось, что уйти я смогу только вырубив эльфов своей инфомагической оконтуживалкой. В принципе ничего страшного, но тут есть один тонкий момент. Если я ее применю, то любой их маг (а они все очень сильные), поймет необычность примененной к ним магии (по-другому они просто не смогут подумать). А, насколько я понимаю, у них в лесу я тоже показал себя нестандартно. То есть они могут провести параллели. Там чел непонятный их обул, здесь тоже непонятный маг. Даже если про меня они сейчас и не думают, то потом сопоставят. Про воздушного элементаля тоже пока можно забыть — слишком яркое проявление себя. А если я и не прав в своих рассуждениях, сейчас в экстремальной ситуации просто не смогу просчитать все верно (Эх! Где там инфокомп, ускоряющий думалку?) А убивать совершенно никого из них не хочется.

— Давай, иди сюда, — тем временем продолжил эльф, — думаю, ты уже понял, что тебе не уйти. Не бойся, мы просто поговорим, и возможно, — он ухмыльнулся, — в зависимости от твоего желания сотрудничать, ты не только уйдешь живым, но и с тяжелым кошельком золотых.

Ну-ну, ушастая, зараза, поёрничай еще. Так! Быстро! Что делать? Лучший вариант — натолкнуть их на ложную мысль обо мне. А учитывая, что сейчас к балу съезжается куча народа, можно попробовать. И пусть потом ломают голову, кто это был. Я усмехнулся.

"Умник, демоны с акцентом говорят на гномьем языке?"

"Само собой"

"Я сейчас буду говорить, сможешь на ходу смодулировать произношение?"

"Думаю, да"

"Ты не думай, ты делай!" — рыкнул на него я, — "И еще, отслеживай ситуацию, и если посчитаешь необходимым — вмешивайся, только на уровне местной магии. А сейчас подключайся ко всем сразу эльфам и сделай вот еще что…"

— А ты сам не боишься? — с легко узнаваемым для эльфов рокотом прозвучал в их ушах мой вопрос.

Лучник мгновенно нацелил свой лук куда-то в сторону. Я про себя хихикнул. Другие точки тоже зашевелились. Прикольная это штука — определение направления по звуку. А вот если на одно ухо подать звук громче, а на другое — тише, что получится?

Судя по посмурневшему лицу начальника, тот сообразил, кому может принадлежать акцент. Теперь он тоже смотрел немного в сторону от меня.

Я его понимал. Демоны не только забияки и часто веселые существа (правда, юмор у них специфический, черный), но и одни из лучших бойцов. Даже для эльфов с их подготовкой, демоны — серьезные противники. Что же решит наш такой умный эльф? А ведь он явно задумался. Правильно, думай! Я даже не могу предположить, что сейчас может решить этот парень. Как ловко он меня заблокировал тут! Потом надо будет еще разобраться, каким образом он это сделал. А я ведь специально вырубил ауру, стандартный защитный полог на основе местных разработок, пусть и улучшенный Умником, так как он фонит в магическом плане, да еще под пологом невидимости, обошел их сигналку — и все равно попался.

Думая так, я готовил себя к стычке. Так как у меня в данный момент ограниченные условия использования своего инфомагичнеского арсенала, то все-таки придется помахать кулаками. На разговор с эльфами я не пойду — просто боюсь. Не могу спрогнозировать их поведение. К сожалению, с собой у меня только пара нунчак да ножи-малыши, которыми тоже нельзя пользоваться, зараза! А еще мое большое упущение — я не озаботился наличием стандартного магического боевого арсенала. Поэтому не смогу сымитировать боевого мага, не выдавая свои инфомагические способности. Поэтому придется все-таки подраться, чуть-чуть помогая себе инфомагической дубинкой номер ТРИ или даже ДВА. В сшибке, да еще в темноте, и не определишь, от чего свалился. А если они умудрятся магически на меня воздействовать и ничего у них не выйдет — вполне могут подумать, что я обвешан амулетами или все-таки маг, но который не хочет светиться своей магией, особенности которой они вдруг, да запомнят. Хрен их знает!

Не шевелясь, чтобы ни звуком не выдать себя, я мысленно накачивал свои мышцы энергией, одновременно съезжая в легкий боевой транс.

— И все-таки, — упертый эльф снова смотрел в мою сторону. Собака! Откуда он знает, что я здесь? — давай поговорим, как разумные существа. Думаю, мы найдем варианты, которые удовлетворят и тебя и меня.

Хм… Нет, спасибо, лучше я домой пойду.

Я аккуратно сделал шаг в сторону, надеясь все-таки, что полог невидимости позволит мне пробраться незамеченным. К сожалению, не учел я одного. А именно — очень тонкого слуха эльфов.

Дальше буквально в несколько мгновений втиснулось несколько событий. И только то, что я находился в трансе, позволило мне отреагировать на них должным образом. Под моей ногой хрустнула ветка. Очень тихо, на грани слышимости, однако этого было достаточно. Тот лучник на полянке мгновенно стал посылать стрелы в мою сторону, одну за другой. Трава на месте, где я только что стоял, скукожилась и рассыпалась — это вступили маги. Как ни странно, тот лучник действительно оказался уникумом. Хотя может это все эльфы такие. От его первой стрелы я так и не увернулся. В соответствии с моими директивами Умник сам врубил стандартный боевой защитный полог (ранее им модернизированный), который отразил стрелу. К сожалению, только через несколько секунд я вспомнил о том, что теперь стал видим в магозрении. На это указало то, что в меня стали уже прицельно попадать стрелы, несмотря на то, что я очень быстро бежал в сторону эльфов, ближе всего находящихся к ограде. И маги не растерялись — в меня влепилось несколько плетений, которые защита не смогла погасить и только способность утилизировать чужую магию спасла меня, всосав в себя эти плетения, но видимо не все, так как на несколько мгновений у меня помутилось в голове, и я даже пару раз споткнулся. Да и рейнджеры оказались очень шустрыми — я только приблизился к своим противниками, а остальные уже дышали мне в затылок, догоняя.

"Вырубай, нах, защиту!" — мысленно крикнул я. Все равно стрелы уже не летят — я нахожусь практически в окружении рейнджеров, а они меня видят, что не есть правильно.

Дальше закрутилась карусель. Мой респект мастерам, натаскавшим этих рейнджеров. Хоть меня они и не видели, но своими остроухими задницами чувствовали, где находится противник. Клинки их мечей так и мелькали в притирку ко мне. За шумом схватки уже не было слышно моих перемещений, однако ребята грамотно держали меня — одновременно со мной (иногда все-таки с тем местом, где меня в данный момент не было, но упускали меня они ненадолго) махалось трое эльфов, остальные находились по внешнему кругу схватки и внимательно отслеживали ситуацию. Я даже не сразу просек их тактику. Как только я выскользнул из контроля первой тройки, на меня свалилась вторая тройка и снова пошло-поехало. Эльфы из первой тройки пополнили внешний круг. Мне помогало то, что оконтуживалка работала в циклическом режиме, правда на самом слабом уровне, достаточном, чтобы ребята не задумывались о том, почему они промахиваются или до сих пор, для своей подготовки, не могут меня взять. В конце концов, до меня дошло, что нельзя затягивать схватку, иначе я легко могу где-то ошибиться. Такими темпами и с их подходом — со сменой друг друга можно еще долго крутиться. Прошла, наверное, минута с начала карусели, если не меньше, когда я выбил нунчаками меч одного из противников. Возвратным движением зарядил ему в лоб, надежно вырубив. В присяди, пропустив над головой меч третьего, полукругом подсек ноги второго. Короткого замешательства противников мне хватило, чтобы вырваться из кольца, по ходу дела, сломав одному локоть (очень удачная позиция была!) и снизу вверх зарядив другому нунчаками по его гениталиям. Извини, сам удачно подставился для удара! До забора мне оставалось добежать буквально совсем ничего. Однако, умный у них начальничек — сообразил, куда я стремлюсь — вон он стоит на моем пути, вдвоем с тем молчаливым магом. Блин!

Несмотря на новую преграду, я не сбавлял набранную скорость, мысленно просчитывая, что делать. Главный эльф стоял с мечом наготове (кстати, ведь тоже маг, но потом, потом подумаю…), второй — без оружия, опустив руки и, как пианист разминал пальцы.

Тут бадди-комп, видимо, выхватил из мешанины образов и мыслей в моей голове (вернее мне так казалось, на самом деле все эти мысли проходили где-то за кадром, в «быстрой» памяти царила практически одна тишь да гладь) желание расчета движения и, поняв это как команду к определенным действиям, проложил мне дорожку наружу. Я чуть не рассмеялся от радости. На короткое время меня захлестнула эйфория. Мгновенный стоп-кадр удачно выхватил на земле камень, размером с кулак, мгновенный перерасчет траектории движения — и вот, камень, мощно подкинутый носком ноги, летит в мага. Наверно это со стороны красиво смотрелось — шум схватки, потом приближающиеся шаги невидимого противника, приминающаяся трава под его невидимыми ногами, камень, неожиданно взлетевший и вмазавшийся в солнечное сплетение одному из магов, заставивший его согнуться.

Я же, полностью освободив сознание от управления телом, чтобы не дай бог не помешать ему ничем, смотрел как бы со стороны, на приближающихся противников. С камнем удачно получилось. Маг согнулся, бадди-комп мгновенно пересчитал траекторию моего движения, метра за полтора до эльфов, я сильно оттолкнулся от земли вперед, в сторону согнувшегося мага, и чуть вверх. Второй ногой коснулся его спины и сильным толчком отправил себя вверх, через двухметровый забор. Внизу, больно чиркнув меня по ноге, пронесся меч второго эльфа. Но я уже чувствовал воздух свободы, и, пропустив под собой забор, сгруппировался — коленки к лицу, крутимся вперед в воздухе, у земли гасим инерцию кручения, резко распрямляясь, и мягко приземляемся на ноги. Все! Теперь ноги в руки и подальше от этих сумасшедших эльфов!

Слегка прихрамывая и постоянно проверяясь на наличие погони, шифруясь по полной, я двинул домой.

Эльфийское посольство

Некоторое время Торвин стоял, задумчиво рассматривая чистое, ничем не запятнанное остриё меча. Шансов догнать столь быстрого, уже перепрыгнувшего забор беглеца, он не видел. Теперь осталось успокоить бурлящую кровь в жилах и вернуться к роли спокойного хладнокровного начальника. А ведь задел его! Точно задел! Но крови на мече не видно, так же, как и нет ощущения, что противника ты ранил. А это настоящий мастер меча должен и может ощущать.

Оставив мысли, на которые пока нет ответа на потом, Торвин осмотрел поляну и пару раз подтверждающе кивнул обратившимся к нему рейнджерам. Молодцы ребята, даже команды давать не надо — сами прекрасно знают что делать, знают не хуже тебя: одна группа пошла за целителями, другая — оказывала первую помощь пострадавшим. Следопыты двинулись по следам беглеца, другая группа бродила по поляне, выискивая малейшие улики — не обронил ли что-нибудь нападавший, и мысленно восстанавливая картину проникновения и боя. Ещё одна группа проверяла двор и здание посольства на наличие возможных оставленных беглецом сюрпризов. Торвину было достаточно лишь кивать, разрешая предложенные подчинёнными и оптимальные для ситуации действия, да иногда переориентировать на более важные в данный момент действия. Прекрасная, слаженная команда! Ведь только благодаря полному взаимопониманию, ответственному за защиту магу удалось лишь парой касаний ауры магическими плетениями сообщить Торвину об обнаружении лазутчика, несколькими жестами объяснить команде рейнджеров, что одним из них нужно разыгрывать спектакль, а другим обойти невидимку и взять в кольцо. Да, с такой командой, Торвин не боялся выйти даже против гроссмейстера боевой магии! Не боялся до сегодняшнего случая, когда весь опыт и слаженность действий не позволили удержать одного беглеца, безудержно рвавшегося на свободу.

Размышления Торвина прервали крики да причитания мага-садовника, в обычное время — миролюбивого тихони, сейчас же — настоящего зверя, разъярённого тем, что вытоптали и выжгли ценнейшие эллазии, утихомирить которого не могли никакие оправдания. Торвину пришлось вмешаться. Что-что, а кое в чём садовник прав: эллазии воистину сверхценны. Эти растения лишь с виду напоминали вьюнки, столь часто встречающиеся в поле, вернее их практически нельзя было отличить от них. На самом деле они были гордостью эльфийских магов — растениеводов. Сквозь их стебли можно было прокладывать плетения, тем самым, делая с помощью растений — где ловушки, а где — абсолютно незаметную сигнализацию. Причем, подпитку магических плетений осуществляли сами эллазии, что позволяло им выполнять свою функцию без присмотра в течение очень долгого срока. Кроме того, после небольшой магической обработки они легко переносят перевозку и пересадку. Незаменимая штука для участия в оркской компании, что-что, а только сигнализация на основе этих растений, работать с которыми могут лишь специально обученные эльфы, при правильной их рассадке всегда обнаруживают неприятеля ещё на подходе к лагерю. Только лишь за их использование на подходах к штабу, и прочим ключевым стационарным точкам, гномы должны выложить немалую сумму. Вот и сейчас эллазии не сплоховали, позволив обнаружить лазутчика, который играючи (как только что доложили вернувшиеся с осмотра периметра маги) преодолел стандартную сигнализацию периметра. Всё-таки прав был Торвин, когда, узнав про похищение Ллерина, не только заставил значительно усилить сторожевые плетения вокруг посольства (из-за чего многим магам пришлось не спать) но и настоял на том, чтобы во дворе ещё рассадили эллазии. Хотя цветочки конечно жаль, пятую часть запаса сегодня растоптали. Однако, все-таки придется пересмотреть всю систему защиты посольства. По крайней мере на время пребывания делегации в столице.

Разъяснив садовнику ситуацию, Торвин переключился на другие вопросы, требующие его вмешательства.

— Да говорю же, по головам он нас огрел, точно сотрясение было! Уж нам-то не впервой: потеря ориентации, всё кружится перед глазами и подташнивание после подъёма, не веришь — наставника своего позови, он-то целитель хороший, не то что ты — докажет! — убеждали двое эльфов Тириля — ученика отрядного мастера-целителя, в это время хлопотавшего над тяжелораненым, которому разбили голову каким-то тяжёлым оружием. Недалеко от спорщиков лежал, дожидаясь помощи отрядного целителя, перевязанный учеником эльф со сломанной рукою.

— Ну, как? — Торвин вопросительно посмотрел на ученика.

— Жить будет. Кости черепа не повреждены, но раздроблено основание носа, над этим сейчас и работаю. Мозг не пострадал, не считая сотрясения.

— Хорошо. Всё-таки нам повезло, что лазутчик орудовал не с мечом… — Торвин отвернулся от целителя и обратился к спорщикам:

— Так, прекратили спор и быстро побежали за магом-менталистом. Что-то странное произошло во время последних секунд вашего боя, возможно на вас совершили ментальную атаку, — Торвина отвернулся, уверенный, что его указание будет выполнено незамедлительно, и направился к объекту, требующего наибольшего внимания — на пороге посольства стояла Эль, непонимающе хлопая глазами.

— Торвин, что произошло?! Я почувствовала вспышки магии и звон мечей, но охрана не пустила меня наружу, сказали у вас там ночная тренировка какая-то. Теперь вот выхожу, все копошатся, есть раненые, зачем ты приказал им меня не пускать да обманывать? — возмутилась Эль и требовательно посмотрела на брата.

Хм…, а ведь правильно сделали, хотя он им не приказывал специально — просто пристально посмотрел на одного из приставленных (приставленных тайком, чтоб не возмутилась) к Эль телохранителей, встреченного в коридоре. "М-да, похоже, понимают меня подчинённые отлично, только вот почему, несмотря на такую слаженность, мы всё таки проиграли, упустив лазутчика?" — подумал Торвин, и уже в слух сказал:

— Не выпускать тебя приказал я, а вот врать тебе я не приказывал, это уже его инициатива, плохая инициатива. А произошло вот что, — Торвин мягко взял Эль за руку и отвел ее в сторону, чтобы не мешать бегающим внутрь здания и обратно рейнджерам, — обнаружили лазутчика, пробравшегося во двор. Не знаю, просто ли он шпионил или хотел как-то навредить, устроив покушение. Может быть даже на тебя, как на наиболее уязвимую из королевской семьи. Лазутчику удалось сбежать.

— Как ему удалось… — начала удивлённая Эль.

— Эль, подожди минутку, объясню чуть позже, — Торвин, желая обдумать ситуацию, и не горя желанием объясняться с сестрёнкой, дёрнул мага выходящего из посольства.

— Ну, что проверили?

— Да, как раз иду про это доложить. Здание посольства проверено, сюрпризов нет!

— Хорошо, — ответил Торвин, — ну что, ж, соберёмся все в главном зале посольства, минут где-то через сорок, передай остальным и заодно пускай сбегают и пригласят Эрона и Леара, их мнения для меня очень важны. Эль, — он посмотрел на сестру, — потерпи немножко, расскажу тебе уже в гостиной, там же мы с рейнджерами, — снова повернулся к магу, — обсудим наши «блестящие» совместные действия, — сказал Торвин нарочито спокойным, мягким и миролюбивым тоном, тоном, которого так боялись все подчинённые королевской семьи.

Почувствовав, что до собрания из брата ей ничего не вытянуть, Эль решила переключиться на рейнджеров, надеясь на то, что они будут посговорчивее. Рейнджерам было неудобно и неприятно рассказывать про то, как их обставили, но отказать упорной и настойчивой принцессе правящего рода им не представлялось возможным.

Картина произошедшего, потихоньку складывающаяся в голове Эль, была воистину невероятной. Особенно удивили её показанные следопытами следы беглеца, перепрыгнувшего через двухметровую ограду. Огромные, почти по два метра промежутки между следами вызвали в памяти следы её недавнего позора. А позора ли? Если лазутчик и есть тот чужак, так лихо отбившийся сегодня от элитных рейнджеров, то что ждало бы её в Священном лесу тогда, случись ей схлестнуться с ним врукопашную? Он ведь вполне мог убить или изувечить её и её друзей. Теперь, похоже, часть внимания эльфийских сплетников и шутников перекинется с неё и её друзей на рейнджеров брата. Только вот не к добру всё это, она уже не такая наивная, как была раньше, и понимает уже, что малейший промах королевской семьи используется могущественными магами и главами других эльфийских родов, чтобы ослабить власть королевского рода и короля, и которой очень далеко до абсолютной. Из задумчивости Эль вывело прикосновение к плечу. Принцесса резко дернулась в сторону, освободилась от захвата, одновременно пытаясь нащупать меч.

— Эль, что с тобой? Я просто хотел передать тебе, что все уже собрались. Торвин скоро начнёт разбор полётов, — сообщил Лорин.

После того случая в Священной роще они неплохо сдружились. Эль даже настояла, чтобы вместе с нею в состав делегации включили тех, с кем она была в Священной роще. А с Лорином они ещё и боевую магию вместе осваивали — сразу после того злополучного случая Лорин нашёл себе отличного наставника по боевой магии, а Эль, несмотря на недовольство отца и брата, тоже решила к нему присоединиться.

— Извини, задумалась, после сегодняшних событий я нервная какая-то, лучше бы просто позвал.

— Ну, я так и сделал, но ты почему-то не откликалась.

— Ладно, пошли в гостиную, там нас наверное уже заждались, — вместе с Лорином и парой следопытов они вошли в посольство.

— Кажется, большинство уже собралось, — увидев вошедшую Эль, начал Торвин, — Эрон, ответственный за внешнюю защиту, наш менталист Леар и посол сейчас где-то в городе, начнём пока без них, а как появятся, введём в курс дела и подключим к обсуждению.

Торвин заложил руки за спину и внимательно оглядел собравшихся. Слушали его внимательно.

— Сегодня мы не просто упустили лазутчика, репутация наших рейнджеров под угрозой. Если инфомация о нашем промахе дойдёт до архимага, он может передумать задействовать наших рейнджеров в войне против орков, разуверившись в нашей высокой боеспособности, и Лес лишиться выгодного контракта. Поэтому все собравшиеся здесь и остальные, названные мною, которые вскоре подойдут, должны для всех любопытствующих озвучивать такую версию — мы проводили ночную тренировку, в которой отрабатывали отражения атаки на посольство и обезвреживание наёмных убийц.

— А как же остальные эльфы? Наше светопреставление уже привлекло внимание нескольких эльфийских магов, живущих неподалеку. Неужели мы будем утаивать произошедшее от наших собратьев?

— Мне неприятно это делать, но до подписания контракта с гномами или, чего не хотелось бы, отказа от подписания, лучше им пока быть в неведении. Никакие утечки сейчас просто недопустимы, — отрезал Торвин.

Эль тоже понимала, что без этого не обойтись, этот контракт очень важен для Леса и для их Рода, именно Лаурин, их отец, так настаивал на совете на его важности. Однако на душе оставался неприятный осадок. Сразу вспомнился случай в Священной Роще, где Торвин тоже сказал ей про тренировку. Может быть, правы были Иллион и Иллори, намекая, что брат мог её обмануть, чтобы удержать от рискованных действий на территории дроу, а заодно красиво пустить дезинформацию? Хотя нет, не мог Торвин этого сделать, это ведь её любимый брат, со своей семьёй он не может быть нечестным!

— Напомню, — Торвин перевёл взгляд на Эль, как будто почувствовав ее сомнения, — лазутчик смог незамеченным пройти через все сигнальные контуры, не оставив никаких следов, кроме последнего — сигнальной сети из эллазий, а также плетений, сокрытых в прочих растениях. Пользуясь случаем, выражаю благодарность мастеру Энхвилю Орун" Шехер, пожалуй, единственному за сегодняшний вечер, кто действовал практически безукоризненно, если не считать небольшой промашки в самом конце, о которой он сам нам расскажет, — Торвин слегка кивнул упомянутому им магу, который, однако, при последних словах выступающего поморщился, — После обнаружения вторжения, опасаясь, что лазутчик нас подслушивает, что, впрочем, могло быть близко к действительности, ибо на группу рейнджеров выходящих из посольства он никак не среагировал, я приказал половине отряда разыгрывать ночную тренировку, а вместе со второй половиной взял его в окружение. Чужак был под очень сильным Пологом невидимости и, по непонятной причине, эллазиями обнаруживался лишь приблизительно. С этим нам тоже придется разобраться, ведь если он смог как-то повлиять на их чувствительность, что ранее считалось невозможным, то никто не сможет гарантировать повторения случившегося, а возможно и нахождения способа обхода защиты эллазий. Возможно то, что сегодня произошло, как раз и является проверкой некоторых методов взлома нашей защиты, чтобы дискредитировать ее. Однако, — в ответ на раздавшийся ропот, Торвин успокаивающе поднял руку, — я считаю это маловероятным. Но и учитывать такую возможность нужно.

Однако присутствующие не успокоились, принявшись обсуждать высказанную мысль. Торвин, дождавшись момента, когда бурные дебаты немного поутихнут, привлек к себе внимание.

— Я продолжу, потом обсудите этот вопрос. Итак, на требование сдастся, нарушитель ответил встречной угрозой, произнесённой на гномьем языке с демонским акцентом, причём не из того места, на которое указывали эллазии. Об этом мы поговорим отдельно, возможно что-то мы упустили. После того, как лазутчик начал крадучись уходить в сторону, Эренвиль открыл стрельбу. За ним последовали маги. Стрельба эффекта почти не возымела, так как чужак каким-то чудом успел развернуть защитный Полог и одновременно отбить магические атаки трёх боевых магов. После чего с ним, уже снявшим защитный (но не полог невидимости) схлестнулись две тройки рейнджеров-мечников и удерживали его почти минуту, после чего он раскидал их в стороны.

Присутствующие зашевелились, раздалось несколько негодующих возражений.

— Именем Леса, прекратите шуметь, — повысил голос Торвин, — да! Именно раскидал! Так вот, раскидав, а по-другому я это не назову, наших бравых вояк, он ринулся в сторону, где мы с Энхвилем, который почему-то не удосужился активировать свой Защитный Полог, — он осуждающе посмотрел на упомянутого, — перекрыли наиболее вероятный путь отступления противника. Из-за упущения мастера ему досталось от противника камнем. В результате, противник, оттолкнувшись от выведенного из боя мастера, перелетел через забор и исчез. В полёте, мне удалось задеть чужака, однако, похоже, я попал туда, где был крепкий доспех, крови на мече я не обнаружил. Прекратите ругаться! Сейчас наша первоочерёдная задача — это не назначить виновных, а выяснить, кто мог послать лазутчика и понять какие ошибки мы допустили, чтобы впредь их не допускать. Что могу гарантировать, так это то, что всем вам, рейнджеры, гарантированны усиленные тренировки…

— А почему всё лазутчик, да лазутчик? — вмешался в монолог Торвина Теронвиль. Как начальник боевых магов, который, к слову, во время инцидента отсутствовал, он имел право разговаривать с Начальником внутренней безопасности и Главой делегации на равных, — судя по твоему рассказу и рассказам опрошенных мною магов, Чужак был на уровне мастера в боевой магии, скрыте и в рукопашном бою. Не слишком это похоже на простого разведчика, скорее на наёмного убийцу!

— У меня есть основания так считать, — недовольно посмотрел на него Торвин, — Ты перебил меня. Во-первых, Чужак, проник аккурат ко времени нашего ежедневного обсуждения планов. Согласись, нелогично для наёмного убийцы проникать в посольство, когда оно всё заполнено рейнджерами. Во-вторых, Чужак, пользовался каким-то тупым не отравленным оружием и только защитной магией, что нелогично для убийцы, и никого не убил, хотя имел все шансы. В-третьих, чужак, по всей видимости, нас просто подслушивал, это подтверждается тем фактом, что он проглотил мой блеф про ночную тренировку, который я высказал ещё внутри посольства.

— Ну, допустим это так. Хотя, проникновение ко времени сбора, я бы объяснил следующим фактом. Маги, обследовавшие внешнюю сигнализацию, которая, кстати, была сделана на хорошем уровне, не обнаружили никаких следов ее взлома. А значит, можно предположить, что чужак даже и не пытался ее взломать. Перед этим в здание заходили группы рейнджеров и с его навыками Скрыта он мог затесаться в одну из них, а дежурный маг мог просто не обратить внимание на то, что защита показывает на одного больше, чем было в группе входящих.

— Логично, хотя Хервин, ответственный за сигнальную сеть посольства, говорил мне, что подобная ситуация предусмотрена. Как только он прибудет, задам ему этот вопрос. К тому же, следопыты обнаружили примятую траву и следы обуви непосредственно под защитным контуром. Теперь вернусь к тому, от чего вы меня отвлекли. Я хотел бы, чтобы рейнджеры, участвовавшие в поимке Чужака, перечислили свои основные ошибки. Итак, я вас слушаю.

— Я знаю, что у всех рейнджеров бойцов должны быть специальные защитные амулеты, причем сильные амулеты, защищающие от отвода глаз и невидимости, почему же бойцы дрались вслепую, забыли их надеть? — задал вопрос один из магов-рейнджеров.

— Амулеты не действовали. Они были надеты и активированы, вами к слову, активированы, может быть это вы…

"Хм, а ведь в Священной роще на нас тоже были амулеты, сильные амулеты, особенно на мне и моих друзьях", — подумала Эль, — "родители заботились о нашей безопасности и так же, как и тут, амулеты не подействовали против наведённого сна".

— Подтверждаю, — прервал Торвин эскалацию обвинений ещё в зародыше, — против Полога Невидимости лазутчика амулеты не действовали, хотя сами по себе они исправны. Это мы проверили сразу перед собранием. Возможно, лазутчик очень силён в Скрыте или просто знает как обмануть наши амулеты. Поэтому, до тех пор, пока мы не обнаружили причину, рекомендую всем обзавестись ещё и «дедовскими» средствами обнаружения скрытников — зеркалами и амулетами чувствующими магический фон. Продолжаем, какие ещё ошибки были нами совершены?

— Мы удерживали лазутчика почти минуту, достаточное время, чтобы любой из наших магов и лучников мог прицелится. А боевых магов трое было, два мастера, почему они не действовали?

— Мы боялись зацепить вас. Судя по следам и вашим действиям, чужак очень ловко маневрировал, стараясь прятаться за ваши спины, — отпарировал маг, — не забывайте, в тот момент мы его уже не видели — он выключил свою защиту. Очевидно то, что ее видно в магическом зрении, он прекрасно понимал.

— Да мы специально кольцо с вашей стороны приоткрывали, чтобы вы могли действовать! Неужели непонятно было?

— ПРИНЯТО! — прервал перепалку Торвин, — действия магов совместно с рейнджерами мы на тренировках специально отработаем, что дальше?

— Я не стал ставить защитный полог, признаю свою беспечность. Не ожидал, что чужак вырвется из кольца, — признал свой прокол Энхвиль.

— Что ещё? Похоже, у вас есть кое-какие соображения на этот счёт? — обратился Торвин к группе рейнджеров удерживающих своего собрата, стремящегося выступить, — ну говори, не стесняйся.

— У нас сложилось впечатления, что Чужак на нас как-то магически воздействовал. У всех нас одновременно под конец боя сильно закружилась голова.

— Я никакого магического всплеска в это время не почувствовал, — вмешался один из боевых магов, — может вы просто выдохлись, знаете от переутомления тоже иногда голова кружится…

— Секундочку, — вмешался Торвин, боясь, что маги с бойцами опять переругаются, — а слабую ментальную магию ты с такого расстояния почувствовал бы?

— Нет, но ведь на бойцах хорошие амулеты, слабой ментальной магией их не пробьёшь, а другую я почувствую.

— Против невидимости амулеты тоже не подействовали. После этого и ряда предыдущих случаев, у меня вообще складывается впечатление, что наши известные артефакторы из рода Эрлиомари значительно преувеличивают их достоинства, — не смог удержаться от шпильки в сторону конкурирующего с королевским родом Торвин, — предлагаю дождаться нашего мастера Ментальной магии, пускай он проверит, было ли ментальное воздействие или нет. Если, конечно, это можно увидеть по прошествии нескольких часов. Где, ещё на ваш взгляд мы ошиблись?

Выслушав ещё несколько предложений, Торвин понял, что ошибки уже начали выдавливаться из пальца и решил перейти к следующей теме.

— Похоже, основные ошибки мы перечислили. Добавлю в общую копилку ещё и свой промах: видя, что коллега не прикрыт Защитным пологом, оставался на своём месте, не оптимальным для противодействия в данной ситуации. Теперь можно подвести по ошибкам итоги. Наша главная проблема в том, что все мы зазнались, недооцениваем противника и оттачиваем своё мастерство не так настойчиво как раньше. Думаю, случаи последних лет, включая этот, послужат нам отличным уроком. Я уже мысленно набросал план усиленных тренировок. Будем отрабатывать как борьбу с проникновением подобных чужаков, так и отдельные наши слабые моменты вроде взаимодействие магов с бойцами, а также действия бойцов против магов в условиях неработающих амулетов. Прошу рейнджеров и боевых магов остаться после собрания для обсуждения плана. Изменения в системе безопасности посольства, сигнальной сети и режим передвижения мы обсудим уже в присутствии посла и Хервина. На данный момент по моей просьбе Энхвиль законсервировал место схватки. Будем ждать возвращения наших сыскарей, занимающихся с послом делом его похищенного помощника. Возможно, им удастся по запаху лазутчика отследить, куда он отправился, — Торвин сделал паузу, дав присутствующим переварить информацию.

— У кого-то ещё есть предложения к принятым мерам? — выслушав пару незначительных предложений, он уже собрался перейти ко второму вопросу — определению того, кто же организовал проникновение Лазутчика и кем этот лазутчик мог быть, но увидел Эль, неуверенно пытающуюся взять слово.

После случая в Священной Роще Эль побаивалась что-то предлагать серьёзным и опытным эльфам. В лицо ей не говорили, но по ухмылкам она обычно легко определяла, что думает большинство опытных эльфов о её рейнджерских и магических способностях и о любом её предложении в этом свете. Однако в этот раз, похоже, свою роль сыграл фактор того, что остальные показали себя не с лучшей стороны. И вместо ухмылок, Эль встретила довольно благожелательные взгляды, что сделало её посмелее.

— Как я поняла, основная проблема крылась в том, что маги боялись задеть бойцов. Почему бы не разработать специальные плетения, которые будут опасны только для чужаков и безопасны для рейнджеров. Рейнджеров с заранее выданными амулетами от этих плетений. Тогда, маги могут без опаски атаковать врага, не боясь задеть своих. Думаю, вначале можно использовать плетение, бьющее по площадям, которое специальным образом зацепится за ауру чужака и облегчит попадания следующих, уже более нацеленных плетений…

Торвин вопросительно глянул на Теронвиля, главу боевых магов делегации, и, увидев утвердительный кивок на то, что такое в принципе возможно, ответил:

— Отличное предложение Эль, пожалуй, лучшее за сегодняшний вечер. После собрания мы с тобой и боевыми магами обсудим твою идею. Если удастся разработать достаточно эффективные плетения такого вида, то взаимодействие бойцов и магов существенно облегчится. Есть ли ещё какие-либо предложения? Нет? Тогда переходим ко второму вопросу, а именно, кто же мог устроить нам такую подлянку.

Торвин, заложив руки за спину, задумчиво прошелся до окна и обратно.

— Судя по действиям лазутчика, он действительно был демоном. Конечно, среди других рас, особенно нас, эльфов, встречаются маги-целители способные так развить своё тело, чтобы не уступать демонам в скорости, однако для этого им приходиться активно вливать магию в своё тело, на серьёзные заклинания у них не хватает силы и концентрации. А противник умудрялся одновременно двигаться, быстро даже по демонским меркам, удерживать Полог невидимости и отбивать магические атаки, такое можно делать, только если от рождения обладаешь завидными физическими способностями. Если я что-то не учёл, поправьте меня, мэг Эльхиль, — обратился Торвин к просидевшему все обсуждение молча, отрядному мастеру целительской магии.

— Нет, всё правильно. Правда, знавал я как-то одного человеческого гроссмейстера целительской магии, так он и быстро бегать и колдовать одновременно умудрялся. Только это давным-давно было, стар он уже сейчас, тысяча лет — не тот возраст, в котором побегаешь, будь ты хоть трижды гроссмейстером. Даже из эльфов немногие до тысячи доживают, чего уж о человеке говорить. Что касается других гроссмейстеров целительства, то они на такое не способны, да и если и способны, то вряд ли опустятся до таких вот рискованных проникновений — им и так хорошо живётся.

— Ваши слова подтверждают мои предположения, — кивнул Торвин, — кроме того, у демонов есть реальные мотивы нам вредить. Насколько я знаю, на организуемый гномами бал также прибыла и демонская делегация, точнее две делегации. Одну из них никто не приглашал и она просто оперативно примкнула к официальной, которая на бал как раз была приглашена. Неофициальная делегация включает несколько представителей верхушки Лиги боевых магов, в руководстве которой, несмотря на её международный характер, преобладают демоны. Как я понимаю, единственное, что на балу им может быть интересно — это переговоры об участии магов-наёмников Лиги в гномо-оркской войне. Понятное дело, что участие наших рейнджеров для них нежелательно, и они будут делать всё, чтобы нас дискредитировать. Подозреваю, что и резня на базе Мертвителей с подставлением Ллерина, и которая спровоцировала его похищение, может быть делом их рук. Что-что, а стихийников в Лиге немало, могли взять с собой парочку.

— Это конечно всё здорово, но почему мы узнали об этом только сейчас? Когда гром грянул? — послышался вопрос из зала.

— А это ещё достоверно неизвестно. Это только предположения, которые усилились после сегодняшнего случая, — ответил Торвин, — Руархид и дознаватели, например, настаивают на оркской версии случившегося. В доказательство даже какие-то косвенные улики привели. Другое дело, что они могу действительно так считать, а могут и не считать. Могут хотеть одновременно нанять и эльфов и демонов, тогда гномам выгоднее специально отвести подозрения от демонов, чтобы избежать обострения конфликта между нами и ими, — Торвин на секунду прервался, — мне тут по амулету связи сообщают, что посол должен быть с минуты на минуту. По дороге его уже ввели в ход дела, он подтвердит или опровергнет мои догадки.

— Есть только пара вещей, которые не вписываются, — вставила осмелевшая после успешного предложения Эль.

— Что именно?

— Очень странно, что демон будет специально выдавать себя акцентом, заговорив тогда с вами на поляне. Странно, что он смог незаметно вскрыть сигнализацию, сделанную эльфийскими магами — не владея магией Леса такое не сделаешь. Пробивание амулетов, отличные физические возможности, ношение палки вместо меча в качестве оружия — всё это я уже видела и всё это даёт возможность сделать вывод, что это был ЧЕЛОВЕК!

Увидев паузу и на мгновение задумавшиеся лица участников заседания, Эль уже думала, что попала в точку — уж эти доказательства точно их убедят. Да они её саму убедили! После двух проколов Эль решила куда осторожнее и взвешаннее оценивать претендентов на роль Чужака, не рискуя сообщать о них брату, да и тут она ограничилась тем, что сказала, что это был просто человек по расе. Тем не менее, через пару секунд народ сложил два плюс два, причём явно не в её пользу. На большинстве лиц появились усмешки, несколько эльфов не смогли сдержать смешки, лицо Торвина слегка перекосило. Вся хорошая репутация, заработанная Эль, предыдущим рациональным предложением, была тут же забыта.

— Эль, я понимаю, что существует некая гипотетическая возможность, что лазутчик был человеком, однако я был бы всё же куда осмотрительнее в своих суждениях и подводил под них более сильную аргументацию. Пока что, реальные мотивы нам вредить есть только у демонов, с дроу на высшем уровне, как ты знаешь, у нас отношения хорошие, мы договорились с ними, ещё до поездки, что они не будут предлагать услуги своих боевых магов Руархиду. Людям тоже нет смысла нам вредить. Конечно, в Лиге есть людские боевые маги, однако я пока не слышал ни об одном таком, способным одновременно держать полог невидимости, перемещаться с большой скоростью и отбивать магические атаки, а о демонских магах такое слышал. Что касается оружия, то санэгун, представляющие из себя три палки на цепях — довольно распространённое оружие демонов. И очень похоже, что использовалось именно оно. Касательно нежелания выдавать себя, то это спорный вопрос. Если Руархид узнает о сегодняшнем случае, был ли лазутчик демоном или не был, не сыграет особой роли, репутация боевых способностей наших рейнджеров будет уже испорчена перед лицом архимага, а вот репутация демонов — подтверждена. Кстати, мне передают, что посол уже на подходе, давайте подождём его, он в местной политике лучше нас разбирается, пускай скажет своё экспертное мнение, — высказался Торвин, посматривая на Теронвиля, главу боевых магов делегации.

Теронвиль Трон" х Эвиль из рода, активно конкурирующего с королевским. Ежесекундно Торвин ждал, что ему припомнят его прокол с чужаком в Священной роще и ряд других, в отличие от этого, достаточно мелких проколов — все замеченные ошибки королевского рода собирались родами-конкурентами в бо-о-о-ольшие списки, которые нередко заучивали наизусть, чтобы вставить при первой удобной возможности в разговор упоминание о том или ином просчете или неудаче. Всё-таки, в высших кругах все прекрасно понимали, что Эль ни в чём не виновата. Ей просто не хватило опыта и подготовки, а в действительности прокололись Лаурин с Торвиным, во-первых, допустившим проникновение чужака, во-вторых, послали его ловить недостаточно подготовленную команду. В версию про наёмника, проверяющего уровень защиты Священной рощи, верили далеко не все, как ни старались Торвин с Лаурином красиво распылять дезинформацию. Торвину повезло, что среди оплошавших были и боевые маги подотчётные Теронвилю, поэтому он не стал критиковать и давить на Торвина, понимая, что можно и на встречную критику нарваться. Но вот предложение Эль просто напрашивалось на такую критику.

Ещё раз переведя взгляд на Теронвиля, Торвин заметил, что тот сначала явно собрался что-то от себя вставить, но увидев как Торвин разгромил аргументы Эли, передумал.

Стараясь не краснеть, и не изменять выражения лица, Эль под столом сжимала кулаки в бессильной ярости. Увидев, что зашел посол и внимание присутствующих переключилось на него, Эль незаметно и аккуратно, не теряя достоинства, вышла из комнаты. Иллион и Лорин, её товарищи по священнорощенскому несчастью, последовали за ней.

— Эль, — остановил её Иллион, — ты всё правильно сказала. Правильные слова подобрала.

— Что-то не заметно было это по их лицам, — кусая губы, выдохнула девушка.

— Эль, слова все правильные были. Только вот говорить это нужно было НЕ тебе, а кому-то другому. Это я тебе, как более опытный в таких делах, говорю. В отличие от прошлых двух раз, когда я предупреждал тебя не озвучивать Торвину свои подозрения, сегодня ты была права. Лично я не уверен, что это был именно тот Чужак, однако именно тот Чужак, отлично показал нам, на ЧТО способны люди и, учитывая обстоятельства проникновения и ухода лазутчика, я тоже склонен считать, что это действительно был человек.

Увидев, что лицо Эль слегка просветлело (всё-таки, это впервые, когда Иллион был согласен с её подозрениями) он продолжил:

— Ты лучше на это со стороны Торвина посмотри. У него огромное количество дел сейчас, после Священной рощи, другие кланы обнаглели и малейший прокол Лаурина и Торвина подвергают жестокой критике. Ты же его постоянно отвлекаешь, требуя проверить то того, то иного человека. Особенно это ему надоело после твоих двух проколов, когда ты была абсолютно уверена что тот или иной человек — явно чужак. Сейчас Торвин допустил серьёзную ошибку, упустив лазутчика… Ты вообще смотрела на лицо Теронвиля?

— Нет, а что он делал такого?

— Чтоб ты знала, ходят слухи, что изначально хотели назначить именно его главой делегации, а из королевской семьи, как это положено по этикету, направить только тебя. В принципе, это логично, так как клан Трон" х Эвилей обладает лучшими боевыми магами, а его амулетчики производят лучшие защитные амулеты. Однако твой отец настоял, чтобы поехал именно Торвин. Это тоже обоснованно, ибо лишь благодаря дипломатическим усилиям королевского рода удалось добиться потепления отношения между Лесом и Горой. Понятное дело, что роду Трон" х Эвилей это не понравилось, поэтому при малейшей возможности на Торвина вываливаются горы критики. Сегодня ему удалось этого избежать, потому что не с лучшей стороны показали себя все, в том числе боевые маги от Эвилей. Однако твоя гипотеза была отличным поводом влезть с критикой. Думаю, именно поэтому Торвин так отреагировал на твои слова, к тому же он уже привык, что насчет Чужака у тебя пунктик. Мы тут с Иллори подумали, есть куда лучший и быстрый способ для тебя добиться желаемого.

— Какой? — лицо Эль мгновенно просветлело, Иллиону было отлично видно, как она загорелась в предвкушении услышать какую-то гениальную идею. Эх, молодость-молодость, каким всё кажется простым, когда не видишь двойного, а то и тройного смысла в происходящем! "И чем-то она на мою дочь похожа", — отчего-то подумалось Иллиону, — "Такой же поток неиссякаемой энергии, жажды деятельности в сочетании с наивностью". Хотя наивности у Эль становится всё меньше и меньше.

— Случай с тем человеком и щитом меня очень заинтересовал. Возможно, мы все-таки ухватились за правильную нить, но раскручивать её, полагаясь лишь на свои силы, мы не можем. Эльфы здесь чужаки. Как только гномы увидят активные телодвижения с нашей стороны, так сразу заработает их контрразведка и начнёт вмешиваться, а возможно и вредить. Реальной агентурой на гномьей территории обладает даже не Торвин, а посол Элларин, у него есть сеть гномов поставляющих ему сведения. По всей видимости, после случая с Ллерином, эта агентура активно распустила свои сети и гномы стараются им не мешать, так как нахождение Ллерина в их же интересах. Ты можешь попросить посла заодно поспрашивать и по нашему кандидату в чужаки, думаю, он не откажет. В отличие от Торвина у него нет предубеждений по этому поводу. Ну, а я постараюсь прощупать почву со своей стороны — есть у меня общие с послом друзья, они замолвят словечко.

— Отличная идея! — было видно, что Эль чуть не подрыгивает, — Я обязательно это сделаю. Думаю, таким образом мы сможем собрать достаточно доказательств, чтобы даже Торвин поверил.

— Я думаю, можно поступить и по-другому. Нам надо собрать достаточно доказательств, чтобы мы сами поверили, а не только ты, но также я и Лорин. Тогда уже можно будет решать — или доказывать очень скептически и осторожно настроенному Торвину, в стиле которого по несколько лет наблюдать за потенциальным кандидатом, или попытаться делать что-то самим. Рейнджеры и боевые маги, особенно самые молодые, сейчас очень недовольны, в первую очередь собой, допущенными ими ошибками. Если сегодняшний лазутчик действительно тот Чужак, они будут готовы помочь его поймать, особенно если, что вполне вероятно, Торвин уедет из столицы раньше, оставив тебя за старшую.

Иллион до сих пор корил себя за то, что они с Иллори так сглупили в Священной Роще, не пресекли беспечность молодых. Им, молодым, многое прощается. Небось, лет через пять перестанут попрекать Эль и прочую молодёжь этим случаем в Священной Роще. За свою жизнь Иллион видел немало историй, когда эльфы в молодости допускали глупейшие вещи, что не мешало им в зрелом возрасте добиваться выдающихся успехов и славы. Только вот к зрелым эльфам, особенно неродовитым, это обычно не относилось. Для них с Иллори тот позор — как клеймо на всю оставшуюся жизнь. Причём внешне, со стороны, не поменялось ничего, это у молодых да у политиков высмеивать принято, а в среде зрелых эльфов никто не скажет ничего такого, но отношенье поменяет. И если молодые несут ответственность лишь за себя, то эльфы зрелые ещё и за семьи в ответе. Сразу после случая в Священной Роще, маг-наставник, которого Иллион так долго подбирал своей дочери, несмотря на все связи и встречные услуги, отказался быть её наставником. Попытки говорить с другими потенциальными наставниками тоже наталкивались на отказ. Был и ряд других случаев в их семье, а также в семье Иллори, подтверждающие изменение отношения к ним. А ведь кроме дочери, наставника подбирать придётся и сыну! Правда, позже, лет через тридцать. Конечно, остаётся и крайний вариант — направить в магическую академию людей, где эльфов привечали за их целительские таланты, но очень уж не хотелось этого делать, слишком уж гнилая, с точки зрения эльфов, атмосфера сложилось в этих академиях. Могут ребёнка испортить, да и отношения других эльфов ещё сильнее испортятся вплоть до откровенной враждебности, очень уж не любят в Лесу тех, кто в школы магии человечков отдает своих детей. Одним из немногих способов быстро вернуть себе репутацию бывалого рейнджера была пресловутая поимка этого Чужака, по крайней мере, его в ней участие. И если до этого все подозрения Эль Иллиона только веселили, то последний взятый ею в таверне след его очень и очень заинтересовал, он уже попробовал начать рыть через своих друзей в столице и добыл кое-что интересное. Если, не без помощи Эль, удастся ещё и всю агентуру посольства напрячь, то будет вообще здорово. Ну а если он действительно, окажется Чужаком (Иллион оценивал вероятность этого как один к трём), или даже не окажется, а будет просто обладать очень интересными для эльфийских магов секретами, то участие в его поимке (пускай даже формальное) поможет Иллиону восстановить репутацию и наконец-то устроить своих детей. Ну, а если нет — всегда можно всё спихнуть на Эль и её "сумасбродства".

Быстро «обработав» Эль и Лорина, Иллион вышел за территорию посольства (то, что он хотел — он услышал).

"Эх, всё-таки, маги взрослеют медленнее немагов, вот и Лорин, вроде постарше Эль, но такой же наивный" — подумалось Иллиону. Если молодой немаг всё время крутиться, лавирует, хитрит, выискивая способ хорошо устроиться в жизни, то молодой маг просто ещё больше посвящает себя искусству. Правда, до поры до времени, когда он или достигнет уровня развития, дальше которого идти невозможно без помощи других, или, не дай Лес, изобретёт что-то действительно новое и прорывное, тогда он попадает в хитросплетение интриг сильных магов, особенно если это маги эльфийские, опыт интриг которых и до тысячелетия доходить может. По крайней мере, жена Иллиона, бывшая когда-то перспективной магичкой, живое тому подтверждение.

"Так, грустные мысли в сторону, вот и дом старого друга. Надеюсь, он еще не спит. Эх, Бордт, давненько я не видел тебя, старина!"

Ник

Что нужно для того, чтобы чувствовать себя в чужом месте почти как дома? Зависит от того, чем для тебя является это чувство «дома». У кого-то это насиженное место, где все тебя знают, у кого-то это место, где тебе дают выразить все твои стремления или чаяния. У меня же — это когда кто-то есть рядом, для которого ты небезразличен, когда, видя тебя, кто-то искренне улыбается, кто-то надеется на тебя, для кого ты можешь сделать что-то приятное или жизненно необходимое. А еще, если тебе дают заниматься своим любимым делом и не мешают, не навешивают на тебя своих проблем, с которыми сами могут справиться. До недавнего времени я думал, вернее начал чувствовать, что столица гномов потихоньку стала занимать у меня внутри пустующее место "своего дома". Интересные люди, пусть на самом деле они и являются гномами (если бы мне не сказали, что это гномы, так бы и думал, что люди). Васа — прикольный дедок, очень сильно заинтересованный во мне, но постоянно опасающийся как-то меня обидеть, что ли, или скорее «спугнуть». Мне всегда нравились люди, полностью отдавшие себя какому-то делу, забыв о себе, хоть я никогда и не старался и даже не думал о таком для себя. Тир — музыкант от бога. Тогда, в дороге, я не мог полностью оценить его способности, видимо он понимал, что не все его поймут, если он начнет выделываться своей музыкой. А вот в городе, да еще и с моей помощью, развернулся вовсю, нашел свое дело. Леон — один из лучших мечников, насколько я понимаю. При его профессии — не долго думая убивать врагов, а гвардейцев учат в первую очередь подчиняться, а думать только над выполнением поставленной задачей — сохранивший в себе добродушие, а местами и детский взгляд на внешний мир. Лана со своими подругами — почти «сестренка», забавное своими детскими повадками существо. И конечно Криса. Трудно сказать, какие именно чувства я испытываю к ней, но уж точно не просто как к постельной подруге. И за все это время не попадалось мне откровенных злодеев. Почему-то я не считаю тех бандитов и разбойников, попадавшихся мне на пути сюда именно злодеями. Даже тех, убивших Тишь. Да, они причинили мне на тот момент боль, и Тишь мне до сих пор жалко, однако это не оставило очень сильного рубца на душе или моем сердце. А ведь настоящий злодей в моем понимании — это тот, который может с холодным интересом или злорадством или с ненавистью вывернуть твою душу, пройтись по ней грязными сапожищами, причинить тебе такую внутреннюю боль, от которой очень трудно остаться человеком и сохранить в себе что-то человеческое. И слава богу, что такие типы мне пока не повстречались. И надеюсь, это «пока» так и не реализуется на моем пути. Только сдаётся мне, что основные проблемы у меня будут не из-за каких-либо злодеев (не важно встретятся ли они мне на пути или нет), а просто от тех, кто методично и настойчиво преследует свой интерес, интерес в котором мне уготовано не самое завидное место.

Однако всю эту относительную идиллию испортили эти приехавшие эльфы. Конечно, я знал, что они посетят устраиваемое архимагом торжество, однако не предполагал, что неожиданная «встреча» с ними так на меня подействует. Я ведь нашел у гномов (у Васы) информацию об их священной роще. Как-то очень давно, она стала причиной большой бойни, если не сказать войны, между эльфами и дроу. Много сотен лет назад, когда отношения между ними были особо напряженными, приехали к эльфам от дроу переговорщики, попытаться словами решить какой-то конфликт. Среди дроу был один безбашенный парень, дальний родственничек тогдашнего владыки дроу, который считал, что ему все позволено. Вот он и решил проверить, что эльфы прячут в этой роще, раз охраняют ее так серьезно. И полез туда. Это привело к тому, что пацана убили хранители рощи. Естественно, ни о каких переговорах после этого не могло идти и речи и некоторое время эльфы и дроу занимались уничтожением друг друга. Много погибло как с одной стороны, так и с другой, пока они не одумались. После этого и был заключен вынужденный брак теперешнего правителя эльфов и принцессой из дома дроу. Брак, неожиданно для всех, оказался очень удачным, и после восхождения на престол этой пары, практически ни одной войны между дроу и эльфами не было. Хотя недоверие между ними до сих пор сохранялось, а иногда случались и стычки, но не очень серьезные.

Естественно, после такой информации и намеков Васы, я совсем не ожидал, что про меня забыли или ищут, чтобы позвать на вечеринку. По сути, эльфов мне сейчас надо всеми силами избегать. Просто потому, что они от меня не отстанут. Тут главную роль играет даже не то, что я как-то их оскорбил или унизил своим появлением в их роще. Ведь совершенно ясно, что они скрывают там этот долбанный корабль Дронта. Но какой им от него толк? И почему они не хотят распространения этой информации? И если уж после одного такого нарушения границ рощи эльфы с остервенением мочили дроу и наоборот, то, что уж говорить обо мне?

Эта стычка с эльфами показала мне, что я не готов к разборкам в местном стиле, когда используются обычная магия совместно с прямым членовредительством (я осторожно пошевелил пальцами ноги — вроде уже не болят, да и синяк на ноге от меча почти сошел). По сути, чтобы меньше к себе привлекать нездоровое внимание, особенно в прямом боестолкновении, мне выгоднее наработать и использовать обычную магию. Пусть даже меня и могут посчитать крутым магом, зато не будет нездорового интереса ко всяким необычностям, которые я могу выкинуть с использованием инфомагии. Бьюсь об заклад, маги могут как в бою, так и по остаточным фоновым излучениям определять тип используемой магии, а возможно типы плетений. А если вдруг ничего не обнаружат — будут думать всякие странные мысли. Мне это надо? А еще лучше, маскировать использование инфомагии обычной, наподобие использованного мною варианта в шкатулке-амулете.

А все-таки, классно эльфы подготовлены! Практически вслепую гонять противника! Если бы не все мои прибамбасы — фиг бы справился с ними! Да, кстати, а как они меня все-таки обнаружили? Я ведь обошел сигнализацию!

На бадди-компе в который раз медленно прокручивалась запись событий в посольстве. Я все пытался найти упущенное мною. Вот стандартная сигнализация, Умник ее аккуратно «оглушил», вот фоновое свечение магической энергии местного источника. Деревья, трава и земля, как обычно в начале ночи, подсвечиваются желтыми и красноватыми оттенками в инфракрасном спектре, отдавая накопленное за день тепло. Растения, правда, уже остыли, но бадди-комп продолжал их расцвечивать для моего удобства, детектируя их уже другими сенсорами. Я иногда ночью включал инфракрасную подсветку — просто привык. Дома, когда мне случалось ночью выходить на улицу, эта подсветка хорошо показывала наличие людей, даже скрытых за какой-нибудь несерьезной преградой — пару раз помогало избежать ненужных встреч.

На «экране» многие деревья и кусты помечены компом вопросительными знаками, видимо он еще не проиндексировал и не составил соответствие этой разновидности растений с известными по отсканированным книгам данными. Стоп! Как это так? Я ведь здесь уже бывал, и насколько помню, уже тогда он над этим трудился… По мысленному приказу комп развернул всю информацию по помеченным вопросительными знаками растениям. Нет, вся информация по ним уже есть. Ладно, мысленно щелкаю по вопросительному знаку. Он, подчиняясь команде, разворачивается информационным сообщением: "Неопознанный тип плетений".

У меня заняло пару секунд, чтобы понять, о каких плетениях идет речь. Убрав мешающую подсветку, матюгнулся. Как это уже не раз случалось, я, своим вторым зрением все-таки как-то прочувствовал наличие магии в деревьях, но эта информация не выплыла на сознательный уровень. А вот бадди-комп послушно считал ее, проверил в базе данных, не нашел соответствия и просто подсветил светло-зеленым цветом, пометив вопросительными знаками. Я же этих цветовых переливов просто не заметил на фоне более яркой отрисовки инфракрасного излучения и смоделированной компом для растений. На вопросительные же знаки не отреагировал — слишком часто они появлялись в пределах моего зрения с момента появления в этом мире, так что я уже на них практически перестал обращать внимание.

Анализ плетений, пусть поверхностный и постфактум, показал, что эльфы установили новую, параллельную существующей, сигнальную сеть, очень тонко сформированную и очень слабо излучающую в магическом плане. Плетения они внедрили в растения и деревья, которые, по сути, стали с ними одним целым. Если бы не бадди-комп, фильтрующий получаемую мною информацию, то я бы, наверно, ее не заметил даже в упор. Навскидку это можно назвать технологией малых магических энергий. Классно реализовано! Однако дальнейший анализ событий показал, что у этой сети не очень большая детализация — порядка десятка метров. Странно, возможно на это повлияло отсутствие у меня в тот момент ауры? Поэтому-то эльфы не стали сразу на меня нападать. И только когда я точно обозначил себя звуком, стали действовать…

Прокрутив действие еще несколько раз и, обработав картинку разными фильтрами, заметил тонкие энергетические нити, шедшие от раскинутой сигнальной сети к магу и главному эльфу. Порадовало, что никаких улик (вроде потерянных вещей и ещё чего-то в этом роде) я не оставил. На всякий случай просмотрел свой путь от посольства до дома, удостоверившись, что полог невидимости я не снимал всю дорогу, ничего не терял, по городу попетлял изрядно, а полог невидимости снял в безлюдном месте на подходе к дому. Следы крови на одежде отсутствуют. Какая-то аналогия во всем произошедшем, связанная с обычной магической защитой, не давала мне покоя. Несмотря на полог невидимости, эльфы видели или чувствовали магический фон от защиты. Что-то такое мелькало на грани сознания… Что же? А если по другому подойти? Я — цель, они — нацеленное на меня оружие, которое своими радарными установками видит меня. Вот! Радар! Точно! Вот та ассоциация — самолет и система обнаружения его радарными установками. Что делает в таком случае самолет? Правильно! Подавляет разными способами эти системы обнаружения. Один из самых простых способов — пассивная защита. Повесить кучу ложных целей, с которыми мощные компы радаров, конечно, справляются, но, тем не менее, это частенько помогает выиграть лишние секунды самолету. А тут у нас не компы с радарами, а обычные маги.

"Умник, а ты можешь генерировать в стороне от меня магические конструкции, которые бы фонили, как магическая защитка?"

"Не вижу особых проблем. А зачем?"

"Ну, дык", — я довольно потер руки, — "сегодня мне это бы сильно помогло. Сделать кучу магических фантомов — и нехай ищут среди них реальную цель…"

"Умно!" — обдумав мои слова, отозвался Умник.

"В принципе, когда сделаем динамическую защиту, такое не шибко понадобится для этой цели, но можно будет использовать в похожих ситуациях, когда надо отвлечь внимание… Так, ладно, у тебя есть что сказать по произошедшему со своей точки зрения? Или сообщить, что я мог упустить".

"Да в общем-то, нет. Разве что, когда в тебя маги «стреляли», я смог насколько плетений уничтожить, воздействуя на них инфомагически".

"Но не все, так?"

"Да, это оказалось тяжеловато. Так как эти плетения были короткоживущие и нестабильные, то полноценной информструктуры не имели, только ее прообраз. Конечно, все развеять не удалось, слишком много в тебя летело, но попади в тебя на пару плетений больше, ты бы, несмотря на сопротивляемость магии, спотыканиями не отделался бы. Хорошо ещё, что бадди-комп помог, он рассчитывал траектории твоего движения так, чтобы линия «огня» между магами и тобой всё время перекрывалась кем-то из бойцов-эльфов".

Ага! Теперь понимаю, почему я так извилисто бежал! По-видимому, непроизвольно выбирал варианты, предложенные бадди-компом.

"Молодец, Умник! Спасибо! Ты, кстати, подал мне интересную мысль. Вариант защиты — дистанционное воздействие на чужие плетения. Надо будет в свободное время просчитать вариант. Если получится, можно будет потом встроить в динамическую защиту…"

Обдумав результаты и придя к определенным выводам, переключился на свои проекты.

* * *

Почему меня не устраивает магическая защита, используемая гномами? Просто потому, что она статична, ее надо постоянно «носить» и жрет энергии при таком постоянном «ношении» очень много. Да еще фонит магией — любой маг увидит, что на мне висит активированная защита, а это будет вызывать ненужные вопросы, а иногда, как случилось сегодня, и видеть меня, независимо от наличия полога невидимости. Динамическая же защита, — я хмыкнул, сравнив ее с динамической броней, — может быть постоянно активирована, не мешая обычной жизнедеятельности и, в то же время, мгновенно реагировать на агрессию. К сожалению, пока это у меня будет просто броня от физического воздействия, плюс будет несколько ослаблять магическое воздействие, от которого вообще-то надо отдельно делать модуль. А ведь там еще кучу всего можно понапридумывать и понавешать. Вплоть до ответа на агрессию еще до ее применения. Но это уже надо мощный логический анализатор вешать. На первых порах можно будет приспособить к этому делу бадди-комп. А вообще у меня появилась такая небольшая профессиональная мечта — сделать миниатюрные компы, вроде того же инфокомпа, с которым мне удалось пообщаться, и уже использовать их в разных интересных магических плетениях. У местных магов, насколько я в курсе, именно с этим проблемы — реализовать сложную логику в плетениях. Нет, иногда такие плетения попадаются, но логика там простая, по принципу действия больше похожая на аналоговые вычислители с зашитой программой — светильники, реагирующие на голос, сигнальные системы на домах и прочая… Еще один момент — с некоторых пор меня стало тяготить то, что практически вся моя магия в той или иной степени является результатом работы Умника. Классно, конечно, что он есть и делает все, что я попрошу, однако это не совсем то. Кто его знает, как оно все в будущем повернется, желательно развивать свои способности. И я знаю, как это можно ускорить. Надо будет с Умником составить логически законченные пакеты информации и просто запихать их себе в голову. Конечно, это не научит меня сразу манипулировать плетениями и (инфо)магической энергией, потому что тут надо еще подтягивать энергетику организма и управляющие контуры мозга, однако позволит меньше совершать ошибок, что так же немаловажно.

Таким образом, сначала надо сделать первую версию защиты по уже разработанной модели. Главное, чтобы меня очень быстро и качественно не убили, пока я расслаблен или занимаюсь своими делами, а там уж посмотрим кто кого.

И я полностью погрузился в работу, не заметив, как пролетели сутки. Во время работы я не обращал внимание на стуки в дверь, легкое магическое прощупывание (вернувшийся Васа обеспокоился моим поведением), и на слабые сигналы бадди-компа, сообщавшего о наличии информструктур знакомых мне людей за дверью. Я даже забыл о еде и лишь через сутки, ночью, все-таки закончил альфа-версию системы. Но полноценно протестировать ее, к сожалению, уже не успел — просто отрубился за столом.

Глава 6

Ник

Проснулся я неожиданно поздно. На часах компа отсвечивалось около семи часов утра. "Нормально поработал, блин" — я поднял голову и потер лоб, пытаясь стереть отпечаток обложки книги, на которую, засыпая, я уронил голову, и проспал так всю ночь. Фигово, поясница вместе с шеей затекли.

После получасовой экспресс-разминки, все отрицательные последствия неправильно проведенной ночи прошли. Я оперся на подоконник и полной грудью вдохнул чуть прохладный наружный воздух, разбавленный приятными запахами цветов, растущими в саду.

В дверь постучали. Напоследок окинув взглядом приятный вид снаружи, я пошел открывать дверь.

— Минуточку, мэг Васа!

— Откуда ты знаешь, что это я? — спросил маг, входя в комнату, — я не почувствовал, чтобы ты сканировал пространство за дверью.

— Как обычно, инфомагией прощупал — пожал плечами я и удобно устроился в кресле, вопросительно глядя на мага.

— Если не секрет, чем ты занимался целые сутки? До тебя не достучаться было, — Васа внимательно окинул комнату и то, что лежало на столе. Ничего особенного не увидев, он тоже уселся напротив меня и молча стал рассматривать.

Я улыбнулся.

— Видите что-то необычное?

— Нет, — он отрицательно покачал головой.

— А сейчас?

Васа, чуть прищурившись, долго рассматривал мою ауру.

— Интересно, — наконец произнес он, — и красиво. Не пойму, в чем суть?

— А что вы видите? — мне было интересно, как это выглядит со стороны.

— Ну, — протянул Васа, — больше это похоже на то, как будто ты обсыпал свою ауру пыльцой. Мне не понятно не только назначение сей конструкции, но и как ты умудрился сотворить такое? Однако, признаюсь, выглядит эффектно.

— А давайте, проверим? — загорелся я и потер руки, — бросьте в меня ну, например…, - я окинул взглядом хлам, лежащий на столе, — вот эту книгу, посмотрим, что получится…

"Умник, готов?"

"Готов, но я бы сначала все проверил и отладил. Слишком сильно все упирается в симбионтов. Я не уверен, что пока они способны действовать как надо".

Но я, захваченный идеей посмотреть, что получилось, отмахнулся от него.

Васа с сомнением посмотрел на книгу, на меня, снова на книгу. Наконец, пожав плечами, спокойно взял ее и, немного помедлив и, не ожидая ничего сильно необычного, бросил ее мне на колени.

С пяток секунд я пялился на непонятно как оказавшийся перед моим взором потолок. В ушах гудело от резкого и хлесткого звука. В воздухе носились, плавно опускаясь на пол листки, вырванные из бывшей книги.

— Ох-о-хо, — прокряхтел я, медленно и осторожно пытаясь подняться на ноги, — чего-то я с коэффициентами намудрил.

По крайней мере книга отбита — листки, как целые, так и разорванные в мелкие кусочки, летают по комнате. Почти все симбионты сдохли — по статистике бадди-компа посмотрел. Нехорошо получилось. Надо было сначала прогнать систему на тестах.

"А что там Васа молчит?" — вспомнил я про мага, оглянулся и снова опустился на пол, держась за живот и, безуспешно пытаясь подавить в себе истерический смех, рвущийся наружу.

Васа все так же сидел в кресле. Оно не перевернулось, так как стояло практически в упор к стене, однако Васа! В каком он был виде! Глаза широко раскрыты, волосы и борода еще сохраняли то положение, которое бывает у людей, несущихся с огромной скоростью на байке без каски.

— Ох, — я всхлипнул, — прости Васа!

— Хм-хм, — прокашлялся маг и чуть дрожащими руками пригладил волосы, — что это было?

Чуток успокоившись, я поднял кресло, уселся в него и, периодически всхлипывая, когда вспоминалась увиденная мной картинка, описал ситуацию, глубоко не влезая в детали.

— Значит, такая вот защита? — задумчиво проговорил Васа и поковырял пальцем в ухе. Об инциденте он уже забыл, захваченный очередной идеей своего нестандартного ученика, — а много энергии тратится на поддержание?

— В идеале очень мало — практически ноль. В реальности — не знаю. Траты идут только на поддержание инфомагической сигнальной сети, которая реагирует на ускорения, траектории и остроту летящих в тебя предметов, а также на развёртывание Защитного Полога во время отражения атаки.

Еще минут десять Васа пытал меня. Рассказывать про симбионтов, впрочем, как и про Умника, пока не следует. К счастью, мне удалось все подать под таким соусом, что тема реальной основы защиты осталась нераскрыта. Упоминание инфомагической сигнальной сети пока для Васы оказалось достаточным. А его пока больше заинтересовали сами принципы динамического реагирования. Боюсь, осмыслив все, он все-таки придет к выводу, что без какого-то управляющего блока здесь не обойтись. А может, все-таки, он сначала попытается осмыслить все это с точки зрения привычных ему технологий и бросит это дело?… Да нет, гном он умный, быстро придет к нужным выводам. А! — я махнул рукой, — какая-то у меня нездоровая паранойя развивается. Как будет, так будет.

— Вообще-то я пришел поинтересоваться, как твое здоровье, — Васа резко переключился на другую тему, — однако, как я вижу, с тобой полный порядок, — он вопросительно посмотрел на меня.

Я помрачнел и потер свой живот. То место, куда попал болт. Ну вот, сейчас начнется!

— Спасибо за заботу, но со мной действительно теперь все в порядке.

— Не желаешь рассказать, что произошло?

Секунд десять я прикидывал в голове возможные варианты рассказа, ничего умного не придумал.

— Думаю, — наконец выдавил из себя я, — вы и так все знаете.

Васа осуждающе покачал головой.

— Иногда ты ведешь себя в высшей степени глупо. Я даже не знаю, что и думать. У нас с тобой вроде бы неплохие отношения. Я думал, что ты, в случае возникновения каких-либо трудностей, обратишься ко мне. Или ты мне не доверяешь?

Я все так же мрачно смотрел в окно. Ну, как ему объяснить?

— Прости, Васа. Мне действительно сложно разобраться, кому доверять, а кому не стоит. Я почти уверен, что и ты мне всего не рассказываешь. Думаешь, я не понимаю, что являюсь для тебя очень интересным источником информации об инфомагии? И я не знаю, на что ты можешь пойти, чтобы удержать меня рядом с собой. И не знаю, как ты отнесся бы ко мне, если бы не новые знания, которые ты надеешься получить от меня.

Некоторое время в комнате царила тишина. Слышно было, как садовник что-то напевает под окнами. Тихо шелестели листья деревьев под дуновением слабого ветра.

Васа вздохнул. Я посмотрел на него. На лице мага явно проступало расстроенное выражение. Неужто я обидел его?

— Не буду ни в чем тебя убеждать, — проговорил Васа, — просто знай, что я на твоей стороне и не имею никаких замыслов насчет тебя, которые бы шли вразрез с твоими желаниями или стремлениями.

— Прости, учитель, — пробормотал я.

Васа несколько удивленно посмотрел на меня. По-моему я впервые назвал его учителем.

— Ладно, — Васа пожал плечами, — я тут узнал одну неприятную информацию. У нас в гильдии кто-то собирает информацию о тебе. Сдается мне, кто-то работает по заказу гильдии убийц.

— Ты уверен? — у меня в животе как-то неприятно стянуло, — что именно обо мне?

— Интересуются информацией по нескольким направлениям — человеческими магами, стихийниками, эльфами, но принцип подбора вопросов и материала дает основание считать, что ищут тебя.

— Что у вас там, в порядке вещей продавать информацию на сторону? — недовольно произнес я, — не гильдия магов, а какой-то базар.

— Ты прав и не прав. Но не буду оправдываться.

— А что, нельзя интересующихся прижать к ногтю?

Васа удивленно поднял брови.

— Да кто же позволит? Прямых доказательств нет. А тащить всякого подозрительного мага к менталистам — скандал будет большой. Особенно, если кого-то ошибочно заподозришь. Тем более, сейчас идет подготовка к балу, много всяких понаехало, всегда можно отбрехаться…

— Ну, а ты откуда все это знаешь? Насчет расспросов?

Васа улыбнулся.

— У такого старого гнома, как я есть маленькие секреты. Позволь уж не раскрывать их.

Я махнул рукой. Не хочет говорить и не надо. В принципе это не важно.

— Кстати, я не знал, что ты еще сильный стихийник, — Васа все никак не хотел соскочить с этой темы.

— А я сам не знал до недавнего времени, с элементалем я научился работать только на прошлой неделе, — сказал я чистую правду, введя Васу в шок. Решил уже не перебарщивать с недоговорками и созданием ореола таинственности вокруг себя. Всё-таки некоторые вещи лучше разъяснять самому и сразу иначе пойдут очень неудобные для тебя слухи, догадки и домыслы. Увидев, что Васа уже переборол состояние шока и недоумения напополам с недоверием, я продолжил:

— Ну, на самом деле, началось это несколько раньше. Чуть меньше полугода назад во время тренировок с шестом при переходе в состояние боевого транса я почувствовал весьма странное ощущение, что с моим сознанием что-то пытается объединиться, тогда я не придал этому особого значения, решив, что устал и перетренировался. Напрасно, как оказалось позже. Во время, злополучного нападения на караван я, схлестнувшись с охранниками того мага, тоже вошёл в глубокий боевой транс и почему-то представил себя скалой. В результате какая-то сущность пыталась со мной слиться, тогда я с ней не смог совладать, в результате порванная аура, потеря сознания через несколько минут и недельные проблемы со здоровьем.

— То есть, ты тогда, сам того не понимая, призвал элементаля Земли, с которым не смог совладать? — уточнил Васа.

— Не знаю точно, был ли это элементаль Земли или нет, хотя учитывая то, что я представлял себя скалой, скорее всего ты прав, — высказал я наиболее логично звучащую версию, однако самому что-то не верилось в неё. Сравнивая ощущения того вселения и призыва Ветерка, сложилось впечатление, что тогда я призвал (или оно само призвалось, воспользовавшись моим трансовым состоянием?) что-то гораздо более сильное и крупное. — Однако. Когда мы уже добрались до столицы и я более-менее обжился здесь, мне попались книги про стихийную магию, где описывались трансы, используемые шаманами и стихийными магами людей. Тогда я обнаружил, что от моего глубокого боевого транса они отличаются только таким небольшим моментом, как мысленный призыв духов стихии. Путем экспериментов, — я решил маленько приврать, чтобы рассказ звучал реалистичнее, — мне с большим трудом удалось добиться желаемого. Я понял, чтобы призвать элементаля, нужно войти в глубокий транс, напитать ауру магией (наверное из-за отсутствии магии в ауре я тогда и не смог удержать контроль над духом, во время нападения на караван), выпустить в воздух пучок магической энергии подходящей элементалю по формату, приманивая его, параллельно мысленно взывая к духу стихии…

Блин! А ведь до чёртиков инициализацию экземпляра класса в программировании напоминает: выдал начальную порцию памяти для конструктора класса и дальше пользуешься его методами. Такой вот класс для работы с той или иной стихией. Эта догадка заставила меня на пару секунд прерваться.

— Испытания подтвердили мою догадку, — продолжил я, — Оказывается, всё то время, которое я тратил на совершенствование вхождения в боевой транс, а тренируюсь я, как ты знаешь, каждый день, я параллельно развивал в себе способности к трансу призыва Стихии. За счёт этого, у меня сразу выходило крепко удерживать связь с элементалем, хотя сам момент призыва, момент вызова духа Стихии, мне давался гораздо тяжелее. Как я уже и говорил, вызывать элементаля Воздуха и призывать других элементалей у меня тогда ещё не выходило. И впервые получилось только неделю назад.

— Ага, теперь понятно, а то я уж подумал, что ты практически с нуля за неделю стихийную магию освоил. Хотя звучит, конечно, невероятно, — протянул Васа.

— Ну отчего же? История знает немало подобных случаев, когда применив нестандартный подход и наработки в абсолютно других отраслях, маги очень быстро добивались выдающихся успехов в абсолютно не своей отрасли магического Искусства, — дальше я зачитал несколько примеров из своей с Умником подборки нестандартных заклинаний и прорывов в истории местной магии.

Недоверие в лице и ауре Васы хоть и полностью не пропало, но существенно уменьшилось.

— Если вы помните, все, что я делал, я создавал с помощью инфомагии, а обычная магия мне в основном не давалась, — я посмотрел на Васу, тот кивнул, вспомнив наши уроки, — так вот, спешу похвастаться. Я наконец понял, почему у меня не получалось, — и радостно улыбнулся.

Васа заинтересовано наклонился ко мне:

— Неужто?

— Ага, — кивнул я, — вот смотрите, — и я сплел несколько учебных плетений, что показывал мне в свое время Васа и которые у меня не получались.

— Ай, молодец! — Васа радостно хлопнул ладонью по подлокотнику, — а в чём загвоздка была, если не секрет?

— К моему позору, я никак не мог додуматься, что нужно сначала хорошенько запитать ауру магической энергией и только потом уже создавать плетение. А вы почему-то мне про эту простейшую вещь не говорили, — укоризненно я посмотрел на наставника, — да и в книгах по магии, которые я прочитал, этот важнейший нюанс почему-то не упоминался.

— А разве ты не в ауре энергию хранишь? — удивился Васа, — признаю свою ошибку. Я просто был уверен, что у тебя аура такая «непрозрачная» и большую часть магической энергии в ней просто не видно.

— Нет, не в ауре. У меня источник энергии отделён от ауры. Как он точно устроен даже не спрашивай, не знаю, не изучал пока ещё. Признаюсь, мне как-то в голову не приходило обсудить с тобой различие наших способов хранения магической энергии во время уроков магии, думал это несущественно, а теперь понимаю, что это помогло бы мне сильно продвинуться в изучении.

— Даже без умения создавать плетения ты делал огромные успехи! Признаться, я думал, что владея инфомагией, ты просто не посчитаешь нужным стараться изучить обычную и очень удивился увидев насколько рьяно ты взялся за учёбу. Пытаясь понять ситуацию с твоей точки зрения, мне казалось, что ты возгордишься, или просто посчитаешь ненужным изучать то, что по определению, слабее инфомагии.

Я удивленно глядел на Васу. Странные выводы он сделал.

— Ну, что ты, учитель. Мне это тоже интересно. К тому же, согласитесь, глупо было бы выпячивать нестандартность моей магии там, где все можно сделать или хотя бы замаскировать под обычную.

— Разумно, — кивнул Васа и, помолчав, продолжил, — есть один момент, — он помялся, — вернее просьба…

— Я слушаю, — подтолкнул я замолкшего мага.

— Понимаешь, как я успел убедиться, у тебя очень интересный подход к теоретической магии. Не знаю, какой методологией ты пользуешься, но у тебя получается придумывать очень сложные плетения. Ты как-то в шутку обещал написать книгу по магии. Я понимаю, что это длительный процесс и не простой. Однако, не мог бы ты, если действительно решишься писать, поподробнее расписать используемые тобой методы создания плетений?

— Хм…, - я задумчиво подергал мочку уха. И как выйти из положения? Не могу же я сказать, что у меня есть компы, которые рассчитывают основные параметры плетений, в том числе и моделируют? — это сложный вопрос. Понимаешь ли, тут многое завязано на некоторых особенностях моего мозга, — ага, пусть типа это я такой вундеркинд! — и умением проводить сложные математические расчеты, которое я годами тренировал. Но в самом подходе к моделированию ничего особенно сложного нет… Давай сделаем так, я обдумаю, что можно тут придумать и сообщу тебе, но потом, хорошо?

— Ладно, — Васа хлопнул рукой по подлокотнику и встал, — потом, так потом. Кстати, как доделаешь свою защиту, покажи ее в действии, ладно?

Я кивнул.

— Только сначала хорошо проверь, правильно ли она действует, — Васа усмехнулся и снова пригладил волосы на голове.

Я в ответ слабо улыбнулся и долго смотрел на закрывшуюся дверь. Потом встряхнулся. Мертвители, говоришь?

Несколько минут понадобилось бадди-компу, чтобы проанализировать записи звука, снятого с жучка, подсаженного к Васе и который все еще продолжал действовать, как это ни странно для первой версии продукта. Прямых упоминаний на гильдию убийц не нашлось, только пара косвенных. Все-таки простая прослушка не всегда дает возможность делать какие-либо выводы, не обладая всей полнотой информации о происходящих событиях. А жаль. Зато это натолкнуло меня на интересную мысль. Если организовать постоянный поток актуальной информации из разных источников, то, пропуская все это через определенным образом настроенный фактограф (чтобы связывал информацию не только по заданным критериям, а вообще выстраивал информационную модель объектов, окружающих меня или в городе, а также их взаимодействий), то получится интересная такая моделька города, в которой можно в разрезе видеть людей и происходящие события, в том числе с временным сдвигом… Хм… ладно, потом к этому вернусь.

Посольство эльфов

Сидя на веранде домика, где его поселили, и попивая бодрящую настойку (а ведь неплохо они с Бордтом погуляли, проснуться было действительно непросто!), Иллион внимательно разглядывал ограду эльфийского посольства напротив. А там уже вовсю орудовал садовник, отвлекаясь на споры с послом. О чем они говорят, слышно не было, однако исходя из жестов и выражений лиц, Иллион решил, что спорят они об эйринах. Элларин, как тонкий ценитель прекрасного засеял двор посольства и окрестности мириадами цветов и плодоносных деревьев, так радующих глаз, но не несущих никакой функциональной нагрузки в обеспечении безопасности посольства. Что и неудивительно, учитывая то, что с момента прихода Элларина на должность посла и до недавних времен ровным счетом ничего опасного в районе посольства не происходило. Похоже, садовник запланировал там посадить столько смертоносной и сигнальной дряни, что любимой эйриновой роще посла придется заметно потесниться.

Через некоторое время из здания посольства вышла Эль и сразу присоединилась к спорщикам. После приснопамятного случая, когда они упустили чужака, эйрины она люто ненавидела, так что шансы садовника отстоять свою позицию Иллион оценивал как заметно возросшие. Интересно, на чью сторону она встанет? Если хоть чуток поумнела, то, несмотря на свои взгляды, поддержит она посла. Судя по тому, что именно садовнику Эль что-то стала доказывать — прогресс налицо.

В это время из посольства вышел Иллори, неся в руках какую-то сумку, и направился в сторону домика Иллиона, так что пришлось отодвинуть лишние мысли подальше и переключиться на более насущные вещи.

— Какие новости?

— Все складывается отлично. Эль хорошо поработала, уговаривая посла собрать информацию по каравану. Кстати, ты сильно недооценивал девочку, она учиться очень быстро, быстро исправляет свои ошибки.

— Я вижу, — кивнул Иллион.

— Кстати, вот держи, в этой папке сведения по нужному нам каравану.

— Быстро посол подсуетился, не ожидал, — промолвил Иллион уже просматривая материалы.

— Эти сведения были собраны еще неделю назад. Обрати внимание, автором отчета является Ллерин, именно он в посольстве занимался работой со слухами и отслеживанием приезжающих людских магов. Через некоторое время после написания отчета его подставили и похитили. Такая вот любопытная деталька.

— М-да, интересный клубок завязался… — протянул Иллион, дочитав отчет до конца, — похоже, у нашего кандидата в чужаки высокие покровители. Есть вероятность, что даже вплоть до уровня архимага, судя по комментариям Элларина на полях отчета — он давний знакомый Васы их'Васандир.

— Я тоже так думаю, — Иллори кивнул — боюсь, проверить кандидата будет непросто. В том случае, если за ним стоит архимаг, гномья контрразведка тут же оповестит Ника (кстати, нетипичное человеческое имя!), как только засечет наш интерес.

— Да, меня это тоже смущает. По-хорошему, нужно опросить кого-то из участников каравана. Только вот никто не гарантирует, что в шпионской сети Элларина нет двойных агентов, да и не хочется очень активно посла задействовать, он ведь и Торвину рассказать может. Думаю, стоит попробовать еще и свои связи поднять. У меня есть ряд друзей и знакомых в столице, к примеру, через фехтовальную школу того же Бордта проходило очень много народу, в том числе охранников караванов.

— Не возражаю. Только это стоит делать осторожно. Все-таки они непрофессионалы, могут начать активно караванщиков расспрашивать, а те это заметят и потом расскажут Нику о том, что им интересовались, — заметил Иллори.

— Ну, пока что у нас нет другого выхода, как опрашивать караванщиков посредством своих связей и гномов посла и ждать дополнительной информации от шпионской сети. Сам понимаешь, делать что-то напрямую, без посредничества гномов, нам сложно. Мы — эльфы в столице как цветы в навозной куче — слишком заметны, да и Ник, если он действительно чужак, может помнить нас с тобою в лицо. Других способов идти по следам кандидата я не вижу, разве…

— Так эта же отличная идея, репейник мне в задницу! Как я об этом не подумал, — воскликнул Иллори.

— О чем?

— Да я про следы, точнее отпечатки обуви чужака. Если ты помнишь, еще тогда, в Священной роще, мы с тобой заметили насколько специфичные отпечатки оставляла его обувь. Позавчера, после случая с лазутчиком, я вместе со следопытами осматривал следы. Так вот, отпечатки были очень похожи! Тогда нервная обстановка не позволила мне сопоставить эти два факта. Да и не думал я о нашем случае в тот момент. Было бы слишком большим совпадением, что мы повторно повстречались с нашим чужаком. Кстати, я и сейчас не уверен, что Лазутчик обязательно был тем Чужаком. Однако, подозреваю, что обувь, которую они оба носят очень дорогая и специфичная, наверное, приспособлена для очень быстрого бега по пересеченной местности. Скорее всего, она производиться одним и тем же мастером. По крайней мере, раньше я ничего подобного не видел, хотя, сам знаешь, следопытом я проработал лет пятьдесят, много подошв навидался, но такая точно не попадалась!

— Да, идея интересна, — кивнул Иллион, — можно будет проверить в какой обуви ходит наш подозреваемый — Ник. В отчете сказано, что принимая участие в отбивании нападения на караван, Ник пользовался не только магией, но и оружием, причем довольно успешно, скорее всего, он регулярно тренируется. Рядом с домом Васы (надеюсь, Ник не стал оригинальничать и решил жить в доме своего учителя) есть парк, вполне возможно, что Ник использует его для тренировок, можно глянуть на следы между парком и домом Васы. Заодно, если будет такая возможность, можно взять амулет хранения запахов и собрать их образцы. Конечно очень и очень сомнительно то, что Ник окажется тем Лазутчиком, но иногда бывают удивительные совпадения. Кстати, не в курсе, почему нюхачи тогда со следа сбились, лазутчик использовал вещества отбивающие нюх?

— Да нет, дело в другом. Лазутчик очень сильно кружил по городу, постоянно запрыгивая на крыши, перепрыгивал препятствия, забирался на стены — в общем, не самые лучшие условия для преследования по запаху. Возможно, если бы шли по свежим следам, то и удалось бы обнаружить, куда он делся, только вот сыскари с нюхачами только ночью к посольству подъехали, сам понимаешь, запашок по дороге отступления Лазутчика, успел выветриться.

— Хорошо. Давай так, ты пока займешься следами и запахами, рекомендую также взять с собой Лорина, чтоб отпечатки ауры глянул, а я вернусь к Бордту, благо есть повод — там со вчерашнего дня еще много недопитого осталось, и начну раскручивать свои столичные связи. Ну, а Эль, естественно, будет продолжать потрошить посла и его шпиков, только попроси её делать это поаккуратнее, так, чтобы и посол Торвину ничего не настучал и приставленные к ней телохранители ничего не заподозрили, а то знаю я ее…

— Обижаешь, у нас с ней на эту тему уже был разговор. Она понятливая девочка, говорил же, ты ее недооцениваешь!

— Знаю, знаю. Но, лучше уж лишний раз повторить, — проговорил Иллион, наливая две стопки. — Ну что ж, да пребудет Сила Леса с нашими начинаниями?

— Да пребудет!

Ник

На кухне, как всегда, хозяйничала Мора.

— Доброго вам утречка! — поздоровался я, высматривая чтобы такого пережевать.

— И тебе того же, парень, — улыбнулась она, оглянувшись от плиты, — что, проголодался?

— Ага, — кивнул я, — накормите?

— Садись уж! — проворчала она, выставляя на стол легкий завтрак. Потом уселась напротив, подперла голову рукой и с улыбкой стала наблюдать, как я поглощаю горячие булочки… Никогда не любил, когда на меня смотрят в процессе поедания пищи, но тут это почему-то меня совсем не напрягало. Может потому, что я совсем не помню своих дедушек и бабушек и поэтому люди пожилого возраста вызывают у меня какой-то непонятный мне самому интерес и уважение?

— Что ж ты обижаешь девушек? — убедившись, что я практически закончил есть и спокойно допиваю чифу, неожиданно спросила Мора. Я чуть не подавился.

— Что?

— Да приходила тут вчера Криса, сказала, что вы договаривались встретиться. Только вот не достучалась до тебя. Нехорошо получилось.

— Она расстроилась? — после минутного молчания спросил я.

— Не знаю, — Мора вздохнула и тяжело поднялась, — я бы на ее месте обиделась. И заметь, сегодня ее не было. Обычно она рано прибегает. Так что, делай выводы.

— Понятно, — пробормотал я, — спасибо Мора, разберемся, — я замолчал, прикидывая план на сегодняшний день, — скажи, что-то в последнее время я Лану редко вижу.

— Последнее время, — проворчала Мора, — ты пришел-то в себя только как пару дней, да еще вчера взаперти просидел — когда успел разглядеть?

Я пожал плечами.

— Просто Васа ее загрузил делами и уроками. Договорился там с каким-то своим другом целителем, отослал девочку к нему на учебу. Видимо хочет хорошо ее поднатаскать перед тем, как отправить к людям, — она раздраженно звякнула поварешкой, — и сам почти дома не появляется.

— А вам не нравится его идея отправить Лану к людям? — удивился я.

Мора поджала губы и, что-то обдумывая, уставилась в окно.

— Не нравится, — наконец выдохнула она, — молодая она еще. Испортят ее там.

— О как! Это как испортят?

— Как, как… Как нибудь. Нравы там, я слышала, больно уж легкие. Да и не следят за учениками там как надо. Вон сколько, я слышала, погибает их там.

— Думаю, зря вы беспокоитесь, — решил я ее успокоить, — жить, насколько я знаю, она будет у Леона, обучаться — целительству, что не опасно. Так что, все будет в порядке. Да и Леон не даст ее в обиду.

— Твои бы слова, да в уши судьбе, — чуть успокоилась женщина, — кстати, этот Леон тоже приходил к тебе вчера. Хороший парень, — покивала она своим мыслям, — вежливый.

— Он что-нибудь передавал мне?

— Сказал, что будет тебя ждать, чтобы как освободишься, заскочил к нему. Но не срочно. Что-то у него там в планах изменилось.

— Спасибо Мора. За завтрак и за беседу, — я встал.

* * *

Тестирование и наладку своей защитки я оставил на Умника, показав и рассказав ему как это проще всего делать, особо не напрягая всю конструкцию. Странно, но делать это оказалось также несложно. Определенная матрица воздействия (в микромасштабе) на сибионтов, анализ реакции, сравнение с тем, что должно получиться, аппроксимация результатов с корректировкой тестов и доводкой реакции симбионтов — и можно считать, что в первом приближении все готово. Потом только полевые испытания, снова анализ результатов, необходимые корректировки. Похожую схему мы уже использовали раньше при отладке модели магии, поэтому я уверен, что с первым этапом Умник справится самостоятельно и в течение дня, как он обещал. А пока надо бы узнать как дела у Солы, сходить к Леону, Крисе. В общем, дел много.

За домом Бринхорта я наблюдал по радару, сидя метрах в двухстах в чифе. От своих сопровождающих, типа охранников, я оторвался достаточно быстро. Чтобы не смущать их своими неожиданными уходами-появлениями и не наводить на мысли о моем возможном владении скрытом, я спокойно вышел из дома и в толпе спокойно накинул полог невидимости. Забавно было наблюдать за метаниями охранников.

То, что в доме Бринхорта нет хозяев, я определил практически сразу и подходить к нему не стал, однако мне интересно было, неужели с уходом хозяев ситуация провисла в воздухе? Неужели никто не следит за ним на наличие возможных посетителей? На роль таких наблюдателей через некоторое время, потраченное на анализ ситуации, у меня определилось сначала пятеро гномов. Наблюдая за ними в течение часа, первую половину которого я провел в парке неподалеку, троих отмел. Один из оставшихся весь этот час сидел на скамейке, с которой открывался отличный обзор на дом (это я проверил по карте компа). Второго я поначалу тоже отбросил, так как он вроде бы стал уходить, однако на его место подошел другой гном и стал бесцельно прогуливаться неподалеку, а потом тоже притулился так, чтобы виден был вход в дом. Типа смена караула?

Если предположить в них наблюдателей, то за домом они смотрят постольку-поскольку. Слабовато. Очевидно, уже не ожидают, что сюда кто-то припрется, однако и оставлять без надзора не спешат. Теперь осталось определить того, кто мне нужен. А нужен мне наблюдатель от гильдии убийц. И как найти такого?

"Слушай, Умник, симбионта ведь можно подсадить только при соприкосновении аур?"

"Ага, сам я его не смогу перенести на большое расстояние — просто не смогу контролировать его жизнедеятельность вне твоей ауры… Я ведь ловил их с помощью поля, сгенерированного браслетом. А чтобы они не «убегали», привязал их к ауре. Ну, то есть обошел их механизм жизнедеятельности таким вот образом — привязал к наличию ауры. Если полностью убрать этот механизм — они умирают почему-то. Там еще много и долго разбираться в структуре их жизнедеятельности. Мы затронули только небольшой пласт".

"Это значит, что отпавшие от ауры по тем или иным причинам симбионты, умирают?"

"Ага. Если неизмененные нами просто впадают в спячку, то теперь — мрут. В принципе это и неплохо. Иначе неизвестно как бы повели себя на свободе мутированные нами существа".

"Да уж. Как-то мы этот момент упустили. Но ты успокоил меня. Слушай,"- вдруг мне пришла в голову мысль, — "а когда я закукливаю свою ауру, они ведь тоже должны умирать?" — обеспокоился я. Если это так, то смысл в такой защите?

"Не, тут все в порядке. К твоему сведению, закукливание, которое ты демонстрируешь — не полное. Достаточное, чтобы не определялось визуально и магическими способами, однако аура прячется не на всех своих диапазонах излучения и этого хватает симбионтам — я проверял. Кстати, с помощью сильных и изощрённых плетений местные маги иногда могут пробивать блокировку ауры".

Ага, теперь понятно, почему тогда у посольства заклинания эльфийских магов смогли пускай и слабо, но на меня подействовать, несмотря ни на мою сопротивляемость, ни на блокировку, а ведь я тогда ауру «спрятал». Эльфийские маги сразу же выросли в моих глазах.

"Хорошо", — протянул я, — "Тогда такой вопрос — можно как-то менять форму своей ауры? Ну, или выращивать из нее типа щупа? Вроде того, что выращивают маги при сканировании аур других магов? Стоп! Что-то я упустил, а там они как сканируют — магическими плетениями или именно аурой?"

"Плетениями. Я видел".

"Так, ладно, интересно попробовать с аурой поработать. Какие-нибудь предложения?"

"Не-а" — хмыкнул Умник, — "единственное, что могу подсказать — начни работать с нею, как с обычной магией, может, что и получится".

Ну, спасибо! Помог, называется.

Я заказал еще чифы, чтобы не раздражать хозяина своим сидением тут и погрузился в себя.

Как с магией, говоришь? Сомнительно что-то, но надо попробовать, получается ведь у местных управлять своим, по сути, не магическим пологом невидимости с помощью магии?

Так, что тут у нас? Ага, вот моя аура. Вон там местами копошатся симбионты. Не все, только некоторое количество. Умник чем-то фигачит в них. Ладно, пусть его. Так, попробуем — ка мы сначала просто вытянуть обычномагический щуп.

Я попросил Умника записывать параметры моей ауры и напитал ее магией, но не сильно. Так, чтобы только хватило для опыта.

Странно, но трудностей это не составило. Метра на полтора от меня теперь впереди торчала такая тонкая, чуть вибрирующая струна. А вот согнуть ее или еще как-то порулить ею с наскоку не получилось. Так, стоп! Что-то я делаю не так. Стоило мне расслабиться и отвлечь внимание, как этот щуп пропал. Ну правильно, это ведь было не плетение, а просто маго-энергетически луч, мощности которого хватило лишь на пару метров. Луч… Хм… А если простенькое плетение? О, уже лучше! Такая инертная в магическом смысле ниточка… Так, до стены дотягивается, энергии потребляет намного меньше, чем тот луч. Забавно наблюдать извивающуюся такую змейку… Вот, под усилием моей воли (чудесно! Слушается!) она дотронулась до стены… Упс! Ничего не чувствую. Ну, правильно, у плетения-то нет чего-то типа датчика — оно ведь простое. Можно рассчитать… Нет, так дело не пойдет. У меня ведь сейчас совсем другая задача. С этим я потом разберусь. А пока посмотрим, сможет ли симбионт перенести насильственный отрыв его такой нитью от ауры.

Еще немного потренировавшись в управлении нити и изменив плетение таким образом, чтобы оно могло «хватать» и удерживать симбионта, что тоже оказалось непростым делом, пришлось поработать бадди-компу с моделью (что, впрочем, с начала эксперимента и так происходило — на заднем плане все, что я собирался сделать или делал, воспроизводилось на модели магии; после связи с инфокомпом я заметил, что у меня стало осознанно получается распараллеливать внимание между, как минимум, двумя задачами), и отвлечь Умника, приступил непосредственно к опыту.

Через минут пятнадцать я сдался. Глянул на подозреваемых гномов — на месте, значит кто-то из них точно шпик — нет причины так долго торчать на одном месте.

Так вот, стоило забрать такого симбионта и вытащить за пределы ауры, как он тут же пропадал — по словам Умника, они просто умирали. А как умирают энергетические создания? Наверно, просто растворяются в мире. Хорошо хоть мы с Умником научились в какой-то мере управлять ими, и то, куча мест в строении симбионтов осталась непонятой. Сейчас, оценивая возможности симбионтов, я уверен, что нам просто с Умником повезло найти нужный подход к этим энергетическим созданиям.

Фигня получается. Может ну его нафиг? Просто подойти к тем ребятам под пологом невидимости и подсадить жучков? Однако меня задело то, что ничего не получилось. Да и интересно же!

Попробовал тоже самое сделать с помощью инфомагии. Для меня создать инфомагический щуп оказалось чуть ли не на порядок сложнее, но я справился, хоть делал это впервые. И снова никакого результата.

Минут пять я, уставившись в стол, крутил ситуацию с разных сторон. По любому получается, что симбионтов нельзя лишать контакта с аурой. Дальше с ними неизвестно что происходит (а мрут ли они?). Перед глазами крутились фигурки человечков, сгенерированные бадди-компом, для удобства я поместил их на стол и от отсутствия толковых мыслей просто наблюдал, как они бродят по нему. Задумчиво глядя на них, я провел линию, соединяющую их головы. Типа аурный мост. Отхлебнул чифы. Улыбнулся, когда фигурка шарахнулась от руки. Откуда комп вытащил эти образы? В ответ на эту мысль над человечком тут же зажглась надпись "Magic World. Reincarnation". Угу, было такое, вспомнил я.

Ладно, а чего я соединил их головы? Аура ведь не только голову окружает. Подчиняясь моей мысли, линия теперь соединила руку одного из человечков и голову другого. Забавно, первый тут же воспользовался ситуацией и стал тянуть нить на себя, второй упал на колени, пересел на задницу и вовсю стал упираться. Я улыбнулся и убрал этих человечков с глаз долой. Я вспомнил.

Ведь тогда на дороге, когда я подзаряжал Васу с Ланой, я как это делал? Просто представлял, что глажу своей вытянувшейся рукой ауру гномов, а в ответ моя аура приобретала форму, отдаленно напоминающую руку и вытягивалась в нужную сторону.

Тут же проведенный эксперимент показал, что я мыслил правильно. Я почти физически почувствовал, как мои «виртуальные» руки, раскинутые в стороны, уперлись в стены. Только концентрации не надо терять. А еще лучше это выходит в небольшом трансе. Здорово! Я пощупал стены пальцами, попытался почувствовать фактуру материала. Нет, это просто изумительно! Как будто своими руками трогаю. Так, что бы еще попробовать?

Я оглянулся по сторонам. На мое лицо вползла дурацкая улыбка. В противоположной от меня стороне заведения сидела симпатичная девушка и о чем-то болтала с парнем. Я вытянул свою виртуальную руку и погладил ее ногу. Девушка немного повертелась, явно от какого-то дискомфорта, всё-таки аурные прикосновения не чета обычным, потом посмотрела на парня. К сожалению, одна рука парня была как раз опущена и других вариантов не осталось — девушка взвизгнула, вскочила и дала парню пощечину. Затем, сказав ему что-то резкое, повернулась и, гордо подняв голову, выплыла из заведения. Извини, парень, — я посмотрел на недоуменно держащегося за щеку гнома, — сам не ожидал такого эффекта. Но я-то почувствовал примерно тоже, что и при обычном касании кожи! И мне понравилось. О!!! Кстати! — я посмотрел на других девушек в помещении. Нет, не стоит… Но мысль интересная!

И, кстати, хорошо, что тут магов нет, а то такие игры в магическом зрении-то видны. А жаль. Хотя, если подумать, над этим тоже можно поработать…

Ладно, что-то я отвлекся. Сквозь стену рука проходит? Нет, не проходит. Вернее теряются ощущения и как оно там — фиг знает. Ладно, а сейчас самый главный эксперимент: берем симбионта… у-у-у-у какой злючий! Колется!

"Хи-хи" — вдруг подал голос Умник, — "это он тебя твоим же плетением защиты пытается приголубить, только без согласованного действия с другими симбионтами, слабовато выходит".

Я улыбнулся, ничего, маленький, я осторожно! Как будто почувствовав мои мысли, симбионт перестал «кусаться». Я осторожно вывел его за пределы ауры и подождал с полминуты. Есть! Живой, здоровый и, что самое главное, никуда не делся! Я осторожно вернул его обратно в ауру. Сейчас мне нужен будет совсем другой тип симбионта.

"Умник, доставай жучок!" — сказал я и, расплатившись, вышел из чифы.

Теперь последний опыт — дальность действия.

Оглянувшись по сторонам, присел на лавочку, чтобы не привлекать внимание своим стоянием и сразу попытался пробить расстояние на максимальную дальность — те пресловутые пары сотни метров. Ничего не случилось, кроме легкого головокружения.

"Что за…" — пробормотал я.

"Не знаю" — влез Умник, — "На мгновение энергетические показатели организма скакнули вниз".

Интересно. Типа перерасход энергии? Ладно, надо вообще-то потом литературу почитать, думаю об этом в субноуте должно упоминаться. И в следующий раз, перед тем как пробовать, обязательно все проверю на модели магии. А то ведь могу и надорваться, как я это сделал в таверне сжигая мертвителя и потом сидеть неделю без магии.

Экспериментальным путем я установил, что дальность, на которую могу вытягивать свою виртуальную руку, сформированную из родной энергии моего организма, из ауры, простирается метров на пятьдесят. В принципе тоже неплохо. Надеюсь, что тренировки смогут увеличить это расстояние.

Дальше все оказалось просто. Накинув полог невидимости, добрался до дома Бринхорта. Быстро отследил тех подозрительных типов. Первый — молодой пацан, стоял под деревом и лениво посматривал по сторонам. Пересадка жучка на расстоянии прошла отлично. Парень ничего не заметил, тестовое подключение к жучку показало хороший результат. Надо бы еще продумать обратную связь, чтобы можно было и транслировать звук, вроде простейшего коммуникатора.

Второй тип оказался весьма пожилым гномом, греющимся на солнышке. По внешнему виду старше Васы. Я даже засомневался, стоит ли ему подсаживать жучка, никак он не походит на шпиона. Но, подумав, решил, что хуже не будет. Хотя странно, в столице, где большинство — маги, редко встречаются так старо выглядящие гномы. Маги обычно как-то все-таки следят за собой и здоровьем…

А вот дедок что-то почувствовал! Как только я коснулся его ауры, он сразу закрутил головой. Ничего и никого он не увидел, даже моей виртуальной руки. Да и по радару никого поблизости не было. Ну и ладно, по крайней мере, жучок тоже отлично перенес пересадку.

Фух! Здесь дела можно считать законченными. Поставив бадди-комп на постоянную прослушку, и настроив его так, чтобы сигнализировал мне при произнесении пациентами кодовых слов, отправился к Леону.

* * *

К сожалению, Леона дома не оказалось. Это я уже как обычно определил по радару, не заходя в дом и никого не беспокоя. Леон продолжал жить вместе с Мерком Инвази, который, судя по всему, практически не вылезал из выделенного ему дома. Интересно, почему он не уедет? Или просто боится мести? На мой взгляд ситуация разрядилась, пусть и не с тем результатом, которого ожидали стороны конфликта и проще было бы все это забыть. Тем не менее, судя по тому, что в доме присутствовало еще несколько человек, его продолжали охранять. Ну и фиг с ним, меня это уже не интересует.

Выключив сканирование, я прошелся вдоль дома, пока не нашел следы ауры Леона. Судя по их интенсивности, ушел он куда-то с час назад. Забавная ситуация. Я вижу следы ауры, даже вижу какие-то различия, вернее, чувствую кучу всяких нюансов, но разделить их или как-то идентифицировать сам не могу. Зато с этим прекрасно справляется бадди-комп. Что ему какая-то сотня параметров? И если магам для точной идентификации ауры, вернее снятия ее основных параметров, требуется куча времени, и, как я подозреваю, снимают они вряд ли больше десятка параметров, то комп с этим справляется за доли секунды. Причем я прикрутил к нему такую полезную фичу, как определение времени с момента появления следа. Вернее, написал-то я раньше, но точность была еще небольшой, так как надо было учитывать мощность маго-поля в данной точке пространства, от которой зависит и скорость «стирания» отпечатка. Вот эту вот настройку и сделал буквально на коленке — когда надоедает просто идти и глазеть по сторонам, можно заняться и чем-то несложным для разминки ума.

Так, и куда бы мне пойти? Я огляделся по сторонам. Место это находится недалеко от основных служебных домов города — совсем близко от дворца архимага. В библиотеку, что ли, пройти? Интересно, полог невидимости там сработает, чтобы пройти в какую-нибудь закрытую зону (хранилище)? Или все-таки есть какие-то детекторы или методы обнаружения нарушения режима? Вообще-то можно и посидеть в библиотеке — атмосфера там для работы приятственная. Да и на студентов смотреть интересно. А самому мне надо уже плотно браться за продумывание остальных моих задач.

Думая таким образом о всяком разном, я невольно пошел в сторону центра. Неожиданно мое внимание привлекла витрина одного из магазинов с надписью поверху: "Заготовки для амулетов и готовая продукция". Интересно. Бродя с Ланой по городу я, хоть и заглядывал в такие вот магазинчики, но как-то не удалось мне там хорошо пошариться — Лане это было совсем не интересно.

При входе звякнул звоночек. В первой комнате никого не оказалось. Витрины выполнены практически один-в-один как у нас — столики, поверху накрытые толстым стеклом. Стекло, кстати, очень хорошего качества. Надо будет поинтересоваться, каким образом они его изготавливают, тут ведь тоже сложный технологический процесс. Судя по небольшому количеству выложенных экспонатов и общему духу некоторого запустения, дела в лавке идет не очень хорошо. А ведь тут земля дорого стоит, так что, есть чему удивляться, по логике вещей не окупающие себя заведения просто должны разоряться.

Я медленно шел вдоль стеллажей, рассматривая выложенные товары. Действительно, увиденное мною соответствовало названию магазина. Если бы не магия, я решил бы, что это не магазин, а барахолка. Чего тут только не было! Вперемешку лежали простенькие поделки, выполненные из полудрагоценных камней, оружие, какие-то пирамидки, просто непонятные кристаллы, похожие на кварц, снова украшения, выполненные из дерева и кожи. Вот только каждую такую вещь окружал слабый магический ореол. За исключением кристаллов и некоторых украшений.

— Вас что-то заинтересовало, мэг? — вывел меня из задумчивости старческий голос, раздавшийся из-за спины. Я повернулся. Передо мной стоял очень старый гном, опирающийся на палочку. Седая, несколько неопрятная борода спускалась чуть ли не до земли. Глаза у гнома с возрастом выцвели, как это часто бывает у стариков.

— Хм, — снова подал голос гном и провел рукой по бороде, вопросительно глядя на меня.

— Ох, простите — задумался, — очнулся я, — конкретно мне ничего не нужно. Однако, может расскажете, чем торгуете, возможно что-то и заинтересует меня.

Гном с сомнением посмотрел на меня.

— Странный ты, мэг, — проворчал он, — обычно сюда ходят за чем-то определенным, а не просто так поглазеть. Да и что нового ты тут можешь увидеть?

— Ну, — усмехнулся я, — я ведь всего лишь ученик. Да еще и пришлый. Мне тут все интересно.

— Ученик, говоришь? — старик усмехнулся, — я хоть и слабый маг, только на амулеты меня и хватает, но уж опыта и знаний у меня достаточно. Какой у тебя — пятый или даже четвертый уровень?

Хм… Я просканировал себя.

"Умник, ты, что ли, химичишь?" — моя аура был достаточно неплохо напитана магией.

"Ага, я тут симбионтов гоняю в разных режимах. Мне нужно проверить, как они работают при разных уровнях мощности магической составляющей в ауре".

— А какой вас устроит? — усмехнулся я.

— Да мне все равно, — пожал плечами гном, — Итак, чем могу быть полезен, мэг? — на последнем слове он сделал ударение.

— Я смотрю, у вас не слишком популярный магазин. Дела идут не очень? — я обвел руками помещение.

Гном пожевал губами.

— И не думай! — наконец ответил он, — Если даже и "не очень", этим ты цену не собьешь. У меня очень хороший товар. Я даже считался одно время одним из лучших амулетчиков!

— И как давно? — я скептически поднял брови.

Гном нахмурился и хотел ответить что-то резкое, но я примиряюще поднял обе руки ладонями к нему:

— Простите, я не хотел никого обидеть. Просто расскажите, что вы продаете, может что и мне пригодится.

Гном чуть подумал и нехотя ответил.

— Хорошо. Готовых амулетов у меня сейчас практически нет — в последнее время я делаю их только на заказ. Все, что есть — на витринах. Это простые амулеты, их покупают иногда заезжающие сюда жители близлежащих селений или путники. Есть светильники, пылеуборочные и холодильные амулеты. Есть ножи, дольше обычного остающиеся острыми, но это чуть дороже, — Я как раз крутил в руках такой ножичек.

"Умник, отвлекись. Что скажешь?"

"Хм, простой вариант укрепления материала, но плетение наложено только на острую кромку лезвия".

"Ты давай, с остальных амулетов тоже снимай матрицу. Интересно, как они реализованы. А то я еще не дошел до этих вариантов использования магии".

"Хорошо".

— Есть, — между тем продолжал гном, — одноразовые амулеты от магического нападения. А вот этот, — гном любовно погладил неказистую конструкцию из кости, украшенную вкраплениями маленьких кристаллов, похожую на медаль, — блокирует ауру от просмотра и защищает ее от прямого магического воздействия мага примерно пятого уровня. Работает в течение трех месяцев, потом потребуется с полгода на подзарядку кристаллов в естественных условиях. Или пять минут работы мага. Не желаешь купить? А то, как я посмотрю, у тебя никакой магической защиты нет.

— Да не, — отмахнулся я, — мне это без надобности.

— Ну-ну, — усмехнулся гном, — без надобности, пока не схлестнешься с магом посильнее себя. Тогда времени даже на то, чтобы пожалеть, не останется.

— Ну, у меня есть свои секреты, — усмехнулся я.

— Ладно, из готового у меня больше ничего особенного нет, — гном аккуратно положил обратно в витрину амулет.

— Не густо у вас. Ладно, скажите, вот такие накопительные кристаллы у вас есть? — я кивнул на амулет.

— Кристаллы-то есть, — гном с сомнением посмотрел на меня, — Только какие именно тебе нужны? Уже готовые накопители или «сырые»? Какой емкости? Ты только учти, ученичок, — гном хмыкнул, намекая на то, как я представился ему, — они могут тебе быть не по карману.

— Да? А какова их цена? Ну, например вот этот амулет, что вы мне предлагали, сколько стоит?

— Один золотой, да и то потому, что там мелкие кристаллы и не лучшего качества. На самом деле амулет с такими же кристаллами, но сделанный другим мастером, стоит дешевле, — признался гном, — но, как я говорил, я — хороший и опытный мастер амулетов, мне удалось из этих кристаллов выжать максимум — они могут хранить магии как минимум в двое больше, чем если бы делал другой мастер, — гордо произнес мастер и снова погладил свою бороду.

— То есть, природных кристаллов накопителей у вас нет? — уточнил я. Когда я создавал бригатный амулет, вовсю используя конструктор материалов и модель магии, я пришёл к выводу, что должны существовать природные кристаллы, которые могут выступать магическими накопителями, хотя возможно они просто неизвестны гномьей науке — вон как гном подозрительно на меня смотрит. А вполне возможно, что гном прав, я ведь вполне мог тогда что-то напутать. Все-таки, в тогдашней модели магии было гораздо больше багов и детализированна она была куда меньше. Фактически, за последние полтора месяца мы с Умником проделали воистину титаническую работу по доводке и детализации модели магии, созданию заготовок различных плетений. Зато теперь, создавать не слишком навороченные заклинания — одно удовольствие.

— А их в природе не существует. Это что же у тебя за учитель, что ты таких простых вещей не знаешь?

— Васа их'Вассандир, — не посчитал я нужным скрывать, также как и спорить по поводу моих амулетных навыков, — только он буквально на днях взял меня в ученики. А так я сам раньше учился — то там, то сям…

— Васа, — пробормотал гном, — известная личность. Ну да ничего, он-то тебя поднатаскает. Ну ладно, все равно у меня сейчас время свободное, можно и поговорить. Пойдем, ко мне в мастерскую, я тебя чифой напою.

— Только чур, я угощаю, — поставил я условие, — у вас есть помощник какой-нибудь? — гном кивнул, — пусть сбегает за снедью и вином.

— Почему бы и нет? — пробормотал гном, — Харон! — вдруг крикнул он в сторону внутренней двери, там что-то упало, грохнуло и на свет появился вихрастый парнишка, — опять что-то уронил? — напустился на него гном, — вот за всю жизнь не расплатишься со мной за все, что ты расколошматил у меня! Если бы не его родители да способности, давно бы выгнал, — это он уже мне. Я усмехнулся и высыпал на подставленную ладонь парня серебряную горстку кругляшков, — Давай по быстрому сбегай, возьми как обычно, только вина побольше, — гном вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул.

— Пусть еще огненной настойки возьмет, слышал у вас она оченно хорошая, — я потер руки.

Гном с сомнением посмотрел на меня, но кивнул.

В принципе всю нужную информацию о накопительных кристаллах я уже получил, прошерстив базу данных. У Васы таких книжек в библиотеке оказалось достаточно. Но и поговорить со старым гномом интересно было. К тому же практик тем и отличается от теоретика, что у него может быть достаточно хитростей в загашнике, о которых он никому не говорит. Ну и выпить что-то захотелось.

Звали старого гнома Варандир. Полным именем он не стал представляться. Живет один, семьи практически нет, сын уже лет шестьдесят как не появляется, то ли забыл отца, то ли сгинул где. В свое время Варандир действительно считался одним из лучших мастеров-амулетчиков. Но силы уже давно не те. Вот и живет себе спокойно, понемногу торгует не самыми сложными своими творениями, на жизнь хватает. На мой вопрос, как же он умудряется не потерять эту землю при таких скромных доходах, он ответил, что в свое время полностью ее выкупил. Налог на землю хоть и большой, но, когда он был молодым, богатым и предусмотрительным, положил хорошую сумму в банк, с этих процентов и оплачивает все налоги.

Просветил он меня и насчет накопительных кристаллов. Забавная штука с этими кристаллами получается. Для накопления определенного типа магической энергии подходят свои кристаллы. Лучше всего драгоценные камни. Но не «голые» камни. В них надо вплести маленькое такое плетение, которое и превращает их в накопители. Правильная огранка кристалла еще улучшает характеристики накопителя. Варандир же, как мастер добился больших высот именно потому, что его плетения имели, да и до сих пор имеют наибольшую эффективность. И кристалл удерживает больше энергии и утечки у него меньше всего. Тот амулет, который он мне сватал, оказался с вкраплениями самого обычного кварца, но Варандир добился и тут весьма высоких показателей.

— Да, — пробормотал гном, — были же раньше маги, что делали настоящие накопители. Только вот секретом ни с кем так и не поделились. А ведь каких высот можно было бы достичь! — он покачал головой, — Известно только, что они не кристаллы использовали.

— Скажи, Варандир, — подливая гному настойку, спросил я, — а какие раньше маги были? Ну, сильнее или слабее нынешних?

— Как тебе сказать, — задумчиво поглаживая бороду, ответил старик, — если смотреть в общей массе, то сейчас вроде как сильнее, вернее опытнее. Маги стали более искушенными и даже слабые делают то, что и не снилось многим мастерам прошлого. Однако тогда почему-то чаще встречались маги, которые могли накапливать и управлять намного бОльшим количеством энергии. Вот и столицу строили именно они.

— Левитацию использовали? — понятливо кивнул я. Гном посмотрел на меня из под густых бровей.

— И не только. Говорят, некоторые могли потягаться даже с драконами. Много чего говорят, — уклончиво ответил он. — Ладно, засиделись мы уже, — старик посмотрел в окно, — мне еще заказ один делать надо. Так ты будешь что брать?

— Ага, — кивнул я, — дайте мне пару готовых накопителей и несколько кварцевых кристаллов. Только больших. Хочу поэкспериментировать.

— Ну что ж — это дело хорошее. Только непонятно мне. Ты, судя по вопросам, не слишком разбираешься в этих вещах, что будешь делать? Тут способности надо иметь, да и тех мало, нужны определенные знания. Я бы рекомендовал начать с совсем крохотных кристаллов и переходить на накопители большего размера по мере возрастания мастерства в артефактном деле. Но — дело твое.

— Ничего, прорвемся, не впервой, — улыбнулся я.

— Заготовки накопителей тебе кварцевые? С нужной огранкой?

Я кивнул, но улыбка у меня несколько увяла, когда я услышал цену за накопители.

— Дед, ты совесть-то имей! — воскликнул я, — Десять золотых за эти никчемные камни? Да я мага-артефактора за такие деньги найму на полжизни! Или доспехи на целый взвод солдат!

— Ну, допустим за такие гроши мага ты не наймешь, — усмехнулся гном, — и команда наемников не будет работать за такие деньги. Но ты прав, мне хватит и пяти золотых. Причем за заготовки — кристаллы я с тебя ничего не беру. И за угощение тебе спасибо. Будет время — заходи. Может еще чего интересного расскажу, — он хитро прищурился.

Угу, спасибо. И почему мне кажется, что меня элементарно обули? Ну да ладно, дедок действительно интересный оказался. Таких денег у меня все равно не было, поэтому мы договорились, что Харон вечером занесет товар мне домой и я расплачусь с ним. Попрощавшись с гномом, я вышел из лавки.

"Блин, ну что еще там такое?" — поморщился я. От лавки гнома-амулетчика я ушел недалеко. Буквально на несколько кварталов, и уже приметил удобный фонтанчик, чтобы умыть разгоряченное лицо, как бадди-комп подал сигнал об идентификации неподалеку кого-то из внесенного в базу данных списка. Причем, судя по звуку — кто-то из близко знакомых. Надо включить кое-где голосовые сообщения. Я их уже давно не использую — надоедает постоянно что-то бормочущий голос, пусть и красиво оформленный. Со обычным звуковым рядом все-таки попроще — меньше надоедает. Но в некоторых случаях можно и голос использовать.

Я вывел справку на экран. Оп-па! Сола!

Сола

— Никуда ты не пойдешь! — отец стукнул кулаком по столу, — не хватало мне еще и из-за тебя проблем на голову.

— Ну, папа! — Сола по-быстрому натянула на лицо жалобное выражение лица, которое обычно помогало разжалобить дорогого папочку, — что со мной будет? В конце концов, пусть меня проводит один из охранников. Я давно уже подруг не видела, они ведь беспокоятся…

Бринхорт, глава семейства, устало посмотрел на свою жену, присутствующую здесь же. Она только что пришла от младшей дочери, которой, наконец, удалось уснуть. После ее возвращения проблемы не закончились. Просто они стали другими — девочка оказалась в сильнейшем психическом расстройстве, по ночам ее мучают кошмары. Да и с рукой не все так просто. Мастер-целитель из гильдии магов только руками развел. Восстановить руку он, видите ли, не может, это надо к гроссмейстерам идти, а их во-первых, не просто найти, во-вторых, такими мелочами они не занимаются. Тем более, что лучшие целители — эльфы, поди уговори такого. Насчет расстройства психического плана тоже все не так. Тут обычный целитель не поможет. Сказал, что только забота и время лечат все. Как бы не так! — Бринхорт нахмурился, — а то он не знает, что от таких душевных травм, да еще нанесенных в детстве, в дальнейшем могут быть очень неприятные последствия.

— Ну, так что, пап?

— Нет, нет и еще раз нет! — отрезал он, — пока ситуация не прояснится — ни шагу из дому!

Сола вздохнула. Она и сама понимала, что опасность есть, но откуда ей знать, насколько она велика? Если отец только мрачно молчит, мать почти не разговаривает, только потреплет по голове и отвернется. А вообще да, ей страшно. Наверно самое страшное именно вот так — сидеть взаперти и ничего не знать, что вокруг происходит. Вообще-то у Солы отношения с родителями очень даже хорошие. Но ведь надоело сидеть дома! Все книги перечитаны, по дому делать нечего. Постоянно наталкиваешься на охранников, приставленных магической гильдией, и эти постоянные отказы родителей на просьбы выпустить ее навестить подруг в город. Надоело!

Сола выскочила из комнаты и раздраженно потопала к себе в комнату. Бездумно побродив по комнате, легла на кровать.

"Хе-хе. Вообще-то родителей надо слушаться!"

— Ой! — Сола прижала ладони к губам, и оглядела комнату. Кроме нее никого в обозримом пространстве не наблюдалось. А голос прозвучал очень громко, как будто рядом кто-то проговорил. Голос мужской, смутно знакомый.

— Показалось, что ли? — пробормотала она.

"Я те дам, показалось! Я тут, понимаешь ли, пришел узнать, как обстоят дела у одной знакомой мне девушки, а меня не признают совсем. Короче, я обиделся!"

Сола вскочила.

— Ник? — неуверенно спросила она.

"Ну, наконец-то!"

— Ты где? — Сола даже заглянула под кровать, хоть и чувствовала себя при этом очень глупо.

"Где-где…", — весело ответил Ник, — "недалеко. Так как у тебя дела?"

— Ну, — Сола просто не знала что отвечать. Странно это как-то.

"Короче! Выгляни во двор, а то ваши бравые защитники, похоже, собрались меня вероломным образом схватить, возможно даже пытать. Если не поторопишься, то придется мне понятным им способом объяснить, что они не правы. А мне что-то совсем не хочется оставлять тут трупы".

— Ой, — Сола представила эту картину и ей поплохело.

"Да пошутил я", — донесся до нее недовольный голос Ника, — "совсем шуток не понимаешь! Ты только поторопись. И, кстати, не говори никому, как ты узнала, что я пришел… Мы еще поговорим на эту тему", — Сола лишь кивнула, сбегая вниз по лестнице, хоть ее собеседник и не мог этого увидеть.

Знакомство Ника с семейством прошло более-менее гладко, чему Сола искренне порадовалась. Отец не очень хорошо относится к людям, хотя эта его нелюбовь не носит каких-то уродливых форм. Просто там, где можно обойтись без людей, он это без колебаний делает.

Войдя в комнату, Ник, сопровождаемый одним из охранников, вежливо со всеми поздоровался. Встретившись глазами с Солой, подмигнул ей и улыбнулся. Сола про себя вздохнула, повезло же Лане!

— Ну-с, молодой человек! — перед словом «человек», отец сделал едва заметную заминку, что не укрылось от Солы, — во-первых, мне хотелось бы услышать, как ты нас обнаружил, и, во-вторых, действительно ли благодаря именно тебе мы снова обрели свою дочку? А то Сола нам тут понарассказывала всякого, хотя сама ничего толком не знает.

Ник удобно расположился в кресле, стоящем тут же. Отец почему-то не предложил ему сесть, но Ник, видимо, этого даже не заметил, так как ничем не выдал, что его чем-то озадачил холодный прием родителей и некоторая невежливость, которую заметила даже Сола.

— Скажем так — я в этом тоже участвовал. Это ответ на второй вопрос. Что касается того, как я вас нашел — говорить этого не буду, это мой маленький секрет. Однако, спешу успокоить — повторить этот трюк с поиском никто не сможет. Но мне бы хотелось поговорить обо всем этом наедине, если никто не возражает, — Ник посмотрел на Солу. Хоть она и обиделась, но ничем не показала этого, а молча встала и вышла из комнаты. Ей, конечно, было интересно, о чем будут говорить Ник с отцом, но взгляд у Ника был такой… ну… вроде как он извинялся перед ней. Сола только надеялась, что перед уходом он заскочит к ней и они поговорят. Это так волнительно, а то раньше подруги все время мешали…

Помаявшись без дела некоторое время, девушка заглянула к сестренке. Та, укрытая одеялом спала. Бедненькая Лина! Как ей досталось! Сола с трудом удержала слезы на глазах, присела рядом с кроватью и погладила сестренку. Лучше бы еЁ украли! Все-таки она уже взрослая и справилась бы и с унижением и болью! А что взять с маленького ребенка?

Девушка не знала, сколько прошло времени, но достаточно много, когда наконец кто-то пришел. Все это время Сола сидела у постели сестры. Обернувшись, она увидела серьезного Ника и отца, с болью смотревшего на спящую дочь. Однако когда он переводил взгляд на Ника, в них проскальзывала тень надежды. Сола даже удивилась — с чего бы? А судя по донесшемуся до нее запаху вина, они с Ником поладили. Сола прекрасно знала принцип всякого торгового люда, которого неукоснительно придерживался отец — если разделил с собеседником чарку вина, то не имеешь к нему никаких претензий.

Ник, не отводя взгляда от спящей девочки, тихо подошел.

— Можно? — шепотом спросил он у Солы. Та понятливо освободила ему место. Молча посидев, он сказал уже нормальным голосом:

— Мне нужно с полчаса, чтобы провести полную диагностику, — оглянувшись на шевельнувшегося отца, сказал, — не беспокойтесь, она не проснется. Ее сон сейчас очень глубокий.

Сола удивилась словам Ника. Лана, конечно, говорила, что он маг, но вроде как боевой. Хотя, стоп! Вроде бы она упоминала, что Ник как-то вытянул почти безнадежного больного, когда даже сам учитель Ланы готов был сдаться.

— От нас что либо требуется? — подал голос отец.

— Оставьте нас одних. Сола тоже пусть останется, если мне вдруг понадобится что-нибудь.

Кивнув, отец вышел. В дверях Сола увидела обеспокоенную мать, которую отец, взяв за локоть, потянул за собой, что-то объясняя ей.

— Ну, рассказывай, — убедившись, что дверь закрылась, спросил Ник.

— Что?

— Что-что… Как жизнь, говорю, молодая?

Не поняла. А как же Лина? Ее он осматривать уже не собирается? Вон как развалился в кресле! Сола нахмурилась. Ник, заметив это, рассмеялся.

— Да не бойся ты, все в порядке.

— А как же эта… диагностика? — с запинкой на последнем слове спросила Сола.

— А она уже идет… Я поставил специальное диагностическое плетение, чтобы снять первичные данные. Потом сам посмотрю. Да и процесс идет под моим присмотром, ты извини, если буду отвлекаться. А вообще, диагностика куда менее получаса занимает, мне просто хотелось с тобой поговорить.

— Не кажется ли тебе не слишком правильным делать это у постели больной девочки? — сердито спросила девушка.

— ЭТО? — Ник сделал большие глаза, — вообще-то я имел в виду совсем другое, но ход твоих мыслей мне нравится, — он усмехнулся.

Сола вспыхнула, сама поняв двусмысленность своих слов.

— Ну ладно, не обижайся, — произнес Ник, — не хочешь — не заставляю. Лане — то что передать? Тебя ведь не выпускают?

Девушка кивнула, и помолчав немного, стала тихо рассказывать. О том, как мать чуть не слегла после сообщения о похищении сестренки, о том, как отец втихомолку пил огненную, о себе, как она плакала в подушку. О том, что происходило после получения доказательства серьезности намерений похитителей. И как это страшно. Все рассказала, ничего не утаила.

По мере рассказа лицо Ника все больше и больше мрачнело. Наконец, девушка просто выдохлась.

Ник долго смотрел на Лину. То ли работал, то ли переваривал рассказ.

— Ничего, — после продолжительного молчания сказал Ник, — по крайней мере, исполнители теперь уже ничего и никому не смогут сделать. Но твой отец прав. Гарантии того, что вы уже не интересны заказчику — нет. Поэтому потерпи немного.

— Как долго? — она жалобно посмотрела на Ника, как будто это не обычный человек, пусть и маг, а какое-то всемогущее существо.

Ник только пожал плечами и перевел взгляд на спящую Лину. Затем, посмотрев на Солу, все-таки пояснил:

— Понимаешь, я просто не в теме. Не знаю, как поступит заказчик. Вполне возможно, что на вас, уж извини за слова, просто плюнули и забыли. А может статься и так, что заказчик сильно обиделся и если он не считается с тратами, то просто решит все-таки избавиться от вас или твоего отца.

Сола опустила голову и задумалась. Ведь как раньше ей казалось? Пришли добрые дяденьки, спасли, и все закончилось. Оказывается все намного сложнее. Ей в голову пришла одна мысль. Сола даже сама ей испугалась. Однако она все крутилась и крутилась в голове, но девушка никак не могла решиться высказать ее.

Ник сочувственно смотрел на метания девушки. Наконец, не выдержав, сказал:

— Ну, говори уж. Я же вижу, ты хочешь что-то спросить.

Сола посмотрела на парня и выдавила из себя:

— А если… ну… заказчика… того? — и резко отвела взгляд, увидев, как на лице Ника появилось неподдельное удивление.

— Вот уже чего я не ожидал от твоей головки, так мыслей об убийстве! Мда… Или ты думаешь, что я в свободное время подрабатываю наемным убийцей?

Сола еще ниже опустила голову.

— Ладно, — после длительного молчания, проговорил Ник, — давай сделаем так. Обещать я ничего не стану, но постараюсь узнать поподробнее о ситуации. И еще. Я буду время от времени присматривать за вашим домом. Ну, там, сигналку свою поставлю, или еще что придумаю. Если увижу, что тебе или твоей семье нужна срочная помощь или возникнут проблемы, я сразу же постараюсь прийти.

Сола благодарно посмотрела на Ника. Он же, заметив ее взгляд, продолжил:

— И еще, никому не рассказывай, что я с тобой разговаривал с улицы. Пусть это будет нашим маленьким секретом.

— Спасибо, — прошептала Сола и кивнула. Переложив проблему на, пусть и не совсем чужие, плечи, к обладателю которых Сола после последних событий стала испытывать чуть ли не безграничное доверие и уверенность в его способности выдержать эту ношу, она немного успокоилась, — А что насчет Лины? — она кивнула на спящую сестренку.

Ник же еще несколько мгновений смотрел на Солу, затем недовольно хмыкнул и тоже посмотрел на девчушку.

— Чтобы несколько раз не повторять, дождемся твоих родителей. Я уже закончил. Кстати, они как раз идут.

Сола прислушалась, но ничего не услышала. И как он определяет это все? Неуж-то все маги такие? И действительно, через минуту в дверь раздался осторожный стук и в комнату заглянул отец Солы.

— Значит так, — начал Ник, как только все расположились в гостиной. В ней находились только отец с матерью и Сола. Охранников, тенью следовавшими за домашними, выставили вон из комнаты. Отец с напряженным вниманием, а мама с надеждой, наблюдали за ходящим по комнате парнем. Сола вздохнула и тоже перевела на него взгляд.

— Как я вижу ситуацию. Уважаемый Бринхорт уже просветил меня, что говорили маги-целители из гильдии. У нас две проблемы: первая и самая главная — психическое здоровье девочки. Здесь, как мне кажется, особых проблем не предвидится. Достаточно заставить девочку забыть произошедшее с ней и провести определенный курс лечения, имеющий психологический характер. Как мне кажется, с этим-то маги из гильдии могли справиться, — он вопросительно посмотрел на гнома.

Тот отрицательно покачал головой:

— Те, которые есть, не советуют этого делать, а может и не могут, — он махнул рукой, — говорят, что при этом она может сойти с ума.

— Скорее просто не хотят, — отметил Ник, — не верю, что сильные менталисты не смогут справиться с такой проблемой. Но ладно. Нет, так нет. Я с этим справлюсь, с памятью, конечно, не рискну возиться — я не менталист, однако ответственные за психическое состояние структуры в ауре приведу в порядок. Как минимум, это сгладит последствия шока. Вторая проблема, менее важная, но самая трудоемкая — попытаться восстановить Лине палец. А это действительно сейчас необходимо? — Ник посмотрел на Бринхорта. Сола заметила, как у матери дрогнули губы, как будто она хотела что-то сказать, но не решилась, лишь плотнее их сжала, — гарантии никакой, а работы выше крыши.

Отец неуверенно посмотрел на мать, та никак на это не отреагировала, лишь опустила глаза в пол.

— Мы заплатим. Пусть гарантии нет, но попытаться стоит. Сам понимаешь, вырастет — это будет для нее проблемой.

— Не совсем понимаю, — покачал головой Ник, — ну да ладно. Об оплате речь не идет — еще не известно, что с вами самими будет, а я и так попытаюсь. Но мне нужно некоторое время. На данном этапе есть еще проблемы, но уже мои, задача очень непростая, но интересная. Во-первых, мне нужны сутки, чтобы разработать методику лечения. Во-вторых, как я предполагаю, второй этап лечения может занять не один день, а может и не одну неделю. Точно я скажу завтра. Так вот, — Ник остановился напротив Солы и посмотрел на нее, — возможно, я смогу запустить процесс лечения, но постоянно присутствовать не смогу, мне нужно быть в других местах и решать другие неотложные вопросы. Поэтому, на Солу ляжет самая большая нагрузка — постоянно находится при Лине, я выдам ей специальный диагностический амулет, чтобы через него контролировать процесс. Ты согласна?

Что за вопросы? Мог бы и не спрашивать! Для любимой сестренки, она что угодно сделает!

Однако на вопрос Ника Сола только кивнула.

— Хорошо, — Ник задумчиво потер лоб, — Вопросы, замечания есть? Нет? Тогда разрешите откланяться, завтра с утра я буду у вас.

Ник

Да… насыщенный у меня денек получается сегодня. Надо пойти подготовиться к завтрашнему дню, подумать поэксперементировать с лечебными алгоритмами, энергиями… Двину-ка я домой.

"Ну, что скажешь на все это, а?" — обратился я к Умнику и погрузился в беседу, не осознавая, куда иду и зачем.

Очевидно, мое подсознание совсем не стремилось домой, потому как я очнулся где-то в дальнем районе. Причем народу тут было не протолкнуться.

"Рынок, однако!" — с иронией по отношению к себе, подумал я. Несмотря на дорогую землю, под типичный рынок место все-таки нашлось… где-то на границе центрального города. Ну, рынок не рынок, а народу для этого времени что-то многовато. Вниманием большей части присутствующих владел среднего возраста гном, для солидности упакованный в боевую амуницию. Надо же! Даже шлем натянул! Но размахивал он не оружием, а какими-то листочками. Присутствовавший здесь люд был в основном среднего сословия — слуги, работающие у местных высокородных жителей или магов, владельцы разных магазинов и прочая… Хотя в толпе я заметил нескольких магов, уровня четвертого-третьего, правда, ничем не выделяющихся из толпы. Шифруются, что ли?

Интересно, о чем идет речь? Проталкиваться сквозь толпу я не стал, просто включил свой дистанционный микрофон. Гном распинался о том, что завтра-послезавтра на полигонах за городом устраиваются показательные выступления воинов и магов. Устроители — демоны, представляющие Лигу боевых магов. Он продавал что-то вроде билетов на эти выступления. И, судя по всему, уже немало жителей повелось на эти призывы. Спустя некоторое время я заметил, что обнаруженные мною маги, стали потихоньку стягиваться в выступающему гному. Я невольно заинтересовался. Внезапно кто-то в толпе свистнул, гном на самопальной сцене задергался, попытался по-быстрому свалить, но неожиданно замер и мягко опустился на землю, кто-то в толпе также упал на землю. Тут появились, судя по амуниции, стражники, и стали проталкиваться сквозь толпу, по ходу поднимая и приводя в чувства упавших ранее жителей. Народ на площади заволновался.

Оглянувшись, я заметил, что выходы с площади так же перекрыты.

Один из стражников, главный среди пришедших, взобрался на сценку, ранее занимаемую гномом-продавцом, и поднял руку, ожидая, когда шум уляжется.

— Уважаемые жители города! Прошу сохранять спокойствие. Сейчас, на ваших глазах, было совершено задержание мошенника, который продавал похищенные накануне из типографии пригласительные билеты на выступления. Эти билеты предназначены для магов, сотрудников гильдии, и воинов, — народ на площади снова зашумел.

— А нам что делать? — раздался из толпы чей-то голос, — я заплатил целый серебряный за билет, мне его вернут?

К стражнику подошел один из магов и что-то ему прошептал, тот кивнул.

Дождавшись, когда шум немного уляжется, капитан стражи (придвинув к нему камеру Умника, я разглядел его знаки отличия), ответил:

— Решение гильдии магов таково — кто купил билеты, сможет по ним пройти на выступления. Препятствия им чиниться не будут. А вырученные мошенниками от продажи билетов деньги пойдут в кассу стражи. Все! — капитан кивнул своим и те, крепко удерживая четверых типов, удалились с площади. Однако народ не спешил расходиться, обсуждая произошедшее.

Забавно, подумал я. Хотя само сообщение меня заинтересовало. Внезапно я почувствовал чью-то руку, аккуратно шарящую у меня на поясе, там, куда я прицепил пару кошельков в местном стиле. Денег там не было, их я по привычке носил в карманах. На моих джинсах были нашиты несколько длинных узких карманов, куда очень удобно влезали монеты. А в кошельках у меня находились разные мелочи да недавние покупки у гнома-амулетчика — заготовки накопителей.

Не глядя, я схватил враждебную руку и до хруста сжал ее.

— Уй, — раздалось сдавленное сзади, — отпусти руку, собака! А то…

— А то что? — спросил я и снова похрустел костями зажатой у меня в руке ладони карманника. Одновременно с этим я заметил, что тройка молодых гномов стала окружать нас.

"Нормально!", — подумал я, — "с прикрытием работают. Молодцы. По логике, сейчас создадут веселую давку, чем-нибудь огреют по голове и смоются. Ты видишь Умник?"

"Ага, и что делать?"

"А ничего, постараюсь сам справиться".

Перехватив пойманную ладонь карманника левой рукой, я вывернул ее наружу, одновременно разворачиваясь лицом к воришке и правой рукой приобнял скрюченного типа, крепко зажав его шею своими пальцами.

— Скажи своим дружкам, чтобы не подходили, а то сверну тебе шею и скажу, что так и было, — для того, чтобы он понял серьезность моих намерений, я сильно сдавил ему шею пальцами. Благо, работа с шестом и мечом хорошо их накачали.

Со стороны наша композиция если и выглядела подозрительно — один тип приобнял другого и держит его за вывернутую руку, но не настолько, чтобы кто-то вмешался или предложил свои услуги в помощи.

Рука гнома была вывернута изнутри-наружу так, что его ладонь и моя, поверху держащая ее, находились перед лицом воришки. Внезапно лицо его, до этого, несмотря на серьезность ситуации, сохранявшее относительно спокойное выражение (видимо не впервой попадать в подобные ситуации), резко побледнело, глаза вылупились. Я даже подумал, не пережал ли ему шею. Да нет, не должен. Это хоть и больно, но не смертельно.

— Извините, господин! Обознались, — выдавил он. В этот момент нас уже окружили подельники воришки и нерешительно остановились, услышав эти слова. Один из них вопросительно уставился на моего визави, а тот глазами ему усиленно показывал на мою руку. Посмотрев туда, тот тоже резко спал с лица и быстро спрятал куда-то в рукав длинную десятисантиметровую иглу. Я задумчиво проводил ее взглядом. Серьезные ребята. Я так понимаю, если ситуация выходит из-под контроля, то они не гнушаются выйти из ситуации таким вот кардинальным способом — сунут иглу в спину возмущенного клиента и сваливают. Да уж…

— Простите, мы действительно ошиблись, — он слегка поклонился, — отпустите, пожалуйста, Кота. И скажите, чем мы можем загладить свою вину?

Я задумчиво посмотрел на него, воришку, на перстень на моей руке. Тот самый, что подарил отец Тира. Я его все-таки надел, почему-то при взгляде на него мне всегда вспоминалась моя родина. Да и симпатичный он.

— Ладно, — произнес я, отпуская воришку. Тот поморщился и стал растирать затекшую руку, — ваши предложения?

Типы нерешительно переглянулись.

— Все, что в наших силах, — наконец произнес тот, с иголкой в рукаве, — деньги, услуга.

Хм… Интересно.

— Даже, если мне понадобится что-то у кого-то украсть? — поинтересовался я.

Мой собеседник пожал плечами.

— Это лучше, чем быть наказанным за нападение на владельца подобного перстня, — он кивнул на мою руку.

— Ладно, будем считать, что инцидент исчерпан, — произнес я, парни ощутимо расслабились, — хотя… — я как бы в задумчивости потер себе лоб. Парни снова напряглись. Я усмехнулся, — принесите мне три пригласительных билета из тех, что распродавал тут тот «мошенник». Он ведь из вашей компании?

— Старый Жек, — пробормотал владелец иглы. Из этой четверки, очевидно, он был главным. Внимательно посмотрев на воришку, он мотнул головой в сторону еще не разошедшейся толпы. Тот кивнул и быстро затерялся в ней.

Я прислонился к стене ближайшего дома. Двое тоже покинули нас, видимо пошли прикрывать своего воришку. Остался только главный. Он молча стоял рядом со мной и кусал губы, периодически бросая взгляд на мою руку.

— Тебя как зовут? — мне надоело молчать.

Парень облизал губы и ответил.

— Бык, — и смутился, — так меня все зовут.

Я усмехнулся.

— Бык, так Бык. Скажи, у тебя есть какие-то сомнения насчет кольца? — я поднял руку.

Парень еще больше смутился.

— Понимаете, господин, у вас кольцо, показывающее очень высокий ранг владельца. Таких в городе не много и людей среди них нет. Будет ли мне позволено спросить, откуда оно у вас?

— За такие вопросы отрезают язык, — недовольно произнес я и, судя по тому, как сжался парень, был не далек от истины, — однако тебе отвечу — я его получил за очень большую услугу. Кому — говорить не буду. И надеюсь, ты не думаешь, что оно фальшивое?

Гном помотал головой.

— Никто не решится делать, а тем более носить такие фальшивые перстни. Это все равно, что подписать себе смертный приговор.

Серьезно у них тут! В общем, я догадывался, что отец Тира принадлежит к какой-то местной криминальной группировке. Теперь это, можно считать, доказано. Скорее всего — гильдия воров. Но уточнять я у парня не стал, слишком подозрительно это бы выглядело.

Минут через десять появился довольный воришка и всучил мне четыре, вместо трех, билета. Я молча сунул их в карман и, кивнув ребятам, отправился прочь с площади. Потом, оставшись наедине, внимательно их рассмотрел. Качество не супер, но вполне симпатично. По краю билета из плотной бумаги всякие вензеля, цветочки. В центре надпись — "Лига боевых магов. Показательные выступления", а дальше местная дата и время. Смешно — боевые маги, а на билете — цветочки!

Надо будет обязательно сходить, посмотреть. Выступления только послезавтра. Заодно и Крису с Леоном можно будет позвать.

На всякий случай я еще некоторое время послушал, о чем говорят воришки. И отметил интересное высказывание в отношении себя. Бык поделился своими наблюдениями, что, мол, я слишком спокойно себя чувствую, в открытую нося перстень. А ведь стражам этот знак тоже знаком, но у меня, видимо там все схвачено, раз спокойно так к этому отношусь. Хм… Ну спасибо, парень! Мне действительно не хочется светиться. Подумав немного, снимать перстень все-таки не стал, просто развернул его внутрь. И кстати, почему отец Тира не предупредил меня? Или думал, что я знаю к кому пришел и сделаю правильные выводы?

— Итак, — вслух сказал я, развалившись в кресле и положив ноги на подоконник. На подлокотнике кресла ароматно дымилась чашка со свежезаваренной чифой. Однако продолжения не последовало — задумался.

"Итак?" — переспросил Умник.

"Не попугайничай!" — проворчал я, — "передо мною столько задач стоит, что руки опускаются и я начинаю себя чувствовать творческим импотентом… Тьфу-тьфу", — сплюнул я через левое плечо.

"А что именно?" — уточнил мой собеседник. Я вздохнул и принялся перечислять.

"Вот смотри. До завтра надо разработать методику лечения. Однако мозги все время переключаются на гильдию убийц, накопительные кристаллы. Плюс давно не дает мне покоя материализация, показанная Васой. Потом — работа с аурой тоже весьма интересна — что можно с помощью этого добиться? Какие это дает возможности?"

"Ну так давай одновременно заниматься несколькими делами. Я заметил, что ты уже умеешь распараллеливать свое внимание на два потока. Так?"

"Заметил?" — ничуть не удивился я. — "сам еще не могу привыкнуть к этому. Чувствую себя шизофреником."

"Нормальная ситуация. Мне кажется можно взять два-три направления и попытаться их разрабатывать. Можно поступить еще проще — подключись снова к инфосети, там твое сознание ускорится. А через меня держи связь с компом, когда понадобится проводить расчеты, или сам выскакивая на этот уровень… хм… бытия".

Я хлопнул себя по лбу.

"Точно! Совсем выскочило из головы про инфосеть. А ведь мне еще надо поработать над вопросом доставки меня в точку фокуса! Блин! Точно — или мозги взорвутся или с ума сойду."

Посидев еще немного и допив чифу, аккуратно поставил чашку на стол. Затем, резко выметнувшись из кресла, выполнил короткое ката в стиле Брюса Ли и завершил последовательность движений ударом руки с выплеском внутренней энергии, как учили и завещали все учителя боевых искусств. Реально, конечно, я не наносил удара по чему либо, но за виртуальную точку приложения силы выбрал стоящую на столе чашку.

Минуты две я задумчиво чесал затылок, в недоумении уставившись на осколки посудины, слетевшей со стола под невидимым порывом и встретившей на своем пути стену.

"Э-э-э… Хм… И что это было?" — наконец выдавил я из себя.

"А ты вторым зрением не смотрел?"

"Хм… Ну, нет. А что?"

"Хм…" — в свою очередь хмыкнул Умник, — "Я увидел примерно то же, что и при твоих экспериментах с переносом симбионтов посредством ауры. Ну… помнишь, как ты стены трогал? Вот примерно это же, только в данном случае это имело взрывной характер".

"Понятненько…" — я радостно потер руки, — "не хилый прогресс…". Еще минут пять я ходил радостно улыбаясь. Затем, успокоившись, попробовал еще раз повторить свой подвиг. Взлетевшие бумаги со стола подтвердили, что мне не привиделось случившееся.

"Ладно, вернемся к нашим баранам…" — я вздохнул и поудобнее улегся в кровати.

Инфосеть встретила меня знакомой картиной. Все те же светящиеся шары, линии. Чем-то мне не нравится эта картина. Слишком уж она «искусственная». Неестественная.

"Умник, а ты вообще-то можешь соотнести это пространство с реальным?"

"В смысле?" — с заметной задержкой ответил мой собеседник.

"Ну вот, смотри. У меня уже есть несколько человек с подцепленными симбионтами, которые транслируют информацию через инфосеть. То есть, в инфосети мы видим этот «жучок». А ты можешь привязать эту виртуальную карту инфосети к реальной городской? Ну, чтобы можно было еще и отслеживать, где находится наш пациент."

"Хм… Интересный вопрос. Дело в том, что инфосетевое пространство нелинейное и не совсем соответствует реальному… Но, думаю, если применить некоторые математические зависимости, то почему бы и нет?"

"Гуд. Вот и займись этим в фоновом режиме. Так… а пока… на чем мы остановились?"

Работать с погружением в инфосеть действительно оказалось производительней. К сожалению, такого ускорения мышления как во время лечения нам добиться не удалось, наверное тогда мне, во-первых, просто повезло с удачным коннектом, во-вторых, тогда Умник управлял многими процессами в моём организме в ручном режиме, освободив соответствующие ресурсы мозга. Тем не менее, троекратное ускорение вместе с многозадачностью мышления тоже очень даже и неплохо. Пока субноут рассчитывал заложенные в него алгоритмы в модели или занимался подборкой необходимой мне информации, я переключался на обдумывание других вопросов или планирование дальнейших действий.

Для разработки методов лечения пришлось прошерстить все медицинскую литературу на субноуте. Под конец уже просто голова пухла от всех этих понятий регенерации, стволовых клеток, ДНК и прочего. Самое неприятное — это то, что в моем мире, уже научились выращивать отсутствующие конечности у людей и уже активно включают эту услугу в разнообразные медицинские страховки, вот только на субноуте этой информации не оказалось. Правда дороговатые это операции и занимают много времени. Но не настолько, чтобы среднего достатка человек не мог себе позволить вырастить оторванную руку. Проблема в том, что мало того, что я не имею представления о том, как эти операции делаются у нас, так еще и по времени я ограничен. Желательно все это провернуть за пару-тройку дней. Ничего себе задачка, да? В результате размышлений и обработки полученной информации, я выстроил такую цепочку. Нам нужно регенерировать оторванную конечность. Судя по литературе, у человеческого эмбриона работает механизм репаративной регенерации похожий на тот, что у земноводных, однако потом «оверрайдится» заглушкой или, вернее, более важным для выживания теплокровного существа механизмом, который вместо бластемы куда более быстрыми темпами наращивает шрамовую ткань на место повреждения, чтобы «пациент» не истек кровью и не помер. Ну, это одна из причин, хотя на самом деле их там несколько, но в данном случае это неважно. Вообще-то, с моей точки зрения, хреново этот механизм справляется со своей работой, ну да ладно, не об этом речь.

Таким образом, нам надо «активировать» заглушенный механизм регенерации. Ладно, допустим, воздействуя на организм через информструктуру мы сможем его активировать. Как это будет выглядеть? Вот, есть рука с уже частично заросшей раной. Что, вот так вот просто пальчик начнет расти? С каких таких… хм… резонов? Сможет ли организм вырабатывать стволовые клетки (строительная основа для других клеток) в нужном количестве в нужном месте? А хрен его знает! Значит надо простимулировать их образование. Будет ли это больно? Не знаю. В любом случае, а тем более такой маленькой девочке, желательно находится в глубоком сне. Для работы всех этих процессов нужен строительный материал? Нужен! Но не заставлять же девочку во сне есть и пить!

Тут мне кое-что вспомнилось.

"Умник! Слушай… А ты сможешь воспроизвести тот менто-физиологический раствор, в котором я лежал, когда ты менял мне информтруктуру?"

"Хм… В принципе да. Те инфоплетения я помню. Я понял, что ты хочешь сделать. Вот только как быть с минеральными включениями?"

"Да… это проблема…"

"К тому же те инфоплетения надо как-то поддерживать, чтобы они работали. Хотя, если рассчитывать, что они должны работать ограниченное время…"

"Слушай, но ведь не обязательно внедрять эти инфоплетения в воду. Нет, сначала ответь, они, насколько я помню, так же отвечают за регенерацию, так?"

"Ага"

"Тогда смотри, что получается. Делаем физраствор, примерно того же состава, рядом помещаем генератор, работающий по принципу тех инфоплетений. Как думаешь, сработает?"

"Это будет менее эффективно".

"Почему?"

"Понимаешь, там очень много инфоплетений, каждое содержит в себе больше тысячи «подпрограмм». Каждая такая «подпрограмма» заточена под определенную функцию. Когда человек попадает в такой раствор, то в зависимости от того, с какой областью ауры контачит конкретная информструктура (вернее ближе к какой ее части она располагается), активируется своя «подпрограмма». Что еще более интересно, так это то, что они, эти подпрограммы, через некоторое время соединяются в одну большую «программу» и уже комплексно воздействуют на организм. Чем-то это напоминает работу твоих симбионтов, только в данном случае они действуют более эффективно, чем симбионты. При необходимости, такие информструктуры могут в физрастворе запускать процессы формирования необходимых организму для строительства веществ. То, что ты назвал эту воду «живой», мне только что пришло в голову, очень точное определение."

Я сидел оглушенный. Я тут корячился со своими симбионтами и был жутко горд, что реализовал такую сложную архитектуру (причем работающую!) для лечения, а тут под рукой (вернее в моей памяти) было уже готовое решение. Очень неприятное чувство. Похожее бывает, когда ты корячишься пару месяцев, пишешь супер-пупер крутую программу, а потом обнаруживаешь, что такое уже реализовано, да еще и на порядок круче.

"Не расстраивайся, Ник. Ты не учитываешь одну вещь. Твоя разработка — постоянно действующая. Плюс, она решает те проблемы, с которыми не справится эта «живая» вода".

"Например?" — мрачно спросил я.

"Например, симбионты исправляют некоторый психический дисбаланс, повышают тонус, в некоторой степени снимают усталость. Но самое главное — они ПОСТОЯННО работают. Не будешь же ты все время лежать в растворе? А симбионты всегда с тобой".

Немного поразмыслив, я согласился с Умником.

"Гуд. Получается, тот раствор — оружие тяжелого калибра… Понял сравнение. Кстати, а сколько времени я бы лежал с раной, если бы восстанавливался в том растворе?" — поинтересовался я.

"Быстрее, но не намного. Не забывай, я САМ плотно тобой занимался. Вот нехватка определенных химических веществ тогда определенно чувствовалась. А для обычного существа — этот раствор действительно как "последний шанс".

На основе этих данных я построил на компе новую модель процесса лечения. Крутил ее и так и эдак. Все равно оставалось несколько тонких моментов. Физраствора надо много. Чтобы он покрывал все тело больного. Связано это с тем, что лечебные инфоплетения при необходимости формируют необходимые вещества прямо в воде и заставляют организм впитывать их напрямую из воды. Это лишний раз показало, что изобретался такой раствор именно для гомо-сапиенсов, с учетом их строения организма и то, что раса Дронта действительно практически ничем не отличается от людей «обычных». Для других существ, например животных, раствор бесполезен. Так вот, в растворе надо постоянно поддерживать определенный уровень нужных веществ, удалять «шлаки» — остатки возможных химических реакций. На корабле Дронта это делали механизмы, пусть и инфомагические, а я лежал в проточной воде, что также решало эту проблему. Плюс — инфомагическая подпитка плетений. И что же мне делать? Умника оставлять без присмотра совсем не хочется. Как-то я голым себя чувствую без него.

"Ник, тут к тебе пришли".

"Кто?" — выскочил я из размышлений.

"Харон принес накопительные кристаллы. Мора поднимается к тебе".

Не вовремя, ну да ладно. Несколько мгновений — и я лежу, после инфосети снова привыкая к своему телу. Впрочем, в этот раз это не заняло у меня много времени.

Мора поворчала немного, типа она не нанималась в дворецкие. И сказала, чтобы я сам решал проблему со своими гостями. Надоело ей бегать каждый раз, когда кто-нить приходит ко мне. Я согласно покивал, соглашаясь с нею. Расплатился с пацаном, да еще сверху кинул ему пару серебряных, завалявшихся в кармане. Улыбнулся посветлевшей от радости мордашке парня.

"Ну-ка, посмотрим, что тут наворотили местные маги с накопителями" — пробормотал я, вернувшись к себе.

С помощью Умника, декомпозиции плетения и физического симулятора, картина работы накопителей вскоре стала ясна. Перед моими глазами крутилась кристаллическая структура кристалла, рядом показывалось взаимодействие защитного плетения с кристаллической решеткой, удерживающего энергию внутри него. Недолгие эксперименты показали принцип работы плетения. Интересно. Само плетение для работы берет энергию из кристала. И чем больше закачивается энергии в кристалл, тем больше плетение потребляет ее, укрепляя таким образом «оболочку». И наоборот. Молодцы! Догадались прикрутить плавающий алгоритм защиты, чтобы не расходовать попусту энергию на плетение защиты. Однако, получается, что кристаллы не могут бесконечно долго хранить энергию. Просто потому, что само плетение защиты его постоянно потребляет. Пусть и немного, но тем не менее, через определенный промежуток времени кристаллы опустеют. Что еще интересно — если попытаться закачать слишком много энергии, плетение просто не справится и произойдет "бум"!

Я еще некоторое время погонял модель в разных условиях. Попробовал заменить структуру кристалла структурами других материалов. И выяснил одну интересную штуку. Во-первых, хорошо хранится в кристаллах только магия земли, магии других стихий (особенно воздуха) — куда хуже. Во-вторых, оказалось, что поликристаллические материалы, типа агатов или аморфный кварц теоретически могут накапливать гораздо больше энергии. Я, конечно, не физик, однако, с помощью литературы и справочников выяснил, вернее предположил, что жесткая регулярная структура обычных кристаллов (алмазов, обычного кварца и прочих драгоценных камней) сужает спектр хранимой энергии. Быстрая справка по отсканенным материалам показала, что таких материалов на землях гномов практически нет. Забавно, что кварцевое и вулканическое стекло относятся к аморфному кварцу и в принципе могут накапливать намного больше магической энергии… Почему местные не догадались? Стекло ведь делают и неплохого качества. Зашоренность сознания? Просто не догадались?

И тем не менее, даже такой вариант не идет ни в какое сравнение с накопителями, которые, как я прочитал, делали уничтоженные «энергетики». Кстати, Умник ведь смог увидеть накопители под городом!

"Умник, а ты случайно не определил из какого материала сделаны те накопители под городом?"

"Нет, для моих сканеров глубоковато — много помех. Однако, точно могу сказать, что там много железа".

"Железо?" — удивился я.

"Ага, оно ведь тоже поликристаллическое".

Железо, значит… Я попробовал его прикрутить к получившейся схеме, но что-то не срослось. Ладно, сейчас не это главное.

"Слышь, Умник, поставь себе в очередь поковыряться с этой моделью. Про железо ты меня заинтересовал. Возможно потом специально сходим в парк, постараемся дотянуться и это перепроверить. А пока, смотри какая интересная штука получается с этими накопителями".

В результате долгих споров, ругательств с Умником и нещадного выкручивания мозгов субноуту у нас родилась совершенно новая и безумная медицинская технология восстановления. Можно даже сказать — универсальная для любого рода повреждений организма. Разумеется без учета восстановления повреждений психологического характера. Это — отдельная песня. Так вот. В процессе разработки такого комбайна по ходу дела мы создали одну очень важную штуку — преобразователь обычной магической энергии в инфомагическую. Производительность, конечно аховая, примерно — четыре процента инфомагической энергии от первоначального количества обычной. Но тем не менее, вполне неплохо. Так вот, из-за того, что накопительные кристаллы по сути наполняются энергией не очень сильно (но для наших целей — вполне достаточно) в них еще можно запихать огромное количество мини-плетений. В результате у нас получился кристалл, при попадании в воду, который начинает с помощью инфомагического преобразования, создавать в воде необходимый набор минералов и прочих химических веществ, необходимых для излечиваемого организма. Плюс, молекулы воды связываются теми самыми инфомагическими структурами, что были в «живой» воде. Я сначала хотел сразу сделать вместо преобразования — материализацию, но это оказалось слишком сложным для Умника. Просто такой сложный алгоритм работы с инфомагией ему не удалось реализовать самостоятельным решением в таком ограниченном объеме. Все-таки сложновата там логика. Поэтому — преобразование. В воду надо будет по мере необходимости добавлять любое вещество, а плетения преобразуют его в необходимое в данный момент вещество. Проблему возможного излишка энергии от преобразования и уничтожения «лишних» веществ удалось решить на мой взгляд не очень красивым путем. Не очень красивым, потому что после лечения такой кристалл можно просто выбрасывать, желательно подальше и со всей осторожностью. Специальные плетения, действующие одновременно с «преобразователем» всю лишнюю энергию загоняют в тот же самый кристалл. Ненужные и вредные вещества, образующиеся в процессе работы так же преобразовываются в энергию и засасываются в кристалл. Честно говоря, я даже не сразу оценил то, что у нас получилось. А когда понял, долго еще сидел в инфосети, отключившись от Умника и переваривая результаты.

А выводы такие. Во-первых, у нас есть мощное оружие полумагического характера. Кристалл с очень большим количеством чистой энергии — не магической, накопленной в нем, удерживаемой магической защитной оболочкой. Стоит ее разрушить — мгновенное высвобождение энергии. Расчеты показали, что накопленной энергии в таком кристалле, как у меня, может хватить, чтобы разрушить все вокруг в радиусе от пары метров до сотни. Тут главное в процессе накачки кристалла не переборщить — чтобы и защитное плетение выдержало и сам кристалл не разрушился. Во-вторых, сам медицинский механизм — круто, но почему-то не так впечатляюще. И в-третьих, по такой технологии можно делать кристаллы с внедренными в них плетениями одноразового действия, когда они действуют одномоментно — при высвобождении всей заложенной в них энергии, или постепенно, тогда кристаллы можно еще будет повторно использовать… В последнем случае все упрощается тем, что инфомагический преобразователь не нужен. М-да… А ведь маги используют такие накопители только как батарейки — сами от них подпитываются или просто выводят маго-энергию на внешние плетения. До внедрения в накопители рабочих плетений они почему-то не додумались…

"Ладно, Умник", — я снова вышел с ним на связь и стал выбираться из инфосети, — "только практика покажет, правильно ли мы все рассчитали или нет".

Испортив одну заготовку накопителя и чуть не взорвав вторую с непредсказуемыми последствиями (я еще минут пятнадцать отходил от шока, сердце никак не хотело успокоится — стучало как бешенное, а со лба падали капли пота, хорошо хоть Умник подстраховался на этот счет) у нас все-таки получилось.

Пискнул радар. Я улыбнулся — пришла Криса. Во мне проснулось чувство вины, что так и не сходил к ней. На ее месте я уже давно бы плюнул на своего поклонника, который не держит своих обещаний. Ан, нет! Видимо чем-то я ее зацепил. Надеюсь у нее ко мне не только профессиональный интерес.

Я быстро сбежал во двор. При виде меня на ее задумчивом лице расцвела улыбка. Я ответил ей тем же.

— Привет! — радостно поприветствовал ее, — отлично выглядишь!

Действительно, сегодня я впервые видел Крису не в брючном костюме, а в платье. Хоть оно и скрывало ее классную фигуру, однако давало больший простор для фантазий, да и выглядела она в нем более… женственно, что ли. Кроме того, впервые на голове у Крисы была не привычная уже мне коса, а что-то другое. Длинные волосы девушки были собраны на затылке и роскошным водопадом спадали сзади.

— Здравствуй, — немного смущенно поздоровалась девушка, — ты не очень занят?

Я хлопнул себя по лбу.

— Прости меня, идиота. Я так засмотрелся на тебя, что даже забыл пригласить внутрь. Входи, — я взял ее за руку и мы медленно пошли внутрь сада.

Бродили по саду мы почти час. Что может быть приятней прогулки с приятной тебе во всех отношениях девушкой, тем более когда есть о чем поговорить? Странно, но о магии мы совсем не разговаривали. Криса рассказывала о себе, своем детстве. Я смешил ее переделанными анекдотами и веселыми рассказами. Сорвав красивый цветок (предварительно проверив наличие отсутствия садовника), пристроил его в волосах Крисы.

Наконец, наговорившись на отвлеченные темы и отдохнув душой, услышал вопрос:

— А чем ты сегодня занимаешься? — глядя куда-то в сторону, спросила Криса.

— Сегодня? Уже вечер, сударыня! Меня ждет одинокая холодная постель, да разговоры с самим собой.

Криса промолчала, все так же не поворачиваясь ко мне. Я мягко развернул ее к себе. Она смотрела сквозь меня, о чем-то думая.

— Останься, а? — я приобнял ее. Криса улыбнулась и прижалась ко мне. Похоже, именно такой реакции от меня и ждали.

"Ну что, Умник… Пора провести тестирование. Не испытывать же новый тип лечения на беззащитной девочке?" — я попытался как можно аккуратней вытащить руку из под головы посапывающей Крисы.

— Ты куда? — пробормотала она, сильнее прижимаясь к мне.

— Не спишь?

— Не-а, — она сладко потянулась, — мне так хорошо, что хочется как можно дольше пребывать в этом состоянии…

— Хочу один магический эксперимент провести.

— Да-а-а? — Криса села в постели, — а мне можно поприсутствовать? — с искренним интересом спросила она.

"А почему бы и нет?" — подумал я про себя.

— Пойдем, — я встал и подошел к столу. Из под бумаг раскопал один из кристаллов, заряженный медицинской магией. От него едва заметно, только если сильно постараться, фонило магией — я с помощью расчетов улучшил плетение оболочки-защиты накопителя, однако все равно оно немного подтравливало. — Что ты скажешь об этом? — я бросил кристалл на кровать рядом с Крисой — сейчас безопасно с ним так обращаться.

Покрутив кристалл в руке, Криса отчиталась:

— Накопитель. Не слишком дорогой, но и не из дешевых. Отличное защитное плетение. Но не стандартное, я не вижу, как можно подключиться, чтобы добраться до хранящейся в нем магии. Ты делал?

— Ага, — кивнул я и забрал кристалл обратно, затем потянул Крису за руку, — эксперимент надо проводить в купальне.

— Подожди, — она тормознула меня, — одеться не хочешь? Да и мне тоже…, - и с тоской посмотрела на свое платье.

— А, — я махнул рукой, — все равно все в доме спят, да и никого нет, кроме Моры, да садовника. Если хочешь — обернись простыней, а мне стыдиться нечего, — усмехнулся я.

— Ах ты! — Криса неожиданно бросила в меня подушку, которую я, смеясь, перехватил в воздухе, — как будто мне есть чего стыдиться, — бормотала девушка, сдергивая с кровати простыню.

— Вот-вот, об чем и речь, — успокаивающе сказал я и, подойдя, поцеловал ее.

— Ладно уж, веди, мой голый рыцарь, — улыбнулась девушка. Надо сказать, что слово «рыцарь» как таковое тут отсутствует, за отсутствием таковых как класса. Однако есть очень близкое понятие, примерно означающее тоже, что и у нас, но имеющее в виду отношение мужчины к женщине — что-то там делать во славу женщины и т. д. В общем, тот же сентиментальный бред.

Криса

— И так, начнем пожалуй, — Ник уселся на бортик бассейна и покатав на ладони показанный ранее накопитель, бросил его в воду, — присаживайся, — он похлопал рукой рядом с собой, — теперь надо немного подождать, — и замолчал, как будто к чему-то прислушиваясь и глядя в воду.

Криса пожала плечами уселась на предложенное место, прислонившись у плечу Ника. Посмотрела в воду. Ничего особенного не заметила. Тогда она прикрыла глаза и вспомнила последние пару суток.

К сожалению, в своих чувствах к Нику она так и не разобралась. Дила, подруга, только посмеивалась про себя видя ее терзания (не заметить этого было нельзя — Дила как открытая книга в плане эмоций). А вот вчера Криса сильно обиделась на весь свет. Сначала на подругу, которая, услышав, что должен прийти Ник развила бурную деятельность. Криса сопротивлялась как могла, но не смогла выиграть в противостоянии своего относительного индифирентного отношение ко всему происходящему и бурной эмоциональности Дилы. Для приведения Крисы в состояние "боевой готовности", как выразилась Дила, потребовалась большая часть дня. Криса тогда еще подумала, что если Диле требуется проходить такое каждый раз, когда она встречается с новым ухажором, то она ей не завидует. Ну, и второй раз Криса обиделась, когда Ник не пришел. Больше даже не за себя, почему-то к подобному она была морально готова, а за Дилу, труды которой пошли прахом. Подруга даже сказала Крисе, чтобы она не вздумала приводить его к ним в дом, так ей обидно стало потраченных усилий, результат которых она не смогла наблюдать. Криса хмыкнула, вспомнив слова Дилы: "Мне так хотелось увидеть его ошарашенное лицо, когда он увидит тебя!". Но чувство обиды быстро прошло — мало ли почему он не пришел? Почему сразу думать о плохом? Вот и сегодня, наплевав на советы подруги, убеждающей ее, что порядочная девушка после таких закидонов поклонника должна как минимум несколько дней его помурыжить неизвестностью, собралась и пришла. Хоть она и постеснялась спросить Ника о пропущенном им свидании (хм… свидании?), а он сам не стал говорить об этом, Криса в очередной раз не пожалела о своем решении.

— Так, первый этап прошел успешно, — выдернул Крису из полудремы голос Ника. Она посмотрела на воду, просканировала ее всеми доступными ей чувствами… и снова ничего не заметила. Разве что кристалл-накопитель заметно фонил.

— Ну-ка, Крис, извини, — он аккуратно отодвинул ее и встал, — так, что тут у нас есть? — бормотал Ник, ковыряясь в баночках, стоящих на полке и рассматривая надписи. Затем, вдруг неожиданно засмеялся, — а какая нам в сущности разница? — и стал выливать и высыпать в воду все подряд. Затем снова уселся рядом с Крисой и прошептал, — смотри!

Криса внимательно уставилась куда показывал Ник. Ее забавляла его манера вести разговор, неожиданные реплики и действия. Что-то он придумал сейчас? Внезапно вода очень быстро приобрела густой синий оттенок. Ник радостно потер руки, но затем, с опаской опустив палец в воду, нахмурился:

— Так, почему температура поднялась? Непорядок, — и снова ушел куда-то мыслями. Через некоторое время Криса заметила, что отчетливое тепло, идущее от воды пропало, — порядок, — повеселел Ник, — правда, красиво?

— А почему вода синяя? — поинтересовалась Криса. Ник покосился на нее.

— Химию знаешь?

— Ну, — неуверенно произнесла Криса, — что-то конечно знаю.

Ник немного подумал.

— Короче, фигня тема. Не интересная. Просто сейчас там, — он кивнул в воду, — раствор солей меди. Я не о химии с тобой хотел поговорить, а просто показать красоту. Вот смотри, — Ник поднялся, быстро принес один из светильных шаров и бросил его в воду. Вода действительно приобрела изумительный оттенок, подсвеченный изнутри. С учетом того, что в купальне стоял полумрак (на стене висел еще один шар) — эффект был просто потрясающий. Однако Ник на этом не остановился, а покидал в воду оставшийся горящий шар и еще пару штук неактивных, которые он включил и так же бросил в воду. По стенам поплыли световые разводы. Такое ощущение, что находишься под водой, — подумала Криса. Да, это действительно красиво.

Вот! Он снова это сделал! В воздухе зазвучала еле различимая приятная музыка.

— Ты расскажешь мне, как делаешь музыку? — спросила Криса. Эхо ее голоса заметалось, отраженное от стен.

— Тсссс…! — прошептал Ник.

[минипропуск]

Обнявшись, они еще долго сидели, наблюдая за световой игрой теней и слушая красивую музыку. А цвет воды снова поменялся. После синего цвета она стала зеленой, потом приобрела красноватый оттенок, сильно загустевший до состояния цвета густой крови и с не очень приятным запахом. Наконец вода приобрела свой первоначальный цвет — вернее кристальную прозрачность. Ник пошевелился.

— Сейчас, — пробормотал он и посмотрел на воду. Она снова приобрела слабый голубоватый цвет и запах… Криса вдохнула запах…

— Вкусно пахнет, — прошептала она, прикрыв глаза.

— Никогда на море не была? — спросил Ник, попробовал воду ногой и бултыхнулся туда, обрызгав Крису. От неожиданности, она вскрикнула. Ник же не остановился на этом и за ногу стащил Крису в воду. Хорошо хоть успела отбросить простыню, чтобы не замочить…

Ник попробовал воду на вкус и сморщился.

— Гадость, но очень полезная гадость. Называется "Соль Мертвого Моря".

— Почему Мертвого? — удивилась Криса и тоже поморщилась, действительно гадость.

— А ты бы смогла жить в такой воде? — отшутился Ник. Хм… а на губах при поцелуе вкус соли почему-то не мешает, — подумала Криса, прикрыв глаза.

— Смотря с кем, — улыбнулась она, — а на море я не была. Далеко от нас, это через земли людей добираться надо, — и все-таки, что это ты делал с водой?

— Хм…, - Ник прищурился, глядя на нее, — помнишь ту девочку, которую вы отвели с Леоном к родителям?

Криса выпрямилась. Неприятные воспоминания. Она кивнула.

— Завтра пойду ее лечить. Это, — он хлопнул ладонью по воде, пустив волны, — один из компонентов лечения.

Криса по новому посмотрела на Ника. Надо же! Мало того, что вытащил девочку, так еще и лечить ее собрался. И сидит с таким безмятежным видом.

— А что целители? — спросила она. Ник поморщился.

— Говнюки они, а не целители. Гиппократа на них нет! — он махнул рукой.

— А кто такой Гиппократ?

— О! — оживился Ник, — это такой классный мужик-целитель. Жил он давно и в далекой-далекой стране. Так вот, в той стране всякий маг-целитель обязан был давать клятву Гиппократа. По этой клятве он должен независимо от социального положения больного, будь то какой-нибудь герцог или последний бедняк, оказывать ему любую медицинскую помощь, на какую он только способен. А иначе…

— Иначе? — заинтересованно спросила Криса. Ник хитро усмехнулся.

— Ну, маги они или нет? Иначе — всякие неприятности на голову ослушника. До смерти или нет — не знаю, но так было.

— Строго, — пробормотала Криса, — кто же захочет под таким давлением жить?

— Ну, — протянул Ник, — против призвания не попрешь.

— К тому же странно это, как раз целители в принципе могут снять любое наложенное плетение на организм человека. Конечно, в зависимости от способностей. Но что-то мне не верится, что все так покорно давали накладывать на себя подобные плетения. Плюс — это какой же сложности оно должно быть, что отслеживаться варианты его нарушения!

Ник погрустнел.

— Эх… Криса, Криса… Никто не знает, правда это или нет. Однако, согласись — сказка красивая, — он грустно вздохнул, — к тому же, есть многое на свете и скрыто во времени, что недоступно нашему пониманию или просто неизвестно.

— Да, сказка красивая, — задумчиво проговорила девушка, — а можно я с тобой завтра пойду? И что там такого сложного с девочкой? Вроде бы, когда мы ее отводили домой с ней был относительный порядок…

Через минуту молчания Ник ответил:

— В принципе я не возражаю против твоего присутствия. К тому же может чего и подскажешь. Ты как вообще с детьми? — покосился он на Крису. Она улыбнулась.

— С детьми у меня все хорошо обстоит. Общий язык с ними обычно я нахожу.

— Вот как? И где, если мне позволено будет спросить, вы, сударыня, этому научились? — Ник шутливо плеснул водой в девушку. Отплевавшись и в свою очередь попытавшись утопить заносчивого типа, что ей почти удалось (но скорее всего он поддался), и шутливо поборовшись с ним, Криса вспомнила про неотвеченный вопрос.

— От родителей мне практически ничего осталось. Хоть я и жила под опекой учителя и на его обеспечении, но денег-то лишних не было. Учитель обеспечивает ученика лишь знаниями, едой и комнатой для проживания. Остальное — на усмотрение ученика. А ведь хотелось и на рынок сбегать, посмотреть выступления фокусников да музыкантов, и сладенького попробовать, — вспоминая свое прошлое, Криса грустно улыбалась, такой далекой она казалась самой себе и уже почти непонятной. Да… многие, знавшие ее раньше и встретив сейчас просто не узнали бы. И куда делась та взбаламошенная девчонка, сующая свой нос во все щели и постоянно получающая за это наказания от учителя? Когда она стала вот такой вот спокойной и ко многим вещам просто равнодушной? Заметив внимательный взгляд Ника, Криса продолжила:

— Ну, еще учитель должен одевать своего ученика, но сам понимаешь, ходить в том, на что хватает щедрости учителя, не всякий согласится, особенно девочка и тем более девушка. Вот я и подрабатывала — первые годы сначала присматривая за детьми других магов, иногда и не-магов аристократов, гарантии учителя для этого обычно хватало. Потом, когда уже кое-чему научилась — мелкие магические задания и тому подобное, — девушка замолчала.

Потом Ник рассказал ей, что случилось с девочкой и на что он размахнулся. Криса по новому взглянула на него. Ей стало интересно, как он справится с задачей, которая под силу только сильным целителям. Но больше всего ее поразила даже не его уверенность в успехе задуманного, а то, что он планировал справиться со всем лечением за несколько дней.

— Ладно, — в конце своего рассказа сказал Ник, — пошли спать.

— Спать? — притворно удивилась Криса, — поспать я и дома могу, — и сама удивилась своей смелости. Обычно в этом плане она была более сдержанной.

Ник рассмеялся и обнял ее.

— А это уже как получится.

Глава 7

Ник

Сегодня Криса была просто неугомонна. И, признаться, просто великолепна. И где только научилась всему этому? Хотя, если учесть ее возраст, по которому она будет старше меня, то вопрос просто глупый. Все никак не привыкну к этому их долгожительству. Внешне, да и по поведению, как раз Крисе я дал бы не более двадцати лет, а не Лане, которая не раз уже говорила о своих двадцати годах.

В конце концов Криса угомонилась и уснула, обняв меня одной рукой. А у меня еще остался один не отработанный на завтра момент.

"Умник!"

"Я здесь, мой господин!"

"Ай, перестань!" — я покосился на спящую Крису, — "ну что, можно считать, что технологию регенерации мы создали?"

"С восмидесятипроцентной вероятностью — да".

"Неплохие шансы. Ладно, а что там с выправлением психики девочки, справишься?"

"А вот тут я должен тебя огорчить".

"Что такое?" — дернулся я.

"Понимаешь, я бы не рискнул воздействовать на неокрепший мозг моими методами. То есть тут особо на меня не рассчитывай".

"Вот так песня!" — неприятно удивился я, — "что, настолько все плохо?"

"Нет, если дашь мне времени неделю или две, я может и разберусь, как работать с девочкой, чтобы не навредить ей. Но ты ведь хочешь все быстро сделать. Поэтому думай сам".

Да уж, неприятная новость. По сути, все получается совсем наоборот тому, что я говорил Бринхорту — сложнее именно первая часть? Ладно, тогда надо поковыряться в базах данных… Что есть у нас на субноуте насчет психики человека?

Я вызвал свой комп на связь и погрузился в изучение информации.

Получасовое перетрухивание данных не принесло мне конечного решения проблемы. Одним из вариантов, наиболее подходящих духу этого мира, но не моего (да и найдено что-то подобное было в одной из целительских книг), является следующее — каким-то образом «слиться» нашими аурами, войти в резонанс и попытаться гармонизировать состояние пациента. Чисто психологические земные методы я сразу отмел — нет соответствующего образования. Остается что-нибудь из разряда местных приколов, вроде найденного "решения".

И как же осуществить это самое слияние и синхронизацию? А самое главное, что делать потом?

Я снова покосился на спящую Крису. А почему бы и нет? Тем более она не маленький ребенок, а взрослая женщина с крепкой психикой. А потренироваться мне надо… А то не красиво получится завтра. Тем более с синхронизацией аур не должно быть проблем, и так мы настроены друг на друга — аура Крисы давно уже неуловимо изменилась. При соприкосновении наши ауры сразу же как бы прилипают друг к другу, а не пытаются оттолкнуться, как это обычно бывает. Я неоднократно замечал, что стоит двум человекам (неважно гномам или еще кому) оказаться поблизости друг от друга, то их ауры начинают как бы пятится друг от друга, как бывает у одинаково заряженных частиц. В толпе же аура человека прижимается вплотную к его телу. А у нас с Крисой сейчас наблюдается совершенно другая картина — стоит нам оказаться рядом друг с другом, как ауры начинают тянуться друг к другу, а потом, при соприкосновении — такое ощущение, что «склеиваются». Разумеется, это происходит только при полностью снятой защите у Крисы. Вот как сейчас.

Еще немного посомневавшись, решился. Как действовать, я уже продумал, скомпилировав и подогнав найденную информацию под свои текущие способности. Хоть наши ауры сейчас и перемешаны, но это не совсем то. Надо полностью себя растворить в Крисе. Я выпростал из своей оболочки аурные руки и полностью обернул ими Крису, стараясь покрыть всю поверхность ее ауры. Так сказать — плотно обнял ее. Сам же, одновременно с этим, постепенно вошел в глубокий транс, чтобы ни одна мысль не помешала процессу. Достаточно долгое время ничего не происходило, только Криса поплотнее прижалась ко мне. Тогда я представил, что перемещаюсь внутрь Крисы, мысленно приняв ее позу и совместив свою проекцию с ее телом. Неожиданно это принесло свои результаты — я реально почувствовал, что переместился на место Крисы. Через некоторое время, я почувствовал (или мне так показалось), что через нее я ощущаю свое тело, которое она обнимает. Забавное ощущение — обнимать самого себя. Я пошевелил рукой и неожиданно рука Крисы повторила мое движение. Это выбило меня из колеи. Буквально мгновенно я оказался в своем теле с бешено стучащим сердцем. Честно говоря, я просто испугался. Нифига себе эксперимент! Криса недовольно пошевелилась и отвернулась. Это что же получается, таким образом можно управлять человеком? Снова погрузившись в базы субноута и немного поразмыслив, решил, что такое возможно, если человек тебе полностью доверяет и открыт перед тобой. Не знаю, доверяет мне Криса или нет, но после бурного секса и кучи ласковых слов, сказанных нами друг другу, в данный момент она открыта передо мной. Я еще долго лежал, не делая попыток повторить эксперимент.

Приведя мысли в порядок, решил, что нужно попробовать снова, но на этот раз надо попробовать действовать не в физическом плане, когда окажусь на месте Крисы, а в ментальном… Повторное слияние прошло быстрее. Или я уже приспособился, или просто по проторенной дорожке идется легче. На этот раз я не пытался как-то шевелиться, а просто постарался понять, что чувствует Криса. И снова долгое время ничего не происходило и я вроде как стал засыпать в таком положении, как вдруг что-то почувствовал. Во-первых, очень хорошо понял, что чувствую не свое тело. Если в первый раз хоть и получилось двинуть рукой Крисы, но тело ее я не чувствовал. Это ощущение все усиливалось, пока я полностью не осознал себя лежащим лицом к стене, а сзади меня обнимали мои руки. Да уж… Немного неуютно и непривычно. Однако совершенно новые ощущения.

И все-таки я решился. Сначала пошевелил рукой. Она послушалась меня как собственная да и чувствовалась так же. Кстати, глаза я не рискнул открыть, а ну как Криса проснется? И что тогда будет? Лучше не рисковать. Однако другого рода любопытство не давало мне покоя и я потрогал «свои» груди и другие интимные места… Хм… забавные ощущения. Я — мужчина, в женском теле. Но ладно, вообще-то это не совсем то, на что я расчитывал, хоть результат и впечатляет. Я снова расслабился и выбросил все мысли из своей виртуальной головы. И уже когда почти уснул, перед глазами у меня стали проплывать смутные образы. Не мои. Я снова взбодрился. Если это сны, то вроде для них еще рано. Ни на быструю фазу сна, ни на медленную не похоже. Сами образы я не смог распознать, но судя по испытываемым чувствам, доносящимся мне от Крисы — что-то приятное. Или все-таки сон? Я четко почувствовал запах травы… нет скошенного сена. А вот и запах цветов. Странно, если есть ощущения запаха, почему же нет «видео»? Ну да ладно. Осталось попробовать последнее — воздействие на Крису. Как там Криса говорила? Не видела моря? Ну что ж, зато я его хорошо знаю. Получится ли?

Я вызвал в памяти мои самые яркие морские впечатления. Вот яркое солнце, легкие облачка и солнце немилосердно жарит. Перед глазами — небольшие песчаные барханы, за которыми шумят волны. Тут и там из песка выглядывают чахлые кустики растений. Откуда-то спереди доносится соленый запах моря. Я поднимаюсь на последний бархан — и вот оно! Безбрежная синь до самого горизонта. Меня переполняет эстетическое восхищение. Легкие волны, на верхушках которых видны белые барашки, накатывают на пустынный берег. Вот я иду босиком по берегу, высматривая выброшенные морем ракушки. В моем пакете их уже много, но азарт не дает остановится — а вдруг дальше встретится еще более красивая раковина?

Картина меняется. Небо затянуто тучами. Море теперь не ласковое, а суровое. Волны большие. Это уже не ласковый шорох волн, а мощное ворчание огромного животного с яростью грызущего берег. А я стою на высокой скале, раскинув руки и грудью принимаю усиливающийся ветер с моря. Меня переполняет восторг.

Я резко открыл глаза. Судя по тому, что под руками у меня что-то мягкое, и я чувствую запах волос Крисы — я в своем теле. По часам — шесть утра. Пошевелился — все в норме. Так, а не приснилось ли мне все? Я потихоньку встал и стал разминаться по укороченной программе.

В кровати сладко потянулась Криса.

— Выспалась? — спросил я, не прерывая отжиманий от пола.

— Ага, — она снова потянулась, — какой счет?

— Сто сорок три… четыре, — все так же размеренно отжимаясь, и чуть сбив дыхание, сказал я.

— Как спалось? — поднявшись, как бы между прочим спросил я ее, а сам, затаив дыхание, ждал ответа.

— Хорошо, — мечтательно улыбаясь, ответила Криса.

— Ладно, — недовольно хмурясь проговорил я. Не хочет говорить — не надо. Скорее всего ничего не получилось. Жаль, я надеялся на результат. Придется что-то придумывать на ходу. Вернее, все равно надо попробовать проделать ту же фишку с девочкой, может на ходу сообразится, как поступить, — одевайся, идем завтракать. Ты не передумала идти со мной?

Криса резко вынырнула из своих мыслей и возмущенно посмотрела на меня.

— Только попробуй без меня пойти! Загрызу! — она бросилась мне на шею и легонько укусила. Я улыбнулся и погладил ее по голове. Затем шлепнул ее по голой попе и отправил прямиком к двери.

— Жду тебя внизу, на кухне. Не опаздывай, а то все съем.

Посмотрев на закрывшуюся дверь вздохнул про себя. Предстоящее мне не давало покоя.

— Я дочь свою одну не оставлю! — твердо заявила жена Бринхота. Вообще-то не одну, а наедине со мной, Крисой да Солой. Какое же это «наедине»? Я грустно смотрел на маленькую девчушку, уцепившуюся за платье своей матери с очень испуганным выражением лица.

В доме Бринхортов нас встретили если и не с распростертыми объятиями, то явно обрадовались. По крайней мере отец семейства. Его жена, Сорина, все еще с подозрением относилась ко мне. Сам не знаю почему. Однако Крисе она явно обрадовалась. Пациентка, Лина, в такую рань почему-то уже была на ногах и не отходила от матери, постоянно прячась за ее спиной и испуганно выглядывая оттуда. С полчаса велись переговоры, вернее я выдвигал требования — что мне понадобится и как будет проходить процесс. Моему требованию подготовить типа небольшой ванной, в которой девочке предстоит провести достаточно большой промежуток времени, их очень удивило, если не сказать шокировало. На лице присутствующих явно проскальзывало сомнение в моих… если и не умственных способностях, то лечебных. Однако, слава богу, перечить сильно они не стали и быстро нашли нужное. Действительно, ванночка для маленьких детей у них была.

Так вот, я сначала хотел просто всех выгнать, кроме Крисы и Солы, что-то меня нервировала большая толпа народу, однако девчушка раскричалась, как только поняла, о чем идет речь и уцепилась за платье матери. Тогда и последовала та фраза Сорины. Можно было бы, конечно, Лину сразу и незамысловато усыпить, но Умник почему-то посоветовал делать это только, когда она успокоится. Чтобы негативные эмоции и воспоминания о текущих событиях не прорвались в ее сон, так он выразился.

Я беспомощно посмотрел на Крису. Она правильно поняла мой взгляд.

— Так, Ник, Сола, погуляйте пока, — встала она, — а мы тут немножко поговорим с девочкой и ее мамой.

Я облегченно вздохнул и, взяв под локоток Солу, молча вышел из комнаты. За нами последовал Бринхорт. С полчаса мы сидели в гостиной, пили чифу и негромко разговаривали. Глава торговой гильдии разоткровенничался, и хоть при дочери он избегал прямых высказываний, однако я понял, что дела его не шибко хороши. Уже сейчас он не может контролировать, что происходит в гильдии и того и смотри, может оказаться вообще не у дел. Я молча ему посочувствовал.

Наконец нас позвали. Я медленно вошел в комнату. Лина внимательно и серьезно посмотрела на меня.

— Дядя, а это правда, что ты меня будешь лечить? — не сводя с меня своих глаз с любопытством спросила она. Я кивнул.

— А это правда, что ты фокусник?

Что? Какой такой фокусник? Я с возмущением посмотрел на Крису. Чего она там такого наплела девчонке? Вся поза Крисы выражала раскаяние и на меня она упорно не смотрела. То же мне, блин, умеет она, видите ли обращаться с детьми! Высший класс подстава! И перед кем? Я обреченно вздохнул.

— Правда, Лина.

— А покажешь мне фокус? — с загоревшимися глазками спросила девочка. Вообще-то дело свое Криса сделала, девочка меня не боится, можно было бы и усыпить ее сейчас. Только вот как это скажется на ней? Ну, то, что ее обманули и не показали фокуса?

И что бы ей такого показать? Я по простецки почесал затылок. Криса с ухмылкой посмотрела на меня. Ну смотри у меня! Я тебе это еще припомню, — пообещал ей мой взгляд. Мать девочки тоже заинтересовано смотрела на меня. И что мне придумать? Внезапно мне в голову пришла не очень оригинальная мысль.

— Скажи, а ты рисовать умеешь? — я присел перед ней на корточки.

— Умею, — важно кивнула она.

— А что обычно ты рисуешь?

— Ну, — девочка нервно подергала подол своего платья, — кукол там, птичек, зверушек тоже.

— А кто у тебя лучше всего получается?

— Птички, — неуверенно улыбнулась она, — сейчас покажу, — девочка соскочила с колен Крисы и неуклюже полезла в шкаф. Больную руку она прижимала к боку и пыталась действовать одной рукой. Я заметил, как лицо Сорины исказила гримаса боли, когда она смотрела на свою дочь.

— Вот смотри, — девочка вывалила мне на колени целую стопку разнокалиберных листков бумаги, на которых действительно было нарисовано то, о чем она говорила. Там были и куклы и собаки, просто деревья. Вот явно мама с дочкой на руках. А вот нарисован мужик, под ним корявая подпись «папа». Но больше всего действительно было рисунков птиц. И практически все в полете. Причем для ее возраста рисунки очень неплохи. Мало того, что по нему можно узнать оригинал, так еще и окружающая среда (облака, деревья, реки), часто просто обозначенные штрихами, придавали достаточную достоверность картине. У девочки явно талант.

— А сама ты мечтала когда-нибудь летать? — перебирая рисунки, спросил я.

— Ага, — устроившись рядом и тоже глядя на свои картинки, ответила она, — только у меня крыльев нету.

— А какие они должны быть? — продолжал допрашивать ее я.

Девочка задумалась. Потом вскочила и показал руками:

— Вот такие большие и белые и с перьями, чтобы когда холодно ими можно было укрываться.

— Понятно, — я отложил рисунки и задумался, — В общем так, я не великий волшебник, поэтому крылья тебе дать не могу. Я всего лишь фокусник. Поэтому я подарю тебе нарисованные крылья. Но очень красивые и большие. Ты согласна?

Девочка, завороженно глядя на меня, кивнула.

— Хорошо, — я оглянулся, подыскивая необходимый мне материал. Больше всего для моей цели подошли гардины, висящие на окнах и сейчас отодвинутые в сторону, — это будет, пусть и фокус, но волшебный фокус. Поэтому мы сейчас расправим гардины, у нас тут будет немножко темно, но мы зажжем светильники. Ты не испугаешься?

Девочка отрицательно помотала головой.

— Так, садись вот на этот стул, — я поставил его напротив окна, но не дальше двух метров, рядом еще один, на который уселся сам, — И возьмем твой карандаш, — продолжал я, дотянувшись до стола и взяв обычный карандаш, — Сейчас на время я превращу карандаш в волшебную палочку и мы вместе будем рисовать волшебную картину. Ты готова? — я серьезно посмотрел на девочку. На лице девочки мелькнул испуг, она схватилась за мою руку, но отважно кивнула.

— Задерни гардины и зажги один светильный шар, — негромко попросил я Крису. Она резво побежала выполнять поручение. Видимо и ее заинтересовало предстоящее представление.

— Можно я сяду рядом с дочерью? — тихо спросила Сорина, глядя на меня. Я кивнул. Так втроем мы и сидели, я слева, посередине Лина и справа Сорина, одной рукой обнявшая дочь, ожидая, пока Криса справится. Вернее ждали остальные, а я готовился.

"Ну что, Умник, мы готовы?"

"Яволь, мой фюрер!"

"А вот этого не надо. Смени тему".

"Понял, не дурак. Джинн готов выполнить твой приказ, о господин!"

"Так-то лучше", — улыбнулся я, — "как раз в тему".

— Ты готова? — чуть наклонившись к девочке, еще раз шепотом спросил я.

— Да, — прошептала она.

— Возьми в руку карандаш, и помни, теперь это волшебная палочка, — на последних словах рука Лины уже протянувшаяся к предмету, замерла. Но девочка пересилила себя и аккуратно взяла его здоровой рукой, — теперь скажи "палочка, палочка, зажгись".

— Палочка, палочка, зажгись, — тихо прошептала Лина. На последнем сказанном слове карандаш слегка засветился зеленым светом. От двери раздался вздох. Блин! Совсем забыл про Солу с ее отцом! А они, гады, стояли тихо, как мышки, что не мудрено было про них забыть. Ладно, забьем.

Лина завороженно смотрела на светящийся карандаш.

— Скажи "палочка, палочка, нарисуй мне крылья" и махни в сторону окна.

Девочка сделала все, что я сказал. Вокруг "волшебной палочки" образовался рой светящихся искорок, который полетел в гардину и растворился в ней. На месте попадания искорок слабо засветились пока еще непонятные разноцветные пятна и разводы.

Честно говоря, именно за искорки я волновался больше всего. Все последние минуты субноут вместе с Умником работали в пиковом режиме, чтобы организовать, вернее рассчитать, красивое и безопасное представление. Само «волшебство» выполнял Умник, я лишь самостоятельно генерировал очень сложные по структуре, но совершенно бесполезные плетения и маскировал ими происходящее — то, что на самом деле все происходит на уровне инфомагии. Так, на всякий случай. Разве что Умник контролировал процесс, чтобы у меня случайно не вышло что нибудь опасное или неприятное. А то тут в доме шарятся маги-охранники, хоть как-то надо им мозги забить. Ведь сидят, гады, по соседним комнатам! Кстати, тут я еще пробую одну из побочных заготовок по глушению звука. Очень простая штука, но действующая совершенно по другим принципам, чем у местных магов. Если местные маги генерируют что-то вроде поля, закрывающего говорящих со всех сторон, то мое плетение, кстати, низкоэнергоемкое, накладывается на стены комнаты. При попытках чужих просунуть сквозь стены всякие прослушивающие плетения, мое плетение вносит в них небольшой маго-энергетически шум, не позволяющий им работать как положено. Недостатков, конечно, куча — подслушать можно, если открыта дверь или если прислонить ухо к замочной скважине или приставить стакан к тонкой стене. А можно просунуть плетение помощнее, тогда мое слабоэнергетическое плетение не справится с дестабилизацией его работы. Но зато оно практически неразличимо. Да, в общем-то, я и не расчитывал на классную глушилку. Просто как-то получился такой вот заскок в мыслях.

— Продолжай махать палочкой, пока я не скажу «хватит», — и девочка с азартом принялась за работу. По комнате толпами носились искры, чуть-чуть полетав, быстро впитываясь в гардину, на которой все более четко начинал появляться рисунок. Вернее, сгенерированная фотка. Девочка была в восторге.

"Умник, как дела? Снимаешь показатели с девочки?"

"Да, но некоторые параметры, нужные нам, плохо определяются. Переходи ко второму варианту".

Я про себя вздохнул. Ну что ж. Жаль, конечно, придется поработать по-другому. Я закрыл глаза, отрешился от всех звуков в комнате и стал проделывать тоже самое, что и с Крисой ночью. Окутал девочку своей аурой. Ее аура, как и предполагалось, стала сопротивляться. Но девочка настолько была поглощена «волшебством», творимым ею, что все отрицательные ощущения, которые обязательно у нее должны были возникнуть, прошли мимо ее сознания и, похоже, даже подсознания. Я же пытался передать ей только положительные чувства, и самому прочувствовать то, что она ощущает. И в какой-то момент это случилось снова. Я вдруг почувствовал неземной восторг, испытываемый девочкой. Я вместе с ней неистово махал рукой с зажатым в нем карандашом и не отрывал взгляда от «волшебной» картины. Да, она уже практически полностью проявилась, и девочка все медленнее и медленнее махала уставшей рукой. А мыслей я никаких не почувствовал — только эмоции. И искорок становилось все меньше и меньше. Я выскочил обратно в свое тело и оглянулся. Все в комнате смотрели на гардину. Кроме Крисы, которая с некоторым беспокойством смотрела только на меня. Я ей слабо улыбнулся. После такого удара детскими эмоциями я чувствовал себя немного выбитым из колеи.

"Ну, что, Умник?"

"Все отлично! Состояние всех точек ауры девочки считались просто замечательно! И коэффициенты тоже."

"Гуд. Перекодируй данные и записывай на симбионтов. Сколько их там?"

"Второй версии?"

"Ну, да."

"Вполне достаточно. Уже работаю над этим".

Для поддержания девочки в хорошем состоянии я решил использовать вторую версию лечебных симбионтов. По сути, они сильно не отличаются от первых. Вот только в их поведение я добавил некоторые из уже проверенных и оттестенных алгоритмов работы защитных симбионтов, напрямую не связанных с генерированием защитного полога. Во-первых, кроме обычного лечения они, при сильных отрицательных эмоциях подопечного во сне (когда ему снятся кошмары), пытаются привести его состояние в заданные критерии — те самые, что я только что с помощью Умника снял. То есть, если девочке будут сниться кошмары, симбионты насильно будут генерировать у нее зафиксированное мною состояние восторга. Вернее будут пытаться повернуть показатели мозга к этому состоянию. А мозг умный — дальше он сам справится. И во-вторых, при резком испуге наяву (аналог кошмаров во сне) или продолжительном чувстве страха, на любые чужие ауры, контактирующие с аурой девочки, и против которых направлено внимание девочки, будут подаваться дестабилизирующие параметры, вызывающие ответный страх. Конечно, может и не остановит серьезно настроенного человека, но несколько неприятных минут ему доставит. Кто знает, может нескольких секунд замешательства нападающего будет достаточно, чтобы девочка смогла убежать или еще что-нибудь сделать. Насчет вот этого довеска — против кого направлен ее страх. Реализуется до изумления просто — чем больший страх или отрицательные эмоции ты испытываешь против кого-то, тем сильнее твоя аура «отталкивается» от чужой. Это я вчера вывел и уже по дороге рассчитал, как учесть. Нам ведь не надо, чтобы мать, обнимающая испуганного ребенка, в страхе отшатывалась от него? Вот то-то же!

— Дяденька, это я? — срывающимся голосом спросила Лина. Она уже без команды перестала махать волшебной палочкой. Я посмотрел на картину. Хм… Нормально получилось. На всей поверхности гардины было изображено то самое море со скалой, которое я вспоминал вчера. Фотки у меня не было, но на компе я сгенерировал очень похоже, причем вид со стороны моря и чуток сбоку. Только море не бушующее, а слегка волнующееся. Ярко светит солнце. На небе легкие облачка. Внимание направлено на скалу, с которой только что взлетела ввысь фигурка девочки, да что там девочки — Лины. А вверх ее несли большие белые крылья, какие бывают на изображениях ангелов. На лице — восторг полета. Чуть шевелящаяся от легкого сквозняка материя придавала картине реальность — волны как-будто двигались, да и крылья у девочки, такое ощущение, слегка шевелились. На такой эффект я не расчитывал, но оно только к лучшему. В комнате стояла тишина. Я оглянулся — никто не шевелился, все смотрели на картину. Кстати, в краски совсем чуток добавлены люминесцентные добавки, от чего барашки на волнах, крылья и сама девочка, слегка светились. Но в принципе и при полном освещении должно смотреться нормально.

— Конечно ты, Лина. Нравится?

Она кивнула.

— Ну что, будем лечится? Не боишься доброго фокусника?

— Нет, не боюсь.

— Только тебе придется немного поспать, хорошо?

— Но я не хочу! — возмутилась девочка, не отрывая взора от картины.

— Правда не хочешь? — спросил я, внимательно глядя на нее.

Лина зевнула.

— Ладно, посплю. А рисунок никуда не денется?

— Нет, ты ведь его сама нарисовала, пусть и с помощью волшебной палочки. Правда, теперь это просто обычный карандаш, но ты ведь уже знаешь, что иногда он может превращаться в волшебную палочку. Надо только очень хорошо стараться. И однажды у тебя из под карандаша или кисти — ты ведь знаешь, что можно рисовать и красками — у тебя выйдет что-то такое красивое, что все вокруг будут останавливаться и долго-долго смотреть на твой рисунок или картину. И совсем не обязательно, чтобы из карандаша шли искорки или чтобы краски так же блестели. Главное — это чувство, которое ты вкладываешь в картину, или то, что ты хочешь выразить, но не словами, а игрой цветов и света…, — впрочем, последние слова я произносил уже по инерции. Лина, прислонившись ко мне, уже сладко посапывала. И я отключил свою усыплялку.

— Ну что, продолжим? — разорвал я тишину. Все сразу задвигались, заговорили. В комнату, не постучавшись даже, вошел начальник магов-охранников и прикипел взглядом к картине. Я вздохнул, в принципе, все равно лечение нельзя было скрыть. Ну и пусть будет немного больше странностей. Тем более, что с точки зрения Васы и архимага я сейчас ничего не сделал, выбивающегося из моего образа.

Кстати, с начальником охраны у нас с утра были некоторые терки. Еще после первого моего посещения он доложил своему начальству, что неизвестный тип собирается проводить лечение. Очевидно, ему дали добро, но он поставил передо мной условие присутствовать на лечении ему, а лучше — штатному магу-целителю. Честно говоря, я не сдержался и просто послал его в дупу. Не знаю, как он сдержался, но врага в его лице я приобрел. Ну, или как минимум недоброжелателя. Жаль, что не сдержался. Нафига мне враги там, где относительно легко можно обойтись без этого? Если честно, я просто волновался перед своим действом, вот и накосячил. Ладно, чего уж там. Никто не идеален. Однако в этой ситуации Бринхорт меня поддержал, за что ему отдельное спасибо. Иное было бы странным, раз уж про себя он решился.

Дальше в моих действиях уже не сомневались и выполняли распоряжения беспрекословно. В эту же комнату принесли ванночку, которую установили на стол. В нее налили воды. Перед тем, как раздеть девочку, ее мать выгнала всех мужчин из комнаты, кроме меня. Она еще попыталась обрядить девочку во что-то вроде ночнушки, но я не разрешил.

— Так, смотрите сюда, — привлек я внимание женщин. В комнате остались только мать, Сола и Криса. Я достал кристалл и показал всем присутствующим, — это основной компонент лечения. Он должен постоянно находиться в воде вместе с девочкой. Кроме того, — я показал достаточно большой мешочек, — здесь обычная соль. Ее надо периодически подсыпать в ванночку.

— Как определить, когда в этом появится необходимость? — внимательно слушая меня, спросила Сорина.

— Очень просто — кристалл будет светиться красным. После добавления соли, он через некоторое время должен потухнуть. Так… Что еще? — я задумчиво подергал мочку уха…

— Ты обещал дать мне амулет для того, чтобы контролировать лечение, — напомнила мне Сола.

— Ах, да, — вспомнил я. А сам задумался, я ведь совсем забыл про это. Поковырявшись в карманах, достал оттуда свою миниатюрную зажигалку, которой уже давненько не пользовался. Блестящий квадратик вполне тянул на хитрый амулет, особенно после того как Умник оперативно засунул в него навороченное плетение-муляж, — в общем, если будут проблемы, я узнаю.

На самом деле, контролировать процесс особо и не понадобится. Абсолютно безвредная операция — на себе проверено. Но надо же успокоить женщин. Кроме того, я буду наведываться. Да и на Солу я повесил жучка. О, кстати!

— И еще, когда будет происходить что-то непонятное или просто, например кристалл будет светиться долго или как-то не так — вслух проговаривай что происходит. Но предварительно, — я нажал на кнопку и в верхней части зажигалки раскалился кругляш металла, — нажмешь вот так. Только осторожно — не обожгись.

Интересно, как они воспримут зависимость необходимости комментировать происходящее с огненным амулетом? Бред, однако. Тем не менее, никто не высказал сомнений, только у Солы разгорелись глаза — блестящая штучка с изображением орла, кстати, да еще и огонь дает… Мысленно я пожал плечами.

Я бросил кристалл в воду. Где-то через минуту он, как и положенно, засветился красным. Тогда я насыпал в ванну пару горстей соли. Как я и говорил, кристалл погас. Отлично!

— Все поняли?

— Да, только что делать, если соль закончится? — уточнила Сорина.

— Поищите у себя в кладовке, — проворчал я, — воду менять не надо. Девочку иногда доставать из ванны и массировать. Кормить, поить не надо. Все что нужно организму, он получит из воды. А теперь придумайте что-нибудь, чтобы она удобно лежала в ванночке и случайно не захлебнулась, если сползет. Сола, ты поняла, за чем еще следить надо?

— Не беспокойся, — вместо девушки ответила Сорина, — я буду постоянно тут присутствовать, — она укоризненно посмотрела на меня.

Ну да, что-то я протормозил. Надо было мать сделать главной. Ну да ладно. Пусть и Сола почувствует себя нужной и при деле.

Через некоторое время все было устроено. Девочку разместили в ванночке. Вполне удобно и при всем желании она там не захлебнется. Осталось самое последнее и неприятное. Я смотрел на ужасно выглядевший обрубок пальца.

"Ты уверен, Умник?"

"Да, желательно убрать уже заросшую ткань. Иначе процесс будет идти дольше."

"Ладно. А что с кровопотерей?"

"Не забывай", — укоризненно ответил Умник, — "лечебные инфоплетения очень умные. Кровь они остановят и сразу же начнут работу. В общем, тут все в порядке."

"Угу, а как снимать лишнее? Не ножом же пилить?"

"Да уж… Представляю себе. Франкенштейн за работой… Ладно, возьми руку, я все остальное сделаю".

Я закрыл маленькую ладонь девочки своими. Через пару минут вода вокруг рук окрасилась красным цветом — пошла кровь.

— Что? — всполошилась Сорина.

— Тсссс! — прошипел я.

"Все! Можешь отпускать."

Я раскрыл ладонь и с интересом посмотрел на результат. Да уж, обрубок мяса. Кровь в воде быстренько пропала, преобразованная плетениями в полезные вещества. Вода снова стала кристально прозрачной.

"Кстати, а плетения не примут мои руки за материал, из которого можно добывать разные вещества?" — вдруг забеспокоился я. Раньше мне это почему-то не приходило в голову.

Умник развеселился.

"Нет, разве что попытаются тоже подлечить. Они воспринимают все, что имеет «живую» человеческую ауру, как цель для лечения".

Фух! Гуд.

"Глянь, Ник, на ауру девочки!"

Упс! По ходу, процесс отсечения лишнего вызвал у нее очень неприятные воспоминания. По крайней мере ей должно сейчас сниться что-то очень неприятное. Вот и посмотрим, как отработают симбионты.

С удовлетворением я наблюдал, как мои создания резко активировались и бросились выполнять заложенную в них программу. Минут пять им потребовалось, чтобы привести эмоциональное состояние девочки к шаблону восторга, который она испытывала при виде рисунка на гардине.

По ходу дела я еще немного скорректировал их поведение, вернее пару коэффициентов. И еще их количество. Слишком их много образовалось. Вполне достаточно, если их будет раза в два меньше — некоторые симбионты остались не у дел.

Лицо девочки разгладилось, а на губах отразилась легкая улыбка.

— Ты не хочешь мне ничего рассказать? — по пути домой, через два часа, спросила у меня Криса.

— О чем? — эмоционально выжатый, спросил я.

— То, что ты там вытворял. Теперь я понимаю, почему ты отказался от присутствия мага-целителя.

— Давай, в другой раз. Ладно? А сегодня я приглашаю тебя на выступления демонов. Пойдешь?

Криса долго смотрела на меня. Потом вздохнула:

— Ладно, потом, так потом. А выступления когда начинаются?

— Через три часа, еще успеем домой забежать. Но до этого надо найти Леона, ему это должно понравится. Да и поговорить он хотел о чем-то со мной. Кстати, как ты думаешь, Васе дать пригласительный билет, или ему это не интересно?

Криса фыркнула.

— Думаю, ему по должности надлежит там быть. Все сильные маги или просто известные приглашаются в первую очередь.

— Ну и ладно…

Показательные выступления

В выставочном комплексе столицы и прилегающем к нему испытательном полигоне было как никогда людно. Даже существенное расстояние от центра столицы не смогло удержать гномов, людей и представителей прочих рас от стремления увидеть показательные выступления сильнейших воинов и боевых магов мира.

Организации наёмников редко когда практиковали публичные выступления, предпочитая закрытые демонстрации заказчикам. Для простых обывателей всё, что связано с Лигой боевых магов покрыто завесой тайны. Ходили самые разные слухи, один другого невероятней, про удивительные возможности и секреты её адептов, особенно демонской их части.

Несмотря на то, что приглашения на выступление распространяли только среди военных и магов, а также среди иностранных делегаций, зрителей собралось очень много и все они ожидали чего-то феерического. И, что удивительно, пока что их ожидания оправдывались!

Бойцы Лиги, все как на подбор высокие и мускулистые демоны, показывали на центральной арене чудеса владения холодным оружием и синхронное выполнение боевых комплексов, поражающее скоростью и слаженностью действий, несущих холодную эстетику смерти. Параллельно, на соседствующем с ареной полигоне инженерные бригады и маги-артефакторы Лиги вместе с местными ремесленниками заканчивали сборку полосы препятствий и разнообразных конструкций, необходимых боевым магам в своих выступлениях.

Все были при делах, все на своём месте, и только глава и основатель исследовательско-аналитического отдела Лиги боевых магов Балаватх Читаатмаа Бхавишья откровенно скучал. Для проведения показательных выступлений он уже сделал всё от него зависящее, и с нетерпением ждал когда же они закончатся. Не то, чтобы бы выступление было плохим, наоборот выступающие творили действительно неординарные, очень зрелищные, а местами и выдающиеся вещи, только вот когда смотришь на это вторую сотню раз…

Решив, что неплохо бы встряхнуться, Балаватх покинул ВИП-ложу на арене и вместе со своей «тенью» (так называют в Лиге телохранителей) вышел за пределы комплекса, чтобы побыть одному и подышать свежим воздухом. По дороге он обдумывал, чем же заняться. К сожалению, просто уйти было нельзя. Во-первых, потому что вполне может случиться что-то неординарное, где понадобится его помощь. Во-вторых, и это намного важнее, ректор Читал-Миитской магической академии назначил ему встречу вечером у испытательного полигона, сразу после выступления боевых магов. Видимо, он решил лично посмотреть на выступление своих бывших выпускников, многие из которых теперь работали в Лиге. Переносить эту важную встречу ни в коем случае нельзя — Лигой были потрачены огромные усилия на то, чтобы вырастить в этой второсортной магической академии действительно передовую кафедру боевой магии, чтобы одноимённый факультет выпускал по-настоящему сильных магов. Наконец-то, руководство академии вплотную подошло к тому, чтобы признать официальный патронаж Лиги над кафедрой, а значит, теперь можно будет абсолютно официально (а не через огромное количество хитроумных схем) её финансировать, предоставлять своих преподавателей и, главное, распределять к себе лучших студентов факультета. В общем, сдувать пылинки с ректора и поддерживать с ним «дружеские» отношения — нудная, но очень важная работа, которую ни в коем случае нельзя передоверять другим, а тем более бросать на полпути.

Размяв затёкшие мышцы, Балаватх продолжил свои размышления. Итак, есть два варианта времяпрепровождения. Во-первых, нужно разобраться с тем, кто раскручивает интригу в столице. Гномьи следователи, скорее всего науськанные эльфами, вчера немало попортили ему нервы. Вместо того, чтобы дать ему нормально поспать после тяжёлых подготовительных работ по организации будущих показательных выступлений, они до ночи его допрашивали (как второго по рангу в демонской делегации) по поводу двух людей-стихийников, включённых в штат делегации, взаимоотношений Лиги с эльфами, торговой гильдией гномов и даже о возможной вражде с гильдией убийц. Последнее отчасти было правдой — раньше мертвители активно пытались переманивать кадры из Лиги. Однако, лет двадцать тому назад отстали, когда Лига стала выискивать и убивать всех перебежчиков, а также демонстративно вырезала несколько подготовительных баз гильдии. И ребенку ясно, что в столице кто-то раскручивает интригу. Они же и устроили резню на базе мертвителей. Причем так, чтобы стравить их с эльфами, а эльфов с Лигой (у кого же ещё есть одновременно и стихийники и мотив вредить ушастым?). Наиболее вероятным зачинщиком, по мнению Читаатмаа, могли стать агенты Дворца Стихий и Волшебства, магической академии с одной из сильнейших стихийных школ мира и давними традициями обучения шаманов оркской магической элиты.

"Да. Дворец Стихий и Волшебства", — Балаватх недовольно нахмурился. Изначально человеческая организация, первой изучившей методы работы оркских шаманов. В дальнейшем она значительно развила и улучшила методы работы стихийников и в настоящее время контролирует больше половины рынка стихийных магов.

Уж кто-кто, а регулярно участвующие в орочьих конфликтах адепты Лиги Боевых Магов прекрасно знали о ситуации в Диком Поле, о том что типичный орочий шаман — это уже давно не дикарь с палкой и бубном, о том какие надежды Дворец Стихий возлагает на войну, какие деньги вкладывает в якобы ему подконтрольную орочью магическую верхушку и как хочет поражения гномов. Особенно хорошо разбирался в ситуации Балаватха, которому в процессе исследования магических источников удалось выработать методы определения резких вспышек агрессивности по всё чаще и чаще случающимся энергетическим и астральным выхлопам оркского источника, а значит и предсказывать, где могут возникнуть (или легко можно вызвать) межплеменные конфликты и где, соответственно, могут потребоваться услуги наёмников Лиги. Да и жена Балаватха, в своё время покинувшая Дворец Стихий и Волшебства из-за разногласий в руководстве, немало расказала.

Читаатмаа улыбнулся, вспомнив жену. Уже сколько лет прошло, как они поженились, а Лилиейла, "Цветок прерии", как переводится ее имя, кареглазая стройная орчанка, до сих пор остается для него привлекательной как в физическом плане, так и в интеллектуальном.

Собственно, именно успешность на ниве предсказания конфликтов, а также целый ряд уникальных магических разработок, позволила Балаватху, до недавних пор (пока не убедили-таки подтянуться в боевом плане, телохранитель — не полная гарантия безопасности) даже не мастеру боевой магии, занять четвёртое место в верхушке Лиги Боевых Магов. Единственное что вываливалось из стройной теории "Дворцового следа" — факт вовлечённости Торговой Гильдии, а также ряд нюансов в нападении на базу мертвителей, нетипичных для стиля "дворцовых боевых магов".

"Нужно больше информации, чтобы разобраться в произошедшем", — решил Балаватх, — "Поэтому переходим ко второму варианту времяпрепровождения, а именно — чтению научных статей".

Решив так, он по амулету связи попросил крутившегося неподалёку помощника принести папку с подборкой последних местных статей по теоретической магии. Наибольший интерес представляла статья Васы их'Вассандира, опубликованная не так давно. Статья, несмотря на авторитетность автора, оставшаяся неоценённой широкой магической общественностью из-за своей сложности. Ещё два дня назад при ознакомлении, намётанным взглядом Читаатмаа определил, что, скорее всего, Васа хотел замаскировать под огромным количеством сослагательных наклонений и гипотетических предположений, столь усложняющих чтение работы, идеи прямо противоречищие устоявшимся догмам в магической науке. Идеи, до некоторых из которых, Балаватх независимо дошёл на основе своих магических экспериментов, а также в результате исследований своего, вот уже как двести двадцать лет назад, пропавшего Учителя.

Пока помощник бегал за папками Балаватх выискивал место поспокойней для комфортного чтения и обдумывания. На удивление, такое место нашлось довольно быстро — небольшая беседка недалеко от арены, частично укрытая от взора наблюдателей зарослями деревьев. Недалеко от нее, правда, прислонившись к дереву, стоял какой-то высокий человеческий маг навскидку пятой-четвёртой ступени Силы. Балаватх поморщился, все-таки он надеялся на полное одиночество. Ну да ладно, хоть что-то.

А вообще, весьма странное соседство. Человеческий маг делал вид, что задумался и не заметил прихода Балаватха в беседку, но всполохи в его ауре говорили об обратном. Намётанным взлядом мастера целителя, главный аналитик Лиги отметил, большую активность ментального тела человека после своего прихода, такое ощущение что человек активно пытался что-то вспомнить. Через некоторое время появился помощник.

— Сваами Балаватх Читаатмаа, я принёс то, что вы просили, — отвесив лёгкий поклон, помощник передал ему папку с последними статьями.

"Странник", как окрестил про себя человека Балаватх, и за которым главный аналитик Лиги наблюдал краем глаза, чуть не подпрыгнул при звуках его имени и резко посмотрел в их сторону.

Пора бы уже сворачивать эту игру в гляделки с человеком, решил Балаватх и подошёл к нему с вопросом ("тень" пристроилась неподалеку, контролируя каждое движение человека):

— Добрый день, мэг. Судя по вашей реакции на мое имя, вам оно знакомо? Или, может, мы с вами где-то пересекались? Если да, то, наверно, это было давно, так как ваше лицо мне незнакомо. Не затруднит ли вас моя просьба представиться?

Человеческий маг явно растерялся. Балаватх про себя усмехнулся. Все-таки он явно молод. Будь парень чуть поопытнее, вряд ли бы показал свою реакцию.

— И вам огненный день, сваами Балаватх. Моё имя — Ник Админ Рутович. Признаюсь, я был очень удивлён встретить здесь лучшего ученика самого Угры Пуджари Мритама. С Вами мы, к сожалению, не знакомы. Однако, изучая работы маханийа Угры я не раз натакливался на ваше имя, в том числе в качестве соавтора. Естественно, мне очень интересно знать, продолжаете ли вы Поиск своего учителя или полностью сосредоточились на исследованиях собственного магического Пути, — на чистейшем демонском, причём несколько устаревшем «высоком» его диалекте, ответил человек, слегка наклонив голову, и при этом не выпуская собеседника из поля своего зрения, как принято приветствовать по демонским правилам приличий. И это при том, что вопрос был задан по гномьи!

"Удивил ты меня, человек!", — подумал демон и чуть сощурился, уже более внимательно разглядывая стоящего перед ним мага.

— Мне в свою очередь, приятно и неожиданно, за более чем две сотни лет после пропажи Учителя, встретить того, кому не безразличны его магические исследования и теории. Теории, которые я стараюсь всеми силами развивать и уточнять. Однако, к сожалению, таких сейчас остаётся всё меньше и меньше в нашем мире, особенно на Островах, где все помешались исключительно на прикладной и боевой магии, — Балаватх, за вежливостью и пафосом старался не показать, что неожиданный поворот ситуации его если и удивил, то не ошарашил, хотя чувствовал он себя именно так, — возможно, имеет смысл уединиться в беседке и, расположившись со всем доступным этому месту комфортом, продолжить нашу беседу? — он сделал приглашающий жест в сторону беседки. Парень мельком глянул на «тень» Балаватха, однако не высказал никакого сомнения или опасения. Кивнув, он прошел первым в беседку и вежливо ответил на предыдущее высказывание демона:

— Вы совершенно правы, сваами. Теория без практики мертва, а практика без теории слепа, — маг уселся на скамейку таким образом, чтобы с его места была видна местность между беседкой и полигоном, — Изучая в каком плачевном состоянии находится современная теоретическая магия, у меня невольно начинает складываться впечатление, что многие из власть имущих намеренно препятствуют развитию перспективных магических теорий и работ, дабы способные маги, еще не достигшие высот, не смогли подняться выше них. А ведь сколько отличных работ замуровано в стену! Даже многие работы вашего учителя, — парень уважительно опустил голову, отдавая должное памяти маханийа Угры, — несмотря на всю его знаменитость, постигла подобная участь. А ведь многие идеи в, к сожалению, раскритикованных и, по большей части, забытых широкой магической общественностью, последних работах Угры действительно гениальны! "Трактат о сущности невидимых энергий", "Гипотеза о реальном существовании Бхараанта Локам" и, наконец, "Трактат о влиянии магических источников на физиологию разумных". Они коренным образом переворачивают традиционные представления о сущности магии и её истории, пусть многие его гипотезы неверны. Однако, даже те из них, в верности которых мне удалось убедиться в процессе своих магических исследований, при их дальнейшем развитии и доработке открывают широчайшие перспективы!

Сказать, что Балаватх был просто ошарашен — ничего не сказать. Уж чего-чего, а этого он никак не ожидал. Славу Пуджари принесли как раз статьи ранненого и среднего периода. Статьи, исключительно практической направленности. А вот более поздние работы, полностью теоретические, просто не были поняты. Большинство решило, что Угра спятил на старости лет и полностью ушёл в сказки, и печатали его статьи сверхмалыми тиражами, исключительно как дань уважения за былые заслуги. Даже из учеников большинство разбежалось, остался только Балаватх и ещё двое. А продолжает исследования Учителя со времени его пропажи только он, Балаватх. Вот так встреча! Похоже, то, что он приехал к гномам, хотя были варианты послать вместо себя учеников, уже оправдало себя.

— А ведь "Трактат о влиянии магических источников на физиологию разумных" так и не был опубликован. Мне очень интересно, как её рукопись смогла попасть к вам? — спросил демон и подал знак готовности своей «тени», если понадобится взять этого подозрительного мага в оборот. Кроме того, незаметным импульсом, он активировал некоторые из своих артефактов.

Однако, что удивило Балаватха больше всего, так это реакция мага. Судя по его ауре, ни одно из подготовительных действий демона не осталось им незамеченным. Сам он, что было не вполне логичным, никаких ответных действий не предпринял. Только после пятисекундной паузы улыбнулся и, глядя на демона открытым взглядом ответил:

— О, это целая история! Я очень долго отыскивал работы вашего учителя. К сожалению, их в своё время печатали очень маленькими тиражами. Рукопись же, вместе с некоторыми его записками, мне с большим трудом, но удалось достать. Можно даже сказать, что мне просто повезло. Как говорят у меня на родине, удача поворачивается лицом только к тем, кто прикладывает для этого все силы, а не сидит сложа руки. Насколько я понял, ваш учитель сгинул где-то на территории эльфов, возможно он хотел исследователь эльфийский магический источник. По всей видимости, после его пропажи, часть его вещей как-то попала к эльфам, а потом, после знаменитого ограбления сокровищницы одного из эльфийских домов сто лет назад — к грабителям. Ну а дальше, как это обычно бывает, всё продавалось и перепродавалось сотни раз, пока часть из этого не добралось до меня. Хотя возможно всё это и байки, мне не удалось восстановить всю цепочку. Такой вывод я сделал из того, что в последних попавших ко мне записях, было желание Угры исследовать эльфийский магический источник. Вполне возможно, что он пропал совсем в другом месте. Если хотите, я могу дать вам их копии, возможно вы лучше разберётесь. Оригиналы, к сожалению, у меня не сохранились, слишком записи обветшали. Но я заблаговременно переписал их в свою записную книжку.

— Да, мне было бы интересно посмотреть на эти записи, — после некоторого молчания ответил Балаватх и, немного подумав, дал отбой своей «тени», — Возможно они хоть как-то раскрыли бы тайну исчезновения учителя. Я даже готов вас отблагодарить деньгами или знаниями. Однако, больше всего, мне было бы интересно послушать про те гипотезы моего учителя, которые вы считате неверными. Возможно, это облегчит мне дальнейший научный поиск. А также, — продолжил Балаватх, — услышать про темы, которые вы разрабатываете. В свою очередь готов поделиться некоторыми из своих магических разработок. К слову сказать, общаться на «ты» с человеком, разделяющим мои научные интересы, мне было бы удобнее, — демон вежливо улыбнулся.

Человек на несколько мгновений ушел в себя.

— Хорошо, — наконец его взгляд приобрел ясность. Балаватх заметил, в течение всего разговора, маг периодически определенно уходил внутрь себя, что лишний раз доказывало, что человек как минимум ничего не придумывает на ходу, а вспоминает, — дай только пару минут собраться с мыслями, мне нужно освежить в голове гипотезы твоего учителя. Признаюсь, поскольку я специально не готовился к научной дискуссиии…

Балаватх кивнул. Что ж, он подождет. Сегодня у него выдался определенно удачный день.

Дальше пошел долгий, неторопливый и обстоятельный разговор. Оба собеседника брали небольшие паузы, чтобы сформулировать аргументы, продумывали, результатами каких своих исследований делиться сразу, а что стоит попридержаться на будущее, для дальнейшего обмена. Что-что, а Балатх чувствовал, что ему очень и очень повезло. Встретить на каких-то показательных высступлениях настоящего ценителя! Шанс этого безумно мал. Достаточно быстро Балаватх убедился, что Ник действительно встретился с ним случайно и что это не подстроено. Во-первых, потому что поведение и удивление Ника в самом начале встречи было очень сложно подделать (особенно одновременно на аурном и визуальном слоях), да и выдал Ник в самом начале куда больше информации, чем он бы сделал в случае своей подготовленности. На чужого агента его поведение тоже не было похоже. Скорее, он был больше похож на настоящего учёного, такого же, как и сам Балаватх, которому долгое время не удавалось найти собеседника, интересующегося теми же областями знаний.

В течении всего разговора главный аналитик Лиги внимательно оценивал слова и ауру Ника.

"А парень не прост! Если судить по демонстрируемому им уровню знаний, он гораздо выше пятого-четвёртого уровня, на который я оценил его в начале. По некоторым коственным признакам можно сделать вывод, что аура у него заполнена энергией явно не больше, чем на четверть. Что ещё бросается в глаза, так это отсутствие защиты, точнее ее демонстративное отсутствие. Или он специально притворяется слабым магом, что не очень логично, или это своего рода такой эпатаж — у любого вызовет подозрение отсутствие у мага защиты, лучше не встревать с таким в спор. А возможно, он часто работает со Стихией… Наверное, все-таки защита есть, но надёжно спрятана, причём нестандартным способом. Что-что, а гроссмейстеры боевой магии мне в своё время показали немало трюков ее сокрытия. Да и в его ауре всё время чувствуется что-то неправильное, только вот что? Ладно, потом разберусь, нужно подумать, какими знаниями и разработками я поделюсь с ним при следующей встрече. Вроде бы его больше всего интересует информация про Бхараанта Локам, то есть "Потерянный мир", жалко с собой её не взял. Надо будет с женой связаться по магосвязи, пускай соответствующую подборку в домашней библиотеке поищет…"

Разговор продолжался в районе двух часов. Он мог бы тянуться и дольше, до встречи с ректором у Балаватха еще оставалось время, однако Ник прервался и, извинившись, отошёл поговорить с какой-то гномьей магичкой, когда увидел ее, выходящей с полигона. Навскидку демон ей дал пятую-четвёртую ступень. В ауре — явные следы недовольства. По всей видимости это была девушка, с которой он пришёл посмотреть на представление и которую заставил немало понервничать своим отсутствием. Балаватх подошел к разговаривающим.

— Приношу свои извенения лэди… — начал Балаватх на гномьем и сделав в конце небольшую паузу.

— Криса их'Дрим, шестая ступень, — стушевалась девушка, представляясь. Мага, с которым говорил Ник она заметила только сейчас и тут же застеснялась, увидев что он очень высокого уровня силы, да и демонская раса сыграла свою роль, всё-таки к демонам тут непривычны.

"Хм, шестая ступень, я думал — выше", — подумал главный аналитик Лиги и продолжил:

— Очень приятно! — он сделал вежливый поклон, — Балаватх Читаатмаа Бхавишья, сваами, — представился демон. Видя, что последнее слово Криса не поняла, уточнил, — «сваами» — это демонская магическая ступень. У нас немного другая шкала мастерства. Если перевести на ваш манер, то это где-то посередине между первой ступенью и званием Высшего Мага…

Видя, что девушка слегка зарделась, по всей видимости, ей не доводилось слышать подобное обращение к себе от магов такого уровня, Балаватх, про себя усмехнувшись, продолжил:

— Так вот, я прошу простить меня, виновного в похищении вашего спутника на такой продолжительный период времени. Поверьте, если бы я знал, что моего собеседника дожидается такая прелестная спутница, то ни в коем случае не совершил бы этого, несомненно, некрасивого поступка по отношению к вам. Поэтому, в качестве извинения, прошу принять от меня этот трактат, — Балаватх достал из небольшой сумочки инкрустированную серебром книжку, — с описанием разработок Лиги Боевых Магов. Вам, как магине, несомненно должен понравиться такой подарок, если я что-то понимаю в этой жизни, — демон вежливо улыбнулся. Изначально он держал её с собой, чтобы вручить ректору Читал-Миитской академии, но имея четыре полностью идентичные книги в запасе (часть — для других ВИП персон, часть — про запас), главный аналитик Лиги решил, что задача будущей вербовки Ника тоже очень важна и начинать её удобнее всего с его девушки. А потом можно будет добавить более сильные стимулы: деньги и знания. Увидев весьма специфичные плетения в защите у Крисы, Балаватх продолжил, — Несмотря на название, там кроме боевых плетений, ментальной магии и скрыта есть и множество гражданских, полезных в быту и интеграционной магической практике плетений, — хоть одна из догадок о специализации девушки, как надеялся Балаватх, должна попасть в цель. Ника, с его уровнем, такой книжечкой не проймешь, а вот его девушке должна понравиться.

— Кроме того, — Балаватх перешел к главному, — я приглашаю вас с Ником на прием, который организует наше посольство послезавтра вечером в заведении "Магический источник", снятым нами специально для этой цели.

Криса с Ником переглянулись.

— Благодарю тебя за приглашение, — наконец ответил Ник, — мы обязательно постараемся прийти. А теперь, позволь откланяться, и поблагодарить тебя за интересную беседу, — Ник слегка поклонился.

Балаватх, хоть был и недоволен отсутствием конкретного ответа на свое предложение, однако вежливо улыбнулся и так же, на гномий манер, слегка поклонился в ответ.

* * *

Мы оставили Балаватха стоять на улице (за углом я стряхнул со лба собравшиеся там капли трудового пота — так долго и напряжённо импровизировать мне давненько не приходилось!) и направились заранее занимать места у испытательного полигона, где минут через сорок должна была состояться вторая часть выступлений — показательное магическое сражение.

Честно говоря, терпеть не могу толпы. Будь я один, стоял бы себе в сторонке и смотрел на всё с помощью развешанных над сценой камер Умника. Но уж раз со мной девушка, да еще и небезразличная мне, извольте немного помучиться! На выступлении обычных воинов к Крисе подошли какие-то девушки, оказавшиеся ее знакомыми по ученичеству и которые только что вернулись с практики из другого города. Вот они и утащили Крису поговорить о своем о девичьем, предварительно извинившись передо мной. Леон же еще в самом начале потерялся в толпе. Для него мы с Крисой просто перестали существовать, как только он увидел арену с воинами и он шустро протолкался куда-то вперед. А я тогда решил выбраться из толпы, что и привело меня к встрече с демоном.

Я покосился на девушку. Криса с интересом на ходу перелистывала подаренную книгу. Иногда она хмыкала, иногда задумчиво хмурила свой лобик. Ну а я в свою очередь, пока Криса занята, попытался привести мысли в порядок.

"Фух," — подумал я про себя, — "спасибо тебе, Криса, что вовремя появилась и стала причиной, из-за которой я смог прервать этот напряженный для меня разговор. Спасибо тебе, демон, что появился на моем пути, хоть и неожиданно — много нового узнал. А вот ты, Умник, у меня ещё поплатишься!"

"И за что же?" — удивлённо спросил Умник.

"Как за что?! Ты ведь мне чётко сказал, что воспоминания прошлых претендентов на могущество у тебя стёрты практически полностью, разве что языки и всякое там по мелочи выскакивать будет. А что же происходит на самом деле? Стою себе в сторонке, смотрю по камерам выступления, никого не трогаю, как вдруг в голове происходит взрыв чужих воспоминаний! Причём в самую неподходящую минуту, как раз на глазах у этого демонского мага. Я даже не представляю чем аукнется всё то, что я ему наплёл, импровизируя по ходу разговора. Итак от архимага и его заинтересованности проблем немерянно, так тут ещё и эти демонские маги!"

"Ну, в этом есть и положительный момент", — оптимистично заявил Умник, — "Теперь ты знаешь, где искать информацию про связь Земли и Лунгрии, кстати забавное они название для неё придумали "Бхараанта Локам", почти что "Потерянный Мир" если переводить «высокого» демонского."

"Умник, ты понимаешь, что ВСЁ это время когда я копался в Васовской и Гильдейской библиотеках в поисках упоминаний про мою Землю, всё это время половина ответа бесхозно лежала на донышке моего мозга! Какого хрена, я не узнал эту инфу раньше!? Почему ты мне про неё не сказал? Я же тебя просил искать всё, что может касаться взаимоотношения Земли и Лунгрии!"

"Ник, когда я сбрасывал тебе память соискателей могущества, я стёр её внутри себя, чтобы освободить место для интересной информации с субноута, то есть сейчас внутри меня этой информации нет. Когда я проводил запись в твой мозг, я выставил для языков и околоэльфийской информации самый высокий приоритет, а для всего остального — низкий, иначе ты бы просто сошёл с ума от перегрузки своего мозга. Естественно, что эти знания осели далеко и активировались только в соответствующих обстоятельствах. Ведь, вспомни, и с языками похожее было — до тех пор, пока ты не пытался что-либо сказать или не слышал фразу на том или ином языке, ты даже не чувствовал что это язык ты знаешь".

"Хорошо, а почему память демонского соискателя, как я понял, той мумии, с которой я снял диадему, всплыла только сейчас, при встрече с его учеником, а не во время занятий магией?"

"Ну, ты в основном работал с инфомагией и магией земли. Сам понимаешь, это не демонская магия. Тем более, что воспоминания про лучшего ученика и друзей, а также про научные интересы, у этой мумии были куда сильнее, чем про отдельные магические элементы".

"Хорошо, но я ведь занимался магией земли, почему во мне практически не всплывали воспоминания гномьих соискателей могущества?"

"Тут всё просто. Угра был последним из соискателей. Когда я удалял лишние, как мне тогда казалось, данные, больше всего чистилась старая информация, меньше всего — последняя".

"Ясно. А что относительно той информации, которую ты пытался оставлять и систематизировать из памяти искателей? Что-то не вериться, что ты за все эти тысячи лет ни разу не пытался с ней хоть как-то работать".

"Я собирал всякую демографическо-историческую информацию, вроде того как влияют источники на расобразование. Я тебе уже рассказывал это месяц назад, но тогда ты сказал, что это полная фигня".

"Сейчас я думаю иначе. Эта информация, если правильно её подать, будет неплохим подспорьем в торговле с тем демоном. Надеюсь ты её не удалил тогда?"

"Нет, я тогда уже умел работать с субноутом, и просто залил ее туда".

"Отлично!" — обрадовался я, — "Будет на что «покупать» информацию про "Бхараанта Локам". Кстати, насчет этого демона. Ты разобрался какая же на нём стояла защита? А то я, сколько ни смотрел, ничего не понял".

"Пока ещё в процессе. Он использовал в ней ряд элементов, которые ещё плохо моделируются в нашей модели магии. То, что я обнаружил у него, вызывает помехи на инфомагические щупы. Боюсь, что обЗЕРОшить его в случае необходимости будет очень и очень непросто".

"А тип реально крут, демон его побери!" — восхитился я, — "Хорошо хоть мы все-таки умудрились подвесить на него жучок, хотя было, конечно, стрёмно. Однако, эти помехи меня очень и очень беспокоят. Если по какой-то причине он нападет на меня, я даже не знаю пока что ему противопоставить, ты пробовал моделировать ситуацию конфликта?"

"Только делаю", — ответил Умник, — "пока что предварительные результаты больше согласуются с одной из твоих последних неозвученных мыслей".

"Ты про "порвёт как Тузик грелку" или про "избиение младенца"?

"Нет" — хихикнул Умник, — "всё куда оптимистичнее, но тебе придётся очень туго. Например, шансы дать дёру у тебя неплохие. Радует, что из всех проиндексированных магов Лиги такая интересная защита только у него, даже у главы делегации, полного гроссмейстера боевой магии такой нет. Остальных можно обЗЕРОшить и оконтузить при необходимости, ну а бегаешь ты всё-равно быстрее. Кстати, судя по прослушке, он уже успел по магосвязи приказать помощникам в городе начать собирать по тебе информацию".

"Приехали! Ладно, а что насчет архитектуры его защиты"?

"Лови линк на защиту в модели магии, сейчас вместе разбирать будем".

" М-да-а-а", — через некоторое время протянул я, — "плотно с аурой и ментальным телом у него всё там интегрировано. Прикольно, похоже кроме защитной роли многие энергетические конструкции выполняют роли манипуляторов, дополнительных сенсоров, подогрева тела, защиты от дождя. Интересно, если копнуть глубже, то мы обнаружим, что у него там ещё туалет и походная кухня в защиту вмонтированы?"

"Насчёт кухни не знаю. Но то же плетение защиты от дождя при некоторой доработке можно использоваться как подгузник" — смутился Умник.

Я откровенно рассмеялся:

"Да шутка это была, шутка!"

"Я тоже пошутил", — отреагировал Умник.

"Кстати", — все еще улыбаясь, спросил я, — "я не ошибся, у него там на огненный каркас натянуты плетения всех стихий?"

"Да", — подтвердил Умник, — "наверно маги других рас Гильдии немало работают, обновляя защиту ВИП демонов, четырёхстихийную защиту я ещё у главы делегации обнаружил. У всех остальных, если не брать в рассчёт магов-людей Лиги, защиты в основном двух стихий: огня и земли. Первая самостоятельная — вторая амулетная."

"Да нет, Умник, тут всё проще накладывается, я уже понял как", — ответил я.

"Как? Я ничего такого не вижу", — озадачился Умник.

"Вот смотри, видишь эти четыре накопителя у него на поясе? Из каждого из них выходят магические нити разных стихий. Кончики нитей плотно спаяны с каким-то огненным плетением. Есть также некоторые аналоги зажимов и строительных лесов из огненных плетений в разных частях защиты. То есть, он просто меняет батарейки, а дальше делает неогненное плетение с помощью огненномагических манипуляторов!".

Несмотря на то, что до этого достаточно просто додуматься, в просканенных книгах упоминания про что-то похожее мне почти не встречались. Наверное, это у них ноу-хау такое. Надо будет ещё немного порыться…

— Ник, проснись, уже начинается! — вырвала меня из мысленного диалога Криса.

Маги и воины Лиги уже начали разыгрывать сражение. Что могу сказать? Посольские эльфы нервно курят в сторонке. Пускай сражение и было показушным, но перед собой я увидел слаженную военную машину. Похоже, демоны, точнее адепты Лиги, поправился я, так как демонов было не больше половины, решили по максимуму использовать возможности всех видов войск и рас. Кроме, пожалуй, орков. Их, по видимому, просто не стали брать с собой в столицу по политическим причинам. Основную ударную силу, как среди магов, так и бойцов, составляли демоны. Выглядело всё достаточно интересно: два эльфа-снайпера с замагиченным луком и стрелами. Трое дроу, пять человек и два гнома со скорострельными магоарбалетами, выпускающими по несколько замагиченных болтов в секунду. Две дюжины демонов-воинов. И даже несколько метательных машин, управляемых и охраняемых гномами числом около десятка. На всех надеты амулеты и замагиченные доспехи, в основном магией земли. Кроме метательных машин гномы развернули какую-то амулетнощитовую конструкцию, внутри которой расположились маги. Двое гномьих магов натянуло на эту конструкцию общую защиту. Кроме них там находился эльфийский целитель, два человека — боевых интегратора, один человек-стихийник, дроу-скрытник/менталист навскидку уровня Крисы, и ещё один маг дроу — спец по точечным магоударам. Ну и основная ударная сила — четверо демонских магов, задающих всем жару.

— Ник, ты не в курсе почему у них так много магов? Ты вроде в этом разбираешься, даже язык ихний знаешь, — резонно спросила Криса, параллельно перелистывая в поисках ответа книгу.

— А… — начал я, но вместо логичного "… хрен его знает" замолчал и задумался. Действительно, а почему? Самому интересно стало. Практически по одному магу на каждых трёх воинов. Быстренько врубил поисковик (в том числе и по уже отсканированной Умником Крисиной книжке) и параллельно включил думалку. Три-четыре воина на мага, пускай и очень очень классных, прикрытие в бою несильное, даже если просто встать и закрыть своими телами стрелы так мешающие магу для концентрации. Хотя стоп, точно! Здесь же только элитные бойцы собрались, а роль живого щита должно играть куда хуже квалифицированное «мясо»! Быстренько прошерстив информацию в этом направлении обнаружил, что так и есть. В Лиге боевых магов обычно в штате держали только элиту, а для каждого более-менее крупного сражения или использовали солдат нанимателя или (если их было недостаточно) нанимали орочье и людское отребье, так сказать «мясо», которое на быструю руку вооружали, выдавали простенькие одноразовые амулеты и поили настойкой, отрубающей страх. Они — то и играли роль живого прикрытия для стрелков, магов и метательных машин. Ну, а демонские бойцы, снайперы и часть арблатечиков пытались в это время обойти вражеске силы и атаковать неприятельских магов, метательные машины и их прикрытие. Теперь пора объяснить это Крисе.

— В общем, всё очень просто, Криса. Обычно, у тех кто нанимает не хватает именно высококвалифицированных бойцов и магов, а обычных солдат навалом. Часть из этих солдат и используется как дополнительные прикрытие для магов.

Тем временем, представление началось. Сначала, ведущий объяснил основные особенности ведения боевых действий Лигой. Одновременно с этим несколько гномьих магов, не участвующих в демонстации, проверяли качество легкого защитного купола огораживающего арену и защищающего зрителей. Затем, шли отдельные демонстрации взаимодействия бойцов и магов (в качестве противников выступали другие участники демонстрации), а также мощных военных плетений. Что интересно, в отличие от «подарочков» которыми наградили меня эльфы во дворе посольства, боевые маги Лиги активно использовали спеллы влияющие на реальный мир, вроде перепадов давления воздуха, оглушения звуком, огня и взрывов, ослепляющих вспышек. Хотя, возможно, это было во многом сделано для зрелищности. Под конец, всех выступающих разделили на две части и провели показательную битву стенка на стенку. А ведь чётко разыграно! Наверное, долго репетировали. Если не присматриваться к деталям (где видно в каких моментах сдерживают удар или ослабляют боевое плетение), можно подумать что все взаправду, настолько они старались приблизить боевые условия к реальным. Тем не менее, никто серьёзно не пострадал. Травмы, особенно среди демонов-бойцов, были, но несерьезные. М-да, если б я встретился с ними вместо эльфийских рейнджеров во дворике посольства, пришлось бы или всех обЗЕРОшить или меня просто покрошили бы в капусту. Если конечно удастся всех обЗЕРОшить, — с некоторой горечью подумал я. Ведь природа хрени, которая даёт помехи на наш щуп в защите Балаватха, ещё не ясна. Нужно срочно расширять свой атакующий и защитный арсенал!

"Кстати, Умник, как там поживает наша защита?"

"Я уже закончил все тесты и наладку, осталось только её испытать в полевых условиях."

"Отлично. Тогда после выступления, как провожу Крису, мы сначала проверим работу защиты. После неё начнём разбираться в способах пробивания защиты того же Балаватха, а потом ты приступишь к глубокому скану моей памяти, авось ещё какая-то инфа от соискателей могущества попадётся!"

"Хорошо. Кстати, я вот тут подумал. Наши продвинутые лечебные симбионты, которые мы используем при лечении Лины, вполне можно переделать под боевые. Неплохая подстраховка к обЗЕРОшиванию будет!"

"А ведь это идея! Ты молодец, Умник. Да, разбор защиты Балаватха переносим на завтра, вместо него будем клепать боевых симбиотов. Ладно, переключаемся к демонстрации, ты информструктуры всех спеллов снял?"

"Половины, не до всех удалось дотянуться. У них там не так уж и много оригинального, в основном разные вариации одного и того же. Возможно, если выступит кто-то из их ВИПнутых магов и найдётся что-то интересное."

К сожалению, ВИП персоны так и не выступили. Я откровенно заскучал, а вот Криса чуть ли не прыгала от восторга, видя очередную модификацию уже показанного плетения. Ну, как ребенок! Хорошо, хоть бадди-комп и субноут всегда со мною — успел прослушать заново, что же я наговорил в беседе с демоном.

Хм, а ведь неплохо отбрехался! Про инфомагию, к сожалению, таки сблотнул, но зато смог замаскировать её как найденные обычномагическими экспериментами некоторые "невидимые энергии" о которых догадывался даже его мумия-учитель. От гениальный мужик был! А значит, про моё с Умником владение инфомагией он даже не догадается. Про некоторые патерны программирования тоже рассказал, как-то даже найдя магические аналогии. Однако тоже, вроде бы, без особого потенциального вреда для себя. В общем, жить можно.

Тем временем выступления к моей вящей радости подошли к концу. Завтра там, похоже, будет почти та же самая программа, только с вариациями. В общем, идти не стоит. Пора провожать Крису.

А Криса, в очередной раз меня удивила, ибо сразу перешла на ускоренный шаг, думала о чём-то своём (в ауре были видны нотки тщательно скрываемого нетерпения), ко мне не приставала. На подходе к дому, а шли мы через парк, Криса вдруг отвела меня в сторону, в закуток.

"Секса на природе ей что-ли захотелось?" — удивленно подумал я. Разумеется, отказываться не буду! Я мысленно потер руки. Но всё оказалось куда прозаичнее. Криса наложила Полог Невидимости (тоже мне конспираторша!) и приступила к расспросам. Хм, а ведь долго терпела, по ауре видно!

— Ник, ты можешь мне рассказать о чём вы разговаривали с этим демонским мэгом и что тебя с ним связывает?

— А в чем дело? — я легонько обнял ее.

— Не приставай, — она попыталась оттолкнуть мои руки, но я не поддался, — я серьезно спрашиваю!

— Извини, Криса, — прошептал я ей на ушко, — пока ты не скажешь, почему тебя это интересует, не скажу.

Девушка вздохнула и прижалась ко мне. По ауре было видно, что приоритет этого вопроса явно понизился в пользу совсем другому желанию. Однако, она пересилила себя и продолжила:

— Все очень просто, — Криса вздохнула, — ты не забыл про свою «охрану»? Так вот, если тебя видели с ним, то станут интересоваться. Придут ко мне и начнут выворачивать душу. Тебе-то хорошо, тебя вряд ли станут беспокоить, а вот что мне говорить?

Я задумался. А действительно. К сожалению, в тот момент я на радар не смотрел, записывать его данные не сообразил. Быстро проведенный экспресс анализ лиц на записях, сделанных на полигоне ничего не дал. Да и не всех я своих «охранников» в лицо знаю, только по информструктурам. Остается одно — дома, с помощью Умника проникнуть его камерами в дом напротив, снять физиономии всех присутствующих там гномов и снова прогнать через комп, сравнивая с лицами в толпе. А на Крису я решил подвесить жучка, для безопасности, если начнут её пытать/мучать можно будет примчаться и поставить их всех на место.

— Не беспокойся, — ответил я, — что нибудь придумаем. А с этим демоном я познакомился только на полигоне. Просто разговорились на общие темы, в основном о теоретической магии. Интересным собеседником он оказался. А ты тут вроде как и не причем. Если к тебе придут, скажи, что не в курсе, но разузнаешь. А мы потом вместе придумаем, что говорить. Ладно?

— Нет не ладно, — Криса мрачно смотрела на меня, — у меня к тебе накопилось слишком много вопросов.

Я вздохнул.

— Ладно, давай попозже поговорим об этом. И, кстати, ты пока никому не показывай книжку, что демон тебе дал. На всякий случай. Есть у меня кое-какие подозрения на этот счет. Рад буду, если я не прав.

Криса слабо кивнула. Я же, чтобы подбодрить ее и смазать впечатление от этого разговора, дал волю своим рукам — не терять же время попусту, раз мы оказались в таком укромном местечке?

Распрощался с Крисой я только через полчаса.

* * *

Небольшое двухэтажное двухэтажное здание в небольшом скверике на окраине Внутреннего города поразительно смотрелось даже в сравнении с большими роскошными особняками центра. Огненная цветовая гамма в сочетании с искусной лепкой на на стенах и утончённых декоративных колоннах производила впечатление застывшего пламени. Но это днем, ночью пламя как будто оживало, игра отблесков пламени от многочисленных чаш с огнём, свечей и факелов на стенах и колоннах, мерцающее око на куполе воистину завораживали. Завораживали всех кроме двоих, находящихся внутри.

— Сколько сюда не приезжаю, до сих пор не могу привыкнуть к тесноте в этой живописной будке. Хорошо хоть ночевать здесь не приходится. Все-таки поскупились, закупая землю в центре под посольство, наши предшественники, — буркнул один из них, пытаясь получше развалиться на диване, рассматривая плетения какого-то цилиндрического амулета, лежащего в руке.

Второй, сидевший со скрещенными ногами и выпрямленной спиной на небольшом, окруженном рисунком из огненных линий, постаменте, лишь слегка поморщился. Теснота помещения нисколько не ограничивала просторы его медитирующего разума в отличии от звуков голоса, разорвавшего продолжительную тишину и ослабившие его сосредоточенность. Снова установилась тишина. Минут через десять, лежащий на диване кивнул и легким магическим импульсом разблокировал дверной замок, впуская ожидающего перед дверью гостя. Медитирующий же был скупее на движения, и наградил вошедшего лишь внимательным взглядом верхнего глаза, оставив остальные закрытыми. Все трое, включая визитера, были демонами.

— Сваами, Балаватх. Прошу простить, что нарушаю ваше сосредоточение, маханийа Махас прошу…

— Ближе к делу и без долгих церемоний, Аправадин, — вставая с дивана и усиливая плетение звукоизоляции посольства, перебил визитера Махас.

— Хорошо, буду краток. Поступила кое-какая информация от информаторов Дорнара, — Аправадин вытащил из заплечной сумки и с поклоном передал запечатанный не только в обычном зрении конверт.

— Также есть и информация от Манотра. Ему, не без помощи Лотколба, удалось использовать новую методику снятия показателей.

— Очень интересно, — сидящий как бы в прострации Балаватх «проснулся», развел руки в стороны, одновременно с этим плавно вставая, как будто взлетая с земли. — Дай свиток. Хм… Он хочет сказать, что пассивные, реагирующие на магический фон амулеты, что мы закопали вокруг столицы в прошлом году, теперь для снятия показателей можно раскапывать лишь частично? Хорошая новость! Теперь измерения активности земного магического источника для нас значительно упростились, завтра выпишем ему премию. Кстати, ни про какие особенности поведения Источника он не упоминал?

— Нет, я бы запомнил.

— А вот это уже зря. Динамика энергетических выбросов пять, четыре, три дня назад и вчера, очень интересная. Такое ощущение, что они стали более упорядоченнее. Нужно обязательно посмотреть в астрале, — больше про себя, чем для Аправадина, пробормотал Балаватх.

— Ладно, с этим ясно, — снова вернувшись в реальный мир, бодренько подытожил Читаатмаа, — я сегодня просил тебя навести справки по одному двухглазому магу, ты это сделал?

— Дорнар только начал копать на него через свою гномью агентуру. На данный момент известна в основном официальная информация, неофициональные каналы работают медленнее. Официально вообще какая-то ерунда выходит, по гильдейским реестрам в магии Ник Админ новичек. Восьмая ступень, ученик Васы, биографической информацию никакой, — начал было Аправадин.

— Да уж, «новичок». Узнаю, узнаю, Мондридо-Руархидовский стиль, тоже мне конспираторы! Если все так и дальше пойдет, то скоро архимагов под восьмой ступенью прятать будут! — Балаватх расхохотался, с небольшой задержкой к нему присоединился Махас.

Дождавшись когда все отсмеялись, Аправадин продолжил.

— Также по неофициальным каналам удалось навести справки по изображению на его кольце. Обычно такие кольца носят серьезные авторитеты в Гильдии Воров.

— То есть, Ник у нас может оказаться сильным целителем или боевым магом? — уточнил Балаватх. Увидев непонимание на лице подчиненного, пояснил, — Ну, не верю я, что криминальный авторитет имеет кого-то из Мондридо-Руархидовой клики в качестве полуофициального покровителя, это ни в какой вулкан не лезет. В то же время я знаю, что подобные вещички нередко вручаются за особые заслуги, обычно — спасение жизни кого-нибудь из важных персон. Остается два варианта — или боевая магия или целительство. По ряду причин я склоняюсь ко второму. Что-то еще по нему есть интересное?

— Это все, что удалось собрать за полдня, сваами, — с поклоном ответил Аправадин.

— У этого мага очень сильные магические разработки, очень НУЖНЫЕ нам разработки. Было бы здорово, если бы он работал на нас… Интересно, как бы получше его привлечь, как ты думаешь Аправ? Не торопись говорить, подумай, — задумчиво проговорил главный аналитик Лиги, но мысли его уже были далеко. Наконец-то он понял, что же в ауре Ника казалось ему таким неправильным. Подвох был в том, что косвенные показатели ауры Ника серьезно противоречили базовым. Причем мелких, крошечных, заметных только опытному мастеру целительства (да и то — не на основании беглого взгляда, а после нормального осмотра ауры, который Балаватху удалось сделать прокручивая под самогипнозом свои воспоминания) несоответствий было столько, что это нельзя было списать на особенность организма или последствия его лечения или модификации. Более того, по косвенным показателям было видно, что по физической форме Ник должен как минимум не уступать тренированному бойцу-демону, что просто невозможно для обычного человека. Вместе с уже известной о нем информацией, главный аналитик Лиги вполне допускал вариант, что этот маг разработал действительно что-то революционное, за что поимел много врагов, был перекуплен гномьей верхушкой, а чтобы уйти от доброжелателей и начать "новую жизнь" сменил базовые показатели ауры и, возможно, даже внешность. В отличие от большинства магов, Балаватха не верил в незыбленность базовых параметров ауры и даже мог на них немного влиять, совсем чуть-чуть. Но сам факт этого говорил о допустимости их изменений другими, более искусными в целительстве, чем он, магами. Однако даже после разгадки причины "неправильности ауры" Балаватха не покидало ощущение какой-то недосказанности. Чувствовалось, что в ауре Ника была еще какая-то деталь, которую он упустил.

— Ну что? Надумал что-то, Аправ? — главный аналитик Лиги вспомнил, что задал подчиненному задачку и тот не решается высказывать свои мысли, пока начальник не выйдет из нахлынувшей задумчивости.

— Судя по тому, что я узнал и от рассказанных вами ранее впечатлений от разговора с ним, это типичный маг-исследователь и, прежде всего его интересуют знания, возможно еще слава. Деньги, конечно, тоже, на аскета он не похож, но скорее как средство, средство для оплаты экспериментов и хороших условий работы и отдыха.

— Я тоже так думаю, продолжай, — ходом мыслей подчиненного Балаватха пока был доволен.

— Конечно, наиболее интересен вариант его вербовки, однако, похоже, у него уже есть могущественные покровители и это будет очень и очень непросто. Тут нужны не только очень интересные для него знания, много денег и отличные условия работы, но и гарантия безопасности от предыдущих покровителей. Вариант обмена разработками без перевербовки тоже возможен. Однако, ключевые разработки, особенно, если они важны для его меценатов, так просто не получить. Это что касается вариантов вербовки «по-доброму». Теперь о менее гуманных способах получения искомого. Поскольку он, как вы предполагаете, сильный целитель, то просто так подпоить или обработать его ментально будет непросто. Я бы этого не делал, пока не станут ясны его ментальные способности и уровень ментальной защиты. Есть еще вариант похищения. Его боевые возможности нам полностью не известны, однако по моим предположениям, в боевой магии он не гроссмейстер и, скорее всего, не мастер. В Гномьей Гильдии он пока официально никто, это облегчает задачу. Им тяжелее будет поднять всех на поиски при его исчезновении и вряд ли ему выделили серьезных телохранителей. Поэтому, если его разработки действительно очень для нас важные, то можно пойти на похищение. Пожалуй, мне кажется, вариант похищения наиболее реалистичный…

— Достаточно! — рявкнул до этого спокойный и умиротворенный Балаватх, — начал ты хорошо, но сейчас ты меня очень и очень разочаровываешь. Ты вообще представляешь ЧЕМ нам это аукнется, если информация о нашем похищении Ника, выплывет наружу? Да, нам в Лиге нередко приходиться делать не совсем законные, точнее совсем незаконные и негуманные вещи. Однако ни разу, я повторюсь, НИ РАЗУ за последние тридцать лет мы не проводили не то, что целенаправленные похищения магов-исследователей, но и вообще, заставляли кого-то проводить магические исследования под угрозой пыток или смерти. Хотя в по отношению к немагам и неисследователям такое у нас случалось, признаю. А знаешь почему? Потому что у меня ушло ПЯТЬДЕСЯТ лет, чтобы побороть стереотип большинства рядовых магов, — демон в раздражении поднял в воздух руку со сжатым кулаком, — что в Лиге боевых магов, как в наемнической организации, над исследователями издеваются, угнетают, угрожают пытками и если когда-то и отпускают, то только в жерло извергающегося вулкана! И должен сказать, свои плоды это приносит, — уже более спокойно продолжил Балаватха, — количество магов-исследователей и качество их разработок за последние две декады у нас выросло многократно, а изгнанные за запрещенные магические эксперименты, так вообще, в очередь к нам становятся. Ты понимаешь, что попытка похищения и его провал может все это, все пятьдесят лет работы, разрушить? Стоит ли игра таких результатов? Ладно, иди, думай. Может что-нибудь придумаешь интересное. Только учти мои слова, а то я разочаруюсь в тебе.

Когда пристыженный Аправадин вылетел из здания посольства, Махас с кривой ухмылкой обратился к коллеге:

— Ну и стоило ли разыгрывать всю эту сцену? Игру в благородного руководителя и честного служителя науки? Я в теоретической магии конечно разбираюсь слабо, по крайней мере, той ее части, которая не касается боевой магии. Однако, если его разработки так важны для нас, как это видно из твоих речей, то даже такая рискованная вещь, как похищение, причем похищение из под носа у гномьего архимага, может быть оправданной. Естественно, если прочие способы окажутся неудачными.

— Все нормально, Мах, — улыбнулся Балаватха, — если мысль о похищении я допускаю, то подчиненные вообще и помыслить об этом не должны. Для того и вся эта комедия. В отличие от умудренных опытом нас, такие юнцы, как Аправ, обычно недооценивают реальные риски, особенно касающиеся репутации, имиджа, и вполне могут по собственной глупой инициативе пойти на шаги для нашей репутации очень рискованные. В целом, я все-таки считаю, что силовой вариант не оправдан. Точнее он еще мог бы быть оправдан, не имей Ник весомых покровителей. Сам посуди, основные разработки у него теоретические. Вот ты скажи мне, к примеру, сколько времени прошло, после того как я начал выдавать первые прогнозы на основе изучения орочьего магического источника и его связью с агрессивностью орков и тем, когда мои прогнозы стали настолько точны, чтобы Лига начала на этом хорошо зарабатывать?

— Чуть меньше двадцати лет.

— Вот-вот, а ведь я вел эту тему гораздо, гораздо раньше. Первые исследования в этом направлении вообще начал мой учитель две с половиной сотни лет назад. К тому же, если бы я не познакомился тогда с Лилиейлой и ее разработками, и если бы она не организовала мне близкий доступ к Источнику для исследований, то вообще могло ничего бы и не выйти. Вот представь, получили мы разработки Ника. Но ведь кто-то их должен еще закончить, довести до ума, до практического применения! А ведь они теоретические, там еще прорва работы. Пускай часть из них пересекается с моими, кое-как я их вытяну, часть еще с какими-то пересекаются, тоже будем вытягивать. Только вот как быстро это у нас выйдет и что делать с другими разработками? Теоретиков у нас в Лиге мало, сам знаешь. Мой опыт говорит, что лучше всего работа идет тогда, когда в нее вовлечен автор. Конечно, можно похитить Ника и заставить насильно на нас работать, однако, все это мы уже проходили, еще на заре становления исследовательско-аналитического отдела. Толку от работы из под кнута в магических исследованиях немного. А если еще добавить репутационные риски… Сам понимаешь, мы приложили большие усилия, чтобы достучаться до Руархида, начиная от огромных усилий наших лоббистов, сливших нашу делегацию с официальной и подготовки к демонстрациям, которые стоили и стоят нам очень немало, и заканчивая работой с гномьей магической элитой. Ссора с Руархидом, как наиболее вероятным покровителем Ника, может лишить нас очень и очень выгодного контракта. Пока Ник готов, а я вижу, что он готов, к обмену знаниями, я бы не стал предпринимать ничего силового. Сотрудничество может выйти гораздо выгоднее всяких похищений.

— Ладно, Бал, твоя позиция мне понятна. Пообщайся с ним, благо, ты вроде бы, на послезавтра встречу ему назначил. Узнай, что у него есть, чего нету, что умеет, что на что готов менять, а я параллельно, осторожно, чтобы контрразведка гномов ничего не заподозрила, поищу о нем информацию по нашим каналам и по шпионской сети нашего, пока еще друга, Дорнара. Но времени у нас не так уж и много. Пока официально он никто, ученик с самой низкой ступенью, мы многое можем сделать. К примеру, похитить, а на других (на мертвителей, на соперников Руархида, или даже на тех же эльфов) скинуть. Но стоит ему получить ступень не слабее третьей, засветить свои разработки в Гильдии, а все к этому и идет…, - Махас покачал головой, — Не даром ведь ему номинальным учителем и возможно будущим соавтором Васу их'Васандира поставили. Так вот, при похищении мага с высокой ступенью и выдающимися разработками, каким он возможно скоро станет, не только Руархид с Мондридом землю рыть будут, но и вся гномья Гильдия магов. Такую наглость так просто не прощают.

— Ладно, Мах, посмотрим. Я сейчас пойду на второй этаж и поговорю с женой по связи, а потом, наверное, поеду в нижний город к ребятам. Нужно подготовиться, также кстати как и Лиле, — лицо Балаватха сразу же стала напряженней и сосредоточенней, — перед нами сегодня стоит важная задача — проверить одну из наших разработок.

— У меня тут, в посольстве, встреча с парой "магических аристократиков" минут через тридцать. Выходи через второй вход, чтобы на них не натолкнуться, — слегка улыбнулся Махас, — ну а я, как закончу, сразу же присоединюсь к вам.

— До встречи, — Балаватх отправился на верх.

Через двадцать минут он уже выходил из здания демонского посольства, направляясь в нижний город, где квартировалась бОльшая часть демонской делегации. Однако по дороге, решил сделать маленький крюк и заехал в к Лотколбу, одному из лучших артефакторов Лиги Боевых Магов и просто другу. Будучи гномом, Лотколб предпочитал больше времени проводить в гномьей столице, где магической энергии для амулетов было вдосталь. Время от времени он заезжал на Острова, где находились демонские государства и главный офис Лиги, а также иногда присутствовал на боевых операциях в степи, где он отлаживал защитные амулеты в реальных условиях.

Через некоторое время они уже сидели попивая кто огненную, а кто (отказавшийся пить перед важным делом Балаватх) чифу за дружеским разговором.

Обсудив последние новости, артефактные проблемы, поговорив за жизнь, потихоньку начали перебираться к более практическим вопросам.

— Кстати, Лот, помнишь, тот экспериментальный копировальный артефакт, передающий тексты по магосвязи, который ты мне дома поставил?

— Как же не помнить, столько с ним намучился! — кивнул гном, усмехнувшись.

— Так вот, мне тут жена говорит, что неделю назад он у нее сломался, она с детьми до сих пор починить не могут. А сейчас, как назло, мне из дома нужно сюда срочно передать важные тексты. Мастера-артефакторщика они уже пригласили, он уже часа два колупается но ничего не может сделать. Может быть, ты вправишь ему руки по магосвязи?

— У жены навернулся, говоришь? И почему же я не удивляюсь? Интересно, чем в этот раз она его приложила?

— Ну, они с младшенькой…

— Так, дальше можешь не рассказывать! — засмеялся гном. Балаватха тоже усмехнулся.

— Отчего нет? Расскажу. Младшенькой надоело каждый раз бегать между библиотекой и артефактом, и она под руководством мамы вышколила элементаля воздуха, чтобы он получал от нее команду, подлетал к стеллажу, брал книжку, на которую нанесена соответствующая магическая метка, относил ее и клал точно на артефакт. Блокнотик с перечнем магических меток и соответствующими им названиями ее любимых книг и магических статей, она таскает все время с собой. И знаешь, месяца два это даже работало!

— И что же случилось потом? — заинтересованно спросил Лотколб.

— Ну, она слегка ошиблась, передавая элементалю метку, и вместо второго ряда он полетел на первый.

— И что?

— Ну, ты же много раз бывал у меня в гостях и все время кое-чему удивлялся…

— Ага, — гном почесал бороду, — ну, у тебя на первом ряду стеллажей библиотеки какие-то здоровые каменные плиты с нерасшифрованными надписями и прочая тяжеловесная гадость валяется. Хм, то есть ты хочешь сказать, что элементаль понес и положил на артефакт… — увидев утвердительный кивок, Лотколб раскатисто расхохотался.

— А как силенок-то хватило? Про то, чем чревато использования воздушного элементаля в закрытых помещениях я уже умалчиваю, — отсмеявшись, спросил Лотколб. То, что Балаватха приукрашивает, чтобы звучало повеселей, ему, его старому другу, было прекрасно понятно, однако как сильно? Многие магические эксперименты с участием Читаатмы, его жены или ряда таких же ненормальных из его подчиненных, по праву можно было назвать сумасшедшими, в том числе и в плане опасности. Нередко они брали по пять-шесть магов: от целителей до мастеров защиты исключительно для подстраховки.

— Ну, ты же знаешь мою младшенькую, она если чего-то очень хочет, стену разнесет, но своего добьется. В общем, она сначала немного удивилась, что у элементаля почему-то ничего не получается, но потом дистанционно долила ему еще энергии, все накопители магии воздуха в доме опустошила, но элементаль ношу свою донес! Что же касается, самого применения элементалей воздуха в помещениях, то все предметы у нас крепко зафиксированы, а сквозняков мы не боимся, не даром же я в своё время сдал на мастера по целительству! — бодро улыбнулся Балаватх.

— Кстати, насчет стен, тут уже давно всякие байки ходят, что ты вроде как-то стены и потолки у себя дома как-то хитро магически укреплять собирался, даже команду гномьих магов нанять для этого планировал, но потом передумал. После того, что ты мне сейчас рассказал, я даже не знаю верить ли мне в них или не верить?

— Ну, в каждой шутке есть доля правды. Я как-то на день рождение подарил жене парочку найденных древних магических трактатов про могучих стихийников прошлого. Ее проняло, чуть-чуть потреннировалась в использовании воздушных элементалей для левитации и захотела в своей Стихийной школе при Лиге вместо одной из лестниц туннель для полета со смягчающими падения полом и стенками сделать, чтоб, значит, тренировать молодежь, да и дети чтобы форму не теряли. Вот и навызывала соответствующих специалистов по магосвязи. На следующий день мы с ней полностью протрезвели и откинули эту идею куда подальше, а байка пошла, многократно перевираясь.

— Хорошо, перейдем к делу, — отсмеявшись, и утерев выступившие слезы, сказал гном, — как быстро нужно привести артефакт в порядок?

— Послезавтра Лили уже должна сбросить мне копии материалов, которые я сказал. Их там много, нужно успеть за три часа до приема, организуемого нашим посольством.

— Решим быстро, — кивнул Лотколб, — зная, как Лилиейла гробит артефакты, я еще тогда, когда был у тебя в гостях на Островах, оставил запасные части у себя в офисе. Надо будет связаться с одним из учеников, чтобы подвез и собрал. Кстати, раз уж тему артефактов затронули, то твой последний заказ уже готовиться. Свою часть я сделал, сейчас ученики его налаживают. Завтра зайдешь — заберешь.

— Давай послезавтра, боюсь завтра я даже с кровати подняться буду не в состоянии. Сегодня мне "в Поле", — бодренько сказал Балаватх. Однако старый друг прекрасно понимал, что бодрость была лишь показушной. Даже все попытки демона, опытного целителя, скрывать реальное состояние своей ауры, теперь не укрывались от Лотколба.

"А ведь он себя бодрит! Весь разговор, все байки, которые мы друг другу травили, все это он устроил, чтобы отвлечься и приободриться перед грядущим магическим действом, несущим очень и очень рискованных характер", — гном был в курсе предстоящей демону работе. Некоторые артефакты, используемые там, делал лично он.

— Так вы все-таки решились? Решились на это безумие? Но они то ладно, они не очень сильно рискуют, а ты? Ты ведь "наконечником Астральной стрелы" в группе будешь, тебе не страшно?

— Мы много раз просчитывали все от и до, — хорохорясь, махнул рукой демон, — нельзя откладывать до бесконечности. Границы неведомого необходимо раздвигать. Без новых знаний нас или убьют враги или сотрет в порошок время. Сам знаешь, другого гроссмейстера Астральной магии в делегации нету, а сейчас сложились наилучшие условия попробовать…

— С таким образом жизни, — перебил его гном, — с твоими рискованными экспериментами, я удивляюсь как ты вообще до четырехсот лет дожил! Жена хоть знает? — уже спокойнее спросил гном.

— Да, знает и участвует. Если бы она не была среди страхующих в Астрале, пускай и дистанционно, я бы не рискнул.

— Ну, что скажешь, психи! — гном осуждающе покачал головой, — Ты еще детей своих там задействуй. Ладно, не буду разубеждать. Ты, я вижу, свое решение не изменишь, хотя и видно прекрасно, что боишься. Удачи тебе. Лучше иди подготовься покрепче, а не штаны тут просиживай. Не хочется потерять друга из-за его же невнимательности! — сказал, Лотколб, ободряюще улыбнувшись и вставая из-за стола.

Главный аналитик гильдии, распрощался с другом, понимая, что лучше все заранее многажды раз проверить, чем предаваться легкой болтовне, или медитировать, успокаивая психику.

Добравшись до ставки в нижем Городе и соответствующе экипировавшись, в сопровождении нескольких магов он выехал загород. Заранее обхаживать место предстоящего магического действа.

В шесть утра среднему, ничем не примечательному, полю, как и абсолютному множеству других полей в предместьях столицы, случилось стать ареной сложнейшего магического действа. Поле вовсю обхаживали маги самых разных рас, подготавливая его к грядущему событию, задействуя учеников и телохранителей на всякие нудные и грязные работы. Например по размещению амулетов, полива отдельных частей поля спиртом, размещением стогов сена и вязанок хвороста.

В центре же поля, рядом с большой грудой хвороста, которой предстояло стать большим костром и раскиданными углями, медитировали главные участники действа.

Как ни странно, но за полчаса до начала, волнение сошло само собою. Медитации можно было приберечь исключительно для работы с Астралом и Стихией. Балаватха давал окончательные указания всем участником. Кому очно, а кому посредством дальнодействующей магической связи, ибо находились они за сотни километров отсюда.

Главный аналитик, экспериментатор и исследователь Лиги Боевых магов, осмотрелся. Все участники расположились на заранее закрепленных за каждым местах, опрос по магосвязи тоже подтвердил общую готовность.

Задействовано было огромное количество магического народу. На поле находились он, Балаватх, Махас и примкнувший к ним Дарнар. Несмотра на то, что в Лигу он не входил и считался лицом не очень надежным, участие этого гномьего мага было одним из определяющих элементов для успеха части запланированной операции. Точнее, планировалось целая серия магических экспериментов и операций, которую по целому ряду причин решили делать одним заходом. Именно их троица под руководством Балаватха, а также трое из группы дистанционной астральной поддержки, возглавляемых непосредственно Лилиейлой, находящихся на Островах за сотни километров отсюда, непосредственно выходили в астрал для выполнения задачи эксперимента. Задачи, лежащие на них, можно было бы назвать невыполнимыми, если бы выполняли их только они вшестером. Однако кроме них, «Стрелы», как в шутку окрестил всех их Махас ещё на стадии продумывания операции, была большая группа поддержки. Точнее несколько групп. Рядом с «астральщиками» сидели менталисты и целители, следящие за состоянием здоровья каждого из них. Именно они должны подлатать или даже выдернуть из астрала любого из них, чьё физическое, но в большей мере ментальное здоровье, окажется под угрозой. Кроме них, по полю расскаживали амулетчики, интеграторы, двое стихийников и прочие маги, они должны контролировать разворачивание "Огненного Ока" и заботиться об энергетической подпитке участников. Также там были и «музыканты», точнее группа, обеспечивающая звук, оптимальный для вхождения в транс. Третьей линией поддержки были маги, разбросанные по окраинам столицы, на условной линии между испытательным полем и гильдией магов. Их задача сводится к созданию встречных, заглушающих магических потоков, чтобы гномы из Гильдии Магов не поняли, что на окраине твориться действительно что-то серьёзное. Конечно, полностью заглушить грядущее энергетическое излучение они не могут, но этого и не требуется. Поле подобрали таким образом, чтобы оно располагалось на линии между места демонских выступлений и Гильдией магов. Таким образом, часть излучения спишут на утренние репетиции. Благо, предыдущие пару дней репетирующие маги очень активно использовали высокоэнергетические плетения и световые эффекты, уже приучив гномьих наблюдателей к доносящимся с этого направления потоков магии. И наконец, четвертой группой были «искатели», как с легкой руки Балаватха называли в Лиге всех тех, кто выполнял или по роду работы или в данный конкретный момент, исследовательские функции. Один из них был в поле и замерял параметры, другой в центре, поближе к столице и центру источника земной магии. Остальные — недалеко от точек проведения планируемых операций.

Балаватх надел амулет. Ничем не примечательную в магическом зрении круглую пластинку, размером с ладонь из неизвестного материала. Однако главный исследователь и аналитик Лиги относился к ней как к настоящему сокровищу. Амулет почивших Древних магов, созданный еще до божественной битвы, защищающий и стабилизирующий невидимые энергетические структуры организма и ментальное тело владельца, а также обладающий рядом других функций, Читаатме пока неизвестных. Без этого амулета шансы на успех были бы близки к нулю.

Надев амулет Древних и несколько обычных, защищающих от огня, а также облачившись в плотно закрывающую все тело одежду, демон закрыл глаза и мысленно заглянул в пучину астрала. Достаточно легкого мысленного касания, чтобы почуствовать как стянуты "астральные ткани" вокруг гномьего Источника. Искажение от источника на астрал настолько сильнo, что работать рядом с ним (да и вообще, рядом с любым магическим источником, как понял Балаватх из прошлых экспериментов) почти невозможно. Тебя просто выталкивает вовне или же наоборот кружит в водовороте образов жителей столицы, усиленных повышенным магофоном земли.

"И как Руархид из дворца в астрал выходить умудряется?" — думалось демонскому магу, хотя сейчас ответы становились уже более-менее ясными. Во-первых, Руархид предпочитает выходить в астрал, разведывать, что творится в других странах, а не в ближайшей местности. Источник обеспечивает ему своеобразную «дальнозоркость», облегчая просмотр астрала далеко от себя, но не давая при этом ему или любым сторонним наблюдателям видеть в астрале события гномьей столицы. Кроме того, и это открылось Читаатме недавно, до исхода богов жрецы различных культов изобрели неплохой способ облегчать выходы в астрал, даже будучи недалеко от источников. Они просто строили высоэнергетические плетения в различных вариантах исполнения у каждого культа, которые искривляли астрал таким образом, чтобы компенсировать влияние источника. Описания тех или иных аспектов и вариантов этих плетений и методики рассчетов (можно было даже сделать так, чтобы плетение "выравнивало астрал" на большом расстоянии) Балаватх находил в руинах разных храмов и уже частично испытывал.

Где-то пять лет назад главному аналитику Лиги удалось найти практически полное описание магического обряда в разрушенном храме бога Агни. Принципы работы плетения Балаватх до сих пор не понимал, но описано все было достаточно четко, понятно. Ему удалось даже провести несколько удачных экспериментов с миниатюрными вариантами плетения. Поэтому именно на эту конструкцию и возлагались наибольшие надежды. Руархид, кстати, тоже должен использовать нечто подобное, а близость источника должна давать ему огромную энергетическую подпитку для создания выравнивающего плетения. У Балаватха такой подпитки не было, даже задействуй он гномьих магов — никто не дал бы им без контроля местной магической Гильдии создавать высокоэнергетические плетения внутри столицы. Главный аналитик знал, чем можно частично компенсировать недостаток энергии, однако все-равно ему понадобится много магэнергии. Хорошо, что он уже продумал способы ее получения.

Напоследок вздохнув, Балаватх прекратил прощупывания астрала. Перед тем, как полностью подключиться к нему, ему понадобится сделать кое-что очень важное, тяжелое и опасное, требующее полной сосредоточенности и транса.

Заиграла музыка. Демон поднес к губам ритуальную чашу. Наркотические вещества он не любил, стараясь заменять их медитативными практиками, но тут без них было обойтись сложно. Перед ним поставили свечу. Балаватх начал настраиваться на Огненную стихию. Через минуту свечу убрали. Пока он на нее смотрел, помощники уже успели разжечь большой костер и раскалить выложенные перед ним угли. Не в первый раз он работал с элементалем, однако каждый раз все начиналось со страха, иногда легкого, как сейчас, иногда гораздо тяжелее. Внутрене Балаватх завидовал людям и оркам, которым не надо было, каждый раз настраивая связь с элементалем, рисковать жизнью. Однако, момент гордости тоже присутствовал. Он не знал ни одного другого демона из ныне живущих, умеющего работать с духами Стихии, точнее одним, одним единственным доступным для него, демона, стихийным духом — элементалем огня, на таком уровне, как он.

А Балаватх уже танцевал. Он представил, что его ноги выбивают из углей веселые искры, рой которых послушен каждому его движению. Количество искр увеличилось, то ли помощники поддали жару, то ли он подошел поближе к костру, который уже взметал свое пламя в рост человека. Вдруг, безудержное веселье, вперемешку с яростью, захлестнуло Балаватха — начала действовать чаша. Его танец еще ускорился и, уже ничего не соображая, он сделал шаг вперед, еще один, и полностью вошел в пламя костра.

Но в пламене был уже не демон и даже не маг, а повелитель стихии! Балаватх чувствовал огонь каждой клеточкой своего тела, но не обжигающего, а нежно ласкающего его! У него появилась тысяча рук, как в самом пламени костра, так и в каждой тлеющей в отдалении лучинке. Потихоньку самоконтроль возвращался к нему. Действия дурманящего зелья заканчивалось. Однако за Стихию он уже зацепился и прекрасно ее контролировал. Раздвинув руками языки пламени, которые послушно ему подчинились, открывая проход к себе для целителей, Балаватх посмотрел третьим глазом на уже развернутые демонскими магами нити будущего магического плетения. Главный аналитик гильдии аккуратно и хладнокровно (насколько это конечно возможно, стоя в бушующем пламени) направил силу огня вдоль этих нитей. Через некоторое время на поле горел большой огненный круг, поверх которого демонские маги тянули нити огненных плетений, беря магическую энергию из огня, а также из заблаговременно расположенных по линиям круга накопителей. Их действия, для большинства сторонних магов-наблюдателей точные и филигранные, Балаватху, связанному с элементалем, казались какими-то медленными и неуклюжими. Максимально используя возможности элементаля, он выправлял нити, создаваемые ими, воздействуя на их стихийную составляющую. В это же время подключились многочисленные помощники не-маги, подкидывая хворост. Заработала одна из людей стихийников, раздувая пламя ветром, — все для того, чтобы огонь усилился.

Через некоторое время нити стали принимать четкую форму. Огромное огненное плетение "Огненного Ока", как оно называлось в описаниях из храма Агни, (хотя с глазом его связывали лишь овальные формы контуров) растянулось по всему полю. С некоторым трудом Балаватху удалось его замкнуть и он почувствовал, что в астрале что-то меняется. Легкая слабость, пришедшая после замыкания контура, быстро прошла, когда начал действовать один из рядом стоявших целителей.

Читаатмаа начал постепенно погружаться в астрал. Одновременно с ним начали свои погружения Махас и Дорнар. Плетение уже заработало на полную мощность, не только выравнивая астрал, но и работая как хороший астральный маяк для заранее настроенной «лететь» на него группы удаленной поддержки. К месту подлетела Лилиейла со своим сопровождением. Балаватхаа почувствовал ее беспокойство и ему стало приятно от этого. Вместе с собой они нагнали несколько астральных духов. Как орочьим шаманам высшего класса, вроде жены Балаватха, удается приманивать такое количество астральных духов, не могли объяснить даже человеческие стихийные маги Дворца Стихий и Волшебства. Увидев, что почти вся «стрела» на месте, Балаватх освободил от стихии огня несколько из своих воображаемых рук, которые Лилиейла сразу же соединила с отловленными ею астральными ищейками. Как это ни странно, но управление духами астрала от управления духами Стихии практически ничем не отличалось. Лилиейле в своё время удалось открыть способ беспроблемного переключения с управления элементалями на управление астральными сущностями. В последствии она научила этому и мужа. Иногда у него даже возникали мысли, что и элементалей, и всяческих астральных сущностей создали великие маги прошлого, для облегчения создания заклятий, унифицировав над ними управление.

Связавшись одними «руками» с духами астрала, а другими с плетением "Огненного Ока" в четко определенных местах, астральное тело Балаватха начали медленно вытягивать в сторону столицы. Одновременно с этим, оставшиеся связи со стихией так деформировали огненное плетение, чтобы точка фокуса его "выпрямляющего астрал" воздействия находилась там же, где и астральное тело главного аналитика Лиги. Уже в самой столице, на подлете к верхнему городу, искажения источника магии Земли начали пересиливать выпрямляющее астрал воздействие "Огненного Ока". Однако «стрела» состояла из опытных магов и, несмотря на "болтанку астральных образов", продолжала свое движение. По дороге спутники ненадолго «отлетали» от Балаватха, выполняя небольшие заранее определенные эксперементальные задачи, вроде испытания действенности астрального удара на гномьих ночных бандитах, которое, к слову, прошло удачно (обозначенные цели сошли с ума). Выполнять эти действия им позволял мощный якорь, которым служило астральное тело Читаатмы.

Первой же, более-менее серьезной задачей стала привязка астрального духа к эльфийскому посольству. Несмотря на сложности работы с астралом в столице, ушастые неплохо защитили здания своего посольства от астральных воздействий. Но, тем не менее, Балаватху удалось найти слабое место. Очищающее астральные следы плетение в посольстве наложено практически на все — стены, землю, даже воздух фильтруется этим плетением. Однако вода, подаваемая внутрь здания из подземных резервуаров гномьей столицы и выводящаяся из здания, от астральных образов не очищалась, поэтому демону удалось связать с циркулирующей водой (вернее с трубами, выходящих из здания) несколько астральных духов ("астральных губок" если уж называть по функциональному предназначению), впитывающих в себя астральные проекции происходящих событий. Однако, пока до конца нерешенным остался вопрос оперативного доступа к астральным губкам. Но Балаватха резонно решил оставить этот вопрос напоследок, так как вероятность положительного исполнения данного пункта эксперимента изначально оценивалась как низкая.

С подлетом ближе к Источнику и, соответственно, ближе к местам проживания сильных магов, на место эксперементальным задачам пришли задачи практические. Главной задачей всего астрального эксперимента (если не считать научных задач) было запланировано нанесение астрального удара по одному из врагов Лиги, живущего в столице и считавшего себя прикрытым от астральных атак близостью источника.

Уже на самом подлете к цели Балаватх увидел странный, мощный и свежий астральный след, причём сквозной, уходящий в какие-то иные планы бытия, но, главное, абсолютно неподчищенный. Сразу вспомнились доклады измерения энергетического излучения источника, по времени совпадает. Такое явление попадалось ему впервые. Вполне возможно, что с помощью излучения, вызвавшего подобный след, кто-то как-то влиял на источник. Скорее всего это был очень сильный маг, который поленился подчистить за собой, понадеявшись на искривляющий астрал эффект Источника. На Руархида и двух других сильных астральщиков местной магической гильдии, не похоже, в астрале они отличаются потрясающей чистоплотностью в этом смысле. Очень интересно! Такое открытие нельзя пропускать! Маг, настолько мощный и настолько беспечный — лакомый кусок!

Размышляя так, Балаватх остановил свое продвижения и настроил на этот след астральную ищейку. "Если похожее явление повторится, то ищейка возьмет образцы и тут же сообщит мне" — подумал маг, прежде чем к нему пришла слабость и что-то сильно потянуло обратно.

Очнулся он уже в руках целителей, сообщивших, что он перенапрягся, тем самым разорвав плетение Огненного Ока. А это привело к тому, что всех отбросило от столичного источника. К счастью, все остались живы.

"Хоть главная цель эксперимента и не достигнута", — думал Балаватха, — "но сколько интересных моментов работы с астралом было проверено! Да и побочные задачи удалось выполнить. Так что, говорить, что эксперимент провалился, никак нельзя". И демон, отбросив все мысли, полностью отдался опытным рукам целителей.

Поле представляло из себя разворошенный муравейник: целители хлопотали над пострадавшими, остальные затирали следы и патрулировали окрестности на случай неожиданного появления любопытствующих, возможно почувствовавших неладное.

Однако никто не замечал человека, скромно примостившегося под мощным пологом невидимости на одном из ограждающих поле деревьев.

— Ни хрена себе! — прошептал человек на языке, неведомом в этом Мире.

Глава 8

Ник

М-да… А Балаватх реально крут! Это надо же такое замутить! Даже имея на руках информацию, полученную при прослушке демона и примерно представляя, что он собирается делать, плюс — непосредственное наблюдение и снятие информструктур большинства его заклинаний, я лишь частично понимал, что происходило на поляне. Но красиво было до безумия. Особенно мне понравился танец демона. Еще больше я офигел, когда, подчиняясь его жесту, пламя большого костра просто раздвинулось, образовав проход, в который и шагнул демон. Вообще его пляска на углях, окруженного огнем, лепестки которого в ритм движений демона то оплетали его, то спадали — отдельная песня. Завораживающее зрелище, аж самому захотелось пуститься в пляс. Хорошо, что я все заснял на камеру компа, можно будет в повторе смотреть. Судя по всему, таким образом демон вызвал элементаля огня. Мне только интересно, неужели для его вызова надо вот так плясать в огне? Или это просто единственный известный демонам способ? Если проводить аналогию с известным мне элементалем воздуха, то очень большое значение имеет эмоциональное состояние вызывающего, его магия, направленная на вызов. Ну, и, очевидно, подходящие условия, в данном случае огонь… или плазма? Забавно…

Но больше меня нервировало то, что я не мог наблюдать происходящее в астрале. Судя по некоторым замечаниям, распоряженим и оговоркам, именно туда стремился войти демон. Не понятно, правда, зачем такие сложности — куча магов, вызов элементаля огня, но по ходу они повторяли какой-то из ритуалов. Умник с астралом знаком шапочно. Если я раньше думал, что он вообще не умеет в него выходить, то оказалось, что все-таки как-то подключаться может и что-то там по минимуму делать, но совсем простые вещи. Но не рядом с источником. А на территории эльфов у него не получалось. Умник объясняет это помехами источника магии. Но кто его знает, как оно на самом деле? Придется разбираться, что он умеет, а что нет. Но это потом.

А вот интересно, насколько я понимаю, то из астрала можно как-то воздействовать на человека. Хм…

"Умник, а нам есть что противопоставить атакам из астрала?", — в моделе магии все моменты, касающиеся астрала по понятным причинам не проработаны.

"По идее, астральные атаки воздействуют на эмоциональное состояние индивида. В частности, на его подспудные желания и вообще на психику. Могу предположить, что таким образом можно довести человека до самоубийства. Однако, с помощью браслета я могу оперативно стабилизировать твое эмоциональное состояние, если возникнет такая необходимость. Еще смогу восстановить поврежденные области, используя последний бекап данных, если вдруг до такого дойдет. Защита, конечно не стопроцентная, но от большинства атак должно защитить…", — и в конце неуверенно добавил, — "наверное".

Хм… ну хоть что-то.

"Правда, в процессе сканирования других людей я не смогу этого делать. Просто не смогу переключить свою переферию со сканирования на стабилизацию твоего эмоционального состояния или ментального тела в короткие сроки".

"Фигня вопрос. Не так уж часто я и сканирую кого либо". Хорошо, что я нахожусь в столице, чтобы напасть на меня из астрала придется устраивать пляски с бубном и огнем наподобие сегодняшнего представления. Что есть гуд, так как, насколько я понимаю, то, что вытворяли демоны — незаконно и вряд ли они или кто-то другой захотят проделываться такую огромную работу лично ради меня. Да и кто я такой, чтобы заинтересовать кого-то до такой степени? Но с другой стороны, небольшая доза паранойи не повредит.

Еще меня заинтересовали какие-то измерительные приборы, которые демоны закапывали в районе столицы. Хорошо, — я довольно потер руки, — неплохой набор фактов для возможного шантажа. А если еще и выкопать такой приборчик магического характера, а в том, что это магический артефакт я не сомневался, то вообще здорово будет.

Я попытался прослушать, об чем идет речь среди демонов, но ничего не уcлышал. Странно. Вообще-то звук перестал идти еще во время демонского эксперимента, но тогда я не придал этому значения, завороженный разворачивающимся передо мною действом.

"Умник, что с жучком? Сдох бобик?"

"Не знаю. Вообще-то не должен бы. Хоть мы и поиздевались над ним неплохо, но основные параметры остались как у оригинальных симбионтов. Если бы они дохли при экспериментах магов, то все маги ходили бы без симбионтов, чего не наблюдается."

"Хм… Тогда можно предположить, что сработал базовый инстинкт, который перевесил нашу установку все время оставаться в онлайне. Например он закуклился или впал в спячку… Логично?"

"Логично", — согласился Умник, — "но есть вариант, что его просто оторвало от хозяина. Там такое астральное возмущение было, что он вполне мог потерять свою привязку к ауре демона".

"Ладно, это пока терпит", — я бросил взгляд на демона, над которым хлопотали его помощники, — "вряд ли он будет в состоянии предпринимать какие-то действия до посольского приема. Но вот подготовиться к этому приему надо обязательно. У тебя, Умник, есть какие-либо идеи на этот счет?"

"Ну…", — протянул Умник, — "конечно, можно было бы ухитриться подсадить на присутствующих здесь магов жучок. Но, во-первых, это опасно — слишком много народу, могут заметить. Во-вторых, за день-два собрать нужную информацию вряд ли возможно. Я ведь правильно понимаю, тебе нужно знать кто у них кто, структура организации, что они могут планировать, чтобы как-то ориентироваться на приеме?"

"Угу".

"Мне кажется в данном случае лучший вариант — найти кого-то из демонской делегации, кто остался в городе, усыпить и просканировать. Пусть и не из верхушки делегации, а кого-то из среднего уровня."

Я мысленно поморщился. От предложения Умника отчетливо попахивало очередной авантюрой. Но в целом других вариантов я тоже не видел. Вот блин! На кой хрен я вообще привлек к себе внимание демонов? А теперь вот приходится подстраховываться и перестраховываться. Абанамат!

Ладно, сканировать, так сканировать. Не обязательно ведь, чтобы у меня всегда все шло ректальным способом? Да даже пусть и так. Как говорится "пер ректум ад астра", — думал я аккуратно обходя и перепрыгивая сигнальные сети, раскинутые демонами вокруг места, где они безобразничали.

Убравшись подальше от демонов, по пути многократно перепроверяя, ничего ли не упустил, я наконец-то смог вздохнуть спокойно. Честно говоря, после «теплого» приема, устроенного мне эльфами, как-то стремало идти подсматривать за демонами. К тому же количество крутых магов у них на квадратный метр значительно выше. Правда сейчас у меня уже есть рабочая защитка, вроде как (тьфу-тьфу-тьфу) оттестированная и фунциклирующая. И хоть в реальном деле она еще не проверялась, но все равно, уже что-то. Тем более, что после наблюдения за демонскими выступлениями я прогнал защитку на модели, чтобы проверить, как она реагирует на огонь. Результат меня порадовал — генерируемое поле не пропускает не только твердые предметы, но и огонь, воду, и… воздух. Вернее оригинальные защитки в исполнении местных магов частично все это пропускают — потому и не задыхаются под своими защитными куполами, а вот у меня ведь «усовершенствованная» модель! На свою голову наулучшал, блин… Но с другой стороны, у меня она динамическая, так что пока забьем, ибо не актуально.

Почти весь остаток дня после посещения выступлений демонов я реализовывал мелькнувшую у меня тогда идею. Боевые симбионты. С одной стороны времени мало, с другой переделать обычных защитных симбионтов в боевых по прикидкам не так уж и сложно. Для первого варианта я решил использовать уже имеющиеся у защитных симбионтов функции — генерировать защитное поле. Вот только направлено оно должно быть не наружу, а внутрь. Эдакий оглушающий способ — еще одна оконтузивалка, а если посильнее долбануть — ну… интересно, во что превратится человек после такого? Передо мною стояло несколько проблем, которые надо было решить. Во-первых, вектор направленности генерации. Это не заняло много времени — просто поменять некоторые коэффициенты в алгоритме генерации. А вот с мощностью поначалу возникли проблемы. Эта мощность зависит от количества одновременно срабатываемых симбионтов. Этим у меня управляет Умник. Подает сигнал только на нужное количество симбионтов. А как это делать, когда симбионты будут находиться в ауре противника и точное управление ими невозможно? Правильно, я тоже так подумал. Надо просто сформировать «порции» симбионтов ("отряды" — хихикнул я), где каждая порция (количество симбионтов) примерно соответствует определенной мощности генерируемого ими поля. Сами-то симбионты глупые в этом плане — сказали "работай!", он и работает, сказали "куда прешь?!!", он в испуге и перестает безобразничать. А сколько порций засадить в ауру противника, зависит от того, что с ним я хочу сделать. Остался вопрос распределения симбионтов по ауре «пользователя» и автоматического одновременного срабатывания. И если с первым практически не возникло проблем, так как они это уже умеют делать, то вот одновременное срабатывание… Таймерные плетения я еще не научился делать. Хотя давно пора. В общем, после экспериментов остановился на самом простом способе — удаленный «подрыв». Засаживаем симбионтов и через некоторое время даем магический импульс (даже не плетение) определенной последовательности. А в симбионты встроил простенькое плетение, реагирующее именно на такой импульс, которое и активирует генерацию поля.

Долго я сомневался, идти за город или нет, но все-таки любопытство пересилило и вместо ночной тренировки мне довелось быть свидетелем очень и очень навороченного магоастрального эксперимента.

Войдя в Нижний Город я полностью переключился на обдумывание произошедшего, активно сопоставляя имеющуюся у меня информацию со знаниями Урги и ошметками воспоминаний парочки других претендентов на «могущество», поднятых из закромов моей памяти в процессе глубокого ее сканирования Умником. В голове творилось черт те что. Как еще с дороги не сбивался. Да и болела она не слабо — после нахождения этих данных у меня в мозгах Умник сразу повысил их приоритет и мозг сейчас активно перерабатывал инфу, раскладывал по полочкам. Не удивлюсь, если после этого у меня в башке станет на несколько сотен тысяч нейронов и синапсов больше… Ну да ладно, больше — не меньше.

На полпути к дому, уже в Верхнем Городе, получил сигнал от радара. Ознакомившись с пометкой, вспомнил, что еще во время прослушки помечал примерное местнонахождение собеседников Балаватхаа, которое апроксимировал Умник через инфосеть от сигнала жучка. Вот тут где-то поблизости живет Лотколб — гном артефактор. Я остановился и задумался. Идти домой или точно определить, где живет этот гном? Оно мне надо? Надо! — решил я. Всяко разно информация лишней никогда не бывает.

Так, и как определить нужный дом? В нужном радиусе их стоит аж четыре штуки! Какой из них? Я немного подумал и облегченно улыбнулся. Он же у нас артефактор? Артефактор! Значит что? А то, что вне всяких сомнений должен защитить свой дом разными артефактами, и если внимательно осмотреть каждый дом, то хата Лотколба в магическом плане должна сильно отличаться от хижин других гномов.

Так и оказалось. Это оказался небольшой, красивый домик. Как ни странно, но внутри кроме, очевидно самого гнома и его жены (любовницы?), никого не было. Видимо ученики живут отдельно, если они есть, конечно, а домохозяйка пошла за продуктами. Я давно заметил, что у слуг крутых магов принято вставать ни свет ни заря и все закупать или приводить в порядок в доме до того, как хозяева изволят встать.

Я уже собрался уходить, пометив на карте это место, но вдруг остановился от неожиданно пришедшей мне мысли. Покрутив ее так и эдак, кивнул себе. Да, этот гном идеальный «язык» для меня. Во-первых, он друг Балаватха, многое знает. Во-вторых, неслабый маг и один из главных амулетчиков-артефакторов Лиги. Значит у него в мозгах очень много полезной информации. В-третьих, охраны никакой, если не считать сигналок и защиты дома. Даже принимая во внимание находящееся неподалеку демонское посольство, соблазнительный вариант! Даже если я проколюсь и о проникновении они узнают (а дом гнома без внимания вряд ли оставлен), то пока добегут, можно успеть свалить.

Еще сомневаясь, я повнимательнее пригляделся к защите дома. Мои сомнения усилились, когда я понял, что вижу. По ходу Лотколб явно сапожник с сапогами… Я бы даже сказал, с огромным количеством сапог! По сложности защита превосходила даже плетения эльфийского посольства! Теперь понятно, почему охраны нет. Тут не всякий маг справится. Да и мне с Умником она доставила немало головной боли, когда мы принялись за взлом. Да, я все-таки решился. Видимо взыграла во мне авантюрная жилка.

Дом, небольшое пространство вокруг него (дворик) — все было переплетено магическими нитями. Как будто паук сварганил себе уютное гнездышко из своей паутины. В наличие было огромное количество бытовых плетений, каких-то непонятных на первый взгляд связок, и все это завязано на амулеты. Они определялись как точки привязки плетений, поэтому их легко было вычислить. Однако то, что ты видишь амулет, еще не значит, что можешь просто так к нему подойти или взломать — без Умника и субноута тут делать просто нечего. Самое забавное, что деактивировал, снимал, «закорачивал» плетения Умник, но при этом сам активно пользовался мощностями субноута.

"А что так?"

"Ну…" — смущенно пробормотал Умник, — "так быстрее получается. Некоторые вещи легче на нем прогонять. Вот удивляюсь я вам люди, и вроде бы компьютер по сравнению со мной что детская игрушка, а в некоторых вещах просто «делает» меня. Только в отличие от меня он «тупой». Как вы умудрились придумать таких сильных помощников, но без разума — не представляю"

"Да все ты представляешь. Сам что ли не помнишь, какой был, когда я тебя нашел?"

"Ой, здесь осторожней! Так, можешь проходить, два шага вперед, один налево и снова два вперед. А на твой вопрос отвечу — не знаю. Почему-то мне до сих пор кажется, что логические системы вроде меня или твоих компьютеров должны обладать хотя бы зачатками разума."

"Фигня вопрос. На вопрос "что такое разум" и откуда он берется еще не удалось никому ответить. Так что не парься. Кто-то у нас на Земле сказал "Мыслю, значит существую". Вот и ты, раз мыслишь и осознаешь себя, значит живая и разумная железяка."

"И вовсе я не железяка", — обиженно проговорил Умник, но чувствовалось, что не всерьез, причисление к рангу разумных существ ему явно понравилось.

Через полчаса я готов уже был плюнуть на свою затею, но Умник сказал, что осталось совсем чуть-чуть. Радовало, что большинство плетений создано на основе магии Земли, проработанной лучше всего (если не считать инфомагии) в нашей с Умником модели. Правда всякие подленькие плетения других стихий, видимо сделанные его учениками не-гномами, тоже попадались. Умниковское «чуть-чуть» растянулось еще на полчаса, потраченных уже в самом доме при продвижении к спальне гнома. Непростительная трата времени! А сам гном или параноик конченный или это у него не дом, а полоса препятствий для своих учеников. А есть ли они у него вообще? Может он уже их поджарил каким-нибудь плетением? Вот, блин, какая хрень в голову лезет…

Наконец мы добрались до спальни. Естественно я обработал всю комнату усыпляющим излучением, мне совсем не улыбается, если вдруг гном неожиданно проснется.

"Ну что, Умник, ты готов?"

"Пионер всегда готов!"

"Пионер? Интересно, что ты там такое сейчас читаешь… Ну ладно. Такой вопрос. После сканирования Лотколб может чувствовать дискомфорт, помнится у Леона тогда болела голова. А я не настолько наивен, чтобы быть уверенным, что гном не заметит вторжения в свою крепость. Следовательно, сделав определенные выводы, он может обратиться к целителю-менталисту, который теоретически может увидеть следы стороннего вмешательства в ментальное тело. Что бум делать? Или наплюем?"

"Ну, я могу воспользоваться режимом сканирования с частичным параллельным копированием показателей его ментального тела, а после восстановить их. Тогда можно будет провести достаточно глубокий скан без негативных последствий не только для здоровья, но и вообще без следов в ментальном плане. Только вот при таком сканировании намного больше времени уйдет."

"Слушай, а почему я не знал об этом? Ты раньше даже не заикался о такой возможности!"

"Ну, ты ведь не спрашивал. А сам я не сообразил, что можно такое вот предложить…"

Хм… Развиваемся помаленьку? Ведь сейчас сообразил? Видимо процесс развития идет не только у меня. И в кого же в конце концов превратится Умник? В человека?

"Так, вроде бы мы не торопимся". Защита вроде как полностью сломана. Конечно не по всему дому и прилегающей территории, а только чтобы мне не мешала и не отследила. Сигналки ликвидированы. Конечно, хозяин обнаружит вторжение, но не буду же я восстанавливать все это! — «Приступай» — сказал я Умнику и пристроился на приставленный к кровати стул.

Кстати, жена у него тоже неслабая магичка. Если останется время, можно будет и ее просканировать, авось какие-нибудь интересные плетения узнаю. К сожалению не все планы реализуются, не все мечты сбываются. Буквально минут через десять настороженный на любое движение в окрестностях дома радар выдал сигнал.

"Что за…" — на экране быстро перемещались шесть точек, а их целью, судя по всему, был дом гнома, — "может мимо по улице кто-то идет?"

"Не знаю. Только учти — это демоны и двигаются они от демонского посольства."

"Екарный бабай! Все-таки мы облажались с тобой, Умник. Чего-то где-то пропустили", — я не торопясь встал и потянулся всем телом, — "сколько там еще до конца сканирования?"

"Минута-две. Если прямо сейчас остановиться, то половина информации будет утеряна. Прекратить?"

"Думаю нет, не надо", — прикинув скорость передвижения демонов, а они не сильно торопились, по крайне мере не бежали галопом, решил, что я вполне успею смотать удочки. Тем более, что приближающиеся демоны проиндексированы и я успел ознакомиться с их характеристиками. Четверо демонов-бойцов, трое из которых имеют зачаточные магические способности и два боевых мага, уровня вроде бы пониже мастерского. Похоже все серьезные маги еще с поля не вернулись, а это просто дежурный отряд у посольства. Да и драться я с ними не собираюсь. Окружить меня они не могут, как поступили эльфы, мастерства вряд ли им хватит, чтобы обнаружить мой полог невидимости. Просто просочусь мимо них. Тем более, что и сигнальные сети не надо обходить — все равно они знают о вторжении, а разобраться без хозяина с сигналами защитной сети вряд ли быстро успеют.

Тем временем я более плотно сканировал комнату, отобрав у Умника часть ресурсов на сканирование и прокручивая найденные плетения в экспресс-анализаторе модели магии на субноуте. Ага, понятно. Всей защитой занимался Умник и как же он упустил такую простую вещь? Внутри плетения звукоизоляции стен было спрятано другое, реагирующее на колебания пола. Хм… А как же хозяин ночью в туалет ходит? Ага, понятненько. Сигналки от кровати я с Умником сразу перекрыл и успокоился, а через них, по идее, плетение, следящее за полом, получает информацию, лежит ли хозяин и его жена в кровати. Если лежат оба, то при колебаниях пола (кто-то ходит по нему) спальни сразу поднимается тревога. Ага, а вот этот модуль работает интересно, если в течение определенного времени тревогу не отменили, то идет сигнал вовне, судя по появлению тут демонов — в их посольство. Интересное решение. Честно говоря, я до сих пор не сталкивался с отдельной реализацией таймера в плетениях и сам не пытался разрабатывать, а ведь это очень важный момент для создания сложных плетений, открывающий путь к реализации простейшей логики, плюс синхронизация работы разных частей плетений… Уж ради одного этого стоило заглянуть сюда. Кстати и связь с посольством реализована интересно. Вернее ничего необычного для меня, но здесь я такого не встречал еще. Обычно связь на близких расстояниях устанавливается через плетения, а тут — одиночными магоимпульсами, направленными в определенную точку пространства. Забавно. Так они в принципе могут дойти и до создания маго-радио. Ладно, лирику в сторону.

"Умник, давай быстрее! Демоны уже приближаются к саду!" — я занервничал. В закрытом помещении можно обнаружить скрытника просто развернув сигнальную сеть на всю комнату. Готовясь к возможной рукопашной (хорошим обычномагическим боевым арсеналом за исключением симбионтной защиты, я пока не обзавелся) я проверил свой арсенал. Решение о необходимости подсмотреть за экспериментом Лиги было принято уже в процессе тренировки, поэтому был во всеоружии. Однако и здесь мне не хотелось бы кого-либо убивать. Не дай бог, если вдруг вычислят меня, чего исключать нельзя, не хотелось бы, чтобы демоны объявили мне вендетту.

"Щас… секундочку… Последний штрих… и… все! Готово!"

Кстати, если все сделать правильно, то по началу все могут принять за ложную тревогу. Судя по не слишком спешному продвижению демонов, этот вариант вполне может быть реальным. Другое дело, что хозяин спит и его не смогут добудиться, да и сам гном все равно потом обнаружит отключенные или разрушенные защитные плетения. Но фора у меня пока есть.

Поэтому я накинул на себя полог невидимости и потихоньку выскользнул в окно. Быстро настроив комп на прокладку наиболее оптимального пути среди движущихся препятствий с постоянным перерасчетом, стал прокрадываться среди проверяющих сад демонов. В принципе ничего сложного даже с учетом того, что садик совсем маленький, вернее даже не сад, а двор. Вот только он все равно засажен цветами, а к выходу ведут только три пересекающихся дорожки. Понятно, что в цветы и кусты прыгать не с руки — и заметить могут и следы останутся, поэтому через пару минут отключил расчет курса — некогда было настраивать его на игнорирование цветов, клумб и прочего, куда комп постоянно предлагал двигаться. Слава богу демоны не ограничились проверкой самих дорожек, поэтому обходил я их достаточно далеко, однако в самом конце стоял воин, мимо которого мне предстояло прошмыгнуть практически вплотную. Этого демона я рассмотрел очень хорошо. От ранее виденных мною воинов он отличался только странной татуировкой на лице. На обеих его щеках была нанесена сложная вязь. Комп подсветил картинку, я даже засмотрелся и удивился, вроде как на полигоне не видел у выступающих таких рисунков. Демон как-то странно замер, немного водя головой из стороны в сторону. И только потом, проанализировав записи я понял, что эта вязь — не рисунок и не татуировка и действительно невидима обычным зрением, а специальное магоплетение.

А пока, проскользнув мимо демона впритирку, чуть ли у того не подмышкой, я расслабился и… получил сильнейший удар в голову. Даже моя хорошая реакция не помогла. Зато Умник успел отреагировать и сработавшая защита успешно отразила удар чего-то нунчакоподобного. Что меня тогда шокировало, так это то, что удар нанес демон, у которого практически не было никаких магических способностей, а ведь не-магов я всерьез не воспринимал! Особенно убедившись, что маги меня в упор не видят.

Пока я пытался сообразить что к чему, ударивший меня демон успел откатиться, подобрать выбитое защитой оружие и криком позвать своих товарищей. Те среагировали мгновенно, маги разошлись, одновременно активируя свою защиту и пропуская вперед бойцов, которые быстро, но не суетливо стали окружать меня. У меня еще была возможность просто сбежать, догнать меня они фиг смогут, но останавливала одна мысль — как, демон их побери, они видят меня? И видят ли или только чувствуют? Этот вопрос лучше разрешить здесь и сейчас, иначе у меня могут быть очень и очень большие проблемы. Или же на крайняк обзерошить их тут всех, но тогда информацию не получу… Блин…

Эти мысли молнией пронеслись у меня в голове, а тем временем поднявший тревогу демон перешел в атаку, раскручивая перед собой что-то вроде трехсегментных нунчак. Буквально первые же секунды боя показали, что четко отслеживать мои телодвижения демон неспособен. Но сила воли у него отменная, впрочем как и у тех эльфов-рейнджеров. Так сопротивляться своему подсознанию, заставляющего не обращать внимание на это место! Впрочем, потом на повторе я заметил, что демоны большую часть стычки проводили с закрытыми глазами. А убедиться в некачественном зрении демона позволил достаточно неприятный и опасный для меня момент, когда уходя от удара сегмента нунчак демона мне пришлось уйти в низкий присяд, чреватый замедлением темпа и ограниченностью степеней свободы. Не отреагировал он и на мой кулак, сильно промявший демону район солнечного сплетения, куда я ударил из нижнего положения. На некоторое время своего противника я вывел из боя.

Однако пока я валандался со своим противником, меня уже окружила оставшаяся тройка бойцов. Что же касается магов, то один из них ощупывал пространство возле меня аурными щупами, благо улочка возле дома Лотколба, куда мы успели переместиться, оказалась узкой, и раскручивал сигнальные сети, а второй несомненно готовил что-то особенно гадостное.

Увидев, что маги медлят, бойцы стали осыпать меня градом ударов, не забывая про атакующие амулеты близкого действия. А демоны пошустрее и посильнее эльфов будут! А как они перекрывают мне пути отступления своими вертушками! Любо-дорого посмотреть… со стороны. Наверно я бы получил золотую медаль по акробатике, если бы кто увидел то, что я вытворял. Совершенно не удавалось достать демонов — они четко реагировали на мои передвижения и не давали подойти вплотную с помощью длинных сегментов своего оружия. Видимо успели оценить результат плотного со мной контакта по все еще валяющемуся первому демону. И ведь нельзя сказать, что все их удары своими нунчаками я пропускал мимо себя. Если бы не защита — просто забили бы насмерть.

В это время один из демонских магов, уже почти завершил кастование какого-то мощного атакующего плетения (и как я только успел заметить!), к тому же по всей улочке уже была растянута магами сигнальная сеть, позволявшая им меня худо-бедно детектировать. Услышав матюки этого мага, воины бросились врассыпную. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что сейчас должно произойти. Поэтому, не долго думая, я бросился за ближайшим воином (убежать я все равно не успел бы). И если первого мага мои действия явно заставили остановиться от использования той гадости, что он приготовил (правильно я почувствовал — в своих он не будет пулять), то второй маг среагировал странно — он просто увеличил размер своего атакующего плетения и ударил, как у нас говорят "по площадям".

"Он что, совсем о своих не заботится?" — мельком подумалось мне, в то время, как Умник успешно развеивал плетение, воздействуя на его информструктуру.

"А на бойцах против этого заклинания амулеты" — ответил Умник на мой почти риторический вопрос, — "а вот у первого мага готово что-то мощное, высокоэнергетическое…"

"Потом, Умник!" — я оттолкнулся ногой от стены и задним переворотом перелетел через выбранного в качестве защиты от магов мною демона и пронесшегося подо мной оружия, — "врубай наконец обманки!". От меня разлетелись в стороны небольшие сгустки магических плетений, активно цепляющиеся к узлам сигнальной сети, имитируя мое там нахождение в магическом зрении. Судя по матюкам магов, особенно первого, со стиснутыми зубами удерживающего уже почти запущенное высокоэнергетическое атакующее плетение, действовать обманки начали сразу и качественно.

Воины, видя что у магов ничего не получилось, снова стали пытаться загнать меня в центр улочки. В принципе я мог сейчас вырубить воинов, контузив их обЗЕРОшивалкой, раз уж не получается достать физически, но все должно выглядеть для них достоверно. А впрочем… я сделал несколько резких выпадов с одновременным передвижением в ту сторону (чтобы демоны «увидели» мои дерганья) и по очереди контузил их своей палочкой-выручалочкой. Когда очнутся, у них даже не возникнет сомнения, что их вырубили каким-то оружием, а не странной магией.

В это время первый маг, не зная куда девать свое мощное, но опасное и для своих заклинание, подбежал поближе в попытке определить мое положение и вовсю развернул свои аурные щупы, наверное надеясь нащупать меня аурой и спустить по ней свой придерживаемый подарочек точно к цели. Этот момент я и выбрал для атаки.

В это время второй маг выкрикнул его имя. Ага, приятно познакомится, Аправвадин! Ну чтож, отдохни немного. Я сгенерировал что-то рендомно-непонятное и забросал этим обоих магов, одновременно пустив по аурному щупу мага, коснувшегося меня, один отряд симбионтов и через секунду выдал импульс подрыва. Надеюсь я не поспешил с сигналом. Резко подброшенное тельце мага и слабый хлопок сообщили мне, что все-таки поспешил. По логике, удар должен был направлен внутрь равномерно, но видимо симбионты еще не успели распределиться по ауре. Хотя… какая разница? Как гворится, если программа заработала с первого раза, это еще не значит, что она написана неправильно. Главное, результат налицо. Класс! Преимущества симбионтной атаки очень большие. Для меня. Симбионты для удара используют магическую энергию из ауры противника, при этом резкое высасывание этой энергии должно восприниматься как пробитие защиты. По крайней мере вопросов, которые могут появиться, если бы я просто контузил противника, просто не должно возникнуть.

Я прошелся над демонами (воины уже шевелились и стонали) усыплялкой. Пару секунд понаблюдал, как Умник не дает сработать оставшемуся без контроля плетению мага — хрен его знает, что оно должно делать! Лучше подстраховаться. Заодно потом и посмотрим что оно собой представляет, Умник как всегда снял с него матрицу, вот и попытаемся с огненной магией разобраться. Тем временем Умник развеял это опасное плетение, вот только следы огненной магии остались — Умник ее просто стравил в окружающее пространство…

"Фух!" — я вытер совсем не виртуальный пот со лба. При этом заметил, что руки у меня дрожат. Мда уж… Сложно как-то все получилось, но я справился. Что не может не радовать. Почему-то у меня образовалось стойкое ощущение дежавю от происходящего. С эльфами я подобное уже проходил… Осталось подраться с… кто там у нас остался? Люди да дракоши? И будет полный комплект… Да уж…

Однако чувствую, что у меня осталось совсем немного времени, сейчас наступит откат с сопровождающей его слабостью, отказа работы мозгов. Так, собраться!

Я похлопал себя по щекам, потряс головой. И сразу сообразил, что меня беспокоит. Все-таки я сработал не совсем чисто. Если для первого мага у меня и у них потом будет объяснение, как я его завалил — типа просто пробил щиты, а второй маг почему упал?

"Умник? Второй маг — твоя работа?"

"Извини, Ник, если напортачил. Что-то он там странное начал делать. Какие-то нестандартные для демонов плетения. Ты слишком увлекся своим противником, а я решил не ждать, что второй там придумал."

"Ладно", — я тряхнул головой, авось прокатит. Хоть и жаль, такое представление разыграл, а в конце дал петуха…

Просмотр памяти демонов-бойцов изрядно меня удивил. Все-таки раздолбайство иногда бывает полезным! Те рисунки на щеках демонов, вернее наложенные плетения, являются датчиками теплоты, точнее инфракрасного излучения. Показывать нормальную картинку эти датчики не могут, как мой бадди-комп, ибо слишком просты для этого. Они просто воздействуют на кожу, указывая направление источника тепла. Первый мой противник демон вертел тогда головой как раз для того, чтобы точнее определить направление на меня. А уж когда я подошел поближе… Видимо их здорово тренируют обращать внимание в бою на такие вещи, если в быстрой карусели столкновения могут ориентироваться. По правилам такие плетение наносились воинам, не владеющими магией (или слабовладеющим), а вот сами маги обходятся обычным ночным зрением. Кстати, в свободное время бойцы развлекаются тем, что завязывают себе глаза и устраивали поединки друг с другом, ориентируясь только на эти датчики. И полезно и весело. И еще, хоть плетение и простое, но имеет интересные фильтры. Сигнал от источника превышающий уровень излучения живого организма (солнце, костер) просто фильтруются и не передаются хозяину. Но это я потом выяснил.

Стараясь отработать как можно быстрее и подчистить те моменты, которые теоретически демоны могут вспомнить под гипнозом, к примеру тот косяк со вторым магом, я сканировал только события последнего дня. Закончив скан (про себя вздохнул, глядя на магов — жадность взыграла, такой материал пропадает в их головах, весьма полезный для меня!), я зачистил все следы. Не только свои, но и демонские. Затем включил пробуждение, чуток подождал, пока подействует и побежал в сторону уже движущейся к месту битвы группы дознавателей из Гильдии Магов.

Чтобы дать возможность демонам очухаться и придумать нормальную отмазку для дознавателей, с помощью Умника скастовал несколько бесполезных, но четко определяемых по принадлежности расе огненных и эльфийских плетений, тем самым заставив дознавателей свернуть в сторону проверить, что же там происходит. Сразу после этого побежал обратно к дому Лотколба и от него в сторону демонского посольства, на бегу затирая следы аур демонского отряда, благо Умник растянул плетение-затиралку в ширину на четыре метра. Надеюсь, отряд успеет благополучно свалить с места происшествия и ему не придется говорить дознавателям про одного типа, их всех сделавшего. Архимагу уж точно об этом доложат, а тот не будь дурак, сложит два и два (происшествие у демонов и у эльфов) и может сделать вполне правильные выводы. А это дополнительный фактик в его руки, с помощью которого он сможет давить на меня. Вполне возможно, что я тут нарушил не один закон.

Домой я добрался только через час, еще побегав по городу во избежание, так сказать, хоть и валился от усталости с ног. Попытался проанализировать просканированную и подслушанную (на Аправвадина я не забыл повесить жучка, впрочем как и на гнома-артефактора) информацию, но почему-то не получалось сосредоточиться — смысл информации все время ускользал… Поэтому, плюнув на все, с трудом снял с себя аммуницию, рухнул на кровать и мгновенно уснул.

Балаватх

Ну ни минуты покоя! Только Балаватх уснул после тяжелейшего магического эксперимента, как пришлось просыпаться по сигналу от амулета магосвязи.

— Мах! Чтоб тебе вечно гореть в жерле вулкана! Какая молния выжгла твой разум? Быстро говори, что тебе надо, пока мое терпение не превратилось в пепел! — главный аналитик Лиги прервался, набирая в легкие побольше воздуха, чтобы продолжить вымещать свое раздражение на так некстати разбудившего его друга и коллегу. Он еще много чего мог рассказать тому о его интеллектуальных способностях, правилах приличия и просто здравого смысла, хотя обычно Балаватх не позволял себе подобной несдержанности. Но не сегодня. Когда чувствуешь себя расплющенным каменным обвалом, прожаренным на углях и на это накладывается огромное желание спать, как-то не до самоконтроля. Однако ему не дали высказать того, что он желал.

— Прости, Бал, что разбудил, но у нас чрезвычайное происшествие. Нужно твое присутствие.

— Ладно, — Читаатмаа с силой растер свое лицо, — что там у вас случилось?

— В дом Лотколба пробрался какой-то маг. Вот. В результате, я с утра принимаю в посольстве дознавателей и разгребаю то, что натворили Аправвадин с дежурной сменой.

— Не понял, какая связь между Лотколбом и дознавателями?

— Давай, просыпайся и приходи, — хмыкнул Мах.

— Стой! С Лотом все в порядке? — наконец задал главный в данный момент вопрос Балаватх и быстро стал собираться.

— Жив твой гном, жив, — проворчал собеседник аналитика, — Судя по всему, его усыпили, и сделали это мастерски. Проснулся он только тогда, когда дознаватели, не дождавшись ответа, с некоторыми неприятными для себя моментами пытались войти в дом, — из амулета донесся смешок, — вот и представь, если дознаватели не смогли войти, то каков уровень того, из-за кого разгорелся этот пожар. Лот сказал, что часть ловушек просто не сработала, часть была деактивирована, сигнальная сеть где-то просто выключена, а где-то или снова включена или почему-то не прореагировала на вторжение. Лот до сих пор ходит пришибленный. А если учесть его параноидальный характер… сам понимаешь, это большой удар по его самолюбию.

— А что дознаватели?

— А что они? Попытались прихватить его как возмутителя спокойствия, но уж слишком очевидно, что именно он стал жертвой. В общем, пока отбрехался от них. А вот к нам цепляются.

— Ладно, что там натворил Аправ, потом расскажешь, на месте. Я скоро буду.

Балаватх дал себе еще двадцать минут, за которые успел размять мышцы, закачать в ауру ударную дозу магии огня из накопителя и промедитировать, приводя в порядок ментальное тело.

— Благодаря амулетам теплового зрения воины обнаружили противника, удирающего под пологом невидимости и попытались его задержать. А маги использовали самые мощные плетения из тех, что имеют в своем арсенале. Странно еще, что не сообразили пустить их в сторону гномьей Магической Гильдии, — ядовито сказал Махас, — наверно не успели. Беглецу, видимо, это не очень понравилось и он вместо того, чтобы скрыться, надавал всем по заднице. Как детей сделал! В меньшей мере руками — ногами, в большей — магией, в конце концов, выведя всех из битвы хитрым плетением. Причем, неизвестным им. По описанию я тоже не смог понять каким.

Балаватх с невозмутимым выражением лица слушал доклад.

— Все живы?

— Да. Но пока немного не в себе.

— Что они сказали дознавателям?

— Ничего, — проворчал Махаса. Он уже стал успокаиваться, — все успели скрыться, как только очнулись.

— Плохо, очень плохо. Вряд ли они успели хорошо затереть следы, — задумчиво проговорил Читаатмаа.

— Да нет, — Махаса махнул рукой, — тут пока все хорошо, хоть и непонятно. Кроме зафиксированных дознавателями следов огненных плетений, против нас ничего у дознавателей нет. Вот тут-то и непонятно. Судя по всему, следы аур затер противник. Не только свои, но и наших воинов. Не поленился сбегать до посольства.

Балаватх недоуменно покачал головой.

— Более того, — продолжил Махаса, — он скастовал фонящие эльфийской и огненной магией плетения — обманки, заставившие дознавателей сделать крюк, в результате чего наши и успели скрыться. Правда, Аправа на руках несли, он до сих пор не очухался. Да и остальных сильно помяли, целители сейчас ими занимаются. Дознаватели пока не могут разобраться, что произошло, но думают, что у нас произошла стычка с эльфами. По крайне мере Торвина тоже к себе вызвали. Что думаешь?

— Не знаю, Мах, — задумчиво проговорил Балаватх, — Единственное, что приходит в голову насчет противника — это то, что он нас не считает врагами, потому и решил минимизировать нанесенный нам ущерб как в плане живой силы, так и репутации. Наверно, чтобы мы его не так активно искали и мстили. Ладно, все это пока недоказуемо. Зови сюда Лота и второго мага, кстати кто там был?

— Ты его не знаешь, — махнул рукой Махаса, направляясь к выходу, — дежурный маг, приписанный к посольству. Через час они будут тут, я тоже попозже подойду, как только разберусь с дознавателями.

Через обещанный час все собрались в апартаментах у Балаватха. А еще через час подробного разбора событий перешли к обсуждению мотивов и магических способностей вторженца.

— Он был силен, примерно уровня мастера боевой магии. Не знаю даже, как ему так легуо удалось пробить поставленную мне гроссмейстером боевой магии, маханийа Махасом, защиту, — сдерживая гримасу боли, уважительно посмотрел на Махаса Аправвадин. Он все-таки пришел в себя и несмотря на жуткую головную боль, частичную глухоту, тошноту и головокружение, которые целители не могли так быстро устранить, настоял на своем участии в обсуждении, — но у нас все-таки были шансы, если бы я успел тогда выпустить свое заклинание до его магического удара…

— У вас не было ни малейшего шанса! — резко перебил его Читаатмаа, — радуйся, что он решил с вами поиграться, а не позорно вырубил первым же заклинанием!

— Поиграться? — недоуменно переспросил Аправ.

— А зачем, по твоему, он схлестнулся с бойцами в рукопашную? Если ему достаточно было устранить их магией, раз он настолько силен, как ты говоришь?

— Ну, я думаю, что поддержание полога невидимости у него отнимало много сил, вот он и…

— Ты продолжаешь меня разочаровывать, возможно скоро мне придется искать себе нового секретаря, — мягко сказал Главный Аналитик, на что Аправвадин сглотнул от страха, — к твоему сведению, если ты почему-то этого не знаешь, полог невидимости требует скорее не Силы, а серьезной концентрации. А ее, совмещая такие разнородные занятия, как сражение и создание плетений, удерживать очень тяжело. Это-то и говорит о том, что он игрался с вами. Скорее всего он просто проверял магическую модификацию своего тела в боевых условиях. И надо сказать, ему это с блеском удалось. Нет ничего желаннее, кроме конечно неограниченного продления жизни, для двухглазых мастеров и гроссмейстеров целительской магии, чем улучшить свое тело так, чтобы без проблем одолеть тренированного демона-бойца или даже нескольких. Мы, демоны — эталон, на который равняются. В тоже время, они больше других магов ценят свою жизнь, следовательно, идя на рукопашный бой, он был абсолютно уверен, что контролирует ситуацию и может в любой момент всех вас убить одним движением брови.

После этих слов все в комнате сидели как пришибленные.

— Я попрошу всех еще раз обдумать ситуацию, вспомнить все малейшие детали. Все, что вспомните — запишите. Лот, — демон обратился к единственному в комнате гному, — от тебя я тоже жду результатов. Проанализируй каким образом он смог обойти твою защиту, результаты — так же предоставь мне в письменном виде.

— Сделаю, чего уж там, — проворчал недовольный гном.

Возвращаясь к себе, Балаватх продолжал анализировать ситуацию. Большинство вариантов сразу отметалось: вторженцем был точно человек. Иначе он не смог бы использовать магию земли во время боя и взлома защиты Лотколба, да и росту он явно не гномьего. Воины, пусть и не видели его, но во время боя «прочувствовали». Эльфы тут тоже отметаются, нанимать людей не в их стиле. На агента Дворца тоже не похож. Те или убили бы или, что более вероятно, просто опозорили демонский отряд и следы его не зачищали. Вариант с артефакторщиками-конкурентами тоже не подходит. Убивать Лота явно никто не собирался, никаких артефактов унесено не было, как из дома, так и из мастерской. К тому же, если хотели бы спереть артефакты, то мастерская — самая главная цель, незачем лезть к хозяину. Да и вообще, судя по характеру всего происходящего, действовал маг-одиночка. Причем явно по собственной инициативе, иначе без помощников не обошелся бы.

Остается единственный вариант — ментальный допрос. Об этом говорит и очень качественно проведенное усыпление хозяина. Скорее всего, маг решил использовать довольно распространенный, но сложный в исполнении прием — из состояния сна перевести жертву в состояние отвечающей на вопросы куклы, а затем воспользоваться природным, а значит, неотслеживаемым при осмотре целителем, механизмом стирания воспоминаний во снах, прогнав мозг пациента через все стадии сна в правильной последовательности. Причем человек явно торопился. Лезть в защищенный дом гроссмейстера артефактной магии — огромный риск. Их проще брать и усыплять вне мастерской и дома, вдали от источников их могущества — многочисленных амулетов и защитно-сигнальных систем.

"Что-же остаётся?" — размышлял Балаватх — "Что могло заставить человека действовать так рискованно? Кроме нашего эксперимента ничего в голову не лезет. Будучи, как минимум, мастером скрыта, человек вполне мог следить за нами. А использовав свои блестящие умения по взлому защит, продемонстрированные при проникновении к Лоту, он вполне мог пробраться на территорию поля несмотря на все меры предосторожности. Увиденное, могло напугать его настолько, что вторженец пошел на небывалый риск, чтобы раздобыть информацию о произошедшем. Все участники эксперимента были рядом и хорошо защищены, подобраться он к нам не мог, вот и решил взяться за моего друга, резонно предполагая, что именно Лот делал для нас основные защитные амулеты. А о нашей с ним дружбе известно многим. Теперь вот непонятно, что будет делать человек в данный момент. Допросить Лотколба он явно не успел, поэтому будет продолжать нервничать и рисковать. А почему увиденное могло его испугать? Решил, что действие направленно против него? С чего бы? Не нравится, что демоны творят под боком? Но тогда он должен быть в тесной связи с гномами, чтобы рисковать ради них. Но этому противоречит то, что он прикрыл побитый отряд от дознавателей. Что-то я совсем запутался".

Читаатмаа потер глаза и решил зайти с другого конца. Прокрутив все возможные кандидатуры и просмотрев список сильнейших магов из прибывших в столицу, так и не нашел потенциального кандидата на вторженца: у одного не было мотива, у другого не хватало магических навыков в той или иной области, третий приехал со своими учениками и не стал бы действовать как одиночка. Похоже маг явно был не из официально приехавших в столицу. По крайней мере, всех своих регалий и мастерских званий точно не регистрировал, значит кто-то приехавший инкогнито. Что значительно усложняло ситуацию. Хотя… Неожиданная догадка мелькнула в голове у Балаватха.

"А почему это не может быть тот парень с выступлений — Ник? Что я о нем знаю? Уровень понимания магии, особенно теоретической, очень высокий, но вот о навыках в практической сложно сказать что-то определенное. Есть подозрение в модификации им своей ауры и в очень высоком уровне целительства. Виден высокий уровень потенциальной наполняемости ауры силой, в остальном полная неизвестность. Никакой тебе защиты, ни обычной, ни ментальной", — аналитик гильдии погрузился в легкую медитацию. И попытался вызвать ощущение неправильности, которое у него до конца не пропало после вывода о модификации Ником ауры. Покрутив его так и эдак, одновременно вспоминания ауру Ника, Главный искатель Лиги наконец-то нашел, то что упорно ускользало от его внимания — в ауре Админа были какие-то очень маленькие магические крошечные кляксы, перемещающиеся по ауре вроде бы хаотичным, но явно целенаправленным образом. Правда иногда они пропадали или менялось их количество.

"Вот похоже и защита, которая как бы отсутствовала. Или заготовка для защиты, если мне все это не померещилось", — подумал Балаватх, — "не даром он не переживал, когда я усилил защиту, а ему за спину заходил мой телохранитель. Правда, не похожа эта конструкция на плетение защиты, она вообще ни на что не похожа", — критично рассмотрел свою догадку, Балаватх, — "может быть, это особого вида подвижный саморазворачивающийся каркас, на который за считанные мгновения можно натягивать специальные заранее заготовленные плетения? В общем, тут нечего гадать, нужно увидеть его еще раз и как следует рассмотреть ауру, возможно попросить скастовать пару плетений."

"Кстати, а отчего я всё по защите и по защите уровень оцениваю?" — подумал Балаватх — "Мастер целитель я или кто?" — погрузившись в воспоминания, Главный аналитик Лиги начал делать выводы, — "ментальное тело у Ника очень мощное, такое бывает у астральщиков и менталистов. Правда, характерных профессиональных признаков в нем незаметно, но это компенсируется тем, что ментальное тело у него очень развитое. Есть какие-то неизвестные мне области, да и известная часть местами вела себя очень нетипично, кое-где их изменения появлялись как-бы из ниоткуда. Вполне возможно, представитель какой-то редкой оригинальной школы… Сопряженные с магическим слоем места ауры выглядят достаточными, чтобы работать с сильными энергетическими потоками, однако не выделяются какие-либо специально тренированные области. Для регулярно работающих всей аурой магов, вроде стихийников, это нормально, но если Ник — это тот взломщик, то как у любого артефактора, а продемонстрированный уровень взлома защит явно говорил о наличии у вторженца большого артефактного опыта, у него должны быть развиты отдельные специфические аурные части, чего не наблюдается. Ладно, так можно гадать до бесконечности. Скоро будет приём, там мы Ника и проверим".

Выспавшись и отдохнув, я решил проведать свою пациентку. Встретили меня радостно, так как были несколько обеспокоены тем, что я оставил процесс лечения без своего внимания. Быстрый осмотр меня порадовал и испугал. Порадовал тем, что у Лины реально начал расти палец. Где-то красный, местами полупрозрачный, в кошмарном сне не дай бог привидится, но… ведь рос же! А испугал меня взгляд на кристалл. Вовремя я пришел. Моя защита от обычной не-магической энергии, впитываемой кристаллом, стала расползаться. Еще чуть-чуть… Что было бы не знаю… Может «бум», а может суп из гномихи, а может и ничего… Но почувствовал я себя очень и очень неуютно. Однако мне хватило мозгов сделать уверенный вид и быстро все поправить, тем более никто не был способен оценить происходящее. На ходу укрепил защиту дополнительным уровнем устойчивости. М-да уж… Самому себе я бы не доверил дочку для такого лечения, если бы знал, что все делается впервые и экспериментальным образом… Про себя вздохнув с облегчением, огляделся.

— А что ту за столпотворение было? — удивленно спросил я. Тут явно побывала куча людей, которые даже не соизволили скрыть этого. По крайней мере отпечатки аур трех человек мне были не знакомы.

— Да, были тут, — неохотно ответил Бринхорт, — начальник охраны вызвал из гильдии целителей, чтобы посмотрели, что ты тут устроил.

Я хмыкнул.

— Ага, как лечить девочку, так нет времени или возможности, а как проверить — сразу аж трое пришли… Ну и как?

Бринхорт в ответ улыбнулся.

— Сначала, не разобравшись, кричали, что это шарлатанство. Виданное ли дело, лечить такие сложные ранения в соленой воде… А потом, как увидели результат, быстро засобирались домой.

— И что, даже не попробовали разобраться? — удивился я.

— Ну, — гном пожал плечами, — что-то там мудрили, но не разобрались, насколько я понял.

— Мудрили, говоришь, — я обеспокоенно посмотрел на ванночку с лежащей в ней девочкой. Интересно, а не могли они сбить мне защиту? Понять вряд ли что поняли, а вот нарушить работу вполне. Я еще раз просканировал работу всей системы в целом. Нет, вроде все нормально…

— Что-то не так? — встревожился Бринхорт.

Я медленно покачал головой.

— Да нет, вроде все нормально. Но я бы посоветовал никого не подпускать к ребенку. Мало ли что…

Отец девочки кивнул.

Возвращаясь домой, я осматривался по сторонам. Специально сделал крюк, чтобы пройтись по местам, где или не был или проходил мельком. На глаза попалась вывеска магазина, где продавалась одежда. Я резко остановился. Екарный бабай! У меня же завтра прием у демонов! В чем идти? А Криса? Есть ли у нее соответствующая одежда? Я решительно толкнул дверь магазина.

Мне понадобился час, чтобы понять, что ничего подходящего тут нет и мне не могут предложить ничего стоящего. Единственное, против чего не устоял — мягкие полусапожки, по удобству почти равные моим кроссовкам. Если мою повседневную одежду еще как-то можно прикрутить к ситуации, то в кроссовках на приеме не хотелось отсвечивать — слишком чужеродно. Да и женские одежды мне не понравились. Криса бы в них не смотрелась. И если в обычной жизни гномы не слишком акцентируют внимание на «приличиях», то на официальных приемах женские одежды полностью закрывают женское тело. Причем часто и фигуры не рассмотреть.

Приличия, значит, соблюдаете? — усмехнулся я и потер руки. Мне неожиданно пришла в голову одна интересная мысль. Давно хотел попробовать одну штуку, заодно и долго планируемый подарок для Крисы получится. Я развернулся и быстрым шагом отправился домой.

Криса

Весь вечер и почти весь сегодняшний день Криса не отрывалась от книжки, подаренной демоном. Да, это действительно был роскошный подарок. Столько плетений и из стольких областей! Причем самые наилучшие и практичные. К некоторым из них Криса даже не могла сообразить, как подступиться. Впрочем, ее оправдывало то, что большая часть таких непонятных плетений были из областей, совершенно не пересекающихся с ее опытом и специализацией. Но, тем не менее, лишние знания никогда не помешают. И она с увлечением экспериментировала. И только с приближением вечера второго дня, Криса наконец оторвалась от книги и экспериментов. Устало потерла глаза. Выглянула в окно.

— Вот это я посидела за книжкой! — пробормотала она. А ведь она сегодня хотела пойти к Нику. Впрочем, а что ей мешает это сделать сейчас?

Криса улыбнулась и стала одеваться. Сегодня она снова решила надеть платье, хоть оно и раздражало ее, но Нику вроде понравилось. Да нет, Крисе тоже оно нравилось, не зря его подбирала Дила, а она в этом толк знает. И смотрелась в нем девушка очень… привлекательно. Вот только привыкла Криса к брючному костюму. Ну да ладно. Кстати, надо не забыть отдать часть денег Диле. У самой Крисы не хватило на покупку, и она долго отнекивалась, но Дила настояла и доплатила недостающую сумму.

На выходе девушка столкнулась с подругой.

— Куда это ты собралась на ночь глядя? — лукаво улыбнулась та.

Криса смутилась.

— Прогуляться решила. А то вот сидела весь день за чтением, устала.

— Ну-ну, к утру хоть вернешься?

— Дила! — прикрикнула на подругу Криса, раздражаясь от этого допроса.

— Молчу, молчу! — пропела подруга, — Ладно, скажи лучше, что ты оденешь на прием?

— Прием? — не сразу поняла Криса, а потом охнула, — вот демоны! Совсем забыла.

— Угу, демоны, кто же еще, — глядя на Крису, проговорила Дила, — я так понимаю, что нечего?

— Ну, — девушка беспомощно пожала плечами, — может в этом?

— Не говори чепухи! — категорично ответила подруга, — надо было думать, когда соглашалась! Я бы помогла, но у меня сейчас совсем туго с финансами. А мастер Грим на один вечер не дает свои изделия. Жмот! — поджав губы, ругнулась Дила.

— Что же делать?

— Ну… Я вижу единственный выход из положения, если ты не хочешь отказаться от приглашения…

— Наверно все-таки придется отказаться, — печально проговорила Криса. Она еще никогда не была на приемах, — а что за выход?

— А вот пусть твой Ник позаботится об этом!

— Дила!

— Что Дила? В конце концов в первую очередь его пригласили, как ты рассказывала, а не тебя. Вот пусть и позаботится о своем сопровождении.

— Да ну тебя! — в сердцах бросила Криса, — не хватало мне еще его об этом просить!

— А что тут такого? — искренне удивилась подруга.

Криса лишь махнула рукой и выскочила из дома. На ходу обдумав ситуацию, решила не идти на прием. Занимать деньги не у кого. К учителю с этим неудобно подходить. Предложение Дилы она даже не рассматривала. Ну и ладно, подумаешь! Какой-то паршивый прием! Что там может быть интересного? Ну, будет куча народу. Ну, будут выпивать, может танцевать… Что в этом интересного?

За такими размышлениями девушка и не заметила, как пришла. Странно, но у ворот ее ждал Ник от нетерпения притоптывая. Чего это он?

— Привет!

— Ну наконец-то! — воскликнул он, — я тебя еще пять минут назад засек, ты чего так медленно ходишь? Идем! — он схватил растерявшуюся девушку за руку и потащил в дом.

В своей комнате он отпустил ее и приказал:

— Закрой глаза! — в глазах его так и плясали смешинки. Невольно Криса заулыбалась и послушно закрыла глаза, — дай руку!

Криса протянула руку и в нее упало что-то тяжелое.

— Все, можно смотреть!

Открыв глаза, девушка невольно задержала дыхание от восхищения. Серебряная шкатулка с чернением и со вставками из золотых нитей, которые образовывали вполне узнаваемое изображение лица Крисы на крышке. По бокам шкатулки те же нити формировали красивый растительный узор.

— Ох, какая красота! — выдохнула Криса.

— Это подарок тебе.

— Извини, я не могу принять, — отрицательно мотнула головой Криса.

— Почему? — удивился Ник.

— Слишком дорогой подарок.

— Дорогой? Хм… вообще-то шкатулка — это не сам подарок. Это только упаковка подарка.

— Что? — Криса вскинула взгляд на Ника, который весело улыбался.

— Открой.

Девушка осторожно приподняла крышку.

— Что это? — внутри шкатулки — ночь со звездами. Это было первое впечатление. Более внимательный взгляд не родил никакой новой версии.

Ник улыбался и молчал.

— Что это? — повторила Криса и шутливо притопнула ножкой, — говори, а то рассержусь!

— Это… — протянул Ник, посмотрел по сторонам, почесал затылок, — это… это… А что же это такое?

— Убью!

— Все, все! — Ник поднял руки, — сдаюсь. Ну, в общем, всего-навсего твое платье.

— Что??? — Криса снова взглянула в шкатулку, — издеваешься, да?

Ник только хмыкнул, схватил двумя пальчиками темноту в шкатулке и небрежным движением вытянул ее. В воздухе повис уже не маленький кусочек темноты, но большое облако, перемигивающееся крошечными искрами света, которые Криса и приняла за звездочки.

Ник разложил «это» на кровати и действительно, платье как платье. Вот только его чернота. А еще и размеры — если смять его, то оно поместится в ладонях, собранных лодочкой.

— Но как? И что за материал? А мне подойдет? — затараторила Криса, не в силах удержаться от вопросов.

— Отвечаю по порядку, — Ник расселся в кресле и с улыбкой смотрел, как Криса крутила в руках платье, — но с конца. Тебе подойдет. Тютелька в тютельку. Фирма гарантирует. Готов даже поспорить на десять золотых, что платье сядет на тебя идеально. А вот какой материал, я даже не скажу. В гномьем языке нет такого слова. Впрочем звучит это так — "наноткань".

— А что это такое блескучее?

— А это крошечные алмазики, размерами буквально треть миллиметра. Симпатично, правда?

Услышав про алмазы, Криса охнула.

— Это сколько же стоит такое чудо? И где продают?

— Сколько стоит — не знаю. Где продают? Нигде. Ты давай, меряй! Не задавай глупых вопросов!

— И ничего вопросы не глупые, а вполне естественные, — проворчала Криса, — ладно. Только ты отвернись!

— Еще чего! — возмутился Ник, — Может только ради того, чтобы посмотреть, как ты будешь переодеваться я все это и затеял! Ты не представляешь, какое эстетическое наслаждение испытывает мужчина, наблюдая, как красивая женщина раздевается и одевается… Впрочем от первого больше, — задумчиво произнес Ник. Однако смешинки в его глазах выдавали его с головой.

— Эстетическое, говоришь?

Ник усиленно закивал головой.

Ну и ладно! В конце концов чего он в ней еще не видел? Криса стала раздеваться, но делала это красиво. Тренированное и гибкое тело позволяло ей это делать. Краем глаза наблюдая за Ником, Криса порадовалась выражению восхищения на его лице.

Однако затык произошел потом, когда она попыталась понять, как одевать это платье. Она хмыкнула, раздеться разделась, а теперь стоит голая, и не может сообразить, как надеть на себя это чудо.

— Давай, помогу, — вскочил Ник. Что-то голос у него хриплый стал. Он подошел к ней сзади, обнял, уткнулся лицом ей в волосы с глубоко вдохнул, — может потом померишь? — спросил он, давая волю своим рукам. Криса ловко вывернулась.

— Нет уж, давай показывай, что тут и как, а вот на потом как раз и можно оставить то, о чем ты думаешь!

Ник вздохнул.

— Ладно. Вот смотри, — он взял у нее из рук платье и резким движением порвал его пополам.

— Ты что делаешь?! — закричала Криса, глядя на две половинки платья в его руках.

— Спокуха, подруга. Так задумано. Это верхняя часть платья — одевается отдельно. Давай натягивай!

Криса вздохнула.

— Ты предупреждай. А то как дам больно за такие шутки!

Платье скользнуло по вытянутым рукам и плотно облепило тело. Ник быстро обернул вокруг ее талии вторую часть материи, провел пальцем по месту стыка и отошел любуясь результатом.

— А как оно держится? — Криса подергала нижнюю часть. Нет крепко держится.

— Да вот держится. Типа липучки. Ты не туда смотри, ты в зеркало смотри.

Долго смотрела девушка в зеркало без единого звука. Потом вздохнула.

— Ты уверен, что это будет прилично для приема? — она показала на привлекающие взгляд свои груди. Все-таки сверху платье в обтяжку. Ник не хвастался, когда спорил на то, что оно на ней будет сидеть идеально. Ей безумно понравилась отражающаяся в зеркале девушка. Кроме того, оно было очень приятно телу. Но сомнения оставались.

— Это их проблемы. Ты будешь королевой приема. Гарантирую. Только вот не хватает еще одной штуки.

Ник достал откуда-то странную такую же черную конструкцию и прикрепил ее сзади к платью в районе шеи. Это оказалось что-то вроде стоячего высокого воротника.

— Вот теперь действительно, законченная картина получается. И ты выглядишь лучше, чем королева. А главное — очень сексуально. Эх, чувствую, что придется за тобой следить. А то уведут. Как пить дать, уведут.

Криса улыбнулась на слова Ника и немного прошлась. Нижняя часть платья при движении очень хорошо обозначала ее ноги и фигуру.

Внезапно в зеркале она увидела отражение Ника, вставшего рядом с нею. И когда только успел переодеться? Черная рубашка с блестками повторяла стиль ее платья. И они очень хорошо дополняли друг друга.

— Правда, красивая пара? — спросил Ник и приобнял ее. В ответ она только кивнула.

А дальше снова повторился тот волшебный вечер в купальне. Снова полумрак, светящаяся вода и музыка. В этот раз это была не только музыка, но и песни. Язык, на котором пели, Криса не знала. Но спрашивать не стала, чтобы не разрушать очарование момента. В который раз уже дает себе зарок выпотрошить из Ника информацию, слишком много непонятного в нем, и в который раз не делает этого. Просто чувствует, что не тот момент. Или Ник специально так подстраивает? Насколько Криса разобралась, Ник очень хорошо разбирается в ней. Да и в людях, наверно. Вон сколько у него друзей, причем совершенно разных.

Криса потерлась щекой о плечо сидящего рядом Ника.

Внезапно Ник дернулся. Криса глянула ему в лицо — он смотрел куда-то в пространство, явно не видя ничего вокруг.

— Что?

Он поднял руку в останавливающем жесте. Криса послушно замерла. Что происходит? Она осмотрела окружающую обстановку в магическом зрении — ничего. Прислушалась к своим ощущениям — все тихо. Ладно, — решила она, подождем. Ник все больше и больше ее заинтересовывал. Уж слишком необычны его способности. Просто что-то запредельное для ее понимания.

— Вот это удача! — пробормотал он, — всем удачам удача. Чего только не случается в этом мире…, - он еще минут пять молчал. Криса его не беспокоила, заинтригованная странным поведением Ника.

— Так, — он очнулся и внимательно посмотрел на Крису.

— Что?

Ник вздохнул.

— В общем, мне надо отлучиться, возможно на всю ночь, — он грустно посмотрел на девушку. Это ей не понравилось.

— А можно поподробней?

— Ладно, — он задумчиво подергал мочку уха. Криса про себя улыбнулась. Эта его привычка почему-то ее забавляла, — ты конечно помнишь наш поход с разборками на базу гильдии убийц, — она неохотно кивнула. Такое не забудешь! — в результате одного моего неправильного решения, они схватили сотрудника эльфийского посольства, подозревая его в соучастии. Так вот, — Ник нырнул под воду, через некоторое время вынырнул и растер лицо, — я узнал не только место его предположительного нахождения, но и то, что его решили сегодня убить.

— Убить? — ахнула Криса, — но почему? Ведь можно просто стереть память!

Ник дернул плечом.

— Решили, что опасно в этом тягаться с эльфами. У эльфов ковыряльщики мозгов покруче будут. Хоть и среди мертвителей они есть, но, как я понял, именно эльф-менталист из гильдии выдал такой вердикт. Типа в Лесу есть спецы, которые и в этом случае смогут вытянуть информацию. Пусть и с непредсказуемыми последствиями для пациента. Однако рисковать мертвители не захотели. Вот такие дела, — Ник достал кристалл из воды и вышел из купальни.

Криса молча смотрела на волнующуюся воду бассейна, приобретшую обычную прозрачность.

Снова он ввязывается в какие-то авантюры! Правда, надо отдать ему должное, и пытается исправлять свои ошибки. Она зябко передернула плечами, вылезла и натянула на них простыню. Ну чтож. Одного его она не оставит. В первый раз ее помощь пригодилась. Может и сейчас чем-то поможет. А как красиво начинался вечер!

Зато с ним интересно, — она грустно усмехнулась, плавно развернулась и быстрым шагом последовала за Ником.

Ник

"Так, Умник. Пока я готовлюсь, тебе задание"

"Слушаю и повинуюсь, мой господин!" — я усмехнулся, натягивая джинсы.

"Заодно и проверим одну штуку. В этот тестовый кристалл внедри «сонное» плетение. Ну, помнишь, которое генерирует излучение, идентичное тому, что используется в бадди-компе".

"Так мы же не испытывали его еще!"

"Вот и проверим. Если не сработает, используем другой вариант. Так…" — я остановился и задумался, — "рассчитай, сколько надо магии в кристалле для одноразового излучения, скажем в течение десяти секунд и его мощность. Время излучения скорректируй согласно расчетам — десять секунд это я навскидку сказал. Пространство, которое излучение должно захватить — большой дом и большой сад. На всякий случай."

"Куда девать остатки магии из кристалла и накопленную обычную энергию?"

"Ага… И много там кристалл всосал энергии после всех этих игр с преобразованием материи в бассейне?"

"Процентов на пять от общей расчетной емкости для обычной энергии".

"Стравить сможешь?"

"Хм… Не так быстро. Если в качестве светового излучения — где-то за час, два. По другому не соображу как."

"Черт! А если оставить?"

"Ну, после того, как защитное плетение отработает — или слабо взорвется, или пожар какой-нибудь случится… Непредсказуемо."

"Ладно, пусть светится. Думаю, за час ничего не случится." — я завернул ярко засветившийся кристалл в темную материю. Однако и сквозь нее свет пробивался. Завернув кристалл еще в несколько слоев материи, засунул его в карман. Припекает, однако!

"Чуть слабее, Умник! А то изжаришь мне яйки, а мне еще есть где их использовать!" — я мельком глянул на вошедшую Крису и стал выкладывать на стол все свое вооружение.

— Я иду с тобой, — заявила девушка и встала передо мной, заслонив стол.

— А в чем ты пойдешь? — усмехнулся я. Спорить особо и не собирался. Ее помощь действительно может понадобится. Как я убедился, за себя постоять эта девушка в состоянии, а я в общем-то не собирался сегодня геройствовать. Если все пройдет все, как я планирую — это будет просто тихой прогулкой. Вот только надо будет потом немного ее потрясти насчет боевых магических навыков, чтобы иметь полное представление, что она в этом плане может. Однако в любом случае, я постараюсь все провернуть так, чтобы ей ничего не грозило.

Криса ничуть не смутилась:

— Да хоть и в платье. Надеюсь отсидеться за твоей спиной, — она улыбнулась, настроенная на долгую перепалку, а тут раз — и нет ее!

— Хорошо, одевайся, — я снова посмотрел на стол. Так, ножи-малыши брать не буду, не ровен час потерять. А это след. Эльфийские ножи возьму. Шест? Хм… тоже нет. Что-то мне подсказывает, что он не понадобится. А вот меч надо взять. Я покосился на Крису.

— Возьмешь мой меч на всякий случай, — приказным тоном сказал я. Криса не стала спорить. Она уже натянула свое старое платье и взяла в руки указанное мною оружие.

Так, мне остаются нунчаки. Ладно, справимся. Для исполнения придуманного мною плана осталось проверить еще одну штуку.

— Готова?

— Не совсем, — пробормотала Криса, — слишком длинный ремень, — действительно, меч у нее за плечами болтался.

— На пояс повесь, — я бросил ей специально купленный для этой цели ремень.

Когда Криса затянула ремень, я мысленно присвистнул. Я, конечно, знал, что у нее тонкая талия. Но когда это подчеркивается поясом — это что-то! Я мотнул головой, отгоняя непрошеные мысли.

В саду я потратил минут пятнадцать, пытаясь оценить, насколько далеко могу бросить камушек размером с кристалл. И как сильно. Криса недоуменно наблюдала за мной, но вопросов не задавала. Молодец, девочка! За это я ее и ценю — не задавать ненужных вопросов или не ко времени.

Бросать получалось достаточно далеко, но был один момент. Мне может понадобиться большая пробивная сила. Эх, времени нет! А то бы я сварганил рогатку! Стоп! Я вспомнил недавние пробы пера с выплеском энергии. Вот оно!

Сосредоточившись и съехав в легкий транс, бросил камень, но не как обычно, а как будто проводил удар рукой, в конце выпустив камень с выплеском энергии. Очень громкий щелчок — результат удара камня о ствол дерева, сказал мне, что результат достигнут. Исследовав место удара, немного прифигел, но времени я и так потратил достаточно, поэтому, махнув рукой Крисе, побежал к ограде. Пара минут ушла на преодоление всех сигналок, и мы побежали в нужную сторону. Бежать Крисе было неудобно, но она не растерялась, и, походя накинув на нас полог невидимости, задрала платье подмышки да так и бежала. На ногах, слава богу, у нее были легкие полусапожки. Но, если не ошибаюсь, платье и обувка придет в негодность.

К счастью, плененного эльфа держали по непонятным мне причинам во внутреннем городе, в самой дальней его части. Еще раньше Умнику удалось таки, пусть и примерно, но привязать инфосетевое пространство к карте города. А услышал я разговор, очень хороший разговор, как кто-то отдавал приказ об устранении эльфа. Это сработал тот жучок, подсаженный на наблюдателя за домом Бринхорта. Подозрительно, конечно, что такая мелкая сошка, тот парень-наблюдатель, оказался в курсе разговора. Но, прогнав запись через субноут выделил несколько обнадеживающих моментов. Судя по тональности голоса — говорили спокойно, но не повышая голос и не шепча. А судя по амплитуде звука, его громкости, и известным возможностям симбионта-жучка — разговор происходил на удалении около двадцати метров от жучка. И что самое главное — скорее всего сам парнишка не слышал разговора, вернее, хоть звук и доносился до него, но он был ниже уровня восприятия логического модуля мозга, ответственного за звук. А вот комп сумел выделить из шума нужный текст. Эти факты давали определенную гарантию отсутствия возможной подставы.

Полчаса нам потребовалось, чтобы добраться до нужного места.

— Так, стоп! — я остановился и оглядел Крису. Да уж, платье промокло от пота, от ее прически давно ничего не осталось, хорошо хоть догадалась стянуть их в хвост. Девушка слегка запыхалась, но не особо и с легкой завистью смотрела на мой цветущий вид — я даже не вспотел.

— Что дальше?

— А дальше, — повторил я, поглядывая на радар. Хорошо, что в свое время снял информструктуру того эльфа. Пока на экране ничего не отсвечивало, — придется снова побегать.

— Зачем?

— Затем, что я пока не чувствую эльфа.

— Ладно, командуй, — проворчала Криса.

Я же вывел перед глазами карту этого района и с помощью тривиального алгоритма нахождения кратчайшего пути, проложил наш путь по району, с учетом возможностей сканирования Умника. Таким образом мы накроем весь район и исследуем его за приемлемое время. К сожалению, в том подслушанном разговоре не указывалось время избавления от эльфа. Но что-то мне подсказывало, что тянуть мертвители не будут.

— За мной, — скомандовал я и побежал по проложенному маршруту.

По извечному закону подлости, искомый эльф нашелся в самом конце маршрута, когда я уже стал сомневаться в положительном результате.

— Стой, — прошептал я и выматерился.

— Что, проблемы? — Криса, молодчага, стоически и без всяких вопросов сопровождала меня.

— Понимаешь, вот всегда, когда случается что-то хорошее, оно обязательно компенсируется какой-то гадостью, — я замолчал. Криса вопросительно смотрела на меня, — дело в том, что если бы мы начали с другого конца маршрута, то нашли бы эльфа минут за пять. А так прошел почти час! Не удивлюсь, если его уже ухайдокали.

"Спокойно, шеф!" — влез Умник, — "судя по показателям, эльф скорее жив, чем мертв."

— И то ладно, — забывшись вслух произнес я.

— Что? — переспросила Криса, но я лишь махнул рукой и шагом отправился в указанную точку. Мертв эльф или жив, мне уже было все равно. Если представить себе, что самый лучший для меня вариант — мертвый эльф, то все по тому же действующему закону подлости он будет жив.

— Видишь что нибудь? — спросил я, когда мы устроились через один дом от нужного нам.

— Смутно, — пробормотала Криса, — еле-еле вижу ауру охранника, ходит вон во дворе, — я удивился, думал, что не различит за деревьями. Я и то слабо видел его, если не считать радара.

Ладно, судя по показаниям радара в доме десять человек, если не считать эльфа. Любят, блин, они десятки! Несмотря на позднее время, половина из них бодрствовала. Ну чтож, ждать времени нет. Будем пробовать первый вариант.

— Так, — прошептал я Крисе, — сиди здесь, я позову тебя.

— Я с тобой, — также шепотом ответила она.

— Говорю, сиди! Приказы не обсуждаются, а то в следующий раз обойдусь без тебя.

Криса явно обиделась.

— Да не иду я еще туда. Если все получится как задумано, то вместе пойдем.

— Ладно, но ты меня все равно обидел, — пробормотала девушка. Впрочем, судя по ауре, это она сказала неискренне.

Я немного прошелся по улице, выискивая просвет, через который были бы видны окна дома. Находился я от него метрах в тридцати. Далековато, но ближе подходить не следует. Ага, вот он, родимый. Отлично видно окно второго этажа.

"Ну что, там с кристаллом?"

"Все в порядке. Можно использовать", — отозвался Умник.

"Как будем активировать? От удара или дистанционно?" — спросил я, одновременно доставая переставший светиться накопитель, — "ты ведь настроил его на удар, как я просил?"

"Да, если не сработает, я дистанционно сниму с него защиту".

"Гуд, поехали!" — пробормотал я и выровнял дыхание. Транс, ты мой, транс, какая ты классная штука… Так… Окружающие предметы приобрели несвойственную им четкость. Концентрация на окне, ничего другого не существует… Несколько плавных движений руками, загребающих энергию из окружающего мира и концентрирующих ее в районе солнечного сплетения… Медленная отработка движения, чтобы почувствовать, как должны работать мышцы. Переступ ногами — легкий и быстрый танец, скручивающий тело как пружину… и… резкий удар в сторону цели раскрытой ладонью с одновременным выдохом и выплеском энергии. От ладони отрывается маленький предмет и с сумашедшей скоростью отправляется в полет по почти прямой траектории…

Я, опустошенный, опустился на колени, краем уха слыша далекий щелчок, донесшийся даже до моего места.

"Неужели промазал?" — подумал я. Вроде должен донестись звук разбившегося стекла, а тут что-то непонятное.

"Ник, ты снова не рассчитал — перерасходовал энергию. Наблюдаю резкий скачек вниз энергетических показателей организма!"

"Почему не…" — хотел спросить я, но тут почувствовал внутренний толчок и страшное желание лечь прямо на том месте, где находился и вволю отоспаться.

"Ник, твою…"

"Умник, зараза, не надо материться", — уплывающим сознанием лениво подумал я. — "Компьютеры не должны материться…"

"Я те дам, кампьютеры! Сам ты компьютер… биологический, блин. Щас…".

Сон с меня стал слетать, как шкурки с лука или капусты — одна за другой. Я еще попытался удержать такую сладостную полудрему, когда последняя слетевшая шкурка оказалась женской ладонью, хлещущей по меня щекам.

— Все, все, — я отмахнулся и сел, сонно оглядываясь.

— Вот и хорошо, — сладко зевая, пробормотала Криса, — что это было? — она удобно устроилась рядом со мной, положила голову мне на колени и засопела.

"Это ты меня разбудил, Умник?"

"Ага. Похоже мы переборщили маленько с мощностью".

"Вроде того", — согласился я, — "можно было так не корячиться с доставкой посылки по назначению", — я почесал затылок.

"Что там с уровнем магического всплеска? Кто-нить сюда наведается, как думаешь?"

"Вряд ли. Почти вся энергия ушла в электромагнитное излучение, нужное нам".

Я посмотрел на Крису, погладил ее по голове. Видимо излучение достало ее в ослабленном виде, что дало ей время некоторое время продержаться.

"Разбудишь ее?"

"Минутку".

Пока Умник приводил Крису в порядок я смотрел на звездное небо. Красивые тут звезды, только чужие.

Наконец Криса зашевелилась.

— Что это было? — повторилась Криса, поднимаясь на ноги и оглядываясь.

— Наше секретное оружие, которое нас самих чуть не достало.

— Сильно, — покачала головой девушка, — что дальше?

— А дальше, — я вскочил на ноги, — идем за покупками, — и направился в сторону дома.

В доме все мирно спали. Я специально зашел в ту комнату, куда бросал накопитель.

— Странно, — пробормотал я, глядя на целые стекла. Наверно все-таки по стене попал. Главное, мощности хватило и ладно.

"Как ты думаешь, где кристалл?"

"А тут и думать нечего — его информструктуру я не чувствую. Видимо от него ничего не осталось."

"Ну и хорошо", — успокоился я.

С делами мы управились минут за десять. Эльфа нашли быстро. Как и в прошлый раз — в оборудованном подвале. Богатым воображением мертвители не страдают.

— Так, — сказал я, положив эльфа на землю во дворе, — а теперь создаем необходимый нам антураж, — я направился в дом, внимательно отслеживая, не оставили ли мы аурные следы, а где наследили — подчищая их. Крису оставил снаружи.

Вернулся к подвалу. Подчистил следы по всему дому как наши, так и эльфа. Затем отправился искать главаря. С некоторым сомнением решил, что это тот, кто дрыхнет в отдельной, самой роскошной комнате. Некоторое время полюбовался на спящего чувака. В душу закралось сомнение, правильно ли поступаю, сработает ли мое представление? Ладно, чего уж там. Далеко зашел, даже если я и не прав — бросать на полпути задуманное не след.

Я достал эльфийский нож, покачал его в руке, все так же глядя на спящего и с размаху вогнал его в столик у изголовья кровати. Вот так. Теперь картина ясная и понятная. Оставленное послание тоже достаточно ясное для любого здравомыслящего существа — тут были эльфы, вытащили своего собрата. И нож в изголовье вписывается в картину. Тот, кто утром тут проснется, сможет объяснить, почему их всех оставили в живых и оставили такое вот непритязательное послание. Типа, забираем своего, но особых претензий не имеем (например у нас могут быть свои текущие проблемы и дела и не в кон собачится с вами), однако имейте в виду, если что — то всех вас на капусту порежем! Надеюсь, что именно так они подумают. Все-таки мало я знаю о взаимоотношении местных друг с другом, как у них повернуты мозги.

Осталось последнее.

"Так, Умник. Этот тип должен быть жив, здоров и в здравом уме. Поэтому снимай инфу с учетом этого, гуд?"

"Гуд, гуд…" — пробормотал он.

Дальнейшее уже не так интересно. Совсем не хочется вспоминать долгий путь с тяжеленным (как же, изящные и легкие эльфы! вам бы поносить такую тяжесть! Несмотря на мои кондиции — малоприятное занятие) эльфом. По дороге пришлось пару раз менять маршрут или прятаться от стражников.

И совсем уже нудное дело — оставить эльфа у посольства и потихоньку свалить. Оставил его я у заднего выхода, которым обычно пользуются слуги для выхода в город за утренними покупками. Надеюсь до утра с ним ничего не случится — ночи теплые, никого поблизости нет, да и до рассвета осталось около часа. Вернее до обычного для слуг времени, когда они выходят за покупками. Еще была пара "не спящих" типов по соседству с посольством, может и шпики, кто их разберет. Но если и шпики, то задний выход в их обзор явно не попадал. Поэтому я наплевал на них.

Все так же, не оставляя никаких следов, мы с Крисой, усталые, но довольные тем, что все закончилось, вернулись в дом Васы и быстро ополоснувшись от праведного пота, завалились спать. Все-таки как это классно, засыпать в объятиях и обнимая самому лю… хм… прекрасное существо женского полу! Вот.

Глава 9

Эльфийское посольство.

Посол Элларен задумчиво ходил по своей комнате. Сегодня он проснулся задолго до рассвета. Буквально накануне его с Торвиным вежливо попросили придти в службу дознавателей архимага. И все так же вежливо попросили объясниться насчет безобразий, творимых эльфами в городе. Какие безобразия? Как, вы не в курсе, что в городе постоянно регистрируются вспышки эльфийской магии, причем частенько вместе с демонской. Как не вы? Вы хотите сказать, что не знаете, чем занимаются ваши родичи? В таком случае не будете возражать, если к ним будут применены самые строгие меры, когда их схватят? Ах, возражаете? Понимаю, все-таки эльфы, не гномам их судить. Ну, так извольте приструнить своих драчунов! И перестаньте соперничать с демонами! Ни к чему хорошему это не приведет, поверьте!

Элларен со злостью пнул попавшийся по дороге стул и поморщился от грохота, когда тот с шумом развалился от удара о стену. Нет, надо же! Как детей-несмышленышей отчитали! И ведь совершенно правы, если смотреть с позиции гномов на всю ситуацию. И ведь действительно применялась эльфийская магия, да еще против демонской. Из посольства никто в этом не замешан, это точно. Эльфы Торвина тоже. Неужели это всё демоны разыграли (пара эльфов у них в штате есть), чтобы попортить репутацию своим соперникам? Тогда почему так грубо? Сами демоны тоже получили свою порцию пинков от гномов. Святой Лес! То орки, то демоны! Когда же это все кончится? А так тихо и спокойно было в столице последние пару десятков лет!

Внезапно его отвлек шум быстрых шагов, протопавших с первого этажа. В открытую дверь заглянул один из дежурных охранников и, увидев Элларена бодрствующим, кивнул.

— Господин посол, у нас снова чрезвычайная ситуация, — хозяин кабинета поморщился, ожидая самого худшего.

— Что там такое еще случилось?

— Ллерин нашелся.

Посол долго смотрел на охранника. Тот почувствовал себя неуютно и попытался понять, что в его словах так не понравилось Элларену.

— Чтоб тебе до конца жизни питаться побегами красной делозии, — наконец пробормотал посол, — Если туп как дерево… Где он? — эльф резко пошел на выход.

— Мы перенесли его в гостиную на первом этаже.

— Перенесли? Что с ним?

— Без сознания.

— Целителя вызвали?

— Да, его уже осматривают.

— Как и где его обнаружили?

— У задней калитки лежал.

— Что, вот так просто лежал?

— Совершенно верно.

Элларен только покачал головой. Войдя в гостиную, увидел штатного целителя, занимающегося помощником посла. Эльф остановился у кровати и внимательно посмотрел на Ллерина. А ведь ему не легко пришлось! Вот как осунулся. Волосы потускнели, под глазами темные тени. Черты лица заострились. Вся злость посла куда-то сразу пропала. Особой любви к своему помощнику он не испытывал, однако личные чувства в данном случае совсем не имели никакого значения.

— Ну, как он? — тихо спросил Элларен целителя.

— Не волнуйтесь, — обернувшись и не прекращая водить руками над телом пациента, ответил тот, — просто ментальное и телесное истощение. Пару дней медитации в саду, хорошее питание — и с ним все будет в полном порядке. Только вот, — он нахмурился, — сдается мне, что его сознание вывернули наизнанку. Я, конечно, смогу проверить, но это дополнительная нагрузка на его психику. И желательно присутствие еще одного целителя — менталиста уровня не ниже мастера, на всякий случай, один я могу и не справится. Мы ведь не хотим, чтобы он сошел с ума? — с вопросом в глазах он посмотрел на посла.

— Хорошо. А просто поговорить с ним возможно? — нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла, в которое сразу уселся, задал мучавший его вопрос Элларен.

— Скорей всего да, его только допрашивали и, судя по следам в ментальных слоях ауры, ничего не стирали. Хотя он сейчас находится в таком шоке, что что-то забыть или упустить будет для него совершенно естественно.

— Хорошо, — посол снова кинул взгляд на спящего помощника, — приводите его в порядок. Как только можно будет с ним говорить, позовите меня, — Элларен вскочил с кресла и отправился в комнату принца. Нечего другим спать, когда он сам не в силах нормально отдохнуть! Кстати, надо бы архимага поставить в известность о появлении пропажи. По-другому не получится. Иначе возникнут неприятные вопросы.

Дворец архимага

По кабинету взад и вперед ходил хмурый гном. Руархид, как и целую неделю до этого, был не в духе.

— Мало им места! Нашли где устраивать дуэли! В моей столице! В верхнем городе! А самое главное, нашумели и улизнули! Засранцы! — в бешенстве проорал архимаг, повернувшись в сторону посольства демонов и грозно потрясая кулаком, — и к кому теперь обращаться? На кого повесить ответственность за ночное представление? Эльфы молчат, делают удивленные лица и утверждают, что все их представители в этом не замешаны. Да еще и этот, как там его, помощник-сопляк, Ллерин объявился! Подбросили к дверям посольства! Как новорожденного! Аккурат на следующий день после «дуэли», хоть плачь, хоть смейся!

Руархид перестал метаться и упал в кресло.

— Ро! Приготовь мне чифу. И предоставь отчеты от наблюдателей, которые присматривают за Ником. Пожалуй, пора ему уже официальное приглашение послать.

Пока секретарь готовил запрошенную информацию, архимаг снова вернулся к докладу о ночных событиях. Перелистнув очередную страницу, он аж заскрипел зубами от бешенства, еще и этот параноик Лотколб тут замешан, чтоб ему пусто было! Со своей хваленой защитой! И ведь засунули-то в самый конец подборки! Аналитики, головой по наковальне долбаные! И зачем, скажите, потребовалось пробираться к нему в дом? Да, артефактор он, конечно, знатный, один из лучших в Гильдии, поэтому приходится даже закрывать глаза на то, что он подрабатывает на демонов. Балаватх водит тесное знакомство с Лотколбом еще с молодости. Но почему пробрались не в мастерcкую, а в дом? Какие артефакты он держит и делает только дома? Или он соврал при допросе и целью были не воровство артефакта, а сам Лот? Опять все упирается в демонов, кузнечным молотом третьего размера им по пальцам! Может, это эльфы, решили так до демонов добраться? Или конкуренты? У него вроде есть пара новых разработок. Одни вопросы. И никаких ответов.

Ник

С утра я проснулся в хорошем настроении. Криса тихонько посапывала, уткнувшись мне в плечо. Немного полюбовавшись ею, я медленно, чтобы не разбудить это чудо, стал сползать с кровати.

"Ну что, Умник, заказ выполнил?"

"Обижаешь! Как договаривались!"

"И? Хде?"

Умник хихикнул, а воздухе появилась зеленая стрелка, указывающая направление. Я замер.

"Ух ты! Это что, голограмма?" — но через пару мгновений понял и сплюнул. Вчера я дал доступ Умнику к движку бадди-компа, обеспечивающего визуальное представление информации у меня в линзах. Умник теперь вовсю играется с этой штукой. А я-то подумал, что Умник раскопал, как делать иллюзии — что-то вроде голограммы в воздухе. Жаль. Магия иллюзий — тоже прикольная штука. Есть два вида иллюзионистов — менталисты, которые понятно как создают иллюзии — в мозгу у зрителей. И простые маги, обычно не очень сильные, которые умеют создавать картинку в воздухе. Очень полезные умения. Причем в бою тоже. Блин, столько возможностей и направлений — глаза разбегаются, извилины в голове переплетаются в морские узлы. Аж руки опускаются.

Мигающая стрелка вернула меня в реальность. Следуя ей, я уткнулся в ящик стола, стоящего рядом с кроватью. Медленно открыв его, мысленно присвистнул. Бриллиантовое колье, которое я смоделировал для Крисы, выглядело лучше, чем на трехмерной модели. Конечно, лучше было бы сделать что-то более яркое, например, из изумрудов или сапфиров, но… Посмотрев, как это все будет выглядеть на черном платье, решил, что вроде как «бесцветные» бриллианты выглядят намного лучше на таком фоне.

Да уж… С платьем и рубашкой для себя пришлось повозиться. Чтобы облегчить себе задачу, решил особо не возиться с материалами, а сделать одежду из наиболее простого и экономичного для трансмутации и материализации материала — наноткани. Только вот не учёл целый ряд нюансов, в результате чего провозился гораздо дольше запланированного. Первые реализованные экземпляры лоскутков повергли меня в уныние. Материя или расползалась, или была слишком невесомо-прозрачной. Короче, никак не приспособленной к ношению. Только где-то после пятого десятка вариантов получилось то, что надо. Сами нити пришлось скручивать из нанотрубок много раз, да и самих нанотрубок я сделал гораздо больше изначально запланированного, чтобы придать некоторый объем. А для того, чтобы все это было удобно носить, Умник сделал так, что когда платье «активируется», включается механизм генерации легких и практически незаметных силовых нитей (побочный эффект, открытый мною при исследовании защитного купола гномов), связывающих алмазы-накопители друг с другом и таким образом удерживающих у платья форму, ну, или по-другому, придающих ему некоторую жесткость. Второй проблемой было обеспечение того, чтобы одежда дышала. Жаль, что на мне не оказалось так называемой «умной» одежды, которая повсеместно распространена у меня на родине. Причина проста — намного престижнее считается одежда из обычной материи. Я как-то немало потратил на тряпки, что на мне, что поделаешь, — люблю на теле чувствовать хлопок. Вот теперь и пришлось придумывать что-то подобное для наноткани. Описание решения этой проблемы, найденное на субноуте, не сильно помогло: какие-то микроклапаны из композитных материалов на одежде, раскрывающиеся как шишки, когда тело согревается, и закрывающиеся, если идет дождь или холодно — идея вроде бы очевидна, но как именно их делать и из чего именно, я так и не нашел. Поэтому пришлось делать «умность» на основе магии. А что, неплохо получилось! На себе проверил рубашку — хоть все и легкое, но телу вполне приятно, кожа дышит нормально, там, где надо, рубашка обтягивает тело, где не надо — свободно висит. Забавно, а ведь с помощью задающих каркас магических силовых линий для сделанной мною одежды, только намного мощнее, можно и стандартную одежку укрепить. Типа кирасы, чтобы ткань сильно не прогибалась. Хм… странно, почему я об этом раньше не подумал? Хотя, с другой стороны, моя симбионтная защита покруче, правда, и энергии побольше ест, но не критично все-таки.

Ладно, еще в платье Умник встроил стандартные фичи, связанные с теплообменом. Все, как на моей одежке. Идея с мелкими бриллиантиками тоже удачно вписалась в концепцию. Каждый второй кристаллик — накопитель. Плюс какое-никакое, но утяжеление одежки. А чтобы они нормально отражали свет, сразу создавались с нужной огранкой (я выбрал ступенчатую огранку — индусский вариант). Правда, результат меня не очень порадовал — слишком мелкие и как-то невнятно блестят. Махнув рукой, дал полную свободу своему воображению. В результате получился навороченный… хм… космический скафандр, если судить по внедренной в него магической «электронике». Во-первых, во вторую половину бриллиантиков внедрил слабомощные светящиеся плетения, вроде тех, что есть в местных светильниках. А во-вторых, поработал Умник, завязав все это на ауру Крисы. В зависимости от того, какие эмоции испытывает девушка — слегка меняется цвет излучаемого света. Ну, еще привязал все это не только на ауру Крисы, но и на свою, чтобы проверить активацию системы. Если кто другой оденет — просто платье как платье, да еще и неудобное, так как не по фигуре, и не будет работать магическая логика. Но эту фичу со свечением (и еще одну "секретную") пока решил Крисе не показывать. Пусть будет сюрпризом.

Ну, а уж смоделировать само платье — что два пальца об асфальт. К любому продаваемому бадди-компу бесплатно прилагается программа моделирования одежды. По сути, у нас ведь давно почти не осталось магазинов с готовой одеждой. Достаточно выбрать модель одежды, загрузить трехмерную модель своего тела (которую можно сделать с помощью камер бадди-компа или обычного домашнего компа) и отослать в специальное ателье с одновременной оплатой с электронного кошелька. Через некоторое время доставят на дом в лучшем виде. Очень жалко гномов (да и прочих лунгрийцев), часами мучающихся с примеркой одежды. Если бы не помощь Умника, то я бы не меньше часа с подбором сапог возился, а ведь местные так себе ВСЕ шмотки покупают! Да еще и мучаются, какой фасон выбрать, когда в одной вещи нравится одно дизайнерское решение, а в другой — другое. В редакторе одежды-то все куда проще: можно без проблем не только скомбинировать из разных компонентов понравившуюся модель, но и смоделировать с нуля что-то свое, новое и уникальное. В принципе, дефолтные модели, при должной обработке, тоже сделаны отлично, поэтому для Крисы я просто выбрал вечернее платье из каталога, подправив несколько деталей на свой вкус. Ну, а уж размеры (параметры) своей подруги рассчитать по записям на компе — еще проще. Причем точность очень высокая, ведь записана она там голышом, да еще и в разных позах… хм… Как бы к кому потом не попали некоторые пикантные записи… Ну, сейчас это не актуально…

Я оглянулся на Крису. Нет, спит еще. Хорошо. Взял в руки колье. В принципе я равнодушен к драгоценностям, но что ни говори — красиво выглядит. Нет, из меня ценитель никакой, красиво-то красиво, но в душе ничего не екает. Единственное, что я решился внести в уже готовый вариант, найденный на субноуте, — центральный камень. Если изначально в субноуте колье состояло из не сильно различающихся по размерам камушков, то теперь в центре находился достаточно большой, по сравнению с другими, бриллиант, сантиметра два в длину, в виде стилизованной слезы (ха! пускай попробуют местные так огранить алмаз!), а внутри него синий с прозеленью и синью шарик, представляющий собой изображение земли. Нет, не так — Земли с большой буквы, со всеми материками — моего дома. Правда, чтобы увидеть все это надо достаточно хорошо присматриваться в упор, но хоть так я выразил свою тоску по дому. Да, как ни странно, в тот момент меня снова посетила ее высочество Тоска. И чего мне еще надо? Там я практически никто, один из миллиардов. Здесь, с точки зрения местных жителей, — неординарная личность. Вроде бы должен радоваться. Я и радуюсь, но иногда нет-нет, да и накатит…

Воровато оглянувшись на спящую красавицу, спрятал колье обратно в стол. Пора делами заняться, а то что-то выбился я из расписания. Мне ведь нужно подготовить типа свои «записи» по мотивам исследований Угры, да и парочку собственных разработок для обмена оформить. Собственно, с оформления своих разработок лучше всего и начать. Кроме сброшенной инфы о влиянии магических источников на физиологию рас, решил подготовить на обмен еще и набор заклинаний (вдруг для выкупа нужной мне инфы одних только теорразработок окажется мало). Открыв модель магии и загрузив подобранные спеллы (решил взять хоть и интересные, но бытовые заклинания), запустил программу создания скриншотов. Все-таки, делать качественные двухмерные скриншоты многомерной информации, да еще и так, чтобы с первого взгляда было понятно, что к чему — штука очень непростая! Недаром мы в свое время на фирме потратили целый месяц, создавая модуль, который подбирает наиболее оптимальные ракурсы для двухмерных и трехмерных скриншотов многомерных визуализаций. Модуль вышел настолько удобным и универсальным, что даже к такой специфичной штуке, как модель магии, он прикрутился за пять минут, столько же ушло и на настройку. Вообще, среди местных магов принято при обмене кастовать заклинания (без накачки их магэнергией), но как раз кастования мне и хочется избежать, надеюсь, схемы и подправленные (перевел на демонский и выкинул элементы интерфейса) скриншоты, выдернутые из модели магии, окажутся достаточно понятными, чтобы избежать магиченья. Слишком уж кривые у меня пока "магические руки", а Умниковые правки информструктур заклинаний в процессе кастования (не говоря уже о кастовании заклинаний самим Умником) как-то неестественно со стороны выглядят. А вообще забавно было наблюдать записи моих тренировок по кастованию подобранных для обмена плетений (решил-таки перестраховаться и немного потренироваться в их наложении). Очень напоминают фильм "пьяный мастер": вроде бы движения ауры все какие-то пьяные и расхлябанные, но плетение-результат (спасибо, Умник!) почему-то выходит очень хорошим.

О, кажется, субноут уже закончил обработку скинутой в него памяти Угры, пора переключиться от фотканья (благо уже достаточно заклинаний сфотографировал, подозреваю, что для получения нужных мне сведений и трети их хватит) и посмотреть что он там накопал.

Умник сформировал обычный информационный пакет из памяти демона-учителя в компьютерном формате. И я на ночь оставил комп заниматься сортировкой и формированием связанного набора данных, временно отложив такой же процесс анализа данных, считанных у Лотколба. И хоть там должно быть море интересной информации, я не спешил. Я долго думал, почему знания в виде информационных пакетов, снятые Умником с других людей и всунутые мне в голову, так плохо усваиваются, вернее, проявляются в самые неожиданные моменты. А вот так, чтобы просто мысленно пройтись по этим знаниям, не получается. В конце концов пришел к выводу, что эти знания тоже надо «нарабатывать». Ну, а так как непонятно, как это делать, когда сам не знаешь, что у тебя в голове, решил попробовать такую штуку. Со слепка памяти гнома-артефакторщика Умник сформирует чистый информационный пакет для мозга, связанный только с его магическими наработками, чтобы не перегружать его лишней информацией, и такой же пакет для компа. После загрузки информпакета в мозг и после того, как он там «приживется» (разложится мозгом по полочкам), я попробую «прочитать» и ознакомиться с этой же информацией, но уже на компе, чтобы осознать ее. По прикидкам моим и Умника, при этом должно произойти «закрепление» материала и связывание того, что я читаю, с данными в мозгу. То есть произойдет что-то вроде проявления тех знаний на уровне сознательного восприятия данных. Поэтому к этому делу я не стал подходить с наскока, а зарядил Умника и субноут под руководством того же Умника на кропотливую работу по формированию связанной и внятной информации. Хотя общий список информации (краткое резюме, созданное тем же фактографом) из памяти Лотколба я все-таки сделал, чтобы быть в курсе чем занимается гном, какие при этом проблемы у него, а значит и у демонов есть, в чем они нуждаются.

Ох, ты ж, еклмн! А ведь дофига информации снято с демона! Но… но есть и куча разрывов и мест, в свое время затертых Умником. Вот как раз про "Потерянный мир" практически ничего нет. Только понятно, что этим демон занимался, даже написал какую-то статью, но достаточно давно по меркам его жизни, потом бросил, занятый более интересными с его точки зрения вещами. Зараза! Будь здесь эта информация, не пришлось бы идти на поклон к Балаватху. Но, по крайней мере, теперь я точно знаю, что у него есть эти ранние записи Угры.

Повыкидывав кучу информации, которая могла бы навести Балаватха на размышления об инфомагии, наметки о которой встречались у Угры, и оставив в основном общие теоретизирования учителя, бесполезные для практического применения, но полезные с точки зрения размышлевизмов и важные для его ученика, все равно получил достаточно большой объем информации. Ну и гуд. Зато выглядит солидно.

Сбегав в библиотеку, нашел там стопочку чистых листов бумаги и занялся формированием своих «заметок». Не забыл захватить и чернила. Решил попробовать нанести изображения с минимумом инфомагии, чтобы качество надписей не выглядело подозрительно. К удивлению, способ придумался сразу, причем на основании магии обычной. Обнаружил, что магия земли неплохо стыкуется с неорганическими соединениями, немного похимичив с составом чернил, добился того, чтобы они прилипали к бумаге только при направленном действии магии. Конечно, можно было поступить гораздо проще — ни с чем не химичить, а просто приказать Умнику разместить чернила на бумаге с помощью инфомагии, но мне понравился сам процесс магического написания: одновременно и тренировка по магии (благо Умник давал очень неплохую обратную связь и подправлял мои "магоруки"), и отличный способ объяснить мои способности к нанесению изображений для всех тех, кто не знает о том, что я владею инфомагией, да и вообще выглядит прикольно (не поленился даже записать на камеры субноута со стороны).

А выглядело это так. Сидит парень в кресле у окна, в одной руке держит кружку с чифой и медленно попивает напиток. Другой рукой берет из стопки чистый лист, наливает на него немного чернил, смотрит на них и они быстро складываются в буквы. Блин, увидев себя на записи, мысленно поухмылялся — шайтан, однако! Или натуральная сказка!

— Удобно. Мне бы так в свое время, лекции учителя записывать!

Я закашлялся. От неожиданности чифа не в то горло пошла. Пара ударов по спине привели меня в чувство.

— Не надо так пугать! А то заикой можно остаться! — я оглянулся и невольно залюбовался. Стоит такая обнаженная миниатюрная красавица с распущенными волосами, освещенная первыми лучами солнца, падающими из окна и, глядя на лист бумаги у меня в руках, задумчиво наматывает на палец локоны.

— Не знала, что ты такой пугливый, — усмехнулась Криса и перевела взгляд на меня.

Я притянул девушку к себе, посадил на колени, зарылся носом в ее волосы и, глубоко вздохнув, пробормотал:

— Угу. А еще боязливый и скромный.

— Убери руку! Ты куда лезешь? Скромный ты мой…

Через полчаса, когда слегка уставшие, но довольные друг другом, мы лежали в постели, Криса снова подала голос:

— Если ты думаешь, что таким несомненно, приятным образом можешь постоянно уходить от ответов, то сильно заблуждаешься. Рассказывай!

— Что, с самого начала? — ужаснулся я.

— Ага, — Криса уперлась локтем мне в живот, положила голову на ладонь и внимательно уставилась мне в глаза.

— Ну, ладно, — я немного поерзал, — слушай. Значит так, сначала было слово. И слово это было…

Минут пять Криса слушала меня очень внимательно. Потом вздохнула.

— Очень интересная сказка, но я не о том тебя спрашивала. Не надо строить из меня дурочку. Я ведь серьезно…

Я вздохнул.

— Извини. Понимаешь, просто все это странно должно звучать для тебя. Да и вообще для кого либо. Ну да ладно, — я помолчал, соображая с чего начать, — что ты знаешь о драконах?

— То же, что и остальные. Нас ведь не только магии обучают. Но и истории, этикету, да много чему.

— Понятно. Тогда ты должна знать, что у драконов своя хитровыкрученная магия, которой владеют только они.

Криса кивнула.

— А знаешь ли ты, что в истории было много случаев, когда такой магией владели люди?

— Ты хочешь сказать… — удивленно произнесла девушка. Я кивнул, — я ничего такого не слышала.

— Ну, если покопаться в литературе, то упоминание об этом можно найти. Правда, обычно люди не выдерживали такого «дара» и частенько сходили с ума. А вот мне повезло. Видимо, уродился я таким, что не только смог выдержать, но и разработал методику обучения и использования этой магии.

Криса внимательно смотрела на меня. Вернее, на мою ауру. А я не стал закрываться. Пусть видит, что я искренен. Ведь совсем не обязательно врать и обманывать, достаточно или искренне верить в то, что говоришь, или говорить так, чтобы второй, скрытый, смысл сказанного был правдой, тогда и аура подтвердит, что ты говоришь правду. Уже проверено.

— Вот, а обычной магией я стал заниматься недавно. Как ни странно, ее принципы использования очень сходны с драконьей. Поэтому у меня развитие идет так неровно. То что-то сложное получается, а то и простое не очень. Или, как частенько бывает, я не знаю всем известных истин. Лучше всего, конечно, фундаментальный и последовательный подход. Не спеша, с толком, с чувством, с расстановкой. Это позволяет избегать многих опасных или ненужных моментов. Я же хочу достаточно быстро дойти до высокого уровня.

— Так, как обучают у нас в академиях магии? — спросила Криса.

— Не знаю, — я пожал плечами, — Не спеша — не означает сотнями лет. Все-таки это слишком долго.

— А зачем тебе надо быстро этому научиться?

Хм… действительно, зачем? Ну как ей объяснить? Я вздохнул.

— Мне трудно сказать, для чего мне это. Просто не хочу быть беспомощным. Да и интересно же.

— Подожди, о какой беспомощности ты говоришь, если владеешь драконьей магией?

— Ну, я ведь не супермен какой-то и не архимаг. Инфомагия — не панацея от всего и всякого, да и не сильно-то я в ней пока продвинулся, хоть кому-то со стороны и может показаться наоборот, — слегка слукавил я, — а, изучая вашу магию, я лучше начинаю понимать, что могут мне противопоставить, как лучше от этого защищаться.

— Мне кажется, этого недостаточно, почему надо так спешить? — нахмурилась Криса.

Я снова вздохнул.

— Ну, ладно. Просто так случилось, что я повздорил с эльфами. И я знаю, что меня ищут, хоть и не знают в лицо. Ну, а что случится, если они меня найдут? Вот и я не знаю. Но как-то не хочется противостоять ихним магам, не умея защитить себя.

— Что-то ты не особенно прячешься, — проворчала Криса, — да и шуму много создаешь в городе. Я, хоть и не рейнджер, и то, наверно, смогла бы тебя быстро найти.

— Ты права. Прятаться я не умею и не люблю. К сожалению, я всегда поступал и поступаю так, как считаю правильным, хоть и ошибаюсь часто. И ломать себя уже поздно, да и не хочется. Потому и стараюсь быстро поднять свой уровень. К тому же, не забывай, у кого я живу. Я заинтересовал Васу драконьей магией. Правда в последнее время ему больше интересны мои способности, теории и идеи в плане использования вашей земной магии. Ну, это понятно почему. Так что какое-никакое, а официальное прикрытие и защита у меня есть.

— Подожди, — перебила меня подруга, — это почему понятно? Мне так не очень.

— Ты что, ничего не знаешь? — удивился я, — у вас же на носу война с орками!

— Какая война? — приподнялась на локтях Криса, — если ты о стычках с орками, так они постоянно бывают. Это воспринимается как данность. Они всегда совершали набеги на нас или людей.

— Хм, — хмыкнул я, — странно… Ну да ладно, если что, я тебе ничего не говорил. Хорошо?

Криса согласно кивнула.

— В этот раз все по другому. Во-первых, орки собрались большой кучей и сейчас у них единый командир, который подмял под себя все их тейпы. Во-вторых, чтобы удержать власть, ему нужна большая военная кампания. Тут даже не победа им нужна, а, насколько я понимаю, богатые военные трофеи. Это укрепит его власть, по крайней мере недовольных будет меньше. Еще под началом этого орка собралась неплохая команда шаманов. Они сейчас неплохо прикрывают оркскую верхушку от магического воздействия и подсматривания. И, насколько я в курсе, всех ваших разведчиков да шпионов переловили, а еще избавились от тех орков, которые работали на гномов, ну или перекупили их… Вот такие дела.

— А я-то думала, что это за столпотворение демонов и эльфов в городе. Для праздника, что устраивает архимаг, многовато. А их частенько используют как наемников… Вон оно что… — Криса задумалась. Я ей не мешал.

— Еще вопросы есть?

Криса задумчиво прикусила нижнюю губу.

— Угу. Есть. Откуда ты родом?

Опля! Вот только этого мне и не хватало!

— Знаешь, Крис. Мне бы не хотелось говорить об этом. Просто скажу, что издалека. Из очень далекого далека. Ты только не обижайся, ладно? — Криса сначала с удивлением посмотрела на меня, потом понятливо кивнула. Интересно, что она там поняла? А, ладно. — А теперь давай собирайся и беги домой.

Девушка обиженно посмотрела на меня.

— Не понял. Ты что, не собираешься на прием? Или тебе не надо приводить себя в порядок? — наигранно удивился я. Криса хлопнула себя по лбу, и стала выпутываться из простыни, — осторожней, не растряси мозги, — хмыкнул я.

— Что же ты молчал раньше! — Криса суматошно стала собирать по комнате свои вещи, — ты знаешь, сколько надо времени, чтобы сделать нормальную прическу?

— Угу, а еще руки привести в порядок, лицо, ногти, подобрать туфельки к платью и т. д. и т. п., - если на первых словах подруга только удивленно глянула на меня, типа откуда знаю это, то после упоминания про туфельки как-то посмурнела лицом и значительно медленнее продолжила собираться, — что, проблемы?

— Нет. Все в порядке, — как ни в чем не бывало ответила Криса. Я вздохнул. Я, конечно, не хотел подслушивать. Тогда просто решил проверить работоспособность жучка, который повесил на Крису, и случайно попал на ее разговор с Дилой. И я согласен со словами подруги Крисы — если хочу, чтобы она меня сопровождала, то и позаботиться должен, чтобы выглядела девушка достойно, хотя делать платье я еще до этого решил. Поэтому я вскочил с кровати и полез в стол.

— Знаешь, Крис. Я понимаю, что подготовка к таким приемам — достаточно дорогая штука, и не могу взвалить на тебя такие траты. Поэтому не сочти за оскорбление мое предложение профинансировать этот вечер. Мне очень нужно, чтобы ты меня сопровождала. Если ты откажешься, я тоже не пойду. Обойдусь.

Криса, натянув на себя свое платье (после ночной прогулки она еще какое-то время приводила его в порядок), долго стояла молча, отвернувшись к окну. Я ей не мешал. Все положенные слова я сказал. А долго уговаривать никого не собираюсь. Нет, так нет.

Наконец девушка приняла решение, повернулась ко мне с улыбкой на лице, обняла, поцеловала и, взяв из руки мешочек с деньгами, сказала:

— Хорошо, но я тебе обязательно верну.

— Не надо, — я поморщился, — мне это будет неприятно. А теперь давай, беги. Сюда Васа идет, мне надо с ним поговорить. Будь готова к семи, я заеду за тобой.

Криса шустро выскользнула из комнаты. Я услышал, как она смущенно поздоровалась с магом, и ухмыльнулся.

В принципе я уже догадывался, почему Васа сразу направился ко мне и о чем будет идти речь. За оставшуюся минуту я прогнал помеченные специальным образом куски звукоряда, снятого с жучка Васы, где предположительно шла речь обо мне. К сожалению при разговоре Васы с архимагом мое имя не называлось, иначе комп бы меня сразу уведомил об этом, однако подозрительные в этом отношении моменты он пометил.

— Хорошо, что ты на месте, — Васа сразу взял быка за рога. — Позволь официально пригласить тебя на бал, устраиваемый в честь дня рождения нашего архимага. Он состоится через десять дней. Ну, это ты должен знать.

— Я смотрю, ты не очень-то удивлен приглашением? — спросил Васа, не дождавшись от меня реакции. Я кивнул на кресло и сам сел напротив. Васа с удовольствием вытянул ноги.

— Ну, скажем так — что-то подобное я предполагал.

— Вот как? И к каким же выводам ты пришел, позволь поинтересоваться. И на основании каких данных?

Я укоризненно покачал головой.

— Васа, Васа… Неужели я похож на человека, который не может проанализировать того, что происходит вокруг меня?

— А что происходит? — маг натурально удивился, — сидишь тут, занимаешься магией потихоньку. Или я чего-то не знаю?

Я вдохнул.

— Давай, я не буду заниматься болтологией. Просто обозначу основные факты и какие выводы я из этого сделал.

Маг кивнул и поудобнее устроился в кресле, заинтересованно глядя на меня. А я бросил на него недовольный взгляд, чтобы показать свое отношение к ситуации.

— Тут все просто. Во-первых, ты реально заинтересовался мною и инфомагией. Иначе вряд ли предложил бы жить у себя, да еще и оформить меня как своего ученика. Во-вторых, ты друг архимага, что не является тайной. В-третьих, будучи в высоких чинах в магической академии, ты не мог не использовать мои предложения во благо гномов и вашей магии как таковой. То, что архимаг мною заинтересовался — тут даже мозгов не надо, чтобы понять это — вряд ли ты стал бы умалчивать обо мне. Подтверждается это и тем, что достаточно долгое время за мной наблюдали шпики, очевидно, по приказу архимага, так как тебе это незачем. Первая мысль — архимаг тебе не поверил, что было бы странно, исходя из того, что ты вроде как его друг и не верить тебе ему смысла нет. Поэтому, скорее всего, он хотел просто составить свое мнение обо мне. Предполагаю, что архимаг хороший психолог. На всякий случай включил в группу наблюдения Крису — тип женщины, которая могла бы мне понравится. Так, на всякий случай, если я вдруг пойму, что за мной наблюдают. Возможно просто он хотел посмотреть на мою реакцию. Или просто создал такую ситуацию, которая в той или иной степени может показать ему, как я действую в разных ситуациях, какие мои предпочтения ну и так далее. Но тут я просто предполагаю, что именно так все было, ибо откуда он мог знать мои вкусы? Может просто так угадал. Но это не важно. Мне продолжать?

Васа задумчиво кивнул.

— Ладно. В общем, слежку я раскрыл. Это привело к тому, что ее убрали. Однако у нас с Крисой установились хорошие отношения, — на этих словах Васа хмыкнул, — угу. Хорошие. Во всех смыслах. На этом эпопея вроде как закончилась. Крису официально вроде как не дергают, однако, что очевидно, мы с нею продолжаем встречаться. Тут два варианта — или с Крисы все равно потребуют докладывать важные вещи обо мне, что, как истинная патриотка, она не откажется делать, или же архимагу уже все ясно и ему больше нет необходимости добывать обо мне такую информацию и он пришел к какому-то выводу. В пользу последнего говорит то, что вместо слежки ко мне приставили «охрану». Непонятно, правда, почему такую слабую. Если я спокойно уходил от неплохих мастеров этого дела, то от этих еще проще. Лучше бы предупредили меня, я бы не стал особо возражать. Правда, тут есть оправдание — ваша приближающаяся война с орками. Видимо, просто стало не до меня.

Васа закашлялся.

— Откуда ты знаешь?

Я укоризненно посмотрел на него.

— Это элементарно, Васа! И ясно любому здравомыслящему человеку. Достаточно внимательно посмотреть на окружающее и провести простейший анализ обстановки. Об этом же говорит и то, что в последнее время ты больше стал интересоваться не инфомагией, а тем, что я думаю о боевой магии и что могу предложить.

— Да уж, — пробормотал Васа, — не ожидал, — он немного помолчал, — Кстати, насчет твоих предложений в боевой магии. Недавно было проведено испытание, так сказать, в боевых условиях твоего предложения насчет защитного купола, подпитываемого от атак боевых магов и с подзарядкой амулетов. На границе. Результаты очень впечатляющие.

— О как! — удивился я, — Что, и против оркских стихийников помогло?

Васа слегка сморщился.

— Тут результаты несколько хуже, но все равно лучше, чем ожидалось. Но дело в том, что у них откуда-то взялись и маги земли, скорее всего люди. Вот там эффективность была чуть ли не максимально возможная. Я, кстати, официально оформил эти разработки на твое имя, хоть это было и нелегко.

— Зачем?

— Ну, во-первых, не привык я присваивать чужое, во-вторых, ты ведь мой ученик, — хитро улыбнулся Васа, — так что мой авторитет от этого только возрастет.

Я пристально посмотрел на Васу. Тот сидел с исключительно честным выражением лица. По ауре ничего нельзя было сказать. Или он круто шифруется или действительно искренен со мной, во что слабо верится.

— Сдается мне, что ты хитришь, Васа, — вздохнул я, — ну да ладно. Я хотел о другом поговорить. Решил посоветоваться с тобой. Я тут на выступлениях познакомился с демоном Балаватх Читаатмаа. Он пригласил меня на прием, и я согласился. Сегодня с Крисой иду туда. Что ты можешь сказать мне насчет этого как мой учитель? — криво улыбнувшись, спросил я.

Васа долго сидел, нахмурившись, уставившись в стол, и иногда недовольно пожевывал губами. Потом поднял на меня глаза.

— Как твой учитель, я бы не разрешил тебе идти. Но ты ведь решил?

Я кивнул.

— Ничего особого я тебе не скажу. Просто будь осторожен. Демоны хитрые существа. Всякое может случится.

— Не беспокойтесь, учитель. Ничего, что может повредить гномам, я делать не буду. И кстати, в качестве, так сказать жеста доброй воли, у меня есть информация о некоторых делах демонов в вашем городе. Интересует?

Васа резко качнулся вперед и пристально посмотрел на меня.

— Интересует, и еще как! И я даже пока не буду спрашивать, откуда у тебя такая информация.

Я кивнул и кратко рассказал ему о том, что демоны занимаются исследованиями источников рас, вернее, Лига. Это как-то позволяет им рассчитывать свои шаги и влиять на обстановку. Их успешные действия в отношении орков, основанные на данных исследованиях — лучший показатель. Так что, такая информация действительно важна для гномов, ибо неизвестно, что могут они придумать против (для) гномов. Рассказал, что для исследований они используют специальные амулеты. Места их расположения я не знал, но рассказал, кто этим у демонов занимается. Думаю, если гномы не облажаются, то смогут вычислить что, где, и как… Про демонский эксперимент решил ничего не говорить. Если из-за работы демонов с местным источником в долгосрочной перспективе у гномов могут быть проблемы, чего мне бы не хотелось, то по данному вопросу я просто был в непонятках, как к этому относиться.

После того, как Васа, аки молодой козел… в смысле как козочка поскакал… поскакала… Хм, короче ушел отрабатывать полученную от меня информацию, я тоже вернулся к своим баранам…

До вечера я успел сбегать к своей пациентке, проверить, как идут дела. Дела шли замечательно. Еще пара-тройка дней — и можно будет девочку будить. Потом пробежался по магазинам, кое-что купил, заказал местный «лимузин» на вечер. Потом смоделировал себе на компе прическу, и Умник по этой модели инфомагически обрезал мне волосы. Произошло это мгновенно. Я только провел руками по голове, стряхивая обрезки волос. Хм… Удобно. Напоследок Умник мне сделал роскошный подарок. Я наконец-то смог избавиться от налобной повязки с датчиками бадди-компа. Если коммутировать мой мозг с бадди-компом, вернее, служить посредником между мозгом и компом Умник уже научился (вспомнить хотя бы то время, что я лежал после ранения), то синхронизировать изображение, которое видит сам Умник, и реакцию бадди-компа на него — только сейчас. Признаться, мне уже порядком надоело ходить с этой повязкой, а ведь без внешних камер бадди-комп не может реализовывать функцию дополненной реальности. На первый взгляд ничего особенного не изменилось. Если не считать некоторых мелких первоначальных подстроек, которые необходимо было выполнить. Но! Появилась новая фича — Умник подает на бадди-комп сферическое изображение, только часть которого приходится на то, что я вижу. Хотя, в принципе, я теперь в любой момент могу развернуть полную картинку перед собой и видеть окружающее меня пространство не оборачиваясь. Ну, и запись ведется в таком виде. Я еще долго игрался с этой функцией, пытаясь привыкнуть к ней.

Может возникнуть вопрос, а зачем оно мне надо — выделываться так на приеме? Привлекать к себе внимание демонов, да и остальных, кто там будет, странной одеждой, своим поведением и так далее? Все просто, тут сыграла свою роль накопленная информация о мыслях и действиях разных типов, которых мне удалось или прослушать или просканировать, плюс свои просчеты и действия, которые уже не повернешь назад.

После прослушки демонов стало ясно, что они не верят в мои «слабые» способности — вон как Балаватх смеялся, когда узнал, что я числюсь под восьмой ступенью у гномов, видимо, моя безобидная внешность в магическом смысле, да еще длинный язык, который я распустил от неожиданной встречи с ним, позволили ему сделать правильные выводы. Ну, или, как минимум, мой образ не вяжется с учеником. Кроме того, мне не понравились некоторые его намеки в разговоре со своим другом, Махом, по-моему, что при сильной необходимости, для склонения меня к работе могут применены некоторые действия силового характера, а может, он имел в виду шантаж, но в принципе не важно. Частично систематизированная информация (та, что успел переработать субноут, когда у него снижалась загрузка на текущие задачи и к которой он возвращался во время "простоев"), снятая с главаря из базы гильдии убийц (правда, только по основным моментам), показала, что действия мертвителей в отношении своих противников все-таки варьируются в зависимости от их положения, возможностей и статуса. Если какого-то ученичка восьмой ступени они спокойно удавят (или попытаются), то уже мага — не сразу, по крайней мере будут высчитывать что им выгоднее — наплевать на все, тем более если за это не платят, или столкнуться с возможными потерями и проблемами. С эльфами тоже не все так просто. Мало того, что они очень мстительные существа, так еще терпеливые. Годами и десятилетиями могут ждать момента для мести. В данном случае это не играет особого значения, однако, важно то, что в принципе они вполне могут наплевать на гостеприимство гномов и втихую все равно сделать мне бо-бо. И если я, защищаясь, сделаю что-то хитровыкрученное магическое, то потом мне труднее будет объяснить свои способности. Тем более, что меня они все-таки ищут. Не зря же я тащил того эльфа на собственном горбу? Вот по ходу дела Умник и сканировал того бедолагу. Ну, а гномы… Что гномы? О многом они знают, о многом догадываются. Мне гадостей не делают, хорошо относятся. Главное — не дать сесть себе на шею. На данном этапе для меня они идеальный «покровитель». На некоторые намеки, что у меня могут появиться или уже появились недоброжелатели в гильдии магов, решил пока забить. Главное, чтобы архимаг да его окружение относились ко мне нормально. А дальше видно будет.

В общем, я пришел к выводу, что нужно резко повысить свой статус с ученика до сильного и опасного мага. Напоследок я задал в завуалированной форме этот вопрос Васе. Он с интересом посмотрел на меня, что-то обдумал и спросил:

— А каким образом? Мне кажется, что ты не захочешь, чтобы остальные поняли, что ты владеешь магией драконов. Или я не прав?

— Прав, — кивнул я, — однако все будет нормально. Никто не догадается, — улыбнулся я и накачал ауру магией. Васа на это хмыкнул.

— Ну, смотри сам. В принципе, если ты останешься моим учеником, то проблем я не вижу. Мне это даже в какой-то мере выгодно. Правда, чтобы официально присвоить более высокий уровень, надо будет его подтвердить. А с этим у тебя могут возникнуть проблемы.

— Ничего, — я махнул рукой, — пока главное, чтобы меня де-факто таковым считали. А насчет официального присвоения, ты мне потом все подробненько расскажешь как оно происходит, и мы определимся. Хорошо?

Васа с некоторым сомнением кивнул.

Поэтому я мало того, что довел свою ауру до состояния мага примерно третьего уровня (к тому же было бы странно — моя девушка сильнее меня, не все ведь будут в курсе, почему меня пригласили), так еще и планировал не сидеть тихо на приеме. Конечно, если обстановка позволит. В данном случае, как мне кажется, именно демоны в первую очередь должны узнать, что трогать меня не следует, и лучше подумать, прежде чем на что-то решиться в отношении меня. Почему демоны? Потому что именно они интересуются мною как Ником, учеником Васы, а не абстрактным неизвестным человеком.

И я решил получше подготовиться к приему, попытаться прикинуть все возможные варианты развития событий. Или же, если все будет тихо-мирно, как-то инициировать нужные мне события.

Так вот. Так как на приеме будет много магов, то, естественно, они будут сканировать друг друга. Это у них уже в рефлексах. А чаще всего они сканируют аурными щупами. Хе-хе. Поэтому я, во-первых, с помощью Умника повесил на себя стандартную защиту от сканирования, такую же, как у Крисы, а во-вторых, приготовил хороший подарок для любителей совать свои аурные пальчики куда не следует. Я сформировал у себя в ауре определенное количество симбионтов-жучков, которые автоматом (с помощью пинка от Умника), как только ее коснется чужой щуп, отправятся по нему к такому желающему узнать, что я из себя представляю. Я даже зажмурился от удовольствия, представив, что практически без всякой для себя опасности обзаведусь роскошным набором невольных стукачей. Жаль, они об этом не узнают. Красивая реализация, но только для меня, не похвастаешься, блин. Однако — я невольно замер — а почему бы еще кое-что не попробовать? — и я за час подготовил еще один набор симбионтов, но с совсем другой целью, благо все уже разработано и проверено, надо только чуток оптимизировать.

Отдохнув немного, глянул на часы. До приема еще оставалось прилично времени. Немного подумав, развернул информацию по спеллам, снятым Умником на демонском показе. Мне надо было посмотреть, какие из боевых плетений они используют и каково их действие на материальный мир, а еще провести экспресс-ознакомление с информацией по таким приемам с точки зрения демонов, для чего их устраивают, как они проходят, чего можно ожидать, а чего нельзя. Правда, я не думал, что найду много интересного, все-таки современных демонов я не сканировал, но, как говорится, вода точит камень не силой, а частотой падения — авось по крупицам соберется достаточно информации из разных источников…

Прием у демонов

Сегодня в Дорзене, его верхнем городе, происходило событие хоть и большое, но известное скорее в узких кругах, приглашались в основном маги или просто известные или богатые жители города, и в обязательном порядке некоторые из влиятельных персон. Однако то, что прием устраивался демонами с вполне конкретной целью, вернее, целями — в очередной раз рассказать и показать пришедшим, как здорово живется вступившим в Лигу боевых магов, встретить старых знакомых гномов, завести новые полезные знакомства, ну или незаметно встретиться и переговорить с нужными людьми, — совсем не означает, что доступ на него открыт только для приглашенных. Каждый из таковых вполне мог привести с собой неограниченное количество спутников. Однако обычная вежливость не позволяет превышать пары сопровождающих (например жена, дочь или наоборот — муж, любовник). Разумеется, будут приглашены молодые и перспективные маги или ученики, мамаши приведут своих дочерей, чтобы можно было присмотреться к молодняку, как это обычно делается на приемах у местной знати — демоны не слишком отходили в этом плане от местных традиций, а, может, и специально старались не шокировать никого. Однако, одно отличие все-таки было — где еще можно встретить такую смесь рас, магов, как старых, так и молодых, да и просто посмотреть и послушать, что могут рассказать интересного, что творится в мире, из компетентных или не очень уст?

Несмотря на подготовку к приему, Балаватх был абсолютно спокоен и уже успел передохнуть после напряженных событий последних дней. Уже не раз и не два они устраивали подобные мероприятия, почти со всеми делами подчиненные справлялись сами, не донимая по мелочам руководство. Такие приемы реально влияли на приток свежих сил в Лигу, повышали ее привлекательность и авторитет, поэтому, чтобы придать сегодняшнему, пускай и неофициальному, мероприятию значимый статус, пришлось идти на поклон к послу. Давить на него Читаатмаа не мог, однако договориться удалось. Причем, на радостях за обещанные ему кое-какие услуги, посол даже сам предложил, чтобы в качестве «хозяйки» приема участвовала его жена.

Сам прием проходил в свободной форме. Приходить можно в любое время после начала, но соблюдая рамки приличий. О приходящих никто не объявляет, но хозяйка приема внимательно следит за этим. Если появляется кто-то из важных или ожидаемых персон (про которых ее подробно проинструктировали и придали в помощь знающего помощника) — она лично встречает его и проводит к заранее определенной кучке беседующих или к специально его ожидающим.

С официального начала приема прошло уже около часа. Читаатмаа стоял в на втором уровне и оглядывал пришедших. Некоторая часть гостей уже появилась. Молодежь танцевала под медлительные и красивые мелодии эльфа-барда. А музыкантов сегодня позвали самых лучших. Из тех, кого смогли найти или уговорить. Насколько Читаатмаа был в курсе, нашли даже какую-то играющую молодежь, в последнее время быстро завоевывающую популярность среди гномов. Все для того, чтобы усладить слух привередливой элитной публики. Неудивительно, что, как только прошел слух об эльфе-барде, его тут же пригласили выступать на приеме, хотя откуда он появился в городе, никто даже представить себе не мог. Среди эльфов странствующие барды очень редки. Настолько, что послушать их желают в любом месте, где они только ни появятся. Что толкает некоторых эльфов на совершенно нетипичные для них действия подобного рода, Балаватх не представлял. У него были лишь предположения. Исходя из того, что барды-эльфы обычно имеют достаточно большой возраст, то таким образом пытаются как-то побороть или скуку, или просто переломить ход своей жизни. Но уверен он не был.

На самом деле сегодня Читаатмаа ожидал двух важных людей. Вернее, одного гнома и одного человека. Гном уже появился, и коротко с ним демон переговорил. Это — Мондрид, глава разведки архимага. Балаватх потратил очень много сил на то, чтобы затащить его на прием, зная, что он имеет немалое влияние на архимага. Нет, он не был настолько наивен, чтобы верить, что на этом приеме сможет сильно повлиять на решения архимага через Мондрида. Максимально, чего он добивался — создать приятное впечатление у этого гнома о демонах и о Лиге. И упаси его священный огонь от того, чтобы напрямую предлагать гному что-либо. То, что это приведет лишь к прямо противоположному результату, он был уверен. Однако, даже просто положительное мнение может качнуть чашу весов на их сторону. Так что говорил с ним он только на нейтральные темы, лишь пытаясь создать у того благоприятное впечатление от собеседника. Этого вполне достаточно.

Читаатмаа недовольно покосился на шумную компанию молодых демонов. Это были отпрыски родовитых семей, которых их родители пристроили в посольство, чтобы те набирались ума. Разумеется, они не могли пропустить такой повод для веселья, как сегодняшний прием. К сожалению, Балаватх не мог запретить им здесь появиться, хоть их поведение ему не очень нравилось. Вели себя они достаточно развязно, уже успели приложиться к выпивке, но пока все было в пределах нормы. Среди них присутствовали два мага, причем, несмотря на свой молодой возраст, достаточно сильные. Если судить по гномьей шкале градации — где-то третьего-второго уровня. Но, что хуже всего, именно эти маги отличались особой задиристостью и, как подозревал Балаватх, в посольство их включили с целью на некоторое время удалить со двора владыки. У демона была информация, что эти двое — записные магические дуэлянты. И уже не один род лишился своих сыновей в устраиваемых ими магических дуэлях. Но приструнить их было некому — родители этих парней слишком высокого полета, похоже, хорошие магические способностями передались парням по наследству. Впрочем, самому Балаватху они не мешали, и пиетета перед их родителями он не испытывал. Все-таки Лига боевых магов — организация сама по себе и не подчиняется владыке. Так что, если вдруг что случится, то никакие родители им не помогут.

А вот и второй ожидаемый им гость. Ник Админ Рутович, — демон хмыкнул, — ну и придумывают же себе имена люди! Язык сломать можно. Однако Читаатмаа не ошибся, человек пришел со своей девушкой. Вот хозяйка бросилась их встречать. Все правильно, ее помощник подробно проинструктирован. Тем не менее демон кивком подтвердил смотрящему на него помощнику, что это тот, кто ему нужен.

Демон понаблюдал, как Ник помог своей девушке снять плащ и поцеловал руку «хозяйке» в чисто человеческом стиле, как принято у их знати, после чего Балаватх хмыкнул. Забавно, знал ли Ник о том, что черный цвет является родовым цветом владыки демонов, или нет? Тем не менее смотрелась парочка колоритно. По крайней мере выделялась в массе остальных гостей очень сильно. Демон заметил, какими глазами смотрела на девушку женская половина присутствующих, да и мужская тоже не отставала. Ага, оценивают. Интересно, почему они так нестандартно встретили эту парочку? Издалека Балаватх не мог этого разобрать. Никто из ранее пришедших не вызывал такого шушуканья. Понял это он только тогда, когда пошел им навстречу. Да уж, — про себя он улыбнулся, — мало того, что платье на девушке сидело так, что любой нормальный мужчина будет думать только об одном, так еще фасон одежды сам по себе очень оригинальный, да и замагичено оно неплохо, очень тонкая работа!

— Приветствую вас, гости, и благодарен вам за то, что приняли мое приглашение, — подойдя к Нику с девушкой и изящно поклонившись, сказал Читаатмаа. Девушка зарделась, когда демон, чтобы сделать приятное Нику, так же, как и он до того, поцеловал руку Крисы. И только отведя несколько удивленный взгляд от колье девушки (а в бриллиантах и их огранке он немного понимал), заметил еще более интересную вещь. Теперь Ник по наполненности ауры уже тянул не на четвертый, а на третий уровень, и, что удивительно, на нем теперь была стандартная, выполненная в гномьем стиле, защита ауры против внешнего магического воздействия. Впрочем, эти наблюдения не помешали ему продолжить стандартный ритуал приема гостя. Для начала им надо дать время оглядеться, успокоиться, а затем уже, когда они освоятся, приступать к основной части своей задачи.

Криса

— Ай, больно! — вскрикнула Криса и отдернула руку.

— Терпи, маг, архимагом станешь, — пробурчала Дила, снова хватая руку подруги, и продолжила издеваться над ее ногтями, ловко орудуя ножницами и пилочкой, — это надо же было так запустить свои руки, — ворчала она, — как будто ты и не девушка вовсе.

Криса промолчала, чтобы не вызвать еще больший поток нудного ворчания. Дила, после того, как увидела в чем ее подруга пойдет на прием, сильно расстроилась.

— Нет, ну что за невезение такое? Ходишь тут ищешь нормального парня, чтобы и маг был, и обеспеченным, не жадным. А все время попадаются или какие-то уроды или жмоты. А ты ничего для этого не делала, и вот, пожалуйста, все о чем мечтала я, появляется у тебя. Ну где справедливость?

Криса промолчала. Что бы там ни говорила ее подруга, однако за нее она действительно переживала.

— Все, готово, — она внимательно посмотрела на свою работу. — А давай я тебе нанесу рисунок на ногти? Сейчас это модно, от эльфов пришло. Всякие там листочки и прочее. Правда, чтобы не выбиваться из общей тональности, сделаем черного цвета.

Криса спрятала руки за спину.

— Не надо, мне и так нравится.

Дила положила свой пыточный инструмент на стол, вздохнула и снова покосилась на платье Крисы.

— А что там за магия в платье? Ты ведь почувствовала?

— Да, — улыбнулась девушка, продолжая рассматривать себя в зеркале, — я уже почти разобралась. Представляешь, плетение, хоть и сложное, но очень сильно похоже на защитный полог. Вернее, идея та же, что и в пологе, но реализация другая. Очень красиво сделано. Пожалуй, если потренироваться, то и у меня получится подобное.

— А зачем оно в платье?

— Ну, Дила, — Криса укоризненно посмотрела на свою подругу, — включи мозги! Ты же видишь, какая тонкая материя.

— Ага, как будто паук из своей паутины сплел, — кивнула та.

— Без этого плетения платье было бы невозможно носить. Оно фиксирует материю.

— Да уж. И где такие только делают? Он не говорил?

Криса отрицательно покачала головой.

— Спросишь? Я бы тоже не отказалась от подобного платья. Хотя, скорее всего, я просто не смогу его купить, — вздохнула она, — оно наверное стоит целое состояние. И откуда у Ника такие деньги?

Криса лишь пожала плечами.

— О, глянь, твой приехал! — внезапно воскликнула Дила, глядя в окно.

— Я побежала!

— Стоять! — Криса замерла и недоуменно посмотрела на подругу, — ты куда это? Так дела не делаются. Садись и жди. Вернее пусть он подождет. А я пойду встречу его.

— Но почему?

— Так надо!

Через десять минут Дила вернулась. Посмотрев на Крису, хихикнула.

— Ты чего?

— Да так. Сказала, что пойду тебя потороплю.

— И зачем это надо? — Криса мрачно встала и направилась к двери.

— Вырастешь, узнаешь.

Ник сидел в гостиной на диванчике и лениво оглядывал обстановку. Однако, как только увидел Крису, сразу же вскочил и улыбнулся.

— Ты готова? — он внимательно осмотрел ее снизу доверху и спросил у вошедшей за девушкой Дилы, — тебе не кажется, что для полного всеобщего счастья в ее облике чего-то не хватает?

Та тоже оглядела Крису, которая от этого почувствовала себя неуютно. Однако и Дила только недоуменно пожала плечами.

— Эх, девушки, девушки, — Ник нарочито осуждающе покачал головой. Затем достал откуда-то коробочку, а из нее что-то ярко блестнувшее отраженным светом и, не давая девушкам рассмотреть, что это такое, быстро подошел к Крисе и надел это «что-то» ей на шею. Дила охнула, а Криса, быстро подойдя к находившемуся в комнате зеркалу, замерла.

— Все, теперь полный комплект, — довольно произнес Ник.

"Позер!" — подумала Криса, но мысленно согласилась с ним. Действительно, чего-то такого в ее облике не хватало. Резко развернувшись на каблуках, она произнесла:

— Спасибо. Действительно, красиво. Я готова. Поехали? — что это такое, сколько стоит, где взял — все эти вопросы девушка выбросила из головы, чтобы не портить себе праздничное настроение. Потом подумает.

Дила осуждающе покачала головой и проворчала:

— Хоть бы поцеловала, — но Криса не обратила на нее внимания.

Ник предложил девушке руку, и они вышли из комнаты. Дила же уселась на диван, на котором до этого их ожидал Ник, и задумалась о жизни.

Ник

Я был доволен. Криса, или, как я подозревал, Дила, отлично поработала над внешностью девушки. В этот раз никакой косы, волосы чуть приподняты и собраны во что-то водопадом ниспадающее сзади. Туфли подобраны в тон платью, на небольшом каблучке, от чего девушка выглядела повыше. На бриллиантовое колье Криса, в отличие от Дилы, практически не отреагировала, что мне понравилось. Видимо, она достигла определенного психологического порога, когда осознанные решения подобного рода перестают вырабатываться.

Карету я нанял самую дорогую, какую только смог найти. Само собой, она оправдывала свою дороговизну — есть рессоры, верх закрытый, внешний вид очень достойный, как из сказки про Золушку. Накинув на свою девушку плащ, помог сесть в карету. Всю дорогу мы молчали. Криса о чем-то задумалась и смотрела в окно, а я любовался ею и параллельно пытался рассчитать свои действия на приеме.

Несмотря на то, что карета ехала нарочито медленно, чинно и вальяжно, доехали мы быстро, минут за пятнадцать, могли бы и быстрее, но немного простояли в каретной «минипробке» за пару кварталов от клуба. Несмотря на то, что он находился недалеко от центральной площади, и большинство магов могло спокойно до него пешком дойти, очень многие решили пощеголять роскошью красиво оформленных, а порой ещё и замагиченных, экипажей.

Заметив, что Криса маленько волнуется, проинструктировал ее, что главное — держаться уверенно и буднично, всем видом показывая, что роскошь и присутствие «высоких» персон для тебя обыденное дело. Выходя из кареты и подавая руку девушке, через "задний обзор" уже рассматривал фасад. А ведь неплохо оформили, вовсю эксплуатируют тему магического источника! Стены из огромных, нарочито грубо обработанных камней, с какими-то декоративными рунами и магической подсветкой в сочетании с утонченным, элегантным фасадом, клумбами и парочкой маленьких статуй производили впечатление чего-то хрупкого, изящного и умиротворенного, со всех сторон защищенного суровой и величественной "каменной силой". Еще не зайдя в помещение, дистанционно осмотрел (спасибо радару и магокамерам Умника) планировку клуба. Зал, достаточно просторный, чтобы в нем без проблем поместилось большое количество народа, состоял из двух уровней, что в общем-то нетипично для гномьих построек, есть и лестница вниз, на подземный этаж, а вот это как раз стандарт! Верхний уровень по площади меньше первого раза в два, дает отличный обзор на сцену и танцевальное поле. Судя по его оформлению и пылающим магией аурам там сидящих, он облюбован знатью высокого полета. Видимо, любят они смотреть на все свысока. Внизу свободное пространство для танцев, небольшая сцена для музыкантов, «художественный» закуток с фонтаном-источником, барельефами и прочими красивостями, стулья для пожилых и столики с плотной закуской и выпивкой — любой желающий может подойти и подкрепиться. Также в зале много выходов в закутки, коридоры и другие комнаты, которые гости могут использовать по своему усмотрению. Пройдя по ковровой (правда, не красной) дорожке в сопровождении двух гномов, одетых в нарядные доспехи (видимо, выданных Лигой специально по этому случаю), зашли внутрь.

Да, демоны неплохо поработали, перерабатывая интерьер под сегодняшнее событие! Пришлось даже слегка одернуть Крису, чтобы не так сильно озиралась по сторонам и не раскрывала рот от восхищения. Я-то еще на Земле привык ко всяким красивостям (выглядело все, конечно, здорово, но до того, что мне доводилось видеть дома, особенно в виртуале, явно не дотягивает), а вот для нее это, наверное, первый поход в действительно элитное место.

А посмотреть было на что. Такое ощущение, что архитекторы задумали уместить в одном зале атмосферу как дня, так и ночи. Пространство рядом со сценой и декоративным закутком было «дневным» — его мощно освещал свет "магических прожекторов", а вот остальная часть зала плавно переходила в ночную и освещена была соответственно — сотни колыхающихся микроскопических магических светильников-"светлячков", свечи и огненные «чаши» у столиков (хотя последнее, наверное, уже демоны притарабанили). Наиболее интересно смотрелось то, что я назвал декоративным закутком, он состоял из большого камня, из которого била подсвеченная вода (символизирующая источник магии Земли столицы), макета центральной площади столицы с магической радугой над нею и рассаженных вокруг цветов. Демоны неплохо дополнили все это своими элементами, на стенах справа и слева от «закутка» они расположили занятные барельефы, изображающие магов лиги, отбивающих накатывающую орочью ораву. Причем проработано все было очень детально, так, фигуры орков, гномов, демонов и людей представляли собою хорошо раскрашенные горельефы, местами даже анимированные! Из посохов и рук демонов-магов тянули вполне реальные языки магического пламени, вовсю сжигающие толпы набегающих орков. Первая моя мысль была — это ж сколько они денег откинули пожарной инспекции! Хотя стоп, пламя почему то блекловатое, глянув магическом зрением, сразу увидел, что это иллюзия. С ними мне еще не доводилось сталкиваться. В целом, вся композиция была очень символична. Как будто яростная орочья лавина (эмоции скульпторы и художники Лиги передали на ура) накатывается на столицу, но наталкивается на линию спокойных и мужественных магов Лиги (больше всего там демонов, но другие расы тоже добавлены из политкорректности) доблестно защищающих мир и благоденствие города. Над другими частями зала демоны тоже поработали — оружие и щиты на стенах, портреты выдающихся боевых магов и полотна магических баталий. И везде, всюду прослеживлся посыл к тому, что маги и войны лиги — это защитники и миротворцы. Его было видно везде — от воинов, вызволяющих узников из рабства, до куда менее явных вещей, вроде выжженной за орочьими войсками земли, но цветущей и зелёной под ногами и за спинами противостоящих им магов Лиги. В общем, респект демонским оформителям, умеют доносить нужные посылы, правда, слишком уж навязчиво они их доносят! Хотя, возможно это я так сразу и влет вижу, что все сделано для промывание мозгов. Все-таки в моем мире это возведено в ранг искусства. И вот такие прямые намеки у меня вызывают лишь улыбку.

Нас сразу же встретила и взяла "под свою опеку" «хозяйка» приема, как я это понял из куцей информации, что удалось добыть. Меня повеселила одежда этой женщины, да и ее вид тоже. Если бы не вздутие чуть выше переносицы — третий глаз, в данный момент закрытый, то ее вполне можно было принять за цыганку. Такая же темная, куча разноцветных юбок. Демонский вечерний прикид. Чего не хватает — так это серег, как я заметил, тут они или не известны по непонятным мне причинам или не приняты. А жаль, я поэтому Крисе и не делал серег, на тот момент у меня уже была эта информация.

Поцеловав руку «хозяйке», что ей очень понравилось, мы пошли навстречу Балаватху, который, похоже, нас ждал. Или просто увидел. Вежливо поприветствовав, он потащил нас знакомить с некоторыми из важных персон. Реакцию демона на мой магический внешний вид я отследил. Ага, не ожидал?

Кого тут только не было! И гномы, и демоны, и люди. Увидел даже двух эльфов. Нет, трех. Третий сидел на стуле на импровизированной сцене и играл приятную музыку, под которую танцевала молодежь. Два других эльфа были мне незнакомы, и что-то мне говорило, что к приехавшим на бал к архимагу они не имеют никакого отношения.

Читаатмаа познакомил нас с сильнейшими магами делегации Лиги (включая "заочно знакомого мне" Лотколба), а также с целым рядом своих друзей и деловых партнеров. Тем самым он проделал неплохую работу для становления моего "нового имиджа" — одно дело, когда знакомишься сам, другое — когда вас знакомит могущественная (а дефакто Балаватх относится к высшим магам) и влиятельная персона, это сразу поднимает твой статус. К тому же, такая вот череда экспресс знакомств не давала возможности никому зацепить меня более-менее долгим разговором (чего я не хотел), достаточно было представиться, перекинуться парой слов и тебя вели к следующим кандидату на знакомство. А представлялся я довольно расплывчато, как "путешественник и исследователь, приехавший в столицу осваивать премудрости магии Земли под руководством Васы их'Вассандира". Свои магические ступени мы с Крисой (которая по уровню силы тянула уже на четвертую, а не на шестую, под которой числилась) по понятным причинам не разглашали.

Перезнакомив нас с теми, с кем он посчитал нужным, Балаватх на некоторое время оставил нас в покое. А я, врубив прослушку всех находящихся в помещении (раскидав Умниковские щупы по залу) и пустив всю инфу на специально настроенный фильтр фактографа, потащил Крису танцевать.

Танцы тут оказались не очень сложными. Эх… рок-н-рольчик бы им показать, который у нас снова стал входить в силу. Правда, современный рок-н-ролл сильно отличается от своего дедушки столетней давности. В сторону усложнения. Ну да ладно. Мне было достаточно отснять три танца (почему-то танцевали только три), пару раз в ускоренном темпе прогнать на компе с акцентированием на переходах, чтобы запомнить их. Вначале я был несколько неуклюж, что вызывало недовольство Крисы.

— Мы еще с тобой потренируемся, — шепотом пригрозила мне Криса, — ты откуда вылез, обычных танцев не знаешь?

— Там, откуда я родом, танцуют такое, что ты и пяти минут не выдержишь, — улыбаясь ответил я. Ну не говорить же, что я имел в виду совсем не бальные танцы.

Но уже к четвертому кругу я приспособился, и Криса сменила гнев на милость. Все-таки хорошо, когда бадди-комп подсвечивает нужные движения, да и Умник еще осязательно усилил визуальную обратную часть. Возможно раньше я бы не смог сориентироваться так быстро, но теперь улучшенная еще при модификации тела координация давала о себе знать.

Через некоторое время мы прервались, чтобы отдохнуть и подкрепиться.

— Ну, как твои впечатления?

Криса пожала плечами.

— Довольно интересно. Правда мы нормально еще ни с кем не говорили. Но все равно весело.

— Ну, насчет поговорить, — хмыкнул я, — тебе сейчас предоставится такая возможность.

— Не скучаете? — к нам порхнула хозяйка бала

— Благодарю вас, — я поклонился ей. — Все просто замечательно.

— Наша "женская гильдия" очен хочет познакомиться с Крисой их'Дрим. Позвольте на пару минут ее похитить.

Я вопросительно посмотрел на Крису. Она с некоторым сомнением кивнула.

— Думаю, Криса с удовольствием пообщается с достойными дамами, прекрасной представительницей коих являетесь вы, — «хозяйка» польщенно улыбнулась.

— Не беспокойтесь, мы найдем общие темы для разговора, — и, взяв Крису за руку, повела ее в противоположную часть зала, где действительно тусовалась кучка женщин. Я подмигнул оглянувшейся девушке, намекая на то, что все в порядке и это один из необходимых пунктов таких приемов.

Взяв бокал вина, поднялся на второй уровень, чтобы оттуда понаблюдать за присутствующими.

Вон пожилой гном что-то втуляет молодому птенцу. Я заинтересовался и включил звук.

— Разумеется, — вещал гном, — у нас в Лиге самые лучшие артефакторы. Да и по другим дисциплинам есть очень сильные маги.

— А что, у вас можно заниматься чем захочешь?

— Конечно! Если тема интересна, тебе даже помогут — дадут помощников, предоставят всю необходимую информацию. Даже если ее в данный момент нет, то по твоему запросу найдут, если она вообще где-то есть.

— Хм, как-то слишком это красиво звучит…

— Не сомневайся, парень! Есть только два условия — ты должен уже быть хорошим магом, то есть тебе надо отучиться положенный срок. Сам понимаешь, условия Лига предоставляет, но никто не собирается тебя учить тому, что ты должен уже знать. У нас работают, а не обучают.

Я отключился, пусть он и дальше вешает разваристую лапшу на любопытные ушки. Вряд ли там все так красиво и благолепно, как расписывает этот гном. Да и не особо интересно это мне. Полезной информации, полученной таким образом, — ноль.

Проверил, о чем расспрашивают Крису. Мне хватило минуты, чтобы побыстрее отключиться. Бла-бла-бла. Судя по тону Крисы, она сама была не рада обществу, но никто не обращал на это внимание. Интересно, что она будет говорить насчет платья, если будут спрашивать. Но это и потом можно будет послушать, на записи.

Внизу продолжались движения народа. Я все ждал одного момента и, наконец, дождался. На радаре давно отсвечивала метка Тира. Видимо его пригласили как музыканта. Мне хотелось послушать, чего за прошедшее время он добился. Эльф, игравший на сцене, встал и молча пошел в какую-то дверь, не обращая внимание на хлопки. Молодежь разбрелась по углам в ожидании очередного музыканта. Наконец появился Тир, но не один, а еще с тремя молодыми парнями.

Я резко подался вперед.

"Умник, это то, о чем я думаю?"

"Судя по направленности твоего взгляда, предполагаю, что да"

"То есть, там находится самый настоящий орк? И он работает или играет вместе с Тиром?"

"Это ты меня спрашиваешь? Или сам с собой разговариваешь?"

"Проехали, Умник"

"Куда?"

"Тьфу, замяли тему!"

"Зачем?"

"Умник! Достал уже. Знаешь же, что я имею в виду"

"Знаю, конечно знаю. Просто ты такой серьезный, я думал, что развеселю тебя".

"Ладно, извини".

Орк. Интересно и странно, мне почему-то казалось, что орки должны быть низкие, исходя из того, что живут они в степях и если проводить параллели с нашими степными народностями. Однако этот парень было достаточно высокого роста, можно сказать, атлетически сложен. В короткой безрукавке на голое тело. В принципе, таким телом не грех хвастать. Хе-хе, а ведь не только я обратил на него внимание — вон как девушки постреливают в ту сторону глазками. Да, хоть это и смотрится странно, но у парня длинная коса, почти до самого пола, формирующаяся из темечка. Чем-то мне такой причесон знаком. И кем же он у Тира? А, ну да, можно было догадаться — орк расставлял вокруг себя штук пять различных по размеру барабанов. Молодец, Тир! Сообразил, как можно сделать музыку богаче. Не глухой же он, а в той музыке, что я ему проигрывал, практически везде есть ударные инструменты.

Наконец группа Тира начала играть. Кроме барабанов, с которыми ловко управлялся орк, еще один гном играл на бригате, поддерживая основную тему, выводимую Тиром, второй — на какой-то дудочке. В принципе получалось очень неплохо. Тем более, что второй бригатист использовал инструмент из мастерской мастера Рема. Звук явно стал богаче, даже в «мою» музыку они вносили кое-что свое. Некоторые произведения звучали совсем не так, в целом ребята неплохо прошлись оранжировочным напильником по музыке, подгоняя ее под свои инструменты. Кроме того, стали использовать «наработки» и идеи, полученные от прослушивания «моих» мелодий при игре местной музыки. В результате они стали очень сильно отличаться от остальных музыкантов своим оригинальным исполнением.

— Великолепно играют.

— Согласен, — не оборачиваясь, ответил я. Читаатмаа с бокалом с вина в руках задумчиво смотрел на музыкантов.

— Не пора ли нам обсудить наши дела?

Я, проследив глазами, как какой-то гном пригласил Крису, вырвавшуюся от кумушек, потанцевать, согласно кивнул. Даже не демону, а скорее Крисе, которая в тот момент посмотрела на меня, то ли спрашивая разрешения, то ли чтобы удостовериться, что я в курсе происходящего, а может, еще почему. Однако, забавно, если приглядеться, то цветовая гамма отраженного от блестяшек платья света изменялась с красного спектра в зеленый. Видимо, общение с дамами очень не понравилось девушке. Однако, сейчас настроение явно стремилось вверх. Потому я и не стал возражать. Вот еще интересно, кто-нибудь кроме меня заметил этот эффект или нет? Обидно будет, если нет, — старался, старался… Ну да ладно, зато отработал модуль реагирования на состояние ауры, вернее ее эмоциональной составляющей. Тоже интересный блочок получился — вариантов использования море.

Приват-беседа

Читаатмаа пригласил Ника в небольшую нишу, откуда прекрасно было видно, что происходит в зале как на втором уровне, так и внизу. В то же время рассмотреть, что происходит в нише, достаточно затруднительно из-за освещения, специально устроенного таким образом. Очень удобно сделано. Желающие уединения могут отдыхать в таких нишах, не теряя связи с происходящим. Данное место было заранее подготовлено Балаватхом, здесь стоял небольшой столик, на котором помещалось несколько сортов выпивки, настольная игра шатранж и место для размещения бумаг, да пара кресел. Конечно, Балаватх не считал, что Ник умеет играть в шатранж, это чисто демонская игра, хотя в некоторых человеческих странах она распространена. Однако даже просто смотреть на фигурки приятно, есть на чем остановить взгляд.

— Ух, ты! Шатранж! — как только они появились в нише, Ник сразу же обратил внимание на стол. Демон все-таки удивился и обрадовался. Сколько переговоров он провел за неспешной игрой, позволяющей оттачивать свои аргументы, когда делаешь вид, что задумался о своем ходе!

— Ты играешь? — вежливо поинтересовался демон.

Ник слегка поморщился.

— Скажем так, играть играл, но мне кажется, что у нас правила несколько другие. Если вы мне подскажете ваши, буду благодарен.

Читаатмаа коротко рассказал. В процессе рассказа Ник периодически кивал.

— За исключением пары мелочей, это оно. Предполагаю, раз эта игра тут стоит, ты планировал сыграть партейку? — он вопросительно посмотрел на демона.

— Не откажусь скрестить с тобой клинки удачи и ума в игре, — Балаватх разлил в бокалы вино, — попробуй. Я привез это вино с островов. Очень изысканное, и может посоперничать с производимыми эльфами.

— Неплохо, — кивнул Ник, поставив на стол бокал — Итак, с чего начнем?

— Думаю, с игры. Знаешь ли, удобно вести разговор одновременно с игрой.

— Забавно. Демоны против орков, — Ник рассматривал фигуры на доске.

— На самом деле совершенно неважно, какие фигуры стоят. В разных странах используют разные расы для противостояния. Это всего лишь игра.

— А сыграю-ка я за орков. Забавные парни.

— Забавные? — удивился демон, разворачивая доску, — чем же?

— И внешне, и тем, что при отсутствии достаточно разветвленной системы обучения магии, науки постоянно заставляют нервничать соседей.

Балаватх улыбнулся и сделал первый ход. Похоже, разговор будет интересным.

Где-то через час, когда Балаватху с трудом удалось свести партию к ничьей, он откинулся на спинку кресла.

— Признаться, не ожидал. С таким сильным соперником мне еще не доводилось встречаться.

Ник хмыкнул.

— Хочешь сказать, что ты самый сильный в этой игре?

— По крайней мере, последние десять лет меня еще никто не обыгрывал, — вежливо улыбнулся демон.

— Когда-то же надо начинать учиться проигрывать?

Демон задумчиво окинул взглядом парня.

— Думаю, что ты вполне способен выиграть у меня. Я заметил, что пару раз ты не доводил до конца своих атак.

Ник кивнул.

— Мне хотелось посмотреть, как ты будешь себя вести в разных ситуациях.

Демон хмыкнул. И помолчав некоторое время сказал:

— Ну что ж, думаю, нам стоит обменяться информацией. Насколько я помню наш прошлый разговор, тебя интересует "Потерянный Мир". Можно спросить почему?

Ник пожал плечами.

— Пытаюсь раздвинуть горизонты своего понимания мира.

— Считаешь, что этот "Потерянный Мир" существует?

— Затрудняюсь ответить. В детстве мне на глаза попалось упоминание об этом, а потом в записках твоего учителя прочитал еще кое-что. И заинтересовался.

— Понятно, — с некоторым сомнением в голосе произнес демон, затем повернулся в сторону зала и кому-то махнул рукой.

— Сейчас мой помощник принесет то, что у меня есть по этому вопросу. А ты принес записи моего учителя?

— Да, — кивнул Ник, — пусть твой помощник сходит к моей карете и скажет кучеру "Балаватх тебя подери", — Читаатмаа не удержался и рассмеялся, Ник же с серьезным выражением лица продолжил, — тот даст ему сумку, пусть принесет ее сюда, да не открывает, а то мало ли что, вдруг там какие сюрпризы есть.

— Веселый ты парень, — отсмеявшись, произнес Балаватх, взял из рук пришедшего помощника сумку и отдал ему приказ принести вещи Ника.

— Вот, смотри, — демон достал из сумки книгу, — достаточно редкая книга. Здесь есть пара упоминаний о "Потерянном Мире".

Ник только кинул взгляд на книгу и отрицательно покачал головой.

— Нет. Может, книга и редкая, но мне попадалась. Там нет ничего интересного.

— Ты уверен? — Читаатмаа несколько удивился. Эта книга, может, и не имеет какой-то практической ценности, но очень редка.

— Ага, — Ник на секунду прикрыл глаза, — обычный бред древнего необразованного так называемого мага. Автор — человек, Йохлан Грони.

Он отверг еще три книги по тем же причинам. Балаватх начал хмуриться. Если так дальше пойдет, то ему и предложить нечего будет. Вдруг и Ник в таком случае захочет придержать какую-то часть информации учителя? Однако, на последней стопочке бумаги, той, что прислала жена Балаватха, Ник встрепенулся.

— Ага, — бормотал он, быстро перекладывая листочки и мельком ознакамливаясь с содержимым, — вот это уже интересно.

Наконец, отложив в сторону бумаги, Ник взял свою уже принесенную помощником сумку, раскрыл ее и внимательно посмотрел внутрь. Потом достал оттуда такую же стопочку бумаги, как и предложенная демоном, но Читаатмаа заметил, что там остались еще несколько стопок, видимо, Ник специально сделал так, чтобы это бросилось в глаза.

Демон наугад почитал написанное (кстати, красивым каллиграфическим почерком на демонском) в начале, середине и в конце и убедился, что действительно держит в руках записи своего учителя. Стиль Угры ни с чем не спутаешь, да и на глаза ему попались несколько фраз, ранее использовавшихся учителем в других работах. Впрочем, наставник частенько повторялся в своих статьях.

Настроение Балаватха резко поднялось. Он обратил повеселевший взгляд на Ника, который медленно тянул вино из бокала и как будто о чем-то думал.

— Спасибо. Я очень рад, что через тебя до меня добрался такой своеобразный привет от моего учителя, — Ник кивнул, — однако, я заметил, что у тебя еще что-то есть на обмен. Или я ошибся? — Балаватх демонстративно бросил взгляд на сумку Ника.

Ник довольно улыбнулся. Балаватх мысленно кивнул себе. Он правильно понял действия парня.

— Я просто подумал, что у такого умного и сильного мага, как ты, найдется что-то не особо секретное из магического арсенала, чем не жалко поделиться. Вот и приготовил на всякий случай описания ряда своих магических разработок и парочку теоретических изысканий.

Это немного удивило Балаватха, он предполагал, что там должны быть преимущественно теоретические выкладки. Конечно, дневники и книги с записями плетений есть у каждого сильного мага, но по большей части они бесполезны без показа автором сложных моментов с объяснениями. Практически невозможно на бумаге отразить всю сложность плетений. Конечно, опытный маг может разобрать по записям, что нужно делать, да и то бывают всякие неприятности. Впрочем, почему бы и нет? Если Нику будет что-то непонятно, то можно и показать ему кое-что вживую. В принципе, это может даже быть поводом для дальнейших встреч. Да и любопытно посмотреть, что там такого может показать Ник. Кивнув себе, Балаватх снова подозвал своего помощника и подробно проинструктировал того, что надо сделать.

Но предполагаемому обмену знаниями не суждено было сбыться. Балаватх, аккуратно изучающий третьим глазом ауру собеседника, увидел что Ник что-то почувствовал. Через секунду в обычном зрении он заметил, что парень на мгновение замер, не донеся до рта бокала с вином.

Неожиданно Ник встал, поставил бокал на стол и предложил демону:

— Не хотите пройтись, пока ваш помощник ходит за бумагами? А то что-то ноги затекли.

Читаатмаа принял предложение Ника. Негромко переговариваясь, они двинулись на задний двор, чтобы подышать свежим воздухом. Уже у самого выхода из коридора во двор Балаватх услышал знакомый развязный голос:

— Стой смирно, стерва! — тут они с Ником как раз подошли к двери и увидели следующую картину. Во дворе стоял молодой демон и, крепко удерживая за руку девушку Ника, тянул ее к себе.

"Все-таки вулкан взорвался!" — мелькнула мысль у Балаватха, он уже собрался остановить это безобразие, но передумал, глянув на Ника. Парень отрицательно качнул головой и перевел взгляд на действие, разворачивающееся во дворе. Нарушитель спокойствия стоял спиной к дому и не видел невольных свидетелей. Впрочем, свидетелями этой сценки были не только Балаватх с Ником.

Казалось, что от гнева Криса просто полыхает ярко-красным пламенем, Читаатмаа даже потряс головой, чтобы избавиться от этого наваждения. Тем временем девушка внешне несильно стукнула по локтю держащей ее руки нахала, ловко вывернулась из захвата и на глазах у всех, кто тут присутствовал, исчезла. Балаватху показалось, что он в этот момент всего на долю мгновения отвел взгляд, а когда снова взглянул на то же место, ее уже не было.

"Скрытница!" — с некоторой долей уважения подумал он, — "причем, похоже, мастер". Однако он тут же перевел взгляд на нарушителя спокойствия.

— Рамас-с-с-а! — прошипел он. Демон резко развернулся, держась за повисшую руку и морщась. Мало того, что, как Балаватх смутно и предчувствовал, этот молодой выскочка из свиты посла грубо отнесся к гостье на приеме, что само по себе недопустимо, но и сделал это в отношении того человека, в котором Читаатмаа очень заинтересован. Похоже, этот недоумок не только выпил лишнего, но и воскурил тарашуйу.

— Так, значит, этого идиота зовут Рамаса? — спокойным голосом спросил Ник. Балаватх посмотрел на него, слегка удивившись абсолютной безмятежности лица, не соответствующей ситуации.

— Я приношу свои официальные извинения от имени посольства и от своего. Уверяю тебя, он будет наказан, — сказал Читаатмаа, пытаясь замять скандал в самом начале, хотя и не был уверен в том, что ему удастся надавить на посла, чтобы наказать мерзавца.

Ник со скучающим видом посмотрел на свои ногти:

— Этого недостаточно.

Как ни странно, это успокоило Балаватха. Похоже, что бы он тут ни говорил, теперь от него развитие событий не зависит. Осталось лишь с интересом смотреть, что будет дальше. Тем временем Ник, не дождавшись реакции на свои слова, продолжил:

— Этот тип оскорбил сопровождаемую мною девушку, а значит, и меня. Его возможные извинения меня не устроят.

— Да что вы его слушаете, — подал голос Рамаса, однако Балаватх так посмотрел на него, что тот сразу замолчал.

— Свидетелем этому событию, по крайней мере финальной его части, были уважаемый посол и Мондрид, официальный представитель гномов на данном приеме, — Читаатмаа оглянулся и действительно заметил невдалеке указанных личностей, которые видимо прогуливались по саду в неспешной беседе и только что подошли. По крайней мере, недавнее их появление объясняет то, что они не вмешались в происходящее, — единственное, что меня может удовлетворить — дуэль, — и Ник на чистом демонском языке произнес официальную формулу вызова на магическую дуэль, глядя при этом прямо на Рамаса.

На двор опустилась тишина. Удивлены были все, включая вызываемого, который, прикинув возможности свои и Ника, радостно заулыбался.

Рядом с Ником появилась Криса, которая тут же схватила его за руку и сказала:

— Не надо! Все в порядке, у меня нет ни к кому претензий.

Ник повернулся к ней и так, чтобы никто не заметил, подмигнул.

— Зато у меня есть.

К этому моменту посол с Мондридом окончательно вышли к разговаривающим и остановились невдалеке. Посол, хмурясь, смотрел на Рамаса, гном — с интересом на Ника и Крису.

— К вашему сведению, магические дуэли в городе запрещены, — наконец произнес посол, — уважаемый Мондрид подтвердит это, — гном кивнул и продолжил слушать.

— В таком случае мне придется просто и без лишних условностей убить Рамасу, невзирая на последствия. Если дуэли, позволяющие отстоять свою честь, запрещены, то мне ничего другого не останется. Пусть я потеряю в остальном, но в главном моя совесть будет спокойна.

И снова на присутствующих опустилась тишина.

Выход из ситуации, пусть он и не всем присутствующим понравился, нашелся в словах прервавшего свое молчание Мондрида:

— Да, магические дуэли запрещены, но только в том случае, если проводятся вне специальных магических полигонов.

В некоторых окнах стали появляться лица, заинтересованные столпотворением во дворе и странной беседой, часть слов которой можно было уловить даже оттуда.

— И, как официальный представитель властей, — продолжил гном, — я могу дать разрешение на проведение дуэли на таком полигоне. Такой есть буквально в паре кварталов отсюда.

Ник спокойно посмотрел на гнома, как будто и не сомневался в его реакции, и слегка поклонился ему.

— В таком случае, через полчаса на полигоне, — Ник развернулся, подал руку Крисе и неспешным шагом повел ее вокруг дома, в переднюю часть двора, где располагались кареты.

Дуэль

Полигон представлял собой небольшой открытый амфитеатр, по краю которого располагались мощные амулеты, генерирующие защитный купол, защищающий возможных зрителей, а также окружающую обстановку, от результатов магического действа внутри купола. Плетения, формирующие такой купол, очень сложные по исполнению, поэтому практически нигде не используются, кроме таких вот специализированных мест, и создаются группой магов достаточно долгое время. Что бы внутри купола ни происходило, ничто не вырвется наружу — ни предметы, возникающие в результате взрывов, ни магические плетения, ни чистая магическая энергия. Это в теории. Однако и практика ушла от нее недалеко.

Сегодня на полигоне собралось несколько существ разных рас. Недовольный ситуацией посол, пытавшийся повлиять на гнома, чтобы тот остановил грядущее вполне возможное смертоубийство. Подруга Ника, от переживаний прокусившая себе губу, даже не заметив этого. Балаватх Читаатмаа, просчитавший ситуацию и пришедший к выводу, что просто так Ник не стал бы лезть в жерло вулкана и что-то припас для этого случая (он с удовольствием думал о том, что сможет увидеть что-то новое и интересное). Читаатмаа отловил на приеме Махаса и уговорил пойти с собой. Хотя оторвать гостей от него было непросто, так как, будучи главой делегации Лиги, Махас сегодня постоянно был в центре внимания. Однако Балаватх был уверен, что Махасу, как гроссмейстеру боевой магии, будет интересно посмотреть на происходящее. Кроме них, были сами дуэлянты и пара магов, в срочном порядке вызванные из гильдии магов гномов. На двух магов шестой ступени, в обычное время присматривающих за полигоном, никто даже не обратил внимание. Больше никого сюда не пустили.

Магические поединки отличаются от обычных дуэлей. У бьющихся магов отсутствуют секунданты, да и как можно остановить или хотя бы контролировать безумие магии, творящееся на ристалище? Только сами дуэлянты могут решить, как закончить поединок. Полюбовно или посмертно. Единственное правило таких дуэлей — начинаться поединок должен только после специального сигнала. Правила магических поединков у всех рас почти одинаковы, потому как оптимальны. Нарушивший это единственное правило обычно независимо от того, кто он и какие причины толкнули его на нападение раньше сигнала, уничтожается на месте. Это единственное, что может гарантировать или удержать мага от нападения раньше времени. Условия для поединщиков должны быть одинаковы.

Балаватх наблюдал за дуэлянтами, стоящими друг против друга на плотно утрамбованной земле полигона и ожидающими сигнала, и находился в некотором недоумении. Дело в том, что обычно дуэлянты заранее готовят себя к бою — формируют в ауре заготовки плетений, чтобы максимально быстро их можно было использовать. Хороший результат — два, три подготовленных плетения, отличный — до десятка. Все зависит от опыта мага и его способности к концентрации. Некоторые опытные маги могут в процессе боя выполнять сразу несколько действий — нападать, защищаться, формировать дополнительные плетения. Рамаса считался неплохим дуэлянтом, так как до сих пор жив, и мог формировать до четырех плетений. Впрочем, несмотря на его репутацию и ряд выигранных поединков, с мастерами ему не доводилось схлестываться, на это мозгов у него хватало. Многие поединки заканчиваются очень быстро — кто быстрее успеет ударить, тот и победил. Разумеется, если противник не успеет помешать или выставить защиту, способную выдержать удар. А ведь не каждая защита способна противостоять всему комплексу боевых плетений. Однако, ведь и противник попытается ударить первым. Поэтому, когда противники примерно одного уровня и используют разные типы магий, такие схватки крайне непредсказуемы. В принципе, в боевом применении демонская магия имеет некоторое преимущество перед гномьей. Но, опять же, все зависит от мастерства.

Сейчас же Читаатмаа удивлялся тому, что Рамаса, экстренно приведший себя в порядок и до предела накачавший ауру магией огня из прихваченных накопителей, уже держал наготове боевые плетения, что хорошо было видно по его ауре, правда, пока непонятно, какие, в то время как Ник, все с той же невозмутимостью, уже порядком начавшей раздражать демона, стоял перед свои противником, внешне никак не готовый к противостоянию. Аура его была спокойна, и никаких подготовительных процессов в ней не было заметно.

Наконец, прозвучал гонг. Так как звук сквозь защитный купол тоже не проходит, то сигнал начала боя формируется одновременно как внутри купола, так и снаружи. И сразу же, не мешкая ни мгновения, Рамаса активировал одно из своих плетений. На том месте, где стоял Ник, возник большой шар огня, яркого белого цвета, внутри которого скрылась фигура парня. Посол закряхтел и стукнул кулаком по колену, непонятно какую эмоцию этим жестом выражая. Криса вскрикнула. И только гном, Махас и Балаватх остались спокойны. А последний даже поморщился — Читаатмаа не привечал грубых высокоэнергетических плетений, будучи очень быстрыми, они в тоже время легко взламывались. Если не повезет и противник заранее подготовил специализированное контрплетение, то можно огрести собственной же Силой. Но это только если он заранее подготовит и успеет его скастовать, что тоже непросто. В принципе, если бы эта дуэль происходила в другом месте, в другой обстановке и с другими персонажами, то можно было бы считать, что все закончилось. По крайней мере, никто не заметил, чтобы Ник успел активировать какое-либо плетение. Однако, слишком необычен этот парень, чтобы просто так дать себя убить.

Демон покосился на Мондрида. Интересно, подумал он, а ведь именно Внешняя Разведка обычно занимается вербовкой магов в других Гильдиях и прочих магических организациях. Если Ника выкопал Мондрид или кто-то из его подчинённых, то почему, рискуя, как минимум, очень сильным магом-теоретиком, да ещё учеником Васы, гном так спокоен? Или он знает о Нике нечто, что позволяет ему сохранять спокойствие, даже видя, что Админ не сделал в ауре заготовок? А может, ему все равно? Балаватх снова посмотрел на арену. Пламя продолжало бушевать. На радостях, что успел первым, Рамаса для надежности вбухал в плетение огненного шара чуть ли не половину своего резерва. И, насколько Читаатмаа мог отсюда видеть, расплел второе подготовленное плетение. Балаватх покачал головой. Пока не увидишь труп своего врага, нельзя быть уверенным в его смерти.

Наконец, Рамаса посчитал, что достаточно времени потратил на уничтожение противника, и красивым жестом как бы сдернул шар в сторону. Огонь погас, однако пламя было настолько ярким, что сразу рассмотреть, что там осталось от парня, не получалось. Да и марево перегретого воздуха не позволяло это сделать.

Прошла пара мгновений, достаточных, чтобы глаза приспособились к новому освещению, и все удивленно вздохнули. Ник, как стоял до начала боя, так и продолжал стоять на месте, заложив руки за спину и глядя куда-то вверх. Он стоял прямо в круге раскаленной земли и только теперь демон увидел, что его окружает ореол защитного поля. Читаатмаа удивленно покачал головой, восхищаясь реакцией парня. Это каким же надо быть быстрым или опытным, чтобы сформировать защитный купол буквально за одно мгновение! А ведь демон внимательно наблюдал за началом поединка и никаких признаков его формирования не заметил, надо будет потом спросить Махаса, как у гроссмейстера боевой магии реакция у него получше. Приглядевшись к защитному кокону Ника, он определил его как довольно хитрую вариацию обычного гномьего кокона защиты, благо с плетениями гномов он хорошо знаком. В то же время совершенно очевидно, что защита Ника существенно превосходит стандартную, иначе он бы все равно не смог находиться под ней такое долгое время внутри огня. А огонь боевого плетения демонов очень жаркий.

Надо отдать должное Рамасу — он быстро оценил происходящее и понял, что не успеет сформировать боевое плетение, поэтому окутался защитным коконом в исполнении демонской магии, одновременно с этим все-таки пытаясь скастовать новое атакующее заклинание. Сформировать защиту можно достаточно быстро, так как, в отличие от боевых плетений, требующих больших затрат и опасных для окружающих, тренировать его формирование ничто не мешает и времени занимает немного. Да и сама магия огня, дерзкая и стремительная, хоть и уступала земной в защитном плане, но давала преимущества в скорости. Правда, несмотря даже на это преимущество, скорость формирования защитного полога Рамаса все равно сильно уступала продемонстрированной реакции человека.

Ник же сделал вид, что отряхивает пыль с рукава, что-то произнес, по губам Балаватх примерно понял, что это было что-то вроде «неплохо», и сделал жест, как будто смахивает остатки пыли в сторону Рамаса.

Балаватх, как и Мондрид, резко подались вперед. Только Махас остался спокоен и прищуренными глазами наблюдал за происходящим. Очень оригинально, использовать тот же гномий защитный полог, но не в качестве защиты, а для нападения. Балаватх своими глазами видел, как вокруг защиты Рамаса образовался полог и медленно стал уменьшаться в диаметре, продавливая защиту Рамаса. Читаатмаа бросил взгляд на гнома. Несмотря на невозмутимый вид того и идеальную защиту ауры, не позволяющую увидеть, какие эмоции ощущает гном, чувствовалось, что он тоже удивлен. Дело в том, что невозможно сформировать защитный полог в стороне от кастующего. Маг может сформировать полог только вокруг себя. Защитный артефакт, кстати, тоже. Тут ведь есть еще один момент — защитное плетение предназначено для противодействия атакам извне. А тут совсем другая картина. Правда видно было, что этот полог заметно отличается от стандартного. Читаатмаа не смог удержаться и по быстрому в уме стал прикидывать варианты реализации такого механизма.

Тем временем на арене почти ничего не менялось. Ник спокойно стоял и наблюдал за действием своего плетения. Рамаса сначала пытался что-то сделать, но только потерял концентрацию и сдал еще некоторое пространство вокруг себя — диаметр его защитного полога резко уменьшился. Поняв это и уняв проступивший в глазах и ауре ужас, он бросил все свои силы на поддержку защиты. На некоторое время установилось статус-кво. Демону удавалось удерживать защиту, но было ясно, что надолго его не хватит — слишком много он потратил своей магии на начальном этапе дуэли.

Ник склонил голову на бок, с явным интересом рассматривая происходящее, потом мельком глянул на зрителей, снова посмотрел на демона, почему-то пожал плечами и хлопнул в ладоши.

Сразу же после этого атакующий полог Ника резко уменьшился в диаметре и продавил защиту демона. Причем произошло это практически мгновенно. Скрюченный Рамаса упал на землю. Изо рта, ушей и носа у него толчками шла кровь. Руки, а может, и не только, оказались сломанными — это отчетливо было видно. Ник подошел и некоторое время смотрел на поверженного противника, как будто стараясь запомнить результат своего удара. Потом развернулся и быстро пошел к выходу из арены.

Проход с арены располагался недалеко от места наблюдения зрителей. Бледно выглядевший Ник подошел к присутствующим, к нему бросилась Криса и остановилась рядом. Ник же оглядел свидетелей поединка и произнес:

— Надеюсь, ни у кого нет ко мне претензий?

Не дождавшись ответа, Ник кивнул и обратился к Читаатмее:

— Благодарю вас за приятную беседу. Если будет желание продолжить наше знакомство, буду только рад. А сейчас позвольте откланяться, — Ник коротко кивнул присутствующим и, взяв Крису за руку, пошел к выходу. Однако, отойдя немного он приостановился и, обернувшись, сказал:

— Кстати, если вам небезразлична судьба Рамаса, поторопитесь — он еще жив.

После этих слов посол молча бросился на арену. Балаватх и Махас переглянулись и, дождавшись, когда Ник удалится, медленно побрели на арену. Балаватх надеялся, что Махас, как более искусный в боевой магии, расскажет ему то, что сам он мог упустить. Мондрид же попрощался с демонами и так же отправился по своим делам.

Глава 10

Ник

Получилось! — я до сих пор не мог поверить, что все вышло, как и планировалось. А ведь уверенности в благополучном исходе событий у меня совершенно не было. Я тщетно пытался унять внутреннюю дрожь. Умник, гад, отказался снизить накал моих эмоций, хотя и помогал корректировать ауру, делая их невидимыми для окружающих. Обиделся, что я не послушал его. Всю малину чуть мне не испортил, гад, своими нудными возражениями. Слава богу, хоть не стал препятствовать. Да и не смог бы, насколько я разбираюсь в этом. Несмотря на свое несогласие, на приеме он мне очень сильно помог. Особенно на дуэли.

Мягко покачиваясь, наша карета двигалась в сторону дома Крисы. Сегодня ночью мне хотелось побыть одному. Я покосился на девушку, которая все никак не отпускала мою руку. Бедняжка, переволновалась. Я чувствовал за собой некоторую вину. За то, что пришлось использовать ее в ситуации с дуэлью. Конечно, я не планировал и даже не предполагал, что ее присутствие на приеме позволит мне выполнить свой план. Кто же знал, что именно Криса попадется тому придурку?

Посиделки с демоном не были моей самой главной задачей. Я, конечно, очень хотел получить информацию о "Потерянном мире", но ее, так или иначе, я все равно бы достал. А вот для того, чтобы от меня отстали на время, прием — идеальный вариант. Поэтому сразу же, как только я появился на приеме, с помощью Умника стал сортировать присутствующих на наличие нужного мне кандидата в соперники. В принципе, из всех гостей по всем параметрам подходили только двое. И оба находились в одной компании. Оба чуть выше моего магического уровня (это важно), достаточно развязные, а еще, судя по их разговору и интонациям, нехило укуренные или упитые.

Поэтому, где-то через полчаса наблюдений, не найдя никого более подходящего и узнав из прослушки, что у обоих репутация отъявленных дуэлянтов, дал команду Умнику, и тот активировал симбионтов из второго пакета, которых я подсаживал сегодня всем потенциально годным мне клиентам. У этих двух отмеченных мною демонов симбионты активно начали воздействовать на участки ауры, опосредованно влияющие на области мозга, ответственные за агрессивность и адекватное восприятие окружающего мира. К сожалению, до приема проверить это было не на ком, а информацию я нашел в медицинской подборке на субноуте. Поэтому, в общем-то, не был уверен, что сработает. Странно, но результат оказался впечатляющим. Хотя, может, они бы все равно действовали подобным образом? И симбионты тут ни при чем? Кто знает.

Вся ситуация с этими дуэлями очень забавна. Например, если на дуэль вызывает сильный противник слабого (чисто по магическому потенциалу и наличию/отсутствию регалий в боевой магии, остальное в расчет не берется), то слабейший может отказаться практически без урона для своей чести или выставить вместо себя более сильного мага. Последнее хоть и не приветствуется, но и не осуждается. Разумеется, он может и сам принять вызов. А вот если на дуэль вызывает слабый маг сильного (или равный), то тот не имеет права отказаться без урона для своей чести. Причем время и место выбирает более слабый (как формально, по регалиям, так и энергетически) маг, вне зависимости от того, является ли он вызывающим или вызываемым. Поэтому те двое в этом отношении мне подходили, потому как выглядели ненамного, но сильнее меня.

И еще, что играло мне на руку — причина вызова. Ею может быть все, что угодно, если вызывающий считает, что его оскорбили, или напрямую, или опосредованно. Я рассчитывал, что, попавшись им на глаза, когда они дойдут до кондиции, какими-нибудь своими невинными замечаниями смогу вывести их из себя.

Поэтому, как только я услышал, что один из них стал выражать свое желание поразвлечься, я подготовился. Однако другой демон заартачился и решил остаться за столом. Предложивший поразвлечься, злой, пошел во двор в одиночестве. Я напрягся, когда увидел, что там, куда направился демон, отсвечивает сигнал Крисы. Поэтому наплевал на то, что может подумать Балаватх, и относительно быстро потащил его во двор. Боюсь, он что-то заподозрил.

Быстро оценив обстановку во дворе, я немного успокоился. Во-первых, я уже полностью контролировал окружающее, во-вторых, видел, что Криса вот-вот готова что-то сделать этому придурку, и решил посмотреть. Девушка ловко выкрутилась из ситуации, а я про себя облегченно вздохнул — если что, она сумеет за себя постоять. Ну, а дальше все прошло, как по нотам. Игнорировать мой вызов Рамаса, конечно, не стал. Не знаю, сам ли он привел себя в порядок или кто-то из целителей, но на дуэле демон был трезв и готов к бою. Мне это было только на руку.

Заклинание, которое Рамаса готовил для своего первого удара, я расколол практически сразу, еще на этапе формирования. Обычно защита ауры препятствует рассмотреть такое в подробностях, но не Умнику. Результат действия плетения — огненный шар с достаточно высокой температурой, а само заклинание — упрощенный вариант боевого спелла, продемонстрированного демонами на выступлениях.

Хоть я и мандражировал сильно, но внешне этого не показывал. Мне кажется, что присутствующие решили, что я — хладнокровный отморозок. Разве что не бросаюсь на окружающих, как Рамаса. Ну и хрен с ними.

Умник убедил меня, что моя защита выдержит последствия применения демоном своего заклинания. Поэтому я не торопился (хотя внутри все стянулось в узел).

"Ну, Умник, если ты решил от меня избавиться, то сейчас самый лучший момент" — мрачно пошутил я, стоя против демона. Ведь и защитный полог, и все остальное управлялось Умником.

"Не дури" — проворчал он, — "все будет в порядке. Гарантирую. Если защита не справится — я подкорректирую плетение демона".

"Угу, воздуха-то мне хватит внутри кокона?" — мрачно поинтересовался я, ожидая сигнала начала поединка.

"Ну, на несколько минут хватит, к тому же, по моим прикидкам, ты уже сейчас можешь задерживать дыхание минут на пять".

"Не пробовал. Но тебе верю."

Находясь внутри бушующего пламени (стоять пришлось с закрытыми глазами — настолько ярок был свет), я проверил готовность своего арсенала. В принципе, он давно у меня готов. Еще до приема я решил чем буду биться. Мне надо показать хорошее владение гномьей магией. Я ведь действительно пока лучше всего владею ею, хотя в принципе смог бы с помощью Умника повторить и демонские заклинания, которые они показывали на выступлениях, и даже некоторые эльфийские. Вернее не я, а Умник, сам я пока мог создавать только плетения земной магии. Просто потому, что, живя у гномов, только ее и копил. Хотя Умник мог бы и преобразовать энергию у меня в ауре в другой тип (как он делал у дома Локолба). Кстати, надо тоже будет потренироваться самому преобразовывать. Энергия энергией, однако действительно разный тип магии лучше подходит для своих целей.

Вот интересно, как отреагирует Мондрид, когда увидит, что я перековеркал защитный полог в средство нападения? А ведь всего-то надо было поменять некоторые коэффициенты в модели, а соответственно, и пару мест в плетении. Если обычный защитный полог стремится наружу из центра, но удерживается параметрами плетения и очень устойчив к давлению на него извне, то после внесения моих изменений он, возникнув, тут же схлопывается. И чем больше в него вбухаешь энергии, тем с большей силой и скоростью он сжимается.

Перед выходом из дому я хорошенько потренировался в его создании на случай, если удастся нарваться на какую-то дуэль. Конечно, Умник будет подправлять мои "магические руки", воздействуя как на мою ауру, кастующую заклинание, так и на его информструктру, но, чтобы все выглядело более-менее реалистично, я сам должен кое-как уметь это плетение накладывать. Вначале, для облегчения самообучения, пробовал воспользоваться памятью Лотколба, который, хоть и не боевой маг, но, испытывая разные атакующие и защитные амулеты, смог неслабо наловчиться в пологоналожении. Однако, первое же мое моделирование в модели магии и на моих аурных параметрах показало, что местные маги создают заклинания очень неэффективно. Они предпочитают создавать плетения перед своими глазами, несмотря на то, что смотрят на них не глазами, а внутренним зрением, и задействуют соответствующие участки ауры, так удобнее смотреть на то, что кастуешь. В результате за долгие годы подобной практики энергетические слои их аур развиваются неравномерно, деформируются и искривляются, чем-то это напоминает мне проблемы, которые возникают у людей при неправильной раскачке мышц. Это сказывается и на методиках кастования заклинаний. В моем же случае все участки ауры развиты одинаково, поэтому оптимально кастовать сразу всей ее поверхностью, подобно тому как я работал с воздушым элементалем, а обратную связь там, где мне не видно, может дать Умник. Так что пришлось не только перерабатывать плетение защитного полога, но и проектировать алгоритм его «ручного» создания. В процессе работы удалось даже изобрести пару приемов, облегчающих кастование, основывались они на использовании ряда магофизических эффектов, помогающих некоторым частям плетения как бы «самостоятельно» становиться на место и тянуть за собой другие. В голове всплыла одна историческая аналогия (непрямая, конечно): чем-то это напоминает возведение больших круглых куполов в церквях: многие столетия строители мучались с созданием подпорок для удерживания его частей во время строительства, пока не придумали способ заменять их огромным надутым воздухом шаром.

Отработка кастования заняла не меньше часа, поэтому последнее испытание я проводил, уже выходя из дома. Во дворе у Васы я попробовал создать атакующий полог вокруг камешка размером с голову и в результате получил кучку мелкого щебня. Если бы камень был идеально круглый, может, и не разрушился бы. А так, из-за своей неровности, он испытал разное давление в разных частях. Думаю, что, влив в него побольше магии, получил бы идеальный шар. Интересно, а мог бы он при этом взорваться?

Так что, чем ответить демону у меня было. Но мне хотелось попробовать еще одну штуку. С собой я прихватил совсем неоттестированную разработку, если не считать прогона на модели магии, и которую собирался сейчас проверить. Причем ее действие вполне получится спрятать под нападающим пологом. Никто ничего не заметит. Это новый тип симбионтов. Единственное, что они должны делать — вмешиваться в работу ближайших активных плетений, дестабилизируя их подпитку. Непосредственно перед дуэлью мне удалось их незаметно подсадить Рамасу. Вернее, он сам постарался — вовсю сканировал меня. Ну, и получил подарочек в свою ауру.

Неожиданно для меня симбионты отработали на сто процентов, а ведь я по-серьезному готовился и дальше тупо продавливать защиту демона. Однако после моего хлопка (для зрителей) они, как злобные существа, набросились на структурированные конструкции в ауре, так или иначе похожие на плетения или подпитывающие их каналы, и мгновенно внесли в них хаос. Я сам такого не ожидал. Защита демона практически сразу была нарушена. Ее исчезновение я с трудом успел отследить. Хорошо хоть, несмотря на сомнения, подготовился к такому результату и успел дезактивировать свое плетение, иначе от демона остались бы ошметки (Умник точно поймал этот момент). Ну, и напоследок, чтобы никто ничего не заподозрил, снизил у себя уровень магии в ауре (типа потратил) и проконтролировал самоуничтожение боевых симбионтов. К счастью, большая часть из них сдохла еще во время своей атаки. В принципе, хоть обычных симбионтов маги и не видят, но вот таких модифицированных, особенно в активном состоянии, вполне могут отследить. Васа-то увидел, когда я ему показывал свой защитный полог. На самом деле тут еще есть над чем работать, если хорошо подумать, можно и полностью невидимых симбионтов сделать…

— Придешь завтра? — спросил я Крису, когда мы подъехали к ее дому.

— Приду, а почему ты спрашиваешь?

— Понимаешь, у меня на эту неделю запланировано много экспериментов. И скорее всего, мне нужна будет помощь. Скажи, что нужно сделать, чтобы мне разрешили использовать полигон за городом?

Криса пожала плечами.

— Обычно полигоны за городом используются для отработки опасных плетений. Разрешения выдают в гильдии.

— Ага, — покивал я, — значит, Васа, если его попросить, выправит мне такую бумаженцию?

— Ну, для Васы это вообще не представит никаких проблем, — усмехнулась Криса. Затем, внимательно посмотрев на меня, спросила: — Скажи, — она запнулась, — зачем ты вызвал того демона на дуэль? Мне бы он ничего не сделал, а магию вряд ли решился бы использовать.

Я немного помолчал и привел все свои чувства и ауру в стабильное состояние, чтобы ничего не было заметно. Затем вздохнул.

— Он оскорбил тебя. Если бы дело касалось только меня, я, может быть, и стерпел бы. Знаешь, это, конечно, хорошо, когда женщина может постоять за себя. Но отстаивать честь дамы должны мужчины. И убивать друг друга должны только мужики. Кто бы ни создал людей, пусть даже это сделала матушка-природа, не зря же она разделила людей на две половинки — мужчину и женщину. Наверно, когда каждый занимается своим делом, тем, для чего приспособлен, тогда наступает гармония, — хоть я и говорил то, что думал, но на душе у меня было мерзопакостно.

— Хорошо, — после продолжительного молчания вздохнула Криса. Затем стала снимать колье, — завтра я буду у тебя.

Я остановил ее.

— Не надо. Это подарок тебе. Еще будут поводы надеть его. Я хочу, чтобы ты блистала.

— Слишком дорого, — покачала головой девушка, — ты меня и так задарил подарками. Я даже не знаю что и думать. Не каждый может себе позволить дарить такое.

— Просто поверь, что мое положение, состояние или что угодно другое, никак не зависят от этого колье.

— Да ведь его просто у меня украдут, — она сделала последнюю попытку отказаться, — многие видели меня в нем, а защита на доме Вордта не остановит хорошего вора.

— Об этом не беспокойся, — улыбнулся я, — если что случится, просто скажи мне.

Поцеловав Крису напоследок и подождав, когда она скроется в доме, приказал кучеру медленно ехать к себе. Где-то метров через пятьдесят остановил карету. Около дерева стоял молодой гном в простой одежде и делал вид, что отдыхает тут или ждет кого-то. Однако, как я заметил, следил он за нами от самого дома, где проходил прием. Не знаю, пешком он следовал за нами или нет — наша карета ехала медленно, а этот тип на радаре постоянно торчал на некотором удалении. Вообще еще на приеме я отметил повышенное количество непонятного люда в окрестностях, не имеющего отношения к самому приему. В принципе, у меня возникла только одна версия. Но на всякий случай проверить ее надо и подстраховаться — возможно, Криса не зря беспокоилась.

— Стоим? — соскочив с подножки кареты прямо перед ним, я внимательно оглядел гнома. Тот выпрямился и поклонился мне как высокородному, но ничего не ответил. Только глаза его скакнули туда-сюда вдоль улицы.

— Не знаю, зачем ты следил за мною и моей девушкой, — лениво сказал я, — только если затем, зачем я думаю, советую — выбрось из головы. Ты понял? — я поднес к носу гнома кулак так, чтобы он увидел кольцо, подаренное мне отцом Тира. Я его в карете для этой сценки специально надел.

Парень мельком глянул на кольцо, еще раз поклонился, развернулся и неспеша отправился прочь. Я мысленно пожал плечами. Хрен его знает, может, я и ошибся — об этом я узнаю позже, когда жучок, подсаженный возможному шпику, начнет передавать полезную информацию.

Снова запрыгнув в карету, я, уже спокойно и не глядя по сторонам, стал обдумывать возможные последствия сегодняшней дуэли. Не просчитался ли я? Все ли правильно сделал?

Васа

Срочный вызов к архимагу выдернул Васу из постели. Недоумевая, что же от него потребовалось Руархиду, он быстро собрался и направился во дворец. Перед выходом удостоверился, что Ник жив-здоров и спокойно сидит себе в доме, работая над какой-то непонятной рамкой и стеклом. Единственной вероятной причиной вызова мог быть какой-то очередной фортель, выкинутый Ником. И почему он не может себе сидеть спокойно? Есть ведь все необходимое, сиди, изучай магию, отдыхай и не высовывайся. Так нет же! Все время выпендривается и ищет себе приключения на одно место!

Как и ожидалось, Руар был явно не в духе.

— … мало того, что куча проблем навалилась на мою голову, так теперь еще приходится разгребать то, что твой подопечный вчера натворил!

— А что произошло? Я не заметил ничего необычного, — удивленно спросил Васа.

— Не заметил, говоришь, а магическая дуэль с сыном главы третьего по влиянию демонского клана, между прочим, третьего уровня силы, по твоему обычное событие?

— Дуэль? — Васа тяжело сел в кресло. — Понятие о ней не имел! Я вернулся домой из библиотеки ночью и не успел расспросить Ника, как прошел прием. А как вообще до дуэли дело дошло?

— А вот об этом я как раз и хотел тебя спросить, — буркнул Архимаг, не спрашивая, налил Васе чифу, и уже более спокойно продолжил. — В свите демонского посла была так называемая "золотая молодежь", временно отлученная от двора за свой буйный нрав. На приеме они успели надраться и стали приставать к чужим девушкам. Один из них, Рамаса, начал цепляться к Крисе, но ей удалось вырваться. К месту происшествия подоспел и посол демонов, который принес официальные извинения. Однако все это произошло на глазах у Ника, и, хотя инцидент в общем-то был уже исчерпан, он тут же вызвал Рамасу на магическую дуэль. На попытки посла замять конфликт твой парень ответил угрозой, что в случае отмены дуэли просто убьет Рамасу на месте. Вот я как раз и хотел тебя спросить, если Ник, по твоим словам, абсолютно вменяем, то ПОЧЕМУ, — Руархид повысил голос, — он продолжает совершать такие дурацкие выходки и насколько на него можно полагаться в дальнейшем, не сорвется ли они из-за одного косо брошенного в его сторону взгляда?

— Не стоит преувеличивать проблему абсолютно на пустом месте. Ник ни разу не срывался, — начал защищать своего ученика Васа, — Админ просто чрезмерно эмоционален, у него завышенное чувство справедливости. Думаю, если бы время дуэли назначили на завтрашний день, он успокоился бы, и ситуацию удалось разрешить миром. К слову, а почему дуэль провели в тот же день, зачем такая спешка? И кто из официальных лиц присутствовал на приеме и поспособствовал с магической ареной?

— Мондрид.

— А почему он — а про важность Ника он знать должен — не додумался сказать, что магическая арена сейчас занята и освободится только завтра? Ты ведь знаешь, большинство вызовов на дуэль заканчиваются примирением, и самый простой способ этому поспособствовать — дать сторонам побольше времени на обдумывания своих поступков.

— Ну, у Мондрида свое понимание ситуации, — кисло заметил Архимаг, — про особенности и возможности твоего подопечного он меньше нашего знает, поэтому ему интересно было глянуть на Ника в действии.

— Судя по тому, что парень в прекрасном расположении духа и на нем ни царапинки, он использовал драконью магию? — обеспокоенно заметил Васа.

— Ну, с этим как раз более-менее, — архимаг махнул рукой, — инфомагию он, возможно, и применил, но со стороны, судя по описанию и по реакции присутствующих, ничего такого заметно не было. Все решили, что у него очень хорошая реакция на создание отработанных плетений, да и интересоваться тонкостями личной защиты, сам знаешь, не принято. Главное, что никто не использовал амулеты, — отметил Архимаг — а вот победил соперника Ник презабавнейшим образом. Знаешь, как? — архимаг хитро посмотрел на Васу.

— Не тяни, откуда мне знать?

— Ник создал вокруг соперника вывернутый защитный полог и раздавил того всмятку! Представляешь, победил, используя абсолютно защитное плетение!

— Ого! Как же он смог…, - как ни старался Васа не удивляться вещам, касающимся Ника, но все равно не смог сдержать пораженный возглас, — да и вообще, зачем столько сложностей?

— Ну, тут-то как раз все понятно. Странно, что ты, будучи его учителем, спрашиваешь. Защитный полог — это одно из немногих заклинаний, которое, по твоим словам, Ник теперь знает на отлично. Боевыми заклинаниями он нормально не владеет, вот и применил то, что знает. А удерживал полог над соперником, наверное, магией драко… инфомагией. Ты мне говорил, что ею можно влиять на плетения, заставляя их себя вести не по правилам. Подозреваю, что сжимающийся защитный полог был просто прикрытием инфомагического удара. А вообще, он твой ученик, расспроси его как оно в деталях было, интересно ведь… — архимаг сделал паузу, выбрался из кресла, заложил руки за спину и прошелся по комнате. Васа не спускал с него глаз, — но вообще-то проблема как раз не в засвечивании инфомагии, дуэль, конечно, выглядела очень странно, но, не зная заранее об инфомагии, и не подумаешь. Есть куда более важная и опасная для нас вещь, — архимаг сделал суровое выражение лица, — ПОЧЕМУ ты не сказал мне, что Ником заинтересовался сам Балаватх?

— Я же говорил тебе о приеме!

— Это не так важно, туда пригласили многих. Но ты не сказал, КТО пригласил, хотя ЗНАЛ об этом, — архимаг в ярости ударил кулаком по столу.

— Ну я не думал, что это важно, — не обращая внимание на эмоции Руархида, Васа пожал плечами, — с Читаатмой я не знаком лично, но некоторые его статьи помню как сейчас. Судя по ним, он очень сильный теоретик и в суждениях достаточно прогрессивен и миролюбив.

— Эх, совсем ты отстал от жизни Васа! Все в научных вопросах только и крутишься, а на реальный мир смотреть забываешь. К твоему сведению, Балаватх сейчас один из самых влиятельных лиц в Лиге Боевых магов. И, что самое паскудное, главный ее мозг. Уже сейчас по приезду он сует свои шаловливые ручонки всюду, куда может дотянуться. И, судя по всему, уже активно работает над тем, чтобы перекупить Ника или хотя бы часть его разработок. Есть у Лиги какие-то знания, для него очень интересные, недаром Ник стал за демонами шпионить. Хорошо, хоть рассказал о результатах, видимо, не растерял еще лояльности к гномам. Но все это меня очень беспокоит, даже зная о части того, что крутит Читаатма сегодня, я с трудом могу спрогнозировать, какую паутину интриг завтра раскрутит Дух Будущего.

— Дух Будущего?

— Балаватх Читаатмаа Бхавишья. Дух Будущего — это его кличка в наших кругах, среди гроссмейстеров астральной магии. Мне неприятно про это говорить, но он в свое время долго водил всех, включая меня, за нос. Как ты знаешь, в ряде случаев очень сильные эмоции и фантазии проецируются в астрал, их можно наблюдать наравне с отзвуками абсолютно реальных событий. Балаватх сумел неплохо нажиться на этой особенности. Он разработал методику магической передачи фантазий в астрал, собрал команду фантазеров с астральщиками и вместе с ней разъезжал по разным местам, активно распыляя в астрале дезинформацию. Причем, чаще всего они фантазировали разговоры важных персон о планах на будущее, отсюда и кличка…

— Но это я отвлекся, — после непродолжительного молчания продолжил Руархид, — сейчас для нас главная задача — удержать лояльность Ника, не допустить его перекупки или причинения ему какого-либо вреда. Обычно Лига не любит нападать или похищать магов-исследователей, но есть риск, что для Ника они могут сделать исключение. К тому же, этой своей дуэлью и всяким выпендрежем Ник может привлечь внимание других сил, которые могут оказаться в своих методах жестче, чем Лига.

— И что ты предлагаешь?

— Во-первых, нам нужно действовать быстро, уже с сегодняшнего дня. Поэтому, собственно, я тебя так срочно и вызвал. Проконтролировать все встречи Ника мы не можем, слишком легко он уходит от слежки, а закрывать его в четырех стенах означает лишиться его лояльности. Поэтому, прежде всего тебе, Васа, стоит узнать, какие знания интересуют сейчас Ника, в том числе у демонов, возможно, мы тоже сможем их предоставить. Во-вторых, я думаю, ты уже понимаешь, что держать его в ранге ученика-восьмиступенника нерационально, сидеть смирно он или не умеет, или, что вероятнее, просто не хочет. Да и засветился он уже достаточно.

— Да, Ник уже спрашивал меня о возможности повышения своего официального статуса

— Ну, это радует. Сообразил, мозгов хватило. Это даже к лучшему. Я тут думаю, еще до бала стоит его сделать членом Большого Совета Гильдии, таких и трогать и перекупать боятся.

— Но как!? — Васа был шокирован, — Для этого ведь нужна как минимум третья ступень и два мастерских звания, к тому же сдача таких экзаменов назначается заранее, мы просто не успеем.

— Не волнуйся, Васа, все уже подготовлено. Я заранее оформил заявку, сразу после регистрации защитной разработки на имя Ника. Со сдачей, думаю, проблем не возникнет. Делать это он будет все в один день. Главой комиссии назначим Мондрида. Сдавать будет на мастера боевой и мастера интеграционной магии. По боевой все у нас схвачено. Во-первых, его защитная разработка была встречена очень тепло. Если раньше за такое готовы были прибить, втихую присвоив заклинание, то теперь, зная что в войне с орками многие из них или их учеников будут в первых рядах и любое новое защитное плетение может спасти им шкуру, боевые маги из совета очень хорошо стали относиться к новинкам, даже часть своих распрей на время забыли. К тому же, Мондрид у нас неполный гроссмейстер боевой магии. Будет он и парочка его друзей. Они спросят с Ника только то, что у него лучше получается, на все ошибки закроют глаза…

— С интеграционной тоже проблем должно не возникнуть, наверное, — после заминки продолжил Архимаг — В ней важно понимание плетений и усидчивость, а ты говорил, что Ник, несмотря на проблемы с кастованием, новые заклинания схватывает на раз.

— Да, с пониманием плетений у Ника все выше похвал, однако и личность экзаменатора очень важна. Ведь для сдачи на мастера нужно присутствие гроссмейстера, а у нас в Гильдии только один гроссмейстер интеграционной магии — Дитрия. С которой ты, как известно, не в самых теплых отношениях, может завалить, — вспомнил Васа.

— Интересно было бы глянуть на того, кто с этой незаменимой стервой в ладах, — поморщился Руархид, похоже, это была самая слабая часть его плана, — но и тут у меня кое-что заготовлено. Возьмем не качеством а количеством. Многие наши мастера интеграционной магии тоже к ней очень «тепло» относятся. Кроме Дитрии, затянем еще трех мастеров, самых "любящих ее тепло и искренне", они из себя выпрыгнут, чтобы не дать ей Ника завалить, какие бы он ошибки не совершил. А в качестве теоретической работы скрестим описание его защитной разработки с парой интеграционных идей, про которые он рассказывал. Остается, правда, сдача на саму ступень, всякие там идиотские абстрактные плетения, но с ней Ник тоже что-то придумает. В общем, тебе стоит обговорить с ним возможное повышение его статуса и узнать, что у него выходит хорошо, а что плохо. В общем-то, это все, что я тебе хотел сказать. Извини, что разбудил, и зайди на обратном пути к Мондриду, он тебе и про демонов расскажет, и будущую защиту Ника с ним обсудите.

Два гнома некоторое время молчали.

— И вот еще что, — продолжил Руархид, — меня очень волнуют две вещи. Во-первых, ты говорил что Ник, по-видимому, с другого континента, раз плохо разбирается в наших реалиях, но откуда тогда он в совершенстве владеет демонским, причем «благородным» его диалектом, и хорошо знает их обычаи? Мондрид сообщил, что с Балаватхом они разговаривали на демонском, а вызов Рамасы на дуэль Ник провел по всем правилам.

— Даже не знаю что сказать, — удивленно проговорил Васа, — но я обязательно спрошу его при первой возможности!

— И второе, — продолжил архимаг, — Ник неплохо нарядил Крису, платье из непонятного материала, алмазное колье, за которое можно купить небольшой дом в верхнем городе. Продажа зачарованных струн не может дать столько денег. У Ника, по всей видимости, есть еще один, неизвестный нам, источник доходов. В будущем он может выйти и Нику, и нам боком, поэтому выясни, что он там еще и через кого продает. Вроде бы все.

— М-да, ну и навалил ты на меня задач, Руар, — хмыкнул Васа, вставая из-за стола и уже направлясь к выходу.

— А кому просто? — ответил Руархид — К твоему сведению, у меня гораздо больше дел, чем у тебя. Кстати, совсем забыл, подготовь через три дня речь на гроссмейстериат.

— Какую еще речь? — Васа уже устал удивляться поведению своего друга.

— Тебе стоит красиво отговорить наших гроссмейстеров от мести, сказав что к людям претензий не имеешь. Разве ты не читал переданный тебе Мондридом доклад про новые факты нападения на караван?

— Нет, как-то не до этого было. Ник сбросил очередную порцию интересной информации, которую надо было осознать и обработать. Я из библиотек не вылазил.

— Ну ты даешь! Так игнорировать вещи, непосредственно тебя касающиеся! Я, конечно, и раньше за тобой такое замечал, но после знакомства с Ником и его знаниями ты вообще как будто от мира оторвался, — осуждающе покачал головой Руархид, — Хорошо, перескажу вкратце, а с отчетом ознакомься, только не затягивай. Так вот, оказалось, что заказчики — это группа людей, которые активно лоббируют важность заключения военного союза с гномами против орков как при дворе короля Генри, так и в Гильдии магов. Плотные торговые и экономические связи с нами с одной стороны вынудили занять их такую позицию, а с другой — именно они и позволили им подкупить заместителя главы торговой гильдии. Интересное тут в другом. Общеизвестно, что нападение на члена Большого совета да еще именитого наставника ни одна магическая гильдия с рук не спускает и мстит за такое жестко и не считаясь с затратами, ибо дело принципа. Особенно если жертва — друг архимага. Оказалось, что люди, кто заказывал нападение, не глупцы и в жизни не совершили бы такого просчета, если бы знали, что караван сопровождаешь именно ты. Не те секреты они своровали, чтобы ТАК рисковать. По всей видимости кто-то специально подстроил все таким образом, чтобы Инвази пошел с твоим караваном и никто не знал, что ты тоже там будешь. Наши агенты все проверили: по документам караван Дортмуна должен был сопровождать совсем другой маг, многие люди тогда получили хорошие взятки, чтобы до заказчиков не дошла информация о том, что именно ты идешь с караваном. Конечно, потом эти фальсификации быстро вышли на поверхность, но уже после того, как нападение, в котором ты вполне мог погибнуть, состоялось. Другими словами, кому-то очень важно испортить наши отношения с людьми, оставив нас без их поддержки в войне с орками. Даже сейчас, несмотря на то, что ты выжил, ситуация очень непростая, происшедшее воспринимается многими нашими видными магами как оскорбление всей гильдии и они горят жаждой мести. Нужно их отговорить, прямых доказательств подставы у меня нету, поэтому твоя речь на гроссмейстериате будет весьма кстати.

— Да, сильно все запутали. А хоть есть подозрения, чьих рук это дело? — спросил Васа.

— Пока все говорит о том, что это устроили агенты Дворца Стихий и Волшебства. Но действовали очень ловко, никаких прямых доказательств, указывающих на них, нет. И, что самое интересное, им даже хватило наглости приехать на бал! Их делегация прибыла на днях.

— То-то мертвителям работы прибавится, — улыбнулся Васа, — всех стихийников проверять. Кстати, это твои ребята на них надавили, чтобы Ллерина вернули?

— Не знаю, возможно, это результат и их работы. Тут никакой ясности нету. Наши агенты, конечно, на них давили, но у мертвителей у самих что-то непонятное творится. Начали какие-то чистки в своих рядах. Похоже, они сейчас далеко не монолитны.

— Ясно, что ничего толком не ясно, — покачал головой Васа, — к слову, а личность напавшего на караван мага хоть выяснили?

— Да. Это как раз быстрее всего определили. Артил, официально всего лишь маг третьей ступени, но, несмотря на это, уже мастер боевой магии. Сорок лет назад его исключили из Гильдии за запрещенные магические эксперименты: он проверял эффективность боевых заклинаний на людях. Мы опросили тех, кому доводилось с ним работать, все считали его фанатом боевой магии и пророчили лет эдак через сто-сто пятьдесят стать в ней гроссмейстером, если бы не попался на запретном. Так что, несмотря на опыт и превосходство в силе, шансов с ним справиться у тебя было немного, специализация многое решает. В общем, иди, основное я рассказал, остальное в отчете прочитаешь.

Балаватх

Внутри здания, как будто-то возведенного из огня, в холле, освещаемым факелами, за бокалами изысканного вина двое коротали время за неспешной беседой. Если бы кто-то взглянул на них в особом зрении, он бы сразу их признал главными в этом царстве пламени, настолько полыхали магией огня ауры этих безусловно очень сильных магов.

— …подводя итоги, можно сказать, что, несмотря на выходку этого придурка Рамаса и пару мелких накладок в целом, прием прошел удачно.

— Ну, с другой стороны, свою пользу из дуэли мы тоже извлекли, — резонно заметил Балаватх.

— Да, очень оригинальная дуэль вышла, приятно смотреть было — давненько я не видел такого элегантного образцово-показательного избиения! Думаю, если Рамаса выкарабкается, над ним еще долго подшучивать будут за то, что позволил себя сделать защитным пологом.

— Выкарабкается, куда ему деваться. Я даже уже придумал, какую встречную услугу стребую за излечение с родителей Рамасы. Так что, если вдруг решит помирать, мы его и мертвого на ноги поднимем, — два демона коротко рассмеялись. — Так что здесь можешь не волноваться, свое мы получим. Меня другое интересует, во время дуэли ты заметил какую-то важную деталь, но взял паузу, чтобы как следует ее обдумать…

— Было дело, — кивнул Махас, — а заметил я следующее. Я наблюдал за дуэлью не магическим, а аурным зрением. Такой подход позволяет видеть плетения еще на этапе их формирования и быстрее оценивать ситуацию. Это и позволило мне, в отличие от кое-каких "мастеров боевой магии и целительства", заметить интересное в особенностях кастования интересующего тебя объекта. Ник создавал плетения всей поверхностью ауры, да еще используя ряд нестандартных приемов. Я не знаю ни одной школы боевой магии с подобным стилем или экспериментальными разработками, — демон поставил бокал на стол, — я специально брал паузу, чтобы поискать упоминания о них в отчетах нашей разведки. Однако, могу сказать точно: скорость наложения защитного полога говорит о перспективности такого подхода для защитных заклинаний. Правда, пока еще не ясны границы его применимости, возможно, они сводятся всего лишь к нескольким плетением. Надеюсь, это личная разработка Ника, но на всякий случай напряги разведку, чтобы проверили, нет ли у конкурирующих с нашей школ боевой магии, а также отдельных гроссмейстеров, похожих разработок.

— Интересно, — протянул главный аналитик Лиги, жестом прося дать время на обдумывание. После нескольких минут Читаатма наконец-то прервал молчание:

— Чего не понимаю, так это почему ты предлагаешь начинать проверку со школ боевой магии? Лично я бы начал со стихийных.

— Стихийных?! Теперь уже я ничего не понимаю! Да стихийники без своих элементалей ничего действительно серьезного сделать не могут! За исключением, конечно, нашей, лиговской стихийной школы.

— А вот это ты зря. Есть у меня подозрение, что описанная тобою манера создания плетений разработана стихийником и для стихийников. Предполагаю, что даже Ником, он, судя по особенностям ауры, в прошлом работал с элементалями, а оригинальности мышления и теоретической подготовки ему не занимать.

— Вот сколько тебя знаю, Бал, до сих пор не перестаю удивляться оригинальности твоих мыслей и суждений! Можешь объяснить, почему ты пришел к таким странным выводам?

— Знаешь, я думаю, что это правильно, когда стихийной магии обучают чуть ли не с самого детства.

— Но ведь ты сам опроверг это расхожее мнение, освоив работу с элементалем огня, когда тебе было уже за триста? — удивился Махас.

— Да, опроверг. Но рациональное зерно в таком обучении все же есть. Знал бы ты, каких усилий стоило мне этому научиться. Прежде чем попытаться призвать своего первого огненного элементаля, я целых десять лет под руководством жены специальным образом тренировал свою ауру. Будь я ребенком, времени на это у меня бы ушло меньше. А все потому, что здесь ты работаешь всей аурой, и если какая-то ее часть развита недостаточно, то элементаль может просто «сорваться», что очень опасно, когда он огненный. Стихийникам поэтому и трудно с обычной магией, за исключением астральной, потому что приходиться переучиваться, да и контролируются плетения совсем по-другому. Если же переделать стандартные заклинания так, чтобы создавать их всей аурой, стихийные маги освоят их гораздо быстрее. Неплохо бы перекупить эту разработку у Ника, сделаю жене подарок на юбилей.

— Все о жене, да о жене! Ты бы лучше о наших ребятах подумал, если эта разработка делалась в Дворце и они успели подготовить орочьих шаманов, то им придется непросто!

— Ну, тут как раз можешь быть спокоен. И опять-таки благодаря ей же. Она ведь не только нашей стихийной школой заправляет, но и разведывательное направление по Дворцу ведет, сохранила там кое-какие старые связи, — улыбнулся Балаватх. — Так вот, любые массовые приготовления она отслеживает сразу. Даже если методика подходит не только к парочке плетений и делалась Дворцом, во что мне верится слабо — не похож Ник на перебежчика оттуда, они все равно не успеют ее внедрить. Оркские шаманы в своем большинстве, знаешь ли, не очень сообразительные ребята, их и за год ничему серьезному не научишь, не говоря уже о паре месяцев. Так что тут я могу быть спокоен. В отличие от кое-каких "гроссмейстеров боевой магии", которые в погоне за красотой, престижем и разнообразием меняют жен и подруг как перчатки и из-за чего имеют кучу проблем, жену себе я выбрал нужную и правильную!

— Ну, по проблемам я бы еще поспорил, — стал оправдываться Махас, — в отличие от некоторых, меня с моей последней тепло принимают при дворе Владыки, и в Гильдии без проблем подтвердили титул маханийи. К тому же, в дополнении к родовитости и красоте, включающей нормальное количество глаз, в постели она просто ураган!

— "Ураган", вот уж врешь, не краснея! — Читаатмаа заливисто рассмеялся.

— А чего смеяться? — Махас сделал вид что обиделся, — Если одна везде нос сующая морда подсматривала за нами через Астрал, то «она», видимо, выбрала какие-то замедленные его пласты.

— Да нет, не в этом дело, — отсмеявшиийся Балаватх снизошел к пояснению. — Тебе нужно точнее выбирать слова. Ты просто НАСТОЯЩЕГО урагана в постели не видел, когда мы с женой делали это с активным использованием воздушного элементаля, это было ЧТО-ТО!

— Ничего себе! Ну вы и оригиналы, хотя спальню, конечно, жалко, — все-таки не удержался Махас от легкой язвительности, но потом с интересом уточнил: — А самому оно как, понравилось?

— Да, незабываемый опыт, если доведется спать с какой-нибудь стихийной гроссмейстершей — очень рекомендую. Правда, раскрутить на такое редко удается, это ведь не ты напряженно с воздушным элементалем работаешь и не тебе после этого ходить весь день выжатым.

— М-да, как я уже говорил, сколько тебя знаю — до сих пор продолжаешь удивлять, — Махас задумчиво перебирал четки. — Похоже, использование магии в постели — интересная штука. Может, и мне что-то порекомендуешь, что-нибудь менее экстремальное и под мои способности?

— Наверное, как-нибудь потом. Эта тема не одного часа, очень уж нестандартные там плетения. А ведь еще дела обсудить надо.

— А хоть навскидку?

— Ну, из наших разработок в этом деле, могут пригодиться два целительских плетения — они достаточно простые, чтобы и ты справился, плюс есть одна ментальная и две астральных методики. Правда, они налагают определенные требования не только к тебе, но и к партнерше. С твоей последней они не подойдут, тут нужна нормальная магичка, ориентировочно не ниже третьей ступени и владением астралом или ментальной магией не намного ниже мастера.

— М-да, интересное у тебя понимание "нормальности магичек". А насчет астральных методик, кажется, теперь я понимаю, почему ты так часто часами там подвисаешь. Какой же я был наивный, думая, что ты в нем следишь за нашими конкурентами и распыляешь дезинформацию!

Собеседники могли бы еще долго так переругиваться и травить байки, если бы в хол не вошел секретарь, занеся пару отчетов.

Внимательно просмотрев бумаги, Балаватх заключил:

— О, кажется, теперь кое-что прояснилось по Нику.

— Что именно?

— Всплыло, что на его имя зарегистрирована одна любопытная защитная разработка, которую сейчас массово внедряют, а именно доработанный гномий защитный полог, подпитываемый от амулетов, защищающих от чужой магии. Раньше гномы просто сбрасывали эту энергию в пространство, теперь вот автоматически полог ставится.

— А что тут особенного? У нас тоже есть похожие разработки.

— Ну, во-первых, то что у нас стандарт — для гномов очень сильная разработка, пылающая новизной. Сам знаешь, мы значительно опережаем их в сфере боевой магии. Во-вторых, у плетения есть одна важная особенность — оно надежное и очень простое, любой гномий амулетчик после короткого обучения справится. Несмотря на более низкую эффективность, себестоимость плетения Ника куда ниже нашего. Другими словами, не просто так скряга-Руархид ему такие деньги платит, что даже хватает на обвешивание любовницы зачарованными драгоценными камнями. Кстати, жена Лотколба уже обзавидовалась вся, целый день в мастерской над разными камнями сидит и мужа постоянно отвлекает. Так вот, кроме Ника наши агенты еще по его девушке, Крисе, наскребли кое-что интересное, проверили ее анкетные данные, там нигде не указано, что она мастер скрыта.

— То-то я думаю, чего ты после приема подпитку ментальной части защиты увеличил, отвела она-таки тебе взгляд! — хохотнул Махас.

— Не перебивай, а то я мысль потеряю! Так вот, в дополнение к этому, дело о ее практике полностью засекречено, причем по высшему разряду, мои «высокие» друзья в гномьей гильдии проверяли. Есть основание предполагать, что она работает на Мондрида. Поэтому очень любопытная картина вырисовывается, — Балаватх задумался, что-то вспоминая. Через пару минут он продолжил:

— Так вот, во время дуэли Ник ни с того ни с сего предложил мне пройтись, возможно, получил какой-то сигнал. Стоило нам выйти во двор — и мы сразу увидели сцену. Такое ощущение, что она специально крутилась на виду у Рамасы и его горячей компании и в нужный момент дала знать Нику. А при вызове на дуэль Нику неплохо посодействовал Мондрид: как по месту, так и по времени проведения дуэли.

— Что-то очень натянуто, не могу понять, зачем столько возни из-за какой-то дуэли, да еще с каким-то сопляком, даже не мастером боевой магии. Не вижу мотива, — голос Махаса был полон скептицизма.

— Ну, не думаю, что они особо возились, у Рамасы соответствующее поведение и репутация. А мотив, мотив-то как раз есть. Ника, скорее всего, будут легализировать еще до бала, недаром он везде светится и уже начал регистрировать свои разработки. На его месте я бы желал покрепче закрепиться в Гильдии, потребовал бы от Руархида места в Большом совете, но этого мало, нужно еще заработать соответствующую репутацию, сам знаешь, как в Гильдиях относятся к новеньким и перекупленным. Обрати внимание, Ник победил Рамасу абсолютно защитным заклинанием, и опубликованная разработка у него тоже носит характер защитной, думаю, он будет сдавать на мастера боевой магии, а его варианты полога будут продвигаться Руархидом. Дуэль, слухи о которой уже стали активно расходиться, послужит этому неплохой рекламой. Кроме того, такая дуэль неплохой способ намекнуть другим, включая нас, Лигу, что его лучше не трогать.

— Ясно, но тогда почему он раньше, по твоим словам, ходил без защиты ауры? Как-то нелогично.

— Тут я беру свои слова обратно, на приеме мне удалось внимательно рассмотреть ауру Ника, точнее, ее верхний слой, остальные он прикрыл защитой, с виду похожей на стандартную, которую в этот раз удосужился поставить, из вежливости прощупывать ее я не стал. В ауре у Ника есть какие-то маленькие перемещающиеся аурные структуры. Для чего они нужны и что это такое, я пока толком не определил, что само по себе говорит о высоком уровне Ника, хотя ряд догадок есть. Я предполагаю, что это и есть защита ауры, и думаю, что при магической атаке они берут первый удар на себя, поглощая вражескую магэнергию, давая Нику время на контрудар или на наложение защиты.

— Что будем делать по Нику дальше? Подходящее для действий время утекает сквозь пальцы.

— Пока подождем, — отрицательно мотнул головой Балаватх, — мне нужно будет еще раз с ним встретиться — провести перенесенный из-за дуэли обмен магическими разработками. В принципе, это даже на руку, я уже загрузил домашних поиском дополнительных материалов о "Потерянном мире" и левитации, а также об исходе богов и религиозных магических стилях, об этом у нас шел разговор, когда мы играли в шатранж. Теперь вот очень хочется перекупить у него эту новую методику кастования или ее часть. Гномам она все равно не нужна, знания по управлению элементалями Земли ими давно утеряны, народу из Дворца он по политическим причинам продавать не будет, а вот нашим, Лиговским, стихийникам пригодится.

— Думаешь, "Потерянный мир" — это серьезно? Лично я бы за эти сказки не дал бы и золотого, не говоря уже о проведении каких-либо полномасштабных исследований.

— Ну, я настроен не так скептично, даже в сказках иногда попадается любопытная и достоверная информация о магии Древних. Но «Миром» я действительно специально не занимался, поручив это детям. К слову, отличный воспитательный прием и способ приучать их к самостоятельным исследованиям: сначала рассказываешь им это как сказки, а как подрастают, даешь в виде первой серьезной исторической исследовательской работы.

— Думаешь, Ник будет готов отдать за эту информацию что-то серьезное?

— Я полагаю, да. Судя по большому количеству отвергнутых редких книг, он действительно эту тему глубоко копает, да и по выражению лица да ауре все прекрасно заметно. К тому же, жена Лотколба с исконно женским любопытством, дополненным хорошим знанием артефактного дела, осмотрела во время приема платье и ожерелье Крисы. Так вот, там в центре один большой бриллиант, безупречно ограненный в виде слезы, а внутри него — шар, очень напоминающий планету с далеко нелунгрийскими континентами.

— Бал, ну ты и выдумаешь! — рассмеялся Махас. — Из-за какого-то бриллианта городить целый остров из лавы. Может быть, это древний бриллиант, и ювелиры, его создавшие, имели неправильное представление о географии. Или, наоборот, решили что-то приукрасить?

— Я бы не стал принижать достоинства древних, те, кто мог сделать настолько качественную огранку и замагичивание (там ведь шар засунут в абсолютно цельный алмаз!), вряд ли пренебрегли такими деталями. И вряд ли Нику этот бриллиант попался случайно, скорее, подобные вещи он уже давно собирает и платит за них не мало.

— Ладно. Давай лучше другие дела обсудим, не такой уж Ник и важный, чтобы днями только о нем и его разработках думать!

Ник

Следующие дни спрессовались для меня в быструю череду дней. Каждое утро и вечер я отправлялся к Лине посмотреть, как у нее идут дела. Утром, после осмотра, уезжал на полигон. Разрешение на эксперименты мне сделал Васа. Как я понял, его это не сильно напрягло, если вообще составило трудность. Единственной проблемой было аргументировать гномам необходимость в полигоне. В принципе, все равно от них не скроешь, что я там собирался делать, поэтому честно признался, что хочу научиться летать. Надо было видеть лицо Васы, когда он это услышал. Я рассмеялся.

— Мне просто надо потренироваться в управлении воздушным элементалем, — «успокоил» я его, — еще хочу провести опыты с левитацией. Очень меня это заинтересовало. Боюсь, в городе я не смогу контролировать такие силы в полном объеме. Кстати, — отвлек я его внимание, — я тут подготовил описание нового атакующего плетения, вроде того, что использовал на дуэли. Ты бы ведь все равно меня об этом спросил?

Васа кивнул.

— Я тут подробно написал, чем оно отличается от стандартного, — я протянул ему несколько листков бумаги, — и привел варианты его использования. Не только такие, как было у меня на дуэли. Посмотри, все ли понятно.

Васа что-то невразумительное пробурчал, впившись взглядом в бумаги. Там я также использовал не только описание, но и подробный разбор плетения и его скриншоты в разных плоскостях и с подписями на гномьем. Таким образом, я как бы выторговал бонусы для проведения своих экспериментов. Не зря же я подслушиваю о чем треплется Васа с архимагом! Надо иногда и подкидывать им идейки или даже готовые разработки, вот как сейчас. Я еще удивляюсь, как они до сих пор напрямую ничего у меня не требуют. Теперь Васа надолго выведен из строя, улыбнулся я, глядя, как он, нахмурив свои седые брови, рассматривает документ.

— Вот это что? И как соотносить с расчетами? — Васа показал на псевдо-трехмерные рисунки плетений и подписи к ним. Слава богу, хоть с пространственным воображением у магов обстоит все чики-поки. Иначе не смогли бы плести свои кружева. О! А не называть ли мне магов не магами, а прядильщиками? Или вышивальщицами? Кто у нас делает плетения? А, пустое это…

Некоторое я подробно объяснял магу, что подсунул ему. Надо сказать, что глупых вопросов он не задавал, все-таки мозги у деда варят здорово.

— Учитель, я бы хотел уточнить у тебя один нюанс, касающийся сдачи на ступень, — мое поведение на дуэли, а также вопрос повышения официального статуса мы уже обсудили. Фактически, Васа рассказал мне то же, что и при разговоре с архимагом, правда, с небольшими дополнениями, ну а я, не без кое-каких утаиваний и искажений фактов, рассказал про мотивы вызова Рамаса на дуэль, использованных там заклинаний, а также моих возможностей в обычной магии на данный момент. Теперь, после анализа услышанного и просканированного, решил уточнить одну беспокоющую меня тонкость.

— Давай, — кивнул Васа.

— Я ознакомился с уставам и регламентами гильдии, там сказано, что любой маг не слабее четвертой ступени обязан брать себе учеников, которые распределяются Гильдией. Можно ли мне как-то обойтись без этого после сдачи на третью ступень?

— А вот это как раз очень непросто, Ник. Это правило — одно из основополагающих в Гильдии. Нарушить его сложно даже самому архимагу. Учеников назначают сразу после сдачи на ступень выше пятой, правда, обычно сдающий подбирает их заранее, а гильдия, если ее уведомят не раньше чем за неделю, в случае успешной сдачи просто утверждает предложенные им кандидатуры, это как раз делается без проблем.

М-да, непростая проблемка, как-то не хочется, чтобы на меня кого-то повесили. Может, припишут "мертвых душ", чтобы просто на мне числились, но меня не донимали. Хотя стоп, похоже, есть лучшая идея: с Крисой я и так провожу достаточно много времени, может, просто переписать ее на себя? Она вроде бы говорила, что у Вордта учеников много, больше среднего уровня, от одной не убудет, к тому же она все равно планировала скоро закончить свое ученичество.

Изложил свою задумку Васе. Тот сказал, что это у них такое в порядке вещей. Нередко ученик, выучив все, что умеет учитель, вместо того, чтобы ехать в какую-нибудь академию или заняться самостоятельной практикой, идет учиться к новому, более сильному наставнику. Осталось только утрясти этот вопрос с самой Крисой и Вордтом. После чего Васа попросил меня, чтобы за своими экспериментами я не забывал тренироваться в обычной магии, перечень экзаменационных плетений он мне показал, в течении недели я их опробую и сообщу, какие из них мне легче даются, именно их и будут спрашивать у меня на экзамене.

Потом неожиданно Васа спросил меня про мои доходы, типа откуда такие роскошные подарки для Крисы взял? Ну, это он так думал, что неожиданно. По сути дела, вопрос был очень неприятный для меня, не хочется создавать у Архимага соблазн использовать меня как алмазопечатный станок для закрытия вызванных подготовкой к войне дыр бюджета, но, спасибо прослушке, ответ у меня уже был заготовлен. Главное — объяснить, что это настолько сложный для меня процесс, что овчинка выделки не стоит.

— Ты, наверно, уже догадался. Игрался я тут с разными преобразованиями веществ. Начал еще месяца два назад, думаю, ты помнишь струны.

Васа кивнул

— После них сразу пробовал переключиться на алмазы, очень много с ними повозился. Ну и выматывающая, скажу я тебе, эта штука! — я лицемерно покачал головой. — Чуть не бросил, да тут пригласили на прием к демонам. Пришлось встраивать все сделанные за полтора месяца алмазы в колье, а остальное доделывать, кучу инфомагии потратил! На крайний случай, конечно, можно использовать, когда ничего другого не останется, но легче пойти и ограбить кого-то, если так уж нужны деньги.

— Это хорошо, — облегченно кивнул Васа, — лучше с этим не связываться. По крайней мере, с драгоценными металлами и камнями.

— Да понимаю я, — махнул я рукой и, пока Васа не приступил к остальным заготовленным вопросам, сказал — Ладно, вот тебе еще одна разработка, — я хотел ее придержать немного, но решил, что чем больше сейчас загружу Васу и чем бОльший бонус получу, тем сильнее у меня будут развязаны руки.

— Вот смотри. В прошлый раз я предложил тебе активную защиту передвигающихся войск или караванов от магического нападения. Так?

Васа заинтересованно кивнул.

— А как ты посмотришь на подобную защиту от физического нападения?

— Стоп! — прервал меня Васа, — это слишком затратно. Никаких амулетов не хватит.

— Васа, Васа, — я осуждающе качнул головой, — неужели ты еще не привык, что я не предлагаю стандартных решений?

— Извини, — смутился Васа, — продолжай.

— Ладно, продолжаем. Вся проблема в том, что большой защитный полог тратит слишком много энергии. Однако, если сделать постоянный внешний полог, но очень-очень слабый, который бы разрушался при определенных условиях, например, пересечении его стрелой (это можно отдельно настраивать), то с его разрушением запускается формирование настоящего мощного защитного полога, который и прикрывает всю толпу народа. Фактически внешний полог будет работать как сигналка, только сплошная, без дырок, а также спусковой крючок для настоящей защиты.

— Хм. В принципе интересно, но ведь второй полог может не успеть развернуться, — засомневался гном.

— Ну, это просто. Рассчитываем, за сколько времени разворачивается большой полог и сколько за это время пролетит, например, стрела. Пусть это будет сто метров. Тогда ставим диаметр внешнего полога метров сто пятьдесят с запасом и гарантируем, что стрела не успеет долететь до людей. Другой вопрос — надо, чтобы нападающие не оказались до нападения внутри этого слабого полога, но, думаю, это вы и сами сможете отслеживать. Есть еще тонкие моменты, например, передвижение в лесной местности, где для разворачивания слабого полога есть проблемы, но это уже частности, которые вы сами решите. Вот бумаги с расчетами, — я протянул ему несколько листков.

Васа хлопнул меня по плечу.

— В который раз убеждаюсь, что никогда не помешает поблагодарить помогшего тебе в трудной ситуации, вернется сторицей, — намекнул маг на то, что они меня не бросили после того, как я помог им с защитой каравана.

— Однако благодарность вам не помешала обшмонать меня беспамятного, — проворчал я.

Васа смутился.

— Извини, надо же было узнать, кто ты и что ты. Будь ты в сознании, естественно мы этого бы не делали.

— Угу, разрешил бы я вам копаться в моих карманах.

Васа рассмеялся и ушел.

На самом деле все это время я готовился к полету. К точке фокуса инфокомпа. И сделал все, чтобы посторонние вещи меня не слишком донимали. Уже на третий день после приема я взвалил на Крису, с ее согласия, походы к Лине, там в принципе все уже шло к завершению, медицинский агрегат работал как надо, без сбоев. А вот походы в библиотеку на скан книг я, наоборот, увеличил. Я параллельно прорабатывал несколько вариантов полета и систем обеспечения безопасности, новые знания тут были ой как нелишними.

Полигон я выбрал самый дальний и полузаброшенный. Полузаброшенный в том смысле, что он был еще как бы рабочим и числился в списках гильдии, но из-за своей удаленности от города (около пяти километров) и неудобного места (в основании недалекого горного массива) почти не использовался. Из-за этого и штатный маг, который должен следить, чтобы все там было в порядке, отсутствовал. Для моих целей это было самое то. Да и место просто замечательное. Через полчаса неспешной скачки (наконец-то Принцесса была довольна!) после последнего городского домика начиналась холмистая местность с небольшими оврагами. Повсюду росла трава, полевые цветы. Красота неописуемая. А запах! В первый раз меня чуть не оглушило воздухом, напоенным насыщенными ароматами зелени. Однако дальше растительность плавно и незаметно пропадала, и наконец, дорога переходила в каменистую почву, на которой даже лошади не оставляли следов. За первым же небольшим скальным образованием с сотню метров в высоту (как будто из земли вылез исполинский каменный зуб) располагалось маленькое плато, эдак около километра в диаметре, окруженное такими же скальными образованиями, как и клык, что первым встречает путника.

Кроме того, подготовку полигона к испытаниям так же проводила Криса — расставляла сигналку по периметру примерно полкилометра в диаметре с полигоном в центре, проверяла амулеты защиты, старые и дряхлые, но я привел их в порядок, на всякий случай, хоть они мне и не были нужны.

Установка сигналки требовала от Крисы вначале много времени и усилий. Раньше по таким большим площадям она не работала. Потом вместе с нею мы оптимизировали технологию и теперь у нее на это уходило не больше получаса. Тем не менее, я подталкивал ее думать дальше. Где намеками, где примерами, но заставил ее задуматься о дальнейшей оптимизации сигнальной системы. Таким образом, у нас сложилась забавная совместная работа — я занимался своими расчетами и экспериментами, Криса своими. Статус будущего учителя (мое предложение она восприняла с восторгом) позволял мне неплохо ее загрузить разными учебными и практическими задачами (сигналка была только одним из них) а также теорией (заранее подготовленной и распечатанной), чтобы она не скучала и своими вопросами про то, что я делаю, не отвлекала меня от экспериментов. Когда мне нужна была помощь я даже не всегда мог до нее достучаться — она так усиленно что-то черкала в тетради или задумчиво смотрела вдаль, покусывая карандаш, что ни на что не обращала внимания. Потом девушка стала экспериментировать, попросив у меня несколько накопительных кристаллов, которыми я запасся под завязку. Я только про себя потер руки, поняв, что она идет правильной дорогой. И уже под конец недели Криса представила мне рабочую версию своей системы.

Стандартная сигнальная система у гномов создается в принципе просто — маг обходит по периметру охраняемое пространство и формирует по окружности специальные плетения, способные реагировать, когда их пересекает материальный объект. Для больших пространств этот метод не подходит — слишком утомительный. Затем с моей помощью Криса сообразила, как проще и быстрее их формировать. Что потом она и проделывала, объезжая полигон на нанятой для нее лошадке и на ходу формируя нужные плетения. Но вот последний вариант, пусть пока сырой, в нем еще было где поработать напильником, меня очень порадовал. А уж как радовалась девушка. И успеху, и тому, что она сможет выручить за разработку хорошие деньги — в последнее время в гильдии стали с интересом принимать к рассмотрению всякие новшества, особенно военного характера, и платить за них, если они оказываются полезными, причем неплохие деньги. Так вот, принцип работы новой сигнальной системы, созданной Крисой (разумеется, я не стал говорить, что именно к такому результату и подталкивал ее), заключался в следующем. Создается амулет (а Криса как интегратор раньше работала с ними), который сам формирует очень простые плетения-нити, являющиеся датчиками (упрощенный вариант из стандартной сигналки) и «выстреливает» ими веером на большое расстояние. До нескольких километров — на бОльшем расстоянии сами нити начинают разрушаться. Маг же подключается к амулету, а не огромному плетению, как раньше. Сам амулет запитывается от кристаллов. Магу практически ничего и делать не надо, да еще и магии своей тратить не надо — все делается автоматически. Только жди реакции амулета и все. А если расположить несколько таких амулетов по кругу, чтобы их нити, пересекаясь, образовывали ячейки, что снижает один недостаток такой системы, когда нити расходятся, расстояние между ними увеличивается, то вообще замечательно выходит. Эдакая сетка сигнальная по определенной площади, и чем ближе к центру, тем меньше сигнальные ячейки. Насчет того, что плетение можно встраивать в сам кристалл, пока говорить не стал. Это сделать немного сложнее, и я решил оставить это на потом. Сами амулеты Криса сделала из костей. Как она объяснила, в костях плетения могут долго находиться, практически не растрачивая энергию. Мне это напомнило свой поход в лавку амулетчика, и на задворках сознания забрезжила какая-то идея, но в тот момент мне было не до нее и я не стал насиловать свой мозг.

— Отлично! — Криса заулыбалась. Интересно, неужели мое мнение для нее стало так много значить? — Давай теперь проанализируем все положительные и отрицательные стороны твоего подхода к решению задачи.

— А тут есть отрицательные стороны? — удивилась девушка, — по-моему, все стало только лучше.

Я укоризненно покачал головой.

— Всегда и во всем есть свои отрицательные моменты. Вот смотри. У вас, гномов, есть два типа сигнальных сетей. Пассивная, вроде той, что ты накладывала в первый день. Ты просто периодически к ней подключаешься и проверяешь, не нарушена ли она. Ее недостатки понятны. Активная — примерно то же самое, только маг постоянно подключен к ней и так или иначе анализирует состояние сети. Во втором случае все выглядит красиво, только вот маг находится в постоянном напряжении и за сутки-двое устает.

— Некоторым хватает и нескольких часов, — хмуро подтвердила Криса.

— А еще он тратит магию на поддержание сети. Ты сейчас реализовала вот такую активную систему, хоть и на других принципах. Положительное тут — не надо тратить свою энергию на поддержание, отрицательное… — я посмотрел на Крису.

— Да, я поняла, надо контролировать уже все амулеты.

— Умничка, если в первом случае происходит контроль одного плетения, то тут зависит от количества амулетов. То есть, маг будет уставать быстрее. Чисто психически. Правда у вас еще есть хорошие сигналки на основе амулетов, но все равно они рассчитаны не на такую большую площадь. Однако там надо контролировать только один амулет. Поэтому в данном случае ваши амулетные сигналки выглядят пока выгоднее.

— Что, все зря?

— Ну почему же, — ухмыльнулся я, — не зря, если кое-что подправить. Подумай, ты уже облегчила развертывание сигнальной сети…

— Теперь дело за облегчением ее контроля? — догадалась Криса. Пару минут постояв в задумчивости, она выдвинула идею, которой я от нее добивался. — А почему бы магу не работать только с одним амулетом? Мы выведем на него все нити и контролируем только его.

— Ага, а по нему же можно и определить, какой внешний амулет сработал ну и дальше разбираться. То есть достоинства — быстро разворачивается, минимум усилий по контролю.

Криса заулыбалась. Но я сразу же огорчил ее.

— А недостаток какой?

Девушка удивленно глянула на меня. Вроде бы все красиво и удобно.

— Не видишь? — они отрицательно покачала головой. Я вздохнул.

— А недостаток такой, что этой системой может пользоваться только маг. Вот когда ты придумаешь, как сделать, чтобы и не-маги могли ее использовать, тогда я гарантирую, что твою разработку оторвут с руками и ногами. Поверь мне, это очень просто, ведь обычными амулетами пользуются не-маги. Да, и еще, — напоследок сказал я, уже собираясь заняться своими делами, — подумай над тем, что на большой контролируемой площади обязательно есть какие-то животные, которые будут пересекать сигналку, ветер листья может переносить и так далее. Ты ведь не хочешь, чтобы каждые пять минут дозорный поднимал тревогу?

На самом деле меня больше поразило то, как Криса реализовала механизм формирования нитей. То есть, по сути, сварганила такой небольшой генератор сигнальных нитей. Ни с чем подобным я тут еще не сталкивался. И если развить эту идею, то можно получить очень интересные результаты.

С такой производительностью, как в эту неделю, я еще никогда не работал. По сути, первые два дня находиться на полигоне особой необходимости не было, потому как большая часть первичной работы состояла из всякого рода расчетов и моделирования. Однако оказалось, что окружающая местность просто идеально настраивает на рабочий лад. Несмотря на относительно большие размеры окруженной скалами площадки, сам полигон в диаметре составлял ровно сто пятьдесят метров. Это был такой же амфитеатр, как и дуэльный полигон в городе, только по размерам больше. Судя по кое-каким следам, раньше его использовали как место для проведения опасных экспериментов. Приятной неожиданностью оказалось наличие комнат, где после небольшой уборки вполне можно было работать и даже ночевать. Впрочем, полностью я сюда перебрался только через трое суток, когда успешно вывел Лину из целительного сна. Слишком напряжно было таскаться на ночевки в город. Только Криса периодически наведывалась в столицу для пополнения продуктов питания, да еще в Гильдию на консультации со своим учителем, разведывая почву для продажи своей разработки, а так же доведения ее до ума. Все-таки у ее учителя опыта в таких делах побольше, да и нормальным мужиком он оказался, всем, чем мог, помогал своей ученице.

Так вот, время неотрывной работы постепенно увеличивалось. Если в первый день я отработал около восьми часов, то уже на четвертый день после окончательного обустройства на полигоне это время зашкаливало за двенадцать, то есть около двадцати-тридцати часов субъективного времени, если учитывать, что я старался как можно чаще пользоваться ускорением мышления от инфокомпа. Осознав ситуацию, я даже испугался. Мне ли не знать к чему это может привести. Ведь до сих пор, как врачи ни следят за этим, но случаются печальные ситуации, когда от перегрева мозгов у студентов крыша едет. Особенно в пору сессий. Потрошение Умника на информацию несколько успокоило меня. По его словам, это сказываются все те же изменения организма. Мозг работает больше, да еще в двух потоках, процент его задействования увеличился, правда, пока непонятно, на сколько, и он сам стал регулировать свою работу, вырабатывая какие-то там вещества. В общем, я не стал углубляться. Главное, что печальных последствий вроде как не должно быть.

К Васе в дом я отправился для того, чтобы собрать свои вещи. Их и так-то немного у меня, но сумку и оружие как-то не хотелось оставлять. Да и куртка пригодится. Несмотря на достаточную защищенность полигона и свою магическую переферию (плюс то, что сам уже научился делать), без обычного оружия как-то неудобно было, да и тренировки совсем забрасывать не следует. Васа, что немного необычно для него, оказался дома. Маг сидел в общем зале на первом этаже и что-то читал. При моем появлении он поднял голову, заложил пальцем страницу в книге и приветливо мне кивнул.

— Ну, как у тебя дела идут? Еще не полетел? — ухмыльнулся маг в бороду.

— Пока нет, — я уселся напротив него, — но обязательно полечу. Еще готовлюсь и разрабатываю несколько вариантов полета.

— Ну-ну. Где ты столько энергии накопишь, чтобы левитировать? Никаких аккумуляторов не хватит.

— Ну, еще не факт, что я буду использовать левитацию, но вполне возможно. Тут еще надо поработать с воздушными элементалями. Или комплексно подойти к этому.

Васа покачал головой.

— Что ж. Может, и получится.

— У меня вопрос, — сказал я и замолчал, обдумывая как правильно сформулировать его, — вот скажи, Васа, древние маги строили столицу. При этом использовали левитацию. Вон какие глыбы поднимали. Кроме того, и сами камни подогнаны друг к другу идеально. И это при нелинейных соединительных плоскостях! Современные маги на такое не способны. В чем дело? Неужели только в силе мага? Не верю. Вряд ли тогда они могли накапливать больше магии, чем сейчас. Сегодня маги делают более хитрые плетения, более сложные. Неужели есть что-то такое, что умели древние маги и недоступно современным?

— Хорошие ты вопросы задаешь, — хмыкнул Васа и надолго задумался. Я не мешал ему. Пока Васа думал я успел внести кое-какие поправки в процесс обсчитывания задачи, над которой трудился субноут, задать новые данные и проверить как обстоят дела у Умника. Все эти дни техника, как моя, так и инопланетная (Умник) работала без продыха и выходных.

— Видишь ли, в чем дело, — очнулся учитель, — в то время маги умели вызывать элементалей земли, которые и делали всю тяжелую работу. Сам понимаешь, одно дело, когда ты просто управляешь элементалем, и совершенно другое, когда пытаешься делать то же самое своими силами. К сожалению, с тех времен методика вызова земных элементалей была утеряна. Мы, конечно, смогли создать какое-то грубое подобие, способное кое-что делать в области левитации, но с того времени это плетение практически не удалось улучшить. Так и жрет огромное количество магии, даже мощных накопителей хватает ненадолго, — Васа замолчал, с грустью разглядывая свои руки.

— Угу, я заметил, — пробормотал я.

— Что? — удивился Васа, — а где ты видел? Кто-то показывал?

— Да нет, — прикусил я язык, так как нашел нужную информацию в отсканированных библиотечных книгах с ограниченным доступом, да поздно, — просто смотрел я это плетение по описаниям в книгах.

— Хм… Не буду спрашивать, как к тебе попали эти книги, но вот интересно, как ты смог разобраться? Это ведь не твои подробные рисунки с описанием мельчайших деталей…

Вот блин, язык мой — враг мой!

— Ну, — протянул я, — мне удалось его восстановить по описаниям. Чисто теоретически. В принципе, и этого достаточно, чтобы понять, что там действительно все плохо. Я, конечно, опять же теоретически, смог кое-чего улучшить, но основной проблемы с магией это не решило.

— Ну-ка, — заинтересовался Васа, — покажешь записи?

Я вздохнул. Ладно, чего уж там. Взяв со стола чернильницу и, проделав необходимые манипуляции, разложил на столе несколько листов бумаги. Потом под заинтересованным взглядом Васы налил на каждый листок немного чернил, которые шустренько выстроились в слова, символы и рисунки частей модели плетения. Посмотрев на результат, добавил на один лист немного чернил, с другого стряхнул лишнее. Потом глянул на Васу и вспомнил, что он еще такого не видел этого фокуса.

— Хм, — прокашлялся он, — вот каждый раз ты меня удивляешь. Расскажешь о механизме такого чуда? — улыбаясь, спросил маг, — я кое что рассмотрел, но не все понял.

— Ладно, — кивнул я, — я тут на днях закончу обещанную книгу. Туда и это плетение внесу как пример, — я задумался на пару мгновений, — думаю, даже послезавтра сделаю. Сам понимаешь, к полету готовлюсь, параллельно многими вещами приходится заниматься.

— Договорились, — Васа почему-то не стал смотреть на листки, только переложил их подальше, — хорошо, что ты зашел. Тут к тебе есть одно предложение. Как ты смотришь на то, чтобы войти в Совет Гильдии?

Я задумчиво ехал на своей Принцессе по городу, особо не заморачиваясь дорогой. Почему-то мне захотелось проехаться по знакомым местам. Предложение Васы для меня, конечно, не стало сюрпризом, все-таки важные моменты разговоров, отслеживаемые компом я стараюсь прослушивать, хоть времени на это практически нет. Правда, я надеялся отбрехаться от него, или как минимум перенести предложенное на некоторый срок, но Васа настаивал на своем. Пока мне удалось выбить сутки на размышление. Сам экзамен меня не страшил, однако совершенно не хотелось навешивать на себя еще одну заботу. Похоже, придется сократить время на сон до двух-трех часов. И совсем перебраться на полигон, чтобы не терять время на поездки туда-обратно. Хорошо хоть, многие процессы от меня не зависели — обсчитывались субноутом и Умником, мне лишь надо было правильно их запрограммировать, поэтому и оставалось кое-какое время для личных дел. Правда, Умник уже стал жаловаться, что в последнее время он работает если и не на пределе, то испытывает значительные трудности при обработке информации. Слишком много на него сейчас навешано. Да и сам по себе Умник стал потреблять больше ресурсов. Все-таки он развивается, копит информацию, обрабатывает ее, и она не имеет отношения к моим делам. Чувствую, что надо быстрее самому развиваться (чем и занимаюсь все свободное время внутри свободного времени, занятого прочими делами), давно пора придумать логические модули, типа простых компов, пусть и специализированных поначалу, чтобы навешать на них некоторые функции, выполняемые Умником. Так сказать, разгрузить его. Да и субноут постоянно загружен процентов на девяносто. Никогда не думал, что мне может не хватить его ресурсов, все-таки неслабая тачка. Я уже прикидывал возможность сдублировать комп, но после разговора с Умником отбросил эту идею. Субноут далеко, в недрах разбитого корабля, а на таком расстоянии Умник просто не может снять информструктуру. Как я подозревал, не все там просто. Даже если у него и получилось бы, а как насчет информации в нем? Винт-то не магнитный. Ладно, пусть можно перекачать на него инфу со старого компа, ну, а вдруг прошивка программного ядра ноута не перенесется? А перепрошить в БИОСе субноута не все можно. Тут непонятно, какого рода информацию содержит информструктура. Возможно, быстротекущие процессы в объекте просто не отражаются в ней, так как являются следствием «жизни» самого объекта? Но в любом случае попробовать сейчас нет возможности. Экспериментировать на бадди-компе толку нет. Второй бадди-комп мне сейчас не нужен, слишком уж медленный он по сравнению с субноутом. Хотя, чуток попозже можно попробовать сдублировать его на всякий случай, но… все-таки потом. И так Умник во всю трудится над поставленной ему задачей. Не хочется отвлекать. Интересно, получится ли скопировать источники питания? Все-таки они изготавливаются на основе радиоактивных элементов. А, ладно, все потом, как больше времени будет.

Оглядевшись, заметил, что Принцесса привезла меня к знакомому месту. Чуток изменив направление ее движения, свернул на основную улицу и через некоторое время спешился у лавки мастера Рема. Хм… А мастер-то времени не теряет даром. Он полностью обновил фасад здания, вывеску, на которой теперь очень хорошо нарисована бригата. Над надписью под ней я посмеялся про себя. "Бригаты высшего качества. Гарантия один год. Мастер Рем". Насчет гарантийных обязательств я как-то упомянул в разговоре, что это обычно повышает привлекательность товара при совсем небольших финансовых потерях на замену возможного брака, которого в нашем случае не должно быть много. Видимо он проникся. Да и свое имя написал кратко — "мастер Рэм" уже стало своего рода брендом в узких кругах.

Я вошел в мастерскую. В ней находилось несколько людей. Вернее один эльф, неизвестный мне, с которым разговаривал в глубине лавки сам мастер и один человек, обслуживаемый помощником. Хм… Неплохо, мастер расширил комнату за счет внутренних помещений, да еще и помощника толкового взял. Мастер не обратил внимания на нового посетителя, увлекшись разговором с эльфом, вернее каким-то спором с ним. Помощник, который меня раньше не видел, кивнул, мол подождите, пока не освобожусь и продолжил разговор с человеком. Я огляделся, две стены были просто завешаны бригатами разной формы. Подошел к одной стене и задумчиво их осмотрел. Интересно, я смотрю, мастер стал делать корпуса разных форм. Раньше я встречал бригаты только одной формы. Любопытно, с чем это связано? Одна бригата чем-то напоминала мне электрогитару, сразу вспомнился брошенный еще на начальной стадии проект магической псевдо-"электрогитары". После очень удачного (сам удивляюсь, почему багов практически не было) опыта с замагичиванием струн я тогда схватил кураж и начал проектировать другие инструменты, но очень скоро вдохновение меня покинуло, так как появились более важные задачи, да и в модели магии пара неприятных багов обнаружилась. Интересно, а смогу ли я его сделать сейчас, с более совершенной моделью? Прикинув все возможности, понял, что все у меня для такого уже в наличии есть. Единственное, над чем надо плотно поработать — типа усилителя с колонками, чтобы можно было давать большие концерты (хе-хе), да и то особых сложностей я не вижу. Блин, одна простая штука — защитный полог, а сколько вариантов применения! Сам полог, силовые линии, которые можно использовать в туевой хуче вещей, и различными способами. Вот и вчера, рассчитывая разные варианты использования этого столь нужного мне для полета магического поля, случайно вывел возможность его применения не в виде шара, и не только как силовой линии, но и как плоскость. Можно ставить, например, на двери как защиту, можно формировать произвольную конфигурацию для самых разнообразных целей. Честно говоря, мне явно не хватает знаний по физике. Работаю преимущественно с информационной моделью и, что удивительно, что-то получается. Если бы хорошо разбирался в физике, думаю, возможностей у меня было бы на порядок больше. Или, по крайней мере, идей, как использовать магию. Вот и здесь, как мартышка переставляю коэффициенты и формулы, комп загрузил так сказать, брутфорсом перебора и подстановки вместо того, чтобы сразу сообразить в каком направлении копать.

— Да, у нас есть скидки оптовым покупателям, но это вам надо обговаривать с мастером.

— Ладно, я еще посоветуюсь с моим партнером, надо все хорошо обдумать, завтра зайду, — человек вышел из лавки.

Помощник мастера подошел ко мне.

— Вам помочь выбрать инструмент? — меня парень раньше не видел, потому не узнал. Я отрицательно качнул головой, прислушиваясь к разговору Рэма с эльфом:

— Подожду, когда мастер освободится, мне с ним поговорить надо, — парень кивнул и ушел к себе за стойку.

А разговор между эльфом и мастером состоялся очень интересным. Мне как всегда повезло попасть именно на такой момент.

— Вы не сможете подговорить всех поставщиков не продавать мне струн, — хмурился мастер Рэм.

— У меня есть достаточно возможностей надавить на крупных поставщиков, — ухмыляясь, возражал эльф, — так что думай. За ответом я зайду завтра, — он развернулся и, ни на кого не глядя, вышел из мастерской.

— Что, проблемы? — я подошел к мастеру. Тот поднял на меня взгляд и оживился.

— Ох, здравствуй! Не обращай внимания, я разберусь. Пойдем, угощу тебя обедом, — мастер взял меня за руку и потащил на улицу в знакомую мне чифу.

Устроившись за столом, мастер заказал на двоих, а я осмотрелся и ухмыльнулся. За последнее время эта чифа тоже претерпела изменения. Похоже, Тир со его ребятами стал использовать ее в качестве своей базы. Зал тоже расширили, неплохо отделали, для выступающих организовали симпатичную сценку, на которой и сейчас Тир со своими ребятами наяривали что-то веселое. Невдалеке сидел хозяин заведения и с довольным видом оглядывал зал.

— Да, сейчас это очень популярное место, — заметив мои взгляды, подтвердил Рэм, — хорошо хоть, хозяин — мой знакомый и всегда придерживает столик для меня. Так вот, я хотел рассказать, что дела у нас идут очень неплохо. Стали появляться постоянные клиенты из других городов и даже от людей и эльфов, которые закупаются по несколько инструментов сразу на перепродажу, — я про себя ухмыльнулся. "По несколько инструментов"! Если бы сказал — десятками, а то "по несколько"! Хотя, если судить по цене, то вполне понятно. Слишком дорогие, чтобы так рисковать.

— Очень хорошо, — кивнул я, — однако меня все-таки интересует тот эльф. Чего он хотел?

Мастер грустно вздохнул.

— Да вот, пронюхали эльфы, как у меня идут дела, и прислали своего представителя. Хотя какой он представитель, шатнажист проклятый, — буркнул он, опасливо оглядевшись по сторонам, — требуют долю отдавать им от прибыли, иначе грозятся или перекрыть поставки струн, или взвинтить на них цены специально для меня.

— Так в чем дело? Пусть закупают у них струны другие люди, как бы не связанные с тобой, — удивился я.

Мастер поморщился.

— Не сработает. Такими крупными объемами закупаю только я. Они сразу сообразят, в чем дело.

Мы помолчали. Я встретился глазами с Тиром. Тот, увидев меня, приветливо кивнул. Я скользнул взглядом по бригате Тира. Хм, а почему и нет?

— Вот что, мастер. Можете смело посылать эльфов к демонам. Нам не нужны их струны.

Рэм с удивлением и мелькнувшей на лице надеждой посмотрел на меня.

— Что ты придумал?

— Сейчас увидишь, — Тир, положив бригату, направился к нам, но я знаками показал ему, чтобы он ее захватил с собой.

— Привет, — плюхнулся рядом с нами парень, — мастер, — он уважительно кивнул Рэму.

— Привет, давно не виделись.

— Да видел я тебя на приеме у демонов. Что ты там натворил? Было много разговоров насчет твоей дуэли.

— Не обращай внимание! — я махнул рукой, — я смотрю, ты пользуешься большой популярностью. Да и ребят подобрал неплохих, — я кивнул в сторону сцены, где орк в одиночестве развлекался на барабанах, — откуда орка достал?

— Да сам прибился. Он тут уже несколько лет ошивается, нравится ему чем-то у нас. Вот и зашел как-то сюда, потом предложил улучшить игру барабанами, а я ведь помню, что в музыке, что ты давал мне слушать, что-то подобное было. Вот и согласился. И, как видишь, не зря.

Я кивнул.

— Мастер, посмотри на струны на этой бригате, — я кивнул на инструмент.

Гном взял инструмент и долго рассматривал их, что-то бормоча про себя.

— Признаться, я не обращал внимание на инструмент Тира, — наконец сказал он, — хоть и слышал, что звук немного отличается от моих струн. Метал? Странный какой-то.

— Ну, это эксклюзив специально для Тира. А вообще, у меня есть предложение. Правда, надо будет найти кого-нибудь мастера по металлу, как делать струны и что за материал использовать, я скажу. Возможно, придется поделиться с этим мастером, но это вы сами решите. Тогда никакие эльфы вам не нужны будут.

Мастер прошелся по струнам и остался доволен.

— Производство будет дороже.

— Не думаю, — возразил я, — если наладите правильное производство. Полагаю, трудозатраты эльфов на создание струн намного больше.

Еще немного обговорив с мастером детали, я обещал ему прислать бумаги с подробным описанием технологии производства. После этого он, оплатив обед за свой счет, отправился к себе.

— Ну, какие новости? — я повернулся к Тиру.

— Хорошо, — кивнул парень, — и очень хорошо, что ты зашел. У меня есть к тебе просьба.

Я заинтересовался и кивнул, мол, слушаю.

— Тут такое дело. Скоро будет бал, устраиваемый архимагом. Я хочу там выступить.

— Тебя пригласили? — удивился я. Тир в свою очередь удивленно посмотрел на меня.

— Нет, конечно. Ах да, ты, наверно, не знаешь. Дело в том, что специально музыкантов не приглашают. Обычно за день до этого устраивают соревнования музыкантов, менестрелей. Приходит любой, кто хочет. Кстати, часто именно такие выступления собирают чуть ли больше народу, чем сам праздник. Такое ведь устраивается перед любым праздником, не только вроде этого бала. Много обычного народу приходит. Так вот, кто займет первые пять мест, потом участвуют в качестве официальных музыкантов на самом торжестве. А тот, кто займет первое место, до следующего такого праздника официально считается самым лучшим музыкантом или менестрелем. Ему выдается даже специальный знак с магической подписью властей как доказательство. Многие известные музыканты имеют целые коллекции подобных знаков.

Я хмыкнул про себя. Прямо олимпийские игры какие-то.

— Так что ты от меня хочешь?

— Ну, — смутился Тир, — может, ты мне подкинешь еще идей по поводу исполнения?

— Идей? Или мелодий?

Тир смущенно отвел глаза.

— Понимаешь, сам я плохой композитор. Вот если что исполнить или обработать как-то, это пожалуйста. Но такого, как ты мне давал послушать, у меня не получается.

— Пробовал?

Тир кивнул.

— Ничего. Еще получится. Я ведь слышал, как ты обработал мои мелодии. Многие очень сильно изменил. И не в худшую сторону. Так что все в порядке. А вообще, ты уверен, что за оставшиеся дни успеешь что-то новое выучить? Тут ведь тоже придется свою оранжировку делать.

Тир повеселел.

— Ну, одно произведение точно успеем. В принципе, даже те мелодии, что мы играем, немного народа слышало, так что тут более менее нормально. Но хотелось бы, так сказать, все это «оттенить» какой-нибудь жемчужиной.

— Ну у тебя и запросы, — пробормотал я, — обычно такие жемчужины и требуют максимальных репетиций.

— Но попробовать стоит, — твердо сказал Тир, — ну так что, поможешь подобрать мелодию из своих запасов?

— Ты уверен, что у меня много такого добра?

— Почему-то уверен, — улыбнулся парень.

Вот ведь зараза! И что ему предложить? Так, что мы имеем? Два бригантиста, барабанщик, дудочник. В принципе нормально для какой-нибудь инструменталки. Вот только в таком случае лучше было бы, если бы вместо бригат были электрогитары, у меня в основном такого рода музыка. Хоть Тир и подгонял то, что слышал, под свои инструменты, но весь электро-смак теряется. Упс, электро? Я ведь только что о них думал в мастерской! Ну-ка, прикинем. Так, я вывел на экран инструментарий и поморщился — процессорных ресурсов почти нет. Ладно, чуток снизим приоритет решаемой в данный момент задачи. Так, защитное поле «плоской» формы пойдет в качестве динамика. Для усилителя можно использовать простенькое плетение — на вход простой аналоговый магический сигнал от струн, на выходе — он же самый, но чуток усиленный, ага, туда надо будет встроить накопитель, один на усилитель с динамиком. Так, гитару… тьфу, бригату можно использовать ту же. Только соединяем колебания магической составляющей… м.м. м… как? Да в принципе просто. Если изменить немного существующий магический колебательный контур, вернее добавить вот такое плетение, то вблизи от усилителя он сам будет цепляться к нему. Тогда колебания пойдут напрямую в него. Ага, то есть, по сути, у нас получается эдакий спрут — от каждой струны в стороны болтаются нити наподобие тех, что разрабатывает Криса для своей сигналки. При попадании в область действия усилка каждая нить со струны цепляется к нему. А если усилителя в радиусе… кстати, каком? Ага, для снижения магозатрат оптимальный вариант получается около двух метров. Если больше — по расчетам выходит, что заряд струн сильно сядет и их долго надо будет подзаряжать… Ну, два метра нормально. Так вот, если усилителя нет, будет работать обычный алгоритм плетения. Хм… а что, вполне может получиться. Только надо будет сделать, чтобы при подключении к усилителю менялись колебания для получения электрогитарного звука, но это можно и потом рассчитать. Хотя стоп, зачем рассчитывать? В том брошенном проекте как раз этот момент и был просчитан, плюс там была неплохая идейка сделать переключатель, который решает, включать или нет электрогитарный звук. В последнем случае получится просто усилитель звука.

— Ну так что? — Тир не мешал мне думать, но в конце концов его терпение кончилось.

— Подожди, я еще думаю.

Так, с этим определились. Что тогда подкинуть Тиру для игры? Жемчужину, говоришь? Хе-хе, их есть у нас. Вариантов много, но, пожалуй, стоит предложить вот это. Помню, какое впечатление на меня произвело исполнение на электрогитаре канона Пахельбеля. Забавно, произведение семнадцатого века, писалось совсем для других вещей, в другой тональности, но именно это исполнение, причем одно из первых на электрогитаре, дало ему новую жизнь. Как только потом над ним не издевались музыканты! Но все к лучшему. Ладно, посмотрим, как на него отреагирует Тир{имеется в виду вот это исполнение — ^{http://www.youtube.com/watch?v=QjA5faZF1A8}, завидую тем, кто прослушает его впервые}.

— Хорошо, — произнес я, — но предупреждаю сразу. Вам с ребятами придется очень сильно поработать. Я сейчас очень занят магическими экспериментами, поэтому завтра приедешь ко мне прямо на полигон, я сыграю ее тебе раз десять, чтобы запомнилась получше. А ребятам потом сам объяснишь, что к чему.

— А что за полигон?

— Потом расскажу. Ладно, послушай, что я хочу тебе предложить. Конечно, если ты серьезно настроен. Мне бы хотелось, чтобы ты исполнил именно это.

— Ладно, не тяни.

И я больше не стал тянуть кота за хвост, а врубил проигрыватель. Сам тоже откинулся на спинку и стал наслаждаться. Жаль, нельзя забыть его, чтобы потом, как в первый раз, снова и снова смаковать, так как эмоции уже сгладились, и впечатление совсем не то.

— Уф, — Тир вытер пот со лба, — сильно. Вряд ли у меня так получится, — уныло произнес он.

— А ты через "не могу". Придется серьезно поработать. Только так, ломая себя, можно чего-то достичь. Или хочешь так и остаться просто неплохим исполнителем? Ты должен стремиться стать не просто «неплохим», а самым лучшим. Тогда, может, что и выйдет из тебя.

Тир фыркнул.

— Тоже мне учитель. И так отец мне все мозги прополоскал подобными рассуждениями, а тут еще ты.

— Хм… Умный у тебя отец.

Тир махнул рукой.

— Ладно, ты думай, завтра жду тебя. И захвати бригату, я попытаюсь с ней кое-что сделать, чтобы звук был близок к данному исполнению.

— Ух ты, отлично! Да, кстати, на приеме демоны расспрашивали про инструмент. Просили продать, я послал их подальше, — он улыбнулся, видимо вспомнив, как далеко, — потом спрашивали, откуда такие струны.

А я нахмурился. Хотя этого можно было ожидать, а нефиг светить инфомагией где попало! Теперь вот Балаватх (более чем уверен, что это именно он, нюх у него на необычное) струнами заинтересовался.

— И что ты сказал?

— Да ничего. Когда стали настаивать, послал их к мастеру Рэму. Пусть он им втюхивает свои бригаты. А свою красавицу я никому не отдам, — он ласково провел рукой по инструменту.

— Ладно, завтра жду тебя, — я подробно объяснил ему, как меня найти, а сам направился к дому Бринхортов, благо он был как раз по дороге.

— Ну что, проснулась, малышка? — я улыбнулся, глядя в заспанные глаза девочки. Лина, с трудом удерживая их открытыми, оглядела комнату. В ней собрались все домочадцы семьи Бринхортов. Даже из коридора заглядывали слуги, как их не пытались услать подальше. Все уже порядочно испереживались. Глава семейства то начинал нервно ходить по комнате, то, опомнившись, останавливался, правда, не надолго. Его жена сжимала кулаки до белых костяшек и непрерывно смотрела на Лину. Одна Сола сидела у кровати и устало наблюдала за мною. Нет, все-таки молодец, девочка! Как мне рассказали, она практически неотрывно находилась у постели своей сестры и ни на какие приказы родителей отдохнуть почти не реагировала. И спала тут же. Честно говоря, не ожидал настолько сильной привязанности между девочками. Тем более при такой разнице в возрасте.

Я сам вытащил свою пациентку из ванной, которую оперативно убрали (кристалл я сразу забрал), постелили на стол большое полотенце и мать аккуратно вытерла девочку. Удивительно, но даже такой момент, как напитывание кожи тела водой, был учтен в лечебных плетениях. Ибо этого совершенно не наблюдалось. Ну и самый главный результат лечения — пальчик, маленький и вполне симпатичный, находился на своем месте. Только очень белый, чем резко выделялся. По всем показателям, судя по отзывам Умника, все прошло нормально. В принципе, и по ауре было заметно, что более-менее все в порядке. Сам я только сумел различить, что кровь в него нормально поступала, да и энергетические потоки в нем аналогично остальным пальцам проходили.

Девочку переложили на кровать, укутали одеялом и я приступил к ее пробуждению.

Лина неуверенно кивнула на мой вопрос. Ну, тут уж меня оттеснила ее мать и стала о чем-то разговаривать с нею. Я очень хорошо понимал ее чувства, и даже не стал прислушиваться, скромно отойдя в сторону.

Мы с Крисой, с которой встретились еще до посещения Бринхортов, пробыли у них в гостях еще около часа, наблюдая за девочкой и разговаривая с главой семейства. На радостях нам рассказали даже кое-что конфиденциальное. К примеру, оказалось, что после "дела Мерка" начались массовые проверки в торговой гильдии, в процессе которых стали вываливаться из шкафов скелеты у многих видных торговых деятелей. Собственно, похищение Лины как раз и было вызвано тем, что часть высокопоставленных торговцев пыталась добиться от Бринхорта прикрытия своих темных делишек (к слову, к воровству секретов людьми они не имели никакого отношения), а он отказывался это делать. Такие вот пирожки с котятами.

— И все-таки я настаиваю на вознаграждении, — уже не в первый раз повторял Бринхот. Наконец, устав отнекиваться, я таки придумал что можно от него потребовать. Все-таки я погорячился, предложив Рему наладить производство металлических струн. Конечно, вся информация есть у меня на субноуте, но у меня слишком много дел, чтобы еще контролировать техпроцесс и перенастроить бригатный амулет под новые струны. Пускай уж лучше Бринхорт с обычными поможет.

— Хорошо. Как я говорил, мне ничего не нужно. Но, если вы настаиваете, то могу предложить такой вариант. Есть такой мастер Рем, изготовляющий бригаты с магической начинкой, предоставленной ему мною. Я в доле. Когда у вас по работе все будет в порядке, помогите ему решить вопросы со поставщиками струн. Успешность его бригат многим не понравилась, и на крупных поставщиков давят, чтобы завышали ему цены. Это как раз по вашей торговой части.

— Да, слышал я про этого мастера, — кивнул Бринхот. Он явно был доволен. Видимо этот гном из тех, кто не любит оставаться должником, потому так и настаивал, — не думал, что ты и тут приложил свои руки, — я лишь пожал плечами, — что ж, не думаю, что с таким простым делом возникнут проблемы, — он даже потер руки, видимо, соскучился по работе, — струны, говоришь… У меня есть, чем прижать эльфов, их ведь они производят. Договорились, — он улыбнулся.

— Ладно. Нам пора идти. Инструкции я оставил, пальчик надо будет разрабатывать. С остальным справятся целители.

Гном не стал настаивать, только крепко обнял удивленного меня. Не ожидал от него такой реакции. И, пока женщины возились с девочкой, мы потихоньку ушли.

— Куда дальше? — спросила меня на улице Криса.

— Так, — я задумчиво посмотрел на небо. Потом повернулся к девушке и сказал, — мне кажется, тебе пора определиться со своим положением. Практику тебе зачли? Зачли! То есть ты теперь птица свободного полета или нет?

— Теоретически, да, — Криса задумалась, — но официального подтверждения еще не было.

— Вот, сгоняй к своему учителю и разберись. Кстати, обговори с ним перспективы продажи своей разработки.

— Так она же еще не готова!

— Не важно, — отмахнулся я, — ты идешь в правильном направлении, так что все у тебя получится. В общем, смотри, чтобы тебя не кинули.

— Кинули?

— Не обманули, — я взобрался на Принцессу, — в общем, сходи, потом закупи продуктов по списку. А я пока двину на полигон подготовить все к сегодняшним экспериментам. Там и встретимся. Договорились?

"Ник, ну что, в принципе, я все рассчитал. Будешь смотреть?"

Я хмыкнул и открыл глаза. После возвращения из города, когда я неожиданно понял, что по прикидкам пару часов еще не смогу ничего делать ни с Умником, ни с компами по причине их загрузки, решил, что поступил безответственно, не обследовав местность вокруг полигона. И правильно сделал, исправив это упущение — за одной из скал оказалась маленькая площадочка, окруженная трехметровыми камнями, где ручеек, текущий с гор, организовал небольшое, метров пяти в диаметре, озерцо с холоднющей водой, которой было там по пояс. Я провел эксперимент и бросил в него кристалл с нагревающим плетением. Мне интересно было, насколько его хватит. Вот и сейчас, вспомнив об озере, пришел к нему. Прикольно, прошли сутки, но вода еще теплая, хотя вначале долго была горячей. Кристалл полностью разрядился. В принципе, если бы не было постоянного притока холодной воды и вообще протока, то и несколько дней грелка могла проработать.

"Что именно ты сделал? Оба варианта?"

"Да, информструктура небольшого парашюта уже готова, а вот большого — почти."

"Гуд, тогда начинай материализацию маленького, а я пока приготовлюсь к эксперименту."

К посещению так интересующей меня точки в небе Лунгрии я подошел основательно и… с конца. В первую очередь решил отработать варианты возвращения. Как известно, спускаться с горы труднее, чем туда забираться. Хоть в данном случае эта аналогия и не совсем катит, но здоровье мне важнее, если не получится отработать, то и пытаться подниматься не имеет смысла. Вот с чем мне повезло (я сплюнул через левое плечо, чтобы не сглазить на будущее), так это с тем, что знал с какого конца подойти к парашюту. Возвращение я решил организоваться двумя способами — магическим и обычным, в котором магии очень мало. Магия, конечно, хорошо, но вот полностью ей доверять не стоит, особенно там, где можно подстраховаться и обычными методами.

Так вот, насчет парашюта. Как-то у меня организовался небольшой кризис в личной жизни. Ну, о нем рассказывать особо не стоит, у каждого бывало такое в той или иной мере. И есть у меня друг детства, с которым мы выросли вместе, и хоть и встречаемся… хм, встречались редко — у каждого своя жизнь — но все-таки пересекались. Так вот, он не нашел никакого другого способа помочь мне, как потащить в небо. Как он сказал, здоровая куча адреналина способна если и не решить мои проблемы, то сильно их сгладить и отвлечь меня. Я еще тогда на него подозрительно посмотрел, неужто он сам так лечился? Самым удивительным для меня оказалось то, что чтобы чему-то научиться и уже самому без инструкторов прыгать, достаточно пройти стандартный курс AFF (advanced free fall) с десятком прыжков, не считая теории и обучения укладки парашюта. Ну, десяток примерно. Это уже зависит от тебя. Некоторые и после семи прыжков добивались самостоятельности. Я передернулся, вспомнив свой первый прыжок. Страшно было до опупения. Глядя, как исчезают в обрезе другие участники потехи, я серьезно решил набить морду другу, притащившему меня на это «мероприятие». Остальное отложилось в памяти урывками. Помню, что, когда сам встал у обреза, все переживания куда-то отступили, видимо, мозг защищался таким образом, я перешел какой-то порог в мироощущении. Потом болтанка в воздухе, ускорение восприятия, но глаз ни на чем не фиксируется, какие-то стоп-кадры. Потом раскрытие парашюта, когда осознанное восприятие мира чуток восстанавливается, но рывки все равно иногда случаются. Краски обретают свою яркость, начинаешь воспринимать шуршание ветра. Короче, адреналиновая буря в организме по полной программе. Уже на земле мне сначала показалось, что дайте мне в руки подкову — согну ее на фиг. Однако, вопреки этому ощущению, стопку коньяку (дело было на открытии сезона) я еле донес до рта.

Что плохо, так это то, что я не успел пройти курс Free Fly — воздушной акробатики, где отрабатываются всякие опасные ситуации и новичок учится не терять голову. Ну да ладно, на безрыбье… Так вот, «крыло» мне не подойдет — слишком большие скорости, да и внимание самому процессу спуска с небес надо уделять много. Мне бы тихо мирно спустится без всяких выкаблучиваний. Потому и выбрал старый добрый Д-1-5-У. Вернее, маркировка у его потомка, который используется у нас для этих же целей, была не такая, ведь это очень старый вариант парашюта, сделанного на основе десантного, без всяких компьютерных наворотов и спец материалов. Но именно своей простотой этот вариант в данном случае мне и подходит больше всего. Дело в том, что я совсем не представляю, что случится со мню в точке фокуса. Есть реальная возможность потерять сознание, например от перегруза. А как происходит настройка инфокомпа на нового человека, мне совершенно не ясно. Вообще, как мне кажется, это зависит от способности мозга пропускать через себя огромный объем информации. И что бы там Умник ни говорил, что, мол, информструктура местных не была приспособлена к контакту с ним, мне кажется, что тут больше играла роль именно способность мозга обрабатывать информацию. У меня с этим оказалось все в порядке. А вот вопрос на засыпку — раса Дронта на каком уровне находится? Не получится ли, что мозги у них еще больше развиты в плане обработки информации? А судя по тому, чем и как они инфомагичат, мои предположения не лишены смысла. Поэтому то, что я могу потерять сознание (о выжженых мозгах не думаем, не думаем), вполне реально, и мне надо подстраховаться. Вот Дуб, как иногда называют этот парашют, и должен мне помочь. Конечно, есть вероятность убиться уже по причине неправильного падения при раскрытии парашюта, например, перехлестнет стропами шею — и адью, прощай родная жизнь, но такое — скорее исключение, чем правило. Если посмотреть с другой стороны — буду без сознания, ничего и не почувствую, что радует.

Была еще одна проблема — автоматическое раскрытие парашюта. Обычно для этого используется прибор, срабатывающий по таймеру или на нужной высоте при определенном давлении. Первый вариант мне не подходит — я не знаю сколько буду находиться в фокусе и в каком состоянии. Со вторым вариантом тоже проблема — если полные спецификации парашюта, его размеры, вплоть до выкройки, у меня есть, и ничего сложного для изготовления там нет (только правильно сформировать информструктуру, чем Умник достаточно долгое время и занимался), то датчик давления изготовить какой нужно, оказалось сложно. Ну, скажем, сложнее его магического варианта. Поэтому эта часть парашюта, и в то же время самая важная для меня, будет работать на магии. Основной корпус прибора с механической начинкой изготовлен был быстро, я еще радостно пострелял из него камушками, проверяя как работает пружинный механизм, а вот с созданием датчика давления, работающего как надо, пришлось повозиться.

Элементаль воздуха, как обычно, появился по моему вызову, но, что меня несколько насторожило, время вызова в первый раз немного увеличилось. С чем это связано, я не понял. Потом он появлялся как обычно. Так вот, ядро плетения давления я позаимствовал из памяти Лотколба, как настраивать его на разное давление, разобрался. Осталось настроить его так, чтобы он срабатывал на высоте около восьмисот метров — стандартная высота раскрытия купола для прыжков с таким парашютом. Ну и как, скажите мне, выставить правильные коэффициенты в плетении? Тут без бадди-компа я просто не справился бы. Получилась эдакая смесь технологий. С помощью элементаля я поднимал камень с плетением давления на определенную высоту, с помощью моей способности видеть «глазами» элементаля фиксировал удаляющуюся землю (было почти как взавправду, брррр…), а бадди-комп, ориентируясь на картинку, снятую с моего мозга Умником и переданную в комп, рассчитывал расстояние. Честно говоря, довольно сложное нагромождение, но главное, что оно работало. Можно было бы, конечно, наблюдать за камнем с земли, но он быстро становился невидимым, да и привязки к окружающим его предметам не было, все-таки бадди-комп — не навороченный радар. Таким образом удалось настроить магический датчик давления. И еще я долго занимался его проверкой — определенным образом прикрепив маленький парашют к камню, удерживаемый в свернутом состоянии силовой линией, привязанной к этому датчику давления, я закидывал камень на двухкилометровую высоту и смотрел, как вся система отрабатывает. Правда, первый раз я прохлопал ушами — не учел, что камень не успеет подняться выше выбранной мне точки — сработает датчик. Пришлось прикручивать к нему таймер, взятый у того же Лотколба, который не давал ему срабатывать время, необходимое, чтобы преодолеть границу при движении вверх. Заодно и разобрался с работой таймера.

Вот он, красавец! Я смотрел на созданный Умником парашют, развернутый по полигону, и испытывал с одной стороны знакомый мандраж (с чего бы? увидел вещь из своего мира?), с другой — здоровую долю неуверенности. Одно дело, когда под боком всегда есть умные и опытные наставники-профи, и совсем другое, когда все зависит только от тебя. Кстати, мой парашют должен быть намного легче своего оригинала, материя — все та же наноткань, укрепленная магией, плюс силовые линии, придающие необходимую форму и жесткость материи. Их работу я протестировал на маленьком парашюте — вначале были большие сомнения, но результат превзошел мои ожидания. Я мысленно погладил себя по голове. Ладно, пока Крисы нет (снова отлучилась в город), надо несколько раз его собрать-разобрать и потестировать разные его составляющие детали. Да и подогнать его на себе не мешало бы, а то были всякие случаи, когда из-за плохо подогнанной аммуниции убивались люди. Вообще не мешало бы пару раз прыгнуть с ним, чтобы реально проверить его работу, но тут есть «НО». Если он сейчас не сработает — какая разница, когда разбиваться, сейчас или потом, все равно основную ставку я делаю на магию. А парашют — последний шанс. В идеале он не должен мне понадобиться. Но кто знает?

Второй вариант спасения меня возможного падающего я попробовал сделать на основе того же защитного купола. К сожалению, самому полю не удалось научиться придавать произвольную форму — обязательно надо было ограничиваться его какой-то рамкой со специальным плетением, удерживающим его. Мелькнула мысль о раскладывающимся крыле, или типа дельтаплане с полем в качестве материи, но хорошенько подумав, отбросил эту идею. Но на запас такой вариант оставил, только не для спуска, а для подъема. Поэтому я просто сделал мощный амулет, создающий вокруг меня поле очень большого диаметра — около тридцати метров, по расчетам этого должно было хватить, чтобы значительно снизить скорость моего возможного падения, а если над землей оно еще не пропадет из-за истощения накопителя (предположительно он должен проработать часа три), то может и не дать разбиться, а накопителей я подключу несколько.

Еще один пункт, который необходимо решить для выживания на огромной высоте — избавиться от холода, низкого давления, кислородного голодания. У меня есть только единственный вариант, частично решающий эту проблему — все то же защитное поле. С небольшими модификациями, оно не расширяется больше необходимого диаметра, удерживая внутри нужное давление, частично температуру, и даже запасенного воздуха в принципе должно хватить. Но… как-то это ненадежно. Но есть еще один важный фактор, который просто нельзя просчитать — смогу ли я из под защитного купола общаться с инфокомпом в точке фокуса? По логике это не должно помешать — точка фокуса это виртуальное понятие, а инфомагии по барабану всякие препятствия типа полога, но кто его знает? Ну, не получится, буду искать другие варианты. В конце концов есть еще инфокомп у орков, у эльфов должен быть, где-то еще, и не обязательно в воздухе. И все-таки очень сильно мне помог Умник. Он сам (!), видя, чем я занимаюсь и к чему готовлюсь, преподнес мне роскошный подарок. С помощью своей смекалки и глубоких познаний инфомагии, на основе лечебных симбионтов он сварганил плетение, которое, будучи внедренным в организм человека (кровь), при активации начинает взаимодействовать с эритроцитами и прочими элементами крови и вырабатывает нужный им кислород, тут же утилизируя вещества, которые нужно вывести из крови, или преобразовывая их обратно в нужные. Так вот почему последнее время комп работал с такой загрузкой! Честно говоря, полезность такого плетения я сумел по достоинству оценить только намного позже и уже в других обстоятельствах, а сейчас я просто тупо смотрел на модель, которую мне показал Умник, и ничего не мог в ней понять. Ее сложность была хорошо если на порядок выше того, чем я занимался раньше, если не на два порядка. И еще несколько дней я все никак не мог решиться испытать подарок, который по самым скромным прикидкам мог позволить мне не дышать очень долгое время, а в идеале — почти вечно, пока есть что перерабатывать плетениям. Умник, зараза, еще похихикал, сказав, что в этом плетении на самом есть еще несколько интересных задумок, а вот этот эффект с кислородом — только малая часть всего, но распространяться о них он не стал, несмотря на все мои уговоры. С другой стороны, и мне удалось немного утереть Умнику нос. Хоть в целом я и не понимал модель, но многие моменты, особенно на уровне стыковок различных частей и взаимосвязи модулей, были мне знакомы, и Умник использовал их не слишком оптимально. Кое где была ненужная избыточность. Так что Умник перестал смеяться надо мной, и сел за проверку и вычистку лишнего в этом плетении. Я про себя вздохнул, как бы потом не оказалось, что он что-то упустил, и у меня из-за его недоработки банально образуется тромб или еще что похуже.

Архимаг

— Молодец, хорошо выступил, — довольно потер руки архимаг, обращаясь к Васе, — надеюсь, теперь недовольные заткнутся, а то не хотелось бы мне сейчас демонстрировать, насколько легко я могу сворачивать шеи смутьянам. Пока не та ситуация.

— Да уж, — Васа устало опустился в кресло, — сейчас не самый удачный момент молотом махать.

Архимаг налил себе и Васе чифы из кувшинчика, принесенного молчаливым секретарем. Два пожилых гнома несколько минут сидели молча, наслаждаясь напитком и думая каждый о своем.

— Ладно, — архимаг поставил опустевщую кружку на стол, — что там с Ником? Насколько он подготовлен?

Васа с трудом переключился на вопрос друга, все еще переживая только что закончившуюся дискуссию в совете.

— Пока что слабо, действительно хорошо у него получается защитный полог и несколько абстрактных плетений, нужных для ступени, к остальному, включая стандартные атакующие боевые заклинания, он еще даже не притрагивался, обещал ими заняться уже на полигоне.

— Сколько именно абстрактных плетений? — уточнил Руархид

— Три штуки. Причем два из них считаются достаточно сложными даже для третьей ступени. По какой-то причине Нику они легче других даются.

— Сложными, говоришь, — протянул архимаг. — Думаю, даже их на худой конец достаточно будет. А по боевой магии не переживай, на паре-тройке заклинаний вытянем. Тем более то, как он переделал защитный полог для нападения, о многом говорит и на защите тоже пригодится. Кстати, чем он занимается на полигоне?

Васа улыбнулся.

— Представляешь, он хочет научиться летать!

— Делать ему больше нечего, — буркнул Руархид, — только время потеряет. Мы же доказали, что плетение левитации практически невозможно улучшить, чего-то мы еще просто не понимаем.

— Не забывай, он еще и стихийник, может, с помощью воздушного элементаля у него что и получится. Эти, из дворца, как-то летают.

— Не знаю, — архимаг с сомнением пожевал губами, — хоть Админ парень сообразительный, все же я сомневаюсь… О, кстати, — Руархид на несколько мгновений задумался, — слушай, а давай-ка подкинем ему информацию по земному элементалю, пусть с ним повозится, а? — с воодушевлением спросил он.

— Не знаю, не знаю, — обдумав слова архимага, ответил Васа, — очень рискованно. С помощью элементаля земли можно противостоять любому гномьему магу, нормально защититься от него можно или таким же элементалем или защитными пологами на основе других стихий. Ты ведь помнишь, когда и как нами были утрачены эти знания?

— Да знаю я, знаю, — махнул рукой архимаг, — В любом случае уход Ника от нас приведет к очень неприятным последствиям, слишком уж сильные у него разработки. А так, есть шанс возврата былого могущества гномов.

— Все бы тебе о могуществе — буркнул Васа — а о том, что такое очень сложно скрыть, и наше усиление может сразу настроить против нас другие расы, ты подумал?

— Ну, эльфы хоть и поворчат, но ничего предъявлять нам не будут, у нас с ними никогда не было особых трений. Люди, если забыли последнюю стычку, в принципе могут. Но, во-первых, пока это им не выгодно экономически. Слишком многое у них завязано на наши товары, ведь даже завоевав нас, они ничего не приобретут — в крайнем случае мы уйдем под землю, пусть и не все. А под землей спрячемся не только мы, но и наши секреты. А во-вторых, король в войне потеряет не меньше половины армии, как он после этого с дворянской вольницей управляться будет? Да и первыми мы никогда на людей не лезли, с чего им так сразу нас бояться? Так что, думаю, страшного ничего нет. К тому же под могуществом я понимаю не только и не столько военную мощь. В первую очередь — это поиск новых месторождений руды, строительство, укрепление границ, а как оружие элементалей я рассматриваю в последнюю очередь. Конечно, если не учитывать обстановку на сегодняшний момент.

— Ну смотри, тебе виднее. Только имей в виду, скоро защита, зачем отвлекать его?

— Не думаешь же ты, что ему хватит нескольких дней, чтобы понять что к чему? — засмеялся архимаг, — чем дольше будет возится, тем лучше. Я передумал, хочу его оставить у нас, много пользы приносит. Уже сейчас наши аналитики выдали прогноз, где явно видны сдвиги в лучшую для нас сторону в противостоянии с орками. А ведь они только учли те разработки, что парень нам уже выдал, а сколько их еще может быть? Так что, пускай читает книги, пытается найти способ вызывать элементаля, все-таки здесь, в столице, это легче всего сделать. Сейчас надо его очень заинтересовать, а то, боюсь, перекупят его демоны или еще кто. После защиты это будет сделать труднее, все-таки у него появятся определенные обязательства перед нами, а он не выглядит человеком, способным наплевать на свое слово, — архимаг остановился напротив окна и замолчал, сцепив руки за спиной и задумчиво глядя вдаль.

Проводив друга и поручив секретарю, чтобы тот оформил Васе все необходимые разрешения, архимаг направился в сад, отдохнуть душой и поразмышлять в располагающей для этого обстановке.

Ник

Наконец, я приступил к отработке возможного подъема. И, естественно, в первую очередь начал терзать элементаля воздуха, на которого возлагал большие надежды. Но они разбились на мелкие кусочки, оставив меня в недоумении, плохом настроении и с синяками на боках, в некоторых местах даже с кровавыми разрывами кожи. Мне казалось, что должно получиться все легко — я полностью сливаюсь с элементалем, то есть могу им управлять. Но… При слиянии, хоть я и чувствую себя аки многорукий бог, не могу сам себя взять воздушными руками! Другие предметы — пожалуйста, себя — нет. Только повалял себя по земле. Тогда я попробовал «попросить» элементаля взять меня и чуток поднять в воздух. Мама мия! И зачем только я это сделал?! Он, конечно, взял меня вокруг тела, но ручками, вроде тех, что вырывали ворота у дома мертвителей — стесал мне кожу, чуть голову не разбил об землю. Если бы не укрепленная куртка, порвал бы меня как Тузик грелку. Мне просто повезло еще, что он меня за шею не взял. Надо было сначала на кошках тренироваться, блин. Дальнейшие эксперименты показали, что элементаль сам по себе, без моего контроля, способен выполнять только простенькие вещи — например подкинуть в воздух камень, на неопределенное расстояние (на какое, он просто не был способен понять — просто подкидывал и все) или дуть в определенном направлении. Короче, тупая скотина. Все мое расположение к элементалю воздуха стало постепенно истончаться. Единственное, что мне удалось добиться от него — удерживать предмет (листок для простоты) в воздухе в одном месте, нейтрализуя действие ветра, не относящегося к элементалю. Да, как ни странно, есть просто ветер, и есть ветер, наездником которого является элементаль. Мне долго не удавалось этого понять, глядя на его попытки удерживать этот пресловутый листик в воздухе. Ну, хоть этого удалось добиться. Придется переходить к плану «Б», которого я надеялся избежать из-за его трудоемкости и непонятного подхода. Если мне удастся вызвать элементаля земли и приручить его, а по моей информации, которую подтвердил Васа, именно он способен воздействовать на гравитацию, и если я после этого выживу, то элементаль воздуха пригодится мне для нейтрализации постоянно дующего ветра на высоте. Хоть на это сгодится, собака такая! Ладно, что там у нас есть в досье на элементалей земли?

Эль

Раннее утро на благоустроенной поляне в середине парка началось не только с пения птиц, но и со звона мечей. Тренироваться по утрам, когда солнце еще низко, а воздух пьянит своей свежестью — обычное занятие для любого фехтовальщика. Однако в данном случае тренировка была лишь прикрытием для разговора на другие темы.

— …такое ощущение, что все, кто был с караваном как сквозь землю провалились. Фактически в столице остались только Васа, Дортмун и два друга Ника — человек гвардеец по имени Леон и музыкант Тир. Другими словами, ни через моих гномьих друзей, ни тем более напрямую, узнать был ли кандидат в чужаки изначально с караваном или присоединился к ним выходя из нашего Леса, не представляется возможным.

— Да это же совершенно ясно, что гномья гильдия его прикрывает! А караванщиков отправили куда подальше, чтобы не распускали слухи! — кипятилась Эль в перерывах между нанесением и отбиванием выпадов меча, — иначе почему люди осуществили нападение на караван, да еще с таким видным магом, как Васа. Да Ник, а я уверена, что это был он, просто вытащил что-то важное из Рощи и переметнулся к гномам, а люди решили отобрать артефакт и отомстить за предательство!

— Тише! Не забывай про своих телохранителей, приставленных Торвином, еще услышат, — Иллион бросил взгляд на Лорина, который делал вид, что тренировал наложение сигнальной сети, а на самом деле ощупывал все пространство поляны, — слух у них отменный, даже через звон мечей услышать могут! Да и фехтовать не забывай, когда говоришь!

Эль кивнула, замолчав. Некоторое время они работали в быстром режиме, затем Иллион продолжил.

— То, что с караваном связана какая-то мутная история, еще не говорит, что причиной этому чужак и его переход к гномам. Если ты помнишь тот отчет Ллерина, то там предлагались совершенно другие версии. Поэтому без доказательств в то то, что Ник присоединился к каравану после нашей за ним погони, а не был с ним изначально (как это указано по официальным документам) Торвин тебе не поверит.

— Может стоит как-то, через твоих знакомых гномов, расспросить этого… Тира, он ведь в столице? Или же устроить за Ником слежку?

— Эль, Тир — друг Ника, он сразу же все ему расскажет, и мы только спугнем нашего кандидата в чужаки. Со слежкой та же беда, если гномы его покрывают, то к возможной наружке они тоже готовы. К тому же, следить просто некому: вряд ли он будет рассказывать на каждому углу, как он хорошо погулял у эльфов. Тут нужно не один день наблюдать, нужна хорошая команда, работающая в две-три смены, желательно из гномов, ибо эльфы слишком заметны. Вряд ли Торвин или посол просто так ее тебе предоставят.

— Так что же делать? Обидно ведь, почти уже к нему подобрались, осталась самая малость и именно с ней проблемы. Может мне стоит попытаться убедить своего брата?

— Если бы это было в первый раз, возможно, тебе и удалось бы, но после третьего для этого нужны просто мифриловые аргументы. Не переживай, запасись немного терпением, все-таки на то мы и эльфы, что, в отличии от демонов и людей, умеем ждать и не бросаться сломя голову. Нужно собрать еще информации, плюс есть две вещи, которые предстоит проверить. Первая — это запах, если он действительно проникал в посольство, то достаточно раздобыть какую-либо его вещь и отдать нюхачам. Вторая — отпечатки обуви, в которой он тренируется. Третья — образцы ауры. К сожалению, пока не удалось это проверить, последнее время он редко бывает в центре, наверное, разъезжает по делам. Главное — делать все осторожно, чтобы его не спугнуть.

— Ну, хоть что-то, — протянула Эль. Дальше они уже работали в полную силу и молча.

Глава 11

Архимаг

Наслаждаясь мягкими лучами солнца, весело играющими с листвой деревьев, архимаг прогуливался по своему саду отдохновения. Ему редко удавалось остаться в одиночестве, дела не отпускали архимага ни на минуту. И из-за своей редкости такие минуты ценились им особенно.

Однако сегодня одиночество продлилось недолго. Спокойствие прекрасного и уютного сада, а также умиротворенность мыслей Руархида подобно молоту разбил Мондрид, один из немногих, кто мог приходить в это место без приглашения. В руках он держал папку, по цвету и нумерации которой архимаг заключил, что посвящена она Лиге и лично проделкам Балаватха, которым после всплытия фактов его общения с Ником, а также в виду соответствующей репутации и прошлых деяний, уделялось особое внимание. Эх, Ник, Ник, пожалуй, самое ценное «приобретение» за последние десятилетия, если не столетия, но сколько же ты создаешь проблем! Каких-то пару месяцев прошло, а столько шума уже наделал!

— Руар, — Мондрид остановился невдалеке, — извини, что нарушаю твое уединение, но наводка Ника, несмотря на свою неполноту и туманность, действительно оказалась правильной. Нам удалось откопать пару измерительных амулетов и найти одного из ответственных за установку. Все следы ведут к Лотколбу и его ученикам, — Мондрид сделал небольшую паузу.

— Как я понимаю, есть какие-то сложности, — поглаживая кору дерева, тихо спросил Руархид.

— Да, у нас не так уж и много времени, пока они поймут, что мы их раскрыли, и успеют спрятать все концы в песок. Однако мы до сих пор не решили, в каком объеме будем пользоваться услугами наемников Лиги. Без этого невозможно принять определенную линию поведения по отношению к Лотколбу. Действовать резко и решительно, рискуя поссориться с Лигой, или попытаться решить вопрос максимально деликатно в надежде на хорошие цены.

— Хм, такое нужно обсудить в присутствии нашего "Армейского Папы", но, насколько я помню, мы предварительно сошлись на том, что из Лиги наймем только стихийников и немного огневиков да интеграторов. Амулетная и защитная магия у нас в Гильдии поставлена хорошо; с точечными ударами, целительством, антилошадиными заклинаниями нам должны помочь эльфы.

— "Папа" уже на месте, ждет тебя, — Мондрид всегда слегка подшучивал над привычкой архимага называть главного воеводу, как это принято в «железных» хирдах, — последнее время мы с ним обсуждаем альтернативную стратегию найма, с большим использованием магов Лиги. Существенную опасность для нас представляют шаманы и призываемые ими элементали. Последние разведданные говорят о том, что уровень шаманов заметно выше, чем мы думали изначально. Изучение всех столкновений с орками, как наших, так и других рас, указывает на то, что тактика Лиги, практикующей создание специальных отрядов, охотящихся за шаманами, наиболее эффективна. Неплохо было бы нам нанять парочку таких про запас, так как свои отряды мы просто не успем создать, слишком важна слаженность действий и наличие специфического опыта. К тому же, эльфы не слишком надежны, ушастые могут отозвать своих магов-рейнджеров, как только запахнет жареным и появится реальная угроза серьезных потерь, да и просто по причине внутренних разногласий при дворе. Слишком уж много тут политики. А вот Лига как раз будет доводить договора до конца при любом стечении обстоятельств, репутация лучших наемников обязывает.

— Кхм, — задумчиво кашлянул Руархид, — судя по их ценам, так они вообще из золота сделанные. Не думаю, что сейчас угроза нашего поражения реальна. А для карательных операций в степи хватит и наших регулярных войск, наемники должны просто минимизировать потери. Тебе так не кажется? — архимаг немного задумался. Благоухание цветов и легкое шуршание листьев колыхаемых ветерком, определенно настраивало на оптимистический лад. Стоп! Откуда здесь ветер, и почему он дует как-то снизу-вверх? Руархид перевел разговор в менее важное русло, но мысли его были далеко, внутренним зрением он отыскивал магические нити к защитной системе дворца.

Вдруг, ни с того ни с сего, Руархид резко закрыл глаза, замолчал, на его лбу проступили капли пота, он резко поднял вверх руки. В небо взметнулся столб видимого лишь магическим зрением коричневого сияния, рассыпавшегося в километре над землей мириадами бурых искр.

— Умри, дворцовая сволочь, — прошептал главный маг гномов.

— А ты уверен, что этот воздушный элементаль был призван кем-то из дворцовых? — будничным голосом уточнил глава внешней разведки, мгновенно понявший происходящее.

— А кто же еще? — буркнул архимаг, — прослушка была реализована на высшем уровне, я с трудом заметил. Боюсь что это не первый день нахождения элементаля над моим садом. Конечно, у Лиги есть отличные стихийники, им это тоже по силам, но перед переговорами они рисковать не будут. Балаватх, конечно, тот еще типчик, но осторожность ему присуща.

— Ну, есть еще и сильные независимые стихийники, — с сомнением в голосе ответил Мондрид, привычно прорабатывая все варианты, — есть даже приличная вероятность того, что это был Ник, слишком уж велика его осведомленность.

— Не думаю, — качнул головой архимаг, — слишком уж изящно все было проделано. У Ника же, судя по отчетам, тонкое управление элменталем плохо получается, а вот силы призыва не занимать, — промолвил Руархид. Однако его пальцы начали нервно теребить кору близстоящего дерева, очень уж не хотелось собственными руками убить ценнейшее свое приобретение.

— Я тоже так думаю, но и исключать этот вариант тоже не стоит. Я срочно направлю к нему пару магов, посмотреть, что происходит. Если нам действительно не повезло и это был он, то хоть первую магическую помощь ему окажут.

— Действуй, как появится результат — сразу ко мне. И вызови специалистов, ответственных за защиту дворца, пусть объяснят мне, как стало возможным проникновение элементаля внутрь периметра, и за что они получают свои деньги, — из сада архимаг быстро направился в свой кабинет за бутылкой огненной успокаивать нервы.

* * *

Далеко от центра столицы, во дворе маленького охотничьего домика километров в сорока от окраины города человеческая женщина, с виду лет тридцати (хотя аура говорила о значительно бОльшем возрасте) с трудом приходила в себя. Выплюнув пару сгустков крови и с кряхтением приподнявшись с лежанки, устроенной под густой кроной дерева, она взмахом руки, позвала помощника.

— Амулеты, — голосом, привыкшим приказывать, потребовала она.

Все! Ее шпионскую миссию можно считать законченной. Проклятый коротышка влил в свой удар огромное количество энергии. Если бы она заранее не приняла меры предосторожности, ей бы просто выжгло всю ауру. А так отделалась повреждениями средней тяжести. Оборвать все каналы связи с элементалем она не успела — слишком уж окрепла их связь за четыре дня непрерывного взаимодействия. Что сталось с самим элементалем, узнать пока не представляется возможным.

Что ж, недельку-другую ей придется потерпеть без слияний со стихией, довольствуясь лишь тем, что могут делать эти жалкие "прядильщики плетений", не способные сделать и трети того, что творят настоящие повелители стихий. О безопасности она особо не беспокоилась. Нюх гроссмейстера стихийной магии, позволил ей определить месторасположение частых призывов воздушных элементалей недалеко от столицы. Им оказался полузаброшенный полигон, на котором какой-то довольно сильный самоучка тренировал управление воздушной стихией и проводил прочие магические эксперименты. Все-таки забавные эти самоучки! Если у стихийников, тренированных с детства, развитие силы и мастерство идут рука об руку, то у тех кто решил освоить это в зрелом возрасте и каким-то чудом добился успехов, наблюдаются любопытнейшие неравномерности. Вот, к примеру, этот маг, при скорости и силе вызова на уровне мастера воздушной стихии, умудряется при этом управлять элементалем на редкость бездарно и на многие правила безопасности плюет с большого минарета. Наверное, только отлично раскаченная аура не дает его элементалю «сорваться», хотя, возможно, есть и что-то еще, издали, да еще при наблюдении посредством элементаля плохо видны детали, а приближаться рискованно. Да и вызов у него «шумный» очень, по магическим всполохам она этого мага и обнаружила. Теперь он, сам того не зная, должен выступить в роли ее «щита» от погони. Если Руархиду все же каким-то чудом удалось зацепить след управления элементалем, то архимаг пошлет по нему группу дознавателей (зря она, что ли, вытягивала линии управления элементалем не напрямую, а зигзагом, чтобы краешком зацепить тот полигон), которая сразу же прицепится к этому самоучке и будет долго его мурыжить. А когда разберутся, реальная виновница будет уже далеко.

Она взяла принесенный помощником амулет связи — зеркало в золотом обрамлении — и активировала его. Султан должен знать, что ее миссия в столице закончена и нужно подготовить ей встречу через пять дней в заранее условленном месте. Даже той малости, подслушанной ею, достаточно, чтобы султан мог скорректировать свою позицию на совете великих эмиров. После доклада, приказав помощнику седлать лошадей, она привычно начала готовить магические вещи к отъезду.

Перед тем, как сесть на лошадь, женщина внимательно осмотрела свое отражение в зеркале. Хороша, нечего сказать! Глаза красные от полопавшихся капиляров, лицо отекло, — она про себя вздохнула. Радостное настроение от удачно завершенной операции здорово портило то, что она видела в зеркале.

"Ну ничего, за неделю исцелюсь", — подумала она и добавила энергии в целительное плетение.

А на тыльной стороны зеркала в лучах падающего сквозь ветви дерева света переливалась всеми цветами радуги эмблема дворца — выходящий из сосуда дым, изображающий человека в тюрбане с хитрой усмешкой на устах и сложенными ладонями в позе мнимой покорности.

Ник

А вот по элементалю земли в книгах ничего не нашлось. Обычно они упоминались только в контексте их исторического использования. В давние времени действительно с помощью них строилась столица, да и не только она. Элементалей использовали практически при каждом строительстве. Особенно это актуально было при подземных разработках. Еще когда гномы сидели под землей (и чего они там забыли?), элементали защищали все входы-выходы в подземелья. Мало кто мог отважится полезть туда. Ну и непосредственно к разработкам недр они привлекались. А вот причина, по которой гномы утратили способность или знания как вызывать элементалей, сокрыта мраком. Я так и не нашел никакого упоминания. Странно и печально.

Я попробовал реализовать плетение левитации. У Умника получилось его воссоздать по описаниям. Здесь пригодились снимки плетений, сделаные во время демонских выступлений. В боевых плетениях, наносящих механические удары, он смог найти фрагменты, воздействующие на гравитацию. Мы тщательно оптимизировали их. Тем не менее, испытав это плетение, я понял весь скептицизм гномов. Забитого под завязку магией кристалла-накопителя хватило лишь на две минуты его работы! Жаль, для полета этого явно не хватит, сколько бы я накопителей ни взял. Однако каковы побочные эффекты!

Для проверки плетения я использовал полигон по его прямому назначению. Само плетение сформировал по центру площадки, чуть углубив его под почву, затем включил защитный полигонный купол и уже снаружи наблюдал за активацией плетения по установленному таймеру. Понятно, что модель в компе — это хорошо, но для того, чтобы точно знать, как поведет себя совершенно неизвестное (новое) плетение, надо провести хотя бы пару экспериментов. Как показал эксперимент, я правильно поступил, поставив защитный купол. Мало того, что, как ожидалось мною, грунт непосредственно над плетением мгновенно оказался в воздухе, со скоростью пули разлетаясь не только вверх, но и по сторонам, так еще почему-то и ямища огромная образовалась. Честно говоря, по первому впечатлению, так просто что-то взорвалось. В воздухе стояла пыль, дышать было тяжело. Пришлось призывать элементаля воздуха, чтобы развеял ее. В тот раз накопитель разрядился за несколько секунд. Это дальнейшие эксперименты позволили довести время работы плетения до двух минут, а весь эффект — просто парящие над землей камни. Прикольно, конечно, но слишком затратно. Сам я не решился встать на этот пятачок, чтобы на себе проверить результат.

От расстройства я пошел отмокать в озерце, где от нечего делать сформировал простейшую модельку боевого использования этого плетения «левитации». Ага, блин, левитации. Хрен полетаешь. Как обычно, для удобства в качестве носителя плетения и одновременно его батарейки я использовал кристалл, в который встроил механизм разворачивания, придуманный Крисой, но оптимизированный под мою задачу (кстати, прикольная вещь получилась — хранить плетения в свернутом, неактивном состоянии и при необходимости разворачивать их), и таймер с настраиваемой задержкой. И вот плетение левитации одним движением руки превращается не в левитационное устройство, а в свою противоположность — все, что попадает в зону его действия, оказывается под воздействием взбесившихся гравитационных моментов, действующих случайным образом в разных направлениях. Короче объект или разрывается или плющится и колбасится. Производство таких бомбочек на поток, конечно, не поставишь, но для личного использования вполне сгодится, тем более с количеством магии у меня проблем нет. Одна мысль тянет за собой другую, как оно частенько бывает. После создания таких кристаллов, в голову пришла мысль о доставке бомбочки по назначению. С помощью Умника я реализовал мелькнувшую как-то у меня идею про рогатку. Хорошая получилась вещь, ничуть не хуже того, что продается в наших спортивных магазинах. Ну и напоследок встроил в кристалл датчик ускорения, чтобы эта фигня детонировала от удара. Радиус поражения тоже сделал легко настраиваемым. По понятным причинам, чем он больше, тем слабее действие гравитационного удара. Ну да ничего. При диаметре в десяток метров плетение еще сохраняет свое разрушающее воздействие на живой организм, а дальше экспоненциально падает.

Интересно, зачем я постоянно придумываю что-то новое в области оружия? Может потому, что для этого достаточно просто переделывать многие из стандартных, не-боевых плетений? Или это обычная тяга мужчины к оружию?

Поигравшись с рогаткой и один раз испытав конструкцию с заряженным кристаллом (с положительным эффектом) озаботился следующей, вытянутой за хвостик на поверхность мыслью. Ведь может понадобиться быстро заряжать заполненные кристаллы начинкой с нужным функционалом? Может! Надо этот процесс сделать автономным? Надо! Зачем? Да просто может возникнуть ситуация, когда и я и Умник будем сильно заняты, чтобы отвлекаться на такое. То есть надо сделать экспресс-накладывание нужного плетения. И еще некоторое время я занимался разработкой и реализацией зарядного устройства в виде небольшой шкатулки. Больше всего времени понадобилось даже не на механизм самого накладывания плетения, а на контроль допустимости этой операции над вложенным внутрь предметом. То есть простенькое (по словам Умника), а на самом деле достаточно сложное плетение анализа. Если со струнами можно было не морочиться — там просто бы результат не работал, то здесь опасно пускать это на самотек, а ну как накопитель в руках бумкнет? И опять же на основе аналоговой схемы. Блин, когда уже я сяду за разработку «цифровых» схем? И надо ли? Ладно, время еще не пришло, надо с текущими задачами закончить.

Шкатулку в этот раз я не стал сильно украшать. Сделал ее размерами с ладонь из монокристаллического алюминия, синтезированного Умником, чтобы и крепкая была и легкая. На лицевой «панели» — кнопочки-"активаторы" начала работы — просто выгравированные стилизованные рисунки. И, конечно, — радужный дракончик, изображение которого я ставлю на все свои вещи. Для первого раза шкатулочка у меня заряжает только сонные кристаллы и гравитационные — «гравий», как я стал называть такие кристаллы. Но места там еще много осталось и для кнопок, и для зарядных плетений — по мере разработки чего-то нового можно будет встраивать. Единственное отличие этой шкатулки от той, которая заряжает струны мастеру Рему, — здесь я встроил стандартный накопитель и все построил чисто на магии земли.

Бесполезно потратив еще некоторое время на левитационное плетение и анализ информации по элементалю земли, решил дождаться встречи с Васой. Интересно, что такое написано в тех книгах, что архимаг собрался мне подогнать? Ладно, посмотрим, авось что и пригодится. Затем проанализировал свой провал с элементалем воздуха. И ведь специально не включал свою динамическую защиту, чтобы, как я думал, проблем не было! — я потер уже практически зажившие бока. Вообще, как я понял, при слиянии с ним физического контакта не происходит. В противном случае тогда, когда я с его помощью вырывал ворота в доме мертвителей, скорее меня бы унесло в сторону, а не ворота. Видимо слияние просто позволяет почувствовать возможности элементаля как свои ощущения, облегчая их использование, позволяя управлять, но не быть им. Отсюда что следует? Первый вывод — с помощью элементалей желательно не воздействовать на самого себя, а лучше на окружающее. Наверно, можно все-таки и к себе применять возможности элементалей, но здесь, как мне кажется, контроль должен быть полный, во избежание, так сказать. Второй вывод: точность управления элементалем — дело моей тренировки. Это наводит на следующие рассуждения.

Допустим, что элементали — псевдоживые существа или механизмы, потому что иначе совершенно непонятна причина их существования. Если бы они были «живыми» существами, так сказать, саморазвившимися, то они не стали бы так относительно легко отказываться от свободы, полностью подчинясь магу, безропотно выполняя любые его приказы. Больше похоже на то, что их кто-то создал для определенных целей. На эту роль, в первую очередь вроде как подходит Дронт, но дело в том, что и на моей родине о них известно. По крайней мере в мифах. Может, о них у нас стало известно так же, как о гномах и прочих? Типа диффузия информации или самих объектов в другие миры? Кто знает. С одной стороны, Дронт вроде не подходит, потому что понятие элементаля — везде одно, а управлять разными типами могут только маги разных «конфессий», и только своими. С другой, кроме Дронта, больше некому, тем более, что при его уровне работы с инфомагией он мог не обращать внимание на такие мелочи, как различные типы магических энергий. М-да. И что из этого следует? А то, что принципы управления элементалями должны быть унифицированы. Ну, или не сильно различаться. Есть еще одна интересная мысль. Если их создали, то с определенной целью. С какой целью создают автономные механизмы? Правильно, выполнять какие-то действия, алгоритмы. Причем, чтобы они хорошо это делали, кроме режима непосредственного управления им нужно придать хотя-бы примитивный искусственный интелект, иначе — контроль, контроль и еще раз контроль, в результате которого практически теряется смысл автономности. И еще, разные элементали должны обладать разным набором типичных алгоритмов-действий, чтобы, например, вызвать одного из них и дать ему команду спокойно отдыхать, или вызвать другого и дать другую команду. Видимо, поэтому они и получились различные по сути. Один заточен для управления воздушными потоками, другой — водной стихией, третий — ну, пусть, для строительства. А вот симбионты больше похожи на естественно появившихся паразитов. В пользу этого говорит даже не отсутствие «интерфейса» доступа к их управлению, который мне самому пришлось делать, а их бесполезность. Ибо это я догадался их как-то использовать, а так живут себе и никому не подчиняются, только паразитируют на людях.

Я потряс головой. Эдак до чего угодно можно додуматься. Идея-то с элементалями хорошая, но уж слишком явная. Мало ли какие причудливые приколы случаются у нашего мироздания!

Ладно, все равно других вариантов не остается, примем эту гипотезу как основную. Тогда нам надо найти свой подход к элементалям. Вернее не свой, а правильный, зашитый в них. Однако трудное это дело. Я хоть и вызываю одного такого товарища, но даже принципов не понимаю. Только смутно как-то. Ладно, допустим, Умник отследит все, что происходит у меня в мозгу при вызове, но для нахождения общих моментов надо вызвать другого элементаля (чего я сейчас не умею), чтобы отследить пересечения и найти общее. Блин, замкнутый круг получается. Чтобы понять как вызывать элементалей, надо вызвать второго, а чтобы вызвать второго, надо знать как.

Я задумчиво подергал себя за мочку уха. Хм. А кто говорит, что это должен быть именно я? Ну, второй вызывальщик? Ведь можно найти какого-нибудь стихийника и попросить его вызвать, например элементаля воды или огня, а самому снимать показатели с мозга. Огненный вызывальщик мне знаком — Читаатмаа. Но что-то душа не лежит обращаться к нему с такими просьбами. Тот еще тип, себе на уме.

— Крис! Заканчивай заниматься фигней! — я уже разложил небольшой костерок, у которого мы привыкли вечерять с подругой. Уже практически стемнело, но Криса и тут, метрах в ста от озерка, где мы устроили удобную площадку, своеобразный выездной лагерь, пыталась работать, прикрепив рядом светильник.

— Угу, сейчас, — пробормотала она, не отрываясь от тетради. Я с улыбкой посмотрел на нее и подпалил дрова. Кстати, дров тут в предгорье мало, пришлось заплатить одному дядьке, живущему вдали от города, но недалеко от нас, чтобы он сделал нам тут недельный запасец дров. Классно все-таки сидеть у костра, жарить на веточке кусочки хлеба, разговаривать с красивой девушкой (и не только разговаривать) и все это — на свежайшем воздухе с тонким травяным запахом, добирающимся до нас на гребне легкого ветерка. Я каждый раз с удовольствием занимался разведением костра. Мало того, что это неплохо отвлекает, дает возможность отдохнуть мозгу, так еще и тренировка — у меня все лучше и быстрее стало получаться самому формировать плетение, которые местные в основном используют для нагрева воды, ну а я, со свойственным мне взглядом со стороны, приспособил его для розжига, кое-что изменив в его структуре для оптимизации траты энергии. Забавно наблюдать, как деревянные чурки махом возгораются сразу со всех сторон. И ведь магии для этого тратится всего лишь раза в четыре больше, чем при использовании демонской огненной. Примерно столько же тратится, если сначала перегонять магию земли в магию огня, а потом использовать демонскую «зажигалку». Мое плетение немного экономнее, все-таки потери при конвертации немаленькие. Похожим плетением пользовался Васа в том походе. М-да… И все равно я круче! Мое экономичнее! — добавил я себе позитива.

Ожидая Крису и поджаривая на огне хлеб, нанизанный на прутья, я снова вернулся мыслями к своим делам. Если завтра до обеда не появятся посланники от Васы, придется ехать самому. Организовать, так сказать, «удачную» для него встречу со мной, чтобы он передал мне нужные книги по элементалю земли. Да и поспрашивать про водного или еще какого стихийника надо. А пока в основных делах у меня организовался застой, я довел наконец до конца создание магической книги, так давно обещанной Васе и разрабатываемой в редкие моменты свободного времени, а так же концертный вариант аппаратуры для Тира.

С начала я просто планировал делать изображения страниц в виде плетений, видимых только в магическом зрении, но тут решился разобраться с иллюзиями, виденными мною на приеме у демонов и в результате переделал большую часть механизма книги. Умник загнал те плетения иллюзий в модель магии, дополнив их плетениями Лотколба (который, как оказалось, тоже был падок на иллюзии и всякие мигающие/переливающиеся и т. д. амулеты) прописав при этом все их характеристики, параметры и свойства, в результате чего я смог с ними работать. Сама книга — это матовое стекло, укрепленное магически, в красивой рамке со встроенным кристаллом-накопителем. Внутри рамки прячется где-то под тысячу плетений, играющих роль страниц. «Раскрытие» книги, то есть появление заглавной страницы происходит при нажатии на изображение дракончика в левом нижнем углу книги. Больше всего времени я потратил на эффектную заставочную картинку, — я оглянулся на Крису и мысленно улыбнулся, вспомнив реакцию девушки, когда после проделанных ею манипуляций на нее из рамки почти выпрыгнула зубастая и по первой страшная разинутая пасть дракона, мгновением позже превратившаяся в достаточно милую мордашку того-же дракончика, втянувшегося обратно в рамку.

М-да уж, не думал, что милая шутка вроде заставки реинкарнации старого фильма «Челюсти», только не с акулой, а с дракончиком в главной роли, так подействует на нее. Особенно учитывая то, что иллюзия была плоская, да и качество хромало, технологию еще предстоит довести до ума. Хотя, может, все потому, что я — "дитя цифрового века", а она нет, вот и дергается? В общем, я с трудом успел поймать мгновенно выброшенную книгу и с удивлением смотрел на бледную Крису, окутавшуюся пологом невидимости. Потом за свою шутку чуть не получил от разозленной девушки по полной программе.

Дальше я морочиться с книгой не стал, после заставки шла простая страничка с номерами страниц, при нажатии на которые разворачивалось плетение выбранной странички. Предыдущая сворачивается. Ну и внизу каждой страницы типа стрелок влево-вправо. Честно говоря, мне эта возня с книгой уже давно надоела, задвинутая в фон более актуальными задачами, хотя изначально я хотел сильно повыеживаться с ее созданием. Под конец я уже подумывал просто сформировать обычную книжку на бумаге, но просто стало жаль наработок. Несмотря на то, что качество изображения было ни ахти и уступало бумажным распечаткам, там были гиперссылки. Такого на бумаге не сделаешь! Хотя, анимашки там были кривые, да и мало, а гипперссылки были прилеплены на соплях и время от времени глючили.

В книге весьма подробно разбиралась приведенная в стройную систему методология упрощенных (из-за отсутствия компов) расчетов на примере известных плетений с подробными картинками и объяснениям. Также приводились оригинальные плетения, получающиеся в результате расчетов. Эта методология, если ее хорошо освоить, по сути полностью меняет подход к формированию нужных плетений. Особенно, учитывая то, что я включил туда даже наброски в виде идеи некоторого аналога магокалькулятора (до ума его не довел, но гномы, если мозги на месте, должны схватиться за нее и сделать на его базе более продвинутые рассчетные вещи). То есть до пятидесяти — семидесяти процентов времени на разработку теперь тратится не на эксперименты, а на бумажную работу. И лишь остальное — практика. Криса уже вовсю осваивает эту методику. И вроде бы получается. Чего стоит только ее сигнальная сеть. И вряд ли она додумалась бы до того генератора плетений, если бы не проводила столько времени за освоением нового подхода к разработке плетений и расчетами.

Вернула меня к действительности рука Крисы, взлохматившая мне волосы на голове.

— Ты все уже?

— Ага, — девушка села рядом со мной и прижалась. Я приобнял ее и поцеловал темечко.

— Получается?

— Уже почти закончила. Теперь только эксперименты покажут, правильно ли я все рассчитала.

— Молодец.

Минут пять мы сидели просто наслаждаясь теплом от костра, запахами горящего дерева, слабым ветерком и ощущениями от прикосновения друг к другу.

Ну что, будем ужинать? — наконец спросил я, вспомнив, что девушка, как всегда, увлекшись работой, только быстро что-то пережевала на обеде. Угробит еще себе желудок, блин, с такой "диетой".

Криса сорвалась с места и стала быстро готовить вечерний перекус. Я с удовольствием следил за гибкими движениями девушки. Все-таки регулярный секс — это просто класс! Да еще если в партнере тебя привлекает не только его тело, но и душа, и есть о чем поговорить. Вечерами мы с Крисой неплохо так кувыркались.

Но на самом деле секс был не только приятным времяпрепровождением. Меня очень интересовал эффект слияния аур и сопутствующие ему возможности. Как ни странно, лучше всего это удавалось во время и после секса. Поразмыслив немного я пришел к выводу, что в такие моменты, кроме осознанного снятия Крисой аурной защиты, ослабевают или снимаются какие-то внутренние защитные механизмы организма, в результате чего и выходит максимальный эффект. А в процессе Умник замерял и записывал самые разные параметры, чтобы потом мы с ним вносили коррективы и добавления в нашу модель магии по линии ауры и ментального тела. Но, как бы то ни было, результат был на лицо.

В то время как мы с Крисой кувыркались, Умник стенографировал параметры, а я (спасибо многозадачности) отрывался по полной, пробуя все новые и новые вещи! Причем уже опробованная возможность почувствовать себя в чужом теле была в аутсайдерах, конечно иногда интересно попробовать что чувствует партнерша (особенно в плане оргазма=)), но, вдоволь наигравшись, все-таки понимаешь, что свое тело куда приятнее и совершеннее, во-первых, потому что мужское, во-вторых, потому что проапгрейженное по полной программе. Поэтому основной упор был на другом…

Даже сложно представить, какие вещи можно вытворять аурой и переделанными целительскими заклинаниями, даже самый хайтечный сексшоп отдыхает! Аура может принимать любую форму (от точечного воздействия до работы над большими областями и объемами), забираться в самые труднодоступные места, вызывать широкий диапазон ощущений: от псевдопоглаживания до волны тепла. Спасибо модели магии, на ней я смог смоделировать (а под руководством Умника и отработать (довольно напряженные тренировки, должен сказать!) огромный спектр вещей. Коронным же приемом была работа всей поверхностью ауры по всему телу Крисы (как по поверхности, так и частично внутри него, вроде проникающих волн тепла). Ей это нравилось больше всего и захотелось тоже уметь делать мне приятно таким вот способом, попросила ее обучить. Ну, это дело святое, мне грех было отказывать. Правда, почти сразу стала видна главная преграда — неравномерная разработанность ауры девушки, из-за чего многие вещи, несмотря на очень точную обратную связь (спасибо Умнику, параллельно анализирующему ментальное тело Крисы и подсказывающему мне что говорить), у нее выходили очень криво. Пришлось заняться выпрямлением ее ауры. Для этого, перед каждым сексом и/или купанием в нашем мелком «озерце» (а проводить их я старался все чаще и чаще), я разворачивал в воде то инфоплетение, положительную работу которого так наглядно показало исцеление Лины, и вовсю напрягал Умника. Пусть эти действия и были эпизодическими, а не постоянными, однако даже этого хватало для постепенного укрепления и легкого изменения ее информструктуры. Параллельно я вовсю работал и на аурно-магическом уровне. Забавно, наверное, смотрелись наши тренировки: лежат в воде часами друг с другом голые, что-то там напрягаются, время от времени трахаются, а ведь не скажешь что идет серьезная педагогическая и магическо-исследовательская работа!

Уже на второй день аура Крисы начала заметно «выправляться» и усиливаться, а мне в голову пришла новая идея, ради которой пришлось даже значительно сократить по времени работы над проектом достижения точки фокуса. Я начал учить Крису кастовать всей поверхностью ауры. Главное было не в необходимости обучения как таковой (все-таки, точка фокуса куда важнее), я просто получил уникальную возможность разработки своей методики кастования, а без нее мне не показать на нормальном уровне все необходимые для сдачи грядущего экзамена плетения.

Выглядело это так. Мы стояли полуобнявшись (Крисе я объяснил, что мне так удобнее смотреть на ее ауру, а на самом деле Умнику нужен был контакт для работы), Криса несколько раз делала какое-то стандартное заклинание. В это время Умник успевал замерить все на всех уровнях (от активностей областей мозга — до ментального тела и магического слоя ауры). Затем я продумывал, как это же заклинание переработать для кастования всей аурой. Затем уже шло непосредственно обучение (как себя любимого, так и Крисы) в процессе которого активно использовалась стимуляция разных отделов мозга и ментального тела. Очень полезно было сравнивать свои показатели с Крисиными во время наложения плетений, легче удавалось вычленять закономерности. Потихоньку начали переходить и к боевым плетением. Во-первых, мне нужно не ударить в грязь лицом на экзамене, во-вторых, ежедневные отлучки девушки в город начали меня немного беспокоить. Я начал натаскивать Крису на кастование чуток оптимизированного стандартного защитного полога и атакующего плетения, на основе того же полога, что я использовал на дуэли (здесь у нее получалось поначалу хуже).

Кроме того, загнал в ее ауру специальных симбионтов, чтобы при магической атаке на ауру они хоть частично поглотили вражескую магэнергию, вряд ли конечно такое случиться, но пускай уж они там посидят, благо вреда никакого. Поверх всего этого, в рамках паранои и прикола ради, снабдил ее еще сонным кристаллом, как средством последнего довода королей. Пусть при его активации она сама попадет под действие сонного излучения, но все-таки это сможет подвесить ситуацию, ну а я постоянно отслеживал происходящее с нею, чтобы, если что, вмешаться. «Гравий» по здравому размышлению решил не давать ей в руки, при неправильном использовании только хуже будет.

Вдыхая слабый аромат цветов, которым пахли волосы притомившейся Крисы, устроившейся у меня на плече и мирно посапывающей, я снова пытался найти способ подняться в небо. Вся проблема упирается в защитный полог. Самый интересный момент — его формирование. Практические эксперименты показали, что это довольно забавная штука. И опасная. На границе физического существования полога происходят некие процессы, создающие сверхтвердую пленку. Энергии, конечно, на это тратится море, но вполне в пределах возможностей магов, особенно, если они подпитываются от накопителей. Что именно происходит при формировании полога, я еще не очень понял, но предположительно (по крайней мере, это подтверждают примерные траты энергии, которые я получал при попытке просчитать протекающие процессы на компе) эта пленка создается из окружающего полог вещества (воздуха, земли и пр.) или при его преобразовании. Но каркас все-таки силовой, и при слабых параметрах поля она не образуется. Пленка — побочный (если считать, что создатели полога случайно получили такой эффект) результат. Только первоначальный импульс достаточно затратен из-за формирования этой пленки, дальше для поддержания полога частично используется энергия окружающей среды. При его создании, если он создается по версии стандартой реализации гномов, полог первоначально имеет ограниченный радиус (заранее заданный), очень быстро увеличивающийся до нужных размеров. При этом могут наблюдаться забавные эффекты распихивания попавшихся на его пути предметов. Почему-то стандартная гномья реализация используется именно в таком виде. Я не совсем понял, почему (очевидное объяснение — в прошлом гномов, когда они жили под землей, тогда такое поведение полога имело смысл, да и сейчас в нем есть определенные преимущества, особенно при использовании в толпе, чтобы минимизировать возможный ущерб окружающим людям), поэтому в моем исполнении, которому я учил Крису, она выставляла полог сразу нужного диаметра, что намного снижает траты энергии. Если не задавать параметры (например инстинктивная реакция на опасность) — метра два, а там уж будет, что будет, главное — в живых остаться. Ну и реализовал ту фенечку с поглощением вражеских плетений и с аккумуляцией их магоэнергии в накопители, если они есть. Так вот, опасность заключается в том, что если на границе формирования пленки полога попадается «мягкое» вещество, например органика, песок или что-то в этом роде, то оно просто разрезается, а если твердое вещество — полог или срастается с ним или же просто деформируется, причем для «срастания» требуется большая площадь поверхности контакта с этим веществом. Чаще всего реализуется последний вариант. Например, на дуэли, полог, которым я окружил себя, имел форму идеального шара, углубившегося на значительную глубину в мягкую землю арены. Мой же динамический полог действует совершенно по другому — он создается на определенном расстоянии от тела, и формируется большим количеством симбионтов, что позволяет ему принимать «гибкую» форму, например, повторяющую изгибы моего тела. Впрочем, это все управляется и контролируется Умником. Кстати, мне еще повезло, что Умник хорошо контролирует этот процесс, чтобы вытягивать поле, если у меня в руках, например, меч, и не разрезать его. Кстати, хм… можно будет попробовать использовать эту штуку в виде этакого шредера предметов… Да… Мясорубка, блин… Ладно. Забавным исключением служит полог Васы, который он мне демонстрировал при въезде в город. Там у него он формировался медленно, я бы сказал демонстративно, да еще там было смешано столько безумных плетений (одно из них — что-то типа полога невидимости, плюс достаточная гибкость полога, чтобы можно было передвигаться в городских кварталах), что у меня невольно возникла мысль, что Васа случайно намешал там всего по немногу и сам не особо разбирался, что у него получилось.

Так вот, без защитного полога я подниматься не хочу. Неизвестно, как быстро я поднимусь, да и стремно как-то без него. Именно он должен защитить меня от падения давления, холода и прочих прелестей десятикилометровой высоты. Пусть Умник и забабахал хитрое плетение, которое будет поддерживать необходимый уровень кислорода в крови, но лучше перестраховаться. Периодически у меня мелькала мысль о воздушном шаре, но я отбросил ее. Если даже не учитывать слабую его управляемость, пусть даже этим занимался бы элементаль воздуха, и финансовые или энергетические затраты на создание оболочки. Я просто не понимал, как можно создать защитный полог с учетом этого технического средства. Если заключать в полог весь шар — то, так как он будет изолирован от окружающей среды, роль шара будет играть сам полог, нафига тогда шар? А частично не получится — полог просто разрежет веревки или сам шар, да и делать его надо будет маленьким по диаметру, а по моим расчетам выходило, что диаметр полога должен быть большим. Ну, пусть веревки и прочее я бы укрепил магией, но тогда на стыке с пологом происходила бы большая трата магоэнергии, это если он «срастется» с материалом шара, что маловероятно из за малой площади соприкосновения. Попытки полога принять замкнутую форму, если сидеть внутри гондолы, не привели бы к желаемому результату — он бы просто метался, пытаясь принять стабильную форму, или в конце концов все равно бы окружил собой сам шар, что опять же не даст шару работать как надо. Все это в конце концов разрешимо, просто пока не хочется тратить много сил и времени на одноразовое устройство. Кроме того, шар я точно быстро не сделаю и не освою. Короче, пока не так приперло, чтобы этим заниматься, на данном этапе мне это не подходит. Кстати, эти же проблемы с пологом делают проблематичным и мое использование парашюта. Придется или полностью довериться пологу и его способности смягчить приземление (а даже расчеты на компе не дают полной и ясной картины, как оно будет происходить), или же на нужной высоте отключить его, чтобы воспользоваться парашютом. Да еще надо учесть и перепад давления при его отключении. Короче, всяких моментов непонятных куча.

Я печально вздохнул и погладил волосы Крисы. Блин, а так все хочется сделать до бала у архимага! Да еще и эта долбаная защита-экзамен.

"Умник, ты не спишь?"

"Хм… Насмешил ты меня. Я никогда не сплю".

"Да знаю я, знаю" — снова вздохнул я, — "напомни мне еще раз, как происходит настройка на инфокомп в точке фокуса".

"Да я уже сто раз тебе рассказывал!"

"Тогда расскажи в сто первый раз! Все-таки я очень сильно нервничаю".

"Ну ладно, ладно. Если этот инфокомп создан по стандарту, а он таким должен быть, вряд ли Дронт тут что-то придумывал лишнее, по крайней мере управляющий модуль, то само присутствие человека в точке фокуса подразумевает запуск программы перенастройки управления инфокомпом на данного индивидуума. Разумеется, тут работают те же правила, что и для доступа ко мне. То есть, если хозяин не оставил эту возможность открытой, то она должна открываться по прошествии какого-то времени, обычно достаточно долгого. Тут, я думаю, как и в моем случае, все сроки уже давно прошли, и любые ограничения перестали действовать, так что достаточно туда попасть. Поэтому такие точки фокуса обычно прячут в труднодоступных местах, так, на всякий случай".

"А по времени сколько настройка занимает?"

"Не знаю. Могу только предположить, что от десятка минут до нескольких часов".

"Да уж", — пробормотал я. Спать совершенно расхотелось. Я дождался, когда Криса покрепче уснет, и выбрался на полигон. Оставляя девушку одну, я ничем не рисковал. Хотя Криса еще и не создала нормально работающего сигнального амулета, однако я, можно сказать, украл у нее идею и по быстрому сварганил нужные амулеты. Говорить девушке я, конечно, ничего не стал. Пусть самостоятельно делает и продает свое изобретение. Нефиг отнимать у нее лавры, да и для нее самой это важно. Однако мне это позволило немного снизить нагрузку на Умника с завязанным на него радаром. Короче, полностью весь полигон с окружающей местностью ночью покрывала новая сигнальная сеть, Умник лишь периодически включал радар для контроля, да еще и выключал сигналку, как только Криса просыпалась, чтобы она не заметила ничего странного.

А по ночам я пытался поплотнее «подружиться» с элементалем воздуха. Эксперименты показали, что все ощущения, испытываемые мною при контакте с ним, воспринимаются им как команды на действие. Но проблема в том, что, хотя я четко формирую желания, он их выполняет не всегда точно, а значит, мои команды (желания) проходят какую-то обработку и в дальнейшем или корректируются под его возможности, что ведет не совсем к нужному результату, или же просто искажаются и неправильно «понимаются». Еще одна большая проблема состоит в том, что элементаль выполняет команду без моего непосредственного контроля максимум минут пять. Затем или «забывает» о задании, или хрен его знает, что там у него происходит, но он просто двигает ко мне, как при вызове, и «просится» на контакт. По крайней мере, именно так я понял эту ситуацию, когда через некоторое время он бросал удерживать в воздухе предмет и начинал легким ветерком крутиться около меня. Грустно это и печально, особенно если такое поведение характерно и для элементалей других стихий. Хотя у меня есть сомнения, возможно, что-то я делаю не так.

Зато я проверил «дальнобойность» своих воздушных рук при слиянии. Забавно, но примерно на километровом расстоянии я теперь могу поднимать камни с меня весом, а вот дальше — чувствительность теряется. Кстати, такими полетами в виде элементаля заодно и избавился от естественного мандража высоты. По крайней мере, у меня ничего внутри уже не екало, когда я, слившись с элементалем, поднимался на километровую высоту. Выше почему-то тоже не получалось — контакт резко рвался, мне даже в этот момент чудился звук разорванной струны. Как мне кажется, я слишком плотно привязываюсь к элементалю, если над этим еще поработать, то должно получиться держать связь на гораздо большем расстоянии. Но это могут дать только тренировки или другой подход к слиянию и управлению. Кстати, во время слияния я пару раз чувствовал на грани сознания присутствие других воздушных элементалей. По крайней мере, путем логического умозаключения я пришел именно к этому выводу. Иначе нафига моему элементалю при их появлении бросаться на них и отгонять, если это не «конкуренты»? А именно так это и выглядело. И, ставшее уже обычным делом, в конце получение от элементаля какой-то его непонятной энергии, с которой я не знал что делать. Правда, теперь ее перепадать мне стало много меньше, чем вначале, но все равно непонятно.

Всласть полетав в виде элементаля, выделывая виденные мною только на симуляторах да в фильмах фигуры высшего пилотажа (но здесь ощущения все-таки четче), и уже не особо надеясь на какой-то прорыв в отношениях с ним, я улегся под бок к Крисе и, обняв ее, отправился в гости к Морфею, который наверно уже стал обижаться на меня из-за моих кратких визитов и долгого отсутствия.

Кто-то, где-то

В очередной раз модуль номер одна тысяча семьсот шестьдесят шесть серии В, сокращенно МВ1766, вышел из режима ожидания, уловив сигнал вызова, и тут же сорвался с места, пытаясь опередить своих сородичей. Давно, очень давно сигнал, максимально приближенный к эталону, не будоражил место пребывания модулей серии В. Именно ему повезло быть первым и застолбить за собой канал доступа к этому командному модулю (МК). В момент вызова он исполнял программу ожидания. Программа регламентировала периодичность выходов из режима подзарядки и выполнение облета подконтрольной территории. Цель собственных действий МВ1766 была неизвестна, да и не задумывался он об этом. Ему всего-то и надо было облететь свою зону ответственности, правда, ее границы из-за незначительного противоречия базовых установок оперативным давно размылись, из-за чего происходили частые пересечения с другими модулями той же серии. Облетать зону следовало в режиме постоянного прослушивания, ожидая сигнал призыва командного модуля, что в данной местности случалось крайне редко. Когда сигнал принят, ближайший к точке вызова модуль незамедлительно должен двигаться в отслеженное место, установить связь с МК и перейти в режим прямого управления. Кроме всего прочего, связь с МК дает рабочим модулям дополнительную энергию для поддержания своих структур в активном и работоспособном состоянии, без необходимости впадать в долгий режим ожидания для самостоятельного накопления оной. Не заблокированное оперативными настройками (что должен делать командный модуль) базовое "стремление к поддержанию активного существования" на некоторое время приводит к возникновению в матрице имитации эмоций привязанности к последнему МК. При каждом контакте интенсивность эмоций возрастает пропорционально величине полученной энергии, а снижается строго линейно от времени, прошедшего с момента контакта. Забавным следствием этого является возникновение, при достаточно частых вызовах, постоянного желания модуля находиться в районе пребывания командного модуля, с которым был последний контакт.

Вот и тогда его схемы чуть не зашкалили, получив почти эталонный сигнал максимального приоритета. Правда, если бы модуль мог удивляться, то именно это чувство посетило бы его, когда, кроме самого факта подключения, ничего не произошло. Впрочем, энергии МВ1766 командный передал столько, что, если бы он мог выражать свои ощущения словами, то описал бы их как опьянение в степени, приближающейся к интоксикации, а остатки полуусвоенной энергии вынужденно выплеснул обратно в канал связи. Неопытность МК в управлении МВ1766 привела к тому, что тот с трудом «понимал» приказы, чтобы четко им следовать. Зато постоянный приток энергии привел к тому, что эмоциональная матрица МВ1766 расшаталась до такой степени, что он стал агрессивно воспринимать попытки подключения других модулей серии В к «своему» МК. Правда, со временем, то ли командный модуль стал опытнее, то ли МВ1766 приспособился, но взаимопонимание стало налаживаться. Однако МК почему-то всегда использовал только прямое управление, и так ни разу и не активировал заложенные в МВ1766 задачи, для которых, собственно, того и создавали. Впрочем, и другие МК, иногда вызывающие МВ, активируют только самые простые задачи. Кроме того, эти МК, согласно спектру вызова, имеют более низкий приоритет управления, чем тот, с которым связался МВ1766.

Тут надо отметить, что, помимо заложенных в МВ задач, они обладают достаточной гибкостью, чтобы выполнять непосредственные краткие приказы своих командных модулей. Но для того, чтобы задать рабочему модулю новую программу, необходима высокая квалификация МК, а также глубокие познания устройства и способностей МВ. Правда, есть еще возможность примитивно обучать по принципу "делай как я", когда оператор несколько раз решает сходные задачи, непосредственно управляя МК, но этот метод крайне не точен, требует огромного количества времени и иногда дает странные эффекты, вызванные неверным распознаванием МВ ключевых моментов принятия решений.

МВ1766 напоследок облетел месторасположение своего командного модуля, выдал два импульса в сторону приблизившихся других модулей той же серии, что и он, привлеченных эхом недавнего слияния, заставив их свернуть в сторону, отметил наличие модулей серии Е глубоко под землей, но не придал им никакого значения — они не были ему интересны, да и полное взаимодействие с модулями других серий возможно только при активации всего-то десятка зашитых в него задач, и только под непосредственным контролем МК, обладающего наивысшим приоритетом. А использовались они, если верить мозаичной памяти модуля, от силы пару раз. Еще некоторое время МВ1766 наблюдал слабое затухающее эхо базовых колебаний энергии рядом со своим МК, невкусные ему, но которые МК при желании может использовать для быстрого вызова модулей серии О. После того, как эти колебания окончательно затухли, МВ1766 уцепился своими аффекторами за подходящие энергетические линии, присутствующие в округе, но которые он не мог использовать для своей жизнедеятельности (таких практически не было), и медленно притушил всю активность, не имеющую отношения к контролю за положением МК. Как сказали бы люди — задремал в пол глаза.

Ник

Следующий день, наверно, в небесной канцелярии объявили днем посещений.

Когда мы завтракали с Крисой, включенный радар показал приближение трех точек к полигону. За отсутствием серьезных преград, на открытом воздухе радар Умника охватывал площадь диаметром несколько километров.

— Поела? — спросил я Крису, вставая с мягкой подстилки.

— Ага, — девушка сладко потянулась, у меня невольно при взгляде не нее челюсть попыталась раскрыться в зевке, — сейчас еще ополоснусь в озере — и будет совсем хорошо.

— Давай попозже. Пойдем на полигон, к нам гости пожаловали, — я стал собираться.

Криса ничуть не удивилась, хотя сама ничего не чувствовала. Все магические непонятности Ника она непроизвольно стала списывать на драконью магию, о которой он ей рассказывал, поэтому она молча поднялась и стала помогать ему собраться.

— Как ты думаешь, кто там? — не отрываясь от работы, спросила она.

Я пожал плечами.

— Не знаю. Трое конных. Гномы. Маги, — отрывисто отвечал я, пытаясь сообразить, кто бы это мог быть и хорошо ли я спрятал парашют, что-то не хочется отвечать на вопросы, что это такое и с чем его едят. Ну, мы еще посмотрим, что за фрукты пожаловали к нам. Я втихаря, чтобы не видела Криса, проверил свой арсенал. Так, пара сонных кристаллов, три единицы «гравия». Понятно, что есть Умник. Но это на крайний случай. Так, что еще? Личная защита, стандартный полог невидимости, атакующий полог, кстати, пусть называется «молот». В принципе, последние я уже и без Умника неплохо формирую. И даже местами быстро. Кстати, надо будет попробовать научиться делать «свернутые» плетения по Крисиному принципу, пусть даже и не до конца сформированными, и хранить в ауре. Интересно, получится ли? Тогда можно будет их практически мгновенно активировать, не заморачиваясь непосредственно формированием в кризисной ситуации. Все-таки многие плетения в амулеты не засунешь, а сколько их, и как долго они смогут находиться в ауре? Да, тут много интересного можно попробовать.

— Ты что, заснул? — Криса подвела наших лошадок и уже некоторое время стояла рядом. Я мотнул головой.

— Извини, задумался. Поехали! — я вскочил на Принцессу, дождался того же от девушки и легонько ударил пятками свою скакунью, — торопиться не будем, все равно успеем раньше них.

Типы эти мне не понравились. По крайней мере двое из них. Те, которые боевые маги, третий оказался целителем. Уж больно глаза у них цепкие да и сами сурьезные ребятки. Целитель же, в отличие от тех двоих, не вызывал опасение — обычный немолодой гном-целитель. Одно то, что он выглядел уже не молодым, говорило о большом его опыте.

— Ты Ник Админ Рутович? — не стал рассусоливать главный в этой тройке. Я сидел на внешней стене полигона и, покачивая ногой, ждал их появления. Встали они странно, как будто учитывали возможность нападения на меня — один слева, другой справа, так, что я вынужден был вертеть головой, чтобы смотреть на каждого (ну, они так думали, наверно, мне с моим круговым зрением это не мешало), целитель остался немного вдалеке. При этом никто не спешился.

— Совершенно верно, — прищурился я, они уже были помечены бадди-компом. У каждого из них Умником по информструктурам были найдены амулеты и информация передана в комп. Да что они, на войну собрались? И еще у каждого в ауре висели готовые к атаке боевые плетения, некоторые мне не известны. Ауры у них полностью закрыты для внешнего взгляда, только благодаря Умнику я видел эти боевые плетения, готовые сорваться по первому сигналу. И что самое неприятное — в меня.

— Чем обязан? — внутренне напрягся я.

— Обычная инспекция. Проверяем состояние полигонов и их использование. Мы осмотримся, — мужики видимо несколько успокоились, увидев выглянувшую из ворот Крису, и спрыгнули со своих коняшек. Ко мне подошел целитель.

— Молодой человек, — обратился он ко мне, задрав голову, — я целитель и обязан проверить всех находящихся здесь, не повлияли ли эксперименты на их здоровье. Многие настолько увлекаются, что забывают следить за собой. Тем более, насколько я знаю, ты практически живешь здесь. Прости, это не займет много времени. Таковы правила.

Я пожал плечами. Херней люди маются. И чего-то недоговаривают.

— А полномочия у вас есть? Откуда я знаю, что вы из гильдии магов?

— Все у нас есть, — он предъявил ордер на осмотр полигона, с магической печатью и отпечатком ауры какого-то чиновника и показал кольцо принадлежности к гильдии с магическим плетением сложной, но легко узнаваемой формы. У Васы я тоже подобное видел, только он почему-то постоянно его не носит. Я про себя пожал плечами. Вроде все серьезно оформлено, но так ли это на самом деле, я проверить не мог.

— Проходите, смотрите, — я спрыгнул внутрь периметра и уселся на лавку, ожидая гостей.

"Умник, сделай так, чтобы целитель вообще ничего странного не заметил. Что-то мне не нравится происходящее. И на всякий случай смотри, чтобы он ничего не нахимичил."

"Бу сде!"

"Гуд", — хмыкнул я и махнул рукой Крисе, успевшей войти внутрь.

— Ты что нибудь слышала о подобных проверках?

— В первый раз слышу, — нахмурившись, отрицательно качнула головой подруга.

— Вот и мне подозрительно. Ладно. Посмотрим, что они будут делать.

У меня возникло такое ощущение, что маги приехали сюда специально из-за меня. На Крису целитель практически не обратил внимание, так как потратил на нее с пяток минут. Остальные двое в это время просто ходили по полигону, делая вид, что проверяют его. Один из них бросил на меня опасливый взгляд, когда увидел в центре площадки яму от первого испытания «гравия». Однако, несмотря на свои передвижения, они внимательно наблюдали за целителем, проводящим диагностику моего состояния. Ну точно, что-то где-то сдохло и кто-то наверху подумал о том, что это я приложил к этому руку.

В отличие от Крисы, со мной целитель возился около получаса. В конце-концов вся эта канитель закончилась, маги быстро собрались и отправились восвояси.

— Это не он, — донесся до меня голос целителя, которому я подвесил жучок.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

— Вот и хорошо.

— Что, опасаешься его?

— Да нет. Просто непонятный он тип. Ты видел на полигоне ямищу? Вот то-то же. Не знаю, что он там изобретает, но не хотел бы я почувствовать на себе какие-нибудь новые боевые плетения. От которых еще неизвестно как защищаться.

— Ладно, так и доложим.

Вторым посетителем оказался Тир.

— А этих ты зачем привел? — поздоровавшись с ним, я кивнул на его группу, которая разбрелась по полигону и с интересом, присущим не-магам, рассматривала как он устроен.

Тир улыбнулся.

— Я думал, первый твой вопрос будет, почему я не пришел на следующий день, как обещал, а протянул два дня. О, да ты тут не один, — он увидел Крису, вышедшую из внутренних помещений полигона, и раскланялся с ней. Они уже были знакомы — пару раз сталкивались в доме Васы.

— И это тоже. Тут всего-то ничего остается до выступления. Не вижу смысла что-то новое вам учить. Все равно не успеете, — я пожал плечами, — но тем не менее, тебя я рад видеть.

— Э-э, нет! — Тир погрозил мне пальцем, — к твоему сведению я эти два дня гонял свою команду практически без продыха и сна. Может ты и не знал, но музыкальная память у меня очень хорошая. Даже того одного раза мне хватило, чтобы запомнить произведение. Но звук, конечно, не тот. Вернее, если поменять тональность и снизить темп, то получается очень даже неплохо и на моем инструменте. Но ты обещал мне что-то сделать, — он вопросительно посмотрел на меня, а я с интересом — на него. Забавно, я только слышал, что некоторые наши выдающиеся музыканты и композиторы могли после одного прослушивания воспроизвести произведение с наскоку. Неужто и Тир из разряда таких же?

— Ага, я сделал, только ты давай сначала организуй мне концерт по заявкам. Хочу послушать, что у тебя получилось.

Тир кивнул и свистом позвал своих товарищей.

— Познакомься. Корон, — парень с дудкой кивнул, — Ахтунг, — я хмыкнул, услышав имя второго гнома, — вторая гитара и Джореилм Лоун, как ты догадался, барабаны, — орк вовсю ухмылялся, взяв в руки свою косу и помахивая ею. — Ну что, ребята, покажем моему другу, что у нас получилось?

— Покажем, — согласились парни и быстро стали готовить сцену прямо на полигоне — все необходимое они привезли на лошадях.

— Акустики совершенно никакой, — пожаловался мне Тир после того, как они исполнили Пахельбеля в своем стиле, присаживаясь рядом со мной. Действительно неплохо сыграли. Но это уже совершенно другое произведение. Как сказали бы в моем мире — оригинальная оранжировка.

— Ничего, я оценил, — я хлопнул его по плечу и ободряюще улыбнулся, — я впечатлен. Действительно, за пару дней такого добиться… Хм… Теперь я уверен, что ты будешь признан лучшим. Независимо от того, что будете исполнять. Я тут еще не видел, чтобы собирались хорошие музыканты в сплоченную группу, понимающие друг друга с полуслова. Ладно, давай так. Я тебе еще прокручу музыку в моем исполнении, хотя я вижу, что особой необходимости в этом нет. А потом покажу инструмент. Только, извини уж, твои ребята не услышат. Так мне кажется будет правильнее. Только собьет то, что ты добился от них.

— Согласен, — подумав, кивнул Тир.

Не откладывая дело в долгий ящик, я включил музыку, а Умник в это время воздействовал на ментальное тело Тира, чтобы усилить запоминание. Сильной необходимости я в этом не видел, но, с другой стороны, это тоже новая технология — попытка воздействовать на другого человека, чтобы он лучше запомнил новые знания. На Крисе (не говоря уже про себя) я уже это использовал, но для ее улучшения (особенно с учетом слабости информструктур лунгрийцев) требовалось больше «подопытных». Вдруг да пригодится еще? Можно в принципе потом рассчитать отдельную методику, чтобы не использовать Умника.

— Ну что, будем пробовать? — я вынес на полигон устройство. Как обычно, сделанное в виде шкатулки. По ходу, бОльшая часть моих артефактов создается в виде таких вот красивых шкатулок. После парочки эксперементов первоначальную мысль о создании усилка я переиграл, решил использовать более простое решение, слишком уж мало у меня свободного времени. Сам «динамик» у меня создается магически на основе того же защитного полога. Над шкатулкой при включении агрегата создается полог круглой формы. Существенная часть времени уходила у меня на подготовку к экзамену, поэтому с пологами я уже так насобачился, что переделать его под эту задачу мне было раз плюнуть. Единственно, что пришлось хорошо рассчитать — это чтобы по поверхности его не формировалась та сверхплотная пленка, а только было бы силовое поле. Его вполне хватало, чтобы «толкать» молекулы воздуха. Правда пришлось дорабатывать этот момент, так как стандартный полог частично пропускает воздух. Видимо, и пленка тоже при стандартном пологе образуется не цельная, с разрывами. Ну да ладно. Главное получилось. Нити подключения я решил подключать к усилителю, а не к бригате. То есть сам усилитель «ищет» подходящие плетения в радиусе до десятка метров и при нахождении их цепляется к ним. Да, тут пришлось нехило поработать субноуту. Слишком сложными оказались процессы, даже не магические, а именно «снятия» колебаний, их преобразования, в том числе и придание электрогитарного звука, и доводка их до усилителя. Это время я с пользой использовал для тренировок по кастованию заклинаний и вызову элементаля, которые не требовали особых вычислительных ресурсов.

Для пущего эффекта я включил защитное поле полога. Теперь акустика стала получше. Объяснив Тиру принцип работы и различные настройки аппарата, сказал ему пробовать.

Где-то с пару часов я то улыбался, то морщился, от звуков, выдаваемых парнем из инструмента. Чуть ли не каждые пару минут бегал к агрегату вносить корректировки. Но в конце концов все получилось. Получилось не совсем, конечно, как задумывалось, но очень и очень не плохо для первого раза и для такого сложного артефакта.

Уже после обеда мне все это надоело хуже горькой редьки и я стал выпроваживать парней домой. При этом и сам засобирался в город. Надо было заехать к Васе, показать, что я приготовил к экзамену, узнать, хватит ли этого, забрать бумаги про земного элементаля, и еще меня ждала куча мелких дел. Возможно, его информация прояснит многие детали, без нее мне стремно даже пытаться вызвать этого загадочного и непонятного земного элементаля (возьмет и расплющит из-за ошибки вызова, недаром секрет так и не могли восстановить). Криса так же поехала с нами.

— Ник! — крикнул радостный Тир, раскинув руки в стороны и впитывая глазами окружающую действительность, — оказывается жить — прекрасно и удивительно!

— Угу, — буркнул я, — а хорошо жить — еще прекрасней и еще удивительней.

— Эх ты! — махнул рукой парень, — тебе не удастся испортить мне настроение!

Мы с Крисой переглянулись и одновременно улыбнулись.

Где-то у эльфов

Стояла тихая, спокойная погода. Солнце светило так ярко, что, казалось, дай ему волю или чуть подтолкни, его лучи пронзят все на своем пути. В воздухе разносилось стрекотание насекомых. Иногда спокойствие нарушалось легким движением воздуха, отчего казалось, что мир во сне вздыхает и, покрутившись на своем ложе, успокаивается до следующего раза.

Тройка эльфов-рейнджеров быстро и совершенно бесшумно передвигалась по лесу. Казалось, что деревья и кустарники для них просто не существуют, настолько ловко они просачивались сквозь внешне неприступные стены из переплетений различных растений, здесь, на границе леса растущими особенно густо, что было сделано намеренно и поддерживалось в таком состоянии специальными командами-лесниками. Рейнджеры двигались в сторону границы, с которой пришел странный сигнал от сигнальной сети, за последние месяцы усиленной и охватившей всю территорию леса эльфов. Странность сигнала о нарушении границы была в том, что он периодически повторялся на одном месте, а не передвигался внутрь территории, как было бы при ее намеренном нарушении. Причем периодичность была явно искусственной — раз в одну минуту. Двадцати минут эльфам хватило для того, чтобы переместиться из соседнего сектора патрулирования.

— Что это такое? — сдавленно выдохнул самый младший из тройки. Эльфы находились на самой границе леса, и осторожно выглядывали из-за деревьев.

Старший группы, прищурившись и не выдавая своего состояния перед подчиненными, рассматривал необычное существо, молча и неподвижно сидевшее с закрытыми глазами в двадцати метрах от границы. Его можно было бы принять за статую, настолько неподвижно оно сидело, если бы не знание того, что наличие статуи в этом месте еще менее вероятно, чем присутствие самого настоящего дракона.

— Дракон, — пытаясь остаться невозмутимым, ответил старший. И вот как ему реагировать? Что здесь потерял дракон? Мало того, что их немногие видели, так еще и выходы драконов за свою территорию — дело неслыханное.

— Дракон? Ух ты! Я думал, они больше. И что мы будем делать? — спросил второй подчиненный.

Старший пожал плечами.

— Надо доложить. Мы ничего не можем решить. Ситуация слишком нестандартная, — и он начал вытаскивать амулет связи, когда неожиданно глаза дракона раскрылись. Старший замер. Отличное зрение рейнджера, делавшее его одним из лучших лучников, позволило ему увидеть, как зрачки дракона вытянулись в вертикальную линию и он несколько раз быстро моргнул внутренним веком.

— Хр… Выходить… Я видеть… — донесся шипящий голос дракона. Рейнджеры переглянулись. Вообще-то увидеть эльфа в лесу, если он этого не хочет, дело сильно проблематичное, если не сказать невозможное. Однако дракон мог обращаться только к ним.

Старший сделал знак подчиненным оставаться на месте и вышел на открытое место. Дракон, до этого времени сидевший как суслик на задних лапах с упором на хвост, пошевелился и улегся на живот, сразу став намного ниже эльфа. Что означает такая смена положения, эльф не знал, но на всякий случай перевел свой организм в состояние, предваряющее боевой режим, хотя нутром понимал, что это никак не поможет. Если хотя бы десятая доля того, что рассказывают о драконах, правда, то стоит дракону захотеть напасть — и можно смело отбрасывать ветви и сушить корни, никакие заклинания не помогут.

— Хр… Я… нужно… каварить… — снова прошипел дракон, глядя на эльфа. Тот чувствовал себя очень неуютно под пристальным взглядом глаз ящера. Да и говорил тот странно, рот его не шевелился, только иногда изо рта выскакивал язык, минуя страшные зубы, и под челюстью, ближе к горлу, периодически надувался какой-то мешок и вибрировал в такт словам.

— С кем гость хотел бы говорить? — спросил эльф.

Дракон прикрыл глаза и несколько мгновений молчал.

— Каварить… язык людей? Эльфи… сложно… каварить…

— Да, я говорю на человеческом, — для пробы рейнджер ответил на диалекте людей, насколько он знал, ближе живущих к драконам.

— Хорошо, — дракон явно обрадовался и подняв голову, продолжил уже на более приемлемом для него языке, — я есть большой познанник, мне надо к вам.

— К нам? — удивился рейнджер, потихоньку расслабляясь, — зачем?

— Мне надо познать шум у вас, — и, немного подумав, дракон кивнул головой, видимо желая таким образом усилить эффект где-то увиденным ранее жестом.

— Ничего не понимаю, — пробормотал рейнджер и растерянно оглянулся в сторону леса, — какой шум?

— Шум у вас. Я услышал. Давно. Долго собирался. Яйцо хранил, — он гордо поднял голову, — сын родился. Долго добирался. Шум кончился. Но я помнил направление. Надо познать. Большой шум. Проблема. Для всех.

Эльф только пожал плечами. Он ничего не понял.

— Давай, я свяжусь со своим начальством, а уж они пускай думаю как и чем тебе помочь. Хорошо? — как маленькому попытался донести свою мысль рейнджер. Может и дракон не совсем его понимает? Хоть на человеческом вроде бы и ясно произносит слова, намного лучше, чем на эльфийском, но все равно ничего не понятно. Рейнджер молился про себя, чтобы дракон понял его правильно и не дай Лес ни на что не обиделся (мало ли какие у них, драконов нравы?!). Пасть на землю обугленной веткой эльфу очень не хотелось. Главное — перетерпеть, как-то выкрутиться, а там уж пускай начальство разбирается.

Дракон печально наклонил голову на бок, глядя на рейнджера одним глазом. Затем опустил голову на землю и закрыл глаза.

— Я ждать, — донеслось до эльфа.

Глава 12

Ник

В городе мы с ребятами распрощались. Довольный Тир, бережно придерживая мешок с концертными причиндалами, в сопровождении своих парней отправился к себе.

— Ник, — перед прощанием сказал он мне, — я обязательно жду тебя на состязании музыкантов. Обещаю, ты не будешь разочарован.

— Хорошо, — я хлопнул его по плечу, — порви их там всех. Пусть почувствуют себя ниже плинтуса, — парень только рассмеялся на мои слова, хоть и не понял причем тут плинтус, но по смыслу догадался о чем я.

Проводив взглядом удаляющуюся группу, я повернулся к Крисе.

— Ты сейчас куда?

— Думаю к учителю заскочить. Надо взять кое-какие мелочи. Потом в гильдию.

— Хорошо. Тогда, как освободишься, подъезжай к Васе, я буду у него. Обратно вместе отправимся. И… наклонись ко мне, — я поманил ее пальчиком. Криса заинтересованно наклонилась, а я легонько куснул ее за ухо. Девушка вскрикнула и зажала ухо ладонью.

— Ты чего? — улыбаясь, спросила она.

— На парней не засматривайся, — я погрозил ей пальчиком. Когда мы прощались с Тиром, мимо нас прошла веселая толпа молодых гномов, многие из которых с интересом посматривали на девушку, а она им в ответ улыбалась, — и смотри, не перетрудись в гильдии, у меня на тебя сегодня большие планы.

Рассмеявшись, Криса хлестнула свою лошадь и умчалась. Я про себя вздохнул. Все никак не могу определиться со своими чувствами к Крисе. Люблю ли я ее? Не знаю. Влюблен? Определенно да. Мне с ней хорошо, в постели никаких проблем. Но в душе присутствует какой-то дисбаланс. Или мне это только кажется? Черт его знает. Да и что такое любовь? Каждый объясняет ее по своему. Для одного — это спокойствие в чувствах, удобство, привычка. Для другого — взрыв чувств, ревность, скандалы. Да-да, был у меня знакомый, который просто не представлял себе, что есть иная любовь — без этих постоянных дерганий за струны души, к которым цепляются нити сети, опутывающей его и ее, и которую некоторые называют любовью. Самому мне пока не с чем было сравнивать. Вернее я не уверен, что те чувства, которые я испытывал к своим бывшим подругам — любовь. Иначе я бы не вспоминал их сейчас с таким спокойствием, даже равнодушием.

Развернув Принцессу в другую сторону, я медленно поплелся к Васе. Затем, очнувшись, проверил, а где собственно находится маг? Блин, в гильдии. Разумеется, что дома делать такому трудоголику?

В гильдии меня дальше секретаря не пропустили, несмотря на карточку. Видимо, допуск мага восьмой ступени весьма и весьма низок. Однако, девушка-секретарь (если судить по ауре — сама ученица со слабыми магическими способностями), быстро организовала вызов Васы. Мало ли зачем его ученик пришел?

Ожидая Васу, я заскучал. Покрутившись на неудобном стуле (и почему не поставят удобные диваны?) от нечего делать стал приставать к девушке. Молча. Наблюдая за ней сквозь прикрытые веки (типа задремал), я, вытянув свои аурные «руки», аккуратно стал ее гладить в разных местах. Пощекочу ее мочку уха, и втяну руки обратно, наблюдая, поймет ли она в чем дело или нет. Но, видимо, переключение на аурное зрение для нее было несколько напряжным делом, а может, она и не ожидала такой пакости от меня (единственного в комнате). Так до конца она и не поняла, почему у нее то, вдруг, зачешется спина, то ухо. Тут мне пришла в голову одна мысль и я прекратил свои издевательства, обдумывая ее. Интересно, что будет, если попробовать применить некоторые приемы, отработанные с Крисой? Хм… Пусть и без слияния, максимально раскрывающего партнера. Что-то должно получиться? Или нет?

Я снова взглянул на девушку. Не очень красивая, несколько невзрачная, но с неплохой фигурой, и уродкой ее не назовешь. Она уже успокоилась и продолжила заниматься своими делами. Все так же сквозь прикрытые веки я присмотрелся к ее ауре, определяя точки воздействия. Если судить по составленной мною карте ауры женщины (то бишь Крисы) и прогнав слепок через программку, которую я писал ночами после близости с Крисой, девушка явно закомплексованная, вроде как девственница, или секс в ее жизни очень редок. Об этом говорит крайне слаборазвитая малюсенькая область в ауре, отвечающая за или реагирующая на сексуальные выбросы энергии, я еще не совсем разобрался. По крайней мере, у Крисы эта область после нашей встречи и в результате регулярного секса явно увеличилась. Девушка относительно эмоционально устойчива, если не считать периодически случающихся срывов, следы последнего еще не исчезли. А может, она фригидна? Вряд ли ее мужчины не замечают, по крайней мере отталкивающего впечатления она не вызывает. Совсем закрыв глаза, я уже смотрел на нее через комп, при этом ее окружала схема ауры с подсказками и стрелочками, указывающими на ключевые точки ауры и их характеристики.

Ну-ка, проверим кое-что. Я стал выполнять действия, отлаженные на пару с Крисой, сексуально раскачивающие реципиента в сторону возбуждения. Вскоре девушка заерзала, слегка раскраснелась, бросила на меня опасливый взгляд — не заметил ли чего, плотно сжала ноги и попыталась продолжить писать. Буквально через минуту карандаш в ее руке сломался, настолько сильно она его прижала к столу.

Так, ладно, хватит. Все с ней в порядке. Значит, просто не везет в личной жизни. Хм… Странно, что нет защиты от внешнего воздействия. Я бы как раз секретарям выдавал защитные амулеты — обычно именно они знают все, что творится в организации. Ну да бог с ними, может, у гномов свои резоны. Интересно, а вот как можно помочь человеку в такой ситуации? Можно ли его как-то изменить через аурное воздействие, чтобы неудачи в личной жизни больше не беспокоили, и в тоже время не «кастрировать» его чувства? Сдается мне, что вряд ли что-то можно поделать. Ведь отношение к жизни формируется у человека с опытом и в процессе познания окружающего мира, людей, своего места в обществе и при взаимодействии с ними. Я вздохнул. Извини, неизвестная девушка, ничем не могу помочь. Разве что следы стресса можно убрать. О! А это мысль! А что, если сделать так, чтобы эмоциональные срывы не приводили к фатальным последствиям? Ведь они наносят явные повреждения ауре. Кстати, отсюда, скорее всего и болезни после таких нервных встрясок. Ну, может, и не только из-за этого. А так как аура плотно связана с организмом, то, если ее вовремя выправлять, отрицательных последствий будет меньше. Так, так, — я побыстрее защелкал шариками в голове. С другой стороны, сам по себе стресс тоже полезен организму. При этом в нем мобилизуются силы для решения возникшей проблемы. Правда, не всегда. Стресс стрессу рознь. Итак, вывод — нужно не убирать механизм возбуждения в организме стресса, а убирать его отрицательные последствия. Хм… а с этим неплохо справляются лечебные симбионты. Нормально. Получается, что фиговые последствия стрессовых ситуаций для организма можно избежать. А ведь я не задумывался об этом даже. Гуд. Ладно, — я снова посмотрел на ауру девушки и быстро подсадил ей лечебного симбионта. Хорошо хоть, что лечебных симбионтов, в отличие от боевых, могу видеть только я по их информструктурам. И даже без Умника.

Через некоторое время я заметил, что симбионты стали размножаться, что говорило о явных проблемах. Ну и хорошо. Выправят ауру, потом из них останется только один. Страж. Пусть это не сильно поможет девушке в жизни, зато удары судьбы не будут сильно отражаться на ней в физическом плане. Эх, если бы так же легко можно было менять и психику человека!

— Давно ждешь? — в дверях нарисовался Васа.

— Нет, не долго, — я встал, — познавательно провел время, ожидаючи тебя, — девушка при этих словах подозрительно зыркнула на меня. Я ей улыбнулся и последовал за магом.

* * *

Лара с облегчением посмотрела на закрывшуюся дверь. С чего это она так возбудилась? Парень совсем не в ее вкусе, да и не обращала она на него особого внимания. А вот поди ж ты. Как бы он не заметил чего, — девушка посмотрела на свои сжатые в кулаки руки и кивнула себе, — надо будет помириться с Бронлумом. Зря она на него тогда накричала и сказала не показываться на глаза. Вот уж характер от матушки достался! Вон и отец уж на что матушку любил, все равно не выдержал, ушел в свое время с торговцами.

Лара выглянула в коридор. Посетителей больше не было, что ее вполне устраивало. Закрыв дверь на ключ, она побежала в дамскую комнату приводить себя в порядок.

* * *

— Неплохо, неплохо, — развалившись в глубоком кресле в своем кабинете, Васа довольно покивал. Я развеял плетения, созданные мною для показа некоторых моментов, которые понадобятся мне во время сдачи интеграционной части экзамена, — в принципе, ты готов к сдаче. Но хочу предупредить. Могут быть, скажем так, накладки. Главным экзаменатором интеграционной части будет Дитрия, а она очень хитрая и может тебе подсунуть что-нибудь внешне вполне пристойное, но с подковыркой. С нею, конечно, провели беседу, но все может быть. Будь внимателен.

Я кивнул. В принципе, какую бы мне задачу не подсунула эта леди, я надеялся, что с помощью Умника и компа быстро смогу разобраться что к чему. Ну, это в крайнем случае. Теоретически я со многими вещами и сам уже могу справиться, но подстраховка не помешает.

Я провел пальцем по книжной полке, рядом с которой стоял. На пальце осталась пыль. Я хмыкнул. Кабинет Васы мне понравился. Достаточно большой, куча шкафов с книгами, какими-то бумагами, на столе беспорядок. В целом очень соответствует хозяину — некоторая неухоженность, но не фатальная, и с еле уловимым привкусом тайны внутри.

— В боевой же части, — тем временем продолжал Васа, — меня больше беспокоит последнее испытание. Там ты должен выстоять против троих мастеров пять минут, но при этом не просто пассивно защищаться, но и самому нападать.

— Да, я помню. Уточни, я должен только продержаться это время? А что произойдет, если это они не продержатся против меня?

Васа заинтересованно подался вперед.

— Рассказывай, что ты там придумал, а я посмотрю, подойдет это или нет.

Я уселся напротив мага и подробно рассказал мою задумку. Старый маг рассмеялся.

— Да уж. Пойдет. По крайней мере, предложенное тобой уже известно и разбиралось магами в гильдии после твоей дуэли, а если кто-то не сделал нужных выводов — это их проблемы. Только дай им нанести хоть пару ударов, чтобы разговоров про случайность не было. Так, ладно, — Васа хлопнул ладонью по подлокотнику, ставя точку в этом вопросе. — Насчет теоретической части, в смысле, исследовательской работы, вполне сгодятся твои разработки, что ты мне показывал ранее. Или ты что-то новое придумал? — он, с мелькнувшей хитринкой во взгляде, покосился на меня.

Я улыбнулся и достал из сумки книгу.

— Что это? — Васа покрутил в руках непонятный ему предмет и вопросительно поднял на меня взгляд.

— Коснись дракончика, — улыбнулся я. К чести старого мага, у него лишь слегка дрогнула борода, когда на него как бы выпрыгнула иллюзия дракона.

— Нельзя так пугать старого человека. — Он укоризненно посмотрел на меня.

— Извини, — я опустил голову, пряча ухмылку, — рассказать, что к чему?

— Я, кажется, уже понял, — маг немного подергал свою бороду, потом ткнул пальцем в цифру.

* * *

Через полчаса Васа откинулся на спинку стула.

— Ты в очередной раз поразил меня, — выдохнул он, — вот это, — он потряс книгой в воздухе, — просто гениально! Но!

— Но?

— Для защиты не годится.

— Почему?

— Слишком это необычно, сразу не поймут. Да и не хочется отдавать такое сокровище в другие руки, — ухмыльнулся маг и погладил рамку книги, — тут надо хорошо подумать. Давай сделаем так: у меня в принципе подготовлена теоретическая работа на основе твоих данных, этого вполне достаточно. Ну, можно будет кое что и добавить отсюда. Согласен?

Я пожал плечами.

— Как скажешь, тут ты рулишь.

— Что?

Я махнул рукой.

— Говорю, что полностью полагаюсь на тебя в этом вопросе.

— Ладно, — пробормотал Васа и засунул мою книгу куда-то внутрь стола. Я с ухмылкой смотрел на него. Уж больно он сейчас напоминал мне сороку, утащившую блестящую безделушку в свое гнездо. — У меня для тебя тоже есть кое что интересное в качестве ответного жеста, — маг выложил на стол стопочку книг, некоторые из которых, как я увидел, увеличив картинку компом, были рукописными.

— Да? — нейтрально спросил я, не шевелясь.

— Ты же увлекаешься стихийной магией, элементалями, сделал много полезного для нас, вот мы с архимагом и решили сделать тебе приятное. Здесь все, что известно по элементалю земли. Такую литературу ты не найдешь в библиотеке. Лично из запасов архимага, — Васа замолчал, ожидая моей реакции.

— Эх Васа, Васа, — я осуждающе покачал головой, — вот мы вроде и друзья с тобой… Не отрицаешь этого? Хорошо, а иногда почему-то стараешься использовать меня в темную.

— Почему ты так считаешь? — почти натурально удивился маг.

— Да за такие подарки вы должны мне еще приплачивать! Ну смотри сам, — я стал загибать пальцы, — я интересуюсь элементалями — раз. У меня это получается — два. Несомненно, вы видите, что у меня необычный подход к магии, и, что самое главное, весьма результативный — три. Гномы в современном мире не могут вызывать земного элементаля — четыре. Вы даете мне как бы секретную информацию по нему, хотя для вас она по сути бесполезна — пять. Остается сделать простой вывод. Вы просто хотите, чтобы я попробовал найти решение, которое позволило бы вам, гномам, воссоздать методику вызова элементаля. Скажи, где я в своих рассуждениях ошибся?

Васа вздохнул, прикрыл глаза и некоторое время молчал.

— Прости, — наконец ответил маг. Он немного ссутулился в своем кресле. А я подумал, какой же он уставший! И совсем не в физическом плане. С первого нашего знакомства иногда проскакивала в нем вот такая вот усталость, — конечно же, ты прав. Нам это действительно нужно. Но, — Васа поднял палец, — тем не менее это не умаляет ценности литературы в твоих исследованиях. Получится — хорошо, мы надеемся, что ты не будешь жадничать, поделишься с нами, а не получится — ну что ж, — он пожал плечами.

— Жадничать, — пробормотал я, пододвигая книги к себе, — после моей защиты у вас просто поменяются аргументы с «жадности» на «обязан». Иначе странно бы это смотрелось — вы типа радушно приняли меня в своей гильдии в качестве ее члена, а я тут ерепенюсь и не делюсь информацией.

Васа только вздохнул на мое бурчание.

— Ладно, я посмотрю. Хотя и сомневаюсь, что тут можно найти что-то полезное. Иначе вы давно бы все сами раскопали и разобрались.

Засунув книги в свой рюкзак, предусмотрительно мною захваченный, так как я предполагал такое развитие событий, я поднялся:

— Ладно, пойду я. Тут еще Криса должна быть где-то. А то я сказал ей, что буду у вас в доме, надо перехватить ее.

* * *

Васа некоторое время сидел в кресле не шевелясь и задумчиво глядя на закрывшуюся дверь. Глупо было надеяться, что он не догадается. Сам архимаг, предложив передать информацию Нику об элементалях, вряд ли всерьез думал, что тому удастся найти потерянный ключик. Древние мастера, а по сути хозяева элементалей, не были глупыми гномами и навсегда унесли с собой в могилу тайну вызова. Слишком многим не нравилось, что они забрали себе большую власть. Вроде бы все предусмотрели недовольные, подготовили преданных себе учеников элементалистов или перекупили, чтобы не потерять секреты вызова и управления элементалями, но скоро, очень скоро после уничтожения настоящих хозяев, поняли, как те над ними посмеялись…

Васа покачал головой. Любая сила, доступная горстке людей (гномов, эльфов… не важно кому) со временем становится Силой, если владеющих ею некому контролировать. И тогда происходят печальные вещи. Или эту горстку уничтожают. Или она начинает все сильнее и сильнее влиять на окружающее, доходя до жестокости и подавления несогласных.

Оторвавшись от печальных мыслей, Васа отодвинул в сторону давно остывшую чифу и потянулся к бутылке с огненной настойкой.

* * *

Крису я так и не нашел. Заблудился в переходах, а в некоторые места меня просто не пустили. Да и качество позиционирования было не ахти, ясно только, что она в здании. Поэтому я плюнул на все и решил подождать ее на улице. Подслушивать, чем она занимается, не стал, это ее дела, и тут ей ничего не грозит. Да и на душе всегда скребут кошки, когда начинаю слушать, где она и что делает. Одно меня оправдывает — беспокоюсь о ней, все никак не могу отбросить мысль, что с нею что-то может случится. Несмотря на ее боевые навыки и некоторые приемы из магического боевого арсенала, которые я заставил ее выучить. Как говорится, на хитрую задницу всегда найдется другой хитрый болт.

На выходе один из служек, или кто они тут, привел мне Принцессу и я, ведя ее в поводу, пошел в парк напротив Гильдии. Как раз оттуда видна и резиденция архимага. Привязав Принцессу к спинке лавки, я развалился на ней и присмотрелся к дворцу. Меня заинтересовала какая-то тусовка внутри. Перейдя на магическое зрение, увидел, что некоторые плетения дворца подрагивают, некоторые исчезают и вновь появляются. По ходу маги что-то делали. То ли усиливали защиту, то ли проверяли ее.

Хм… А вон там сидел эльф-наемник в засаде, — я оглянулся. Да…

Прикрыв глаза, я расслабился и постарался ни о чем не думать. Заняться книгами еще будет время. А пока просто хочется посидеть, ловя лицом солнечные лучики, почувствовать природу. Все-таки здесь она сильно отличается от моего мира. Несмотря на то, что столица достаточно большая, если закрыть глаза, кажется, что находишься в лесу, настолько свеж воздух. Особенно если абстрагироваться от легкого шума большого города, здесь, в парке, почти неслышимого.

На солнышке я пригрелся и почти задремал, правда ленивым движением мысли перед этим активировал комплексную страж-систему (Умник, радар, бадди-комп). Пару раз приоткрывал глаза на ее сигналы, когда мимо проходили левые гномы. Наконец комп выдал мне голосом Крисы "Милый, я иду…" от чего на губы вылезла непроизвольная улыбка. Скоро, конечно, мне такой звуковой сигнал надоест, как обычно, но уже неделю (мой рекорд!) я пока не испытываю дискомфорта.

На пороге Гильдии стояла задумчивая Криса. Тот же служка подвел девушке ее лошадку. Я мысленно потянулся к Крисе и погладил ее. Аура девушки на мгновение чуток сильнее засветилась и она стала оглядываться по сторонам. Затем, заметив меня, легкой и быстрой походкой, ведя коняку в поводу, направилась в мою сторону. Как всегда, я засмотрелся на нее. Удивительно, когда девушка знает, что на нее смотрят, ее походка неуловимо меняется. Становится более сексуальной, привлекательной и зазывающей.

— Что такая задумчивая? — спросил я, целуя ее. Криса уселась на скамейку.

— Сегодняшний поход в гильдию привел к неожиданному результату, — скрестив ноги, она устало откинулась на спинку.

— И что такого неожиданного случилось?

Криса задумчиво помолчала.

— Меня пригласил к себе Мондрид и предложил стать его помощницей.

— Вот как? — невольно бросил взгляд на Гильдию. Интересно пляшут девки. Что бы это могло значить? — И что ты думаешь на этот счет? Ты ведь хотела продолжать обучение в людской академии?

— Понимаешь, — медленно произнесла Криса, — это очень хорошее предложение. По сути, я о таком даже мечтать не могла. Очень резкий скачок вверх по карьерной лестнице. А насчет людей… Вряд ли они могут мне дать что-то новое. Тем более, что с твоей помощью я очень далеко продвинулась, по-новому стала смотреть на работу интегратора. Теперь мне их обучение только помешает. В первую очередь Мондрид заинтересовался моей сигнальной сетью. Но вроде как обещал предоставить все возможности и для личной работы, кроме положенных по должности.

— И что ты решила?

— Пока еще ничего. У меня ведь два выхода. Если я соглашаюсь, то получаю весьма высокооплачиваемую работу, тем более, что в основном буду работать по интеграционным исследованиям, помимо прочих, положенных по должности, работ. А я к этому всю жизнь стремилась. Если отказываюсь — неизвестно, добьюсь ли я когда нибудь такого же положения.

— То есть, ты согласилась?

— Пока только на испытательный месячный срок.

Мы помолчали. А что тут говорить? Это ее жизнь и ее выбор. А Мондрид-то каков? Молодец! Увидел ее действия на моей дуэли, сумел оценить способности, потом наверняка поднял дело на нее, ознакомился, понял, что она умница и тут же предложил работу. Но не только. Думаю, немалую роль тут сыграло то, что Криса — моя девушка. Мне не известны отношения Мондрида с архимагом, возможно, он ведет свою сольную партию. Или же, наоборот, работает в тандеме с архимагом, должен знать, что я учу Крису новой методике магичания и хочет контролировать этот процесс. Плюсом к этому может являться возможность влияния на меня через девушку. А если еще и грамотно поставить работу с Крисой, давая ей разные интересные задания, то можно узнать (как он может думать) и некоторые тонкости в этом деле, возможно, мною скрываемые от гильдии или Васы. Хм… забавно. Ну и ладно. Главное, Крису при любом раскладе вроде не должны обижать. По сути, она сейчас является единственным и первым магом, на практике реализующим новые технологии магической разработки.

— Ну вот, — я сделал обиженный вид, — а я хотел тебя после защиты взять в официальные ученицы.

— Служба этому не помеха, — она пересела мне на колени и поцеловала, при этом слегка поерзав. Мои мысли от ее ерзанья на мне поплыли в совершенно другую сторону, — я договорюсь, чтобы одно другому не мешало.

— Ну, что? Тогда это надо отметить? — весело предложил я, погладив ее по спине и задержавшись немного в самой нижней части тела, — Давай позовем друзей, посидим в каком-нибудь ресторане. А вечером у нас на полигоне вдвоем отметим это событие. Как ты на это смотришь?

Криса внимательно посмотрела мне в глаза и кивнула.

— Тогда давай, зови свою подругу, Дилу, подъезжайте к, скажем, чифе, где Тир играет. Думаю, все-таки лучше там будет посидеть, в ресторанах скучно. Повеселимся.

— Еще раз спасибо, — выдохнула она, грациозно поднялась с моих колен и медленно подошла к своей лошади, обернулась, как будто хотела что-то сказать, но не решилась, лишь улыбка не покидала ее лица ни на секунду.

Вздохнув, я немного посидел, пытаясь привести в норму свои разыгравшиеся гормоны, и затем отправился готовиться к празднику.

Бифур их'Эребор

К малому испытательному полигону гномьей Гильдии Магов потихоньку подтягивался народ. Сдача на высокую ступень или на мастерское звание — нечастое событие. Как правило, это яркое зрелище, черезвычайно поучительное для молодых магов, не даром право присутствия любого члена гильдии на таких защитах зафиксировано в уставе гильдии. Особое внимание вызывают случаи, когда испытуемый претендует на степень в боевой магии. А предстоящая защита была вообще уникальной: одновременная сдача на третью магическую ступень (причем с перепрыгиванием сразу через пять ступеней), и сразу на два мастерских звания в боевой и интеграционной магии. По сложившейся практике подобное событие должно проводиться на самом большом магическом полигоне столицы и собрать огромную толпу любопытных. Однако все складывалось совсем не так: мелкие кучки стекавшегося к полигону народа были мало похожи на многотысячную толпу, самый маленький, удаленный от города магический полигон даже отдаленно не напоминал огромную центральную арену, обязательное (по закону) объявление о защите не мелькало на передовицах ведущих магических газет, а было напечатано маленькими буковками в самом малотиражном магическом журнале, да еще в номере, который выйдет из печати за час до начала защиты. Более того, само время начала защиты, мягко говоря, не способствовало наплыву народа. Мало какой столичный житель встанет в четыре-пять утра, чтобы к шести успеть добраться до полигона.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что организаторы защиты сделали все, чтобы столь знаменательное событие не стало достоянием широкой общественности. Стороннему наблюдателю это просто казалось, а вот гроссмейстер защитной боевой магии Бифур их'Эребор знал это наверняка. Такое изредка делалось, чтобы не нервировать экзаменационную комиссию и не портить репутацию ее членов. Когда испытуемый откровенно слаб, и тебе по чьей-то просьбе приходиться вытягивать его за уши на глазах у сотен улюлюкающих зрителей, включая многочисленных коллег по гильдии, горишь острым желание провалиться сквозь землю. Да и пятно на репутации остается. Хотя иногда подобное происходило, если испытуемому приходилось показывать секретные или полусекретные плетения и он опасался, что кто-то из зрителей может их разгадать.

Бифур ожидал увидеть помесь первого и второго случаев. В то, что кто-либо может хорошо сдать и на ступень, и на два мастерских звания сразу, он не верил. Даже к сдаче на ступень, уже имея соответствующий ей уровень мастерства, нередко готовятся годы, разучивая и репетируя стандартные экзаменационные заклинания, половина из которых нужна только для демонстрации умения создавать сложные плетения и абсолютно бесполезна в реальной жизни. А тут не только сразу три звания, так еще, похоже, и решение принималось в течении недели! Скорее всего, одно направление он сдаст хорошо, по всем другим можно ожидать завал защиты (особенно по «боевухе» — где сдаются почти одни и те же плетения, от вытягивания "своего билета" толку мало, малый выбор компенсируется высокой сложностью и высокими нормативами), безобразно написанную исследовательскую работу (разумеется если «писцы» архимага не постараются), но при этом — парочку действительно гениальных плетений, если, конечно, Монрид с Руаром разрешили их показывать на защите.

Хм, а ведь, несмотря на все меры, народ каким-то чудом пронюхал о защите, вон ползала уже заполнено — Бифур поморщился — хорошо хоть, действительно сильных магов почти не видно, исключая комиссию, Васу, как наставника испытуемого и каким-то образом прознавшего про защиту Лотколба. В основном зрителями была одаренная молодежь, скорее всего, кто-то узнал от своего учителя, а дальше начался массовый процесс распостранения слухов через многочисленных друзей и знакомых. Бифур очень надеялся, что испытуемый выступит не так плохо, чтобы это бросилось в глаза неопытному «молодняку». Сам же он взял с собой только двух своих лучших учеников в надежде, что их цепкий взор сможет выловить какие-то интересные моменты из исследовательских плетений испытуемого, а разум позволит не трепать, что испытуемого откровенно вытягивали.

Тем не менее, даже у такого хода дел есть и свои приятные стороны. Бифур уже мысленно смаковал размеры благодарности Руара и Монрида за гладкий ход защиты их протеже. Не то, чтобы они друг с другом торговались, все-таки с архимагом они были приятелями, а с Монридом — вообще близкими друзьями, однако Бифур нутром чуял, что защита пройдет непросто, придется на многое закрыть глаза, а значит, оказанная им услуга явно выйдет за рамки простой дружеской помощи. Видать, Руархиду с Монридом сильно приспичило, иначе ничем не объяснишь столь быстрый созыв высшей испытательной комиссии (а ведь ту же Дитрию, единственную среди гномов гроссмейстершу интеграционной магии, вообще из отпуска вытянули!) и требование дать защититься любой ценой. Другими словами, благодарность будет иметь впечатляющие размеры.

Интересно, откуда они взяли парня и зачем им понадобилось продвигать его так быстро? У Бифура практически не было информации по Нику: ни тебе места рождения, ни места предыдущей учебы, даже возраст не указан (а ведь это прямое нарушение правил Гильдии!), однозначно скрывают его прошлое. Внешность у Админа не бандитскя, скорее всего Руархид нашел его через Васу, среди исключенных из человеческих или межрасовых гильдий за "запрещенные магические эксперименты". Последняя мысль всколыхнула в Бифуре старую рану: а ведь сколько талантливых ребят в самых разных магических гильдиях и академиях загубили под этой формулировкой! И не потому, что они действительно испытывали что-то страшное или запретное, просто результаты их магических исследований при их должном распространении могли нанести серьезный урон бизнесам влиятельных Высших магов, продающих старые модели плетений. Сам Бифур просто чудом избежал подобной участи. Правда было это с ним уже в относительно зрелом возрасте, когда он уже стал мастером боевой магии и вовсю продвигал свои новые защитные заклинания, что не понравилось многим ой как небедным магам, сидящим на подряде у армии. Сначала хотели купить его молчание, а после отказа устроили серьезную подставу.

Если бы не вмешавшийся Монрид (увидевший перспективы использования разработок у себя в военной разведки) то нести Бифуру крест изгнанника. Ведь между гильдиями существует негласный сговор — не принимать (по крайней мере, официально) изгнанников друг ото друга, а также исключать своих членов когда информация об их изгнании выплывет наружу. Если бы не эти правила, то изгнание не было столь страшной карой для талантливых и амбициозных магов. Без подобного сговора, гильдиям приходилось бы использовать куда менее гуманные методы вроде казни и заключения, а так всегда есть возможность официально реабилитировать своего изгнанника (хотя такое случается безумно редко) если ситуация изменилась и очень требует его разработок — долгожители (особенно маги) никогда не любят совершать необратимых поступков. К тому же, кроме изгнания были и другие факторы: многие именитые маги и магические картели имели связи по всему миру и могли устраивать неприятности и подставы не только в своей гильдии.

Тем не менее, неофициально перекупка происходит сплошь и рядом, главное — чтобы происхождение изгнанника было сокрыто и изгнавшая Гильдия не могла официально потребовать его повторного изгнания. Обычно перекупка проводилась по схеме с введением фиктивного учителя (по правилам большинства гильдий магов, чтобы стать ее членом, нужно пройти обучение у одного из наставников гильдии) и последующей сдаче на нормальную ступень. Почти половина магов-людей в гномьей гильдии (а также почти все представители эльфийской и прочих рас, в нее входящие) как раз и относились к этой категории. О том, что они — бывшие изгнанники, большинство догадывалось или даже знало, однако прямых доказательств этого никто не предъявлял. Точнее, иногда предъявляют, и таких людей приходится исключать, только вот сразу после этого в других гильдиях «случайно» всплывала информация про изгнанческое прошлое многих работающих там гномьих магов.

"Похоже, Ник — пташка именно "такого полета", — размышлял Бифур — "По всей видимости, его разработки или он сам очень нужны Руару или Монриду, наверное, слухи о последних проблемах разведки имеют под собой веское основание. Интересно, почему его так топорно остепеняют? Когда быстро готовят к высокой должности, по законодательству требующей наличия титулов и ступеней, все-таки дают больше времени на подготовку: кандидат с месяц вводится в курс дел, параллельно готовясь к экзаменам. Здесь же, похоже, все решили за одну-две недели. Остается только одно — Ника готовят к событию. К какому событию, и ежу понятно — проводящимся на бале переговорам. Скорее всего, перекупили вместе с Ником не только его личные разработки, но и парочку секретных людских плетений по боевой и интеграционной магии, которыми вовсю будут хвастаться перед послами, представляя как разработку гномьих магов в соавторстве с Ником".

"Так, а где же наш испытуемый? Вроде бы уже все собрались, скоро должны начинать. Ага, вот вроде бы он — молодой парень стоящий у первого ряда вместе с Васой и какой-то симпатичной гномьей магичкой — похоже, архимаг успел его привязать к Гильдии не только деньгами и званиями", — усмехнулся Бифур.

"Теперь осталось прикинуть насколько мне придется краснеть, вытягивая его", — подумал Бифур и с мрачной решимостью прищурил глаза, включая магическое зрение. — "так, энергетически он очень силен, по этому пункту перспективы отличные, а вот магической защиты практически нет, что в принципе неудивительно — перед экзаменами ее обычно снимают, чтобы не мешала. Хотя стоп, чувствуется, что-то на нем все-таки есть".

Бифур минут десять дожидался, пока Ник подойдет поближе, чтобы внимательно рассмотреть его ауру. Да, чутье гроссмейстера защитной боевой магии просто так не проведешь! Если очень хорошо присмотреться, можно разглядеть рой очень мелких, почти невидимых маленьких искорок, да и течения энергетического слоя ауры явно далеки от природных — брови Бифура слегка поползли вверх, такого он еще нигде не видел, хотя общался с боевыми магами всех гильдий, а парень ведь непрост, может, и удивит чем-то действительно интересным и новым, а то надоело уже два подряд столетия смотреть на все эти «инновационные», а на деле — лишь слегка улучшенные, модификации одних и тех же стандартных защитных плетений.

Ладно, с энергетическими слоями вроде все ясно, Бифур полностью перевел зрение в аурный режим и еле удержал себя от того, чтобы громко и витиевато выругаться в слух — по параметрам ауры, коственно указывающим на истинный (а не биологический) возраст, было четко видно, что Нику даже пятидесяти лет не исполнилось. Разумеется, Монрид говорил, что Ник — очень искусный маг, несмотря на возраст, однако такой подставы Бифур, нацеленный увидеть мага ста-ста пятидесяти лет от роду, не ожидал. Конечно, ему попадались уникумы — мастера тех или иных магий (в основном, небоевой) моложе пятидесяти лет (сам таким был, точнее почти таким: первую свою мастерскую степень получил в шестьдесят три года), однако ни одного такого дважды мастера да еще и с высокой ступенью Бифур не то что не встречал, он даже про такое не слышал (легенды и летописи тысячелетней давности не в счет), как такое возможно, у него даже в голове не укладывалось. Похоже, Ника прийдется не только тащить, а просто-таки левитировать за уши, с репутацией (а когда живешь долго, она безумно важна) неподкупного наставника можно смело распрощаться.

Сбоку послышался напряженный вздох его «интеграционной» соседки.

Дитрия

Стать гроссмейстером безумно сложно. Гроссмейстерами не становятся просто так, гроссмейстерами не становятся из-за денег или даже славы, гроссмейстерами становятся, чтобы чувствовать свою Неуязвимость, да Неуязвимость с большой буквы! Гроссмейстеры-целители хотят быть неуязвимы временем, остановить ход его неумолимых всеобщих часов, не дать его песку обратить тебя прахом. Пока что полностью ни у кого не получалось, но хороших промежуточных успехов достигли многие — не меньше тысячи лет жизни, если безумно посчатливилось за это время не умереть от несчастного случая, нападения врагов или просто наемного убийцы. А вот гроссмейстеры боевой магии на удачу не полагаются, они хотят быть неуязвимы для меча и магии, всегда готовы отразить натиск врага, неожиданно выпрыгнувшего из-за поворота. Куда умнее гроссмейстеры Астрала, они обходят врага стороной еще до того, как он выпрыгнет. Однако куда им тягаться с гроссмейстерами ментала, готовыми всегда любого врага сделать другом, и уж тем более гроссмейстерами скрыта, способными сотни лет водить врага за нос находясь в трех метрах от него. А вот гроссмейстерам-артефакторам даже не нужно быть готовыми — все за них сделает умная магодубинка, магоплащ-невидимка и умная магоклизма. Но есть одна такая штука, которая позволит поставить всех этих гроссмейстеров, со всеми их неуязвимостями и возможностями, тебе на службу, это — твоя Незаменимость!

Такая вот простая истина открылась гроссмейстерше интеграционной магии Дитрии их Бальдаре лет пятьдесят назад, незадолго до получения этого звания. Когда она только начинала магичить в этой области, она хотел утереть нос заносчивым людишкам-магам, везде трындевшим с надутыми щеками, что только они могут соединять все со всем. Когда она стала мастером, она просто хотела денег, много денег, очень-очень много денег. Она уже знала, что в самых важных и секретных (особенно государственных) проектах интегратору будут платить больше, гораздо больше, исключительно по политическим мотивам, просто за то, что этот маг — гном, а не ненадежный человечек. Теперь же она ясно понимает, что деньги — это мелочь по сравнению с той ситуацией, когда сильнейшие из магов Гильдии готовы сделать для нее все просто потому, что другого гнома-гроссмейстера интеграции многочисленных секретных и сложнейших плетений просто нет. Даже сам архимаг в свое время был вынужден задействовать ее при разработке новой защиты своего дворца. А ведь Руархид очень подозрительная скотина! Тогда доверил ей только половину дворца, а все защитные плетения своего кабинета и близлежащих помещений делал сам вместе с тремя лучшими друзьями. Причем вышло у них не ахти — в виду недостатка интеграторских умений для такой сложной задачи. И неудивительно, что в сад каким-то образом проник воздушный элементаль!

Вот и в этот раз сам Архимаг вместе с Главой внешней разведки чуть ли не на задних лапках прыгали, чтобы она прервала свой годичный отпуск и поприсутствовала на защите какого-то, судя по всему, недавно перекупленного ими талантливого человеческого мага. Что уж говорить, такое их поведение греет душу. Даже не стали перекидывать всю вину проникновения воздушного элементаля на нее (хотя при других обстоятельствах и на других магов не преминули бы это сделать). И даже обязательно вытягивать за уши человека не просили, хотя, судя по обстоятельствам, особенностям организации защиты и личному присутствию Мондрида с его лучшим другом в комиссии, тянуть планируют не просто за уши, а и за все остальные возможные места, включая причинные.

Ник

Я с кривой улыбкой и с изрядным зарядом иронии рассматривал магический полигон, на котором будут испытывать меня любимого. Больше всего он напоминал гротескную помесь миниатюрного римского Колизея с цирком-шапито: крохотная круглая арена с полом и трехметровыми стенками из какого-то бело-голубого камня, высокий мраморный помост с роскошными сиденьями для комиссии и трибуной. Если закрыть глаза на миниатюрные масштабы, то так и хочется выкрикнуть "Аве комиссия! Идущий на экзамен приветствует тебя!". Первые два ряда зрительского зала — солидные-каменные. А дальше идет хлипенькая деревянная(!) пристройка с еще где-то шестью-семью рядами. Сверху полигон накрыт покоящимся на деревянных сваях тканевым куполом, в данный момент защищающим от имеющего наглость накрапывать дождя. Я, конечно, не ожидал, что буду сдавать экзамены на центральной испытательной арене под аплодисменты тысяч болельщиков с последующим возлаганием архимагом на мою голову лаврового венка (точнее, его гномьего аналога). Я прекрасно понимаю, что публичность в моей защите ни к чему, но ТАКОГО Мухосранска я не ожидал! На таком фоне даже запланированное (с помощью магокамер Умника) 3д-видео своей защиты снимать расхотелось. Если бы не вот этот дисбаланс в постройке, то все выглядело бы вполне пристойно.

— Между прочим, отличная арена для столь знаменательного события, я бы даже сказал — легендарная, — вклинился в мои мысленные бурчания Умник. — Ты лучше посмотри на подсказки бадди-компа, а также на инфу, что я нарыл об этом месте.

— Ну-ка, — заинтересовался я вывел эту информацию на первый план и присвистнул, прочитав. — Да уж, не хило. Да тут же весь пол и все стены поглощающими магию амулетами обставлены! Идеальное место для испытания высокоэнергетических заклинаний, а также мощной боевой магии. Хотя странно, что его выстроили не посреди столицы рядом с источником, да еще нагородили поверх него бог весть что!

— А ты внимательно мою подборку просмотри, а не по диагонали, как ты обычно делаешь, — укоризненно проворчал Умник, — раньше, полторы тысячи лет назад, недалеко от этого места находился выход магического источника, а этот полигон использовался высшими магами, которых много не бывает, для отработки наиболее мощных и опасных плетений. Поэтому, кстати, тут так мало рядов из камня. Потом он потихоньку переместился туда, где сейчас центр столицы.

— Надо же, они еще и перемещаться потихоньку умеют! Хорошо хоть, точка фокуса от меня пока не сбегает! А почему гномы не разобрали арену и не переместили в центр? Эти ж амулеты на вес золота. И нагородили поверх такой красотищи всякие убогие деревяшки?

— Да потому, что построена она на славу. Обрати внимание на структуру укрепляющего камень плетения, очень качество сделано, на века, хотя и запитывается слабо сейчас, видимо, жалко было такое разрушить разбором арены на части. — Умник вывел изображение плетений в формате нашей модели магии, — а вообще, Ник, будь внимательнее, я ведь тебе всю инфу на бадикомп вывожу.

— Да понятно, просто получать информацию, общаясь с тобой, интереснее. Хоть поговорить есть с кем, — улыбнулся я.

— Хм… Ну ладно.

— Да и что-то не могу сосредоточиться толком, все мысли о предстоящей защите.

— Ладно, давай я расскажу. В общем, сюда пришли гномы, чтобы строить себе новую столицу, и поселившиеся тут гномьи высшие маги притянули за собой всех остальных — сам понимаешь, где высшие маги, там и ученики, строители и прочая-прочая инфраструктура. Так вот, они заметили, что источник магии потихоньку перемещался подальше от полигона, пока не стабилизировался в том центре столицы, который ты от и до облазил. Ну, а полигон, к тому времени выстроенный, решили не разбирать, а оставить как памятник. В начале даже была специальная, я бы даже сказал, комичная, должность сводящаяся к уходу за ним и подпитке его укрепляющего камень плетения. Затем, с ходом веков, пиетет к памятникам старины уменьшился и это место решили использовать как обычный полигон. Сейчас он используется для магических тренировок и экзаменов (хотя выше чем на седьмую ступень тут обычно не сдают), а также как арена для художественной самодеятельности — все-таки красиво тут, но размер маловат. Поэтому по-быстрому пристроили сначала четыре, а потом и еще два деревянных ряда, да крышей от дождя накрыли.

— Понятно, — пробормотал я, оглядываясь и пытаясь сосредоточиться. Мандраж-то никуда не делся. Подумать только — народ собрался специально, чтобы на меня поглазеть! Брр…

Я повернул голову туда, где уже восседала экзаменационная комиссия увидел нагруженную какими-то папками Крису, идущую к Монриду. Поймав мой взгляд она улыбнулась и помахала рукой. Пока она еще только входит в курс дела, разбирается со своими обязанностями, и к реальной интеграционной работе еще не приступила. Но это и понятно, человеку надо освоиться, распланировать свою работу. Вот и сегодня она выступает в качестве помощницы Мондрида. А вообще, Мондрид наделяет Крису льготными условиями: практически не загружал работой, по возможности отпускал с работы, давая "задания на дом", начал потихоньку открывать ей секретные документы (невиданное дело в отношении столь молодых и новых сотрудников для офиса внешней разведки). Правда, почти все раскрытые Крисе секретные документы касались войны с орками и почти везде там описывались то, какие орки редиски, какие зверства совершают и как опасна для гномов возможная война. Уверенность того, что на меня хотят воздействовать через Крису, все возрастала. Очевидно, это должно подвигнуть меня на более активную работу на благо гномов. Ладно, посмотрим к чему это приведет.

Я окинул взглядом экзаменационную комиссию, одновременно с этим включая досье из записей фактографа на каждого. Кто тут у нас собрался? С Монридом все ясно, будет тянуть меня на защите как только сможет. А этот низенький щупленький гном интеллигентного вида у нас гроссмейстер защитной (забавная штука: мастерскую ступень получают по всей боевой магии, а вот звания гроссмейстеров страдают куда большей специализацией) боевой магии (так ведь с виду не скажешь!), с ним все ясно, лучший дружбан Монрида, оценивать будет лояльно, хотя и уверен (ишь как кривится, и аура перекошенная) что я опозорюсь (а вот фиг вам! Так защищусь, что потом не один год хвалебные слухи-оды ходить будут!). А вот та, излучающая самодовольство и презрение ко всему миру (хоть бы ауру подправила, неприлично такие вещи показывать ведь) субъект у нас, — гроссмейстер интеграции Дитрия. Она, по словам Васы (и не только Васы), редкостная засранка и редиска. В общем, на защите она доставит мне наибольшее количество «приятного». Но тут есть хоть одна радость, Монрид притащил сюда для подстраховки еще двух мастеров интеграции. Конечно, с их мнением считаются гораздо меньше, чем с мнением гроссмейстера, однако, если я чем-то не понравлюсь Дитрии и она начнет на меня необоснованно наезжать (необоснованно, ибо с моей моделью магии, программистскими знаниями и умением работать с разными типами энергии по-хорошему это я должен указывать местным гроссмейстерам, как интегрировать спелы, а не они мне) эти двое мастеров вместе с Монридом (кстати, а ведь Монрид у нас ещё и мастер интеграции и, судя по собранной инфе, именно он был в числе тех, кто интегрировал спелы в дворце архимага. В той части, которую Руар доверил только своим лучшим друзьям) будут всячески ее затыкать и восхвалять мои интеграторские решения.

Ладно, с составом комиссии все ясно. Ну когда же все начнется?

Стараясь не обращать внимание на собравшихся, я ждал начала. Наконец, Мондрид, переговорив о чем-то с Бифуром и Дитрией (я невольно хмыкнул — забавно смотрятся гномы с виртуальными табличками над головой с именем каждого) встал. Потихоньку шум, производимый зрителями, стал стихать.

— Уважаемые члены комиссии и присутствующие здесь маги! Сегодня проводится сдача экзамена на получение сразу двух мастерских званий — по интеграции и по боевой магии (среди присутствующих возник легкий шум). В качестве соискателя выступает Ник Админ Рутович, человек, ученик Васы их'Васандир.

Я вышел из закутка на арене и подошел к комиссии, как положено по протоколу. Шум стих, и все с интересом стали присматриваться ко мне.

— Клянешься ли ты, Ник Админ Рутович, использовать доступную тебе силу только во благо, защищать интересы гномьей Гильдии Магов, а так же передавать своим ученикам свои знания, не утаивая их, действовать в интересах государства гномьего?

Вот хитропопая бестия! Изменил текст клятвы! Не сильно, но акценты сместил. Особенно в плане утаивания. Ну да ладно. Я ему это еще припомню. К тому же лазейки все равно остались.

— Клянусь, — произнес я, отметив переглядывания других магов. Видимо, они также несколько удивились.

Мондрид кивнул.

— В таком случае первым будет проходить экзамен по интеграционной магии, как наименее энергозатратный и в какой-то мере теоретический. Дитрия, прошу, — он поклонился в сторону Дитрии. Та кивнула, с интересом смотря на меня, но вставать не стала.

— Хорошо. Тогда начнем с проверки интеграции стандартных плетений, — Дитрия выложил на стол шар-светильник и коробочку. — Это обычный светильник, способный светить желтым, зеленым и красным. А это, — она показала пальцем на коробочку, — амулет управления светильником. Необходимо их состыковать. Результат должен быть следующим. При активизации амулета светильник должен по определенной команде амулета загораться своим цветом. Задание простое, думаю, получаса должно хватить, — и почему мне кажется, что в ее глазах мелькает довольство объевшейся сметаной кошки и некоторая доля злорадства? Мондрид тоже задумчиво смотрел на предметы.

Ну что ж. Что бы там ни было такого, надо дело делать. Я забрал со стола комиссии светильник с амулетом и уселся за стол, стоящий непосредственно перед магами. Жуткое ощущение! Большой зал, достаточно большое количество народу, все сидят молча и смотрят на тебя. Да и маги отслеживают происходящее по твоей ауре и формируемым тобой плетениям. Интересно, это тоже один их обязательных факторов, должных психологически прессовать экзаменуемого? Типа должен в любых условиях уметь магичить?

Так, ладно, времени мало, пора приниматься за работу. Своими силами за указанное время я справиться не смогу, хотя и интересно было бы попытаться. Придется задействовать и комп, и Умника. Что у нас тут? Так, светильник. Почему-то вместо одного плетения — три. Понятно, каждое отвечает за формирование свечения своего цвета. Странно, можно было бы сделать и одно плетение, а поменять только кусочек, отвечающий за цвет. Но, видимо, сделано специально, чтобы запутать — пересечение трех плетений сильно сбивает с толку. Стандартного голосового управления нет. Амулет. Ага, аналогично — три плетения и активной частью в каждой, напоминающей модуль за включение в голосовом управлении. В принципе понятно, этим модулем и цепляться надо. Цепляем? Цепляем! Стоп! Что за фигня? Я вывел на экран увеличенную схему светильника и бросил мрачный взгляд на Дитрию. Судя по ее ухмылке, входные каналы подключения намеренно запутаны друг с другом. То есть, в таком состоянии хрен подключишься. Обычная практика или личный подарок от Дитрии? Ну, стерва, ладно.

"Умник, помогай!" — я приступил к распутыванию этого месива. Умник только подсказывал и чуток корректировал мои действия. Слава богу, за последние дни мы добились того, что формирование плетений Умником полностью выглядели со стороны как мои собственные. Но сейчас он только помогал.

Так, осталось пятнадцать минут. Стыкуем. Готово. Я про себя хмыкнул — в запасе есть еще десять минут. Хорошо, тогда пошалим. Я вывел на экран из базы данных плетение голосового управления светильниками…

— Время! — прозвучал несколько напряженный голос Мондрида, — готов ли соискатель?

— Готов! — я встал.

— Хорошо, показывай и рассказывай.

— Итак, — начал я, — данный шар является…

Через пять минут подробного объяснения я приступил к практической демонстации.

— Даем сигнал "красный", — на амулет последовал определенный заранее сигнал. Шар полыхнул красным. — Желтый! Зеленый!

— У комиссии есть вопросы? — спросил Мондрид, губы его слегка улыбались.

— Да, — незамедлительно ответила хмурая Дитрия, — пусть объяснит, что он намудрил в амулете. Задания трогать амулет не было.

Все с интересом стали всматриваться в указанный предмет. И если Бифур тут же пожал плечами, видимо, не поняв в чем дело, то Мондрид и Дитрия не отрывали от него взгляда.

— О, здесь все просто, — улыбнулся я, — у меня еще оставалось время и я решил не тратить его зря, — я для пущего эффекта вытянул палец в сторону амулета и произнес, — трах-тибидох-тибидох.

Забавно, а вот изменения в самом шаре господа интеграторы не заметили, поэтому сильно удивились, когда шар стал переливаться всеми цветами радуги. А что, красиво, мне понравилось.

Пока они смотрели на представление, я огляделся. Криса сидела радостная и улыбалась мне, Васа на самом краю президиума (он, как лицо заинтересованное, только присутствовал на экзамене), кивнул мне. На трибунах гномы тоже перешептывались.

— Дитрия? — Мондрид смотрел на гномиху.

Та неохотно кивнула.

— Хорошо, продолжаем, — Мондрид сел обратно.

— Второе задание, — Дитрия перевела свой недобрый (и чего я ей сделал?) взгляд на меня, — интеграция эльфийских плетений и гномьих, — она подала какой-то знак, и на арену вышел эльф, мне незнакомый (интересно, он в гильдии работает или по совместительству привлекли? Странно-странно), и что-то стал мудрить с землей радиусом около пяти метров. За ним появились с пяток гномов, и быстро стали монтировать рядом какую-то установку.

— Задание как раз на третью ступень, — угу, снова с подковыркой? — эльфийское плетение определяет уровень влажности почвы. Если он опускается ниже некоторого уровня, воздух над этим местом светится красным светом. Рядом стоит механическая поливалка, но с магическим управляющим плетением. Необходимо состыковать их таким образом, чтобы при появлении сигнала от эльфийского плетения поливалка включалась и орошала указанную почву.

Тем временем эльф сделал свою работу и над тем местом, где он химичил воздух действительно засветился. Земля-то сухая. Хм, с таким я еще не сталкивался. Ко мне подошел один из гномов и показал как активируется плетение для запуска поливалки. Прикольная смесь техники и магии, скажу я вам. Аппарат заработал, и над экспериментальной площадкой закапал небольшой дождик, увлажняя землю. Свечение медленно погасло. Поливалку выключил уже я сам.

— На это задание дается час. Время пошло.

Дитрия

Дитрия не любила защиты на интеграционные звания, подобные сегодняшней. Скучно и неинтересно. Ну что нового гроссмейстер может увидеть в плетениях этих горе-соискателей? И мало того, что процесс этот скучный, он в добавок еще и долгий. Обычно защита тянется в течение нескольких часов. Хорошо, что защиты двух и более соискателей в один день — редкость чрезвычайная. Ведь если вдруг не повезло оказаться в экзаменационной комиссии, приходится сидеть до самого конца. Честно говоря, испытания по другим дисциплинам, не по интеграционной магии, доставляли Дитрии гораздо бОльшее удовольствие. Ведь, когда в чем-то не разбираешься, или разбираешься слабо, оцениваешь внешнюю красоту и эффекты. А главное, нет необходимости вникать в суть всех используемых соискателем плетений.

От сегодняшнего события Дитрия также не ожидала ничего интересного. Единственное, что ее несколько смущало и не нравилось — явная попытка вытянуть какого-то мага. Пока она этого не знала, у нее даже было подозрение, что копают именно под нее. Иначе чем объяснить, что в качестве второй дисциплины парень выбрал именно интеграционку, а не, например, целительство? Когда ее настойчиво пригласили на экзамен, она аккуратно поспрашивала некоторых из своих друзей, постоянно ошивающихся в гильдии, и узнала, что, кроме боевой (где у Ника, по их словам, недавно вышла пара сильных разработок), именно в лечебной магии человек успел себя зарекомендовать. Да и в амулетной магии что-то там интересное показал. Гений? Но почему тогда так слабо справился с первым заданием? Любому магу той же пятой ступени не потребовалось бы столько времени. Даже ее маленькая шалость с плетениями в шаре света особо не затруднила бы никого. Когда ты знаешь плетение от и до, то его вариации или небольшие изменения не сильно повлияют на тебя. Тем более внесенные далее того места, куда принято подключать свои плетения. Такое может сбить с толку разве что новичка. Судя по результатам, у человека явно мало опыта. Может, с теорией у него получше? Со вторым заданием, хоть оно и сложнее (в основном по причине того, что у мага-гнома отсутствует постоянная возможность изучать эльфийские плетения), тоже не должно возникнуть больших затруднений. Но уж очень непонятно действует парень. Достаточно оригинально он придумал с постоянной сменой излучаемого света в шаре. И зачем только время тратил? Или не знает, что выделенное время — это максимум, и чем меньше ты потратил из него, тем больше очков заработал? Выпендривается?

Еще один интересный момент. Криса их'Дрим. У Дитрии была благотворительная организация, которая занималась поиском детей, имеющих склонность к магии, среди гномов, живущих вдали от столицы. Несмотря на то, что за последние пятьдесят лет было найдено достаточно много детей, эту девочку она помнила, таланты запоминаются. Сама Дитрия тоже родилась в глубинке, но, в отличие от Крисы, никто не подал ей руку помощи, ей пришлось самой копить деньги и ехать покорять столицу. Много времени и усилий она потратила, чтобы просто найти себе хоть какого-то учителя. Да и после этого все было далеко не гладко, первые два учителя давали лишь крохи, взамен требуя выполнять грязную работу по дому. Поэтому благотворительная организация по поиску одаренных детей из глубинки, таких, какой была она, стала мечтой, которую Дитрия пронесла через всю свою жизнь и реализовала уже после того, как стала гроссмейстером, потратив на это половину своего состояния. Уже потом, через десятки лет, благотворительность начала себя хоть как-то окупать. Количество и способности учеников сильно влияют на репутацию мастера, поэтому часть магов начали специально платить ей деньги или оказывать встречные услуги за подбор себе учеников с подходящими способностями. А найти хорошего ученика непросто, особенно на ранней стадии, когда он еще не успел раскрыть себя как маг. Вот Дитрию и заинтересовало, как такая, пускай и талантливая, но очень молодая, девочка поднялась так высоко? По ауре Криса тянет ступень эдак на четвертую-третью, конечно, уровень силы — это еще не мастерство. Но ведь не берет Мондрид кого-попало себе в помощники! Скорее всего, ее просто держат в низкой официальной ступени, чтобы не привлекала особого внимания и выполняла деликатные поручения. Будь она любовницей Мондрида, он бы продвигал совсем по другому. Но, с другой стороны, откуда такой прогресс? В общем, непонятно, что там произошло, и это незнание несколько беспокоит. Какие-то непонятные события происходят в гильдии. Давненько она там не появлялась, и, видимо, зря.

Дитрия бросила взгляд на человека, бродящего вокруг площадки с эльфийским плетением. Интересно, если его собираются вытягивать, почему не подготовили как следует? В принципе, экзаменационных вариантов не так уж и много. Да и второе задание, если нет опыта, осложняется только тем, что экзаменуемый просто не сможет прямо на экзамене проверять свои попытки интеграции бесконечное количество раз — эльфийское плетение просто выдохнется без подпитки. Это делается специально, чтобы несколько усложнить жизнь нерадивому ученику. Так какого демона такие несоответствия?

Может быть, у него теоретические разработки интересные? — Дитрия бросила взгляд на стол и увидела то, что и ожидала (в специальной обложке) рядом с Мондридом. В единственном экземпляре! Так, так…, - она прищурилась, — видимо, дело как раз в этом. Обычно работы учеников на экзамене делаются в количестве принимающих экзаменаторов независимо от их специализации в магии.

— Мондрид, будь лапочкой, подай мне работу нашего экзаменуемого, — она наклонилась к сидящему рядом с ней гному и мило улыбнулась, от чего того перекосило. Не сказать, что они враждовали, но отношения между ними были несколько натянутыми. По ряду законов и предписаний замагичивание (включая интеграцию) ключевых объектов (вроде корпусов гильдии, гроссмейстериата, дворца Архимага) могли выполнять только члены гномьей гильдии магов. Поэтому Дитрия имела склонность тянуть за свои труды из госструктур по полной, за что руководители последних ее очень "любили".

— Конечно, Дитрия, — он пододвинул к ней работу экзаменуемого.

— Благодарю. Ты такой милый, когда хочешь этого, — промурлыкала она. Ей доставляло удовольствие выводить этого всегда спокойного гнома из себя. И что самое приятное, почему-то только ей это удавалось.

— Перестань, — Мондрид покосился на нее, — надеюсь, ты не забыла о разговоре в отношении Ника?

— Ну что ты, — мягко проговорила Дитрия, — как я могу в чем-то тебе отказать?

Мондрид ничего не ответил и недовольно отвернулся.

Дитрия, улыбаясь про себя, открыла папку с теоретической работой и погрузилась в чтение.

Ник

Я ходил рядом с эльфийским плетением и любовался им. Очень изящно сделано! Умник быстро перегнал ее в бадди-комп, но некоторые моменты мне были не совсем понятны. Мы ведь с Умником больше времени уделяли гномьей магии, а видимо, некоторые тонкости все-таки есть в разных типах магии. Или же мы просто не полностью отладили модель. По крайней мере, пара моментов просто не вписалась в нее.

"Ты видишь, Умник?"

"Да, Ник. Тебе самому трудновато придется тут все интегрировать. Ты пока слишком грубо работаешь с плетениями, боюсь, просто запортишь работу".

"Угу", — согласился я с ним, — "однако это твое упущение, кстати. Ты ведь говорил, что учтешь в модели и особенности остальных магий". Если на первом задании я сам занимался интеграцией, Умник только в паре моментов вмешался, то здесь я действительно только напортачу. Тем более, я-то всегда ориентируюсь на модель, на ней же мне и видны все точки воздействия, его уровень, да и новое плетение, если надо сформировать, сначала в ней отлаживаю. Умник же у меня универсал, а многие моменты он делает через инфомагию.

"Сам же меня загрузил другими работами", — незлобно проворчал он.

Эльфийское плетение внешне выглядело как сеть, накинутая на землю. В ее узлах находились однотипные связки, являющиеся датчиками, а так же несколько плетений, видимо, генерирующих свет. Последних было меньше, и располагались они в основном по краям сети, а центре находилась пара более крупных узлов. Отдельная подпитка отсутствовала, что навевало на нехорошие мысли.

"Ладно, Умник. Твой выход. Только описывай каждый свой шаг и консультируйся со мной", — я уселся на землю рядом с плетением и, не обращая внимания на окружающее, и закрыв глаза, стал наблюдать что происходит.

"Так, ладно, смотри", — начал Умник, разворачивая у меня перед глазами картинку, выделяя стрелками и свечением части плетения, о которых ведет речь, — "Это — датчики влажности. Они каким-то образом определяют влажность почвы, физика этого действия нам в данный момент не важна."

"Почему?"

"Потому что при демонстрации действия плетения в самом начале я снял все протекающие в них процессы на магическом уровне как при активации, так и при деактивации, их даже включать повторно не надо, я уже знаю, как они работают. Или потратить время на разбор действия этих датчиков, как именно они определяют влажность?"

"Нет, не надо. Ты прав. Сейчас у нас другая задача, однако это действительно интересно. Потом мы с тобой подробно разберем этот момент".

"Хорошо, продолжаем. В центре ты должен видеть два крупных связанных друг с другом узла, это… ну, концентраторы, что ли. Ведь свечение должно появляться только в том случае, если почва полностью подсохла или ее уровень опустится ниже какого-то значения, а не тогда, когда только один датчик сигнализирует о сухости, а другой о влажности. И, видимо, такие плетения должны быть рассчитаны на небольшую область, например, для каждого растения свое, со своим уровнем влажности. Так, само плетение этого концентратора даже проще датчика. В нем срабатывает что-то вроде реле, когда количество сигналов от датчиков превысит… так… ага, если больше половины датчиков подаст сигнал."

"Ну, это упрощает дело. Было бы сложнее, если бы такого концентратора не было. Таким образом, надо цепляться к этому узлу. Так? А где подвох?"

"Какой подвох?"

"Ну, слишком просто получается. Давай думай."

Некоторое время мы молчали, Умник по своему думал, я анализировал модель.

"Ладно, давай пока дальше", — не дождавшись реакции, произнес я.

"Хорошо. Итак, дальше этот концентратор дает сигнал на второй узел, управляющий свечением. Здесь простой механизм — есть сигнал, он активирует узлы свечения, пропадает сигнал — деактивирует. Так… тут вообще практически нет сложной логики, простой триггер. Вот посмотри", — Умник выделил часть схемы, — "все «лампочки» стыкуются сюда, это общее место для них. Вот и все. Если есть сигнал — в месте стыковки появляется, ну, пусть будет питание, «лампочки» загораются".

"А как же другие связи этих "лампочек"?"

"Не очень понятно, видимого функционала в тех связях с общей сетью я не вижу. Может просто для красоты?"

"Ну ты скажешь!", — фыркнул я, — "Ладно, давай цепляй поливалку к первому концентратору", — вздохнув про себя, сказал я.

"Ой, а вот и засада!" — через некоторое время проявился Умник.

"Где?"

"Вот смотри, тут некуда цепляться. Плетение полностью самодостаточное без лишних выходов. И, видимо, так специально сделано. Вот смотри — эти места бессмысленно закорочены друг на друга, с другой стороны, если их «разорвать», то разрушится весь узел концентратора."

"И что, все так плохо?" — удрученно спросил я. Неужели снова подстава? Надоело!

"Я могу все это выправить инфомагически, но как ты объяснишь такое? Тем более, это получится красиво, но тогда тонкость воздействия будет слишком выдаваться за заявленные тобой возможности. Например они будут знать, что это сделать невозможно, однако ты сделал. Сам понимаешь, появятся вопросы, на которые ты не сможешь ответить".

Блин. Так, не расстраиваться.

"А что там со вторым концентратором? Отвечающим за свет?"

"Так, смотрю…"

Пока Умник смотрел дальше, я быстро запустил поиск в фактографе по параметрам «интеграция» и "эльфийские плетения" по отсканированным книгам. Затем уточнил результат, сузив поле поиска, и добавив дополнительных параметров и с интересом вчитался в открывшуюся картину. М-да… Готовиться надо к экзаменам, а не считать, что ты умнее всех, типа и так прокатит! Забавно, большая часть бытовых эльфийских плетений, а данное именно к таковому классу и относится, выполняется именно по такому принципу — есть единый концентратор с различными видами управляющих контуров, практически стандартизированный, если это можно так назвать. Возможно, кто-то когда-то у эльфов разработал такую концепцию, а они умно ее используют. Остальное — активные модули, реагирующие на команды такого концентратора-управленца, очень редко похожие друг на друга. И в книгах о них практически ничего нет. Вернее, приведенная пара примеров никак не походила на то, что я вижу. Так вот, в различного рода гномьих учебниках по интеграции упор делается именно на стыковку с такими управляющими концентраторами. НО! Судя по описанию, там не должно быть таких «закукленных» в себе концов — всегда есть, куда прицепиться. Ну что ж. Теперь все понятно. Кому-то действительно не хочется, чтобы я защитился. Они могли предположить, что, усложнив таким образом мне сдачу, завалят меня. А смысл? Дитрия? А не зря ли меня против нее настраивали? Я просто пока не вижу причины, почему она должна на меня окрысится. Другое дело, если бы она до сдачи была бы в курсе моих разработок и прочего. Или знают, что это мне не помешает и хотят посмотреть, как выкручусь? М-да… Странно это. И как-то параноидально.

"Тут попроще", — наконец откликнулся Умник, — "дело в том, что, видимо, тут использовали стандартное плетение, его устойчивости хватит на подключение еще множества таких «лампочек», одной из которых может быть и наше устройство активации поливалки. И вроде бы тут никто не намудрил лишнего".

"Хорошо, приступай"

Замаскировавшись так, чтобы действия Умника выглядели моими собственными, он приступил к работе, а я в очередной раз с удовольствием наблюдал, как надо правильно формировать плетение, набираясь такого вот визуального опыта. Потом, я попытаюсь повторить его действия с тем, чтобы действовать так же идеально.

— Готов, — я встал и поклонился комиссии. Ее члены переглянулись между собой. Не понял, в чем дело? Ах, вот оно что! С момента начала прошло лишь пятнадцать минут! Упс! Как-то я упустил временной фактор из своего рассмотрения. Получается, на простое задание потратил больше времени, чем на сложное?

— Что, даже проверять не будешь? — недоверчиво спросила Дитрия.

— Я уверен, что все сделал правильно, — пожал я плечами.

Дитрия, Мондрид и еще несколько человек, по-моему, также интеграторы, вышли на арену и стали рассматривать наше с Умником творение.

— Интересно, — хмыкнула Дитрия и глянула на меня, затем на других гномов.

— Ты уверен?

— Ага, — кивнул я.

— Ну что ж, проверим, — она посмотрела на площадку и сформировала (причем легко и быстро) плетение нагрева. Я сначала забеспокоился, а вдруг своими действиями она разрушит что нибудь? Но гроссмейстер поступила безупречно — плетение повисло на некотором расстоянии над землей и стало прогревать воздух. Через пару минут почва стала подсыхать, впрочем, влаги там и так немного с прошлого раза оставалось — за проведенное мною время в подключении ее часть успела испариться. А я наблюдал, как энергетические потоки в плетении начинают свое движение. Вот активировался один датчик, затем второй… После активации около восьмидесяти процентов датчиков пошел сигнал на второй модуль управления (он, кстати вплотную был состыкован с первым, потому нельзя было прицепиться между ними, не задев странную «защиту» первого модуля). Одновременно с активацией «лампочек» и появлением света, гномий насос вздохнул и начал выдавливать воду в разбрызгиватель, установленный посередине площадки. Через некоторое время он выключился вместе с "лампочками".

— Необычное решение, — произнесла Дитрия и с интересом посмотрела на меня, — а почему ты тут не применял свои теории?

Я пожал плечами, не совсем поняв ее. У меня много теорий. Что она имела в виду?

— Хорошо, — не дождавшись ответа, произнесла Дитрия, — сделаем небольшой перерыв, — и отвернувшись последовала на свое место.

Проходя мимо меня вслед за гроссмейстером, Мондрид шепнул мне:

— Молодец.

Я в непонятках только кивнул и пошел к Васе. Он сам моим наставником записывался. Пусть и объясняет мне происходящее. Три других интегратора почему-то остались на месте, продолжая изучать площадку.

* * *

Васа мне сильно не помог. На мои вопросы только пожимал плечами и хмыкал. Ну что ж, будем пробиваться сквозь мрак и темноту происходящего своими силами. Самый простой способ — наплевать на все и переть буром. Все эти их интриги мне порядком надоели. Ладно, нехай грызутся между собой, а я спокойно, как могу, сдам экзамен, а потом буду заниматься тем, что мне интересно — слетаю в точку фокуса, пошукаю что там и как, авось новая информация поменяет мои приоритеты и интересы.

* * *

Третье задание было сложнее, но куда интереснее. Оно было таково — в центре полигона располагают некий предмет. Необходимо организовать доступ к нему только лицам, у кого есть такое право. При этом должно использоваться не менее пяти плетений из разных областей — от бытовых до боевых. Последние должны действовать только точечно на нарушителя и не должны превышать уровень защиты боевого мага второго уровня силы. Да и в целом не должны быть летальными. Честно говоря, с последним противоречием я встал в тупик, а, узнав, что эту конструкцию реально собираются проверять на живых магах, просто впал в ступор. Потом мне, правда, объяснили, что таким образом они совмещают и пред-сдачу на первый ранг по боевой магии.

Если провести аналогию с Землей, то первый ранг — это нечто среднее между нашим перворазрядником и мастером спорта, после первого ранга у гномов в табеле о рангах идут мастера той или иной магии, а после них — гроссмейстеры. Таким образом, имеем две иерархии: общемагическую (8–1 ступени и звание Высшего мага на верху) и отраслевую (3–1 ранги, потом мастер, потом гроссмейстер). На каждый ранг (также как и на каждую ступень) нужно сдавать свой экзамен или несколько, иногда разделенных по времени. В случае этих магов у них задание — пройти через защиту, придуманную неофитом. Обычно это вносит некоторую новизну и неопределенность для сдающего боевого мага. Правда, у них тоже есть ограничение — они не могут, к примеру, просто взять и спалить к чертовой матери мои навороты, а должны просто реагировать на опасность и защищаться или при обнаружении активирующегося боевого плетения помешать ему работать. В общем, та еще веселуха. Кстати, воровские примочки, типа обманывать или деактивировать защитные сигналки по условиям они тоже не могут. Кстати, на прохождение до вожделенного предмета боевому магу дается около десяти минут, причем ему не дозволяется покидать созданную конструкцию, то есть вышел во вне — не сдал. Что есть гуд для меня. В целом во всем этом присутствовал какой-то игровой момент.

Если какие-то из плетений я сам не могу создать, но они нужны для общей концепции, не возбраняется просто затребовать нужное. Находящиеся на экзамене маги создадут запрашиваемое. Тут для меня главное — все это состыковать в целостную систему. Но если и первое не понадобится — только плюс экзаменующемуся. Амулеты использовать тоже можно. Более того, в отличие от предыдущих заданий, про это (как требующее существенной подготовки) задание мне сообщили заранее, выдали заготовки для создания амулетов, четыре любых амулета (максимальное количество, разрешенное правилами) и пять амулетов-накопителей разрешили заготовить заранее.

Ну, тут уж мы с Умником развернулись вовсю. Я решил сделать из этого увлекательного занятия целое зрелище. Кстати, здесь во времени меня не ограничивали и все плетения мы сделали сами, кроме основного модуля — проверки ауры выходящего на ринг. Оно достаточно сложное и могут возникнуть проблемы, если я сгенерю его быстро. Поэтому этим занимался отдельный маг.

* * *

— Готов, — через два часа сообщил я уже заскучавшей комиссии. Самое забавное, остальные маги на трибунах, это было видно, не теряли интереса в течение всей моей подготовки. Почему, я не понял, да и некогда было.

Мне передали предмет, им оказался обычный кувшинчик с чифой, который я и установил в центре круга метров тридцати в диаметре.

— Кто будет иметь право дойти до приза? — спросил я. Подавляющим большинством голосов (то есть всеми), для этой цели был выбран Васа, который почему-то воздержался от голосования за свою кандидатуру, правда и резко выраженного недовольства не проявил.

Я подмигнул ему, типа все будет в порядке и маг, создававший систему аутентификации, внес слепок ауры Васы в свою адскую машину. Ну и мой тоже. Затем я активировал свою систему. Сразу разрешился вопрос, который я краем уха улавливал, задаваемый магами, нафига я по кругу площадки выложил светящиеся шары. Чтобы немного подначить Дитрию, они были практически идентичны шарам из первого задания, разве что плетения подправил. А пока по кругу побежал белый огонек. Нормально так получилось. Прямо сцена для выступлений.

Чтобы сильно не нервировать Васу, я первым прошелся по дорожке, так же ограниченной шарами. При моем входе сработала проверка, все шары загорелись зеленым светом. Я спокойно дошел до кувшина, поднял его и отпил глоток. Затем Васа, уже в более спокойном состоянии, повторил мой променад и так же отпил глоток чифы.

— Ну что ж, — встал Мондрид, — осталось проверить то, что мы видим перед собой, в действии. Итак. Сегодня у нас четверо желающих получить первый ранг в боевой магии магов. Сегодня они попытаются доказать, что достойны того, чтобы их допустили к сдаче экзаменов, прохождением… хм… данного полигона. Впрочем, это не единственное, что им необходимо сделать для этого, но речь не об этом. Для того, чтобы принять работу Ника, прохождения ими всех ловушек не является причиной отказа. Мы оцениваем работу полигона в целом, взаимодействие плетений и их интеграцию. Пожалуй начнем.

На полигон вышел первый маг. Ну, а я присел рядом с Васой, в моем присутствии на полигоне необходимости уже не было.

— Как ты? — ко мне наклонился Васа.

— Честно говоря, устал маленько, — я нагло забрал стакан Васы и отпил из него.

— Надеюсь, никто там не пострадает? — не обратив внимания на мою бесцеремонность, Васа кивнул на полигон.

— Посмотрим, — пожал я плечами, с ухмылкой наблюдая, как Васа напрягся, — да не, успокойся. Все будет нормально.

Первый маг не продержался и пары секунд. Нет, магия иллюзий — это просто что-то. Очень удачно, после своего недовольства получившимся результатом иллюзии в книге, что я сделал для Васы, я загрузил субноут и Умника ее доработкой и подгонкой к гномьей магии. Все равно основные расчеты по полету уже были сделаны, а свою команду надо чем-то занять, чтоб не скучали. У меня самого, кстати, уже стало получаться формировать непонятно-аморфное свечение своими силами по этой модели. Умник, конечно, хорошо, но и самому интересно уметь подобное делать. Особенно, если заранее можно все рассчитать по готовой модели.

Так вот, как только маг ступил на дорожку, все шары по периметру засветились красным светом, и перед магом возник злобно рычащий медведь с вздетыми ввысь лапами и огромными когтями. Точнее, нечто, похожее на медведя, несмотря на то, что этот амулет я заготовил заранее, но разобраться с созданием объемных иллюзий я не успел, но для местных, не привычных к чудесам цифровой эпохи, и 2.5Д хватило. Эх, жалко, со звуком еще до конца не разобрался, какое-то неественное у него было рычание! Какой был бы эффект! Но и этого хватило, маг просто инстинктивно отпрыгнул назад, то есть из круга. И, злобно позыркивая на меня, удалился с ристалища.

— Это что же, такие чудища живут там, откуда ты родом? — задумчиво спросил Васа.

Хм… Чудища? Вполне обычный мишка. Но кажись здесь таких нет? Хм…

— Да нет, — возразил я, — просто бред воспаленного воображения. Вообще-то мне он не показался чудищем. Симпатичный такой…

— Угу, — невнятно буркнул Васа и опасливо покосился на меня.

Второй маг учел опыт первого и не обратил внимания на моего мишку. Ну да ладно. Зато на вторую иллюзию — формирующегося огня (а вот с этим я поднаторел, спасибо демонам!) — он отреагировал мгновенно и врубил свой защитный полог. Только на исходе третьей минуты он сообразил, что это иллюзия, а магический резерв маленько потратил, потратил. Ну, никто ведь мне и не говорил не обманывать! Тем более, что амулетами они не пользовались, так что использовали только свой резерв. А вот на реальный огонь, появившийся чуть дальше он уже среагировал с задержкой, видимо тоже думал, что иллюзия, ан нет! Так что его опалило, и не слабо. Это стало понятно после «выключения» огня, когда гном снял свою защиту. На арену бросились маги-целители, но тот жестом остановил их. Молодец, упорный. Дело в том, что ловушки, типа огня, не могли работать постоянно. По условию, ежели использовались именно такого рода ловушки, они должны работать не более трех минут. Ну, это легко было организовать — маленький накопитель на одноразовое использование, и большой, автоматом подзаряжающий первый после его опустошения.

А вот дальше он пройти не смог. Там активировался обычный защитный полог, который за краткий промежуток времени, увеличившись в диаметре с одного метра до двух, просто выбросил гнома из круга. А ведь он мог догадаться — осветительных шаров там не было, дабы не портить конструкцию в целом.

Как бороться с этой напастью, сообразил третий маг — он просто встал непосредственно перед этим местом и сформировал свой полог. А так как почва арены в этом месте достаточно плотная, то полог «срастился» с нею и выдержал одномоментный удар моего полога. Разрядив таким образом ловушку, маг подошел к вожделенному призу. Правда, он правильно поступил — минут пять из отведенного времени пытался понять, что я там такое намудрил, но прийти к какому-то выводу, видимо, не мог.

— Кстати, Васа, — наклонился я к учителю, — тебе не кажется, что ваших боевых магов надо побольше натаскивать на, хотя бы, теории смежных дисциплин? Ведь заметь, почти все ловушки они могли бы обойти, если бы разбирались хорошо в плетениях, хотя бы на теоретическом уровне. Понять, что там появится иллюзия или огонь, несложно. Надо просто знать, как такие плетения могут использоваться во вред, и некоторые несложные их особенности.

Старик задумчиво покивал.

— Согласен, но учти, боевых магов обычно готовят для прямого противостояния против других магов, но чаще против войск противника. Специфика боя несколько другая. Ну, есть, конечно наши рейнджеры-маги, там они универсалы, и вряд ли бы хоть кто из них попал в твои ловушки, а эти так — серединка на половинку. Больше ударная сила.

— Тогда зачем их вот таким образом гонять? — кивнув на сцену, выразил я свое удивление.

Васа хмыкнул.

— На самом деле, пройдут они твой полигон или нет, никак не повлияет на их допуск к экзамену. Просто мы надеемся, что таким образом они серьезнее подойдут к этому делу. А то многие считают себя незаслуженно обиженными и думают, что за их знания им сразу надо давать ранг. А это собьет с них всю спесь.

— Странный способ, — пробормотал я, — а что, другие маги об этом им не рассказывают?

— Ну, а как ты думаешь, — усмехнулся в бороду Васа, — если каждый хоть раз почувствовал себя дураком, откажется ли он от такой участи для других?

М-да… Нечего сказать. И ведь маги-то не сосунки какие-то, а вполне зрелые гномы. Или у них психология другая, или я чего-то не понимаю. Хотя стоп, кажется понимаю. Скоро ведь если и не война, то громадный карательный поход на орков, возможно, методики обучения боевой магии слегка поменяли в сторону интенсификации и борьбы с шапкозакидательскими настроениями? А может, вообще это специально под меня придумали? По данным с отсканенных материалов экзамены с полосой магических (и не только) препятствий были достаточно типичны для боевых магов, но полигоны для них делались не один день (а порой и неделю) группами профессионалов, а не сдающими на мастера интеграторами за пару часов. Похоже, в комиссии решили посмотреть, что же я там интересного намудрю.

Тем временем маг потестировал всеми методами площадку. Магическими способами и не очень. Даже камушек бросил туда, вызвав смех с трибун, но мужик оказался тертым — ни на что не реагировал. Потом он сформировал защитный купол, расширил его до самого кувшина. Все без результата. Ну да, он ведь искал там какие-то сигнальные линии, которые пологом очень даже просто разорвать. А я сделал куда хитрее, у меня там были раскиданы маленькие амулеты, часть из которых реагировала только на ауру, а часть — на шаги. Импульсно (а не нитями, которые можно «перерезать» пологом) они могли передавать сигнал моему гравитационному амулету, а также получать сигнал на включение/отключение от контроллера всей защитной системы. В общем, в окружающей тишине мужик, шагнувший к кувшину, взлетел в воздух и, кувыркаясь, улетел за пределы круга. Самое трудное тут было сделать именно вот этот отброс в сторону, и именно за этот момент я беспокоился больше всего. Сейчас я вздохнул с облегчением, значит, и другое сработает как надо. А гномы на арене после непродолжительного молчания взорвались восторженными криками и топотом ног.

— Чего это они? — удивленно спросил я.

— Чего-чего, — улыбаясь ответил Васа, — красивое и интересное зрелище. Не удивлюсь, если они, — он кивнул на трибуны, — делали ставки. Ну, а что дальше? Ведь остался последний маг, да и ловушек вроде больше не наблюдается.

— А больше ничего и нет, — грустно сказал я, наблюдая, как означенный маг идет к финишу. И как разрядить последнюю ловушку, он догадался — протянул вперед только ногу, хоть ее дернуло вверх и он завалился на спину, но в круге остался. После чего он еще пару раз повторил процедуру, дождавшись разряжения подпитывающего амулета. И вот он стоит у кувшина. И разглядывает его.

— Да бери, чего уж там, — пробормотал я. Мужик еще немного потоптался. С трибун неслись подбадривания. Наконец, он решился и поднял кувшин с земли. А дальше под восторженный топот ног с трибун его медленно и аккуратно приподняло в воздух, он сначала задергался, но тут же понял, что кувшин-то в руках и, что бы там ни было, задание он выполнил, его чуть пошатывало — неудобно держаться вертикально в антигравитационном поле, — вынесло аккурат перед экзаменационной комиссией и опустило на землю.

— Ну вот, — сказал я, — и последний накопитель разрядился.

Васа хлопнул меня по плечу.

— Молодец, не смазал концовку. Спорим, что интеграционный экзамен ты сдал? — хитро прищурился маг.

— Дык, ведь еще защита теоретической работы!

Но Васа лишь улыбнулся в ответ.

Глава 13

Дитрия

Дитрия не сдержала стон наслаждения, когда Эллериель перешел к массажу плеч и шеи.

- О, да, - выдохнула она, полностью расслабившись и отдавшись опытным рукам эльфа, своего давнего друга и любовника. Они находились в доме магини, куда уставшая Дитрия вернулась после окончания экзамена. Но усталость была не самым неприятным, за время экзамена, у нее возникло несколько беспокоящих мыслей.

- Что тебя тревожит? - эльф чутко уловил ее состояние.

- Не хочу сейчас об этом говорить, - сквозь полудрему пробормотала Дитрия.

С эльфийским целителем Эллериелем ее связывали давние и непростые отношения. В незапамятные времена, еще будучи совсем девчонкой, она попала в сложную ситуацию на землях людей. Тогда по непонятным причинам ей помог оказавшийся поблизости эльф. Много позже, уже будучи достаточно опытной магиней, она снова встретила своего героя-эльфа. И хотя взрослым умом она понимала, что ее отношение к нему основывается чисто на юношеских впечатлениях, да и ситуация, в которую она тогда попала, по зрелому размышлению была несколько странной, но она ничего не могла с собой поделать - Эллериель занял важное место в ее внутреннем мире. Кроме того, очень трудно представить женщину, способную добровольно отказаться от бесплатных услуг эльфийского мага-целителя. И помощь Эллериеля играла далеко не последнюю роль в ее физическом состоянии, вызывавшем заинтересованные взгляды мужчин и черную зависть женщин. В виде ответной услуги, она, по просьбе своего друга, берет на обучение молодых эльфов. Ей это не составляет никакого труда, ведь большая часть обучения - теоретическая, но здорово усиливает позиции Эллериеля, именно его клан фактически монополизировал интеграционные услуги в Лесу. И в том, что сейчас, несмотря на ее возраст, переваливший за три сотни лет, она производит впечатление тридцатилетней девушки, немалая заслуга эльфа. Да что лукавить, это полностью его заслуга. Благодаря ему ее память до сих пор почти безупречна, что очень важно для любого интегратора. А когда она в очередной раз расставалась со своим новым возлюбленным, эльф частенько оказывался поблизости, помогал изгнать боль из души и утешить ее, в постели в том числе. Тем не менее, главным в их отношениях оставалась дружба и Эллериель спокойно отходил в сторону если в это время "гостил" у Дитрии, когда у нее образовывалась очередная любовь. А иногда он пропадал надолго. Порою Дитрия не видела своего эльфа и не слышала о нем десятки лет. Но это совершенно не мешало их странной дружбе.

По странному стечению обстоятельств, не было такого случая, чтобы ее отношения со своими избранниками длились больше пяти лет. До сих пор она не могла понять, почему так происходило. А самое печальное в этом было то, что чаще всего бросали ее, а не наоборот. Причем в ситуациях, когда Дитрия была полностью уверена в крепости отношений со своим избранником.

Тем временем внешний массаж плавно перетек во внутренний и еще долгое время из спальни Дитрии раздавались характерные звуки, издаваемые женщиной от доставляемого ей наслаждения.

***

- Ты меня беспокоишь, - Эллериель гладил голову Дитрии, уютно устроившейся у него на груди.

- Что ты имеешь в виду? - несколько недовольно ответила та, и покрепче обняла эльфа.

- Не забывай, я - целитель, кроме того, знаю тебя чуть ли не лучше себя. И судя по всему, ты влюбилась.

- Вот как? - задумчиво пробормотала магиня. И через несколько секунд раздумий, - даже если и так - что с того?

- Эх, Ди! - эльф потрепал ее голове, - Я ведь беспокоюсь о тебе, а ты что-то в этот раз долго никак не решишься. Кто он? Надеюсь, достоин тебя?

Девушка фыркнула.

- Я не уверена, что вообще стоит о нем говорить.

- Что, так все серьезно?

- Повторяю тебе, - Дитрия легонько стукнула кулачком эльфа по груди, - я не хочу об этом говорить. Кроме того, я уверена, что ты ошибаешься.

- Все, что касается твоих чувств - для меня не составляет тайны, - не согласился Эллериель, - и если дело действительно обстоит так, то тебе лучше что-то с этим делать. Как хоть его зовут?

- Мондрид, - после непродолжительного молчания неохотно ответила Дитрия. Рука эльфа, лишь на мгновение замерла, и тут же продолжила гладить волосы девушки. Дитрия заминки не заметила, - и не влюбилась я в него. Просто весь день просидела рядом с ним, и вспомнилось мне далекое время, когда мы еще были никем. Вот тогда я действительно была влюблена в него.

- А это часом не глава внешней разведки?

- Давай поговорим об этом в другой раз, а? - она просительно посмотрела на своего друга.

- Хорошо, - покладисто согласился эльф, - но я не отстану от тебя, пока ты не определишься со своими чувствами. Это встреча с ним тебя расстроила? - спросил он, вроде бы о другом, но продолжая окучивать заинтересовавшую его тему.

- Да нет, - Дитрия вздохнула и, наконец отпустив эльфа, откинулась на спину, - тут другое.

Некоторое время в комнате стояла тишина. Эльф молча ждал продолжения.

- У меня есть подозрение, что меня хотят подсидеть в Совете. Как-то все одно к одному складывается.

- Неужели? - удивился эльф, - не преувеличиваешь ли ты? Уж больно велики твои заслуги перед гильдией. Вряд ли кто-то решился бы плести интриги против тебя.

- Ну смотри сам, - Дитрия перевернулась на живот и положила голову на скрещенные руки, - Мондрид протаскивает в Совет никого неизвестного мага, причем человека. Ладно бы это, но в качестве основного направления для него назначают интеграцию. Я поузнавала немного об этом маге - ему больше подошла бы магия целительства или боевая. С другой стороны, я почитала его теоретическую работу - сильная вещь. Хоть и видно, что к ней приложили руки интеграционщики из гильдии - я, кстати, узнала руку одного из моих бывших учеников, - основная идея явно пришла извне, возможно действительно ее разработал этот человек.

- А откуда он взялся? - заинтересовался эльф.

- Не знаю, - пожала плечами Дитрия, - вроде как его откуда-то привез Васа их'Васандир. Мой источник информации лишь обмолвился об этом, почему-то эта тема нежелательна для обсуждения.

- А Васа приехал аккурат перед праздником Эррих-Нонтариэль, - пробормотал эльф.

- Что? Откуда ты знаешь? - удивилась магичка.

- Извини, - смущенно улыбнулся Эллериель, - просто я тогда был в городе и случайно увидел их прибытие. Но это ведь не все? Что еще тебя смущает?

- А, ну ладно. Да, тут еще непонятно почему, но Мондрид взял себе в помощники Крису их'Дрим - очень способного и перспективного мага-интегратора.

- А, так вот, что тебя беспокоит? - улыбнулся эльф, - неужели она настолько красива, что Мондрид может ею увлечься?

- Перестань! - Дитрия недовольно покосилась на мужчину, - дело в том, что она подруга Ника.

- Ника?

- Да, так зовут того парня. Вот и думай - его протаскивают в Совет, его подруга, а по слухам ещё и будущая ученица, - личный помощник Мондрида. Если работе Ника придать достаточно большое количество магов, то может получиться очень серьезный поворот в интеграционной работе гильдии.

- Но почему ты так думаешь?

Дитрия некоторое время смотрела на эльфа, уйдя мыслями внутрь. Потом все-таки ответила.

- Да просто потому, что скорее всего на защите, в этой его теоретической работе, приведена только общая часть теории. И если бы она была нерабочей, то Нику не придавалось бы такого большого значения. А значит, или сама работа - фальшивка, что сомнительно, или она уже опробована на практике, а в ней отражена только суть, - Дитрия опустила голову на подушки и прикрыла глаза, сделав вид, что устала от разговора.

"Интегратор, целитель, боевой маг", - пробормотал про себя эльф, глядя на девушку, - "человек. Эррих-Нонтариэль. Какое интересное совпадение. Что ж, придется тебе помочь, моя маленькая Ди. Я не могу позволить, чтобы тебя оттеснили в сторону в Совете".

Оставшееся время до утра эльф и гномка провели в постели, перейдя от плотских забав к активному обсуждению последних событий и того, к чему они могут привести.

Где-то в эльфийском лесу

Глубоко в чаще эльфийского леса, в месте, принадлежащем лидеру оппозиции правящему Дому, стояло сооружение, которое с трудом можно было бы назвать домом. Только для того, что-бы войти в этот лес, надо было преодолеть охрану стражей прошедших как минимум рейнджерскую подготовку. Но если бы все-таки нашлось ловкое существо, сумевшее просочиться сквозь охрану, то ему для начала, пришлось-бы долго искать нужное место, а найдя - вход.

На площадке диаметром в пару сотню метров искусными магами был выращен дом со стороны выглядевший как плотно сомкнувший свои ряды лес, а изнутри - как комфортабельнейшее жилье, которое только может придумать человек. Или эльф, представитель которых как раз находился внутри. Ловкие маги-растениеводы уже давно научились изменять флору как душа пожелает. У того, кто в первый раз увидит такие растения, может даже возникнуть впечатление о разумности некоторых их видов, если судить по выполняемым ими функциям. Так ли это или нет, пожалуй знают только маги, сотворившие такое чудо. Если бы это жилище увидел человек, он бы подумал про него, что это такой охотничий домик и не сильно бы ошибся.

Эльф, стоящий у "окна" - сформированного в условной стене "дома" отверстия, протянул в сторону от себя руку с пустым бокалом, слабое магическое возмущение пространства и тут же выскользнувший из растительной стены усик растения перехватил протянутый предмет и утянул внутрь.

- Ты кого привел? - не оборачиваясь, спросил хозяин. В расступившейся стене комнаты появился другой эльф и слегка поклонился спине говорящего.

- Ирентиль Тер'х Левелин просит вашей аудиенции, - не поднимая глаз, произнес вошедший.

- Что? Бывший глава внутренней безопасности Лаурина? - хозяин резко повернулся, взметнув сотни косичек своей длинной прически с вплетенными драгоценными камнями - дань последней моде.

Вошедший промолчал.

Хозяин же отвернулся к окну и несколько минут думал. Затем, не оборачиваясь, проговорил:

- Хорошо, веди его.

Эльфы

Иллион спешил. Полученная им информация была крайне важна. Ситуация была не то чтобы опасна, но если пустить ее на самотек, то она могла принести королевской семье большие неприятности, а с ними Иллион был в одинаковом положении, по крайней мере с отпрысками короля, и возможность реабилитировать себя при них у него была выше. Да и отношения, по крайней мере с Эль, у него были неплохие.

Быстро добравшись до посольства, эльф немного постоял в сторонке, успокаиваясь и изгоняя из своей внешности любые признаки волнения, чтобы не привлекать внимания остальных эльфов. Сейчас было бы крайне нежелательным вызвать к себе внимание со стороны клана Трон'х Эвилей. Наконец успокоившись, как внешне, так и внутренне, он спокойно прошел в дом. По пути ему встретился только один боевой маг из Эвилей. Быстро окинув взором внутренний двор и оглядевшись уже в доме, он заторопился. Кроме того мага во дворе никого из Трон'х Эвилей не было. Возможно он уже опоздал. Быстро пройдя в комнату Торвина, Иллион мысленно застонал - комната была пуста. Недолго посомневавшись, он решительно шагнул в комнату Эль.

***

Эль сидела в плетенном кресле и читала. Как оказалось, в столице гномов было не так уж много развлечений, да и интересы девушки несколько отличались от обычных интересов эльфиек ее возраста. И от скуки она пристрастилась к чтению баллад древнего эльфа-сказителя о делах давно минувших. Благо библиотека посла была достаточно обширной, как и его вкусы, и позволяла выбрать книгу по душе. Неожиданно дверь резко раскрылась и в комнату быстро вошел Иллион. Эль удивленно посмотрела на него, однако тот, оглядевшись, сделал типично рейнджерский жест - покрутил пальцем около уха, означавший, что необходимо переговорить без лишних ушей. Девушка не стала задумываться о странном поведении вошедшего, только кивнула головой и быстро встав, достала из стола амулет тишины. Вся прелесть этого амулета состояла в том, что его активацию практически невозможно было отследить - подарок дорогого братца.

- Говори, - произнесла она, тревожно глядя на эльфа.

- У нас проблемы, - Иллион сел в свободное кресло, - где Торвин?

- Уехал к архимагу, - кратко ответила Эль.

- Надолго?

- На весь день.

- Вот… - Иллион ударил кулаком по подлокотнику.

- Что случилось?

- До меня дошла информация, - медленно, как бы с сомнением, говорить или нет, начал эльф, - что кто-то из местных шпионов Теронвиля сообщил ему, что Ник Админ Рутович, про которого мы решили собрать подробную информацию, может быть тем самым нарушителем нашего леса. Ты понимаешь, к чему это может привести?

Эль резко встала и, взметнув подол платья, зашагала по комнате, сжимая кулаки.

- Да, Иллион, прекрасно понимаю. Если это действительно он и клан Трон'х Эвилей его возьмет, то сильно укрепится, тем более, если окажется, что тот парень действительно нарушитель, и под пытками это подтвердит. А если нет, то любой их прокол придется расхлебывать именно нам с Торвиным, потому что именно мы отвечаем за действия наших людей. А ведь это ты виноват! - девушка резко остановилась и уперла указательный палец в сидящего эльфа.

- Я?

- Да, ты! Это ведь ты уговорил меня действовать осмотрительно и пока наблюдать за тем парнем и просто собирать информацию. Если бы мы сами его взяли, то уже давно бы решили эту проблему.

- Ты не права, и сама это понимаешь, - покачал головой Иллион.

- Ладно, что делать будем?

- Боюсь, что уже слишком поздно. Как я заметил, бойцы Эвилей отсутствуют почти в полном составе. Или это Торвин взял их с собой? - эльф с надеждой посмотрел на Эль. Но та отрицательно покачала головой.

- Нет. Он взял с собой посла и часть магов, остальных отправил на полигон готовиться к показательным выступлениям. Из рейнджеров со мной оставили только Иллори. А Эвили ушли где-то через час после отбытия Торвина.

Девушка остановилась у окна, и закусив губу стала бездумно смотреть во двор.

- Что еще ты знаешь? - Эль резко развернулась к эльфу и требовательно уставилась на него. Иллион невольно поежился. Уж очень она в этот момент напоминала свою мать, которую он однажды видел на каком-то приеме.

- Есть еще пара неприятных моментов. Во-первых, как я узнал, в самое ближайшее время Ника вводят в большой совет гномьей гильдии магов - он замолчал. А Эль простонала сквозь стиснутые зубы.

- Теронвиль знает об этом?

Иллион пожал плечами.

- Если знает, то он будет очень торопиться пока гномы не успеют официально утвердить назначение. А даже если и успеют он всё-равно может рискнуть пойти на захват. Если станет известно, что мы напали на члена Совета, можно смело собирать вещички и улепетывать домой и молиться Святому Лесу, чтобы гномы не решились объявить нам войну, - она покачала головой. - Если нет - все равно во всем будем виноват наш Дом - приказ короля никто не отменял, - Эль устало села в кресло. Затем спросила, - а во-вторых?

- Среди людей Трон'х Эвилей есть мой старый боевой товарищ, и ему тоже не нравится происходящее. Он успел мне лишь передать, что Теронвиль подстраховался и решил сначала схватить подругу Ника, чтобы допросить ее. Все-таки Ник - сильный маг неизвестного магического стиля, мало кто знает на какие сюрпризы он способен. Кстати, это косвенно подтверждает, что Теронвиль в курсе того, что Ник вот-вот войдет в большой совет Гильдии, вот и торопится. Но это недоказуемо. Что будем делать?

- Так, - Эль взяла себя в руки, - Теронвилю надо помешать. Любыми способами. Нельзя позволить ему захватить даже эту девушку. Думаю, особой разницы тут нет - что на самого Ника напасть, что на его девушку. Ты ведь знаешь, как боевые маги-рейнджеры проводят допросы?

Иллион кивнул.

- В худшем случае от нее останется только живая оболочка без разума. Но у него есть в команде менталисты, так что они могут рассчитывать на более выгодный вариант. Просто сотрут ей память о допросе и все.

- Ты считаешь, что отсутствие Эвилей в посольстве означает, что они уже отправились на перехват? Даже толком не подготовившись?

- Нет, - отрицательно покачал головой Иллион, - О Нике они узнали не сегодня. Просто мой товарищ об этом не знал. Скорее всего они уже все разведали и просчитали.

- Как ты думаешь, что они предпримут?

- Мне кажется, Теронвиль после получения информации следил за Ником и разузнал о его перемещениях, его друзьях. Из того, что мне известно, Ник живет на отдаленном полигоне. Его девушка почти каждый день одна ездит в город. Места тут тихие, да и девушка тоже маг, правда интегратор. Сама понимаешь, особого сопротивления она оказать не сможет. Просто идеальная ситуация.

- Эх, Торвин, Торвин, почему же тебя нет, сейчас рядом? - пробормотала Эль.

- Почему ты не свяжешься с ним по амулету?

Эль махнула рукой.

- Он в резиденции у архимага, а там такая защита стоит, что амулеты связи не действуют. Хотя, попробовать стоит, - девушка достала амулет и попыталась вызвать брата.

- Бесполезно, - спустя некоторое время произнесла она. Немного подумав, вздохнула и бросила быстрый взгляд на Иллиона, - все-таки я сомневаюсь. Спрошу-ка я совета у отца.

Иллион согласно кивнул.

- Ты права, лучше подстраховаться. А может он подскажет выход, которого мы не видим.

Эль благодарно посмотрела на него. Она сильно боялась того, что может показать себя несостоятельной в сложной ситуации, но поддержка Иллиона подбодрила ее. Достав другой амулет постоянной связи с королем, который предпочитал чтобы его дети в любое время могли с ним связаться и настоял на том, чтобы у нее с братом были такие амулеты, вызвала отца. Как не хотела Эль сразу перейти к делу, но минут десять ей пришлось рассказывать о последних событиях, несмотря на то, что Торвин уже отчитывался перед отцом. Королю интересен был ее взгляд на происшедшее, своими вопросами он вытаскивал из нее все подробности случившегося как с нею и вокруг нее.

- Ну что ж, - обдумав все, что ему рассказал дочь, произнес король, - ты правильно сделала, что сообщила мне. А теперь, рейнджер, слушай приказ. Через дежурного мага связываешься по амулетам с Теронвилем и его офицерами и дословно передаешь приказ "Захват Ника король запрещает. На его поимку прибудут специалисты из охраны короля". Дальше, отправляйся в гномью магическую гильдию и добейся встречи с кем нибудь из высоких чинов - к архимагу без приглашения даже ты не попадешь. Насколько я в курсе, за последние пару сотню лет в этом плане у них ничего не поменялось.

- Отец, но зачем мне к архимагу? Тем более, это займет много времени!

- Да, дочь. Пару часов, думаю, на это уйдет. Но гномы наверняка уже обнаружили наблюдение за Ником, надо немедленно извиниться, объяснив это личной инициативой Теронвиля.

- А если мне пойти на перехват Теронвиля? - предложила Эль, - а то натворят дел.

- Не надо, - после короткого молчания ответил король. - Я не хочу, чтобы ты попала под случайный магический удар, если у Теронвиля что-то пойдет не так.

- И что мне говорить в гильдии? - угрюмо спросила девушка.

- Просто расскажи все как есть, и сделай акцент на том, что у меня есть определенные политические враги, которые стараются меня очернить.

- А это так? - удивилась Эль.

- Не важно, - отмахнулся король, - главное, чтобы Руархид это услышал. Он поймет.

- Что поймет? - Эль снова попыталась вытянуть из отца информацию. Какие-то тайны, да еще и с политическим уклоном. Однако отец только хмыкнул.

- В свое время узнаешь. В общем, действуй, - и с последним напутствием он отключился.

Девушка медленно отложила амулет и вздохнула.

- Что будем делать? - Иллион вопросительно посмотрел на нее.

Она пожала плечами.

- Надо делать, что говорит отец. Хоть мне это и не нравится, - Эль присела на кровать и ненадолго замерла. Затем мотнула головой и вскочила, - Так, ищи Иллори, быстро отправляемся к архимагу. А я пока заскочу к дежурному магу, передам Теронвилю приказ короля.

Иллион кивнул и отправился выполнять поручение. Его беспокоило одно - слишком король спокойно отнесся к информации своей дочери, видать Лаурин в курсе событий и вполне возможно как-то действует. Успокоив себя такими мыслями, эльф быстро сбежал по ступеням на первый этаж.

***

Почти час Эль проторчала в магической гильдии, пытаясь добиться аудиенции у архимага, но все бестолку. Как ей объяснили, в данный момент идет запланированная встреча архимага с ближайшими помощниками и Торвиным. Приказ был отдан однозначным - беспокоить только в случае, если в город войдут орки. И эти глупые гномы предпочитали терпеть ее ругательства, чем огрести по шее от архимага за нарушение приказа. Да и на нее им было в высшей степени плевать. Она для этих чинуш ничего не значила.

Ругаясь сквозь зубы, девушка выскочила из гильдии и мрачно посмотрела на дворец архимага. Вот ведь развели у себя порядки! Просто так во дворец не попадешь! Мысленно обозвав архимага старым пердуном, Эль прошла в парк напротив дворца и уселась на скамью. От ее мрачного взгляда редкие прохожие ускоряли шаги, как будто чувствовали ее желание поубивать всех гномов самым страшным образом.

Сопровождающие девушку эльфы благоразумно держались от нее в некотором отдалении. Наконец, немного успокоившись и обдумав проблему, Эль поняла, что просто бездарно теряет время. А что происходит за городом совершенно неизвестно, и это плохо. Жаль, что нельзя просто оставить сообщение о нападении в гильдии - неизвестно, от кого и куда может утечь эта информация. Да и вообще, не стоит выносить на всеобщее обозрение то, что эльфы тут собираются устроить. Вдруг у отца есть возможность замять ситуацию? Поэтому для встречи нужен только архимаг или его помощник.

Посмотрев на находящихся неподалеку Иллиона и Иллори, девушка усмехнулась. Уж больно забавно они делали вид, что просто так остановились тут и не имеют никакого отношения к ней. Она встала и подошла к ребятам.

- Так, слушайте мое распоряжение, - начала она, - Иллори, ты остаешься в гильдии и добиваешься встречи с архимагом или Мондридом. Что говорить, ты знаешь. Вот тебе мой знак-перстень. Он означает, что ты действуешь от моего имени, - девушка сняла с пальца именной перстень-печатку. Иллион, - она повернулась ко второму эльфу, - а мы с тобой потихоньку поедем за город и посмотрим, что там происходит, а по дороге сделаем небольшой крюк к нашим на тренировочный полигон.

- Но, - попытался возразить Иллион, но Эль просто отвернулась от него и пошла за лошадьми. Эльфы переглянулись, одновременно пожали плечами и медленно поплелись за девушкой.

Эльфийский дворец

- И не стыдно тебе обманывать свою дочку? - глядя сквозь бокал отличного белого вина, спросил Керх.

Лаурин Трин'х Васар отложил амулет связи и потянулся всем телом. От удовольствия он даже зажмурился.

- Нет. Не стыдно. И я не обманываю ее, - наконец ответил он.

- Ага, - усмехнулся сидящий в удобном кресле напротив короля, глава внешней разведки, - только не говоришь всей правды.

- Да ну тебя, - махнул рукой Лаурин, - как будто сам не понимаешь.

- Конечно, - кивнул головой собеседник короля, - это ты удачно отослал детей подальше от нашего змеиного логова. Единственное, что меня удивляет с твоим отношением к детям, так это то, что ты вообще не спрятал их, чтобы никакая опасность им не угрожала. А тут они участвуют пусть и во второстепенном событии, но достаточно опасном.

Король лишь покачал головой.

- Боюсь, в другом случае у нас бы ничего не получилось. Известные тебе личности сразу догадались бы, что я что-то задумал. Да и отсутствие главы внутренней безопасности - Торвина, может им показаться очень удобным моментом, чего мы и добиваемся.

- Это да, - Керх согласно качнул бокалом в сторону короля, - Только зачем ты выбрал именно этого парня в качестве наживки? Разве нельзя было использовать кого попроще? Ты вообще уверен, что сумеешь разрешить ситуацию с Руархидом, если все пойдет так как мы запланировали? Не слишком ли ты самоуверен? Все-таки член совета.

Лаурин резко встал, мимоходом проверил защиту от подслушивания и надолго остановился у окна, глядя вдаль.

- Во-первых, не член совета, - наконец заговорил он, - а только собирается им стать. Во-вторых, слишком он удобная фигура, отлично подходит на роль нарушителя наших границ, - король мельком глянул на Керха, чтобы проверить его реакцию.

- Только подходит? - собеседник короля внимательно посмотрел на него.

В ответ король хмыкнул.

- Я почти уверен, что это он. Да ты ведь сам мне предоставил всю информацию по нему и доводы в пользу этого.

- Все равно, - поморщился Керх, - отдавать его на растерзание Эвилям на мой взгляд не лучшая идея. Мы же так и не узнали, как он проник на нашу территорию и что он тут забыл. Я бы его сначала поспрашивал, - он хищно улыбнулся.

"Именно этого я и хочу избежать", - про себя подумал Лаурин, но внешне только отмахнулся от слов своего помощника.

- Не так уж это и важно. Ну а на всякий случай, чтобы он не достался Эвилям живым, ты знаешь что надо делать.

Керх медленно кивнул. В команде пресловутых Эвилей у него был свой человек. И ему, при удачном развитии событий предстояло сыграть свою роль.

- Кроме того, очень важно то, что в команде Эвилей в посольстве у гномов много магов из нейтральных кланов. Я ведь не зря начал действовать еще до отсылки посольства к Руархиду. Эвили и их сообщники сориентировались быстро, большую часть магов сформировали из других кланов, придержав своих, чтобы не ослаблять себя. Правда нейтральность тех несколько условна, они больше склоняются на сторону наших политических противников. А ты сам знаешь, что у нейтралов каждый маг на счету. Но если все пройдет как надо, то Руархид на них навалится всем своим аппаратом, ну и я тоже, и им волей не волей придется обратиться ко мне за помощью. В общем, в грядущих событиях Эвили и иже с ними, сам знаешь кто, своими руками толкнут нейтралов в наши объятия.

Керх задумчиво кивал. В принципе он и так это знал, но в очередной раз обговаривая с королем ситуацию, пытался найти слабые стороны.

- Мне все-таки не понятно, зачем доводить дело до смертельного исхода? - спросил он, - Неужели Руархид простит тебе потерю своего мага, на которого, судя по всему, он возлагает большие планы?

Лаурин поморщился. Ему самому не нравился этот момент. Да и не планировал он сначала так радикально действовать, но ради сохранения тайны Священного Леса это просто необходимо было сделать. Просто поговорить тот парень вряд ли согласится, да и толку с такого разговора? Нет уж, лучше подстраховаться. А что более всего настораживает, так это новые идеи и неожиданные подходы в магии, предлагаемые этим парнем. Может он приобрел именно знания на Горе Бога? А не являются ли такие знания тем самым "могуществом"? В принципе Лаурина более-менее все устраивало в текущем положении дел, а что-то новое, тем более неизвестное, может стать сильным дестабилизирующим фактором, чего не хотелось бы. Вон и драконы зашевелились. Уж очень неприятное совпадение. Вполне возможно, что парень проводил какие-то сложные опыты или ритуалы в самом сердце Рощи и в последнем из них не рассчитал силы, надорвался и выложился до дна, поэтому и был принят за немага в самом начале погони. Вполне возможно, что магические всплески от его действий и привлекли драконов. Странно, что сами эльфы их не почувствовали, но это только наводит на еще более грустные мысли.

- Нет, - покачал он головой, - мне надо, чтобы наши противники сильно увязли в этом деле.

Оба эльфа немного помолчали. Керх в сомнении поджал губы. Король краем глаза наблюдал за ним, делая вид, что смотрит в окно.

- Ну, а в третьих, - продолжил король, - помнишь кризис, разразившийся у гномов полтысячи лет назад?

Керх заинтересовано посмотрел на короля.

- Так вот, эта информация, сам понимаешь, секретная. Твой предшественник, по моему распоряжению, даже не передал тебе информацию по этому делу. Но сейчас ты можешь узнать. Тогда мы очень сильно помогли Руархиду. Очень. Если тебе это интересно, я потом передам тебе всю информацию по этому делу.

- Конечно интересно! - воскликнул Керх. Еще бы! Такой материал! Такие дела не имеют срока давности.

Король про себя улыбнулся. Похоже его друг несмотря на свои сомнения, поверил ему.

"Да, очень удачно тогда Эллериель появился со своей информацией", - подумал Лаурин, вернувшись мыслями к своим планам.

- А как ты заставишь наших противников поверить, что им просто необходимо совершить такую глупость, как напасть на почти члена совета гномов?

- А вот об этом тебе лучше не знать, - улыбнулся король, - у меня есть свои средства. Ты главное, контролируй все, что происходит у гномов.

- Да мне и так каждый час докладывают, - пробормотал он, - и тем не менее, тебе не жалко?

- Чего?

- Ну, что наш договор с гномами сорвется. Все-таки у нас много воинов, а девать-то им свои умения по сути некуда. А эта война с орками очень удачно возникла.

- Да не переживай ты, - махнул рукой король, а про себя ухмыльнулся, не собираясь вводить друга в курс всех событий, - не эта война, так другая будет. Что для нас каких-то пару лет, а то и десяток. Вот, кстати, ты и поразмышляй об этом. Только смотри, - Лаурин погрозил пальцем, - о дроу даже не думай!

- А жаль, - в мнимой печали покачал головой Керх, - хорошие противники, у любого эльфа всегда есть цель, куда стремиться, - но тут же улыбнулся, - не беспокойся. Я считаю, что нам надо хорошенько присмотреться к методам работы Лиги боевых магов. Мне кажется, это очень эффективная структура.

- Действуй, - кивнул Лаурин, - о них у нас пока недостаточно информации.

Где-то в эльфийском лесу

Тот же охотничий домик в глубине эльфийского леса, однако в этот раз здесь присутствуют пятеро эльфов. По внешнему виду сразу можно определить, что они - власть предержащие существа. И дело не в роскошности одежд. К слову двое из присутствующих эльфов одеты в простые, но качественные одежды, удобные для каждодневного ношения в лесу. Нет, все дело в выражении лиц, гордой осанке, и еще чему-то неопределенному окружающему их, но что сразу чувствует любой, оказавшийся рядом.

Все пятеро сидят вокруг небольшого столика, выращенного домом как и удобные кресла, расположенные по его периметру. Стол завален различными фруктами из которых сиротливо выглядывают горлышки нескольких бутылок вина. Совещание глав кланов, конкурирующими с королевским, продолжалось уже несколько часов.

- И все-таки, я ему не верю, - произнес один из присутствующих, раздраженно поставив на стол бокал, немного расплескав содержимое.

- Опять ты за свое, - поморщился сидящий рядом с ним эльф, стряхивая с рукава воображаемые капли вина, - тебе же объяснили, что его память проверили менталисты.

- Да, а почему тогда они не смогли пробиться на уровни, отвечающие за более ранние события? Нам бы очень пригодилась информация оттуда!

Его собеседник пожал плечами.

- Я в этом разбираюсь немного получше твоего. Это вполне естественно, что таким высоким чинам периодически ставятся новые блоки в памяти и обновляются старые. А их практически невозможно сломать, не убив при этом. Как будто ты сам такого не делаешь со своими помощниками.

- Да делаю, конечно. Просто мне подозрительно, что у Ирентиля последние воспоминания не заблокированы.

- Просто не успели. Срок не подошел. Я бы тоже с удовольствием покопался в его памяти, но он нам еще нужен живым. Разумеется, если мы решим, что данная ситуация наиболее удачна для наших планов. А что скажет хозяин дома? - он вопросительно посмотрел на сидящего немного в отдалении эльфа, внимательно слушающего перепалку.

- Давайте еще раз пройдемся по всем пунктам. - ответил тот, - Мы слишком долго ждали удачного момента. И никогда у нас еще не было такого удачного стечения обстоятельств для приведения в исполнение задуманного. Однако, не будем торопиться. Итак, что мы имеем? - эльф встал и принялся медленно ходить по комнате, - Во-первых, Лаурин начал делать перестановки на различных уровнях власти. Причина - якобы неэффективная работа всех служб. Настораживает то, что чаще всего смещаются или переводятся на менее ответственные участки работы эльфы наших домов. Это подозрительно. Но ситуацию смягчает то, что на эти должности чаще выдвигаются эльфы нейтральных домов, а не преданных Лаурину.

- Может это специально, чтобы не вызывать подозрений?

Хозяин пожал плечами.

- Вариантов много, однако, если бездействовать, то наше влияние пошатнется даже в том случае, если все это не игра против нас. Дальше, - он остановился против собеседников и внимательно их оглядел, - король вкладывает очень большие надежды на заключение договора с гномами о предоставлении им наших войск. Сами понимаете, у нас много воинов и магов, которым некуда прикладывать свои силы и умения. Если раньше этих проблем не было - их решали постоянные стычки с дроу, то теперь ситуация совсем другая. Структура нашего общества формировалась под действием постоянных войн с дроу на протяжении тысячи лет и безболезненно изменить ее не удастся. Примирение с дроу настроило против Лаурина очень многих, недовольство копилось десятилетиями. Лаурин прекрасно это понимает. Он планирует заключить долговременный контракт с гномами для развертывания постоянного эльфийского отряда в целях отражения орочьих набегов. Часть кланов уже начала сомневаться оказывать ли нам поддержку, так как им обещали пристроить их воинов и боевых магов в будущий постоянный отряд и намекнули, что это будет только первый из возможной череды подобных договоров, - он замолчал, давая время соратникам, прочувствовать его слова, - Нам нужно срочно что-то предпринять, чтобы удержать колеблющихся.

- Да уж, - пробормотал сидящий до этого молча эльф, - с такой точки зрения я не рассматривал ситуацию. Мы можем помешать Лаурину?

- Об этом позже, - хозяин снова стал прохаживаться по комнате. Остальные внимательно следили за ним, стараясь не упустить ни слова. - Для того, чтобы сделка состоялась, он отправил к гномам своих детей, несмотря на то, что тем самым ослабил внутреннюю безопасность из-за отсутствия ее главы, Торвина. Конечно, это не говорит о том, что служба бездействует, но многие текущие моменты и ситуации могут отрабатываться и осмысливаться оставленным заместителем неверно или с задержкой. Тем более, что самого Торвина долгое время натаскивал Ирентиль, имеющий богатый опыт в этой области, шлифовавшийся им не одну сотню лет. Как мы знаем, Ирентиль посчитал для себя оскорбительным его смещение с поста, которому он отдал столько времени и сил. Я склоняюсь к тому, что он говорит правду.

- А давай вызовем его, я хочу на него посмотреть. Мне было бы интересно услышать его интерпретацию событий, а не только факты, - перебил хозяина последний из эльфов, - как ты говоришь, у него большой опыт во внутренних делах службы, может он осветит события с неожиданной стороны.

- Сейчас это невозможно, - с сожалением покачал головой хозяин, - с ним плотно поработали менталисты. Мы же должны были проверить насколько правдивы его слова насчет блоков в памяти.

- Так вы что, все-таки сломали его?

- Нет, до смерти дело не дошло, но поговорить с ним пока не удастся.

- Тогда какой нам от него толк? - недовольно произнес первый эльф, - Действовать нам надо быстро, больше от него мы ничего не получим, можно и распотрошить его до конца.

- Нет, - покачал головой хозяин, - он нам еще пригодится. Во-первых, надо учитывать и возможный неудачный исход наших действий, а тогда его знания нам помогут. Во-вторых, его смерть или долгое отсутствие может насторожить Лаурина. Маги обещают поставить его на ноги за пару дней. Вот и пусть возвращается к королю, возможно еще пригодится. А если все пройдет удачно, то его опыт и знания можно будет использовать уже в нашу пользу.

- Ладно, что там дальше? - согласился с хозяином третий эльф.

- Дальше идет нашумевшее дело с нарушителем наших границ. Кто он? Зачем нарушал? Что-то хотел узнать? Украсть? А если сделал это, то что именно? Даже Ирентиль не в курсе. Лаурин хитрый, вроде бы ничего не скрывает, однако я уверен, что слух о наемнике пустил именно он. Было бы неплохо узнать, что тому надо было здесь. Но это не критично. А вот что интересно, так это возможность сорвать переговоры Лаурина используя именно этого наемника. Информацию о нем нам донесли наши шпионы у гномов, и подтверждение того, что это наилучший вариант действий, чтобы расстроить планы Лаурина, мы нашли в голове у Ирентиля. Тем более, что никто не отменял указа короля о поиске чужака. В общем, сейчас есть вполне реальная возможность совместить два дела - перехватить чужака, у которого можно кое-что поспрашивать, и сорвать договор с гномами - ну как же, нападение на почти члена Совета!

- Стой! - воскликнул первый эльф, - но тогда вполне вероятно придется пожертвовать моими магами. Я ведь правильно понимаю, что это будут делать именно они?

- Да, Трон'х,- кивнул головой хозяин - гномы могут задержать их на достаточно продолжительное время. Но именно король будет вынужден вытаскивать их оттуда. Формально они лишь проявили некоторую самонадеянность, пытаясь самостоятельно захватить нарушителя. Тем более, насколько я знаю, у тебя там нет никого из родственников. Так что, думаю, ты сильно горевать не будешь. Конечно, если что-то пойдет не так, Теронвилю лучше на время скрыться, тогда мы направим его в качестве нашего представителя во Дворец. А лет через двадцать когда все уляжется, вернем.

- Угу, - с отчетливо просочившимся сарказмом, согласился глава клана Трон'х Эвилей, - почти четверть мастеров, боевых магов клана! Премного благодарен!

- Не дергайся, все мы рискуем в той или иной степени. Думаю, договоримся, как компенсировать тебе такую потерю.

- Вам всем придется хорошо постараться, чтобы убедить меня в необходимости этого, - Трон'х окинул всех хмурым взглядом.

- Ну ладно, раз ты так настаиваешь на своем, то скажи-ка, - хозяин с усмешкой посмотрел на возмущающегося эльфа, - сколько действительно твоих магов у гномов?

Тот выдержал прямой взгляд хозяина, но отвечать не стал.

- Ситуация может повернуться таким образом, - продолжил хозяин, - что этих магов придется выставить самовольно поступившими так. Нейтралов, которых там большинство, - хозяин снова с усмешкой посмотрел на Эвиля, - не жалко. К тому же они лишь превысили полномочия выполняя приказ короля, а то что не посоветовались - или решили не делиться славой или, и этот вариант более предпочтителен, надо подобрать такое время, чтобы они не могли достучаться до Торвина. То есть им пришлось экстренно принять такое решение. Но это ты сам продумаешь со своими специалистами. В любом случае, ты им никакого приказа не передавал. В общем, продумаешь схему.

- Не учи, сам знаю, - пробурчал Трон'х.

- Ну, и последний настораживающий факт, - не обращая внимания на брюзжание Трон'ха, продолжил хозяин, - это посольство от драконов.

Присутствующие зашумели, обмениваясь мнениями, перебив выступающего.

- Тихо! Да, я согласен, что тут много непонятного. К сожалению, насколько я понимаю, ни у кого нет достоверной информации о драконе. Эльфы наших Домов просто не подпускаются к нему. И то, что это посольство, мы знаем со слов Лаурина. Однако, проанализировав всю имеющуюся информацию, я пришел к выводу, что это не совсем так. Есть информация, что дракон что-то ищет на нашей территории. Но будь я проклят Лесом, если Лаурин не воспользуется шансом заключить с ними если и не договор, то просто наладить отношения, чего никогда еще ни у кого не получалось. Сам понимаете, какая это сила. Мои аналитики утверждают, что с высокой долей вероятности после этого, наши шансы на смещение правления Дома Северной Звезды стремительно упадут. Как политически, так и в боевом плане. Так что думайте, - хозяин охотничьего домика сел в кресло, которое услужливо приняло удобную для эльфа форму, и откинулся на спинку, сквозь прикрытые веки наблюдая за своими соратниками, - и имейте в виду, что сейчас существенная часть воинов клана Лаурина отвлечена на сопровождение дракона. Или охрану его, что более вероятно, от всех, кроме короля и преданных ему эльфов.

Дав гостям достаточно времени, чтобы придти к нужному выводу, хозяин снова подал голос.

- Итак. Все ли считают, что сейчас самый удачный момент привести наши планы в действие?

Сидящие эльфы мгновенно замолчали и с опаской стали поглядывать друг на друга. Одно дело обсуждать такие вещи, пусть уже давно частично подготовленные к исполнению, и совсем другое решиться на их реализацию. Однако, ситуация действительно требовала вмешательства, иначе можно смело забыть о дальнейшем процветании своих Домов. Но здесь собрались сильные духом эльфы, иначе они не были бы главами своих Домов. После короткого переглядывания, все кивнули в знак согласия.

- Хорошо, - произнес хозяин, - тогда давайте обговорим, какие действия будем выполнять в первую очередь. Но сначала предлагаю немного отдохнуть, перекусить, - он встал. Остальные эльфы последовали его примеру. Кресла сами расплелись и втянулись в пол, а в стене образовался проход в другую часть дома.

- Ты где достал таких магов, что сотворили это чудо? - взяв за локоток хозяина дома, спросил один из гостей, обведя окружающее пространство рукой, намекая на магическую составляющую строения.

- Места надо знать, - ухмыльнулся тот, - а найдя такое, хорошенько удобрять. Тогда и желуди крупные будут.

Негромко переговариваясь, эльфы покинули комнату.

А в отдельной дальней комнате лежал бледный эльф. Без сознания. Над ним работали несколько магов целителей. Неожиданно губы эльфа тронула мимолетная улыбка, но никто этого не заметил. А может это была лишь судорога организма как результат воздействия магами-менталистами на его главный управляющий орган - мозг.

Ник

Настроение у меня было просто отличное. Экзамен сдан успешно, несмотря на то, что в ходе него и возникло несколько неприятных моментов. Вернее не неприятных, а просто напряжных. Однако все позади - все обещания и обязательства, а в текущем и будущем только радужные перспективы, без оглядки на прошлое. Я почти подобрался к одному из главных экспериментов, призванных стать ступенькой к моей текущей цели, ставшей практически идеей-фикс. Точка доступа. Я уже практически забыл, зачем она мне нужна. Нужна и точка. Главное ведь процесс, чем достижение результата, так ведь? Или нет? А эксперимент, который меня ждал - вызов элементаля земли. И если воздушный элементаль вошел в мою жизнь как-то походя и легко, то здесь я сознательно и неспешно подбирался к такому ответственному делу. В мыслях даже смаковал этот момент. В принципе, я примерно представлял, как это надо делать, и дождавшись, когда Криса в очередной раз уехала в город по своим непонятным делам, приступил к эксперименту. Пока я не хотел говорить девушке, чем занимаюсь, однако и не собирался прятать от гномов принципов вызова, если у меня все получится. Зачем? Если мои предположения верны, наверняка можно будет настроить права доступа. Настрою ограничения, чтобы не разнесли планету, или меня случаем не прибили, и пусть используют. Даже с минимальным функционалом, при желании, можно многого добиться. Тем более, я особо обрезать не собираюсь, только в пределах собственной безопастности.

Я кинул взгляд на радар. Точка, обозначающая Крису уже достаточно далеко удалилась. Кроме нее в округе никого не наблюдалось. Гуд. Взяв одеялко, используемое нами для того, чтобы подстилать землю во время наших пикников около озерца, я оседлал Принцессу и потихоньку двинулся в сторону упомянутого озера. По дороге, убаюкиваемый мерным шагом своей лошадки, я вернулся к неспешным размышлениям.

Насколько я понял, для того, чтобы наладить контакт с элементалем, нужно на него настроиться. Если проводить аналогию с воздушным, то главное, вызвать в себе определенное эмоциональное состояние, на которое он "клюнет". В то же время, при частом вызове образуется некоторая связь элементаля с человеком, в данном случае со мной, так как с каждым разом мне все легче и легче проводить вызов. И даже нет необходимости для этого погружаться в транс. С чем это связано, непонятно. Так, что еще? Определенно, элементаля привлекает магическая составляющая вызывающего, так как во всех доступных мне (читай - отсканированных) книгах этим занимались маги. Почему они напрямую не собирают магию из пространства непонятно. То ли маг ее как-то преобразует, то ли это просто заложено в элементалях. М-да… И все-таки интересно, откуда взялись упоминания о них на моей Земле? С одной стороны именно Дронт является главным подозреваемым в их создании здесь, на Лунгрии, с другой стороны… Ну а зачем они ему были нужны тут? Никакими стройками он вроде бы не занимался, глобальных изменений на планете не выполнял. Или может планировал?

"Что скажешь, Умник?"

"А ничего! Я такого не помню. Может и делал что нибудь, почему нет?"

Я покивал. Действительно. Ну вот развернул он систему изменений генофонда местных жителей, и что он дальше делал? Наблюдал? Как? Каждый день брал анализы? Проводил измерения? Конечно, может и так, но ведь это процесс не быстрый и в большой степени автоматизированный. Он бы просто сошел с ума от скуки. Вот и получается, что в принципе он мог чем-то еще заниматься… М-да… Ладно, что-то я отвлекся… На чем я остановился? Ах, да! Вот по моим прикидкам и получается, что надо настроиться эмоционально на вызов элементаля земли. Но какими должны быть эмоции? Есть у меня подозрение, что еще в самом начале моего путешествия в меня вселился или сконтактировал со мною элементаль земли. Уж очень специфическими были эмоции - тяжеловесные, да и привязку к земле имели. Правда непонятно с какого перепугу он на меня вышел? И ведь у него была какая-то своя программа действий, чего он прикопался к тому магу? Я ведь помню, что ему вдруг приспичило посмотреть в его глаза. Глупость какая-то.

Незаметно для себя я добрался до места назначения. Быстро расседлав Принцессу, хлопнул ее по крупу:

- Иди, погуляй, девочка. Думаю, что ты мне понадобишься не скоро, - лошадка посмотрела на меня искоса, мол, забодал уже - то седлает, то расседлывает, и медленно, высматривая самые вкусные кустики, побрела в сторону наиболее густой растительности.

Хмыкнув на такую реакцию животного, я расстелил одеяло, сел на него и просто расслабился, оглядывая окрестности. Стояла солнечная погода, воздух не шевелился, однако жарко не было. В принципе тишина способствовала расслабляющему состоянию, но из-за того, что солнце светило прямо в глаза, никак не удавалось расслабится. Отворачиваться не хотелось - именно в этом направлении открывался прекрасный медитативный вид. Прямо передо мной находилась ровная площадка, где мы с Крисой отдыхаем, левее располагалось само озеро, еще левее начинались горы. За площадкой - продолжение открытого пространства, там и сям покрытого зелеными пятнами растений, а иногда и веселыми красками из-за растущих цветов. Весь этот вид скорее навевал сонливость, чем нужное мне состояние. Не выдержав этого безобразия, я потянулся мыслями к своему невидимому спутнику.

"Эй! Вольный ветер, тебе не скучно там, вдали? Не пора ли заявить о себе? Эта земля уже забыла, кто тут хозяин!" - улыбаясь высказался я в окружающее пространство. Как обычно, сначала лицо почувствовало легкое касание, будто девушка мимоходом скользнула своими губами моей щеки. Затем меня обдала эмоция радости и готовности повеселиться. Забавное все-таки существо, этот воздушный элементаль. И неизвестно, до какой степени разумен. А что, если проверить его на самостоятельность? Хм… Ты тут? Я тоже рад тебе, - передаю я свои чувства-ощущения элементалю, - С этого момента, я буду называть тебя… Киска! Уж больно ты ласковый(ая). Что? Не нравится? Вот те раз! - я изумленно почесал в затылке, - а как ты хочешь? В ответ набор непонятных эмоций-визуальных символов-звуков на грани чувствительности.

Я не заметил, как оказался на ногах. Ни хрена себе! Вот это приход! Передо мной закрутился небольшой смерч, ростом с меня, на несколько секунд остановился и, решив, что показал достаточно, растворился. Лишь легкий ветерок шевелил мои волосы. Но теперь я был уверен, что это мой элементаль играется. Но все-таки, что это было?

Я снова опустился на землю. Так, ладно.

Эй! А ты можешь только звуком изобразить свое имя? Ну, мне хочется как-то тебя называть…

Некоторое время ничего не происходило. Ветерок замер, как бы в недоумении. Затем вдруг закружил с неожиданной силой, вокруг меня поднялась пыль, тут же унесенная в сторону. В возникшем вое разрываемого воздуха послышались модулированные звуки, которые через пару мгновений стали сопровождаться постукиванием притащенных ветром камней. "Ш-ш-ш-шшшш." - говорил воздух. "Тр-р-р-р-р" вторили ему камни. В целом получалось что-то вроде "Ши-ши…" и треск камней.

"Ладно, ладно, я понял" - мысленно пробормотал я, - "извини, но выговорить не смогу. Будешь у меня зваться Шишига! И точка!", - в это имя я попытался вложить мысленный образ того, что я запомнил из устроенного мне представления. Крутящиеся в воздухе камни как бы в недоумении остановились и упали на землю. Воздух перестал реветь и снова вернулся к своему обычному состоянию присутствия - неспешно шевелить мне волосы, иногда задувать в лицо, как бы заглядывая в него.

Надеюсь, это знак согласия. Я улыбнулся.

"Пока ты игрался, твоя Принцесса от поднятого тобой шума ускакала далеко", - укоризненно вклинился в мои мысли Умник.

Глянув на радар, я присвистнул. Действительно, перепугалась лошадка - на километр ускакала. Я прикинул кое-что. А почему бы и не попробовать?

Слившись с элементалем воздуха, как делал это раньше, я помчался над самой землей, огибая небольшие скалы и кувыркаясь в воздухе. Как всегда такой полет с полным эффектом присутствия значительно поднял настроение. Ага, вот и Принцесса. Лошадка спокойно бродила и поедала встречающуюся зелень. Я покружил вокруг нее. Принцесса подняла голову и обеспокоенно огляделась.

"Тихо, Принцесса, это я, твой хозяин", - попытался я что-то сказать. Разумеется ничего не получилось, только Принцесса испуганно отбежала в сторону. Нет так дело не пойдет. Да и время тратить не хочется. Припомнив свои подвиги на базе мертвителей, я потянулся своими воздушными руками к лошади и схватил висящую уздечку. Тактильных ощущений не было, но что-то такое чувствовалось. Принцесса попыталась снова дать деру, но я потянул уздечку на себя и чуть не выпустил ее из рук. Внешне это выглядело так, будто человек-невидимка взялся за уздечку и она вытянулась горизонтально земле.

"Тихо, тихо", - бормотал я, потихоньку тягая Принцессу в сторону моего расположения. Не знаю, что повлияло на лошадь, мое неслышимое бормотание или ее пофигистический и меланхолический характер, но долго она не сопротивлялась. Так мы и отправились обратно. Невидимый человек тянул за уздечку лошадку, а вокруг нее играли завихрения воздуха. М-да, неподготовленный человек увидев такое может и инфаркт заработать.

Ладно, что мы имеем? А имеем мы то, что элементаль обладает интеллектом. То ли естественным, то ли искусственным, не суть важно. А если так, то им можно не просто управлять напрямую, но и давать команды на выполнение. Как мне кажется, если древние их использовали для строительства и прочих вещей, то именно такой способ мог облегчить им жизнь. Постоянно управлять элементалями напрямую никаких сил и терпения не хватит. То есть надо найти кнопку подчинения элементаля. С другой стороны у конкретного данного элементаля определенно есть что-то вроде эмоций, что несколько не согласуется с их искусственным происхождением. Нафига инструменту придавать эмоциональность?

Ладно, попробуем.

"Эй! Шишига! Прием-прием! Как слышимость?"

А в ответ тишина…

"Шишига!" - поддал я чуток эмоций. В ответ эхо легкого удивления и присутствия кого-то (конечно элементаля) как отдельного объекта где-то рядом.

Хорошо, значит слышит. Дальше я попытался объяснить Шишиге, что называется "на пальцах", "на эмоциях" и на матерном русском, что от него требуется. Результатом стало то, что Принцесса как шла, так и продолжала идти за тянущей ее уздечкой. Вот только рулил всем процессом Шишига без моего вмешательства. Я аж вспотел, пока добился такого результата. Но остался им весьма доволен. У меня мелькнула еще какая-то мысль, но я ее не смог ухватить, так как отвлекся - в пределах видимости появился я физический, то есть мое тело, сидящее в позе лотоса на земле. Хм… Забавно так смотреть на себя. А почему на лбу блестит пот? Ах, ну да. Я же и элементаля вызывал, потому что мне солнце не нравилось.

"Так, Шишига! Тебе новое задание. Что хочешь делай, но мне надо, чтобы все небо покрылось тучами. Выполняй, дружок", - я мысленно представил все небо затянутое тучами и мысленно же потрепал ветерок по загривку, а в ответ до меня донеслась эмоция довольства и тут же контакт с элементалем пропал, а я очнулся в своем теле. Интересно, справится ли Шишига с таким абстрактным заданием?

"Справится, куда он денется", - прокомментировал мою мысль Умник.

"Думаешь?"

"Угу".

***

Если перевести процессы, происходящие внутри МВ1766 на человеческий лад, то можно было бы сказать, что он был доволен. Сегодня его оператор наконец смог активировать одну из базовых программ управления погодой. Правда до этого зачем-то пытался запрограммировать его на выполнение странной работы. Ничего подобного раньше он не выполнял. Хоть и с трудом, но логические анализаторы справились с работой, разобрались, что нужно было оператору. Несложное задание - протянуть объект с небольшой постоянной скоростью в определенном направлении. Но уж очень редко эта подфункция программирования элементаля используется на деле. Так что можно было бы сказать, что к довольству МВ1766 примешивалась и некоторая доля озадаченности.

***

"Слушай, помнится, ты с трудом определял информструктуру элементалей. Как сейчас у тебя обстоит с этим дело?" - спросил я.

"Сложно", - задумчиво произнес Умник, - "такое ощущение, что они то существуют, то не существуют. То есть я перестаю что-то видеть. А когда вижу, то информструктура постоянно меняется. Я такого раньше не видел. Правда я нашел как отслеживать их по инфосети, они там оставляют свой след присутствия. То есть элементали постоянно подключены к сети. Да", - как бы подтверждая свою мысль, произнес он, - "может и не постоянно, все-таки сеть - сложная штука, но они как-то с нею взаимодействуют".

"Вот как", - протянул я. Неожиданная информация. И очень, очень многообещающая.

"Так, Умник, ты очень заинтересовал меня. Я сейчас вылезу в инфосеть, хочу посмотреть на них сам, а ты сможешь меня сопровождать? Мы ведь такого еще не делали?"

"Ну, давай попробуем", - неуверенно произнес Умник.

Я немного посидел, приводя мысли в порядок. Глянул на небо и улыбнулся. На нем стали появляться тучки. Явно работа Шишиги. И я даже не представляю, как он умудряется это делать, откуда их пригоняет или какие природные процессы запускает. Кстати, я наконец определился, что Шишига - он. Как-то это незаметно в процессе сегодняшнего общения с ним сформировалось.

Закрыв глаза, я привычно погрузился в инфосеть. И тут же выругался. Все выглядело совершенно иначе. Если раньше сеть была как относительно простой каркас из разноцветных объектов и линий, то теперь передо мной переливалось всеми цветами радуги какое-то марево.

"Умник!" - позвал я своего спутника. Некоторое время прошло в молчании, пока вдруг рядом со мной не возникло амебообразное образование, постоянно дергающее своими лапками.

"Я тут, видишь меня?"

"Вот уже чего не знаю, так того, что я вижу, почему и как". - пробормотал я, - "Если эта амеба ты, то вижу".

"Амеба?" - удивился Умник и покраснел. Вернее эта амеба покраснела. Так, что-то тут не то. Я объяснил Умнику, что я вижу.

Амеба некоторое время летала рядом со мной, часто меняя свою форму и цвет, потом остановилась.

"Ничем не могу помочь". - Донеся до меня голос Умника, - "Вини в этом свой мозг. Это ведь он интерпретирует поступающие в него данные. Видимо сейчас он считает что такая интерпретация наиболее близка к действительности".

"Угу", - пробормотал я, - "Считает. Отдельно от хозяина. Зашибись".

Я присмотрелся к окружающему пространству. Переливы света сильно раздражали. Видимо его изменения отражали протекающие в сети процессы. Но вот визуализация прямо скажем поганая. Ничего не понятно. В прошлые разы, когда все выглядело схематично, в стиле каркасной модели, воспринималось легче, пусть и информации было меньше. Ну и что делать? Я в этой цветомузыке нифига не понимаю. Снова обратив внимание на Умника, я поморщился. Ну и сопля! Нет чтоб что-нибудь поприличней образовалось!

Ой! Что это? Образ Умника не долю мгновения смазался, сквозь него проступил переливающийся теми же цветами шар и снова вернулся к своему амебеобразному виду. Хм… А ведь это произошло, когда я подумал про что-то "поприличней"! Интересненько получается!

"Умник, а напомни-ка мне такую штуку", - вкрадчиво спросил я, косясь на амебу, - "ты вроде говорил, что запихал мне в голову управляющие программы для работы с инфосетью, так?"

"Да, я говорил такое".

"Ага, а много там таких алгоритмов?"

"Очень", - подтвердил мои мысли Умник.

"А создавала эти алгоритмы раса Дронта. Угу", - кивнул себе я.

"А что?"

"Помолчи, Умник, мне в голову пришла мысль и я ее думаю", - ответил я. Так, что мы имеем? Дронт - копия человека, то есть меня. Настолько близкая копия, что его мозговые алгоритмы, то есть софт, идеально работают и в моем мозгу. Это я и раньше знал. Однако, вопрос на миллион местных золотых тугриков - как он работал с сетью? Правильно, напрямую, как и я. Но как он видел инфосеть? Сомневаюсь, что этот процесс был пущен им на самотек. И вряд ли бы он стал смотреть на вот такое безобразие, что я наблюдаю вокруг себя. Я бы сделал что-то вроде операционной системы, с соответствующим удобным визуальным, тактильным, слухо-осязательным управлением и воспроизведением информации. Логично? Логично! А что происходит у меня? К сети я подключен, какие-то из модулей управления работают, но определенно не все. Из-за чего мозгу приходится самостоятельно интерпретировать сигналы сети.

"Умник, а что там с развитием участков мозга, отвечающих за работу с инфосетью? Насколько они развились?"

"По последним данным, процентов на семьдесят. А вот программ, как ты говоришь, активировано процентов десять".

"И как активировать остальные доступные?"

"А это ты сам. Базовые активировались спонтанно, когда соответствующий участок мозга был готов. А вот самый большой модуль, как мне кажется, можно и наверно нужно сознательно запустить. Попробуй, может получится. Только предупреждаю сразу: не спрашивай меня как, я не знаю".

И на том спасибо. Ладно, продолжим думать. Если мы предполагаем, что Дронт и его люди такие же как и мы, а об этом говорит очень многое, вплоть до психологии, то и действовать они могли похожим на меня образом. Как бы я организовал работу? Конечно мысленно. Условной фразой? Вряд ли - вон даже мой бадди-комп действует по улавливаемым им моим мыслям или чего там. Эмоции? Волевое эмоциональное усилие? Вряд ли. Скорее все-таки просто мысли. Вот только вполне может оказаться, что и мыслить нужно в определенном формате. Знать команды. В любом случае надо попробовать. Все равно в таком состоянии визуализации сети я нихрена ни в чем не разберусь.

Я снова посмотрел на противную амебу, которой представлялся Умник. Ну давай, превращайся во что-нибудь другое! С минуту я представлял вместо амебы то кактус, то кошку, то утюг. Нет, нифига. Стоп! Вначале, как только я увидел Умника и мне не понравился его вид, вроде как промелькнуло что-то… Я попробовал представить себе вместо амебы шарик, но так же переливающийся цветами. Буквально сразу ножки амебы втянулись внутрь, поверхность собралась в шар, также, как и амеба меняющий цвета, от него протянулись множество лучей… нет, не лучей: некоторые из них изгибались самым причудливым образом, но где они кончались было непонятно - терялись в окружающем мареве.

Фух! Похоже принцип я понял. Во что угодно информационный объект не превратишь, но если он хотя бы примерно может отразить протекающие в нем процессы, то визуализировать его в новом состоянии вполне получится.

"Понял, Умник?" - спросил я.

"С трудом, но последние твои мысли я уловил. Ты только не ускоряйся сильно. И так еле-еле за тобой слежу".

"Хорошо", - медленно подумал я, прикидывая, что делать дальше. А дальше я привел представление информационного пространства к тому виду, к которому привык в предыдущие посещения инфосети. Но не без труда. Насколько я понял, я стал улавливать больше информации, а тот биологический комп, что Умник воткнул мне в мозги пытается отображать всю доступную информацию. И стоило мне немного расслабиться, как выстроенная картинка стала расплываться. Хм… Что же делать? И что было за марево такое? А что, если это просто информационный шум, или инфоэнергия? Если раньше я "видел" только яркие объекты, то сейчас и такая информация стала доступна? А нормально биокомпом еще не получается управлять… Ну, если вот так?

Все пространство заполнила легкая и не напрягающее зрение пыльца. Расплывание картинки прекратилось. Понятно. Еще некоторое время я потратил, пытаясь преобразовывать картинку. Сначала пространство превратилось в полупрозрачную воду, в которой плавало много рыб разного размера, которые часто метали друг в друга икру. Ну, при в целом не особо противоречивой картинке, такое изображение было довольно стабильным. Кстати, инфокомп, моя цель, выглядел как огромный кашалот, который иногда выплескивал из своего темени струи воды (забавно - фонтан под водой). И куча светящегося планктона. Но в целом эта визуализация была не очень информативна. Потом пространство превратилось в огромное древо, ветви которого терялись вдали. На ветвях висело много плодов, а сквозь просвечивающую кору двигалась питательная жидкость.

Поиграв еще с визуализациями, я вернулся к привычной мне псевдо-галактике. Так, здесь в принципе понятно. Только непонятно пока, как напрямую работать с биокомпом. Такое опосредованное управление весьма неудобно. Да и не управление это, а так, игрушки. Должно быть что-то проще. Кстати, во время всех этих игр, я оставался на одном месте. Самому двигаться у меня не получалось. А вот Умник сновал туда-сюда рядом со мной, правда далеко не убегая. Я попытался оглядеть себя. Хм… Ну, что-то вроде постоянно деформирующегося шара с искорками внутри. Ладно, а если так? Я попытался почувствовать свою руку и вытянул ее перед собой. Сначала немного неуверенно, а потом все ярче проявился светящийся отросток, отходящий от меня. Забавно. И помахал рукой. Отросток повторил движение виртуальной руки. Вот! Уже лучше. Вырастив вторую руку, я полюбовался на них. Ну, типа энергетических культяпок. Тут прямо передо мной остановился Умник. Я не раздумывая дотронулся до него.

"Ай!" - всполошился Умник, - "вырубаемся! Несанкционированная попытка доступа!!!! Ник!!!" - Умник заметался, но не стал отрубаться от сети без меня.

"Подожди!", - я недоуменно прикрикнул на него, - "я только что до тебя дотронулся и ты тут же закричал. Что за дела?"

"Ты?"

"Угу. Ну, как сейчас?" - я отвел от Умника руку.

"Пропало".

"А сейчас я дотронусь до тебя. Что чувствуешь?"

"Несанкционированный доступ к внутренним логическим связям", - как-то неуверенно прошептал Умник.

Ага, интересно, это то, что я думаю? А если так? Я взял Умника в ладони и аккуратно сжал.

"Ты там осторожнее, что-то мне неуютно", - глухо донеслось до меня.

"Не бойся, я с тобой".

Так, не то. А если так? Я снова коснулся Умника и сделал движение, как будто крутанул его пальцем сверху вниз. Первое впечатление было такого, будто из Умника посыпались детали.

"Ты как?" - испуганно спросил я, глядя на смутно знакомые очертания деталей.

"Если бы я был человеком, я бы сказал, что мне щекотно. Ты там сильно не играйся со мною. Что-то мне боязно. Не знаю, что ты делаешь, кто-то, надеюсь это ты, во всю шарится по моим внутренностям".

"А почему ты не уверен, что это я?"

"Потому что доступ ко мне идет из инфосети. Так, стой. Я отследил откуда. Да, похоже это ты".

"Ладно, не бойся, больше не буду над тобой экспериментировать", - я все не мог оторвать взгляда от висящих вокруг Умника знаков. Знаков? Вот я тупой! Это же алфавит расы Дронта! Точно такой, что был на стенах его корабля!

"Кажись я понял, что сделал!" - радостно прокричал я, - "я вызвал информацию по тебе! Типа панели свойств!"

"С чего ты взял?"

"Тут вокруг тебя надписи какие-то. Стоп, ты же их не видишь…"

"Нет, это видимо твой биокомп работает".

"Вот блин, а я ведь не знаю этот язык. Так и не удосужился выучить.Вот зараза! Ладно. Пока оставим это. Надо будет над чем нибудь другим поэкспериментировать. Кстати, тут надписи объемные, похожие на металлические детальки. И некоторые цветом отличаются. Потом, как выйдем из инфосети, научишь меня языку Дронта?"

"Без проблем", - ответил Умник. В голосе его явно прозвучало облегчение. То ли от того, что все не так страшно оказалось, то ли от того, что я больше ничего с ним не делал.

Так, ладно. Если я правильно понял, то убрать надписи будет вот так, - я аккуратно крутанул Умника в обратную сторону - вверх и действительно надписи-детальки пропали.

Мысленно вытерев пот со лба, радуясь, что обошлось, я позвал Умника на выход из инфосети. Я ведь действительно рисковал. По сути подставил Умника. С ним могло случиться все что угодно - вплоть до разрушения, кто знает, что за алгоритмы встроены в тот, вернее уже мой, биокомп. Боюсь, даже Умник не в курсе. Просто вложил мне в голову матрицу, так как считал, что так должно быть. Ладно. Пока хватит экспериментов. Надо определиться со свалившимся на меня "богатством".

Некоторое время назад

Криса

В окно, вырезанное в грубом камне внешней стены помещения полигона, заглянул краешек луны. По окрестностям разносился стрекот ночных насекомых, а задуваемый в окно воздух одуряюще пах свежестью и полевыми цветами. Криса чуток подвинулась, чтобы плотнее прижаться спиной к Нику, спящему рядом с ней. Сегодня он чуть ли не впервые уснул раньше нее. Да и выглядел он немного устало, хоть это не помешало ему в обычной своей манере поприставать к ней. Губы Крисы тронула легкая улыбка. Хорошо-то как! В последнее время, как с удивлением стала замечать девушка, ее восприятие мира очень сильно изменилось. Все стало как-то ярче, живее, чувства обострились. Частая депрессия, с которой она почти свыклась и воспринимала как должное, куда-то запропастилась. Дила, к которой она иногда заскакивала поболтать, как-то, грустно улыбнувшись, сказала, что Криса расцвела. Если это и так, то не последнюю роль в этом сыграл парень, что сейчас так уютно греет ее спину. Криса взяла руку Ника, поплотнее прижала ее к себе, а его ладонь положила себе под щеку.

Тем временем ее мысли свернули в другую сторону. Завтра она собирается посетить гильдию, чтобы обговорить последние детали по договору об оплате ее разработки. А так как она относится к военной области, то гильдия в кои веки решила раскошелиться и неплохо оплачивает такие вещи. А после того, как Криса придумала, как использовать ее сигнальную сеть в движении, стоимость ее разработки подскочила чуть ли не на порядок. Так что на организуемый архимагом бал Криса уже сама может закупить себе все необходимое и даже более того. Иногда у нее мелькала мысль надеть то же платье, что было на ней на демонском приеме. Уж очень красивое оно. Но она пока не решила. А может, попросить Ника сделать что-то подобное, но в другом стиле? Вот вроде бы и близкие у них с ним отношения, куда уж ближе, но как-то неудобно просить его о таком. Криса про себя вздохнула. Как будто почувствовав ее мысли, Ник зашевелился и отвернулся к стенке. Криса нахмурилась. Неудачное совпадение получилось. Ну и ладно, – она снова вздохнула, – подождем еще немного, может он сам сообразит что-нибудь. Да и пора намекнуть ему, что пора возвращаться в город. Здесь, конечно, хорошо, но слишком далеко ежедневно туда добираться.

Девушка развернулась к Нику, плотно прижалась к нему и, поцеловав его в спину, отбросила от себя все мысли. А через некоторое время в комнате уже спали все.

Ник

Я рывком сел на постели. Рядом зашевелилась Криса и недовольно пробормотав что-то, развернулась на другой бок. Фух! И чего так дергаться? Я снова откинулся на кровать. Так, голова вроде не болит, но спать все равно хочется, что-то в последнее время быстро стал уставать. Наверно нагрузки большие. А процесс расположения на нужные полочки лингвистической информации, запихнутой в мою голову Умником, похоже успешно завершился. Хорошо хоть голова так не раскалывается как раньше, привыкать стал, однако.

"Совершенно верно. И уже давно", – буркнул Умник.

"Сенкс".

Так, надо проверить как оно работает.

"Умник, ты перевел текст, как я просил?"

"Ага, вот" – перед глазами у меня появился текст на языке атлов. Атлов? Что это такое? – я немного напрягся, но никакого знания кроме того, что Атл – это материнская планета расы Дронта не вспомнил. В принципе, Атл означает то же, что и Земля. И так же, как земляне называют себя "землянами", люди расы Дронта называли себя "атлами". Неужели у них нет реального разбиения на внутренние расы? Почему больше никакой инфы нет?

"Потому, что я загнал тебе в голову всего лишь язык атлов, а не исторические справочники, которых у меня, кстати, нет".

"Интересно, а как вообще я буду что-то понимать, если соответствия какому-то термину у меня в голове не будет? "

" Я просто выстроил связи понятий твоего языка и атлов. Кстати, процентов двадцать слов и смысловых образов просто не к чему было привязать. Будешь видеть или читать в оригинале без их понимания. Ну, может по контексту сообразишь. Остальное будешь понимать, как будто читаешь на своем языке. Возможно построение фраз будет странно выглядеть для тебя, но тут уж ничего не поделаешь".

"Что с произношением?" – деловито поинтересовался я, пытаясь мыслить по атлосски. Хм… сложновато получается.

"Ничего. Данные-то "чистые", а не снятые с мозга человека. Как раньше, не получится. Как звучит то или иное слово ты знаешь, об этом я позаботился, тренируйся. Кстати, работы в этот раз у меня было не в пример больше. Если я раньше просто запихивал нужную информацию тебе в мозг и она хорошо усваивалась причем с нужными ассоциативными связями, то сейчас пришлось самому все это делать. Хорошо хоть у тебя достаточно большой словарный запас да еще и хорошие родные знания технического, литературного и разговорного языка. Поэтому такому большому количеству информации я и смог найти соответствия".

"Спасибо, Умник".

Ну хоть что-то. Я пробежался глазами по тексту. Умник выдрал откуда-то из моей библиотеки тексты разной направленности и перевел на атлосский язык. Так, ну, в принципе более-менее понятно все. Если не акцентироваться на самих символах и словах, а пытаться ухватить только суть – совсем хорошо выходит. Немного покопавшись в новой информации я удовлетворенно кивнул себе. Атлосский язык оказался достаточно простым как для произношения – никаких звуков, для воспроизведения которых нужно хитровыкрученно работать языком и губами, так и по своей структуре – одному звуку соответствует один символ. И что самое главное – никаких смысловых изменений значения слова или фразы при изменении тональности звуков, как иногда случается. Но несмотря на кажущуюся простоту, литературный вариант оказался достаточно богатым, чтобы выразить мысль любой сложности. И красивый. Хотя, на мой взгляд, в любом языке можно найти свою красоту, свою музыку.

"Ну, что, Умник. Не пора ли нам в инфосеть?" – я оглянулся на Крису, поцеловал ее, поплотнее укутал одеялом и, откинувшись на подушку, прикрыл глаза.

Инфосеть встретила меня как своего. Мне даже не пришлось медитировать. Просто захотел – и тут же оказался в виртуале инфосети. Странно это. Я заметил, что и управление отображением виртуала стало получаться намного проще.

"Умник, ты где?"

Рядом со мной возник знакомый мне шарик.

"Туточки мы, куда нам деваться-то?"

Я, прищурившись, посмотрел на него. Подчиняясь моему желанию, шарик немного подергался, меняя свою форму и превратился в маленького джина. Ну, такого полупрозрачного, с симпатичной мультяшной мордочкой. Так, ну, похоже я понял. Как в моей реальности такими вещами управляет бадди-комп, так и тут этим занимается биокомп, перешедший мне по наследству от атлов через Умника.

"Слушай, Умник, кажись я понял, почему у меня стало получаться так быстро формировать плетения. Это все биокомп виноват".

"Да? Ну, может быть. Я же точно не знаю, что конкретно он делает, как работает, знаю только, что служит для управления инфосетью".

"Что?" – возмутился я, – "а как же твои убеждения, что так надо, так будет лучше? Эксперимент на мне провести решил?"

"Ну почему? У тебя ведь все подходило для этого, да и контролировал я весь процесс. Ты что, недоволен результатом?"

"Ну, ладно", – вдруг успокоился я, – "замнем для ясности".

Через пару мгновений на мое лицо наползла мстительная улыбка.

"Тогда и я поэксперементирую, ты уж не обессудь", – сказал я и, положив свой виртуальный пальчик на голову джина, крутнул его вниз. Он забавно закрутился и из него как и в прошлый раз полетели детальки-слова.

"Ай, Ник! Перестань! Я больше не буду!" – закричал Умник.

"Да успокойся", – пробормотал я, вчитываясь в надписи.

Я немного ошибся, посчитав в прошлый раз, что при таком действии с объектом выдается информация о нем, но не сильно. Биокомп сразу начинает исследовать объект, а пользователю выдается меню, какие действия выполнять дальше. Сейчас передо мной висело несколько пунктов, один из которых слегка шевелился. Я так понял, чтобы не отвлекать, таким образом показывается, что по данному пункту что-то там за кадром делается. И это был именно пункт "Информация". Дальше шли: "Схема", "Дублировать", "Изолировать", "Занулить".

Ну, видимо для того, чтобы выполнить любой из пунктов, нужна какая-то информация об объекте, вот там что-то и делается. А пункты-то забавные. "Дублировать" и "Занулить" – тусклые. Если я правильно понимаю, выполнить эти команды сейчас проблематично. Слева от них – активный символ, заменяющий атлам знак вопроса. А вот "Изолировать" – более живая надпись, но все-таки не совсем яркая.

Так, ладно. Самое очевидное посмотреть информацию, хотя палец так и тянется выбрать знак вопроса рядом с задизейбленными пунктами. но будем действовать по порядку. И я смело выбрал первый пункт. Не думаю, что Умнику из-за этого грозят неприятности.

Окружающее меня пространство сильно потускнело, зато вокруг меня стала появляться разного рода информация, перемежающаяся какими-то не совсем понятными рисунками. Хм..хм…

"Умник! Знаешь, оказывается ты – Универсальный Автономный Модуль Управления, вернее какая-то модификация базового УАМУ. Номера версии нет. Тут приводятся отличия от базовой версии. Ну, это мне ничего не говорит".

"Ага, версия модификации 348, это у меня прописано, я знаю. А что там еще есть?" – явно заинтересовался Умник.

"Странно, что биокомп не считал эти данные", – задумчиво пробормотал я, – "А почему ты спрашиваешь?"

"Ну, интересно же знать о стороннем взгляде на себя!"

"Ну-ну… Тут главный прикол знаешь в чем?"

"Ну?"

"А в том", – я на секунду запнулся, – "в том, что по ходу дела, в этом биокомпе, что ты впихнул мне в голову, есть какая-то база данных. Вот пример – номер твоей модификации он не смог считать из тебя, а вот про базовую версию знает и видит различия. И вопрос в том, насколько обширна такая база? Что скажешь?"

"А черт его знает. Могу поковыряться в копии матрицы, с которой я переносил инфу".

"Хорошо. Так, что там дальше? Ага, периферия у тебя почти полностью отсутствует. Есть лишь "многофункциональный усилитель базовых операций с реальностью".

С реальностью? Хм…

"Это наверно браслет", – подал голос Умник.

"А почему с реальностью?"

"Не знаю", – отозвался мой партнер, – "может я слово неудачно перевел? Но оно ближе всего соответствует по смыслу…"

"Ладно, не парься. Его производительность и комплектация вдвое меньше положенного. Ага, ну это понятно, мы ведь его разделили с тобой. Так, и последнее, что более-менее понятно – "Исчерпание базовых ресурсов – 80%". К чему бы это?"

"Ну, видимо при таком использовании моих возможностей, как это происходит сейчас, скоро у меня просто закончится память. Эта цифра соответствует моим подсчетам. Придется или стирать лишнее или что-нибудь придумывать".

Остальное я просто не понял. Какие-то специфические термины, обозначения и сокращения.

Так, как убрать эту инфу? Я помахал рукой. Ничего не вышло. А если снизу вверх? Ага получилось. Что-то как-то примитивненько сделано управление. По моему должен быть и вариант работы мысленно, но видимо это как-то надо обозначать, чтобы биокомп понял. Ладно, пока поюзаем технику в таком режиме.

Я ткнул в надпись "Схема". Мама мия! Вы видели когда нибудь схему сложного устройства на компе? Очень сложного. Очень. Тысячи слоев, сотни проекций, куча текстовой информации. Вот что-то подобное я и увидел. Конечно, все это было прорисовано совсем не в земном стиле, но ничем иным это просто не могло быть. Честно говоря, не совсем понятно как с этим работать, как с этим справляется биокомп, на что он в принципе не должен быть способен (или я ошибаюсь)? Неожиданно появилось подтверждение моим мыслям: на "экране" возникла надпись "Более высокая детализация структуры объекта возможна при подключении к вычислителю уровня 10БЛ и выше. Подключиться?"

Вот тут я репу-то свою и стал чесать. Пусть и виртуально. Ну-ну. Посмотрим, что получится, ничего я не теряю, – подумал я и согласился с предложением. От меня в разные стороны потянулись лучи, все больше и больше. Некоторые гасли, другие почему-то начинали изгибаться произвольным образом и менять направление своего движения. В глазах зарябило. Я невольно сделал жест как будто потираю глаза, хотя и видел все не глазами, однако это возымело свой результат. Возникла надпись "Снижение детализации" и куча лучей погасла, остальные стали тусклее.

"Ого, какой трафик в инфосети!" – возник голос Умника, – "ты что там делаешь?"

"Да вот, биокомп предложил подключиться к какому-то компу, ресурсов видите ли ему не хватает, чтобы обработать твою информструктуру, как я понял".

"Эй, ты там аккуратнее со мной", – забеспокоился Умник, – "я один только такой, меня другого такого уникального нету!"

"Не боись, я только инфу смотрю", – успокоил я его, – "надо же разбираться с таким богатством. Кроме того, насколько я понимаю, деструктивные функции мне почему-то недоступны. О! Результаты стали появляться!"

Чуть слева от меня появилась надпись:

"Обнаружены модули МН – 56 123 единицы. Из них 54 324 находятся в режиме спячки. Уровень вычислительных возможностей ниже требуемого. Модификаций МН – 10".

"Обнаружены модули МЕ – 32 435 единицы. Из них 21 356 находятся в режиме спячки. Уровень вычислительных возможностей ниже требуемого. Модификаций МЕ – 35".

"Обнаружены модули МО – 223 454 единицы. Из них 78 564 находятся в режиме спячки. Уровень вычислительных возможностей ниже требуемого. Модификаций МО – 56".

"Обнаружены модули МВ – 150 221 единицы. Из них 24 444 находятся в режиме спячки. Уровень вычислительных возможностей ниже требуемого. Модификаций МВ- 40".

"Обнаружены модули ММ – 1 234 221 единицы. Уровень вычислительных возможностей ниже требуемого. Модификаций ММ- 40".

Это еще кто такие? Но додумать мне не дала следующая надпись:

"Обнаружен вычислительный кластер стандарта "Планетарный трудяга"… Обнаружено разрушение связей узлов кластера. 95% узлов кластера не детектируются. Обнаружено 7 функционирующих узлов кластера. Подключиться к ближайшему?"

Так, дайте мне подумать! От полученной информации у меня просто голова пошла кругом. Да еще и эти аналогии с земной вычислительной техникой только сбивают с толку, возможно пряча за собой истинное положение дел. Это ведь только слова и понимая ситуацию по-своему, я могу спокойно напортачить где-то, искренне веря, что поступаю правильно. Ибо об этом будет говорить мой опыт, который в данной ситуации может только сбить с толку. В общем, пользуемся логикой, логикой и только логикой… И в то же время давно я не чувствовал такого восторга! Как будто мне дали поиграться с вычислительной техникой нового поколения, но не сказали, как с ней работать, и надо разобраться самому. Еще бы понять как самому давать команды, а не следовать указкам.

Немного приведя мысли в порядок, я согласился с предложением биокомпа.

"Подключение к узлу кластера ?1 по порядку… Отказано в доступе. Причина: все уровни доступа заблокированы. Необходимо вмешательство системного управляющего."

"Умник, в русском языке в данном контексте "управляющий" называется "администратор". Внимательнее надо быть".

"Пардон. Упустил из виду".

"Упустил он из виду, видите ли", – недовольно пробормотал я, – "тут не так поймешь, сунешь пальцы куда не следует, оторвет по самое не балуйся. Надеюсь все-таки по смыслу все, что ты мне засунул в башку, совпадает… Ладно, пойдем дальше, тем более, что тут меня уже спрашивают".

Биокомп спрашивал разрешения на попытки подключения к остальным узлам. Конечно я согласился. Но результат был таким же.

Пока я задумчиво рассматривал все записи, развешанные вокруг меня, снизу выплыла еще одна.

"На узле ?4 по порядку обнаружен открытый порт связи с концентратором класса "Системный бюрократ"… Идет анализ… Связь с концентратором отсутствует".

"Что еще за бюрократ такой?" – пробормотал я, пристально глядя на надпись. Если я правильно понял, то "Планетарный трудяга" – кластер, состоящий из кучи серверов, типа того, что находится над гномьим источником. Что он делает, надеюсь, разберусь со временем. А вот что это за "Системный бюрократ"?

Под моим взглядом надпись как бы промялась, тут же все снова потускнело, а поверх всего пошла новая информация. И я кажется понял, как по минимуму управлять направлением работы биокомпа.

"Кр.Инф. "Системный бюрократ" – концентратор ИТК45, организующий совместную работу кластеров планетарного уровня. Вместе с ними, планетарными модулями воздействия и модулями класса "Космический ветер" организуют кластер уровня звездной системы. Стандартное место расположения концентратора – звезда системы. Подр.см. Реестр ИМ ?14324355ПРК".

Круто, что еще сказать? Недолгий эксперимент позволил найти управляющую команду, как убирать текущую информацию. Я снова посмотрел на проступивший лог сканирования.

Попытки воздействовать на надписи, чтобы посмотреть инфу по заинтересовавшим меня модулям приводили лишь к тому, что мне выдавался длинный список цифр. Не сразу я сообразил, что это какие-то параметры данных модулей. Скорее всего их условные обозначения (или реальные номера) и какой-то динамический параметр – или расстояние до них или их координаты, так как они у многих постоянно менялись.

"Так, Умник", – я мысленно потер руки и приготовился к длительной работе, – "я сейчас по максимуму разгонюсь, да сознание распараллелю. Тут работы куча и маленькая тележка. Готовься к разрыву связи", – я помнил, что в таком режиме работы Умник уже не успевает снимать мозговую активность. Или же она изменяется настолько, что детектировать мысли он уже не в состоянии.

"Ладно, только сообщишь результат, хорошо?"

"Договорились, а ты лучше подумай, как со мной общаться в таком состоянии. В сети-то ты не тормозишь", – пусть тоже поработает. Решение-то простейшее.

А дальше пошла напряженная работа. Через несколько часов субъективного времени мне удалось более-менее освоиться в примитивном управлении биокомпом. В некоторых моментах даже стал обходиться без жестов, пусть и виртуальных. На самом деле принцип управления не сильно отличался от принципа мысленного управления моим бадди-компом, но как-то пока не все срасталось. Или биокомп не до конца настроился или для этого существуют какие-то особенности. Сумел я и разобраться с командами, предоставляемыми для большинства объектов. Например "Дублировать" как следует из названия – скопировать информструктуру объекта. В данном случае недоступна, потому что надо отдельно настроить куда эту структуру копировать. Стандартное решение – на какой-то внешний накопитель или сервер. Но можно настроить и на хранение в мозг хозяина биокомпа. Но я не стал даже пытаться этого делать, неизвестно насколько он забьет мозги и не вредно ли. Пока я не нашел соответствия между этим дублированием и тем, вариант которого используют маги, чтобы потом материализовывать объект. По моему предположению в инфосети должны храниться информструктуры всех существующих объектов, но пока никаких следов этого я не обнаружил. "Занулить" – хм, что-то вроде уничтожения объекта, но видимо что-то тут еще есть, и почему заблокировано я не понял, пока не вспомнил слова Умника о том, что биокомп пока активирован процентов на восемьдесят – может дело и в этом. "Изолировать" – тоже не совсем разобрался, но видимо как-то оторвать объект от инфосети. Что с ним при этом происходит не имею ни малейшего понятия. База данных биокомпа оказалась очень неполной. Только краткие пометки, типа подсказки. Видимо предполагалось, что остальное человек уже должен знать. Потом я обнаружил расширенный функционал работы с объектами, но там совсем пока все непонятно. А некоторым словам даже не нашлось соответствия в моем языке.

Затем я вернулся к заинтересовавшим меня модулям с различной маркировкой. Уж очень большое их количество было обнаружено. И долго я разбирался среди вороха выдаваемой информации, бесполезной и непонятной в данный момент для меня, пока не наткнулся на очередную подсказку-описание. "ММ – автономный модуль ментального сканирования и воздействия на объекты с уровнем разума выше 3х единиц Тринга".

А дальше пошло легче:

"МН – автономный модуль управления жидкостями на основе H2O", – забавно, Умник даже для химических формул выставил соответствия.

"МЕ – автономный модуль управления неорганической материей, находящейся в твердом состоянии".

"МО – автономный модуль управления материей, находящейся в состоянии плазмы".

"МВ – автономный модуль управления материей, находящейся в газообразном состоянии".

Да уж. Круто. Интересно, имеют ли эти "модули" отношения к элементалям? Уж больно точное соответствие по классам. Это я выяснил только часа через три субъективного времени, когда научился получать координаты объектов. Правда они были в непонятной мне системе измерения, но тем не менее этого хватило, чтобы увидеть очень близкие значение моих координат и одного из модулей МВ. Ну, по крайней мере чисто теоретически этот МВ, кстати за номером 1766, вполне может оказаться моим Шишигой, которого я почувствовал рядом с собой перед тем, как ложиться спать.

"Ник, может сделаешь перерыв? Слишком долго ты работаешь в ускоренном режиме. Наблюдаю перенапряжение мозга. Могут быть проблемы".

"Потом, Умник. Все потом", – пробормотал я, не в силах оторваться от интересной работы.

Исходя из этих слабых доказательств моей правоты, я еще глубже забурился в работу.

Поигравшись достаточно долгое время с биокомпом, вскорости я уже уверенно стал себя чувствовать как юзер. Видимо, чем дольше я работал с ним, тем больше он подстраивался под меня. Например, у меня стало получаться давать ему команды, отсутствующие в списке по умолчанию. И с модулями этими мне удалось разобраться после длительного мозгового штурма. Правда пришлось пару раз выскакивать в реал, чтобы проверить, правильно ли я все сделал. Первый мой эксперимент состоял в том, что я дал команду ближайшему мне модулю МВ пригнать тучки по моим координатам и соорудить дождь. В реале в это время стояла тихая погодка. Я с минут десять прождал, стоя на полигоне и уставившись в небо. А затем как мальчишка прыгал, бегал и смеялся под сильными струями дождя от разразившейся вдруг непогоды. Вызвав своего Шишигу, понял, что я был прав – именно он оказался тем МВ1766, чьи "координаты" почти совпадали с моими. Таким образом получается, что элементалями можно управлять не только через "внешний интерфейс", вызывая их стандартным образом, но и через инфосеть. Причем в последнем случае управление ими идет на более низком уровне. Единственное, что меня смущало – это то, что если для доступа к инфокомпу нужны определенные права, то этими модулями почему-то получалось у меня управлять без какой либо аутентификации и авторизации. В голову приходило только два варианта – или этого и не предусматривалось или же сказывается то, что я общаюсь с ними через свой биокомп и этого вполне достаточно. Надо бы разобраться с этим, да времени нет, так меня захватили эксперименты. По аналогии с воздушным элементалем я стал разбираться с земными, то есть с модулями типа МЕ. Во время экспериментов я постоянно выскакивал в реал, чтобы оценить последствия вмешательства в работу экспериментального образца, вызванного мною на полигон. И уже под утро я наконец добился почти полного управления элементалем с частичным программированием выполняемых им задач.

Надо сказать, что у каждого элементаля есть куча заложенных сложных программ, которые он может выполнять, вот только передо мной стояла одна проблема – по их куцему описанию пока были совершенно непонятны многие из выполняемых этими программами задач. В этом смысле, после нахождения возможности задавать простейшие действия модулю, для меня несколько проще оказалось немного поуправлять элементалем, чтобы он запомнил то, что надо делать и чтобы он потом по команде мог повторить эти действия. Затем методом научного тыка мне удалось активировать команды средней сложности. Вся прелесть этого была в том, что элементаль дальше действовал используя свои мозги или то, что их заменяет, чтобы наилучшим образом выполнить задачу, как он ее понимает. Например, чтобы несколько раз подбросить камень, его надо было научить как это делать, а чтобы разрушить стенку – достаточно было дать соответствующую команду. Вот последнее и относилось к программам среднего уровня сложности.

В целом, процентов на пятьдесят, как я оптимистично установил, я разобрался с ними. И что самое приятное, элементаль земли действительно мог помочь мне в выполнении основной задачи – подняться в небо. И завтра, вернее уже сегодня, я продолжу экспериментировать с ним и готовиться к подъему. А то бедные сервера уже заждались "системного управляющего", – усмехнулся я и уселся прямо на землю в позе лотоса с краю полигона и стал наблюдать, как элементаль выполняет мои команды, и проводить разного рода замеры. Однако недолго музыка играла – увидев, что я отвлекся, Умник быстро вырубил меня без всяких предварительных предупреждений.

Криса

Сладко потянувшись, Криса открыла глаза и тут же зажмурилась от шального солнечного лучика словно специально подгадавшего момент, когда девушка проснется, и с меткостью выпущенной эльфийским лучником стрелы попадет в самое уязвимое место. Вытерев невольно выступившую слезу, Криса глянула на постель рядом с собой. Как обычно, Ника там не оказалось. Он всегда просыпается раньше ее, аж завидно.

Девушка быстро оделась и вышла из комнаты. Шагая по недлинному коридору, выводящему на полигон, она составляла в голове план действий на сегодня. Выступив из завершившего свой путь коридора на яркий солнечный свет полигона, девушка снова зажмурилась. Странно, – подумала она, – а ведь дождем пахнет и свежестью. Что ж так солнце ярко светит?

Наконец открыв глаза, Криса замерла. И не мудрено замереть, когда по центру полигона на десятиметровой высоте по кругу движутся огромные многотонные камни. Придя в себя от такого зрелища, девушка огляделась и чуть в стороне обнаружила неподвижную фигуру Ника, с удобством расположившегося в тенечке и мирно дрыхнувшего. Не придумав ничего умнее, она подошла к парню и уселась рядом с ним, завороженно глядя на летающие камни.

Криса не знала сколько прошло времени, когда рядом раздался голос:

– Проснулась уже?

Девушка хмыкнула:

– Я-то давно уже. А вот кто тут только что самым бессовестным образом дрых, а? – в ответ Ник только сладко потянулся, Крисе аж самой захотелось зевнуть. В глаза девушке бросились темные круги под глазами парня и усталый вид.

Ник посмотрел на летающие камни, девушка тоже перевела взгляд, для себя решив попозже поговорить с ним, чтобы не напрягался так.

– Так, – пробормотал он, – два часа достаточный срок.

– Для чего? – не отрывая взгляда от движения над полигоном, спросила Криса.

– Чтобы удостовериться, что элементаль земли – то, что мне нужно.

– Что??!! – Криса резко повернула голову к Нику, – повтори, что ты сказал!

– А что такое? – он, слегка прищурившись, посмотрел на нее, – не знаешь, кто такие элементали земли?

Криса аж задохнулась от возмущения, вскочила на ноги и уперев руки в бока, грозно уставилась на него.

– Валькирия, итить! – Ник в деланном восхищении смотрел на нее.

– Не обзывайся, – расслабилась девушка, все-таки ему удалось сбить ее возмущенный настрой. Оглянувшись на показываемое над полигоном зрелище, Криса жалобно, чтобы размягчить этого чурбана, сказала, – скажи, что это правда! Это элементаль земли?

– Нет, это камни, – хмыкнул он, но увидев ее хмурые брови, тут же сделал серьезное лицо и встал, – Ну а кто же еще. Из-за чего такой кипеш?

Девушка тяжело вздохнула. Сколько тут живет, а так и не удосужился хорошо узнать чем живут и дышат гномы.

– Понимаешь, – медленно начала она, успокаиваясь, – в отличие от остальных рас, для нас – гномов элементаль земли всегда был чем-то… ну вроде символа, что ли. Мы всегда ассоциировали себя с ним. Если почитать в хрониках, то всегда, когда упоминается элементаль земли, то подразумеваются гномы. Мы никому этого не показываем, но утрата возможности вызова элементаля – очень большой удар для нас. Как будто нам запретили общаться с близкими родственниками. Понимаешь? – Ник медленно кивнул и обнял Крису.

– А теперь ты так спокойно говоришь, что это, мол, элементаль земли. Это ведь не шутка? – девушка подняла лицо и посмотрела в глаза Нику. Тот с неопределенным выражением на лице молча глядел на нее и гладил по голове.

– Нет, не шутка, – наконец вздохнул он, – и что теперь со всем этим делать?

– Как что?! – Криса вырвалась из его объятий, – надо поставить в известность гильдию!

Ник поморщился.

– Насчет гильдии ты поторопилась. А вот архимаг вполне предполагает, что я могу справиться с вызовом элементаля. По крайней мере меня эдак ненавязчиво подталкивали этим заняться. Недаром он подсунул мне книжки о них, правда оказавшимися бесполезными. Разве что в качестве исторических справочников. И вот тут-то лучше пока вообще молчать в тряпочку. Архимагу сказать и хватит.

– Почему?

– Не знаю, просчитывал ли архимаг все последствия повторного обретения гномами возможности использовать элементаля земли, но это может стать большой проблемой для вас на политической арене. Знаешь, стоит всем узнать об этом, многие могут задуматься – а не набрали ли гномы слишком большую силу? А может, пока еще не поздно, прижать их военными действиями? Впрочем, это не мое дело, – Ник отвернулся, заложил руки за спину и стал смотреть на летающие камни, – в конце концов, не я – архимаг. Вот пусть у него и болит голова. Понимаешь, я не хочу брать на себя ответственность за возможные последствия этого "открытия". А вообще, знаешь, что мы сделаем? – он посмотрел на Крису. Она вопросительно подняла брови, – я научу тебя вызывать элементаля. А ты уж кого хочешь учи. Это твоя страна, ты и решай. Свои соображения я тебе высказал. Я же привяжу конкретный экземпляр элементаля к тебе. Он будет слушаться только тебя. Если ты захочешь кого-то научить, пусть из той же гильдии, то ты ему покажешь как проводить вызов, а чтобы этот призыв действовал, нужно будет, чтобы ты "разрешила" этому гному пользоваться вызовом. То есть без твоего финального слова призванный элементаль не будет подчиняться, – он замолчал. А Криса с ужасом воскликнула:

– Это что, мне придется все время давать разрешение конкретному магу на то, чтобы он мог вызывать элементаля?

Ник чуть не подавился от смеха.

– Не делай такого испуганного лица. Нет, конечно. Это сможет сделать любой, кто уже имеет право вызывать элементаля. По крайней мере, на начальном этапе таким образом я могу как-то ограничить бесконтрольное распространение доступности элементалей земли. А уж кому разрешать это делать – полностью зависит от вас. Ну, или от архимага, он вроде вменяемый мужик, власть у него и так сильная, так что, использовать их он будет скорее всего на пользу гномам, а не в качестве усиления собственной власти. Согласна с такой постановкой вопроса? – он посмотрел на нее через плечо.

Обдумав его слова, девушка нашла их вполне разумными. Поэтому без промедления согласилась.

– Есть только одна проблема, – ухмыльнулся Ник, – я еще не до конца разобрался. Сейчас только смогу привязать к тебе одного элементаля и научить немного им управлять, а вот остальное полагаю сделать сегодня-завтра, – и так, чтобы не услышала девушка, пробормотал, – надеюсь у меня все получится.

– Это не спешит, – отмахнулась Криса с загоревшимися глазами, но тут же засомневалась, – А у меня получится? Все-таки я не стихийник.

– А ты давно не тестировала свою ауру? – хитро прищурился на нее Ник, – не хочу хвастаться, но…хм…хм… мне удалось раскачать ее до такого состояния, когда ты можешь работать всей площадью ауры. Тебе только надо потренироваться. Да должна была заметить!

Криса медленно кивнула. Действительно, дело обстояло именно так, девушка сама удивлялась изменениям, но не думала, что Ник целенаправленно на нее действует.

Неожиданно Ник оказался прямо перед ней и гипнотизирующе глядя в ее глаза, спросил:

– Ну, что, готова к обучению? – и сделал страшное лицо. Крисе ничего не оставалось, как только улыбнуться:

– Готова.

Теронвиль

Теронвиль сидел на поляне и задумчиво крутил в пальцах травинку. Рядом расположилась основная группа боевых магов, обсуждающих детали грядущей операции. Остальные уже отправилась на захват гномки. На эту несложную операцию эльф отправил магов и боевиков в основном из нейтральных кланов. Самых лучших и проверенных своих одноклановцев он пока придержал при себе, обоснованно полагая, что справиться с девчонкой, тем более не боевым магом, будет достаточно просто. И похоже, это единственное в их грядущей авантюре, где не должны возникнуть проблемы. А вот другие моменты очень Теронвиля беспокоили, он еще колебался не отменить ли операцию. Очень уж странная у них ситуация: времени на подготовку и перепроверку всей информации практически нет – человек как назревшая почка несколько дней и развернется в лист. А гномы не прощают обрывание перспективных листьев с дерева гильдии. Да и сам объект абсолютно непонятный: высокий уровень мастерства, странный магический стиль, демонстративная беспечность, эпатажное поведение и многие другие странности. И если бы не приказ главы клана, спорить с которым себе дороже, Теронвиль предпочел бы все-таки не ввязываться в эту плохо пахнущую авантюру. Причем, как это нередко делают в сомнительных и рискованных мероприятиях, приказ по форме напоминал не приказ, а набор пожеланий и рекомендаций, переданный через доверенное лицо главы клана. Таким образом, начальство оставляло за собой путь отступления: если память Теронвиля прочитают, всегда можно сказать что или Теронвиль что-то не так понял, проявив излишнюю инициативу, и/или доверенное лицо исказило формулировки главы клана. Тем не менее, из своего богатого опыта Теронвиль понимал, что сказанное является самым что ни на есть прямым приказом и спросят за его выполнение по полной.

Так же эльф понимал, что захват мага гильдии для них чреват серьезными последствиями – это и персональная месть Руархида, ставящего многое на разработки человека, и испорченные отношения с королевским кланом. Еще недавно Теронвиль отнес бы туда и срыв переговоров с гномами, однако теперь видел в этом только плюс. Небольшой инцидент, с прикрытием в виде исполнения королевского приказа был бы очень кстати для срыва переговоров, который несколько подмочит репутацию королевской семьи. Судя по некоторым обмолвкам доверенного лица главы клана, именно такое развитие событий и ожидается. Событий, в которых ему, Теронвилю, отводится весьма неприглядная роль. Он ведь прекрасно понимал, что при неудачном варианте событий именно его могут выставить крайним. Как для гномов, так и для королевской семьи. Но пока он не видел для себя выхода из этой щекотливой ситуации. Ослушаться главу клана – сразу можно закопать себя под деревом, надеясь хоть так принести пользу клану. Выполнить приказ – и его могут отдать на растерзание гномам или Торвину. Остается надеяться, что у главы клана все продумано и он, Теронвиль, там играет не последнюю роль. Последнюю роль в своей жизни.

С другой стороны, кроме рисков было немало и преимуществ: возможность утереть нос королевскому клану (если Ник действительно тот чужак), заполучить целый букет новых разработок (не просто же так Руархид его холит и лелеет), узнать что интересного он раздобыл в Священной роще и как смог туда проникнуть, ну и наконец сорвать переговоры с гномами.

Взвесив все за и против, Теронвиль решил дождаться допроса гномки, вряд ли она сможет рассказать многое о разработках Ника и его стиле в боевой магии, однако ее допрос поможет перепроверить достоверность полученной информации и узнать кое-какие любопытные детали об объекте. Если, к примеру, он называл ей кого-то из своих учителей, и показывал некоторые свои коронные заклинания, то можно будет определить его стиль в боевой магии и тщательнее спланировать захват. Решив так, Теронвиль поднялся и присоединился к группе, обсуждающей организацию засады.

Спустя некоторое время прикрытие группы подало сигнал, что к ним пожаловали гости. Кто-то из своих. Поэтому все остались на своих местах кроме пары магов, по сути играющими роль телохранителей Теронвиля, которые переместились таким образом, чтобы легче прикрыть его в случае чего. Однако несмотря на кажущуюся беспечность, в аурах магов начали формироваться и раскручиваться заготовки боевых плетений.

Эльф про себя поморщился: не надо было гадать кто из "своих" пожаловал. Торвин у архимага, других, подпадающих под определение "свой" и известных прикрытию в столице нет. Остается только взбаламошенная дочка короля. Ее появление никак не могло повлиять на планы эльфа. Слушаться ее он не обязан, а если она вздумает напрямую связаться с отцом по амулету, то ее ждет неприятный сюрприз. Теронвиль для подстраховки на случай, если у объектов захвата есть амулеты связи, использовал одну из последних амулетных разработок: в радиусе около пяти километров она таким хитрым образом баламутит магический фон, что амулеты связи перестают работать. Причем, ни у кого не могло возникнуть никаких подозрений – такое часто случалось, и именно поэтому амулеты связи не настолько надежны, чтобы полностью на них полагаться. А воздействие на магический фон этой разработки настолько филигранно, что никто бы не заподозрил в этой ситуации искусственного вмешательства. В сегодняшней ситуации Теронвилю пришлось выбирать между полным "молчанием" любых амулетов связи и соответственно поддерживать связь со своей группой, отправившейся на захват гномки, через посыльных, или же быть полностью в курсе всего происходящего, но рисковать тем, что в самый неподходящий момент она может вызвать подмогу. Резонно решив, что трудностей не предвидится, он решил выбрать первый вариант.

Теронвиль вышел вперед, чтобы встретить гостью.

– Ваше высочество, – Теронвиль поклонился Эль. Та остановилась прямо напротив и, не слезая с лошади, молча смотрела на него. Сопровождающие девушку бойцы выстроились за ее спиной. Теронвиль с тоской, впрочем никак не отразившейся на его лице, оглядел их. Если эта дуреха вздумает сцепиться с его бойцами, мало никому не покажется. И даже несмотря на то, что он был уверен, что ей не справиться с его магами, от этого было не легче. Зачем она здесь, он догадывался. Однако ее слова поразили эльфа. Настолько они не соответствовали сложившемуся у него впечатлению о дочке короля.

– Достаточно ли тебе будет моего приказа отказаться от задуманного тобой? – спросила она.

Теронвиль некоторое время молча смотрел на нее, пытаясь обрести почву под ногами. И уже подготовленный дерзкий ответ на возможный вопрос так и не сорвался с его губ.

– У вас были хорошие наставники, – медленно произнес он, – они могли бы гордиться тем, как легко вы меня нашли. Однако, уверен, ваши учителя так же научили вас такому понятию как долг. И у каждого он свой, – Теронвиль слегка склонил голову.

В воздухе повисло напряженное молчание. Эль не отводила напряженного взгляда от стоящего напротив нее эльфа. Однако слова эльфийской принцессы разрядили обстановку. Несмотря на то, что никто не пошевелился, в воздухе явно пропала напряженность:

– Что ж, у каждого свой путь. Вмешиваться не буду. Но, – она поймала взгляд эльфа и не отпускала его, – я буду все время рядом. Наблюдать за происходящим. И сам понимаешь, обо всем произошедшем узнают Торвин и король. Надеюсь, у тебя найдутся слова в свое оправдание.

В отличие от остальных, решение девушки не обрадовало Теронвиля. Да и кому бы такое понравилось? Теперь, если все пойдет не так, как планировалось, ничего не удастся придумать, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу. Это понимал он и понимала Эль. Однако на прямой конфликт с дочерью короля эльф пойти не мог. Поэтому он согласно кивнул и молча отошел к своим соклановцам.

К сожалению, его мрачные прогнозы стали сбываться с пугающей быстротой. Внезапно прибыл курьер от группы захвата. Теронвиль внимательно выслушал сообщение и с трудом удержал себя от того, чтобы грязно выругаться.