1

Воин Тени

Он давно перестал ощущать разницу между сном и не сном. Всё слилось для него в единую Вечность. Он не знал, сколько времени уже лежит здесь, беспомощный и мягкий, как выкинутый на камень земляной червь. Ночи и дни сменялись, но изменения не касались его. Лучи солнца лишь сильнее заставляли гореть его опьянённый болью мозг, ветер словно проходил сквозь его, а приносимые им песчинки оседали на страшных, рваных краях его ран, капли холодного дождя не дарили ему прохлады, напротив, причиняли лишь большие страдания. Жажда перестала мучить его тогда, когда он перестал ощущать собственное тело. Он лежал, раскинув руки, закинув голову назад, так что кости ключиц выдавались, как странные отростки на теле. Его обожжённые, расплавленные солнцем, частично ржавеющие доспехи тяжёстью давили на грудь. Вывернутые в суставах пальцы лишь иногда ощущали прикосновение чего-то тёплого и мохнатого, но ни одна птица, ни один зверь не решался тронуть Воина Тени. Боль для него уже давно стала частью Вечности, здесь, у подножия гор Стегоса, он молил Ночь о смерти, потом проклинал её, но потом смирился, и больше не пытался бороться с бесконечными страданиями. Память уже стала частью сна, она приходила и уходила, не задевая его окаменевшего с годами служения Ночи сердца. Воспоминания не тревожили его, лишь иногда его иссушённому Вечностью сознанию слышался елейный голос Хозяина или испуганный крик сестры. Вокруг него плескалось мёртвое море, созданное его изуродованным мучениями воображением. Вечная агония, вечная боль, с которыми невозможно было сражаться, как с его прежними врагами, смутили его и заставили тонуть в этом мёртвом море, в котором не было берегов. Он даже не ощущал под собой твёрдой каменистой земли, несмотря на то, что острые края камней врезались ему под рёбра даже сквозь доспехи. Темнота скрывала от него всё, что было вокруг него, и лишь изредка что-то тревожило его больной разум, он хрипел, изо рта шла розоватая пена, свинцовые веки дрожали от усилий поднять их, но всё было тщетно. Боль, не засыпавшая ни на секунду, заставляла его вновь провалиться в тяжёлый бред.

Он слышал голоса. Они доносились как будто с далёкого берега его мёртвого моря. Он силился открыть глаза, но никак не мог этого сделать. Что-то происходило там, в том мире, о котором он давно забыл.

– Пойдём, пойдём отсюда. Он такой страшный, взгляни на него! - говорил какой-то голос, явно принадлежащий какой-то девушке, может, даже девочке. - Мне страшно, Сати, пойдём! Пойдём домой!

– Какая ты глупая! - ещё тише и ещё отдалённее прозвучал ответ. В голосе слышалась подростковая хрипотца и раздражение. - Чего тут бояться!

– Погляди на него! Это же Воин Тени!

"Воин Тени,…" - болезненно отозвалось в его сознании.

Этот жалобный и дрожащий голос вдруг так напомнил ему сестру, что на какой-то миг отступила Вечность, и он почувствовал жар солнца на своём лице, болезненную дрожь лёгкого ветра рядом, услышал такое количество разных звуков, что они едва не оглушили его. Шорох песка и травы под чьими-то ногами, шелест шаркающих шагов, шумное дыхание, стрёкот какой-то птицы, жужжание, далёкий звон, стук скатывающихся по склону камешков…

– Воинов Тени не бывает. Они все умерли, - серьёзно и поучительно сказал парень.

Он с трудом заставил разлепиться сухие и ломкие ресницы. В горле появилась горечь, и он понял, что не может сказать ни слова.

Сквозь мутную пелену, среди каких-то пляшущих огненных пятен, он видел паренька в коротких тёмных штанах с рваными краями, и в выцветшей жилетке. Черты его лица было невозможно различить. Босые ноги паренька тонули в высокой слегка желтоватой траве. Девочка рядом с ним казалась лишь ярким и размытым пятном.

Она закричала, пятясь. Парень, кажется, тоже испугался.

– Он живой! - растерянно крикнул он.

В этот момент ещё сильнее впилась ему в виски боль. Веки опустились сами собой, напряжённые мышцы расслабились, и он провалился обратно в Вечность…

* * *

Вообще-то мать послала их собрать горных трав. Она собиралась варить отвар, чтобы было, что менять соседям на хлеб и молоко, а для этого ей не хватало некоторых трав. Сати просто первым подвернулся её под руку. Если все его братья гуляли, то он сидел на крыше и любовался солнцем, и мать нашла его раньше остальных. Ну а так как Сати так же легко различает травы, как она, то лучшего кандидата отправиться в горы было и не найти.

Но ладно уж просто, взяв немного хлеба и воды, два дня провести в дороге. Сати привык путешествовать к горам, здесь ему даже нравилось. Но за ним увязалась его младшая сестра. Она так долго упрашивала мать, что та согласилась впервые отпустить её с братом в то, что Тия гордо называла "путешествием".

Сестра постоянно на что-то отвлекалась, куда-то убегала и вечно говорила какие-то глупости. У Сати уже кончалось терпение, а заодно и хлеб - Тия успевала проголодаться всего несколько часов ходьбы.

Вот уже второй день идёт, как они вышли из деревни, а в сумке Сати до сих пор не было всех нужных трав. Четырнадцатилетний подросток не решался лезть выше в горы с младшей сестрой, а оставить ту без присмотра боялся ещё больше, поэтому на разведанную полянку с цветами ахия он не пошёл. Тия уже потеряла всякий интерес к походу, первый восторг у неё прошёл, и она большинство времени ныла или просилась домой.

Их деревня была как раз в дне пути от гор Стегоса, но зато до ближайшего города было много миль пустошей и полей. Сати никогда не видел больших городов, но слышал много рассказов от стариков и случайных путников. Он слышал о страшных войнах, что царили раньше во всём мире, о жутких Воинах Тени, о смелых Посланцах Света, но так как всю свою короткую жизнь знал только стены гор и низенькие домишки собственной деревни, то считал всё сказками.

Как и все его сверстники, Сати мечтал когда-нибудь уйти странствовать и повидать те чудеса, о которых много слышали. Но пока что ему приходилось помогать матери и отцу, нянчиться с Тией, которая была младше его на три года, и вообще, жизнь его была невероятно скучной.

Сейчас он старался отвлечься от сестры, любуясь горами. Их мёртвая, но великая скрытая сила, тяжесть, непоколебимость восхищала его. Вершины гор Стегоса тонули в облаках, на склонах были густые леса, но выше, и ещё дальше к Северу, скалы были голыми и мрачно-тёмными.

Вдоль подножия были пустоши. Поля Сати не очень любил, там гулял ветер, и всё было видно на просвет. Они казались ему скучными и незащищёнными, не то, что горы. Но искать травы приходилось не только на склонах, но и вокруг.

Внимательно смотря под ноги, он старался различить в зарослях уже желтеющей травы нужные, продолговатые листочки, стелющиеся по земле, которые после варки придают отвару пряный и терпкий запах, и надеялся встретить где-нибудь и розоватые головки ахия. Эти редко растущие цветы прятались так незаметно, что порой можно было пройти рядом, и не заметить целую поляну.

Искусству разыскивать нужные травы Сати научился от матери. Он с удовольствием, бывало, уходил в горы надолго, собирая травы всё выше и выше на склонах.

Но в этот раз мать строго-настрого запретила ему лезть высоко. По-девчачьи неловкая в серьёзных делах Тия легко могла свалиться вниз.

Сестра поначалу очень старалась помочь хмурому и недовольному брату. Но под конец ей надоело всматриваться в траву, и она просто бегала где-то в округе, иногда откликаясь на сердитый зов Сати. Она-то знала, что брат на самом деле за неё очень даже переживает, и поэтому не слишком пугалась, когда он хмурил брови и грозил нажаловаться на неё охотному до поучений отцу.

В эти места Сати забрёл впервые. Раньше его не тянуло обходить горы стороной, в основном, ему нравилось забираться повыше и смотреть оттуда на чернеющую, на фоне зелёных полей, родную деревню. Вот уже несколько часов они брели вдоль подножия, несколько раз натыкались на чистые холодные родники, и наполняли флягу, которую дал им в дорогу отец.

Он прикрикнул на Тию, чтобы не убегала далеко, а сам, следя за ней одним глазом, старался запомнить как можно больше из нового для него пейзажа. Трава под ногами шелестела от их шагов, разбегались какие-то мелкие ящерки. Тия увлеклась тем, что стала ловить их. Успокоившись, что сестра не собирается куда-то убегать, Сати внимательно смотрел на горы с новой для него стороны.

С этой стороны над ними нависала почти отвесная скала. Здесь на склоне изредка росло хотя бы одно деревце, горы казались тёмными, неприветливыми. Но солнце стояло ещё высоко, и тень не доползла ещё до двигавшихся вдоль небольшого ручейка ребят, иначе бы стало значительно холоднее.

Трава становилась всё ниже и желтее, цвели только жёлтые и непригодные для отвара кошачьи глаза. Мама как-то говорила, что они очень горькие на вкус, но зато ими можно вылечить больную кошку. У них в деревне почти ни у кого не было кошек, и потому Сати и остальные ребята, которых посылали за травами в горы, редко приносили с собой эти колючие стебельки с маленькими чуть скособоченными вниз жёлтыми цветочками.

– Тут неприятно, - наконец, заканючила Тия, которой ящерки уже надоели. - Пойдём отсюда, вернёмся назад!

Сати шикнул на неё. Впереди отклонялся и совсем падал куда-то под гору ручеёк, вдоль которого трава ещё хоть как-то росла. Теперь стебельки просто переламывались от шагов ребят.

Он озирался. Поле здесь было значительно менее живым, но слышалось жужжание знакомых ему сторожиков - так он называл жучков, что летали обычно недалеко от полянок ахия.

– Слышишь? - недовольно спросил он. - Скоро мы соберём ахий и пойдём домой. Больше никогда не возьму тебя с собой! И зачем мать тебя мне навязала? Давно бы нашёл цветы, и шёл бы уже к дому!

Обиженная его нападением сестра надулась и уже начала тихонько утирать слёзы кулачком. Но, видя, что на строгого брата эта уловка не действует, смирилась и побрела следом. Здесь вдоль подножия гор Стегоса начиналась каменистая равнина с совсем редкой травой. Ветер мрачно завывал где-то в горах, и несмотря на то, что солнце грело вовсю, внутри пробежал и растаял какой-то странный холодок.

– Как жутко,… - прошептала Тия.

Место действительно было очень странным. Всё казалось как обычно - с одной стороны, сколько хватает глаз, сплошное разноцветное поле, в высоком голубом небе парят птицы, изредка пронзительно крича… Гармонию нарушала лишь как будто отколотый край горы и зашуршавшие под ногами камни.

Жужжание было где-то впереди. Желая, чтобы неприятное ощущение поскорее исчезло, Сати схватил сестру за руку и потащил за собой, почти переходя на бег.

– Постой, больно же! - мгновенно заныла Тия.

Вдруг Сати остановился. Он никогда бы не признался себе, что от испуга. Но он действительно поначалу испугался. Тия же, потеряв от ужаса голос, просто вцепилась в его жилетку и зарылась в неё лицом.

Впереди был труп человека. Он лежал прямо на камнях, раскинув руки, закинув голову далеко назад. Сати невольно завладело любопытство. Пытаясь вывернуться из рук сестры, он подошёл ближе, вытягивая шею, и на всякий случай держась за ножичек, что взял с собой, чтобы срезать травы под корень. Диких зверей в округе не водилось, и бояться было нечего.

– Сати, постой! Не ходи!

– Да ладно тебе, он же мёртвый, - отмахнулся парнишка, сам едва сдерживая страх, внушаемый ему телом.

На погибшем когда-то были доспехи. Сейчас местами они были пробиты и разодраны, будто чьи-то стальные когти рвали железо. Никаких знаков, которые когда-то были выбиты на них, не было видно, всё было покрыто толстым слоем нанесённой ветром пыли и земли. На серой от въевшийся пыли коже в тех местах, где она была видна, зияли страшные раны, кровь в которых запеклась и чернела, как будто грязь. Острый подбородок покойного был направлен прямо в солнце, пальцы одной руки были выгнуты как-то неестественно. Только через какое-то время Сати понял, что они просто вывернуты.

Внешний вид трупа внушал подсознательный ужас. Вокруг тела вообще не росло травы, хотя поблизости она была, пусть и пожухлая.

Сати сдвинулся вбок, чтобы взглянуть на лицо трупа. Тело ещё не тронуло гниение, и не было никакого запаха, но было ощущение, что он лежит здесь уже давно. И плащ, когда-то роскошный, одетый на плечи погибшего, из-за непостоянной погоды местами казался подгнившим.

Острые и жестокие черты лица напугали его. Он отступил назад, но заострённый нос, впавшие закрытые глаза с белыми ресницами, на которых осел песок, широкие, угловатые, выдающиеся скулы, чуть приоткрытый рот с поразительно-белыми зубами и чуть выдающимися верхними клыками, высокий, какой-то по-волчьи плоский лоб так и стояли у него перед глазами. У покойника были длинные светлые, почти белые, но не седые волосы. Он умер ещё молодым.

– Мамочки, как страшно, - прошептала Тия. У неё были расширенные глаза и чуть трясущиеся губы, когда она смотрела на труп.

– Должно быть, давно лежит, - неуверенно проговорил Сати. Голос был каким-то хриплым.

– Пойдём, пойдём отсюда. Он такой страшный, взгляни на него! - Тия задёргала брата за руку. - Мне страшно, Сати, пойдём! Пойдём домой!

Сати ощущал неведомого происхождения тяжесть. От трупа исходило что-то чужое, жуткое и вселяющее страх.

– Какая ты глупая! - негромко сказал Сати, чувствуя раздражение сам на себя. И, досадуя, что сам чувствует страх, добавил. - Чего тут бояться!

Тия боязливо косилась на тело. Ей мерещились под слоем земли чёрно-серые татуировки на коже, под пылью - знаки Ночи и Смерти.

– Погляди на него! Это же Воин Тени! - вырвалось у неё.

Ей даже казалось, что грудная клетка страшного человека поднимается и опускается под разбитыми доспехами, что он изредка моргает.

– Воинов Тени не бывает. Они все умерли, - сердито возразил Сати. Он упёрся руками в бока и хотел уже было произнести поучительную речь о том, что нечего слушать стариков с их глупыми легендами, как произошло нечто невероятное.

Мёртвое тело поразила судорога. Страшно изогнулись вывернутые пальцы. Веки дёрнулись и поднялись. Из горла недавно ещё казавшегося мёртвым человека вырвался берущий за сердце сип, он хотел что-то сказать, безумно глядя мутными серыми глазами то на Сати, то на обезумевшую от страха Тию.

Сестра закричала и побежала куда-то прочь.

Сати даже не дёрнулся, чтобы задержать её. Он сам отступил назад и поражённо выдавил:

– Он живой!

В этот момент страшный человек вновь закатил глаза и упал головой назад, ударившись о камни, но не отреагировав на удар, явно причинивший боль.

– Камень Света! - вырвалось у Сати. - Да он же живой, Тия! - он обернулся, но сестра уже куда-то бежала.

Забыв подхватить упавшую в траву сумку с травами, Сати бросила за ней, стараясь забыть страшное выражение лица очнувшегося трупа и жуткий взгляд его глаз. Одновременно боль, недоумение, страх, мольба и невероятная злость были в них.

Догнав сестру, Сати едва не упал в траву. Они убежали уже далеко от отвесной скалы, но Тию всё ещё била дрожь.

– Ну что ты, дурная, - пробормотал Сати. - Рванула-то, побежала…

– Сати, он был живой! Мамочки, какой кошмар! - Тия отдышалась, то краснея, то бледнея, а потом заревела. - Мама!…

Сати невольно схватился за голову.

– Ну прекрати реветь. Пошли домой!

– Это был Воин Тени! Воин Тени! Я видела знак Ночи на его доспехах! - продолжала Тия, лихорадочно теребя пальцами одной руки подол, а второй вытирая слёзы.

– Воинов Тени не бывает, - неуверенно сказал Сати. Тот ужас, что он испытал при виде глаз человека, заставлял его сомневаться.

– А вдруг он живой? А вдруг он поднимется, и убьёт нас? - Тия вдруг уткнулась ему в грудь и заревела ещё сильнее.

Растерявшись, Сати гладил её по волосам и бормотал:

– Ну ты же его видела… Ну как он встанет… И зачем ему убивать нас?… Ну подумай сама…

Тия оторвалась от него и вытерла нос рукой.

– Как страшно! Ты не представляешь, как вдруг здесь, - она прижала ладонь к сердцу, - стало холодно…

Сати хмуро кивнул, но в этот момент вдруг вспомнил про сумку.

– Травы! - воскликнул он, вскакивая. - Я оставил там сумку!

Тия испуганно посмотрела на него:

– Ну мы же туда не пойдём… Правда, не пойдём? - она дёрнула его за руку.

– Я не могу прийти домой без трав, - отрезал Сати, чувствуя, что голос его дрожит. - Я…

– Я туда не пойду! Я боюсь! - Тия показательно села на землю, приминая сочную зелёную траву.

Сати тяжело вздохнул.

– Тогда подожди меня здесь. Только никуда не ходи, поняла?

– Я тебя туда не пущу! Там Воин Тени! - вцепилась в него сестра, глядя на него широко открытыми от испуга глазами.

– Ой, да ну тебя! - отмахнулся он. - Сиди здесь, поняла? Я к тебе вернусь. Только не вздумай никуда уходить! - он пригрозил ей пальцем и повернулся лицом к мрачной чёрной скале.

А вдруг, он и вправду Воин Тени?

Стиснув зубы, Сати решительно пошёл по направлению к скале. Он только заберёт сумку и бегом побежит оттуда. Всё равно, тот ничего ему не успеет сделать…

Да и как он может что-то ему сделать, если даже не в силах пошевелиться?

Тия взволнованно смотрела ему вслед, вытирая мокрые щёки подолом своего платья. Потом вздохнула, заозиралась по сторонам, и её стало ещё более жутко. Брат постепенно уменьшался в размерах, а она осталась одна, посреди поля, такая маленькая и беззащитная…

– Сати! Сати, подожди! - она вскочила на ноги и, придерживая подол платья, побежала следом за братом.

Он хотя бы может защитить её, если что. Но одной в этом бескрайнем поле было так страшно…

* * *

Сати уже видел чернеющий кусок сплошной земли и камней, а на ней лежащего человека. Но, с каждым шагом подходя всё ближе, он ощущал всё больший и больший страх, и от этого шёл всё быстрее и увереннее. Тия хваталась то за его руку, то просто за штанину, и почти бежала за ним. Она старалась не смотреть в сторону страшной фигуры.

Сати обошёл жуткое место большим кругом и, наконец, до сумки осталось совсем немного. Но она лежала так близко к страшному человеку, что колени у него невольно дрожали.

– Подожди-ка, - шёпотом сказал он сестре. - Я сам схожу.

– Ой! - только и ответила она, закрывая руками рот, словно боясь разбудить вновь казавшегося мёртвым человека в исковерканных доспехах.

Сати пододвигался к сумке маленькими и несмелыми шажками. Ему бы подбежать быстро, схватить её, а потом бегом, до самого дома, бегом отсюда… Но почему-то он двигался очень медленно.

Трава под его ногами, как назло, громко шумела. Сати, закусив губу, потянулся рукой к сумке. Мелькнувшая под рукой ящерица так напугала его, что из-за натянутых до предела нервов он едва не вскрикнул.

Сзади за ним, затаив дыхание, следила сестра.

Сати схватил сумку и притянул её к себе. Хотел обернуться, но его так и подмывало взглянуть ещё разок на то ли ожившего мертвеца, то ли чудом живого внушающего ужас человека.

Ему показалось, что правое веко чуть дрогнуло и приоткрылось, а из-под него, подёрнутый пеленой, остановился на нём мутный глаз.

Вздрогнув, Сати отскочил назад и в два шага очутился рядом с сестрой. Тия мгновенно побежала прочь, спотыкаясь о камешки.

Они остановились только у первого родника, чтобы перевести дух и напиться.

Сати тревожно обернулся.

– Всё-таки, он же был живой… Надо было помочь ему… Вдруг он просто… просто путник?

– Он был Воин Тени! - капризно протянула Тия. - Я же знаю! Я видела! Их вообще именно такими описывают! Это Воин Тени! Я точно говорю!

Сати устало вздохнул. Ему не давал покой взгляд человека, кем бы он там ни был. Едва он закрывал глаза, он видел перед собой это лицо, и содрогался от пережитого тогда ужаса.

Нет, простой человек не вселил бы в него такого страха.

– Слушай меня внимательно, - он зачерпнул воды из родника и плеснул себе на лицо. - Никому в деревне не говори про то, что ты видела, поняла?

Тия покосилась на брата с непониманием.

– Как это? Сати, что это ты такое говоришь?

– Я говорю: никому не рассказывай. Ты перепугаешь всю деревню!

– Но ведь Воин Тени! Совсем рядом!

– Да не будь ты такой дурой! - рассердился Сати. - Он там умирает, он и сам по себе умрёт! А если кто-то ещё после твоих рассказов попрётся туда, мало ли что может случиться?! Только горе и будет! Так что обещай мне, что никому ничего не скажешь!

– А мама? - прошептала Тия, испуганно хлопая глазами.

– Что - мама? И ей тоже не говори! Никому не говори!

– Мама поймёт,… - Тия надула губы. - Нет, надо всем рассказать! Всем-всем!

Сати нахмурился.

– Значит, так. Я старше? Старше. Значит, я лучше знаю. Держи язык за зубами, можешь, если что, наплести что-нибудь про волка или медведя. Это почти что то же самое, что Воин Тени. Поняла?

Тия обречённо вздохнула и кивнула.

– Обещаешь молчать? - уточнил Сати. - Слово дай!

– Обещаю, не скажу, - буркнула сестра. - Но я с тобой не согласна. Ты большой чурбан, вот кто! - она надулась ещё сильнее и отвернулась.

Сати сунул голову под струю родника. Ледяная вода мгновенно окатила его, и он даже затрясся. Мгновенно все дурные мысли куда-то смыло.

– Всё, отдохнула - пошли, - он потянул Тию за руку. - Расселась тут…

2

Спасённый из Вечности

Тия сдержала слово. Как её ни подмывало всем всё растрепать, она молчала, и только изредка обиженно косилась на брата. Сати отдал матери всю траву и, вздыхая, сказал, что не сумел найти ахию. Мать поругалась-поругалась, да потом махнула рукой. Оказалось, соседский парень, Меут, тоже не принёс ахия, сказав, что знакомую ему полянку завалило отчего-то камнями, и с Сати спало подозрение.

Но ночами он всё равно не мог заснуть. Ему всё мерещился Воин Тени, лежащий и умирающий, быть может, уже сотню лет, а может и больше. И он никак не мог избавиться от кошмаров. Ему казалось, что он должен был тогда что-то сделать, но не сделал, и за это Воин Тени, ожив, придёт за ним. Он не знал, что именно, и как, но чувствовал, что не может сидеть больше дома, не убедившись, что страшный человек у скалы не умер.

Никто не знал причину его бессонницы. Мама поила его специальными дурно пахнущими травами, от которых потом болел живот, отец несколько раз брал с собой

Однажды, сказав, что пойдёт на несколько дней в горы, он собрал в сумку хлеба и воды на первый день дороги, и ушёл, как обычно. Никто в семье не был против, даже так: на какое-то время стало намного меньше забот. Что-то подозревавшая Тия пыталась подойти к нему, но он махнул на неё рукой и велел сидеть смирно дома.

Обычно они ходили в горы компанией, но в этот раз Сати пошёл один. Взяв с собой нож, хотя не собирался нарезать травы, он скрылся где-то в поле, и Тия только тревожно вздыхала, догадываясь, куда пошёл её брат.

Но она обещала ему никому ничего не говорить, и решила держать своё обещание, даже если будет очень трудно.

* * *

Сати уже брёл по протоптанному им с сестрой пути через жёлтую траву. Камни под его ногами перекатывались от каждого его шага. Сегодня погода была хмурая, пасмурная, небо вспучилось свисающими космами облаков, ветер трепал короткие волосы Сати, едва не вырывая их. Бил он в спину, словно силы природы подгоняли мальчика к страшному месту, быть может, уже ставшему погребальным возвышением для неизвестного, которого сестра окрестила Воином Тени.

Сати чувствовал страх, который подогревался свистом ветра и отсутствием знакомых и любимых звуков - жужжания жуков, криков птиц, шебуршанием ящерок. В преддверии сильного дождя всё затихло.

"Ещё грозы не хватало", - думал Сати, ощущая, как замирает сердце. Стараясь отвлечься на какие-нибудь бытовые проблемы, вроде того, что у них издох недавно старый конь, и пахать теперь не на ком, или что придётся сварить целебного отвара значительно больше, чем раньше, чтобы выменять у ткачихи на полотно для платьев Тии. Она уже выросла из большинства своих платьиц, и те едва прикрывали ей колени.

Где-то вдалеке послышался раскат грома. Сати поджал губы, глядя на тучи. Был вечер, а из-за туч было совсем темно. Дождя ещё не было, но вот-вот набухшие от воды облака выльют на землю много-много дождя, может быть, даже размоет где-нибудь дорогу, или появятся такие лужи, что невозможно будет пройти, не намочив ноги.

Сати сам не понял, как оказался совсем рядом с будто бы вымершим клочком земли. Сердце его заколотилось всё сильнее и сильнее, он, сглотнув комок, вставший поперёк горла, прошёл ещё немного.

Поза человека не изменилась. Он лежал всё так же неестественно, и нельзя было сказать, жив он или мёртв. Он казался самым настоящим покойником, но и тогда было такое же ощущение.

Но тогда он оказался жив.

Чувствуя, как дрожат руки, Сати сделал решительный шаг вперёд.

Человек лежал прямо перед его ногами. Голова была безжизненно закинута назад, остро выдающийся вперёд кадык не шевелился, напротив, казался каким-то странным отростком на выгнутой шее.

Сати не мог пошевелиться, словно прикованный к месту одним взглядом на лежащее тело.

В этот момент сверху полетели капельки дождя. Сначала редкие и мелкие. Некоторые забарабанили по затылку Сати, попали ему за воротник жилетки, заставляя невольно дёрнуться. Несколько капель упали на лицо человека, расползаясь, впитываемые слоем земли и песка.

Потом хлынул ливень, но Сати всё равно не двигался. Как завороженный, смотрел он, как темнеет от воды корка песка и земли на теле. Сильные, тяжёлые капли, падая, сбивали затвердевшие, слипшиеся вместе песчинки.

Дождь счищал грязь с доспехов. Сати с всё возрастающим ужасом наблюдал за тем, как предстают перед ним изуродованные, но сохранившие свою форму доспехи Воина Тени. Знаки Ночи и Смерти действительно были выбиты спереди на груди, где-то ещё, на наполовину отколотых кусках ранее цельной брони.

Сати чувствовал, как его сковывает ужас. Тия, со всеми её дурацкими легендами, оказалась права.

Даже он понимал, что перед ним не просто Воин Тени. Тускло заблестело из-под мутной воды, стекавшей с тела вниз, золото, которое кое-где было нанесено поверх доспехов. Стали видны стёршиеся, а может, просто спрятанные ещё пока под пылью, татуировки на руках, шее, даже лице Воина, которых раньше не было видно.

Сати захотелось бежать прочь, бежать, не останавливаясь, до самой деревни, но он всё не мог заставить себя даже шагнуть назад. Вода заливала уже его глаза, норовила попасть в нос, когда он редко глубоко и тихо вдыхал.

Воин не отреагировал на дождь. Только чуть-чуть дёрнулись веки.

Он был жив!

Сати вдруг растерялся. Что-то держало его здесь, он не мог уйти, хотя очень боялся. Но почему он стоит, не двигаясь? В чём причина его бессилия?

Вдруг в Сати проснулась жалость. Он не понимал, откуда она взялась. Просто ли при виде изуродованного человека? Нет, это был не просто человек, а Воин Тени, воплощение Зла. Его нельзя жалеть, никак нельзя, но… Сати никогда не верил в те россказни, что передавали друг другу страшным шёпотом женщины, что любили с умным видом рассказывать старики. Воины Тени казались ему сказкой, вроде духов или фей. Может, поэтому, даже когда он понял, кто перед ним, он продолжил думать о нём, как о простом человеке?

Сильные раскаты грома над ним поддерживали смущение и сомнение в нём, яркие вспышки молнии освещали зловещую фигуру Воина Тени.

Наконец, Сати решился. Непонятно, что ему делать, но раз нечто не отпускает его, он должен делать то, что диктует ему совесть. Оттащить раненого человека куда-нибудь подальше с этого места, где дуют все ветра, и устроить его поудобнее. В конце концов, даже если это Воин Тени…

Сати как можно больнее прикусил губу, чтобы боль заставила его больше не думать о том, что казалось ему ненормальным и страшным, и что пробуждало ещё больше сомнений, и попытался приподнять человека за плечи.

Тот оказался таким тяжёлым, что Сати скоро отказался от мысли приподнять его. Он отошёл в сторону, пряча сумку на уступ скалы, где хлеб имел меньше шансов намокнуть и превратиться в кашу, потом откинул со лба потяжелевшие и прилипшие волосы и снова подошёл к Воину. Тот, казалось, не чувствовал, что его сдвинули с места. Теперь его голова не была закинута назад, а лежала на камне.

Сати больше всего боялся, что от боли, которая проснётся в Воине Тени оттого, что его тело трётся о камни, тот проснётся, и произойдёт что-нибудь страшное. Но ничего не происходило и, с передышками, под раскаты грома и яркие вспышки молний, прочерчивавших всё тёмное небо, насколько хватало глаз, Сати сумел дотащить его до скалы и прислонить к камням. Потом, невероятно устав, он, опасливо косясь на безвольно сползающую по камням и мокрой земле всё ниже и ниже фигуру, отошёл в сторону и обхватил голову руками.

– Камень Света, что же это такое?! - отчаянно воскликнул он, но Свет вряд ли обратил внимание на какого-то парнишку четырнадцати лет от роду, который никак не мог понять, что же теперь ему делать.

* * *

Он чувствовал, как кто-то вцепился пальцами ему в плечи и потащил. Мгновенно ощетинившаяся острыми копьями боль сковала его, запрещая вырываться из Вечности.

Впервые за долгое время он смог сформировать отчётливую мысль, основанную на воздействии извне.

Кто-то его двигал.

Кто? Зачем?

Боль сверлила ему виски, словно тысячи ядовитых змей клубились в его трещавшей голове, мешая ему думать. Но он впервые ощутил яростное, страстное желание бороться с болью. Бороться с Вечностью.

Он ощущал. Чувствовал дождь. Камни под собой. Боль казалась ничтожной, в сравнении с этими чувствами. Он мог понять, что его куда-то отволокли, прислонили к стене. Больно защемило где-то в животе, но он не обратил на это внимание.

После Вечности кому-то вдруг стало до него какое-то дело…

Кто-то вырвал его из пучины мёртвого моря. Боль как-то опасливо теперь глодала его изнутри, Вечность стремилась вернуться, не давая ему ни открыть глаз, ни пошевелить руками, но теперь он понимал, что может и ей бросить вызов.

Но едва его перестали теребить снаружи, с новой жадностью и злобой накинулась на него Вечность, затаптывая его мысли, его чувства. Боль разжигала в нём всё новые и новые костры, страдания, из-за которых когда-то он метался и проклинал весь мир, теперь заставляли его, напротив, становиться покорным, не прекращались.

Чёрные волны мёртвого моря подхватили его и понесли куда-то. Вновь что-то нашёптывал ему на ухо Хозяин, вновь плакала сестра…

Но теперь сквозь эти голоса, сквозь эту боль он чувствовал ещё один звук.

Как разбиваются о камни капли дождя.

* * *

Сати облазал всю округу, и, наконец, нашёл достаточно сухую пещерку. Она была чуть выше уровня подножия, но словно специально созданная для жилья. Мягкие растения спускались откуда-то сверху, загораживая вход и не давая солнечному свету по утрам будить жителей слишком рано. Белый песок служил ковром, ноги тонули в нём по щиколотку, но он не кололся и не был каменистым. Округлые стены, выгнутые, как будто когда-то здесь прокатился огромный каменный шар, сверху тоже заросли какими-то растениями. Пещерка была небольшой, не слишком тёмной, и даже не очень влажной, хотя иногда откуда-то тянуло сыростью. Сати спустился вниз, и его ноги мгновенно оказались в какой-то жидкой грязи - вчерашний ливень размыл вокруг всё.

Его уже два дня, как нет. Скоро надо будет идти домой, а то мама взволнуется, и, не дай Свет, пошлёт кого-нибудь из братьев его искать.

Но ещё больше его пугало то, что он почти перестал бояться Воина Тени. За ночь, которую он провёл в пещерке, он совсем успокоился, и ни разу ему не померещились какие-то ужасы, которые не так давно преследовали его дома.

Он не понимал, почему это происходит. Ему было жутковато оттого, что он не знал, почему именно ему было предписано оказаться рядом с погибающим Воином Тени. Странно было представить себе, что каким-то высшим силам понадобилось спасать слугу Зла. Но ничего другого Сати не мог придумать, потому что знал одно: он бы убежал, если бы призрачное что-то его не задержало. Какая-то сила хотела, чтобы он помог Воину Тени, и не давала ему убежать, даже когда он увидел жуткие доспехи. Сати даже не исключал, что это могла быть Сила Ночи, сопутствующая Воинам Тени, если верить всем тем легендам, что наслушался Сати в своей деревне. Но, в любом случае, он не мог ей противиться.

Редко когда в его деревне появлялись Хранители. Они бродили по свету, рассказывая людям легенду о Тёмных Временах, пробуждая в них веру в Свет. По их словам, Сила Ночи жила до сих пор, и могла смутить душу любого. Сати слушал их внимательно, вглядывался в их светлые, розовые лица людей, не знающих никаких бед, в лучистые глаза, смотрящие мягко и немного снисходительно, но они только отталкивали его. Они говорили о Свете как-то неискренне, слишком восторженно и пафосно. Только один Хранитель за всю его жизнь своим рассказом затронул самое его сердце. В отличие от остальных, он был всегда печален, и говорил не просто о Свете, но о Силе Дня, которая должна вести любого. Она охраняет людей от возрождения Хозяина. Он грустно улыбался, говоря, что Свету, чтобы хранить спокойствие в мире, нужна помощь людей. Никто другой из Хранителей не говорил ничего подобного. Он вообще был отличен от прежних Хранителей. Его белые одежды были испачканы из-за долгой дороги, а шею оплетал белый шнурок.

Сейчас Сати думал, что, должно быть, одной Силы Ночи мало, чтобы вытащить Воина Тени, и она решила воспользоваться простым мальчишкой, бродившим поблизости. Вероятно, ему не хватило веры в Свет, чтобы защититься.

Уверенный, что лучше не перечить высшим силам, он вновь отправился к тому месту, где вчера оставил Воина Тени.

Это был высокий, ладно сложенный человек, явно очень сильный, но сейчас казавшийся совершенно беззащитным. Под ним так подмыло землю этой ночью, что он сполз, и сейчас опять лежал, почти что лицом в грязи.

Сати, крякнув, потащил его на себя. Мокрая трава хлестала по босым ногам. Руки, казалось, вот-вот отвалятся, но снять с Воина тяжёлые доспехи Сати не решался.

Только до колен извозившись в грязи, он сумел дотащить Воина до пещерки. Пот катился с него градом.

Как назло, вовсю шпарило солнце. Его яркие лучи отражались с ещё мокрой травы и камней, но Сати было некогда любоваться природой. Он щурился и даже был немного зол на излишне жаркое утро. Он уже не чувствовал никаких сил, и потому привалился к камням, чтобы передохнуть.

Иногда он косился на Воина Тени. Тот по-прежнему не шевелился, и, кажется, даже не дышал, но определённо был жив. В чём причина, Сати не мог понять.

От Воина исходил холод. Сати так и подмывало всё бросить и побежать скорее в деревню, но едва его посещали такие мысли, ноги словно отказывали ему.

Поднявшись, опираясь на склизкий после дождя камень, он прошёл немного в траву, туда, где она была зелёная и заманчиво блестящая, и упал лицом в землю.

Он не знал, сколько пролежал, вдыхая аромат трав. Но потом поднялся, отряхивая с себя прилипшие мокрые листочки, и побрёл, стряхивая капельки воды с травинок, куда-то в сторону. Он уже не думал бежать, потому что знал, что у него ничего не выйдет. Непонятные, неслышимые приказы были его собственными мыслями.

Первоначальный испуг уже давно прошёл. Он был всего лишь человеком, всего лишь мальчишкой. Если какая-то сила приказывала ему, он не мог не повиноваться ей. Другое дело, что он не мог понять, сила ли это Ночи, или Дня, Смерти, или Света.

Ему вдруг померещилось движение рядом. Он обернулся, но ничего не заметил.

Потом послышался смех. Заливистый, звонкий девичий смех.

– Эй! - позвал Сати, недоумевая, вертя головой. - Эй! Кто здесь?

Поле было бескрайним, но никого Сати не видел. Его глаза скользили по верхушкам травы, но смех звучал, а того, кто смеялся, не было видно.

– Эй!

Смех раздался совсем рядом. Сати нахмурил брови.

– Ну, выходи!

Появилось ощущение, будто бы тот, кто смеётся, куда-то зовёт его. Смех становился то тише, то громче.

Сати был уверен, что смеётся девушка. Не девочка - у них, вроде как у Тии, смех какой-то излишне звонкий и слишком неестественный. Но и не взрослая женщина - у них смех тоже заливистый, но какой-то густой, зрелый, что ли.

Сати пошёл по звуку, разгребая траву.

– Эй! Я тебя поймаю! - пригрозил он, переходя на бег.

Смешливая девушка хохотала всё звонче и веселее, но потом вдруг замолчала.

Сати остановился.

– Куда ты делась? Эй!

Он убежал не так далеко, как казалось на первый взгляд. Чёрная и блестящая стена скалы виднелась по правую руку от него. А над ним сейчас нависал край горы, какой-то неестественно выдающийся вперёд, и вот-вот норовящий обрушиться.

Сати поёжился. Неужели, всё ему показалось?

Ему почудилось лёгкое прикосновение. Он вздрогнул и обернулся, заодно протягивая руку, чтобы, если что, схватить шутницу за подол, а то и за косу, но ухватил только пустоту.

– Тьфу, - сплюнул он, но тут же смолк.

В траве, там, где кончалась тень от нависшей скалы, что-то блестело. Сати, от волнения облизывая губы, подошёл ближе и опустился на колени.

Наполовину присыпанный землёй, широкий диковинный меч лежал перед ним. Он одним пальцем коснулся тёмного, резного эфеса, и тут же отдёрнул руку, словно боясь, что тот оживёт, извернётся, как змея, и укусит его.

Ничего подобного не произошло. Сати скрипнул зубами, вытягивая меч из земли, и восхищённо присвистнул, разглядывая его.

Слишком вытянутый, по представлениям Сати, эфес был сверху покрыт чернёным серебром, с одной стороны - знак Ночи, с другой - знак Смерти были выбиты на нём. Широкий и длинный клинок блестел и был по-прежнему остро отточен, хотя меч наверняка пролежал здесь не меньше, чем Воин Тени.

Ведь это был наверняка его меч.

Сати невольно закрыл глаза, отпуская меч. Тот бесшумно упал, примяв траву.

Снова стало страшно. Это меч слуги Зла, на нём много крови невинных и Светлых. Но сколько Сати не пытался себе внушить, что вообще всё происходящее неправильно, не должно быть, противоестественно и страшно, он всё равно покорно поднялся, поднимая меч, чтобы отнести его хозяину.

"Кому пришло в голову играть мной? - растерянно думал он. - Кому я нужен? Почему я, а не кто-то другой?"

Солнечные блики отражались на клинке. Сати едва не плакал от бессилия.

Вдруг ему почудилось, что кто-то гладит его по голове. Прикосновение было таким реальным, что он поднял голову, чтобы встретиться с кем-нибудь глазами, но никого не было.

– Зачем вы со мной играете?! - отчаянно крикнул он в небо. - В чём я виноват?!

Чья-то хорошо ощутимая, мягкая рука ласково провела по его волосам ещё раз. Он растерянно замер посреди поля с мечом в руках. Гнев проходил.

– Ну почему я? - негромко прошептал он. - Камень Света! Разве я в чём-то провинился?

Будто бы с шелестом ветра откуда-то донёсся слабый, тихий и очень грустный голос.

"Не бойся".

Сати, ощущая в руке тяжесть меча, побрёл сквозь траву, срезая путь до того места, где нашёл уютную пещерку. Клёкот птицы где-то невдалеке заставил его улыбнуться сквозь наворачивавшиеся на глаза слёзы.

* * *

Сати разжёг огонь в пещерке. Он уже успел сбегать к ручейку, чтобы немного отмыть лицо и руки, а также затащить Воина внутрь. Устроив его у стены, Сати отполз подальше к другой стороне пещеры. Горевший посреди костерок весело трещал.

Волнение Сати постепенно улеглось. Если верить россказням, то Сила Ночи должна затмить все его мысли. Не похоже, чтобы это было так. Он спокойно думает о том, о чём хочет.

Например, о том, что дома его будут ругать.

Сати прислонился спиной к влажной стене пещерки и закрыл глаза. Запахи поля, воды и костра смешивались, и напоминали ему ночёвки в пустоши осенью. Тогда пустоши становятся скучными, ещё более дикими, и без костра не обойтись.

Воин Тени не шевелился до сих пор. Не было слышно даже неглубокого дыхания. Иногда Сати взволнованно косился на кованые доспехи, с изображениями чёрного солнца - знака Ночи, и сжатой в кулак ладони - знака Смерти. Золото тускло блестело, отражая огоньки костра.

Мускулистые, сильные руки поглощённого Силой Ночи человека были покрыты непонятными Сати знаками. На холодном и мёртвом лице не отражалось совершенно ничего. Тем не менее, Сати бросало в дрожь от одного вида страшных ран на теле Воина Тени.

Он ёрзал на песке. Его так и подмывало убежать отсюда подальше, тем более, что с точки зрения Света он уже совершил настоящее преступление, но словно стены были вокруг него. Он даже поднялся, но, шагнув к выходу из пещерки, словно ударился о камень. Прозрачная стена перед ним не торопилась пропускать его.

– Я понял, - грустно и тихо сказал Сати, садясь снова на песок. Костерок, казалось, был, кроме Сати, единственным живым существом в пещерке. Монолитная, словно каменная фигура воина будто бы выступала прямо из стены, как диковинная и наводящая ужас статуя.

Ему вспомнилось, как однажды старый дед Тифий, редко когда выходивший, на потеху детворе, любившей дразнить его, из дому, собрал вокруг себя кучку ребятишек и тихим, по-старчески сиплым голосом, поглаживая клочками свисающую седую бороду, рассказывал им о Тёмных Временах, о войне за Камень Света. Тогда даже Сати слушал, открыв рот.

– Отец моего отца, - вещал Тифий, сильно кашляя, - был участником той войны. Он рассказал мне эту историю, когда я был таким же ребятёнком, как и вы, и наказал сделать так, чтобы история эта не забылась…

Кто-то громко удивился тому, что дед Тифий когда-то мог быть мальчишкой их возраста. Старик сурово посмотрел на него из-под косматых бровей и покачал у него перед носом скрюченным синеватым пальцем с чёрным обломанным ногтём.

Тот покраснел, и принялся извиняться, пряча глаза.

– То-то же. Так вот слушайте. Камень Света был спрятан в недрах гор Стегоса, чтобы никто не мог завладеть им и употреблять великую силу, заключённую в нём, во зло.

– В наших горах? - спросил кто-то, указывая пальцем назад, туда, где высились тогда казавшиеся им ещё более огромными горы.

– Да-да. Камень Света охраняли Стражи и Хранители Света. Стражи были смелыми воинами, готовыми сражаться с теми, кто решит завладеть Камнем, а Хранители владели Силой Дня, и несли Свет людям в разных концах этого мира…

– Вроде тех, что приходят сейчас к нам, такие толстые и в белых одеждах? - робко спросила какая-то девчушка, хлопая глазками.

– Нет, нет! Это всё ложные Хранители, они прикидываются, что служат Свету, но за свои проповеди любят собрать звенящие монетки! Нет, истинные Хранители никогда не берут денег. Их уже почти не осталось теперь, - дед Тифий печально вздохнул, закатив подёрнутые белой плёнкой подслеповатые глаза. - Те Хранители были Светлыми, их нельзя было ни с кем перепутать. На первый взгляд они были как простые люди, носили ту же одежду, что и народ, но они бродили по свету с одним только походным посохом, носили на шее белые шнурки, а глаза их светились совсем иным Светом. В нём не было счастья и блеска, но зато много грусти, тяжести и печальной ласки, потому что чаще видели они боль и страдания - воплощение действий Силы Ночи.

– И тогда была Сила Ночи? - спросил кто-то ещё.

– Конечно…

– И сейчас она есть? - спросил Сати с опаской.

– Кхе-кхе… м-м… Да, она есть. Но мы защищены от неё Светом. Погоди чуток, - он нахмурился. - Я всё буду рассказывать по порядку. Один из Хранителей оказался человеком мелочным и совсем не Светлым, он захотел завладеть Камнем Света, и для этого обратился за помощью к Силе Ночи. Никто не заметил этого, но тот Хранитель решил призвать в наш мир Хозяина! - он закашлялся, а потом помолчал немного, выдерживая паузу. Глаза ребятишек вокруг него были широко раскрыты, они затаили дыхание, и им было даже страшно. - Только один Страж, по имени Таэмэй, узнал о сговоре того Хранителя с Силами Ночи, но он совершил глупость, попытавшись в одиночку схватить его. Силы Ночи покорили его неподготовленный к битве разум, и он потерял способность сражаться. И предавший Свет Хранитель принёс его в жертву Хозяину Ночи.

– А кто такой Хозяин? - спросила всё та же девочка.

– О, это был настоящий демон! Когда-то он был просто человек, и он предал Свет и завладел Камнем. Это было тысячи лет назад, и те страшные времена уже забылись. Я слышал, что тогда не было ни одного свободного человека, все были угнетены Силой Ночи. Хозяин использовал Камень в своих целях, чтобы подчинять себе всех людей в мире. Он обрёл невероятное могущество, и однажды решил уничтожить Камень, чтобы никому больше эта сила не могла достаться. Но его затея провалилась, - Тифий кашляюще засмеялся, - он оказался глупцом, этот Хозяин. Сила Дня, заключавшаяся в Камне, вышла сквозь трещину, появившуюся в нём, и растворила его в Силе Ночи. В этот миг всё его могущество испарилось. Освобождённая от оков Камня Света, Сила Дня выжила Силу Ночи, и та осталась только в сказках. Потом Сила Дня вернулась в Камень.

– Так Камень треснутый? - протянул кто-то постарше. - Вроде как яйцо, что ли?

Тифий снова закудахтал от смеха, развеселившись простецкому сравнению.

– Да, вроде яйца, - наконец, выговорил он с трудом. - Ну так и остался этот Хозяин призрачным духом, мучившимся там себе тысячу лет, пока его не решил призвать Хранитель Камня. Камень ведь нашли и спрятали в горах Стегоса, - Тифий покачал головой. - Но лучше было это никому не сообщать. В горы постоянно лезли спятившие от мечтаний о власти и могуществе людишки, и покоя Стражам не было! - дед хмуро повёл бровями. - Так-то. Хочешь спрятать - прячь там, где никто не знает! Ну вот, Хранитель вызвал дух Хозяина, чтобы тот помог ему завладеть Камнем. Но Хозяин был не дурак, он взял да и убил того Хранителя, а сам вселился в его тело.

– А-а-ах, - прокатилось по кружочку сидевших вокруг Тифия ребят. Тот, довольный впечатлением, которое производит его рассказ, продолжал дальше.

– Ну вот. Но Сила Дня не дремала и выперла этого Хозяина с гор хорошим пинком, - он опять засмеялся. - Тот, пользуясь тем могуществом, что давала ему Сила Ночи, с которой он, видать, хорошо подружился за тысячу лет, начал захватывать земли, собирая там войско. Но он хорошо учился на своих ошибках, хе-хе, а потому не полез на горы с толпой народу. Он просто захватил себе побольше земель, представил себя обычным таким царьком с завоевательными наклонностями, да и правил так лет десять. Люди с ним свыклись, правда, несладко им жилось под его правлением. Он был жесток, заставлял всех прославлять его, но на самом деле собирал огромные поборы, чтобы было, чем платить своим воинам. У него накопилась большая армия, с помощью которой он уничтожал соседние государства, постепенно-постепенно пододвигая границы к горам Стегоса…

– Воины Тени? - спросил кто-то дрожащим голоском.

– Хе-хе… Да нет, Воины Тени - это другое. В армиях Хозяина поначалу были простые люди…

Переведя дух, Тифий, уставший от долгой болтовни, долго кашлял и хрипел, и только потом продолжил:

– Стражи и Хранители ничего не могли поделать. Он будто бы и не стремился покушаться на покой Камня Света в горах, а правителей, стремившихся отхватить от соседей кусок побольше, хватало всегда… Хе-хе… Хранители бродили по его территориям беспрепятственно, даже проповедовали Свет. Люди тянулись к ним, но те вынуждены были уходить дальше, а законы были так строги, что не позволяли людям отвлечься от насущных проблем, и все увещевания Хранителей-Светлых сами собой забывались. Но потом началось Тёмное Время. Да, Тёмное время, - старик вздохнул тяжело и глубоко. Ребятишки вокруг тоже затаили дыхание. Кому-то стало страшно, и он убежал. - Хозяин давно готовил себе личное войско, и, наконец, он отработал очень чёткую систему. Едва он пробудил Силу Ночи, Светлым Стражам ничего не оставалось, как пойти на него войной. Но людям всё преподнесли по-другому, а люди, хе-хе, такие глупые… Ну и завлекали посланцы Хозяина молодёжь в армию. А там и следили, кто наиболее восприимчивый к Силам, Дня уж или Ночи - неважно. Из них формировали отдельные отряды, якобы по особым приказам выполнявшие задания самого Хозяина. И так-то им, дуракам, всё описывали, что уж Хозяин был самим воплощением Света. На самом-то деле, хе-хе, наоборот всё было. И вот когда-нибудь кто-нибудь из такого отряда нет-нет, да и напорется на Стража. А дальше было так. Кто убил больше трёх Стражей - удостаивался личной милости Хозяина. Потом его брали "на воспитание", несколько лет его… хе-хе… беднягу, воспитывали. Постепенно он забывал обо всём, даже о себе, и становился покорным рабом Хозяина. Таких он наделял Дарами и рассылал в поисках Стражей, чтобы те убивали их. Бывало, за голову Светлого такой Воин получал новый Дар. Им было, ради чего стараться… хе-хе…

– Что такое Дар? - решился, и задал вопрос Сати.

– М-м… Сила Ночи имеет разные Дары, как и Сила Дня. Например, такие мирные вещи, как разжигание огня без хвороста или кремня. А мог быть и Дар убийства на расстоянии, одной мыслью.

– Воины Тени - волшебники? - спросила какая-то взрослая девушка, странным образом затесавшаяся в компанию мелюзги.

– Хм, ну да, что-то вроде, дочка, - ответил дед Тифий. - Дары раздавал сам Хозяин, пользуясь Силой Ночи. И Воины Тени верно служили ему.

– А почему они называются - Воины Тени?

– Светлые могли чувствовать их местоположение и их силу, если они попадали под лучи солнца. Поэтому Воины предпочитали выходить на свою охоту ночью, или пользовались тенистыми местами, - поглаживая бороду, произнёс Тифий.

– А сейчас они остались? - спросил кто-то.

– Кхе-кхе… Разное говорят. Мол, если есть Сила Ночи, значит, Воины Тени тоже могли выжить… Но я вам скажу: битва за Камень Света состоялась. Здесь, в горах Стегоса. И Хозяин потерпел поражение. И был вновь отброшен в Силу Ночи, лишён тела, хм, так сказать. И вместе с ними Сила Дня убила всех Воинов Тени… Так-то…

Сати поёжился от воспоминаний и снова посмотрел на почти мёртвого Воина. Нет, дед Тифий ошибался, если вообще всё, что он говорил, было похоже на правду. Вот он, Воин Тени…

Сати порылся в сумке и, вытащив последний кусочек хлеба, доел его. Всё, теперь, если нечто, держащее его, его не отпустит, то он имеет все шансы погибнуть тут с голоду.

Рядом с Воином Тени лежал его меч. Он тоже отражал огонь костра, и светлые пятна скакали по потолку и стенам пещерки.

Что-то заставило Сати взглянуть на лицо Воина. В этот миг веки дрогнули вновь, как тогда, и резко распахнулись. Сати едва не вскрикнул от испуга, не в силах отвести глаза.

Воин Тени не обращал на Сати никакого внимания. Он даже не попытался пошевелиться. Просто смотрел куда-то в потолок пещеры.

* * *

Вечность отступила. Теперь она плевалась ядом издали, но не решалась приблизиться. Извивающаяся в теле боль не пугала его, он привык к боли.

Но вдруг он понял, что Вечность больше над ним не властна. Сначала он не поверил. Но он слышал чьё-то дыхание и потрескивание веточек в костре. Звуки показались ему нестерпимо громкими и невероятно сладкими.

Он заставил дрогнуть сухие белые ресницы, и открыл глаза.

На этот раз, по-настоящему.

Он ясно различал шероховатый потолок пещеры над собой. Ничто больше не заставляло его опустить веки. Вечность шипела издалека, не трогая его.

Боль стала реальной. Это было блаженством - чувствовать боль так, как раньше, а не принимать её за часть Вечности.

Ему захотелось засмеяться, но в горле было горько и сухо. Ставший неповоротливым язык не слушался его.

Тепло костра коснулось его. Он попытался повернуть голову, но не смог. Только скосил глаза в ту сторону, откуда слышалось чьё-то редкое и испуганное дыхание.

Какой-то парнишка сидел по ту сторону костра. Глаза его от страха сделались огромными, но он не торопился убегать прочь от Воина Тени. Черты лица мальчишки вызвали болезненные и неприятные воспоминания. Но он никак не мог заставить воспоминания сложиться в единую картину.

Паренёк попятился назад от его взгляда.

Воин Тени не мог пошевелиться, занемевшие конечности сводило судорогой, но управлять ими он не мог. Он хотел приподняться, но у него ничего не получилось.

Когда с глаз Воина пропала пелена, они оказались ярко-синими. Сати почувствовал, как сердце уходит куда-то в пятки.

Будто бы что-то подтолкнуло его в спину, возвращая к реальности.

Быть может, Сила Ночи, а может, и что-то другое. Сати, пытаясь справиться как-то с дрожащими пальцами, снова потянулся к сумке.

Заметив в руках парнишки флягу с плескавшейся в ней водой, глаза Воина Тени сверкнули. Сейчас Сати не мог понять, что было в них. Боль явно отступила для Воина Тени на второй план. Недобрый взгляд смешивался с непониманием.

Сати робко вытянул вперёд руку с флягой, боясь расплескать воду.

– Вы,… - начал он, но тут голос у него пропал.

Чёрные потрескавшиеся губы, покрытые коростой, шевельнулись, но Воин не сумел произнести ни звука. Вздулись от напряжения вены на висках и шее, пальцы левой руки скребнули отросшими за много лет ногтями по стене, в попытку подняться было вложено много сил, но она не увенчалась успехом. Воин рухнул обратно, чудом удержав голову от удара.

– Я,… - Сати закусил губу почти до крови. - Я могу…

Воин сощурил глаза. Сати сглотнул, чувствуя, как по спине сползают капельки пота. Стало жарко.

В едва заметном кивке было позволение приблизиться. Умирая от страха, Сати подошёл и в нерешительности замер.

На какое-то время Воин Тени закрыл глаза. Мгновенно сплелись неожиданно длинные, белые как снег ресницы.

Сати наклонился и, отложив флягу, попытался поднять Воина, чтобы он мог опереться на стену. Несмотря на то, что глаза оставались закрыты, а лицо - непроницаемым, Сати краем глаза заметил, как Воин упирается локтём в сыпучий песок, пытаясь помочь ему. От напряжения короста из запекшейся крови на его руке треснула, и там появилась красная кровь.

Совсем как у людей…

Сати удалось посадить Воина только с третьей попытки. Когда тот почувствовал за спиной твёрдый холодный камень, он глубоко, со свистом, вдохнул воздух, словно проверяя на вместительность свои лёгкие.

Потом открыл глаза.

Избегая смотреть в лицо Воину, Сати приложил к его иссушённым губам горлышко фляги. Полная беспомощность Воина Тени обескураживала его.

Воин сделал несколько жадных, больших глотков, но больше пить не стал, отведя голову в сторону. Сати на всякий случай отошёл подальше.

Какое-то время тишину в пещерке нарушал только безразличный ко всему треск костра. Он потихоньку затухал, но по-прежнему громко лопалась в нём кора веточек, что Сати удалось найти в поле.

Воин вглядывался в лицо странного паренька. Почему он не бежит прочь, а пытается помочь ему?

Глаза у мальчишки были чёрные и испуганные. Казалось, у него от ужаса разрывалось сердце. Тёмные брови, жалобно поднятые, почти срастались на переносице. Короткие тёмные волосы, мокрыми прядками прилипли ко лбу. Чуть горбатый острый нос делал его ещё более настороженным. Он был весь как натянутая струна, но убегать опять же не пытался.

Воин продолжал внимательно смотреть на мальчишку.

"Взгляни, как ничтожен этот мир, - вдруг прозвучал почти под ухом у него голос Хозяина. Воин вздрогнул, в злом оскале растягивая губы, чувствуя при этом, как трескаются коросты и как выступает тёплая кровь, - как ничтожны люди, что живут в нём, если они - не такие как ты… Им всем положено знать своё место. Они ничего не могут сделать сами, им нужна рука, которая ведёт их, и этой руке необходимо иногда сжиматься в кулак… Люди будут покорны, только если почувствуют угрозу смерти на своей шкуре!"

Ничего не подозревавший о галлюцинациях Воина Сати принял оскал на свой счёт и попятился.

Но Воин смотрел уже мимо него. Голос Хозяина звучал совсем рядом с ним.

Бессильно зарычав, Воин откинул голову назад, ударяясь ей о стену. Белые слипшиеся волосы взметнулись и вновь легли ему на плечи.

Пытаясь изгнать из сознания голос Хозяина, Воин Тени ещё раз напряг связки, и, сначала издав нечленораздельный хрип, потом сумел выговорить:

– Ты знаешь, кто я?

Сати испуганно взглянул на него и опасливо кивнул.

– Тогда почему ты здесь? - громкий, низкий голос Воина Тени окреп. В глазах мелькнуло недовольство и презрение. - Ты должен был бежать отсюда прочь.

Он чуть сорвался на последнем слове, и появилось ощущение, что он рычит.

Сати не мог найти в себе смелости, чтобы ответить. У него застучали зубы, но он постарался справиться с ними.

– Я не мог уйти. Меня не отпускали.

Тяжело и шумно дыша, Воин какое-то время молчал.

– Кто? - наконец, хрипло спросил он.

– Я не знаю, - растерялся Сати. - Меня что-то держало.

Ноздри Воина раздулись от глубоко вдоха, он наклонил голову и исподлобья посмотрел на дрожащего парнишку. Потом раздражённо скривился, и выговорил, неторопливо шевеля покрывшимися кровью губами:

– Больше тебя ничто не держит. Ты можешь идти. Ты спас мне жизнь, и отпущу тебя живым.

Прежде чем смысл слов дошёл до Сати, он отступил к выходу и бросился прочь.

Воин не повернул головы ему вслед. Он смотрел на затухающий костерок и пытался справиться со своими мыслями.

Он помнил, что он - Воин Тени. Он помнил, что он - не просто Воин. Он помнил, как его называли, помнил, что это было его ненастоящее имя, но не помнил настоящего. Он не помнил ничего, с чем была связана его жизнь в армии Хозяина, кроме самого владыки Силы Ночи и ещё чего-то, какой-то светлой фигурки, призрачной, с совсем не ясными чертами…

Сестра.

У него была сестра.

Воин Тени скрипнул зубами, пытаясь дотянуться рукой до брошенной парнем фляги, но упал, и не мог подняться из-за сковывавшей его движения боли. Он отвлечённо подумал о том, что зря позволил пареньку уйти, потому что сейчас ему действительно нужен слуга.

Вечность сделала его бессильным. Он не может даже напиться воды самостоятельно.

Он яростно закричал, глядя на чёрные угольки перед собой.

Он был Воин Тени.

Но он не помнил себя.

3

Помощь врагу

Двадцать дней прошло с тех пор, как Сати вернулся после долгой прогулки по горам. Двадцать раз поднималось солнце, окрашивая восток в яркие цвета, двадцать раз оно заходило, позволяя ночи опуститься на землю и дать отдых уставшим от света глазам.

Уже много времени Сати не мог уснуть по ночам.

Днём он или забирался на крышу, если нечего было делать, и жевал травинки, изредка сплёвывая, или, если была работа, помогал то матери, то отцу. Но все, и домашние, и соседи, замечали странную отчуждённость, появившуюся в раньше говорливом и любившем компанию пареньке. Он старался как можно меньше говорить, избегал смотреть собеседнику в глаза, словно чувствовал за собой какой-то тяжкий грех.

Он отказывался ходить с матерью на рынок, и она брала с собой других его братьев. Когда отец брал его на работу в поле, он не пел вместе с остальными песни и даже ел отдельно.

Кто-то из соседей стал поговаривать о том, что Сати тронулся умом, а некоторые решили, что он онемел. Мать много раз пыталась узнать у сына, что же произошло, но он избегал ответа, виновато улыбался, предлагал чем-нибудь помочь, в общем, переводил разговор на другую тему.

Все его прежние друзья скоро о нём забыли. Его прекратили звать с собой шататься по деревне, а он всё лежал на крыше или помогал по хозяйству, но совершенно не интересовался внешней жизнью.

Жизнь в деревне кипела. Кто-то из парней постарше сватался за его старшую сестру. Нужно было собрать ей приданое, и мать до ночи сидела вместе с Алесью, шила и вышивала, и где-то рядом с ними крутилась Тия, которой всё было так любопытно и ново.

Отец вздыхал, глядя на все эти сборы, и негромко ворчал о том, что одни расходы с этой свадьбой. Отца если и волновало странное поведение одного из своих сыновей, он никогда не заговаривал об этом. И Сати было гораздо спокойнее с ним в поле, чем дома, пусть даже на раскалённой от солнца крыше.

Только Тия догадывалась о причинах такого поведения брата. Но стоило ей взглянуть на него, он хмурился и отворачивался, часто совсем уходил. Однажды Тия всё-таки догнала брата и потребовала объяснить ей всё, или она расскажет маме о Воине Тени.

– Он мёртв, - отрезал Сати. - Я проверил. Он мёртв. И хватит разговоров об этом.

Тия так посмотрела ему вслед, что он понял, что она не поверила. Но отправиться в горы всё равно ей не хватит смелости, тем более, мама не отпустит её одну.

Днём он старался жить, не помня о Воине Тени. Но как только сгущались сумерки, жуткие видения начинали преследовать его. Он метался в постели, и часто кричал. Мать пыталась лечить его, отпаивала какими-то травами, но каждый день Сати проживал, как обычно, а ночами видел перед собой лицо Воина.

Он ненавидел весь мир. Он желал убить любого, кто не понравится ему.

Но тогда он был слаб и беззащитен. Он умирал. Сати не имел права помогать ему, это было преступлением против Света.

Сати страдал, но не мог никому сказать, почему. Ночами потусторонние голоса шептали ему, что он пробудил страшного врага, который убьёт всех их, всю их деревню, и принесёт много зла в мир, что его будут проклинать повсюду, что он - предатель Света.

За две декады Сати осунулся и побледнел, будто бы не ел много месяцев. Но кусок и вправду не лез в горло. Он ждал, как долгими зимними вечерами ждут лета, прихода в деревню Хранителя. Но когда недавно очередной лже-Светлый, как называл их дед Тифий, появился на дороге в деревню, и ребятня разнесла эту новость по деревне, он даже не вышел. Сияющее и лоснящееся лицо Хранителя казалось ему отталкивающим и отвратительным. Он не мог решиться заговорить с ним о Воине Тени.

Очередной ночью Сати сидел на крыльце, глядя на звёзды. Была тихая, летняя ночь, стрекотали где-то насекомые, шуршали вездесущие мыши. Из соседнего дома доносились какие-то голоса. Ветер был с гор, он нёс запах цветов полей и влаги из родников.

Он думал о том, что, должно быть, Воин Тени уже погиб там без воды и еды, ведь он был не в силах даже пошевелиться. Больше сотни лет он пролежал, будто во сне, и голод не тронул его, но сейчас он проснулся, и уже двадцать дней прошло с тех пор…

Сзади послышались неторопливые, мягкие шаги. Рядом с ним на крыльцо села мать, устало поводя рукой по лбу, смахивая чуть подкрашенные ранней сединой, но всё так же задорно вьющиеся волосы.

Он наклонил голову, заглядывая в её лицо. Неполная луна, висевшая уже невысоко, отражалась в выцветших голубых глазах, у уголков которых скопились тонкие, глубокие морщинки, как будто паутинка, сплетённая пауком. Она улыбнулась и потрепала его по волосам сухой, тёплой рукой, от которой всегда пахло травами. С годами запах впитался в её кожу, Сати всегда нравился этот такой родной запах. Он не любил поля, но запах полей всегда нравился ему.

Сати вздохнул и прижался к ней. Он, как любой мальчишка его возраста, не любил все эти нежности, но сегодня, когда он глядел на спокойную гармонию ночи, ему стало особенно тяжело.

– Что случилось, Сати? - негромко спросила она. У неё был мягкий, ласковый голос. Когда он был маленьким, он любил слушать, как она поёт. Иногда, когда отец уходил в поле на ночь, он забирался к ней в комнату и просил её спеть. Она хмурилась, глядя на месяц в небе и чёрное небо, потом смеялась, и непременно пела что-нибудь грустное и протяжное, после чего Сати даже иногда плакал ночами.

– Тяжело, мама, - вздохнул он.

– Тесно тебе здесь, тесно, - вздохнула она. - Ты свободу любишь, поля, горы…

– Горы,… - эхом повторил Сати.

– Отец скоро поедет в город. Надо купить кое-что…

– В город!? - поражённо переспросил Сати. Глаза у него сверкнули. Город! Он никогда не бывал в городах. Наверное, он очень большой, там много людей, все они богато и красиво одеты… Там шумно и красиво, и много каменных зданий…

Вдруг он помрачнел. А если Воин Тени выжил, то он наверняка может уничтожить и город. Сейчас Свет повсюду, он может решить продолжить заниматься своим призванием. Или, с помощью Силы Ночи, призовёт сызнова Хозяина, и снова настанут Тёмные Времена…

– Это хорошо, что он поедет в город, - вздохнул Сати. Руки у него опустились. Первоначальное восхищение от новости прошло. - Попроси его, чтобы купил мне ножик. Новый, заместо этого. У этого треснула рукоятка…

Он отвёл глаза.

– Сати, что с тобой? Ты не хочешь поехать с ним?

Сати покачал головой. Глядеть в глаза людям, которых, быть может, подверг смертельной опасности? Встречаться взглядом с их лицами, вымученно улыбаться в ответ? Нет, он не сможет перенести этого…

– Нет, мама. Я лучше останусь.

– Сати, я не узнаю тебя. Тебе всегда хотелось побывать в городе,… - она заметила его взгляд и улыбнулась всё так же грустно. - Ну ладно, как хочешь.

В горле у Сати встал горький комок. Глаза стали влажными.

– Мама… Скажи, если у тебя есть враг, страшный враг, и он страдает, что нужно делать? Как нужно себя вести?

Его мать настороженно посмотрела на него.

– Какой враг? Свет с тобой, Сати! Какой враг?

– Нет, просто враг. Очень страшный враг. Который, может быть, хочет убить тебя… Если он страдает и нуждается в твоей помощи…

Она серьёзно и задумчиво смотрела на сына, а он старался спрятать мокрые глаза. Голос всё равно дрожал, но было стыдно, что он плачет, как маленький.

– Можно простить врага, Сати. Если ты поможешь ему, может, он не будет держать на тебя зла. Он тоже сможет измениться. От добра люди становятся мягче… Сати, почему ты спрашиваешь? - она шутливо потянула его за руку. - Сати?

– Просто так, мама, - он заставил себя улыбнуться.

Нет, матери нельзя говорить о Воине Тени. Она не перенесёт этой новости. Это будет слишком сильный удар для неё.

Сати посмотрел на белеющие в ночи вершины гор. Их очертания возвышались над крышами домов в их деревеньке.

Может быть, если помочь ему встать на ноги, если излечить его, он перестанет быть Воином Тени? Вдруг, он тоже может измениться?

Он вспомнил тяжёлый и озлобленный взгляд Воина и отрицательно качнул головой.

Нет. Человек с таким взглядом вряд ли может измениться.

– Сати, - позвала его мать. Она уже поднималась по ступеням крыльца, и остановилась почти у дверей. - Мне нужно выменять ещё холста у Кален. Ты не сходишь за ахием в горы, Сати? В прошлый раз на отвар плохо меняли…

Сати вздрогнул и нерешительно кивнул.

– Да, мам. Конечно, я схожу.

– Может, возьмёшь кого-нибудь с собой, Сати?

– Нет, мам. Я схожу один. Я люблю быть в горах одному. Горы любят одиночек, мама…

– Ладно, - она негромко рассмеялась, - только не одичай там, в горах…

Она ушла, притворив за собой дверь. Та негромко скрипнула давно не смазываемыми петлями. Сати забарабанил пальцами по деревянному крыльцу.

Сама судьба отправляет его в горы. Тут не причём ни Сила Дня, ни Сила Ночи.

Наверное, он должен всё же попытаться. Как сказала мама, от добра люди становятся мягче. Он ведь человек… Пусть даже такой жестокий, каким сделал его когда-то Хозяин Ночи.

* * *

Сумка била его по ногам. Он уже побывал на своей полянке на склоне, нарвал вдоволь цветов, и сейчас спускался. Камешки сыпались из-под его ног вниз. Спускаясь, он часто замечал, что ноги сами несут его куда-то в сторону. Сойдя со знакомой тропы, он постоянно натыкался на заросли колючих кустов или жгучую траву, которая щипала его ноги.

Иногда между ног у него проползали какие-то ящерки, серые с зелёным или с голубым. Он не успевал перебирать ногами с такой скоростью, с какой по склону сыпалась земля, и частенько падал.

Когда он, наконец, достиг подножия гор и встретил знакомый родник, он с таким удовольствием напился воды, какого давно не испытывал. Был ранний вечер. Солнце уже клонилось в сторону гор, окрашивая вершины в золотистый цвет. На траве уже выпала вечерняя роса, здесь она всегда была раньше, чем в полях. Кривые деревья над ним, которые пытались удержаться выпирающими из земли корнями на склоне горы, бросали тень на родник. Сати лёг на спину, раскинув руки, и смотрел на быстро ползущие по небу облака. По краям они были немного красноватыми, а те, что ближе к востоку - тёмными и неприветливыми, будто бы дым от огромного костра.

Сати поднял сумку и поглядел туда. Осталась ещё целая буханка хлеба. Мать собрала его, словно он уходил в горы на неделю.

Отец уехал в город, и с ним двое братьев, долго не понимавших, почему Сати не хочет ехать с ними. Облегчением для Сати было то, что с ними поехала и долго канючившая Тия, которую взяли, чтобы она не играла на нервах у матери. Каждая случайная встреча с Тией один на один оставляла Сати неприятные воспоминания.

Сати набрал воды во флягу, новую, которую выменял у одного знакомого на дощечку с намалёванной разными цветами неприличной картинкой, которую нашёл недалеко от дома нового кузнеца, нелюдимого и одинокого, но, по мнению Алесь, невероятно симпатичного. Она тайно сохла по нему, даже пыталась зазнакомиться, но у неё ничего не вышло. Из-за него она и пошла так неохотно на вроде бы выгодный брак с Вахрушей, который давно заглядывался на неё. Вахр был сыном одного из самых богатых жителей их деревеньки. У него был огромный дом, который отец Вахра, по-простому, Вахруши, построил сам. Хозяйство у них тоже было очень даже большое, три коровы, свиньи, даже лошади. В общем, Алесью отдавали в хорошие руки.

Ей, конечно, и Вахруша тоже нравился. Высокий, смугленький, кучерявый… Только Сати с кем только из девок не видел его на окраине деревни, там, где дед Тифий сено хранит…

Невесёлые мысли, терзавшие Сати, постепенно отступали. Но близилась ночь, а он рассчитывал добраться до пещерки раньше, чем станет совсем темно. Он поднялся и, перешагивая через невысокие кустики цветов, выбрался к тропе, которую успел уже вытоптать. Примятые кое-как травинки мягко пружинили под его босыми ногами. Недалеко журчал ручеёк, после прячущийся под горами.

Сати поднял глаза наверх. Горы было не окинуть одним взглядом.

Значит, правда, что здесь, в горах Стегоса, был спрятан Камень Света? Может быть, прямо под тем местом, рядом с которым он стоит сейчас?

Вот уже мелькнули перед ним знакомые заросли травы, которая спускалась вниз по склону и служила занавесом для входа в пещерку. Сати заметил, что боится, и насильно ускорил шаг.

Солнце стояло так, что казалось, что в пещерке царит тьма. Сати замер, вглядываясь.

Он увидел давно потухший костёр, а за ним - лежащего человека. Воин Тени по-прежнему лежал, словно однажды упав - неудобно и странно выгнувшись. Сати вскарабкался, стараясь не шуметь.

Тишина, прерываемая только треском цикад снаружи и мерным, глубоким дыханием внутри, подсказала ему, что Воин спит. Сати с опаской прошёл немного вперёд.

Он действительно лежал, подвернув под себя руку, одной щекой утонув в песке. Волосы, белые, почти как этот песок, сливались с ним, и в темноте казалось, что Воина засыпало, пока он спал.

Он не проснулся на движение рядом. Сати осмелел и сел на корточки рядом с костром, чтобы развести огонь. Он надеялся управиться, пока Воин спит, и уйти.

Сати высек искру и раздул огонь на принесённых с собой веточках. Свет, появившийся в пещерке, как инструмент ваятеля, очертил черты лица Воина Тени.

Сати вытащил флягу и положил её недалеко от Воина, взамен забрав свою старую. Видимо, Воин пытался напиться, но не сумел - она лежала перевёрнутой, а вокруг была плотненькая ямка песка, будто бы какое-то время его обильно намочили. Сати вытащил из сумки хлеб и положил рядом, продолжая коситься на лицо Воина. Кажется, тот спал крепко, и ничего не слышал.

Вздохнув, Сати отполз от костра и выпрямился. Может, он делает всё неправильно? Может, это ещё большее преступление?

А может…

В конце концов, мама говорила так уверенно. Вряд ли она что-то поняла, но говорила без шуток, серьёзно.

Он повернулся к выходу и, удерживаясь рукой за край входа, когда его догнал негромкий и требовательный вопрос.

– Почему ты пришёл?

Сати не решался обернуться. Он вздрогнул и только сильнее вцепился пальцами в ремешок сумки.

– Почему ты пришёл? - повторил Воин Тени.

Сати скосил глаза назад. Человеческая фигура пошевелилась. Кажется, даже села, или почти села. Воин Тени заметил хлеб и новую флягу и низко, раскатисто рассмеялся. Смех был коротким, вероятно, это отозвалось для него болью. Но Сати он поверг в изумление и ещё больший испуг.

– Ты не боишься меня? - продолжал Воин. Сати обернулся и стоял на самом краю пещерки, растерянно глядя на него. Лицо его из-за пляшущих огоньков костра постоянно менялось, отчего было ещё более жутко. Глаза казались оранжевыми и ещё более злыми. - Или… Ты жалеешь меня? - его губы расползлись в полуулыбку, полуоскал. Блеснули чуть выступающие клыки Воина, придающие ему какие-то звериные черты. - Ты меня жалеешь!

В голосе был гнев. Сати едва не отступил назад, но вовремя вспомнил, что спускаться из пещерки лучше осторожно, а то можно что-нибудь себе свернуть.

– Или ты не понимаешь, кто я такой? - за три недели голос стал уверенным, манера говорить - быстрой и ещё более властной. - Разве тебя не учили бояться Воинов Тени?

Сати не мог ответить, даже если бы хотел. Дым от костра пошёл в его сторону, заставляя щурить глаза, защипало в горле.

Тем не менее, левая, не так искалеченная рука Воина коснулась холодного и уже затвердевшего за несколько дней хлеба. Пальцы отщипнули кусок корки и смяли его.

Воин Тени хотел есть. Но он не хотел, чтобы какой-то мальчишка знал его слабость.

Чтобы какой-то простолюдин жалел его.

– Какой сейчас год? - спросил он вдруг.

– Две тысячи триста пятнадцатый, - выдавил Сати.

– Сто пятьдесят лет, - в голосе Воина ясно различалось изумление. - С тех пор прошло сто пятьдесят лет… А я ещё жив, - он усмехнулся. Пальцы, по которым с тыльной стороны ладони ползли чёрные змеи татуировок, продолжали мять хлеб. - Ты не боишься… А не боишься ли ты того, что будет, если я встану на ноги? - он оттолкнулся локтём и сел прямо. Волевые, немного звериные черты лица исказились от боли.

– Силы Ночи больше нет, - робко начал Сати, но Воин прервал его.

– Я по-прежнему ощущаю свои Дары. Сила Ночи есть. Просто мёртв Хозяин, - он поднял руку к лицу и принялся жевать, двигая челюстями, будто жевал дерево. - Где ты живёшь?

Сати молчал.

– Кому принадлежат эти земли? - Воин шумно вдохнул, продолжая опираться на песок левой рукой.

Сати не знал, что ответить. Он сам понятия не имел, кому они там принадлежат.

– Кто хозяин этих земель? - в голосе отчётливо послышался гнев. Воин Тени не знал такого, чтобы какой-то мальчишка осмеливался молчать в ответ на его вопрос.

– Н-никто, - Сати едва заставил себя говорить. Из-за дыма он видел только злые огоньки в глазах Воина.

– Значит, вот почему ты так распущен. Ничего, я наведу здесь порядок. Где ты живёшь, отвечай!

Сати чудом не упал назад, когда его нога сорвалась, и из-под неё посыпался вниз песок. Он взмахнул руками, но что-то удержало его, потянуло на себя, вперёд, внутрь пещеры, и он оказался лежащим лицом в песке. От невольного испуга сердце его колотилось так сильно, что он не сразу поднял голову. При падении он больно ушиб локоть о край пещерки, и там появилась кровь.

Воин Тени сидел, чуть откинув голову вбок. Разбитые доспехи на его груди больно врезались в его тело, тревожа старые раны. Пройдёт много времени, пока они затянутся. И ещё больше - пока он сможет выйти на солнце, не боясь быть замеченным Стражами или Хранителями.

Если те ещё существуют, когда столько времени прошло с тех пор.

– А ты говоришь, Силы Ночи больше нет, - усмехнулся Воин.

Сати не сразу понял, что это Воин, пользуясь каким-то своим Даром, заставил его удержаться на краю и упасть вперёд, а не назад, на спину.

Он, поднялся, придерживая больной локоть. Сумка лежала внизу, она свалилась с его руки, когда он замахал ими, пытаясь удержать равновесие.

– Так ты не скажешь, где ты живёшь? - повторил Воин.

Он внимательно разглядывал паренька, которого угораздило стать его спасителем. Всё больше в нём было схожих черт с тем человеком, которого Воин помнил лучше кого бы то ни было. Но он боялся, в этом было его отличие.

Наверняка, это был просто один из мальчишек из какой-нибудь деревеньки поблизости. Города в таких полях, да ещё и так близко к горам, вряд ли стали строить. А простой люд селиться в таких обособленных от мира местечках с большим удовольствием.

Сати мечтал о том, чтобы скорее убежать отсюда. Голос Воина, низкий, гулко отдающийся от стен пещерки, властный, заставлял его вздрагивать при каждом слове.

– Послала же мне Ночь такого упрямого слугу, - пробормотал Воин.

Сати вспыхнул, позабыв на мгновение, что говорящий эти слова - тёмный волшебник и слуга Зла:

– Я не нанимался вам слугой!

Воин ощутил в себе ярость. Вместе с ней пробудилась и новая боль, но он не обратил на неё внимания. Но, глядя на бледное лицо мальчишки, посиневшие от явно бессонных ночей, в которые он переживал произошедшее раз за разом, мешки под глазами, напуганные блестящие глаза, он усмирил свою ярость. Пока что, как бы ему ни хотелось не признавать правды, этот паренёк - единственный, кто может помочь ему встать на ноги. Если он будет лежать, полагаясь на одну Силу Ночи, пройдёт много лет.

Он рассмеялся. Щуря глаза, он взглянул на опешившего мальчишку, которого больше напугал смех Воина, чем угроза, звучавшая в голосе до этого.

– Ты пожалеешь, что отказался от расположения Воина Тени, - произнёс Воин, окончив. - Едва я обрету прежние силы, ты пожалеешь об этом. Но если ты так настаиваешь, - он усмехнулся, - можешь бежать под свою родную крышу. Она не спасёт тебя тогда, когда я вспомню твоё неповиновение.

Сати хлопнул несколько раз глазами, потом, пока ему ещё было позволено, обернулся к выходу. За свисающими зелёными стебельками уже наступили сумерки.

Его догнал холодный, не принимающий возражений, голос:

– Принесёшь мне ещё хлеба. Не сейчас, осенью. Когда опадут листья.

Сати вздрогнул и прыгнул вниз.

Оказавшись на траве, он растерянно склонился к желтоватым мягко пахнущим цветам. Слёзы так и просились выползти наружу.

– Что же это такое? - спросил он, выпрямляясь и оборачиваясь на чёрнеющую пещеру. Снизу не был заметен даже огонёк. - Камень Света! Я стал предателем! - прошептал он, бредя сквозь траву, не следя за тем, куда именно. Сумка с ахием волочилась за ним, подскакивая на камешках.

* * *

Лежащий в постели отец, укрытый тёплым стёганым одеялом, спал, тяжело и редко дыша. Его сын с горечью смотрел в усталое, спокойное лицо больного, и чувствовал, что в глазах стоят слёзы.

Один из последних истинных Хранителей умирает, отвергнутый Орденом, отвергнутый Светом, служению которому отдал всю свою жизнь.

"Нет, - подумал сын, касаясь рукой влажных глаз, - это не настоящий Свет отверг его. Все эти гордецы и слепцы купили себе звание Хранителя за деньги… Настоящий Свет с нами, рядом…"

Сын стоял на коленях перед постелью отца. Лежащий человек был смертельно болен, и жить ему оставалось считанные часы. Врачи лишь разводили руками и говорили, что ничем не могут помочь.

Он сжал руку отца, и тот вдруг проснулся. Открыв глаза, он мягко улыбнулся, заметив слёзы сына.

– К чему печалиться? Со всеми нами Свет…

– Но это несправедливо, отец! Ты всю свою жизнь хранил в себе Свет, а они прогнали тебя!

Отец слабо улыбнулся. За последние дни болезни он сильно постарел, осунулся, но глаза его по-прежнему были светлыми, лучистыми, добрыми.

– Они сами когда-нибудь поймут, что Свет не с ними. Что Свет оставил их, потому что они превратили Орден Хранителей и Стражей в Орден Наёмников.

– Но что же мне делать, отец? Как мне нести Свет людям, если я не буду Хранителем?

– Ты - Хранитель, сынок… Не имеет значения, что ты не носишь белых одежд. Если ты отправишься в путешествие по миру, чтобы дарить людям Свет, они будут верить тебе, а не лоснящимся рожам этих продажных тварей, - отец тихо, как-то болезненно засмеялся. - Не бойся того, что эти лже-Хранители будут гнать тебя взашей отовсюду, где увидят. Они боятся тебя. Боятся Света, идущего от тебя…

– Но я боюсь, отец! - сын крепко сжал сухую, холодную отцовскую руку. - Мне будет страшно, когда не к кому будет обратиться за советом!

– Смерть когда-нибудь заберёт каждого из нас, - вздохнул умирающий Хранитель. - Но примет нас Сила Дня или Сила Ночи - вот в чём разница, сынок. Теперь ты - Хранитель. Теперь ты - носитель Света. Кто бы и что бы ни говорил тебе,… - он закашлялся.

– Отец! Но что мне делать? Куда идти?

Отец напрягся, мгновенно посерьёзнел и побледнел ещё сильнее.

– Я слышал чьё-то волнение, сынок. Тогда я скрыл от тебя, что слышал его.

– Что случилось, отец? - спросил сын, нагибаясь ближе к отцу.

– Сила Ночи нашла кого-то себе… Этот кто-то старается избежать её воздействия, но мне кажется…

– Что, отец? - от волнения сын закусил губу.

– Иди в горы Стегоса, - сказал отец, откидываясь на подушки. - Там пробудилась Сила Ночи.

– Проникла в наш мир? - поразился юный Хранитель. - Но ведь Камень Света…

– Взгляни на Орден Хранителей, и ты поймёшь, как слабо сейчас влияние Силы Дня. Сынок, ты должен узнать, что случилось в горах Стегоса… Как бы не произошло возрождение Хозяина,… - голос ослаб и стал тихим.

– Но это невозможно, отец!

Отец ему не ответил. Он тяжело дышал, полупрозрачные веки дрожали, опустившись.

– Отец, ты же не можешь оставить меня в такой момент!

Медленными движениями, явно дававшимися ему тяжело, отец потянулся к шее, снял белый шнурок и протянул его сыну.

– Ты - истинный Хранитель. Может быть, единственный в мире… Иди в горы Стегоса, сынок… Не бойся, я всегда буду с тобой…

Сын бережно, словно это была великая ценность, принял белую плетёную верёвочку, и уже не сумел сдержать слёз.

– Отец, не уходи!

Отчаявшись, сын уронил голову на грудь отца. Ласковая рука с детства знакомым прикосновением погладила его по голове и замерла.

Когда сын поднял голову, отец уже не дышал. На его лице была едва слабая улыбка и невероятное спокойствие.

– Я тебя не подведу, отец, - произнёс новый Хранитель Света, осторожно положив руку отца на его грудь. Он выпрямился и завязал на шее шнурок так, чтобы постоянно чувствовать его. - Я уезжаю в горы…

* * *

Воин Тени прислушивался к звукам, идущим снаружи. Там кипела жизнь.

Но скоро, с наступлением зимы, всё вокруг словно вымрет.

Умрёт и он, если мальчишка не вернётся.

Воин Тени приподнялся. Недавно он заставил себя вправить пальцы правой руки. Теперь они неохотно, но слушались его.

Благодаря Дару, он поддерживал костёр. Благодаря умениям долгое время жить без пищи и воды, запасы ещё были. Половина хлеба, уже ставшего чёрствым и слегка плесневелым, лежала недалеко от костра.

Но всё равно, он умрёт. Протянет немного, а потом его вновь поглотит Вечность. Теперь уже навсегда.

Он поднялся на ноги, подходя к краю пещерки. Там, где была узкая полоска солнечного света.

Не вступая в этот свет, он выглянул наружу, чуть пригнувшись.

Он сто пятьдесят лет не видел этого неба. Он никогда не любил его, но потому, что не замечал его важности для себя. Он сто пятьдесят лет не стоял на ногах так уверенно, как сейчас.

Но это временно. Раны ещё болят. Сильно болят. А ночами его преследует голос Хозяина.

Воин Тени раздражённо скривился и отошёл назад к костру. Постепенно прошлое возвращалось к нему. Но по-прежнему он не мог вспомнить, что же было до той беседы с Хозяином, что часто мерещилась ему и наяву, сейчас. Он напрягал свою память, но всё равно ему не удавалось вспомнить. Оно было совсем рядом, это проклятое прошлое, но ускользало от него, как ящерица, когда убегает от хищника, оставляя ему один лишь извивающийся и дразнящий хвост.

Опустившись на колени рядом с костром, он нарочно напряг мускулы, пробуждая боль. Пусть лучше отболит сейчас, чем ночью, когда ему придётся спать, вновь борясь с упрямо снящимся ему проклятым Хозяином.

Видимо, дух Хозяина, растворённый Светом в Силе Ночи, прознал, что где-то до сих пор жив один из его бывших слуг, один из Воинов Тени, последняя его надежда на возвращение в этот мир. Только тот, кто пользуется Силой Ночи, может призвать его. А Камень Света, наверное, хорошо защищает жителей этого жалкого мира. И только один он, Воин Тени, может вернуть Хозяина.

Воин усмехнулся, протягивая одну руку к костру. Огонь лизал его пальцы, причиняя боль, но не оставляя ожогов - тоже Дар. Дар Хозяина.

Которому он служил так долго, и так верно.

Который предал его.

Воин Тени рассмеялся, хрипло и угрюмо, без веселья, но со злорадством.

"Нет, можешь сколько угодно истязать меня видениями! Видения не причинят мне вреда! Я больше не служу тебе, и не пойду у тебя на поводу! Знай это! Можешь уговаривать, прельщать, угрожать, но больше ты мне не Хозяин!"

Он поднял голову, глядя на узкую полоску света на краю пещерки. Глаза его сощурились.

Всё, что задерживает его здесь, это поле. Проклятое поле. Отсюда нельзя перебраться куда-то за одну ночь, когда солнца нет. А днём в поле нет столько тени, чтобы укрыться.

Он заперт здесь, в этой пещерке!

Воин Тени вынул руку из огня, сел, прислонившись к прохладной стене, и закрыл глаза. Серые когти выколотой на его теле твари, символизирующей Смертоносную Ночь, тянулись по его шее и щекам прямо к векам. Процесс, когда её наносил мастер, длился долго и был не менее мучительным, чем все прочие во время его обучения.

Странный холодок вдруг пробежал по пещере, заставив Воина открыть глаза. Он ничего не видел, но словно слышал сладкий и угрожающий одновременно голос.

"Освободи меня, Зэрандер. Освободи меня, иначе это сделает кто-то другой, и ты пожалеешь о своём предательстве! Ещё не поздно забыть всё и вернуться на мою сторону!"

Голос был призрачным, и был разбит очередным порывом ветра, тёплого, с полей, ворвавшегося в пещерку. Но Воин Тени был хмур и встревожен.

– Убирайся в Ночь, Хозяин. Если я найду способ уничтожить твой дух, я сделаю это как можно быстрее! - он ударил кулаком о кулак так сильно, что хрустнули костяшки пальцев.

Голос ответил ему не сразу. Откуда-то издалека прилетела к нему угроза:

"Я не так далеко от тебя, Зэрандер! Я буду рядом, и убью тебя, как только моё новое тело примет меня!"

Воин нахмурился.

Хозяин шлёт ему угрозы прямо из Силы Ночи. Это ожидаемо. Но о каком новом теле говорит он? Или просто пугает его, стараясь заставить призвать его дух?

– Я сказал тебе убираться в Ночь, - отрезал Воин Тени. - Лорд Зэрандер тебе больше не служит, тварь!

Далёкий, зловещий смех был ему ответом.

Потом всё стихло.

Откуда-то снизу послышались шаги. Неуверенные, но быстрые.

Воин Тени сдержал усмешку. Паренёк возвращался. Острый слух Воина ощущал даже дрожь, которая била его, слышал его неровное, сбитое шагом дыхание.

Он не поднял головы, когда мальчишка появился, раздвигая свисающие листья. Сати с немым вопросом смотрел на Воина.

– Ты принёс хлеб? - спросил Воин требовательно.

– Да, - выдавил Сати. Костёр горел несильно, словно притушенный, и он плохо различал выступающую из камня сидящую фигуру. Он только заметил, что Воин снял доспехи. Они лежали мёртвой грудой в стороне, и золотое покрытие неярко блестело.

– Положи.

Сати прошёл немного вперёд и осторожно положил хлеб и новую флягу с водой рядом с предыдущим куском. Тот был наполовину цел, но уже покрылся зелёной плёнкой плесени.

– Что ты хочешь? - вдруг спросил Воин.

Сати опасливо поднял глаза. Взгляд Воина Тени был направлен куда-то в сторону.

Он не понял смысла слов Воина.

– Ты помогаешь мне не потому, что боишься, что я убью тебя, я чувствую это. И я слишком хорошо знаю твою ничтожную породу. Ты хочешь Дар?

Глаза Сати расширились. Он изумлённо смотрел на Воина, потеряв дар речи.

Воин недовольно скривил губы.

– Только не говори, что не знаешь, что чувствителен к Силам. Это способен определить даже младенец. Не иначе, как ты хочешь получить Дар. Ты знаешь, что сейчас я завишу от тебя. Говори, я дам, - он презрительно сощурил глаза.

Сати поражённо хлопал ресницами. Речь Воина Тени сбила его с толку.

– Я даже… даже в мыслях не,… - забормотал он.

– Как же? - Воин вдруг зашевелился и поднялся на ноги. В полутьме, которую не в силах было рассеять пламя костерка, Сати видел только его силуэт, тёмный и мощный, возвышавшийся над ним. Ему стало страшно смотреть на него, и он отвёл глаза в сторону, едва дыша. - Неужто ты не желал получить ничего взамен?

Сати молчал. Язык словно прилип к нёбу.

Он и не думал, что Воин Тени так быстро встанет на ноги. Раны словно больше не беспокоят его… Что же держит его в пещере?

– Итак, ты молчишь. Ладно, если тебе больше по душе в очередной раз лишиться единственного в твоей жизни шанса, можешь идти своей дорогой дальше. Но тогда я не понимаю, что заставляет тебя приходить.

– Я думал,… - начал Сати, но взгляд Воина был таким тяжёлым, что он не решился продолжать.

– В следующий раз придёшь зимой, - Воин повёл широкими плечами. Свет костра очерчивал правильные, словно вылепленные скульптором мускулы. - Я рассчитываю к этому времени окончательно набраться сил.

– Что вы будете делать? - осмелился и спросил Сати.

– Это не твоё дело. Иди, пока я не передумал.

– Я приношу вам хлеб и воду, - возмутился, решившись, Сати. - А вы так говорите, будто бы так и должно, и по-другому быть не может!

Воин Тени не повернулся к нему, но у Сати похолодело внутри, около сердца. Он испугался собственных слов так, что едва не зажмурился.

– Я заставил бы тебя сделать это, если бы ты отказался, - покривил душой Воин. Тогда, когда мальчишка нашёл его, когда пришёл во второй раз, он мог разве что убить его, но вряд ли заставить служить. - Ты сам понимаешь, что своими действиями спасаешь себе жизнь.

Сати до крови закусил нижнюю губу, пытаясь обратиться к Свету, но ему мешал страх.

– А если я не приду зимой? - выжал он.

Теперь Воин обернулся. Сати плохо видел его лицо, но ему всё равно почудилось, что неведомая рука схватила его изнутри за сердце. Бедное сердце сжалось и застучало так медленно и нерешительно, что Сати показалось, что он умирает от одного взгляда Воина Тени.

– Думаешь, я буду просить тебя? - грозно спросил Воин. - Думаешь, я не считаю тебя ничтожеством? Или это ты видишь себя чем-то значимым? - в голосе послышалась плохо скрываемая ярость. - Я могу раздавить тебя, мальчишка!

– Но вы этого не делаете, - Сати попятился к выходу, проклиная свой длинный язык.

– Не желаю марать об тебя руки, - ответил Воин Тени. - Ты не представляешь, кого вытащил тогда из Вечности!

Сати затаил дыхание. Гнев Воина норовил окончиться для него очень плохо.

– Я один из девяти Лордов Тени, самых приближённых к Хозяину Ночи Воинов! - Воин Тени сжал кулаки. - Ни один Воин Тени не сравнится со мной в могуществе и в количестве Даров! А ты, - он вытянул руку в эту сторону. Зловеще изогнулась тень на стене пещерки, - смеешь так говорить со мной!

Сати вздрогнул, как от удара, и втянул голову в плечи. Страх впился ему в сердце. Он чувствовал гнев Воина кожей, и по той пробегала зябкая дрожь.

– Убирайся, и можешь не появляться здесь! - громко приказал Воин. - И молись Свету, что я не убил тебя за твои слова!

Сати не помнил, как выскочил из пещерки, как бежал через поле, как добрался до дому, не останавливаясь. Мать встревоженно бросилась к нему, когда он почти упал на ступенях крыльца. Отец что-то ворчливо бормотал, даже ругался. Он норовил выпороть Сати, но мать запретила, спрятав его от отца. Сати чувствовал себя ужасно. В голове было шумно, глаза почти ничего не видели сквозь мутную, матовую пелену. Братья всунули головы в дверь и смотрели, удивляясь, на Сати, которого била дрожь. Он никак не мог прийти в себя. Недавно отпраздновавшая двенадцатилетие Тия пыталась поговорить с братом, когда мать ушла, чтобы сделать что-то по хозяйству, но он лишь безумными глазами смотрел на неё и что-то бессвязно мычал.

Только сегодня он окончательно осознал, как мелки и ничтожны были его попытки очеловечить Воина Тени. Воин Тени был и остался слугой Зла. И это Сати виноват, что он выжил.

В ту ночь Сати твёрдо решил: зимой он не пойдёт в горы. Воин Тени умрёт от голода и жажды, потому что не сможет никуда уйти из-за солнца, что разнесёт весть о нём всем Светлым, а сил в нём далеко не так много, как раньше.

* * *

Юный Хранитель вновь провалился по колено в сугроб. Его походный посох потонул в снегу недалеко, и он с трудом выкарабкался на твёрдый наст.

Эта неприятность послужила поводом для того, чтобы передохнуть. Он поднял голову, и в свете солнца, выглядывавшего редко за эту зиму, увидел горы.

– Горы Стегоса, - прошептал он, хмурясь.

Он не слышал ничего, о чём говорил отец. Ничего, напоминавшего бы о Силе Ночи в горах не было, по крайней мере, под светом солнца. Если только тот - или та - кто пробудил её, не прячутся в тени.

Хранитель вздохнул и перевёл взгляд на темнеющую на бескрайнем снежном поле точку. Деревня, где ему следует остановиться…

Вдруг что-то насторожило его. Он опёрся на посох, словно старик, и закрыл глаза, прислушиваясь.

Потом он ощутил невольный испуг. Такого он не ждал.

Там, прямо в деревне, был человек, пользующийся покровительством Силы Ночи.

Хранитель открыл глаза. Он никогда не слышал, чтобы те, кто пользовался Силой Ночи, не прятались от солнца, зная, что Светлые, превосходящие его, немедленно почувствуют это. Сюда уже должны быть снаряжены Стражи…

Но этот человек должен прятаться! Он не может со спокойной душой разгуливать по деревне, когда в нём…

Хранитель осёкся в своих мыслях.

А если, этот человек не знает, что коснулся Силы Ночи и приглянулся ей? Если это произошло случайно?

Хранитель вздрогнул и торопливо пошёл дальше, утопая в снегу. Тяготы пешего пути он научился переносить легко - он знал, что испокон веков Хранители мерили землю шагами, неся людям Свет. И он - продолжатель их дела…

Дело представляется очень трудным.

5

Странная зима

Сати не помнил, чтобы когда-нибудь зима наступила так неожиданно, как в этом году. Листья с деревьев, выращенных в деревне специально, чтобы давали в жару спасительную тень, сначала словно покрылись позолотой, потом побагровели и опали. Они шуршали под ногами, поддерживаемые ветром, кружились по улицам, даже залетали в дома. Ночи постепенно становились всё холоднее и холоднее. Мама заложила между окон травы и крепко закрыла ставни, но холод всё равно просачивался внутрь. Горевший в печке огонь согревал вечерами, но ночной мороз всё равно добирался до тела и мешал заснуть. Однажды, проснувшись, Сати увидел, что стекло заиндевело. Выйдя на улицу, он утонул в снегу по щиколотку.

В первый же день зимы снег выпал, как, бывало, не выпадал за декаду. Хмурое утро, ещё тёмное, казалось светлее только из-за белизны снега. Он лежал повсюду, и на нём уже были кое-где следы собачьих лап или сапожек ребятишек, радовавшихся наступлению зимы, как будто в одном только снеге было их счастье.

Но зима будет тяжёлой, холодной, снежной - Сати задолго до этого дня прочёл это на языке природы по птицам, облакам, солнцу, травам в полях.

Текли холодные короткие дни. Для Сати зима почти всегда была связана со скукой и бездельем день за днём. Зимой в их края никто не забредал, а примелькавшиеся лица только надоедали, из-за холода настроение было в упадке. Вид заледеневших веточек или бескрайнего снежного моря на месте полей, из которого выбивались кое-где небольшие кустики, наводил тоску. Горы на фоне серого низкого неба казались белыми и будто вырезанными из бумаги.

Какое-то время Сати учился грамоте. Вернее, пытался учиться. Но ездить в город тогда не было возможности, учили его то ремнём, то пряником, и кроме того, как по слогам разбирать слова да подписывать свою фамилию, ничему он так и не научился. Воспоминания об учёбе остались в основном плохие, и связанные как раз с зимней порой. Учить его вздумали именно зимой, когда поймать его дома было легче.

Зима уже вовсю хозяйствовала в их деревне, когда мама вдруг решила отправить его к Кален. Она попросила передать ей приглашение к ним на сегодняшний вечер, когда наступят сумерки. Единственным развлечением в зимнее время было посидеть у печки и о чём-нибудь поболтать до ранних петухов. Женщины в основном собирались либо у матери Сати, либо у толстушки Илы. Ила обычно откармливала своих гостей до того, что они не могли вернуться домой, у его матери дома обычно посиделки были скромнее, но зато вся мужская половина выгонялась нещадно на всю ночь.

Сати шёл, разгребая ногами снег, прилипавший к тоненьким тканевым сапожкам, сшитым уже давно ему матерью, и которые были совсем малы, кроме того, они пропускали холод и мгновенно намокали в снегу, так что Сати с удовольствием ходил бы по этому колючему снегу босиком, если бы мама позволяла. Но обычно она отлавливала его и сажала под замок. По крайней мере, раньше. Сейчас поймать Сати стало гораздо труднее.

Домик Кален стоял в стороне от дороги, слегка кривенький, покосившийся со временем. В доме Кален не было мужских рук. Если у неё случалась какая-то беда, обычно помогали ей всей деревней. Муж её погиб в горах, а детей никогда и не было. Кален ткала полотна и меняла их на еду и молоко. Сама она имела в хозяйстве только кур, которых поселила прямо в одной из комнат домишки, потому что построить для них курятник было некому.

В окошке горел свет. Сати подошёл к крыльцу, на котором было неожиданно много для домика одинокой ткачихи следов. Сати постучался, прислушиваясь к голосам изнутри.

– Да, кто это? - ответила на стук Кален.

– Это Сати, я от мамы, - ответил Сати, подпрыгивая от мороза, забиравшегося под одежду. Сегодня жилетка была одета на рубашку, но вряд ли это было надёжной защитой от холода.

– Заходи. Ты, наверное, замёрз, - Кален радушно распахнула дверь.

Сати, отряхнувшись от снега, вошёл.

– Мама просила передать, чтобы вы приходили вечером к ней, - сказал он, потирая красные от мороза руки.

– Проходи к огоньку, - предложила Кален. - Только сапоги сними.

Сати покосился на стоящие у порога красные, остроносые мужские сапоги. Чьи же это? Он удивлённо посмотрел на Кален. Та улыбалась загадочно и светло, в глазах у неё была радость. Сати понял, что что-то случилось, и что-то явно очень хорошее.

Она была невысокой и худенькой, такой хрупкой, что, казалось, могла сломаться от сильного ветра. Но на всю деревню она была единственной ткачихой.

Сати замер, не дойдя до печки. За невысоким деревянным столом сидел какой-то парень. Он был постарше Сати года на три, и был очень хорошо одет.

"Явно, городской", - мелькнуло в голове Сати.

На пареньке были тёмные, плотные брюки, почти до середины щиколотки, которые снизу были грязные, словно в них он много времени шёл по снегу. Сверху на нём был вязаный серый свитер с воротом под самый подбородок, явно сделанный прямо на него, а над печкой сушился походный плащ.

Паренёк улыбнулся и сказал, рассматривая Сати с не меньшим интересом.

– Здравствуй.

Сати как-то смутился. Он выглядел рядом с этим гостем Кален совершенным оборванцем.

– Э… м…

– Это мой племянник, - сообщила ему Кален, проталкивая вперёд и заставляя тоже сесть к столу. - Он пришёл из города пешком, представляешь? - она звонко, как-то по-детски рассмеялась. Сати никогда не видел её такой счастливой.

– Я никогда не,… - начал было он.

– Я сама не знала, - Кален села, и Сати заметил, что пришедший паренёк, тоже смущённо улыбающийся и прячущий глаза, намного её выше. - У меня была сестра, но много лет я о ней ничего не слышала. А сегодня ночью кто-то постучался в двери. Я тоже сначала не поверила…

Она вздохнула и замолчала. Сати сразу почувствовал себя неудобно, что навязался в такой момент в дом.

– Мать умерла, когда я был ещё маленьким, а недавно умер и отец. Я слышал, что у меня есть родственники здесь, вот и пришёл. Если тётя позволит, я буду жить у неё. Здесь есть, чем заняться, - он улыбнулся, как-то виновато.

Сати взглянул на его белые, явно не знавшие тяжёлой работы, руки и подумал, что здесь жить ему будет трудновато.

– Тэрмис, - представился парень, протягивая руку через стол. - Можно просто Тэм.

– Сати, - отозвался Сати, пожимая протянутую руку. - Ты правда пришёл пешком из города?

– Да, - Тэм рассмеялся, весело щуря глаза. - Я люблю путешествия.

У него были немного женские черты лица. Вытянутый овал лица, мягко очерченные скулы, высокий лоб. Светлые волосы сзади были связаны в хвост, будто у какого-то дворянина. Но глаза у него были серые, и смотрели немного грустно, словно он перед всеми постоянно за что-то извинялся. Тем не менее, первоначальное ощущение, что Тэм - человек робкий и неуверенный, рассеялось, когда он стал расспрашивать у Сати, есть ли поблизости леса, чтобы заготовить досок для дома.

– Лес есть только в горах. Но заготовить его зимой у тебя вряд ли получится. Там очень холодно.

– Я никогда не был в горах Стегоса, - сказал Тэм. - Наверное, оттуда очень красивый вид.

Его мягкий, излучающий спокойствие взгляд переметнулся с лица Сати на беспокойную Кален. За долгое время, которое она считала себя совсем одинокой, у неё вдруг появился племянник…

– Так вы придёте? - заторопился уходить Сати, чувствующий себя очень неловко.

– Да, конечно, - улыбнулась Кален опять, рассеянно и счастливо. Кажется, она всё ещё не могла прийти в себя от счастливой вести. Наверное, это прекрасно - вдруг ощутить, что у тебя есть кто-то родной, когда столько времени считал себя одиноким…

– Тогда я пойду передам маме, - Сати ушёл, забыв попрощаться, а Тэм очень серьёзно посмотрел ему вслед и вздохнул.

* * *

Был поздний вечер. Мама уже выставила их всех за дверь, и Сати ушёл на край их большой для этих мест деревни, чтобы немного подумать.

Сати сидел на посыпанном снегом пеньке и любовался на горы. По-прежнему лежала на сердце тяжесть, что он стал спасителем Воина Тени, но теперь он знал, что ни за что больше не сунется в пещеры, и пускай Воин хоть умрёт там. Волновало лишь то, что Воин мог и уйти из пещеры - солнце зимой редко выходило из-за туч.

– Привет, - послышался позади голос. - Я хотел спастись от одной надоедливой особы и пришёл сюда. Не помешал?

Сати обернулся. Тэм стоял, опираясь рукой на посеребрённое снегом дерево.

– Нет, что ты. Это моё любимое место, - сказал Сати. - Отсюда очень хорошо видны горы…

– Горы Стегоса, - голос Тэма звучал немного мечтательно. - Я всегда мечтал побывать там.

– Правда? - спросил Сати мрачно.

Тэм кивнул.

– Я слышал много легенд об этих горах, - сказал он.

– Я много бродил по ним, и не нашёл этим легендам подтверждения, - возразил Сати, но, вспомнив Воина Тени, осёкся и замолчал.

– Ты сможешь показать мне дорогу туда, когда снег растает? - спросил Тэм.

– Что тут показывать, - пробурчал Сати под нос. - Идти, пока не дойдёшь…

– Извини, - Тэм поднял брови, - не хотел тебя…

– Да ладно, брось, - Сати махнул рукой. - Я тебя проведу… Слушай, сколько тебе, а?

– Восемнадцать, - ответил Тэм негромко и почему-то грустно.

– О, так тебе девки проходу не дадут, - усмехнулся Сати, - пока не женишься - спокойствия тебе здесь не будет… Они падки на городских…

– Так вот в чём дело? - рассмеялся Тэм. - Я просто городской, и поэтому так тебе не по вкусу? - он присел на корточки, тоже глядя на горы. - Ладно, тогда я пойду…

– Эй, ты обиделся, что ли? - повернулся Сати. - Нет, я просто… Давно ни с кем не разговаривал… просто так.

– Как это - просто так? - переспросил Тэм.

– Ну… Без надобности.

– Ты не любишь людей? - спросил Тэм. - Бывают те, кто не любят разговаривать с людьми, которых не знают…

– Нет, я не боюсь тех, кого не знаю, - нахмурился Сати, обидевшись. - Просто мне не хочется лишний раз разговаривать. Я люблю молчать и думать.

Тэм опять тихо рассмеялся. Сати не видел его, потом что он был у него за спиной, и не мог заметить серьёзного и грустного взгляда Тэрмиса.

– Слушай, расскажи мне про город, - вдруг обернулся Сати, решив забыть на какое-то время о горах и Воине Тени. - Как ты там жил?

– Что уж там рассказывать, - развёл руками Тэм.

– Ну, правда, что там дома каменные, и там несколько этажей?

– Вроде, - прыснул Тэм. - Каменные… У нас с отцом был такой дом…

– Зачем же ты сюда приехал, в глушь? - спросил Сати серьёзно.

Тэм нахмурил светлые брови:

– Я подумал, что город, это, конечно, хорошо, но лучше уж мне быть здесь.

Туманный и неясный ответ Сати не очень устроил. Он пожал плечами и собирался уже отвернуться, когда Тэм вдруг продолжил:

– Но если хочешь, я расскажу тебе про город.

Тэм устроился прямо на снегу, не боясь замёрзнуть, и начал рассказывать. Постепенно Сати совсем забыл про Воина Тени. Только отдалённая тревога была в нём, но она потихоньку затихала.

* * *

Тэм устало присел на камень, и положил походный посох, с которым, по его словам, никогда не разлучался в путешествиях, будто то холмы, равнина или болото. Сати обернулся. Он шёл выше своего старшего спутника, и только услышал, как он тяжело вздохнул.

– Устал? - обернулся Сати.

Тэм выдавил улыбку:

– Я раньше много путешествовал. Бродил по округе, уходил, бывало, очень далеко. Отец никогда не ругал меня, он не мешал мне, и я думал, что могу преодолеть любое препятствие на моём пути. Но я никогда не думал, что подъём в горы окажется таким трудным.

– Просто ты слишком рано решил пойти, - ответил Сати с видом знатока. - Снег только-только начал таять, он ещё лежит повсюду. Мы едва не замёрзли по пути, а тут ещё слишком мокрая земля, чтобы легко идти по ней в гору. И посох твой дурацкий скользит по ней… Я же предлагал тебе подождать, но ты меня не послушал.

– Ты прав, извини. Я знаю, что я упрямый, - он вздохнул и поднялся. - Пойдём, что ли. Хочу всё-таки заночевать в горах.

Сати покачал головой.

Зима ещё не кончилась, но потихоньку отступала. Когда снег стал мягким, мокрым и грязным, Тэм пристал к нему, как банный лист, и Сати не выдержал. Тэму очень хотелось побывать в горах, и он словно не мог потерпеть ещё декаду. Но Сати не сумел переубедить городского племянника Кален, и пришлось тащиться в горы.

Тэрмиса, кажется, совершенно ошарашила трудность деревенской жизни, с которой он столкнулся, но он изо всех сил старался разобраться в этих премудростях, потому что твёрдо решил жить здесь, со своей тётей. И младший на четыре года Сати невольно стал его учителем в этом деле.

Ещё Тэма доставали девушки. Они всячески пытались понравиться ему, ходили за ним толпами, постоянно перешёптывались и подмигивали ему, улыбаясь. Сати предлагал ему быть более развязным, но у Тэма всё не получалось. А те, будто чувствовали, что Тэм ничего не может с ними поделать, так и лезли, и иногда Сати даже сам шугал их.

– Леса ещё выше по склону? - спросил Тэм, едва не соскальзывая с очередного уступка.

– Да, - кивнул Сати. - Когда решишь поехать за брёвнами, попроси у кого-нибудь лошадь и телегу. Не на своём же горбу их потащишь…

– Не представляю, как я буду это делать, - вздохнул Тэм. - Если продать дом в городе, наверное, можно нанять мастеров, которые сделают каменный здесь…

Сати поперхнулся воздухом, обернулся и покачал перед носом у Тэрмиса пальцем, словно какой-то дед Тифий.

– Ты таких разговорчиков не заводи! Как можно продавать дом в городе! Сдурел?

– Ну, я же всё равно там не живу…

– А нужда вдруг будет? - спросил Сати, качая головой. - Ты даже так не думай! Ишь, дом, говорит, продам,… - Сати заворчал, поднимаясь выше.

– А что ты так за меня беспокоишься? - рассмеялся Тэрмис.

– Да больно уж ты мне сдался! - рассердился Сати, от злости начиная идти ещё быстрее. Тэм сильно оторвался и начал запыхаться.

Сати выбрался на довольно большой плоский уступ и решительно сказал:

– Здесь и заночуем. Забирайся сюда. Костёр разжечь сможешь, эй?

– Обижаешь, - донеслось снизу, и над краем уступа появился покачивающийся край посоха. Вырезанный из дерева, он был надёжным, длинным, прочным, к тому же, его было очень приятно держать в руках - шероховатое дерево грело руки. Верх посоха был немного искривлён в двух местах, словно волна - Тэм сказал, что это был дефект сука, и что только обыграл его, с помощью простого ножа сделав там резной орнамент.

Сати выпрямился и поглядел на чернеющую вдалеке деревню. Восточнее будет ещё один спуск, от которого совсем недалеко и до пещерки, в которой он оставил Воина Тени…

Сати раздражённо мотнул головой. Даже мыслей таких в голову не пускать…

– Ни за что туда не сунусь, - даже вслух сказал Сати.

– Эй, о чём это ты? - спросил Тэм, вытаскивая из своей сумки плащ и расстилая его на земле.

– Так, просто, - ответил Сати.

Тэм посмотрел в тёмный затылок Сати и почему-то нахмурил брови.

* * *

Тэм уже вовсю сопел рядом, но Сати никак не мог уснуть.

Луна виднелась из-за облаков только мутным светлым пятном. Вокруг была тишина настоящей зимней ночи.

Вдыхая холодный, свежий и редкий воздух гор, Сати старался ни о чём не думать, пытался заснуть, но ему не удавалось.

Вдруг ему почудилось, что кто-то плачет. Он поднял голову, потом сел, но никого вокруг не было. Едва слышный плач был откуда-то снизу.

Сначала он хотел разбудить Тэма, но потом передумал. Тот спал спокойно, мерно дышал и иногда переворачивался с боку на бок, но вертелся не сильно - сразу видно, что привык спать в пути, где-нибудь на природе. Почему-то одной рукой он придерживал ворот своего свитера - Сати давно заметил странность старшего друга, заключавшуюся в том, что Тэм что-то скрывал на шее, может, какой-нибудь страшный шрам, или что-то в этом роде. Сати не старался вызнать у Тэма, что же с ним такое, однако надеялся как-нибудь поймать городского парня на неосмотрительности.

Оставив в покое Тэма, Сати поднялся на ноги, подхватив с собой на всякий случай сумку, и заглянул вниз. Но была ещё глубокая ночь, и Сати ничего не сумел разглядеть. Жалобный и тихий плач не давал ему вернуться на место - он стал спускаться наощупь.

– Эй, кто ты? - негромко крикнул он вниз.

Плач затих.

"Кого же занесло в горы? - думал Сати. - Похоже, как девчонка какая-то плачет…"

– Эй, я тебе не сделаю ничего плохого. Я друг, слышишь? - он спускался всё ниже.

В темноте он с трудом разбирал дорогу. Плач то слышался совсем близко, то уходил всё дальше и дальше.

Сати рассердился. Эта дура ещё и убегает!

С трудом огибая кусты и деревья, попадавшиеся на пути, и нещадно сталкивая вниз все попавшиеся камни, Сати едва не переломал себе ноги.

Что-то смущало его. Будто бы эта девчонка издевалась над ним…

Он вспомнил, как его манил к мечу Воина Тени какой-то девчачий смех. Страшная догадка, поразившая его, заставила его мгновенно остановиться.

Голос-то вроде как тот же, только тогда она смеялась, а теперь плачет. Почему она плачет? И убегает? Да она просто заманивает его куда-то…

Сати решительно развернулся прочь и попытался рассмотреть тот путь, по которому пришёл, но только размытые силуэты деревьев были видны на фоне тёмного неба и грязного ранневесеннего снега.

Плевать на неё, пускай плачет…

Он уже собрался подниматься так же вслепую, как и спускался, но вдруг что-то коснулось его плеча, как тогда. Он вздрогнул, оборачиваясь, и едва не потерял дар речи.

Девушка висела над землёй, прямо в воздухе, ни на что не опираясь.

"Призрак", - мелькнуло в голове Сати, и тот попятился назад, едва не упав.

Но девушка выглядела очень мирно, и не походила на бестелесных призраков из жутких сказок, что рассказывали они с братьями друг другу тёмными безлунными ночами, которые убивали заблудившихся людей и пожирали их души. Она выглядела даже жалостно. Девушка светилась изнутри мерным, золотистым светом, не очень ярким, но разрушающим темноту ночи. От этого света не было страшно, только тепло.

Она висела в полный рост, наверное, она только справила совершеннолетие. Призрак была одета в какое-то простенькое светлое платьице с рваным подолом, а на плечи была накинут тёмный, но так же светящийся, кое-где проеденный молью, платок, словно ей тоже было холодно здесь. Несмотря на странную одежду, она не смотрелась какой-то оборванкой, напротив, в ней было что-то великолепно-величественное. Как завороженный, Сати смотрел на неё.

Смуглая кожа и золотистые длинные волосы светились одинаково ярко. У девушки было печальное лицо, и особенно грустные синие глаза. Локоны падали на лицо и шевелились от ветра, который всегда был в горах. На её шее виднелся красный след, будто от верёвки, но очень тонкий. Она не улыбалась, а смотрела на Сати просяще.

– Ты к-кто? - выдавил Сати.

Она не ответила, только качнулась в воздухе, словно её толкнул порыв ветра. Потом поманила его рукой.

– Чего тебе от меня надо? Я в призраков не верю! - осмелел он.

Она слабо улыбнулась кончиками губ и протянула светящуюся изнутри руку.

– Что тебе? - попытался отмахнуться Сати, но говорить с ней резко не получалось. От взгляда на неё у него защемляло сердце. - Оставь ты меня, я даже не знаю, кто ты!

Она подплыла ближе. Ноги её висели над землёй, и она не шевелила ими, но двигалась.

– Я тебя боюсь, - признался Сати. - Довольна?

У неё жалобно поднялись брови. Она будто бы расстроилась от слов Сати.

– Ну извини. Ты кто? Откуда ты тут взялась… Ты призрак?

Она кивнула головой, продолжая виновато улыбаться.

– Это ты плакала? - Сати постепенно посмелел. Кажется, призрак не такой уж кровожадный…

Она снова кивнула.

– Ты не можешь разговаривать? - спросил Сати.

Она отрицательно качнула головой. Потом взяла его за плечо и повела куда-то за собой. При этом она была лицом к нему, а сквозь неё он различал путь.

– Постой, я не хочу идти. Меня наверху ждёт друг. Мне не хочется, чтобы он проснулся там один и не знал, где я…

Девушка вздохнула, одной рукой поправляя большой платок, отвернулась и поплыла куда-то в темноту.

Сати почувствовал укор совести. Он не слышал, чтобы вдруг появлялись такие добрые призраки. Может, когда-то она умерла здесь, и просто хочет, чтобы кто-то похоронил её тело?

Сати обернулся назад, потом бегом догнал уже готовый растаять призрак.

– Погоди! - его рука прошла насквозь неё и он невольно отдёрнул её. - Что ты хочешь?

Она поманила его за собой.

Как назло, было очень темно, и он толком видел только тот кусочек пути, что освещала его странная спутница.

Но потом он начал узнавать эти места, и ему стало жутковато.

– Постой, - позвал он. - Я знаю, куда ты меня ведёшь. Я не пойду!

Она не обернулась, просто повисла в воздухе, и руки её безвольно опустились.

Сати хорошо знал этот ручеёк, сейчас замёрзший, но ранее текший вдоль подножия, а потом утекающий под гору.

Девушка вела его к пещере.

Только сейчас он почувствовал, что сильно замёрз. Он уже почти не чувствовал пальцев ног, а руки покраснели, и пальцы едва шевелились. Ему хотелось вернуться к костру, что разожгли они с Тэмом.

– Я не пойду туда, слышишь? - переспросил Сати.

Тогда она обернулась. Он был удивлён, увидев в её глазах слёзы. Одна слезинка уже сползала по щеке, и светилась таким же печально-бледным светом.

– Кто ты ему? - спросил Сати, едва слышно. После каждого его слова в воздухе появлялось туманное облачко от его тёплого дыхания.

Она вытерла одной рукой слёзы, второй ещё плотнее запахнула шаль и села на один из заиндевевших камней.

Сати не знал, как ему поступить. С одной стороны, ему было очень жалко безмолвную девушку-призрак, которая умеет только смеяться и плакать, с другой, там, в пещере, был Воин Тени…

К которому Сати поклялся не ходить.

Прошло какое-то время. Сати стоял, не шевелясь, думая о том, в какую сложную и одновременно невероятную ситуацию попал.

– Ты - Сила Ночи? - вдруг спросил он.

Девушка подняла голову. Золотистые волосы рассыпались по её плечам.

Она не отвечала. Сати стало не по себе.

– Это ты меня там держала? - он поправил на плече сумку и подпрыгнул от холода на одном месте.

Она кивнула.

– Но зачем? Почему меня? - растерялся Сати. Девушка в ответ пожала плечами и снова бесшумно вздохнула.

– Я из-за тебя мучился столько времени, - произнёс Сати. - А теперь ты хочешь заставить меня опять туда вернуться! Твой Воин убьёт меня!

Она словно испугалась, скрестила полупрозрачные ручки на коленях и отчаянно замотала головой. Потом взмахнула руками, словно слова Сати возмутили её до глубины души.

– Слушай, я тебя не понимаю! Кто ты ему такая, что так о нём заботишься? И почему я должен от этого страдать?

Девушка закрыла лицо ладонями. Плечи её дрожали.

– Ну ладно, не реви, - испугался теперь уже Сати. Он никогда не знал, что делать с ревущей Тией, а уж что делать с рыдающим призраком, он и подавно не представлял. - Пойду я к твоему Воину Тени, пойду!

Она не сразу перестала плакать. Потом недоверчиво посмотрела на него, словно он её обманывал.

Сати внимательно вгляделся в светящиеся черты её лица. Какое-то неуловимое сходство было между ней и Воином Тени… Но Сати не мог понять, с чем это связано.

Девушка поднялась, подплыла к нему, благодарно взяла его за руку, а потом взяла и испарилась.

Сати передёрнуло. Он понял, что холод уже пробрался до самых костей.

– Эх, ты, - вздохнул он. - Все вы, девки, одинаковые, даже когда мёртвые. Всех-то вам жалко, а меня не жалко, - он, держа сумку в руках, побрёл сквозь снег вперёд, к пещерке. Оттуда виднелся свет - костёр ещё горел.

Воин Тени был ещё жив.

* * *

Он почувствовал приближение мальчишки издалека. Его голос в тишине зимней ночи далеко разносился. Он с кем-то беседовал, очень взволнованно.

Воин Тени усмехнулся и погладил рукой рукоять своего меча.

Данный мальчишке Дар, безусловно, работает, хотя сам он об этом и не подозревает.

Появившийся паренёк испуганно покосился на Воина, но не попятился. Он не решался пройти, но уходить тоже не торопился.

Воин Тени был в доспехах. Сейчас были особенно видны жуткие дыры, пробитые в них, но раны под ними уже почти зажили. Он сидел у костра, откинувшись спиной к стене пещерки и подперев правой рукой голову. Глаза его безразлично посмотрели на Сати.

– Проходи, - предложение было очень похоже на приказ. - Садись к огню. Снаружи холодно.

Полный недоумения, Сати нерешительно прошёл в пещерку и плюхнулся довольно далеко от костра.

– Я сказал тебе прийти зимой. Почему ты не пришёл?

– Я был занят, - совершенно обнаглел Сати, но достал из сумки оставшийся у него хлеб и, не зная, что с ним делать, положил рядом с костром.

Воин внимательно следил за его движениями.

– Хм. Но сейчас ты решил сюда заглянуть. Почему?

Сати не знал, стоит ли рассказывать Воину про призрака. Но Воин Тени не сводил с него холодных и властных синих глаз, и Сати понял, что лучше не перечить ему.

– Мы с другом просто пошли в горы, но мне померещился какой-то плач. Я пошёл на него, и встретил призрака-девушку. Она и привела меня сюда… Кажется, она и раньше со мной… м-м… имела дело. Но раньше я её не видел, - он выдохнул, ожидая, как отреагирует на это Воин.

Воин Тени глухо усмехнулся.

– Это моя сестра.

Сати изумился до глубины души. Он никогда не слышал, чтобы у Воинов Тени были какие-то сёстры…

– Она сделала себя призраком во время принесения в жертву Силе Ночи, чтобы быть всё время со мной, когда узнала, кем я стал, - мрачно сказал Воин. - Она думала, что если будет всё время рядом, пусть даже призраком, сможет меня вернуть, - он говорил это с непроницаемым лицом, совершенно безразличным, словно судьба сестры его не трогала. - Она живёт в моём мече, - он кивнул головой в сторону, где блестел клинок.

– В… в мече? - переспросил Сати.

Воин не удостоил его ответом.

– А почему раньше я её не видел? - осмелившись, задал вопрос Сати. Он начал потихоньку отогреваться, и костёр грозил окончательно разморить его.

– Раньше у тебя не было Дара, - спокойно сказал Воин Тени.

Сати подскочил на одном месте и отпрянул назад.

– К-какого Д-дара? - он почувствовал предательскую дрожь.

– Дара, который я дал тебе в прошлый раз. Дар видеть призраков в Силе Дня и Силе Ночи.

– Н-но,… - опешил Сати, не зная, что говорить. - То есть я…

– У тебя есть Дар, поэтому ты её и увидел.

Сати испуганно замолчал, глядя в огонь. Отчего-то ему было совсем плохо, словно он узнал о собственной смерти, а не о данном ему Даре.

Воин Тени не торопился нарушать тишину. Испуг Сати ему явно был по душе.

– Я скоро уйду отсюда, - сказал Воин, когда Сати немного отдышался и стал способен воспринимать слова.

– Куда? - вскинул глаза Сати.

– У меня много дел, - Воин выпрямился. Сати ощутил, как его бьёт мелкая дрожь. Зловещей была фигура Воина Тени.

Нет, Лорда Тени.

– Мороз крепчает, - безразлично проговорил Воин. - Ты можешь заночевать здесь, но с утра ты уйдёшь.

Сати хотел было заикнуться о Тэме, но решил лучше не спорить с Воином. Действительно, благо, что он не убил его. А завтра с утра он обязательно унесёт отсюда ноги, и видал его этот Воин Тени.

Подложив под голову сумку, он закрыл глаза и попытался заснуть. Странные мысли обуревали его.

У него есть дар. Дар, данный Воином Тени.

Имеет ли он право теперь по-прежнему считать себя под покровительством Света? Уменьшилось ли влияние на земле Силы Дня? Или Камень Света решил не распространять свою защиту от Силы Ночи на него конкретно? Голова кружилась от тепла, которое разливалось по телу. Сати сам не заметил, как уснул.

Лорд Зэрандер покосился на него, презрительно скривившись, потом посмотрел в сторону своего меча. Рядом с клинком сидела светлая фигурка девушки. Она обхватила одной рукой колени, а другую протягивала к огню. Она улыбалась.

Он раздражённо нахмурил снежно-белые, как волосы и ресницы, брови.

– Ты зря притащила его сюда. Он уже мне не нужен.

Она негромко засмеялась и отрицательно покачала головой.

Воин Тени обернулся к тёмному зимнему ночному небу. Сквозь серые космы облаков кое-где проглядывало чёрно-синее небо.

Зэрандер вдохнул в лёгкие ночной морозный воздух. Ночь - его стихия, дающая ему сил. Но Сила Ночи не может помочь ему в том, что тревожит его сейчас больше всего.

Он до сих пор не смог вспомнить большей части своего прошлого. Он не помнит, кем был до того, как попал в армию Хозяина, как убил первого Стража… Ведь это всё было. Почему же его собственное прошлое скрыто от него?

Но в любом случае, у него плохие предчувствия. Если дух сестры может приходить к нему из Силы Ночи, то может ли прийти дух Хозяина?

Лорд Тени хорошо помнил, что за тварь этот Хозяин. И как бы ему ни хотелось уничтожить его до конца, встречаться с его духом не было никакого желания.

6

Тёмные Времена

- Вы хотели видеть меня, Хозяин? - вопрос разрушил гармонию негромкой музыки, звучавшей в зале. Перед сидящим в кресле человеком склонился воин. Там, где доспехи не скрывали его мощное, мускулистое тело, по смуглой коже змеились чёрно-серые знаки - не простые татуировки, что делались на любом Воине Тени, а особенные, говорившие знающему символику Ночи, что перед ним девятый Лорд Тени, так называемый Призрачный Воин. На нём были богатые, но достаточно простые доспехи, открывавшие руки, шею и лицо. Знаки Ночи и Смерти были по обе стороны от тёмно-красной полосы, разделявшей наполовину переднюю часть доспеха и символизирующую границу между днём и ночью. С плеч спадал чёрный снаружи, и багровый с изнанки плащ. На поясе, к которому крепились ножны с мечом, висели странной бахромой белые верёвочки - шнурки, снятые с шей убитых им Хранителей и рук Стражей. Одна рука, сжатая в кулак, была согнута и чуть отведена назад при поклоне. Вторая, со специальной гнущейся железной пластиной на ладони, лежала на рукояти меча. Белые, словно покрытые инеем, гладкие и длинные волосы Лорда свободно рассыпались по плечам, оттеняя смуглую кожу. Лица его, склонившегося перед Хозяином, не было видно. Но голос был суровым, низким, в нём ясно слышалось, что его обладатель привык раздавать приказы.

Чуть притушенный свет факелов бил ему в спину, и от него к креслу, обитому бархатом, протягивалась длинная и зловещая тень.

В кресле, вальяжно откинувшись на высокую спинку, сидел человек. На нём были тёмные и просторные одежды из дорогих лёгких тканей. Широкий рукав его одеяния лежал на ручке кресла, словно гигантское опущенное крыло. Когда он шевелился, на его пальцах блестели перстни, а на шее отливал золотом тонкий тяжёлый ошейник, украшенный драгоценными камнями. Он носил его в память о том, что когда-то это тело было телом Хранителя, и тогда на его шее был белый шнурок. Тёмные длинные волосы почти сливались с одеждами, создавая иллюзию единой монолитности всей его фигуры, будто целой и безукоризненно высеченной из чёрного мрамора статуи. У него были довольно приятные черты лица, тёмные густые брови, чёрные глаза, умевшие и показывать холодную ярость, и наводить на собеседника смертный ужас, и излучать мягкость и снисходительность. Лицо было немного бледным, но это не было болезненной бледностью. Острый, с горбинкой, нос, придавал его лицу непрекращающуюся настороженность. Волевые широкие скулы и острый подбородок делали его внешне воинственным и непримиримым. Несмотря на то, что большинство времени он проводил во дворце, он уделял много времени своей физической форме, хотя она вряд ли нужна была ему. Его верная охрана была готова убить любого, а у самого его в помощницах была сама Сила Ночи.

- Да, я хотел тебя видеть, мой верный друг. Выпрямись, я хочу поговорить с тобой, - повелительно произнёс Хозяин. Голос у него был мягкий, грудной, тёплый, но иногда в нём звучали такие стальные нотки, что заставляли дрогнуть даже непоколебимых Воинов Тени.

Лорд выполнил волю Хозяина незамедлительно. Яркие синие глаза смотрели в лицо Хозяина без боязни. Лорд Зэрандер был во всём покорен Хозяину, но никогда не пресмыкался перед ним. Он хорошо помнил те дни, когда сам был едва ли не рабом. То, что Хозяин позволил ему взойти на высшую ступень, вызывало особенную благодарность.

Черты лица Лорда Зэрандера мало напоминали утончённые и плавные линии, присутствовавшие в лицах многих потомственных дворян. Он был Воин, и это было в каждой чёрточке его лица, в изгибе белых бровей, в квадратных скулах, прищуре глаз, по-звериному выдающихся верхних клыках. Если бы раньше он знал, что станет таким, он бы не поверил. Но от прошлого он отрёкся давно.

- Я готов выполнить ваш приказ, Хозяин.

- О, я знаю, - улыбнулся Хозяин уголками губ. - Поэтому я и решил обратиться к тебе, мой Призрачный Воин. Так тебя прозвали в рядах армии, верно?

- Вы прекрасно осведомлены, Хозяин, - сдержанно поклонился Зэрандер.

Ему действительно дали такое прозвище. Несмотря на то, что он был одним из Лордов Тени, приближённых к Хозяину, никто не знал, как он обрёл это расположение. Истории Лорда Зэрандера словно не существовало.

Он редко пересекался с другими Лордами и никогда не появлялся в армии просто так. Бывало, что он появлялся в некоторых местах, но, обычно, с определённой целью, и он ни перед чем не останавливался, пока не достигал её. Он был готов исполнить любую волю Хозяина, и положить за него жизнь, как и остальные Воины Тени, но у него было больше всего Даров, которые дал ему Хозяин, и он действовал более точно, бесшумно, смертельно. У Хозяина всегда были дела для своего Призрачного Слуги. Некоторые Лорды Тени даже считали, что Зэрандера зря величают Лордом, и что Хозяин не даровал ему этого титула. Но если кто-то смел говорить ему это в глаза, Зэрандер молча брался за меч, и покаяние в своих словах было последним, что имело место в жизни смельчака. Лорд Зэрандер не знал жалости ни для своих, ни для чужих. Когда-то он был десятым Лордом. Но однажды он был вместе с одним из других Лордов Тени на аудиенции у Хозяина, и тот каким-то образом задел его. По армии, лишившейся одного из полководцев-Лордов, бродили слухи, словно Призрачный Воин, иногда именуемый Призрачным Лордом, просто вытащил меч и перерубил обидчика пополам прежде, чем тот успел схватиться за оружие. На самом деле схватка имело место, но была короткой и ясной. Лорд Зэрандер явно не чувствовал угрызений совести, на вопрос Хозяина, которого явно потешила схватка у подножия его трона, не следовало ли спросить на убийство Лорда Тени его позволения, Лорд Зэрандер произнёс короткое: "Я виноват, Хозяин", и тот с лёгкой руки его простил. После этого случая остальные Лорды Тени стали избегать мрачного и непобедимого Воина стороной, и он стал девятым Лордом.

Призрачный Лорд имел огромные владения, свой замок и множество богатств, дарованных Хозяином и захваченных в битвах. Но все эти богатства пылились где-то в подвалах замка - Зэрандер не был любителем роскоши. Он хорошо помнил те дни, когда дал клятву, что всё богатство в мире может иметь лишь одного хозяина - его господина, и когда Хозяин позволил ему самому быть господином других. Память о прошлом не давала ему наслаждаться богатствами, и он лишь изредка бывал в своём замке.

- Моё задание будет невероятно сложным, друг мой. Я думаю, что никому не под силу будет справиться с ним, кроме тебя.

- Благодарю, Хозяин.

Лукаво сверкнули чёрные глаза Хозяина.

- Ты знаешь, что я вернулся к жизни уже во второй раз. В первый раз меня уничтожил Камень Света, сокрытый в горах Стегоса. И сейчас Стражи и Хранители охраняют его так, как мои Воины Тени не охраняют меня, - он усмехнулся. - Но Камень Света должен стать моим. И для этого мне нужна будет твоя помощь, и твой риск, Зэрандер.

- Я готов, Хозяин, - ответил Лорд. Он был немногословен, как всегда.

- Чтобы забрать Камень Света, мне нужна Жертва. Сила Ночи должна будет пересилить Силу Дня в душе самого Светлого Хранителя или Стража, которого ты найдёшь.

Белые брови Лорда сошлись на переносице.

- Я должен переманить на сторону Ночи Хранителя?

Хозяин рассмеялся. Звонкий, но леденящий душу любого, смех прокатился по зале. Лорд не дрогнул, но он почувствовал, что смех Хозяина для него в какой-то мере оскорбителен. Но он не дал Хозяину почувствовать своих мыслей. Он был предан Хозяину больше, чем себе, и все его чувства были лишь мимолётными, а значит, ненастоящими. Лишь то, что долговечно - истинно.

Но всё же - он должен переманить Светлого на сторону Силы Ночи? Разве это - достойное дело для него, как Лорда Тени?

- Не совсем, друг мой, - Хозяин выпрямился в кресле и наклонился вперёд, чуть наклонив голову. Кресло стояло на возвышении, и получалось, что он нагибается к Лорду Тени, который на самом деле был выше его намного. - Ты должен убить сорок Светлых, отдав их души Ночи. Я знаю, что ты умеешь делать это, Зэрандер, ты всегда умело использовал данные тебе Дары.

Зэрандер поклонился снова, но так, чтобы не прерывать речи Хозяина.

- Сорок Светлых, за каждую ступень, ведущую к Алтарю Света, на котором хранится Камень. За каждого Светлого Сила Ночи будет отвоёвывать тебе по ступени, и ты, ступая по ним, не умрёшь. Уничтожив сорок Светлых, Стражей или Хранителей - не имеет значения, ты соберёшь войско и поведёшь его к горам Стегоса. К этому времени я велю переместить остальные силы к границе, так что если тебе удастся справиться со Светлыми и Лордами, чтобы убедить их уступить армии под твоё предводительство, их армии станут твоими. Ты очистишь дорогу к Алтарю и взойдёшь на него, - он говорил спокойно, но глаза его блестели, едва он представлял себе, что то, о чём он говорит, исполнится. - Я мог бы открыть Ларец, чтобы взять Камень, но я не смогу этого сделать. Мне закрыт туда путь, я умру, едва оказавшись там. И ты тоже не осмеливайся прикасаться к Ларцу, иначе погибнешь. Но ты должен будешь найти Хранителя или Стража, в котором Света будет больше, чем в остальных, и убедить его принять могущество Силы Ночи. Только он сможет открыть Ларец и, пользуясь Дарами Дня, снять все запреты. Когда все чары, угрожающе мне, будут сняты, я почувствую это и приду, - Хозяин мечтательно закрыл глаза и откинулся назад, вздохнув полной грудью. - Ты станешь тем, кто добудет для меня Камень Света, Зэрандер. Если всё удастся, тебя ждёт такая награда, о которой ты даже не мыслишь. Когда всё в мире будет принадлежать мне, я отблагодарю тебя так, что ты сможешь познать ту жизнь, которой не знал, а сейчас по собственной воле не желаешь узнать. Жизнь Лорда. Жизнь моего верного помощника и друга, Зэрандер, - он открыл глаза. - Но дело это будет трудным. Ты чувствуешь это.

На лице Лорда не дрогнул ни один мускул:

- Я готов, Хозяин. Меня не страшат трудности.

Хозяин по-прежнему улыбался, удовлетворённо и немного мрачно.

- Прекрасно. Можешь возвращаться в свой замок. Завтра будет испытание, а через день я отправлю тебе гонца, который даст тебе моё разрешение в дорогу и передаст новый Дар.

Лорд Зэрандер поклонился и повернулся, собираясь уходить. Но его шаги замерли у порога двери, ведущей из приёмной Залы Хозяина.

- Что тебя ещё тревожит, Зэрандер? - мягко спросил Хозяин.

- Испытание, Хозяин, - Лорд хмуро смотрел в дверь, не оборачиваясь к Хозяину. - Вы не верите в мою преданность, Хозяин?

- Не считай это оскорбительным для тебя, Зэрандер. Я уверен в твоей искренней преданности. Но… ты же знаешь, что я никогда не отступаю от своих привычек? Если я буду выделять тебя среди прочих Лордов, что будут думать они?

Никогда Зэрандеру не было дела до других Лордов, и каждый раз, когда его ставили с ними в сравнение, чувствовал, как внутри закипает гнев. Но гнев по отношению к Хозяину был непростителен.

- Простите, Хозяин, - обернувшись, Зэрандер поклонился и, получив позволение идти, вышел.

* * *

Испуганно шарахались в сторону слуги, едва ему стоило появиться в зоне их видимости. Простые люди, они и так боялись Воинов Тени, потому что хлысты тех часто гуляли по спинам виноватых и невиновных, а Призрачный Лорд внушал им ещё больший страх. Он был самим воплощением Зла. Многие шёпотом говорили, что если сравнить его и Хозяина, то во втором вряд ли наберётся столько Тьмы, сколько в Лорде Зэрандере.

Его тяжёлые шаги раздавались в богатых сводах замка Хозяина. Он спускался вниз, чтобы взять своего коня и отправиться к себе в замок.

Мысли его были серьёзны и мрачны.

Какой-то несчастный замешкался и не успел уступить его дорогу. Не обратив на него никакого внимания, Лорд Тени просто смахнул его в сторону. Бедняга перелетел через ограду лестницы, с криком пролетел несколько пролётов, и с хрустом ударился о ступени.

Кто-то внизу вскрикнул от ужаса, но Зэрандер даже не остановился.

Некоторым Воинам Тени просто доставляли удовольствия чужие мучения. Они специально истязали других. Также поступали некоторые Лорды, в замках которых были целые подвалы различных пыточных инструментов, где они наслаждались криками жертв. Некоторые Воины причиняли боль невиновным, считая, что это очищает их перед Хозяином и смывает их грехи. Но девятый Лорд, Призрачный Воин Тени не принадлежал ни к тем, ни к другим. Ему не было никакого дела до других. Он делал то, что считал нужным. Бывало, он убивал ни за что, бывало, отпускал тех, кого любой другой Воин Тени непременно убил бы. Те, кто вдруг оказывался на его пути, были для него абсолютно ничем, как и многие другие. Он отмахивался, как от назойливой мухи, но сила его рук убивала, равно как острый меч.

Он знал, что Хозяин ему солгал. Он понимал, что ложь эта будет одинакова для всех Лордов, но ощущение было гадкое.

Хозяин определённо по очереди вызовет всех Лордов Тени, и всем скажет ровно то же, что сказал ему. Что только на него он может положиться, и что только он может…

И все Лорды мгновенно кинутся к этому Камню Света, а Хозяин с удовольствием полюбуется, как они будут драть друг другу глотки за право угодить Хозяину.

Зэрандер усмехнулся. Но они-то поймут это не сразу. Они не будут ожидать встретить других Лордов на своём пути. А он, Зэрандер, уже готов к этому. Он с лёгкостью убьёт любого, кто попытается обойти его. Он поможет Хозяину добыть Камень Света не ради обещанного богатства, а потому что другие Лорды этого не заслуживают.

Он презирал других Лордов Тени, считая их недостойными той чести, что оказал им Хозяин. Когда-то все они были простыми Воинами Тени, но они сумели сделать что-то, особенно полезное для Хозяина, и он показал им совсем другую жизнь. Он позволил им жить в богатстве, он позволил им владеть людьми, содержать гаремы, купаться в роскошной жизни. И они ударились в это с головой. Должно быть, после долгих лет аскетичной жизни это было действительно блаженством. Но Зэрандер считал это лишь проявлением их слабости духа. Он обладал богатствами, которые не снились этим Лордам. Хозяин дарил ему таких девушек, что никто бы не устоял перед их красотой. Но всё это не трогало ледяное сердце Лорда Тени. Он уже не жил так, как раньше, но сохранил строгость и контроль, которые потеряли остальные Лорды. Он помнил те клятвы, что давал когда-то, а остальные забыли их легко. Хозяин слишком мягок к ним, не тыкая их носом в их собственное прошлое. Помнят ли они сами, кем были?

Зэрандер хорошо это помнил. Ни прекрасные женщины, ни лучшее вино, ни дорогие блюда не заменят ему памяти. И потому он видел в Лордах изживших себя слуг Хозяина, но никак не Воинов Тени. Да, все они хранили верность Хозяину, но если цена их верности равнялась их богатствам, то Зэрандер давно мог купить их, и потерять совсем немного.

Нет. Скоро настанет пора, когда он убьёт Лордов Тени за их самоуверенность и самовлюблённость. Они позорят всю армию Тени, что воспитал с таким трудом Хозяин. Им не место у его трона.

Слуги, прячущиеся в нишах и вжимающиеся в стены, чтобы быть подальше от зловещего Лорда, в этот день увидели невероятное.

Спускаясь по мраморным ступеням, Лорд Зэрандер гулко и мрачно смеялся, презрительно щуря глаза, скаля белые зубы с по-волчьи выступающими клыками…

* * *

Замок Лорда находился недалеко от столицы, всего в дне пути, недалеко от речки Исловы. Выносливый конь Зэрандера, чистокровный жеребец, купленный на его же деньги его расторопными слугами, желающими снискать расположение мрачного Лорда, преодолевал этот путь ещё быстрее.

Тяжёлые каменные стены были прочнее многих крепостных стен в других замках. Ещё издали взглянув на этот замок, путник понимал, что здешний хозяин вряд ли радушен и общителен. Кроме того, ничто не говорило о невиданном богатстве Лорда, как и о том, что замок вообще жилой. Изредка свет мелькал в узких окнах-бойницах.

Каждый Лорд имел свой цвет, в который были одеты Воины из его гарнизона, и который был на флагах, вывешенных на стенах и развевавшихся над замком. Его цветом был багрово-красный, кое-где мелькавший на его доспехах и на доспехах его Воинов. Но на стенах замка и на башне не было ни одного флага, подтверждающего для чужестранца, что это - замок Лорда Зэрандера. Зэрандер не любил, когда его соотносили с цветом его доспехов, а не с его успешными битвами. Поэтому он спросил позволения у Хозяина, и тот позволил ему не отдавать дань цвету, ибо и так вся его жизнь обагрена кровью.

Остальные Лорды выделывались, как могли, лишь бы указать, какой цвет был дан им в распоряжение Хозяином.

Стражники поторопились открыть ворота, над которыми можно было прочесть надпись, некий девиз девятого Лорда, "Страх боли есть проявление слабости", чтобы ни в коем случае не задержать Зэрандера.

Он соскочил с коня во внутреннем дворе, оставив его на попечение подскочившему конюху, и быстрым шагом поднялся по ступеням. Низкие своды лестницы вскоре сменились просторными и широкими, но неуютными и холодными залами. Лорд Зэрандер не уделял внимания интерьерам своего жилища.

Солнце было уже совсем низко. Оказавшись в своих покоях, Лорд подошёл к окну и стал смотреть на багровый закат.

Сила Дня отступает перед Силой Ночи - вот что такое закат. Закат - это воплощение их силы, силы Воинов Тени…

"А что же такое рассвет?" - спросил внутренний голос.

Зэрандер стоял до тех пор, пока не вступила в свои права тёмная ночь, небрежно скинул на табурет плащ и стал расстёгивать доспехи. Путешествие в столицу заставило его задуматься о том, что решающая схватка с Силами Дня ближе, чем когда-либо.

Он расстегнул пурпурную рубашку, поддетую под доспех, чтобы он не очень натирал тело, и откинулся вглубь кресла.

Он знал, что Хозяин при желании узнает о любом его шаге, и знал также, что Хозяину нравится, когда непримиримый Призрачный Лорд уступает перед роскошью богатой жизни. Зэрандер порой переступал через свои принципы, зная, что на следующей встрече Хозяин непременно заметит, что очень рад, что даже Лорд Зэрандер имеет слабости. Должно быть, он догадывался о том, почему иногда в поведении Зэрандера наблюдается такой странный перелом, но никогда не говорил об этом. А Лорд, слушая после этого речи Хозяина, знал, что прошлым днём Хозяину доставило удовольствие, а не скуку, наблюдать за аскетичным Лордом.

Но сегодня его мысли слишком серьёзны, чтобы заставлять себя делать что-то отталкивающее. Он думал о приближающемся испытании…

Зэрандер должен был давно привыкнуть к тому, что Хозяин всегда испытывает Лордов, прежде чем отправить их на задание. Испытания могут быть разными - от уничтожения целого города до какой-то мелочи, и Лорд никогда не знает, что именно ждёт его.

Но, в любом случае, лучше пока отдохнуть.

Зэрандеру никогда не снились сны. Его сон был глубоким и чёрным, как сама Ночь, но он мог проснуться в любой момент и из-за малейшего шума.

И сегодня, едва дверь в его покои без предупреждения распахнулась, он уже открыл глаза и мрачно взирал на вошедшего слугу.

- В чём дело? - грозно поинтересовался Лорд, никогда не любивший, чтобы к нему врывались, как в какую-то таверну.

Почувствовав гнев Лорда, слуга мгновенно рухнул на колени, и залепетал что-то нечленораздельное.

Зэрандер нахмурился ещё сильнее и поднялся на ноги.

- Что произошло?

- Г-гонец, милорд… П-посланник от Хозяина…

- Посреди ночи? - Зэрандер обошёл кресло.

- Он п-просит встречи с вами, милорд… Он…

- Чувствую, вести какие-то нерадостные. Говори чётко, что случилось, - приказал Лорд.

- М-милорд, он избит и обессилен. Кто-то напал на него по пути к…

- Нападение на посланника Хозяина?! - громко и гневно воскликнул Зэрандер. - Проведи меня к нему немедленно!

Слуга мгновенно вскочил на ноги и, пятясь, словно боясь повернуться к Лорду спиной, вышел за дверь.

Зэрандер на мгновение остановился. Его внешний вид сейчас вряд ли говорил о том, что он - один из девяти Лордов. Но мешкать было некогда.

Он спускался по лестнице быстро, и слуге впереди тоже приходилось почти бежать. Во дворе слышалась суета, голоса и крики.

Оттолкнув замешкавшегося слугу, Зэрандер вышел на улицу.

Холодный лунный свет падал на деревянную лавку, на которой лежал окровавленный человек. До появления Лорда вокруг него явно крутилось много людей, но сейчас там остался один лекарь.

Зэрандер прошёл к посланнику Хозяина. Тот был весь в крови и тяжело, сипло дышал.

- Что произошло? - задал он вопрос, и посланник так посмотрел на него, словно не сразу признал в вышедшем человеке, несмотря на символы, вытатуированные на коже, Лорда Зэрандера.

На Лорде была одна только льняная рубашка красного цвета и кожаные, тёмные брюки, заправленные в высокие, окованные железом сапоги. Он смотрел негодующе и одновременно казался абсолютно безразличным.

- На меня напали по дороге, - с трудом проговорил посланник. - Я не сумел отбиться.

- Сколько и кто это были? - спросил Лорд.

- Я… Я плохо видел. Было уже темно. Разбойники… Кажется, семеро, или около…

- Разбойники ограбили посланника Хозяина, - хмыкнул Зэрандер. - Я думал, у Хозяина служат люди покрепче тебя.

Лицо посланница исказилось, но назвать оскорблением слова Лорда Зэрандера он не посмел, поймав его взгляд. Окровавленные пальцы человека потянулись к груди.

- Я нёс… Послание для Лорда Бару… К сожалению, я не могу продолжать путь…

Он вытащил из-под одежды чуть примятый свиток и дрогнувшей рукой протянул его Зэрандеру. Призрачный Воин взял свиток и хмуро сказал:

- Я лично доставлю Лорду Бару послание Хозяина, - ответил Зэрандер и поглядел на замершего у изголовья раненого лекаря. - Займись им.

Лекарь поклонился и снова засуетился. Стали опять бегать люди, переговариваться, что-то переносить.

Лорд Зэрандер отошёл от лавки и с раздражением оскалил зубы, глядя на половинку холодной и бледной луны.

Вот оно, испытание, которое послал ему Хозяин.

- Савер! - крикнул он громко. Мгновенно рядом с ним появился Воин Тени, служащий в его гарнизоне. - Возьмёшь нескольких людей, отправишься и найдёшь этих разбойников. Уничтожить всех, чтобы другие знали, что будет с теми, кто нападает на посланников Хозяина.

- Да, милорд, - хрипло произнёс Воин Тени.

- Они нанесли оскорбление самому Хозяину, - продолжил Зэрандер. - Сделай с ними то, что посчитаешь нужным.

Савер поклонился, и на его изуродованном лице появилась злая усмешка.

Среди Воинов Тени, служивших в гарнизоне Лорда Зэрандера, Савера можно было назвать самым преданным и самым жестоким. Он служил на крайних границах и, говорят, резал Светлых, как свиней, но во время одной из битв с превосходящим противником меч врага едва не раскроил ему череп. С тех пор Савер не мог оставаться там на службе, но Хозяин милостиво позволил ему состоять в гарнизоне Лорда Зэрандера, где - никто в этом не сомневался - всегда найдётся занятие и для достойного Воина Тени.

Зэрандер хорошо знал его и не сомневался, что его приказ будет выполнен.

А ему придётся отправиться к Лорду Бару.

* * *

Замок Лорда Бару был по той же дороге, что замок Зэрандера, но более далёк от столицы. Зэрандер добрался туда только к утру, когда солнечные лучи осветили его, и донесли всем Светлым весть о том, что на охоту за жизнями снова вышел один из Лордов Тени.

Вывешенные на стенах чёрные флаги ясно говорили о том, что он прибыл именно к замку пятого Лорда.

Зэрандер остановился перед огромными воротами и громко крикнул:

- Открывайте!

- Лорд Бару не ждёт гостей, - донеслось сверху.

Зэрандер пошевелил нижней челюстью, словно собирался сожрать того, кто ответил ему так, и простёр руку в сторону, откуда доносился голос.

- Дар Ночи, имеющий власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, - негромко, но угрожающе проговорил он, - убей того, кто противится твоей воле.

Раздался чей-то крик ужаса, затем гулкий стук и хруст - кто-то упал с крепостной стрелы.

Лорд Тени опустил руку. Он хорошо почувствовал, как взявшийся неизвестно откуда порыв ветра поднял смельчака вверх, закрутил и с силой швырнул о землю.

Тут же ворота стали открываться. Лорд Зэрандер, не торопясь, въехал во внутренний двор.

Здесь уже кипела жизнь, но она была прервана появлением Зэрандера. Люди разбежались по сторонам, только несколько человек толпились вокруг убившегося, падая со стены, товарища.

Зэрандер спешился.

Кто-то подскочил и взял под уздцы коня. Тот почувствовал чужую руку и страх подошедшего и, как взбешённый, забил копытами.

Лорд, не останавливаясь, направился к дверям в замок. Ему уже приходилось бывать у пятого Лорда, Лорда Бару, и тот визит не оставил приятных впечатлений.

В замке было тепло и светло, он был богато обставлен, и повсюду сновали разодетые, в основном, в траурно-чёрное, слуги.

Кто-то из них даже осмелился задать пришедшему без приглашения Лорду Тени неосторожный вопрос:

- Что доложить милорду, ваша милость?

- Обо мне не обязательно докладывать, - процедил Зэрандер, и наградил того таким взглядом, что тот едва сдержался, чтобы не убежать.

Он слышал смех, преимущественно женский, улавливал запахи какого-то жаркого, аромат вина… Сжимая руки в кулаки, он думал, что именно таким Лордам совсем не место в армии Тени. Скоро они так осмелеют, что перестанут срываться с места по зову Хозяина, а будут посылать своих заместителей.

Впрочем, Зэрандер был уверен, что Лорд Бару уже знает о "гонке за Камнем", как мысленно обозвал это мероприятие Зэрандер. И он явно отправится за Камнем лично.

"За своей смертью", - подумал Зэрандер, и почти не ощутил удовлетворения от этой мысли.

Надавив рукой на створку двери, он сломал внутренний замок и шагнул в покои Лорда Бару. Попытавшийся помешать ему стражник поплатился жизнью за свою безрассудную смелость.

Роскошь, царившая здесь, могла бы ослепить Зэрандера, если бы он сам не был вдвое богаче Лорда Бару. Богатая мебель, обитые бархатом стены, золочёные предметы, расставленные повсюду, ковры… Зэрандер сдержал приступ ярости и решил сегодня вести себя сдержанно.

Лорд Бару сидел на краю постели, одетый в один только халат, чёрный, расшитый золотом, распахнутый на груди. На его теле тоже была вытравлена Смертоносная Ночь - она имела вид огромного волка, скалившего страшную пасть прямо с груди Бару. Каждый Лорд имел свой знак, свою Смертоносную Ночь.

Лорд Бару был явно не готов к встрече с Зэрандером. Какая-то девушка в прозрачной одежде подавала ему кубок с вином. Она побледнела, как полотно, заметив вошедшего Зэрандера. Зэрандер был уверен, что Бару, склонный к плотским развлечениям, не раз говорил жительницам своего гарема об отношении Призрачного Лорда к слабому полу, и советовал им радоваться, что они в гареме именно у него, а не у девятого Лорда. Зэрандер вряд ли считал женщину живым существом, напротив, за что-то вроде вещи, причём, как правило, одноразового пользования. Вряд ли после ночи с ним выжила хотя бы одна женщина.

Пересекавшие лицо Бару четыре чёрных полосы, как будто следы от когтей волка, искривились, когда он возмущённо нахмурился, глядя на остановившегося в дверях Лорда Зэрандера. Кажется, он был оскорблён до глубины души.

- Как вы смеете врываться без стука? - разгневанный Бару оттолкнул кубок.

Зэрандер придавил его своим тяжёлым, ледяным взглядом.

- Я принёс послание от Хозяина.

Бару не счёл это причиной прекратить своё возмущение.

- Я слышал, что вы убиваете моих слуг, не спросив меня, но вы не имеете права врываться сюда! - воскликнул он, поднимаясь.

Лорд Зэрандер прошёл вперёд и оказался лицом к лицу с Бару.

- Кажется, вы плохо расслышали. Я принёс послание от Хозяина, - Зэрандер вытащил свиток.

От гнева у Бару вздулись вены на висках и шее. Он почти выдернул из руки Зэрандера свиток и другой рукой указал ему на дверь.

- Вам лучше уйти немедленно, Лорд Зэрандер!

- Если бы я слушался приказов таких, как вы, Лорд Бару, я был бы служкой у Светлых…

- Как ты смеешь?! - оскорбление, высказанное Зэрандером, окончательно затмило его разум.

Он вытащил из ножен, лежащих у изголовья кровати, свой меч. Зэрандер только низко и коротко рассмеялся и положил руку на эфес своего меча. На крестовине были выгравированы знаки Ночи и знаки Смерти, они привычно впечатались в ладонь - он забыл надеть на ладонь пластину, когда уезжал. Он всё-таки не рассчитывал драться.

Девушка испуганно вскрикнула и забилась в угол между кроватью и стеной, с ужасом глядя на двух Лордов Тени.

Бару напал первым. Он действительно искусно управлялся с мечом, даже будучи одетым в простой утренний халат, стеснявший его движения больше, чем самые тяжёлые доспехи. Зэрандер позволил Бару вылить свой гнев в первых отчаянных сериях ударов, и из глухой защиты перешёл в стремительное нападение. Звон клинков разносился по всем коридорам и залам, прилегавшим к покоям Бару.

Оттесняемый Зэрандером к окну, Бару порой оглядывался назад. Узкий проём, занавешенный тканью, вполне может сыграть с ним злую шутку. Либо он всё-таки выпадет наружу, и расшибётся, либо застрянет, и будет пронзён мечом Призрачного Воина.

Зэрандер зло усмехнулся, сверкая клыками, которые могли заставить покраснеть даже волка на груди Бару, заставив пятого Лорда решиться на довольно опрометчивый шаг. Пятый Лорд скинул стеснявший движения халат и, перекатившись через плечо, оказался с другой стороны Зэрандера. То, что он был без доспехов, позволяло ему быть более подвижным, чем Зэрандер, но это не защищало от ударов меча.

Зэрандер вяло подумал про себя, что такого в его жизни ещё не было. Он много с кем сражался, но с голым Лордом - никогда. Невольный смешок, вырвавшийся у него, разъярил Бару.

На коже сжимавших меч рук Бару были выколоты волчьи лапы. Когти их были как будто бы частью его пальцев. Бару зажал меч в одной руке, а вторую направил в сторону Зэрандера, призывая Силу Ночи.

Зэрандера отбросило в сторону. Он перекатился через стол, снеся все стоявшие там и ароматно пахнущие блюда, и поднялся, тяжело и угрожающе дыша.

- Я не думал, что такие туши умеют летать, - Бару перекинул меч из руки в руку. Кажется, то, что на нём совсем не было одежды, его совершенно не смущало.

- Я ещё думал не убивать тебя, Бару, - заставил голос звучать спокойно Призрачный Лорд. - Но ты не оставил мне выбора.

Бару и Зэрандер стали двигаться по кругу вокруг опрокинутого стола. Каждому хотелось увидеть кровь противника.

Со свистом разрезавший воздух меч Бару встретил чёткий и мгновенный блок Зэрандера. Мелькнувший во второй руке девятого Лорда кинжал вместе с клинком стали мёртвыми тисками для меча Бару. Одураченный Лорд яростно вскричал и попытался выдернуть меч.

Зэрандер давно мог достать кинжал, но не хотел раскрывать все свои козыри сразу. Теперь же меч Бару был захвачен намертво, и все попытки пятого Лорда, связанные с его освобождением, были тщетными.

Зэрандер потянул на себя меч Бару. Острие его кинжала полоснуло по пальцам Лорда, тот не отреагировал на то, что из руки полилась кровь, но мышцы невольно разжались, и меч Бару улетел назад. Обезоруженный Бару был несколько ошарашен таким нерадостным для него поворотом дела.

- Может быть, загородишься своей подружкой, чтобы я не достал до тебя с первого раза? - усмехнулся Зэрандер, неумолимо приближаясь.

Бару стиснул зубы, и взгляд его напоминал взгляд затравленного старого волка, злого и привыкшего самому рвать чужое мясо на куски.

Зэрандер не ожидал, что Бару бросится на него врукопашную. Кинжал выпал из руки, и Бару завладел им. Вторая рука, ударившая по лицу, разбила Зэрандеру лоб. Кровь залила глаза, но он успел мечом блокировать удар вроде бы побеждённого Лорда.

Они оба поскользнулись на разлитом Бару вине, но упали в разные стороны.

Скрипя зубами, Зэрандер приподнялся, но Бару снова бросился на него, навалился на спину, и они покатились по ковру. Девушка за спиной завизжала и побежала в освободившийся проход.

Бару закинул ему руку поперёк горла, и его железный захват не давал Зэрандеру глубоко вдохнуть. Освободив вывернутую назад руку, он попытался вслепую попасть ей в лицо Бару. Тот, озверев, ещё сильнее сжал захват.

Краем сознания Зэрандер подумал, как, должно быть, смеётся Хозяин, наблюдая их драку благодаря Силе Ночи.

Собрав остаток сил, Зэрандер перекинул Бару через голову, вывернув его руку, и легко вынул из его руки свой кинжал.

- Одним Лордом меньше, - процедил Зэрандер, занося кинжал над поверженным Бару, но в этот момент всё вокруг смазалось в чёрную дымку, и вдруг Зэрандер оказался у себя в замке.

Он опустил руку с кинжалом и с сожалением вздохнул.

Хозяину не захотелось, чтобы один из Лордов вышел из игры раньше, чем началась "гонка". Что ж, а жаль.

Зэрандер заметил свой меч, лежащий недалеко на полу, нагнулся за ним и с отвращением заметил, что его доспехи все в вине и остатках еды, стоявшей на столе Бару.

- Проклятье, - пробормотал он, снимая доспехи. Он бросил их на пол и прошёл через дверь в другое помещение. Других доспехов он не хранил, потому что эти были дарованы ему самим Хозяином, и пришлось облачиться в обычную одежду.

Пока слуги, хорошо знающие, что значит громкий стук железа об пол, начищали его доспехи, Зэрандер спустился вниз. Савер, поклонившись ему, доложил, что все разбойники мертвы, и что украденные вещи возвращены посланнику Хозяина.

Лорд Зэрандер молча кивнул и отпустил его.

Он был подавлен решением Хозяина сохранить жизнь проигравшему сражение Бару. Но оспаривать его решение Зэрандер не имел права.

* * *

Лорд Зэрандер прошёл испытание, а потому собирался выезжать в сторону гор Стегоса. Он брал с собой небольшой отряд, членам которого было запрещено убивать Светлых, но требовалось приводить их к Лорду в любое время.

Лорд покинул свой замок ранним утром, оставив управлять делами Савера. Отдалённая тревога, как бы он после этого не застал замок наполненным убитыми и искалеченными телами собственных слуг, уступала перед тем, что Зэрандер уже оставлял его вместо себя, и Савер, неплохо осознававший ответственность, справлялся получше некоторых.

Он ожидал встретить особо неосторожных Лордов ещё задолго до того, как горы Стегоса появятся на горизонте. Привычный к продолжительным и безостановочным походам, он мчал, не останавливаясь, и его Воины старались не отставать. Заодно он прислушивался к Силам Ночи, ожидая, когда они выдадут ему Светлого, осмелившегося далеко зайти в земли Хозяина.

Ветер бил ему в лицо. Зэрандер пригнул голову к гриве коня, и он развевал за его спиной чёрно-багровый плащ и белые длинные волосы. Сгущавшиеся сумерки лишь помогали тому, что Призрачный Лорд действительно казался тем, мимо кого пролетал его небольшой отряд, жутким призраком, за которым следуют безмолвные и жестокие Воины Тени.

Наконец, Зэрандер ощутил, что конь под ним начинает задыхаться, и резко остановился. За ним тотчас замерли остальные.

Зэрандер чуть похлопал своего коня по спине и обернулся. Воины нисколько не устали, но их кони тоже были все в мыле.

- Остановимся в посёлке, - он был недоволен скорой остановкой, но коням следовало отдохнуть. - Завтра на рассвете двинемся дальше.

- Милорд, там всадники, - кто-то из его Воинов поднял руку и указал вперёд, к деревянным невысоким стенам из вбитых в землю копий, ограждающим посёлок.

Его конь подошёл чуть ближе к Лорду. Зэрандер, приложив руку ко лбу, вглядывался в ту сторону.

- Ты прав. Это Лорд Котли. Его замок как раз недалеко отсюда. И доспехи на Воинах его цвета.

- Вряд ли Лорд Котли будет рад видеть нас рядом, милорд…

Зэрандер обернулся и увидел, как зло улыбается сказавший эти слова Воин.

Зэрандер тоже растянул тёмные губы в ухмылке.

- Что ж, попросим их вежливо убраться с нашего пути, - он пришпорил усталого коня, - тем более что он на моих землях.

* * *

Вряд ли жители посёлка когда-нибудь видали сразу двух Лордов Тени. Но сейчас происходило именно это.

Лорд Котли уже собирался спешиваться, когда один из Воинов доложил ему о приближении Призрачного Воина. Зародилась странная тревога: с чего это по одному пути с ним стал двигаться и Лорд Зэрандер?

Всадник в чёрно-красном плаще замер невдалеке, поставив коня на дыбы и издали поприветствовав Котли. Второй Лорд, которому ничего не оставалось делать, ответил тем же.

От группы Воинов, следовавших с Зэрандером, оторвался один и направился прямо к замершим Воинам Котли. Тот выехал ему навстречу, придерживая одной рукой меч.

- Лорд Зэрандер предлагает вам освободить посёлок, - спокойно произнёс Воин, поклонившись Лорду Котли. - Наши кони устали и нам нужно дать им отдых.

Лорд Котли бросил взгляд на тёмную фигуру Зэрандера. Садящееся солнце сверкало красным на золоте его доспехов.

- Передай Лорду Зэрандеру, что нашим коням также нужен отдых, и мы достигли этого посёлка раньше.

- Лорд Зэрандер просил также напомнить вам, что это - его земли.

Лорд Котли позеленел прямо под цвет вставок на его доспехах. Его Воины потянулись к мечам. Тёмно-зелёный плащ был вздут налетевшим ветром.

- Пусть твой Лорд идёт своей дорогой! Мы прибыли сюда раньше вас, и намерены здесь заночевать! - отрезал он, разворачивая коня, и медленно заходя в открытые деревянные ворота.

За ним нехотя последовали его Воины, которым хотелось бы битвы, а не такого вот конца.

Зэрандер, наблюдавший всю эту картину издалека, направил своего коня к приблизившемуся Воину.

- Милорд, они не захотели уйти с миром, - Воин вытащил меч, и в отполированном клинке отразились багровые тучи.

- Что ж, битва будет не очень славная, но, по крайней мере, даст нам размяться, - ответил Лорд. - Но не стоит оставлять здесь свои жизни, - обернулся он к остальным, - вы мне ещё будете нужны.

* * *

- Милорд! - послышался голос Воина Тени. - Лорд Зэрандер решил напасть!

Котли скрежетнул зубами. Что ж, битва, так битва. Но его конь уже едва стоял на ногах, так что драться придётся пешим.

Спешившись, он отпустил поводья коня, думая, что кто-то из людей подбежит и заберёт его. Обычно люди старались выслуживаться перед ним, чтобы не навлечь на себя его гнев. Однако никто не подошёл.

Котли обернулся и гневно посмотрел на одного из тех, что не успели спрятаться по домам.

- Возьми коня и поставь в стойло! - приказал он коротко.

Побледневший человек, едва шевеля губами от страха, выжал:

- Ваша милость… Лорд Зэрандер нам этого не спустит…

Ярость, казалось, молниями била из глаз Лорда Котли. Оттого, что его лицо исказилось, искривились выколотые на нём змеи, и создалось ощущение, что они вот-вот соскользнут с его лица и бросятся на того, кто посмел разозлить его.

- Как ты смеешь! - выкрикнул он, ступая вперёд и выхватывая меч.

Кто-то из Воинов опередил его. Плеть опустилась на спину посмевшего перечить Лорду Котли человека. Сила удара была такова, что тот мгновенно упал, а сквозь рваную одежду начала интенсивно проступать кровь.

- Лорд Зэрандер умрёт сегодня, и его земли станут моими! - произнёс Котли, глядя, как новые кровавые полосы взбухают на спине несчастного. Воины Тени всегда носили с собой плеть, которую использовали, как правило, по двум назначением: или били тех, кто пытался им перечить - чтобы не пачкать в их крови меч, или били сами себя - за жестокую провинность. Считалось, что боль, особенно, причинённая самому себе, очищает Воина.

В этот момент узким клином в небольшой отряд Котли врезались Воины Тени, прибывшие с Зэрандером. Котли легко различил среди них Лорда Зэрандера - по кровавой изнанке плаща и белоснежным, будто бы седым, волосам. Он сбил одного из Воинов с коня, и его прекрасный скакун после прыжка опустил передние ноги прямо на грудь упавшего. Удар был таким мощным, что копыта пробили доспехи Воина и раздробили кости грудины. Воин захрипел, изо рта хлынула кровь.

Вокруг кипела настоящая битва. Те из людей, кто ещё не успел спрятаться, торопливо разбегались в стороны, прикрывая руками головы, будто бы это могло их от чего-то спасти.

Лорд Зэрандер заметил Котли и спокойно, словно вокруг не сталкивались клинки Воинов Тени, направил к нему своего коня.

Лорд Котли стиснул рукоять меча ещё сильнее.

- Капитулировать ещё не поздно, Лорд Котли, - спокойно и негромко, но так, что его слова были слышны сквозь звон мечей, предложил Зэрандер.

- Пропади ты пропадом, Зэрандер! - Котли взмахнул мечом. - Ты ещё не победил, чтобы предлагать мне сдаться!

- Я где-то слышал, что второй Лорд очень самоуверен, - светлая бровь изогнулась, - но чтобы настолько…

Он соскочил с коня и похлопал того по крупу:

- Пойди в сторонку, тут жарковато.

Послушное животное отошло в сторону, тряся гривой и поводя ушами в ту сторону, откуда слышались звуки битвы.

Лорд Котли взял с собой Воинов Тени больше, чем Зэрандер, гораздо больше полагающийся на своё чутьё и мастерство, чем на количество мечей за спиной. Пока определить, на чьей стороне преимущество, было сложно.

Меч Зэрандера легко и бесшумно вылетел из ножен. Он ступал тяжело, но бесшумно, как хищник, вышедший на охоту.

С нарастающей яростью Котли заметил, как кто-то с опаской высунулся из своего дома и увёл рвущегося из чужих рук коня Зэрандера вглубь посёлка.

Их мечи скрестились. Зэрандер невольно усмехнулся, вспоминая битву с Бару и сравнивая её с этой. Котли, приняв усмешку в свой адрес, скинул тёмно-зелёный плащ движением плеча, не жалея, что дорогая ткань при этом скатилась с его плеч прямо в грязь.

Зэрандер не снимал плаща, словно не боясь, что меч противника может прорвать его. Сейчас больше и тени усмешки не было на его лице.

Лорд Котли пытался одновременно отражать удары Зэрандера и понять, чьи же Воины Тени вскоре будут праздновать победу. Там всё смешалось, и не было ясно, где свои, а где чужие.

Но все атаки, которые он начинал, упирались в мгновенные и безукоризненные блоки. Котли был вынужден отступать, и это было досадно.

Поймав меч противника в "ловушку", Котли попытался обойти по кругу, чтобы не за его спиной оказалась стена посёлка, а за спиной Зэрандера. Но Призрачный Воин разгадал его план и вывел меч из "ловушки", решив, что дешевле пожертвовать обороной, чем оказаться прижатым к стенке.

Почувствовав прилив сил после невольного отступления Зэрандера, Котли шагнул вперёд, думая нанести удар снизу вверх и выбить меч из рук противника. Но Зэрандер уклонился и ударил ногой в грудь противника. Послышался гул от удара о доспех.

Котли не устоял на ногах и едва не упал, но успел перенести вес вперёд. Меч Зэрандера скользнул по плечу, процарапав доспех.

Лорд Котли зарычал, выпрямляясь, но Зэрандер почему-то опёрся на опущенный в землю меч и поджал губы.

- Сражайся! - крикнул Котли.

- Я сегодня устал, - ответил Зэрандер.

Котли гневно вскинул брови и взмахнул мечом, бросаясь на неподвижную фигуру Зэрандера.

Тот с кривой усмешкой вскинул руку, и Котли понял, что его противник призвал Силу Ночи. Котли отлетел далеко назад.

Разъярённый таким подлым ударом, он попытался атаковать вновь, но вдруг ощутил сильную боль.

Меч выпал из его руки. Он опустил глаза и понял, чем был особенно подл удар Зэрандера.

Лорд толкнул его прямо на один из заострённых столбов стены вокруг посёлка, тот, что почему-то был наклонён не наружу, а вовнутрь. Может быть, это было случайно, может, кто-то специально так вкопал его, чтобы было удобнее привязывать какую-нибудь скотину, - значения это не имело. Но сейчас этот острый кол пробил доспех Лорда Тени и торчал спереди.

Крик злости и бессилия вырвался из горла Котли. Отчаянным усилием он подался вперёд, сползая с кола. Зэрандер засмеялся, высоко закинув голову. Холодно, зло, раскатисто и мстительно.

Котли какое-то время ещё пытался подняться, потом скорчился на земле в луже собственной крови и затих.

В этот момент один из Воинов Тени, чьи доспехи были отмечены зелёными полосами, бросил меч и обернулся к Лорду Зэрандеру.

- Я давал клятву Хозяину, а не Лорду Котли. Не вижу смысла умирать за мёртвого. Примите моё служение, Лорд Зэрандер, если вы считаете, что, сражаясь с вашими Воинами, я не пошёл против Хозяина.

Пока он говорил, затихли остальные Воины, некоторые - не успев закончить удар, некоторые - поднимавшиеся с земли. Закончив, Воин Тени коротко поклонился Лорду и стал ждать ответа.

Хмыкнув, Зэрандер оглядел то, что раньше было просто прилежащей к деревянным воротам территорией. В некоторых местах земля была будто вспахана мечами. Двое из его Воинов погибли, и лежали сейчас на земле. Четверо из спутников Котли также были мёртвыми телами. Всё было в крови.

- Пусть так, - кивнул он. - Позаботьтесь о том, чтобы все кони отдохнули к завтрашнему утру.

Он отвернулся и двинулся вглубь посёлка. Чёрный край плаща заставлял взлетать пыль на дороге. Он подошёл к первому попавшемуся дому и с силой ударил кулаком по покосившейся деревянной двери.

Оттолкнул в сторону открывшую ему бледную и напуганную хозяйку и бросил через плечо:

- Здесь есть отдельная комната?

- П-проходите, милорд, - она открыла одну из скособоченных дверей. Зэрандер прошёл внутрь и притворил скрипнувшую дверь за собой. Грубо сколоченная кровать с наброшенной поверх проеденной или прожжённой в некоторых местах периной, тяжёлый чёрный сундук рядом, кажется, тоже обгоревший с одного боку, - вот и вся мебель.

Зэрандер снял с плеч плащ, бросил его на сундук, потом, не снимая доспехов, лёг на кровать и мгновенно заснул.

* * *

В холодном и низком подвальчике сегодня было неожиданно много народу. Люди, в основном, взрослые, сидели тихо, прижимаясь друг к другу из-за недостатка места. Их лица были напряжены, а взгляды направлены в центр образованного ими круга. Там, на низеньком табурете, сидел человек.

Он был одет в простую походную одежду: кожаные брюки, мягкие сапоги, светлую рубаху, тёмный короткий плащ. На его коленях лежал самодельный музыкальный инструмент: связанные вместе по краям изогнутые палки и натянутые на них струны. Звук этого инструмента был слегка дребезжащим, но это было неважно для всех собравшихся. У человека было приятное и открытое лицо, но особенно выделялись глаза - светлые и бесконечно-печальные, словно этот человек скорбел обо всём зле, что творилось на этих землях.

На шее его был повязан белый тонкий шнурок.

Хранитель Света пришёл издалека. Он бродил по деревням, притворяясь простым бродячим музыкантом, и постоянно рисковал наткнуться на Воинов Тени, которые, может быть, и чувствовали его, но которые, слава Камню Света, не решали пока им заняться. Он пытался принести людям, угнетённым Хозяином, веру в Свет, или хотя бы немножко этого Света, но пользовался при этом не простыми словами. Он рассказывал им под музыку сказания о войнах Дня и Ночи, Света и Тьмы, чуть опустив веки и говоря нараспев, будто песню.

Он знал, что все его труды часто уходят в никуда, не находя отзыва в человеческих сердцах. Люди забудут о нём, когда он уйдёт… Но он надеялся, что Свет останется жить в этом месте и будет защищать не виноватых в том, что их господин - Хозяин Ночи, людей. Хранитель понимал и то, что, рано или поздно, его найдут. И тогда… Может быть, его просто убьют. Может быть, будут долго смеяться над его мучениями…

Вздохнув, Хранитель провёл мягкими пальцами по струнам и негромким, но хорошо слышным повсюду в подвальчике голосом, начал свой рассказ. Он напевал, может быть, без того мастерства, с которым выступают певцы на народных гуляниях, но его слова западали в сердца слушателям. Женщины плакали, уткнувшись в плечо мужчинам, те вздыхали и хмурили брови. Голос Хранителя был приятным, ласкающим слух, он пел с грустью и тоской в голосе, но одновременно его слова вселяли в людей надежду в Свет.

- Во Времена Света люди не знали страха,

Они не знали мольбы и нужды.

Они жили спокойно и счастливо во Времена Света…

Во Времена Света не было войн,

Никто не убивал друг друга и не смеялся над чужими страданиями,

Люди радовались каждому дню и не плакали

Даже когда кто-то из близких покидал их.

Они знали, что он ушёл к Свету, и что он будет там счастлив.

Но радость людей смущала тёмные сердца,

Были те, кто желал своей власти и силы над ними,

Были такие, даже когда не было причин для раздора,

Были такие даже во Времена Света.

И они создали Камень Света, спрятав туда Силу Дня,

И Свет, что остался там, не мог выбраться в наш мир,

А Свет, что остался здесь, стал слабее и почти растаял в Силе Ночи,… - голос Хранителя затих. В подвальчике воцарилась тишина.

Хранитель вновь провёл рукой по струнам. Жалобно звучала негромкая музыка.

- Камнем Света завладел жестокий человек,

Имя которому было - Сатиан.

Он покорил себе весь мир, и воцарились в нём зло и насилие,

Сила Ночи вступила в свои права, затмевая день…

Снег стал чернее земли - наступили Времена Зла,… - Хранитель опустил голову и перевёл дух. Взгляды, направленные к нему, были взглядами людей смелых, хотя и задавленных. Они осмелились принять Хранителя, быть рядом с ним, слушать его. Если кто-то найдёт их, все умрут.

- Настали Времена Зла, - повторил он, -

Хозяин Ночи владел Камнем Света, он убивал и подчинял,

И все, кто пытались идти против него, умирали в страшных мучениях…

И всё живое тонуло в крови, когда были Времена Зла…

Но Хозяин Ночи совершил ошибку.

Он хотел, чтобы весь мир принадлежал только ему,

И решил расколоть Камень Света, чтобы тот не мог достаться никому.

Могущество его не помогло ему, когда Сила Дня вырвалась на свободу! - Хранитель дёрнул струну слишком сильно, она, вибрируя, взвизгнула. Он виновато улыбнулся, словно извиняясь за порыв чувств, охвативший его, но никто словно не заметил его ошибки.

- Хозяин Ночи был уничтожен и растворён в своей дьявольской силе,

И освобождённая Сила Дня разбила оковы Зла,

И люди смогли вздохнуть свободно,

Они вспомнили о том, что были времена, когда они жили в мире,

Когда не было войн и страха,

Когда не было ежедневной боли,

Когда не царили над миром Времена Зла…

Хозяин был повержен и сброшен со своего трона,

Островом возвышающегося над океаном крови,

Он был растоптан и смят, так, как топтал плодородные поля и сминал города, - Хранитель набрал воздуха в лёгкие.

- И сейчас Хозяин не бессмертен,

Он топит в крови тех, кто идёт против него,

Потому что боится поражения, как боятся простые люди смерти,

Он знает, что неминуемо погибнет,

И что люди могут пойти против него.

Он стягивает петлю, но не в силах удержать в этой петле Истинный Свет…

И Свет уничтожит его, как тысячи лет назад,… - Хранитель опустил голову. Он почувствовал тревогу и Ночь совсем рядом.

- Продолжайте, Хранитель, - робко попросил кто-то.

- Нет, - прошептал Хранитель. - Идите. Уходите скорее. Воины Тени скоро будут здесь, я чувствую их, я вижу их, ибо они окутаны светом солнца.

- Пойдём с нами, Хранитель. Мы спрячем тебя, - сказал кто-то из мужчин.

- Нет, я останусь здесь, - мягко улыбнулся Хранитель, по-прежнему печальный. - Здесь моё место. В подвале заброшенного дома они найдут меня, но никого из вас не смогут обвинить в укрывательстве Света. Идите же скорее! - он наблюдал, как уходят люди, оглядываясь. Их взгляды были испуганными и тревожными. - Только, прошу вас, не забывайте моих слов. Я умру за них сегодня, - он тяжело вздохнул и заставил себя улыбнуться.

- Пойдёмте, Хранитель, - позвала его какая-то девушка. - Я покажу вам путь, которого могут не знать Воины Тени, и вы уйдёте из деревни!

Он отрицательно качнул головой и стал негромко наигрывать на своём немудрёном инструменте, низко наклонив голову.

В подвальчике было сыро, холодно и темно. Только одна свеча, стоящая прямо на полу, освещала его.

Прошло совсем немного времени, и сверху послышались тяжёлые шаги.

Шаги его смерти.

Хранитель продолжал перебирать струны.

Дверь в подвальчик была вынесена одним ударом. Хранитель вздрогнул, но продолжал играть. Огромная тень закрыла его.

- Ты не сумел спрятаться, Светлый, - проговорил кто-то. - С твоей стороны это было неосмотрительным.

- Я давно почувствовал тебя, Лорд Тени, - Хранитель отложил свой инструмент и поднял голову.

Он вздрогнул от того, сколько зла и яда было в синих глазах Воина Тени. В темноте неестественно белели брови и волосы, сверкали глаза, скалились в ухмылке белые зубы с почти звериными клыками.

Хранитель взглянул на доспехи вошедшего Воина, который был вдвое выше его, и мог переломить его, как соломинку, и добавил:

- Лорд Зэрандер.

- Так ты ещё и слышал обо мне. Что ж, тогда ты знаешь, что никогда больше не увидишь солнечного света.

- Я не буду защищаться, я не Страж, - Хранитель выпрямился, не отводя глаз. - Моё оружие - лишь слова.

"Можешь говорить, - подумал Зэрандер. - В последнее время мне всё больше попадались Стражи, и я не успевал с ними поговорить. Наверное, даже приятно выговориться перед смертью…"

Он вытащил меч и любовно погладил холодно блеснувшую сталь.

- Когда-то ты был человеком. Тебя обманули, завлекая деньгами и славой, и сделали солдатом. А теперь ты - Воин Тени, и благодаришь за это своего Хозяина.

- Не советую тебе плохо отзываться о Хозяине перед смертью, Хранитель, - пригрозил Лорд Тени.

- Я готов умереть любой смертью. Ты всё равно не прислушиваешься к моим словам, в тебе нет ничего своего, только то, что вселил в тебя Хозяин. И ты поверил ему, что ты - такой, каким он тебя сделал, - спокойно продолжал Хранитель. - Свет никогда не простит тебя…

- Нужно мне прощение Света, - пожал плечами Лорд Тени. - Я - Воин, верно служащий Хозяину. Свет скоро будет уничтожен.

- И в чём тогда будет заключаться твоя жизнь?

Лорд Зэрандер засмеялся, холодно и коротко, как всегда. Его смех проникал под кожу и заставлял дрожать любого, но Хранитель не боялся Лорда Тени.

- Как сказал Хозяин, я смогу познать ту жизнь, от которой до сих пор отказывался…

- Утопать в роскоши и увлекаться плотскими забавами? - переспросил Хранитель, смело глядя ему прямо в лицо. - Ты не будешь делать этого, даже если будешь иметь возможность. Ты умрёшь, Лорд Зэрандер. Тебя убьёт твой же Хозяин, когда ты станешь ему не нужен.

Гнев исказил черты лица Лорда Тени. Призрачный Воин занёс меч над головой Хранителя:

- Тебе пришла пора умереть за свои слова!

Хранитель проследил за его клинком и вновь взглянул ему в глаза.

- Тебя пугает, что я говорю правду.

Зэрандер его не слушал. Держа меч вертикально, он гулким, низким голосом, разносящимся далеко за пределы подвальчика, говорил:

- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, прими жертву за твоё покровительство на двенадцатой ступени к Алтарю Света.

Брови Хранителя удивлённо взлетели вверх. Он не понимал, что делает с ним Воин Тени, до тех пор, пока Зэрандер с усилием не вытащил меч, пронзивший его насквозь. Меч был обагрён в красной крови и светился чёрным светом.

Умирающий мозг Хранителя успел осознать, что с ним теперь будет.

Впервые за всё время на его искажённом от боли лице появился страх и неверие в то, что сделал с ним жестокий Лорд Тени.

- Да, ты принесён в жертву Силе Ночи, и будешь растворён в ней, а не в Силе Дня, как хотел бы, - его губы искривила злая улыбка. Хранитель был ещё жив, несмотря на то, что ранен смертельно и болезненно.

Зэрандер наклонился и сдёрнул с его шеи белый шнурок.

Что ж, двенадцатая ступень уже его. Двенадцать шнурков висело с другой стороны пояса, рядом с зелёной и оранжевой ленточкой. Он решил вести личный счёт убитым в этой "гонке", и к двенадцати убитым Светлым были причислены убитый в начале пути Лорд Котли и встретившийся недавно Лорд Нейиер. Кажется, он был одним из тех Лордов, кто сообразил о замысле Хозяина устроить "гонку", и взял с собой много Воинов. Нейцер сам завязал поединок, причём, против Зэрандера сражался не в одиночку.

Впрочем, на исход это не повлияло.

Зэрандер был немного недоволен. Выполнять этот приказ Хозяина оказалось не так сложно, а он соскучился именно по сложным заданиям. Впрочем, восхождение на Алтарь Света станет настоящим приключением…

* * *

Хозяин полулежал, опираясь на руку, в светлой и просторной комнате. Играла негромкая музыка, ласкавшая слух. Он улыбался, перебирая второй рукой край своей одежды.

Когда-то ему казалось, что к роскоши невозможно привыкнуть, и что она всегда будет возбуждать чувства, не давая успокоиться и впасть в уныние.

Однако он ошибался. Первый раз, завладев Камнем Света, он сделал то, о чём мечтал всегда, загнанный, чужой, задавленный другими. Он мечтал, чтобы все те, кто унижал его, преклонили перед ним колени, чтобы он владел силой и властью, чтобы убить любого, кто посмеет перечить ему, чтобы те, кто насмехался над ним, просили пощады, и только он мог позволить им жить дальше… Юношей он коснулся Силы Ночи, самой жестокой и мрачной Силы. Она покорила его своим могуществом, и он попытался познать все её тайны, отдавая этому все свои силы, долгие годы своей жизни.

Долгое время Сила Ночи не обращала на него внимания. Но его упорство и накопленная на весь мир злость помогли ему. Сила Ночи оказалась к нему благосклонна, и дала ему столько сил, что он смог получить в свои руки Камень Света.

Благодаря Камню свершилось то, о чём он мечтал. Но он чувствовал, что Камень опасен для него самого. И тогда он решил уничтожить его…

Сила Ночи предупреждала его, что он не должен этого делать. Но он не желал, чтобы кто-то ещё мог заполучить его могущество… Через трещину в Камне на свободу вырвалась Сила Дня и убила его.

Хозяин невольно содрогнулся, вспоминая тот час. Сила Дня, убившая его, отдала его дух в распоряжение Силы Ночи, а она, разгневанная его неповиновением, и тем, что из-за его действий её преимущество в мире исчезло, тысячу лет заставляла его испытывать адские мучения…

Пока один из Хранителей не прельстился Камнем Света и не решил заполучить его. Сила Ночи подсказала ему вызвать дух Хозяина - он долго молил её дать ему последний шанс, и она оказалась более милостива, чем когда-то он.

Глупец, Хранитель думал, что сможет использовать вызванный дух. Но Хозяин сам занял его тело… Правда, на этот раз он оказался умнее.

Он негромко засмеялся. Он долго готовился к тому, что начал сейчас. Его верные, но безвольные Воины Тени уничтожат Светлых быстро, и, благодаря его наставлениям, буквально принесут ему в руки Камень Света…

Что-то вдруг показалась ему странным. Он нахмурился и приподнялся. Танцевавшая у стены девушка, привезённая из-за моря, отчего-то остановилась, отвернувшись к стене.

- Продолжай, - медленно и угрожающе произнёс Хозяин.

Она обернулась, и Хозяин мгновенно понял, что случилось. Ранее желтоватые глаза заморской рабыни, страстно и азартно блестевшие на тёмном, загорелом лице, были сейчас чёрными, как сама Ночь.

Хозяин выпрямился, и на его бледном лице появилось что-то, отдалённо напоминающее тревогу.

К нему пришла сама Сила Ночи.

- Я принесла тебе нерадостную весть, Сатиан, - девушка, чуть раскачиваясь, приблизилась. Чёрные глаза без белков и зрачков светились настоящей Тьмой.

- Мы движемся к победе. Что может омрачать эти дни? - спросил Хозяин. Сила Ночи пришла к нему всего во второй раз. В первый она появилась, чтобы предупредить его о том, что нельзя уничтожать Камень Света… Новости явно были плохими.

- Вглядись, Сатиан, - Сила Ночи была совсем близко. Хозяин взглянул, и почувствовал, как неведомая сила утягивает его прямо внутрь её глаз. Он даже будто бы почувствовал движение ветра вокруг себя.

Сила Ночи позволила ему взглянуть в будущее. Возможное будущее.

Хозяин видел самого себя. В его руках был Камень Света. Ниже на несколько ступеней стоял Лорд Зэрандер.

Он видел, как с криком ярости Зэрандер бросается в его сторону, выхватывая из его рук Камень. Свет, оказавшийся в руках Воина Тени, вспыхивает яркой вспышкой, и лучи пронзают всех, кто были рядом. Он видел, как падает на Алтарь, отброшенный невероятной силой…

Хозяин вздрогнул и очнулся. Невольный страх прокрался в его сердце. Он не сразу осознал, что по-прежнему сидит в своих покоях.

- Девятый Лорд предаст тебя, Сатиан. Лучше убей его сейчас.

- Но он верно служит мне, - попытался спорить Хозяин, но взгляд Ночи заставил его осечься. - Я сделаю так, что он умрёт.

- Не подведи меня снова, - произнесла Сила Ночи, и чёрный свет на мгновение вспыхнул рядом.

Девушка, не понимавшая, что случилось с ней, рассеянно моргала и испуганно смотрела на серьёзного и мрачного господина.

- Продолжай, - бросил Хозяин и откинулся на подушки.

Лорд Зэрандер ближе к цели, чем остальные Лорды. Он собрал двадцать душ Светлых, и убил уже двоих Лордов. Успехи прочих Лордов были куда менее значительны.

Но на этот раз не стоило игнорировать слова Силы Ночи. Раз Зэрандер опасен, надо убить его.

* * *

Лорд Бару, кутаясь в чёрный плащ, словно от холода, вслушивался в слова Лорда Эдмаила. Эдмаил говорил очень убедительно, и, кроме того, очень разумно.

Но первый Лорд, Лорд Четтер, его не поддерживал.

Лорд Эдмаил созвал их с одной целью, которая явно очень волновала его.

Причиной их сбора был Призрачный Воин.

Бару беспокоился из-за него не меньше, а может, даже больше других. Зэрандер шёл, словно на его пути не будет преградой даже огромная крепость Светлых. Он уже убил Лорда Котли и Лорда Нейиера, а белых шнурков на поясе всё прибавлялось и прибавлялось.

Бару мечтал отомстить Зэрандеру, но бросаться в очередной поединок не торопился. Лорд Котли был неплохим фехтовальщиком, но Зэрандер в буквальном смысле сделал из него канапе. А вот Лорду Нейцеру просто не следовало кидаться на Зэрандера, не остудив голову, так что он умер по глупости.

Умирать по глупости Лорд Бару не желал.

У него было немногим меньше шнурков - всего восемнадцать. Он немного отставал от Зэрандера, а тот словно вырезал уже всех Светлых на пути. Хранители иногда встречались - они не боялись просачиваться даже в центральные города, и найти их там было хотя и непросто, но возможно. Стражей, как достойных противников, было и того меньше.

Однако Бару не волновался о Светлых: чем ближе к горам Стегоса, тем больше их там будет. Не эта проблема волновала и Эдмаила. Третий Лорд наблюдал за действиями Зэрандера и всё больше убеждался, что тот ведёт сейчас войну не против Светлых, а против остальных Лордов.

- Ваше предложение оскорбительно, Лорд Эдмаил! Я не вижу причин бояться Зэрандера!

- Разве я говорю о страхе, Лорд Четтер? - недовольно переспросил Эдмаил. - Я говорю о разумном решении проблемы. Он будет пытаться убить нас, и это задержит нас в продвижении к горам Стегоса, разве не так?

На сине-золотом доспехе Четтера отчётливо выделялись знаки Ночи и Смерти. Он был первым Лордом, и отличался от всех остальных тем, что был уже далеко не молод, но по-прежнему силён и воинственен. В тёмных коротких волосах нет-нет, да мелькала седина. Он сидел в шатре Эдмаила, куда третий Лорд пригласил их обоих, чуть лениво вслушиваясь в речь третьего Лорда, но несогласие было написано на его лице.

- Я легко сделаю из этого Зэрандера отбивную, посмей он напасть на меня, - ответил Четтер. - Мне не кажется необходимым заключать против него союз. Тем более что в одном мы всё равно не сойдёмся. Каждый из нас стремится отдать Ночи сорок душ Светлых и ступить на последнюю ступень Алтаря, чтобы Хозяин наградил за это так, как никогда не одарял. Кто-то из вас хочет потерять такой шанс из-за Лорда Зэрандера?

"Прав, собака", - мелькнуло в голове Бару.

- Лорд Четтер, - он шагнул от тканевой стенки шатра вперёд, его чёрный, как смоль, доспех казался самой частью тени, - мы можем не останавливаться в наших стремлениях. Но временный союз мы можем заключить, - он оглядел обоих Лордов и продолжил. - Зэрандер - больная заноза, которая глубоко уже засела, но её можно вытащить. Как только Призрачный Воин умрёт, мы сможем продолжить наши пути так, как нам будет угодно. Либо мы будем бороться друг с другом, либо исход решит честное соревнование - тот, кто соберёт сорок душ первым, ступит на ступени Алтаря Света. Но я готов поклясться, что Лорд Зэрандер не будет давать нам спокойной жизни, а наша взаимная вражда, если таковая будет активно проявляться, лишь позволит ему легче строить нам препятствия.

- Сейчас он сражается больше не со Стражами, а с Воинами Тени, Лорд Четтер, - поддержал его Эдмаил. - Я не думаю, что можно допускать, чтобы это продолжалось.

- В конце концов, мы можем задержать его здесь, а не убивать, а самим пройти вперёд. Когда Зэрандер останется позади, он будет менее опасен.

- Оставить в тылу врага? - хмыкнул Четтер. Первый Лорд всё ещё был не согласен с Бару и Эдмаилом. - Это соревнование, на мой взгляд, должно быть честным. Зэрандер нарушает честный путь - это его дело. Но я лучше займусь поиском Светлых, чем охотой на одного из Лордов Тени. Если он решит напасть на меня - он пожалеет.

Эдмаил вздохнул, хмуря брови. Зря, наверное, он попытался ввернуть в это дело Четтера.

Вспышка чёрного света отвлекла их от разговора. Четтер мгновенно поднялся, склоняясь перед Хозяином. Его примеру тотчас же последовали Эдмаил и Бару.

"Что ему может быть нужно здесь? Уж не решил он вступиться на защиту своего любимчика?" - опасно подумал Бару и вовремя спохватился, что Хозяин мог бы и прочесть его мысли.

- Я заинтересовался вашей беседой и решил послушать, о чём пойдёт речь между тремя Лордами Тени, - спокойно и чуть насмешливо проговорил Хозяин, перебегая взглядом с одного на другого. - Кажется, вы обсуждали Лорда Зэрандера, не так ли? - уточнил он. Его глаза смеялись.

- Вы правы, Хозяин, - первым оправился от неожиданности Эдмаил.

- Я никогда не думал, что мои Лорды будут строить заговоры друг против друга, - в голосе Хозяина ясно слышалось разочарование. - У вас всех есть, кому служить, есть войска, есть всё, что вам нужно, а я, кажется, не даю вам повода умереть от скуки. Тем не менее, что-то вечно не устраивает вас.

- Простите, Хозяин, - Эдмаил поднял глаза и встретил взгляд Хозяина. - Но Лорд Зэрандер первым начал войну против нас.

Хозяин рассмеялся. Что-то было в его действиях такого небрежного и презрительного, что Бару показалось, что ему глубоко всё равно, чем занимаются его Лорды в свободно время.

- Я знаю, знаю. У него совершенно непримиримый характер, который может таить в себе много опасности, - Хозяин знаком руки позволил им всем выпрямиться. - Но дело не в этом. Сейчас я могу поговорить сразу с вами троими, это и привлекло меня сюда, - он казался таким маленьким по сравнению с тремя могучими Воинами Тени, что его можно было посчитать со стороны за подростка. - И причиной этому разговору тоже будет Лорд Зэрандер. Меня не устраивают его действия так же, как и вас.

Глаза Бару кровожадно сверкнули из-под чёрных бровей. Кажется, Призрачный Воин вызвал гнев Хозяина…

Это было самой приятной новостью за все последние годы.

Лорд Четтер погладил роскошные седые усы и спросил:

- Хозяин, но вы всегда можете указать ему на это, не так ли?

- Так, - кивнул Хозяин. Улыбка на его лице стала очень хитрой. - Но я решил поступить по-другому. Я даю добро на этот ваш заговор, Лорды. Если вам удастся убить Зэрандера или остановить его надолго, это будет только лучше.

- Но он уже убил больше всего Светлых,… - насторожился Эдмаил. Он уловил, что что-то в этом действии Хозяина очень подозрительно, и рискнул обратить на это внимание.

- Но не всех же, - равнодушно пожал плечами Хозяин. - Я понимаю, что вы таким образом временно выходите из "гонки", - он усмехнулся этому слову. - Но не беспокойтесь об этом. Если вы исправите эту оплошность Лорда Зэрандера, я лично велю остальным Лордам возвращаться в свои замки. На прямой к Алтарю Света останетесь лишь вы втроём, - он не обратил внимания на стройный поклон всех троих Лордов Тени. - Итак, я надеюсь, на вас можно положиться? - уточнил он.

- Безусловно, Хозяин, - ответил за всех Бару. Мрачно поклонился ещё раз Четтер. Эдмаил не сдержал злорадной усмешки.

- Охота на Лорда открыта, - проговорил он, когда Хозяин исчез так же, как и появился - неожиданно и в вспышке чёрного света. - Вы уже не протестуете, Лорд Четтер?

- Таков приказ Хозяина, - коротко произнёс Четтер и тоже исчез. Дар Перемещения, данный ему Хозяином, уже много лет служил ему хорошую службу.

"Вот так и кончатся твои дни, Зэрандер, - подумал Бару с невольным торжеством, - как предателя!"

* * *

Лорд Зэрандер лежал на траве, подложив под голову руки. Его конь пасся где-то недалеко, пощипывая траву. Они сделали небольшой привал после двух дней пути, и сейчас его Воины были рассеяны по округе.

Недавно он встретил Стража. И тот почти не скрывался… Неужели, они так смелы, что суются прямо на земли Лордов Тени? Кажется, эти места принадлежат первому Лорду…

Но раз по ним свободно бродят Стражи, то что-то тут не то. Двадцать первый шнурок на его поясе был повязан как-то в стороне - Зэрандер явно торопился. Выпрямившись, чтобы перевязать его рядом с остальными, он услышал крик издалека.

- Милорд! Сюда двигаются люди!

- Ну и что? - пожал плечами Зэрандер, чувствуя, что отдыха всё-таки не получится. Он наклонился за лежащим на траве плащом. - Людей везде много, что тут удивительного?

- Милорд, они вооружены, - Воин приблизился. - И настроены воинственно.

- Ополчение? - поморщился Зэрандер. На его памяти уже был случай, когда на него попытались пойти крестьяне с вилами. Подобные проявления строптивости народа порой случались, но сейчас Зэрандер не видел причин такому поведению, и уж тем более он не знал поблизости деревень… К тому же, люди из деревень впереди вряд ли могли знать о его приближении.

- Нет, милорд. Солдаты.

- Солдаты? Мало ли куда они могут идти? - Зэрандер почувствовал недоумение в том, что Воин решил потревожить его из-за каких-то солдат.

- Их около сорока, милорд, и они идут именно сюда. Мне кажется, милорд… Они собираются напасть на нас.

Рванули с веток деревьев в небо птицы, напуганные громким, раскатистым смехом девятого Лорда. Лорд Тени вскоре прекратил смеяться, но выражение его лица вряд ли было серьёзным.

- Ну тогда встретьте их, как следует! - Зэрандер погладил рукоять меча. - И кому пришло в голову послать их против нас…

- Кто-то из Лордов, милорд? - предположил Воин.

Зэрандер посмотрел на широкое и злое лицо Воина Тени и спросил:

- Как твоё имя, Воин?

- Масгер, милорд, - Воин слегка наклонил голову и поднял. Зэрандер увидел зелёные полосы на доспехах и вычислил в нём одного из перешедших к нему воинов Лорда Котли, поверженного тогда в деревне достаточно нелепым способом…

- Так вот, Масгер, вряд ли Лорды сошли с ума. По крайней мере, я в это не верю, - он отвернулся в ту сторону, откуда, указал Воин, шли люди. - Оставьте мне парочку живых, остальных убейте, - добавил он. - Я рассчитывал отдохнуть, и меня не остановят никакие люди, - он хмыкнул и зашагал в сторону.

- Да, милорд, - поклонился Воин Тени и отправился туда, где оставил ещё несколько Воинов.

Пятьдесят солдат - это может быть просто, а может быть и нелегко. В зависимости от того, чем они вооружены и как хорошо владеют своим оружием.

* * *

Звуки боя доносились со стороны поляны, но Зэрандер ни разу не повернул головы. Он прекрасно знал, чем закончится эта встреча. Воины Тени жестоко перебьют тех, кто решил, что может свалить их числом.

Солдат кто-то послал. Лорд Четтер? Мало вероятно. Зэрандер из восьми Лордов только его мог, наверное, назвать достойным. Вернее, иногда называть, в сравнении с другими. По крайней мере, он был не так глуп, чтобы устраивать такие бойни для своих людей.

Пятьдесят человек не могут остановить одиннадцать Воинов Тени во главе с Призрачным Лордом. Скорее всего - кто-то решил заявить о своей сильной антипатии к Зэрандеру.

Ну что ж, он скоро узнает, кто и с какой целью послал их. Солдаты легко раскалываются от пыток - особенно те, которые до этого встречались Зэрандеру. Против него уже пытались посылать простых людей… Да когда-то он и сам был простым солдатом.

Зэрандер стоял, прислонившись к стволу одного из деревьев. Ветер доносил едва различимый в аромате трав и листьев запах человеческой крови.

Девятый Лорд не обращал внимания на жужжание насекомых под ухом. Ни одна тварь не решится подлететь к нему по-настоящему близко.

В лесу скользили тени. Эти тени были видны далеко не каждому… Только тому, у кого был Дар Видения. Видение позволяло Зэрандеру видеть призраков давно умерших людей, которые почему-то остались привязаны к этому миру. Они были похожи на полупрозрачных людей, с теми чертами, которыми были наделены их уже давно сгнившие в земле тела. Они в основном были мирными, не лезли к людям, особенно к тем, кто их не видел. Они хорошо различали тех, кто обладает Даром, а кто нет… Разговаривать они не могли, но их прикосновения были ощутимы даже тем, кто Даром не обладает. Призраки могли о чём-то просить или что-то показать - по-разному, смотря что задержало их. Некоторые просто хотели, чтобы их похоронили, некоторые показывали какую-то тайну, и только потом исчезали, некоторых задержало здесь проклятье или близкие люди, которых они не желали покидать. Со временем призраки таяли, становились всё прозрачнее, и всё меньше походили на своё прежнее тело. Зэрандер видел много призраков, и новых, и древних. Новые ещё хранили память о своей земной жизни, они могли подлететь пообщаться просто чтобы развеять скуку - говорить они не умели, но подавать знаки жестами, интересуясь новостями в остальном мире, или показывать эмоции могли… Но Зэрандер не помнил, чтобы кто-то подлетал ему. Хотя он ничего не может сделать призраку, они всё равно чувствовали от Лорда Тени зло. Старые призраки были просто тенями, часто безумными, но редко агрессивными… Именно теней было много в этом лесу. Должно быть, когда-то здесь была большая битва, память о которой уже стёрлась, или здесь стоял город, который был кем-то уничтожен…

- Милорд, - позвал его голос сзади. - Как вы приказали…

Зэрандер обернулся, неторопливо и с достоинством. Его жестокий безразличный взгляд скользнул по двоим в солдатской форме, которых Воин швырнул на землю. Потом он оглядел своих Воинов. Некоторые только возвращались оттуда, где была эта бойня.

Он заметил, что двое Воинов ранены, а ещё у одного ранение настолько серьёзное, что при каждом шаге его лицо перекашивалось от боли. Зэрандер подумал о том, что лучше будет отослать его назад, заодно с вестью прислать следом ещё нескольких Воинов - если придётся каждый день биться с противником, который слабее, но намного превышающий по количеству, то долго они не продержатся, какими бы сильными Воинами они ни были.

Солдаты на земле сжались и боялись даже дышать. Будто бы они не представляли, что их ждёт, когда шли сюда.

Распознать, кому из Лордов они подчиняются, по одежде было невозможно. Она была серой, запятнанной в крови, грудь прикрывал железный щиток, с головы одного из них при падении скатился простой половинный шлем.

- Кто отправил вас сюда? - спросил Зэрандер, после некоторого молчание, которое ещё более усугубило страх солдат.

Никто не ответил. Зэрандер поджал губы и носком сапога поддел ближайшего к нему солдата. Тот перевернулся и отполз подальше от зловеще возвышающейся над ним фигуры Лорда Тени.

Он был ранен в бок, и, хотя рана вряд ли была смертельной, он был бледен, словно смерть уже стояла перед ним, готовая забрать его.

В сущности, так и было.

- Кто приказал вам напасть на мой отряд? - повторил Зэрандер. Клинок вышел из ножен со звоном, замершим в тишине.

- Я… Я не должен говорить,… - с трудом выговорил солдат, отползая ещё дальше.

- Даже так? - усмехнулся Зэрандер. Острие его клинка танцевало перед глазами ещё молодого солдата. Он стиснул зубы, но отвечать не торопился.

Меч переместился в сторону и впился в руку человека. Он слабо вскрикнул и потянулся к ране второй рукой, но сталь не торопилась покидать его тела. Глаза его расширились от боли - клинок медленно-медленно опускался всё глубже, раздирая его руку. Зэрандер надавил, и кость предплечья хрустнула.

Солдат попытался шевельнуться, но это вызвало лишь острую боль. Глаза его болезненно блестели, он тяжело и со стоном дышал, хватая воздух. На его лице была гримаса боли.

Зэрандер какое-то время удерживал меч, а потом резко повернул его. Тело солдата дёрнулось в сторону, он закричал, изгибаясь. Хлынула кровь. Зэрандер выдернул красный от крови меч и плашмя ударил пленника по лицу, заставляя повернуть голову. Он прижимал к себе изуродованную руку и стонал.

- Итак, чьей задумкой было отправить вас мне навстречу?

В ответ на это молодой солдат отчаянно пополз назад, подальше от меча Зэрандера, оставляя кровавый след, но не торопясь говорить.

- Думаешь, от меня можно убежать таким образом? - усмехнулся Зэрандер. На одно мгновение он обернулся на второго солдата. Тот оторвал лицо от земли, и в его глазах плескался ужас. Заметив взгляд Лорда Тени, он задрожал ещё сильнее, но страшный Воин обернулся обратно к его товарищу.

- Итак, ты молчишь? - пересёк он короткое расстояние, на которое отполз солдат, одним шагом. Прежде, чем бедняга успел что-либо сказать, он взмахнул мечом несколько раз так быстро, что, казалось, у него в руке был стальной веер из множества клинков. Новый крик взвился к небу. Острый край клинка прочерчивал неглубокие, но болезненные полосы, взбухающие от крови, на свободном от щитка теле.

Зэрандер не чувствовал ничего, даже отдалённо похожего на жалость. Это было совершенно чуждым для него чувством. Он должен был знать, кому пришло в голову послать ему навстречу солдат, и больше ничто не имело для него значения.

- Прекратите! - вырвалось у второго. - Не мучьте его, милорд! Нас послал Лорд Эдмаил!

- Лорд Эдмаил? - заинтересованно спросил Зэрандер, оборачиваясь ко второму пленнику, мгновенно забывая о корчащемся от боли солдате за его спиной. - Но это - земли Лорда Четтера.

- Я не знаю, милорд, - жалобно выдавил второй пленник. Вид окровавленного меча Зэрандера бросал его в лихорадочную дрожь. - Он приказал - и мы пошли.

- С какой целью?

- Он сказал, что у ва,… - он сглотнул. - У вас нет охраны.

Зэрандер усмехнулся, поигрывая мечом:

- Надо же! Так он послал толпу солдат, чтобы убить меня! Интересный ход, - он покачал головой, - но бессмысленный. Что ещё тебе известно?

- Н-ничего, милорд! Ни мне, ни ему, милорд! - голос от волнения дрожал. - Мы же просто солдаты!

Первый пленник с трудом произнёс:

- Лорд Эдмаил взял с нас слово, что мы… что мы не скажем, что это был он…

Обращение было явно ко второму пленнику, но тот не ответил.

Зэрандер нахмурился. Нет, Эдмаил прекрасно знал, что у него есть Воины, что они победят, что он прикажет взять пленников, и что они всё растреплют. Какая-то в этом была задумка.

Зэрандер обернулся и вонзил меч в сердце первого пленника, пробивая его доспехи. Тот только слабо дёрнулся - он знал, что так и будет. Второй пленник отчаянно попятился.

- Мне совсем не нравится, когда кто-то пытается меня убить, какой бы тщетной попыткой это не было, - проговорил Зэрандер. Лицо солдата по цвету сравнялось с волосами Лорда Тени.

Меч мягко прошёл сквозь кожу и прорезал мышцы…

Крики несчастного проходили мимо ушей безжалостного Лорда, а мрачные мысли лишь придавали его действиям жестокости…

Нет, Лорд Эдмаил определённо ждёт, чтобы его поставили на место.

* * *

Как и следовало ожидать, на следующий день никто не появился. Если Лорд Эдмаил решил этим сказать, что это случайность, то у него это не вышло. Зэрандер крепко решил, что заставил Эдмаила принести извинения за этот инцидент.

- Милорд, некоторым из Воинов нужно поменять коней, - обратился к нему кто-то. - Впереди город, вы не позволите задержаться там немного?

- Этот город стоит на землях Лорда Четтера, не так ли? Наверное, он знает, что на его землях на нас напали солдаты Эдмаила. Мне чудится здесь странный сговор, - Зэрандер повернул к Воину надменное скуластое лицо и хмыкнул. - Я буду не удивлён, если нас встретят там нерадушно.

- Как вы скажете, милорд, - Воин собирался уже отъехать, но Зэрандер бросил через плечо:

- Нет, почему же, заедем в город. В конце концов, мало ли какую досадную оплошность мог допустить первый Лорд, сквозь пальцы посмотрев на горстку солдат, - голос Зэрандера ясно говорил о том, что ему кажется связь между Четтером и Эдмаилом.

Правда, союз рассудительного и хладнокровного Четтера и любящего рассуждать, но на деле часто ошибающегося фиолетового Лорда был вряд ли возможен. Их определённо не могло сплотить что-то, особенно во время "гонки".

Стены города, сложенные из белого кирпича, украшали синие флаги.

"Хар Камет, - вспомнил Зэрандер, - довольно воинственный город. Долгое время сопротивлялся Хозяину…"

Он остановил своего коня у городских ворот.

- Открывайте! - звучно крикнул он.

- Лорд Зэрандер, ворота закрыты! - донеслось сверху. - Велено никого не впускать и никого не выпускать!

- Что за чушь? - Зэрандер откинул плащ за плечи и обернулся к своим Воинам. Те оглядывали стены города.

- Там лучники, милорд, - сказал один из них. - Пожалуй, они готовы стрелять.

- Я сказал, открывайте, если хотите, чтобы от города остались хотя бы камни! Я не желаю стоять у дверей, как нежеланный гость! - Зэрандер ударил кулаком о ворота так сильно, что по дереву прошёл гул.

- Приказ Лорда Четтера никого не впускать! - ответили сверху.

Зэрандер поставил коня на дыбы. Конь ударил копытами в ворота.

- Идите своей дорогой, Лорд Зэрандер! - донеслось со стены. Там, наверху, смеялись.

Зэрандер побледнел от гнева.

- Вы впустите меня в город или пожалеете! - он развернул коня. Раздался свист, и перед ним вонзилась в землю стрела.

Воины Тени потянулись к мечам. Лорд Зэрандер нагнулся с коня и выдернул из земли стрелу.

- Уберите оружие, - приказал он негромко, но у любого кровь застыла бы в жилах от его голоса. - Мэр этого города лично принесёт мне извинения за эту стрелу и за своё гостеприимство. Но вряд ли даже ваши доспехи спасут вас от ливня стрел, - Зэрандер проехал немного прочь от ворот. Смех на стенах заставлял его дрожать от гнева. - А положить жизни из-за того, что не можем войти в город другого Лорда, глупо.

- Но как мы проникнем внутрь, милорд? - Воин Тени, ближайший к нему, убрал меч, но было ясно видно, что оскорбление, нанесённое Лорду Зэрандеру, он в равной мере принял на свой счёт.

- Нет такого города, у которого были бы только одни ворота, - проговорил Зэрандер. - В каждый город ведёт столько ворот, сколько в нём людей… А пока стоит сделать вид, что мы уходим, - он ударил каблуками под рёбра коня, и тот помчался прочь от города. Воины Тени повернули за ним, погоняя уставших коней.

Мрачен был Призрачный Воин.

Кажется, Четтер причастен ко всему тому, что происходит. Что ж, даже если это и удивительно, Зэрандер не позволит ему смеяться над ним.

Этот город первому Лорду скоро принадлежать не будет.

* * *

Стражник у ворот дремал. Его товарищ отошёл по нужде и пропал - наверное, решил избежать скуки, пошёл прогуляться или нашёл какую-нибудь симпатичную девушку и подумал, что товарищ всё равно его не выдаст.

Да и чего теперь волноваться? Лорд Зэрандер поплевался ядом и ушёл, несолоно хлебавши, и верить в его угрозы было по меньшей мере странно - ну чем он сейчас может быть опасен? Там, за стенами, была тишина, изредка нарушаемая воем волков.

Так близко волков стражник услышал впервые этой ночью. Раньше они не решались подходить к стенам так близко из леса, который был виден от стен города, но располагавшегося всё же на порядочном расстоянии.

Хар Камет дремал вместе с ним. Тёмные и безлюдные улицы были словно погружены в туман. Только скрип качаемой ветром доски на вывеске "Сапожник" иногда тревожил его, беспокоя и разрушая полудрёму, навалившуюся на него. Высокие и низкие, целиком каменные или с деревянными надстройками сверху, дома богатых и зажиточных жителей тоже спали в эту ночь. Редко где виднелся свет от непритушенной свечи - кто-то читал или просто размышлял, слушая ночные звуки.

Вдруг в ворота послышался стук. Стражник даже вздрогнул от неожиданности и выпрямился, хватаясь за свой меч. Но вокруг было тихо.

- Показалось, - пробормотал он себе под нос. - Приснилось. Надо же…

Стук повторился. Стражник, хмурясь, крикнул:

- Кого там принесла нелёгкая? Ворота заперты!

Голос был тихим и просящим.

- Пустите, я издалека…

- Путник, ворота закрыты, - отрезал стражник и отвернулся.

- Пустите… волки же… Волки,… - залепетал кто-то совсем тихо. - Они совсем близко, пустите, прошу вас!

Стражник растерялся. Кажется, там, за воротами, простой путник, уставший с дороги… Но сам Лорд Четтер приказал не открывать ворота.

Громче взвыли волки по ту сторону стен. Стражник решительно шагнул в сторону, но человек за воротами, словно услышав это его движение, продолжал молить его:

- Пустите… Пожалуйста… Волки… Сожрут же… Волки, пустите в город, умоляю!

Стражник сильно пожалел, что его товарища нет рядом. Если бы решение приняли они вместе… А так - он один? А мало ли что?

- Я должен спросить у командира, - ответил стражник. - Я не имею права открыть ворота.

- Волки… Волки… Пустите… Я устал, я хочу пить… Они сожрут меня! Послушайте… Я вам заплачу… Я заплачу, только пустите!

Стражник вздохнул и поглядел на тёмное ночное небо. Какие там деньги! Разве дело в его корысти?

Но, в конце концов, это же просто одинокий путник? Что будет, если он впустит его в город?

- Подожди, я открою, - сказал он, вздохнув. Стражник подошёл и сдвинул тяжёлый запор, с трудом справившись с ним без своего товарища.

Ворота приоткрылись бесшумно. Образовался узкий проход.

- Проходи, только быстро. Не хватало ещё, чтобы это обнаглевшие волки попытались проникнуть в город, - недовольно произнёс стражник, отходя чуть в сторону.

Буквально через мгновение он побледнел и отшатнулся, словно увидел призрака.

В проёме стоял кто-то высокий, широкий в плечах, с мечом на поясе. Явно не беззащитный путник… Темнота мешала разглядеть хоть что-то кроме его силуэта, но стражник уже успел понять, какую страшную ошибку он совершил.

- Тре,… - вырвалось у него, он отступил ещё на шаг назад, но меч Воина Тени пронзил его горло. Он упал, захлёбываясь кровью. Вошедший переступил через его тело и, обернувшись, поманил кого-то рукой.

Сквозь щель в воротах проникали в город Воины Тени. Словно подтверждая это словосочетание, они растворялись на ночных улицах, и лишь изредка кое-где слышались судорожные вздохи тех, кто не успевал даже вскрикнуть.

Воины Тени скользили по улицам, уничтожая стражу города. Паника зародилась далеко не сразу, но когда кто-то увидел мёртвые тела, весь город проснулся, люди беспорядочно заметались, ничего не понимая. Кто-то кричал, что пожар, кто-то, что Светлые решили захватить их город, чтобы бороться с Лордами Тени… Хаос воцарился на улицах. У стражи было ощущение, что в город ворвались полчища Воинов Тени, словно они были повсюду, убивая всех, кто встречался им, будь то такие же Воины, просто охрана или жители города, выбежавшие на улицу.

Последним в обезумевший Хар Камет вошёл Лорд Зэрандер. Он притворил за собой ворота и легко передвинул тяжёлый засов. Потом отошёл в сторону и коснулся рукой земли перед воротами, опустившись при этом на одно колено.

- Дар Ночи, имеющий власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, пусть никто не сможет ступить на эту землю и не умереть.

Поднявшись, он вытащил свой меч и обернулся в сторону улицы. К нему бежали какие-то вооруженные люди…

Без всякой торжествующей улыбки он положил их наземь, и пошёл по городу, сопротивлявшемуся, но уже падающему на колени перед небольшим отрядом, сумевшим внести панику. Никто не сможет выйти за эти ворота - Воины Тени почувствуют охраняющую это место Силу и обойдут его стороной, а люди просто умрут, едва ступив сюда.

Он снимет Дар, как только ему самому надо будет покинуть город, но не раньше.

Город и его жители ответят за то, что послушались Лорда Четтера и решили оскорбить самого Призрачного Воина.

Почти не останавливаясь - только чтобы скрестить меч с тем, кто осмелится напасть на него - он ступал по уложенной камнями мостовой вперёд, где виднелся дом, который отличался от всех прочих. Он был выше и светлее, перед ним был фонтан, вода в бассейне вокруг которого сейчас была красна от крови, балкон и крыша были увиты цветущим плющом.

Он обещал себе, что мэр будет просить у него прощения за ту стрелу. Дом мэра совсем недалеко - вряд ли он успел уйти куда-то, тем более, его вряд ли отпустила его охрана, от которой теперь будет мало толку.

Зэрандер поднимался по белым мраморным ступеням к тяжёлым дверям из светлого дерева. Он выбил их локтём и ступил внутрь, на дорогой ковёр. Он видел, как разбегались люди от одной его тени, скользившей по стене.

Он поднимался наверх. Винтовая лестница с резными перилами вела его на второй этаж. Кто-то метнулся на него с мечом - он схватил его за ворот и с силой перекинул назад себя. Напавший прокатился по ступеням и затих. Он был жив, но решил больше не рисковать.

Четыре двери в разных концах коридора не смогли его обмануть. Он пошёл в ту комнату, где был единственный на этом этаже человек. Зэрандер чутко ощущал присутствие человека, который боялся и надеялся, что его не потревожат.

Он распахнул дверь, которая оказалась не заперта - но даже если бы она была заперта, это не остановило бы его.

Зэрандер ожидал увидеть мэра Хар Камета, но в комнате, оказавшейся спальней, была только одна девушка. Она стояла у стены, вжавшись в неё всем своим телом. Она дрожала, по её щекам стекали слёзы, а когда на пороге появился Лорд Тени, она вскрикнула и прижала обе руки к груди, пятясь вдоль стены до тех пор, пока не оказалась в углу.

Нахмурившись, Зэрандер притворил за собой дверь и защёлкнул замок. Потом прошёл в центр комнаты, не обращая внимания на девушку, и выглянул в окно. Внизу было заметно шевеление, слышались крики и звон мечей.

- Где мэр? - спросил он, не повернувшись.

- Е…его нет… Он ушёл вчера… куда-то…

- Куда?

Девушка смотрела на него, как на дикого хищника, который мог броситься на неё растерзать в любой момент.

- Я… Я не знаю…

Зэрандер скрестил на груди руки. Девушка видела его суровый профиль и злой блеск глаз, наблюдающих за битвой.

- Кто ты ему?

- Я… Я его… дочь,… - она всхлипнула. Она явно хотела солгать, надеясь, что это спасёт её жизнь. Но потом она подумала, в каком гневе будет пришедший Воин Тени, если раскроет её обман, и решила лучше сказать правду.

- Странно, что дочь не знает, где её отец, - Зэрандер всего на секунду взглянул в её сторону, но этого оказалось достаточно, чтобы она испугалась ещё сильнее. Её глаза широко расширились и блестели от слёз, руки дрожали, она сидела в углу, поджав под себя колени, и боялась слишком громко дышать.

- Я правда… Я правда не знаю… Я не знаю,… - зашептала она.

Зэрандер презрительно сморщился. Он всегда считал женщин ничтожными существами, которым некоторые мужчины совершенно зря уделяют слишком много внимания. Когда рядом нет мужчины, женщины кажутся способными на всё, но стоит появиться сильнейшему, как они только и могут, что пытаться соблазнить его или опасливо жаться в угол. Они требуют к себе внимания, в то время как единственное их предназначение - доставить удовольствие мужчине и продолжить род. Тем не менее, они продолжают мнить себя чем-то значимым…

- Мои Воины найдут его и приведут ко мне, - сказал Зэрандер.

- Вы… Вы - Лорд Зэрандер? - вырвалось у неё.

- Да, - резко ответил он, продолжая смотреть вниз. Теперь уже ничего нельзя было разобрать.

Сквозь мелкие стёклышки, вставленные в окно, доносились только приглушённые звуки. Тишина, царившая в спальне дочери мэра, прерывалась только редким и едва слышным дыханием Зэрандера и шорохами, доносившимися из угла.

Зэрандер скрипнул зубами. Даже чувствуя угрозу смерти, эта девчонка не может сидеть спокойно, и раздражает его.

Кажется, дочка мэра действительно немного оправилась от первоначального испуга. Она уже утёрла слёзы краем своей ночной рубашки и даже умудрилась поправить волосы. Она по-прежнему сидела на коленях, но постоянно ёрзала, косясь на словно высеченную из скалы фигуру Лорда Тени, потому что ей было неудобно так сидеть.

Стоило Зэрандеру вновь посмотреть на неё, как она опять вздрогнула и прижалась к стене.

У неё была светлая, словно слоновая кость, кожа, гладкая и матово-блестящая. Она хлопала ресницами, изредка бросая опасливые взгляды светло-голубых глаз на Призрачного Воина, о котором наслушалась много жутких историй. На ней была одна только ночная рубашка, почти оголённая грудь тяжело поднималась и опускалась.

Зэрандер раздражённо отвернулся. Он очень хорошо чувствовал внезапно проснувшееся желание. Это было единственным, с чем он боролся много лет, но что так и не смог побороть. Оно просыпалось редко, но иногда грызло изнутри с такой силой, что он уступал ему. Отчасти и из-за этой собственной слабости он ненавидел женщин.

"Не время, - подумал он, - сейчас - не время. С минуты на минуту я получу возможность поговорить с мэром Хар Камета".

Но ядовитый червь уже точил его изнутри. Он оскалился и тряхнул головой. Неожиданный стон, вырвавшийся из груди дочери мэра, словно обжёг его.

"Ладно, пусть, - зло подумал он. - Проклятье, пускай. Бежать всё равно не побежишь…"

Медленно, словно неохотно, он расстегнул застёжки чёрно-красного плаща и отшвырнул его в сторону. Как тёмный и зловещий покров Ночи, плащ пролетел и упал на небольшой столик. Послышался звон упавших баночек.

Какое-то время она изумлённо смотрела на него, не понимая. Потом, словно разгадав его замысел, она, ещё не веря своим мыслям, замотала головой и, обезумев от страха, метнулась куда-то в сторону.

Тяжёлая и грубая рука поймала её и развернула, отталкивая. Она упала на кровать, подминая смятое одеяло, и закричала.

Зэрандер только грубо отвёл руку, отчаянно пытавшуюся задержать его на расстоянии.

"Долго метаться ты не будешь", - ожесточённо подумал Зэрандер. Дрожащее горячее тело влекло его сейчас сильнее любой битвы.

Над домом мэра, равнодушно взирая на жестокость и насилие, висела круглая низкая луна.

Хар Камет тонул в крови и криках собственных жителей. Злые тени крушили и убивали, троекратно мстя за оскорбление, нанесённое девятому Лорду…

* * *

Раздался резкий стук в дверь. Кто-то явно желал пройти сюда, но не вышибая двери, то есть получив позволение Лорда Зэрандера. Воины Тени чувствовали его присутствие в этой комнате дома мэра, но не решались вторгаться без позволения.

Зэрандер поднял голову, отталкиваясь рукой от мягкой перины кровати, выпрямляясь.

- Ждать! - коротко и громко приказал он, набрасывая на плечи рубашку.

Дочка мэра, бледная и тяжело дышащая, смотрела на него с ужасом в глазах. Слёзы прочерчивали тонкие дорожки, стекая по её щекам.

Зэрандер набросил плащ и, не говоря ни слова, вытащил меч. Она угадала его намерение, попыталась что-то сказать, но язык изменил ей. Зэрандер, настроение у которого резко упало, молчал подошёл к постели.

Она не успела даже крикнуть, только отчаянным движением схватилась за его руку, словно желая остановить несущую смерть сталь.

Зэрандер дёрнул рукой, словно после прикосновения к какому-то мерзкому гаду, и, не убирая меча, сказал в сторону двери:

- Введите его.

Как он и угадывал, его Воины нашли мэра, пытавшимся сбежать из города через стену.

Мэр был низеньким, полным мужчиной лет пятидесяти, с чисто выбритым лицом и жиденькими волосами. Его отёкшее и бледное лицо выражало крайнюю степень страха. Он был одет в длинный красный камзол с богатой золотой вышивкой. Один рукав был оторван, и виднелась белая рубашка, испачканная в крови. Когда один из Воинов Тени толкнул его вперёд, навстречу Лорду Зэрандеру, он покорно упал на колени.

- Рад, что нам всё-таки удалось встретиться, мэр, - Зэрандер старался говорить спокойно, но его голос дрожал от гнева. - Хотелось бы получить от вас разъяснения по поводу вчерашнего случая.

- В-ваша ми-милость, - заикаясь, выдавил мэр, - Л-лорд Четтер…

- Лорд Четтер поступил опрометчиво. Он ещё ответит за это, но оскорбление лично мне нанесли ваши солдаты, - Зэрандер наклонился и вытащил из голенища сапога стрелу. Мэр побледнел ещё сильнее. - Что вы скажете об этом?

Взгляд мэра упал на окровавленный меч Зэрандера. Он отшатнулся назад, и заметил лежащее поверх подушек тело своей дочери. Когда он понял, что произошло здесь, то побледнел ещё сильнее, и даже попытался дёрнуться к ней, но дорогу ему преградил один из Воинов Тени.

- Я сначала хочу получить ответ на свой вопрос, - заметил Зэрандер.

- М-можно найти того, кто пустил стрелу, в-ваша милость! - отчаялся мэр. - Поверьте, я здесь не при чём!

Зэрандер глухо и зло рассмеялся:

- Ну безусловно, вы - невинная овечка! Но я не намерен ждать, вы и так заставили меня ждать долго, - он швырнул стрелу на пол и наступил на неё. Она с хрустом разломилась на две части. - Хар Камет отныне принадлежит мне, и если Лорд Четтер сунется сюда, он пожалеет об этом, - Зэрандер прошёл мимо потерявшего дар речи мэра и обернулся уже в дверях, обращаясь к трём Воинам Тени, что привели мэра. - Так как я должен продолжать путь к горам, кто-то из вас должен остаться и приглядеть за тём, чтобы в городе всё успокоилось. С выборами нового мэра лучше повременить до моего возвращения сюда. Я знаю, что это далеко не самое желанное, что есть для вас в этом походе, но передо мной стоит необходимость оставить здесь кого-то из Воинов Тени, которому я доверяю.

- Я останусь, милорд, - произнёс один из Воинов. Не то, чтобы он был в неописуемом восторге, но Лорд Зэрандер знал, что он выполнит то, зачем останется.

- Прекрасно. Тогда я объявлю остальным, что мы уезжаем…

- Н-но в-ваша милость! - очнулся ошарашенный мэр.

- А его можете бросить куда-нибудь в конюшни, - хмыкнул Зэрандер, - пусть свыкается с новой жизнью, - он отвернулся, потеряв к мэру всякий интерес, и стал спускаться вниз.

* * *

Побеждённый и захваченный город ещё не пришёл в себя от ужасной ночи. Бродившие по разрушенным улицам люди пытались отыскать свои вещи или пропавших родственников. Слышались плач и крики; ветер крутил пыль и перетаскивал с места на место щепки и мелкие камешки. Только ребятня, за которой некому было следить, носилась повсюду, словно сегодня ночью они не плакали от страха, прячась под кроватями или на руках родителей.

Зэрандер остановился на одной из кривых улочек. Совсем близко он почувствовал присутствие Светлого.

Он обернулся.

Страж был ещё совсем молодым юношей, почти мальчишкой. На нём не было доспехов, но меч в руке и белый шнурок, повязанный вокруг кисти, не оставлял сомнений. Страж Света смотрел на Зэрандера без страха, только ещё крепче сжимал меч.

- Наглости Света нет предела, - произнёс Зэрандер. - Неужто ты собрался со мной сражаться, мальчик?

- Я не мальчик. Я - Страж. Ты несёшь Тьму и Зло, и ты должен умереть.

- На твоём месте я поискал бы противника полегче, - Лорд Тени вытащил меч, с которого уже стёр следы крови. - Но если уж тебе так не терпится умереть… И как Четтер позволил Стражам бродить по своим городам? - он скинул плащ с плеч.

- Свет со мной, - проговорил Страж. Мальчишка был бледен, но страха в нём не было.

Зэрандер любил противников, которые его не боятся. Если бы только при этом они были бы ему равны…

Страж атаковал первым. Удар был прост, Зэрандер ожидал чего-то более изощрённого. Отведя его меч в сторону, он ударил снизу. Противник был без доспехов, что облегчало дело.

"Наверное, его укрывал кто-то из жителей. Но Страж - не Хранитель. Они не бродят по миру, они сражаются… Зачем он был здесь?"

Страж легко уворачивался от его ударов, предпочитая блокам собственную ловкость. Чуть раскачиваясь из стороны в сторону, он бил сильно, но не всегда правильно.

Зэрандер отвёл руку с мечом в сторону, как бы заставляя Стража сделать прямой выпад, целя прямо в грудь. Мальчишке не хватило опыта, и он легко купился на обман.

Зэрандер повернулся боком, так, что меч прошёл мимо, и левой рукой схватил противника, приблизившегося на слишком маленькое расстояние, за горло. Страж, вместо того, чтобы попытаться ударить мечом, бросил его и вцепился пальцами в мускулистую руку Зэрандера.

- Ошибка, - прокомментировал Призрачный Воин. - Очень глупая. Теперь ты безоружен, - он отбросил ногой меч Стража в сторону.

Страж покраснел от натуги, воздуха ему уже не хватало. Зэрандер ослабил хватку и отшвырнул противника в сторону. Нет, даже не противника - этот мальчишка не мог быть ему достойным соперником.

Но он был Стражем Света.

Удивительно.

В свою очередь, Зэрандер бросил меч. Страж, поднимаясь, недоумевая, смотрел на Воина Тени. Краем глаза Зэрандер видел людей, которые, прячась, наблюдают за их дракой.

- Если вы будете бродить по одному, - сказал Зэрандер, - то мы так вас всех и перебьём, и защищать горы Стегоса будет некому.

- Кому-то место там, а кому-то - здесь, - ответил Страж.

- Разумно. Но я никогда не смогу понять, в чём же заключается это ваше служение Свету. Ведь Стражи сражаются не только против Воинов Тени. Я знаю, что вы убиваете и простых людей. Тех, кому просто приказали. Это вы тоже называете служением Свету?

- Ты ничего не можешь знать о Свете! Свет уже отрёкся от тебя! Когда тебя настигнет смерть, тебя будет ждать Вечность мучений!

- Вечность мучений? - переспросил Зэрандер, ещё не зная, как прав окажется этот мальчишка-Страж. - Это больше напоминает речи Хранителей. Когда бьёшь вашего брата, он всегда говорит одно и то же…

- Оскорбляет только тот, кто боится, - парировал Светлый.

Лорд Тени, прищурившись, посмотрел на него. Забавный мальчишка… Неужели, можно верить в Свет, если повсюду видишь лишь подтверждение могущества Силы Ночи?

- Ладно. Мы ещё не закончили… Но с тобой скучно драться на мечах, - заметил Зэрандер. - Посмотрим, какой ты будешь в рукопашную.

Страж вскинул брови и вытаращился на Воина Тени. Он собирается драться с ним… на кулаках? Уму непостижимо!

Но Страж тряхнул руками и чуть пригнулся, следя за движениями Воина Тени. Тот прошёл кругом, ожидая, когда появится возможность ударить.

Правая рука плохо сжималась из-за железной пластины, и Зэрандер не рассчитывал бить ей, чтобы не переломать собственные пальцы. Но он и так был уверен, что Страж и здесь скоро сделает ошибку.

Так и случилось. После нескольких обменов ударами стало ясно, что Страж просто не решается нападать на противника, бить которого с полной силой можно только по лицу и рукам,. Обескураживала его и звериная усмешка на лице Воина. И ещё он успел понять, что, несмотря на тяжесть доспехов, Воин Тени двигается ловко и быстро.

Один раз Стражу удалось захватить руку Зэрандера. Он повернул захват, выворачивая руку Воина Тени, однако вместо того, чтобы противиться, что неминуемо привело бы к тому, что кость была бы сломано, Зэрандер позволил Стражу перевернуть себя в воздухе. Неожиданность, с которой он провернул это, сделала своё дело. Страж разинул рот, и получил сильный удар по челюсти.

Он отлетел назад и ударился о стену. Что-то внутри хрустнуло.

Зэрандер провёл ладонью по едва не вывернутой руке и наклонился за мечом.

- Опять ошибка. Если бы у тебя было время, ты мог бы научиться оборачивать такие ошибки в преимущество. Но времени у тебя нет.

- За свою жизнь ты убьёшь одного, двух, сотню, тысячу - не имеет значения. Ты не уничтожишь Свет, - Страж вскинул голову.

- А вдруг, именно я его и уничтожу? - спросил Воин. - И ты мне даже поможешь, Страж, - Зэрандер занёс меч над его головой.

Страж не понял его до тех пор, пока Зэрандер не начал говорить.

- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, прими жертву за твоё покровительство на двадцать второй ступени к Алтарю Света…

- Нет! - вырвалось у Стража, едва он понял, что Воин Тени делает его жертвой для Силы Ночи. Но меч, окутанный чёрным свечением, уже пробил его череп. Каждое нервное окончание его тела ощутило невероятную боль.

Зэрандер выдернул меч и сдёрнул шнурок с руки Стража. Капли крови Стража, брызнувшие в разные стороны, попали на его руку и обожгли, будто были раскалёнными - кровь Стражей Света действительно была для любого Воина Тени будто капли лавы. Отвернувшись Зэрандер, поднял свой плащ с земли. Он уходил, не оборачиваясь, тяжело ступая по каменистой улочке.

Едва он скрылся, к телу Стража Света подбежала какая-то женщина.

- Я же говорила, говорила тебе не ходить сюда! Зачем ты пошёл! - прошептала она. - Зачем ты пошёл? - она смахнула слёзы с глаз.

Из укромных уголков с оглядкой выходили люди.

- Давайте унесём его тело подальше. Потом надо будет похоронить его, как-нибудь незаметно,… - предложил кто-то.

- Поторопимся, вдруг придут Воины, - заметил ещё один мужчина, сурово хмурясь.

- Зачем ты пошёл, зачем? - продолжала плакать женщина. Потом поднялась и с отчаянным и бессильным гневом швырнула в ту сторону, где скрылся Воин Тени, камень. - Будьте вы все прокляты!!!

Зэрандер слышал все эти слова. Нет, он уже был далеко, но он просто знал наизусть, что будут говорить люди, найдя тело Стража. Он слышал за свою жизнь немало проклятий, обращённых к нему.

* * *

На следующий день они уже прибыли к реке. Гремучая текла с севера на юг, и в этом месте была такой широкой, что другой берег едва был виден. Она брала начало с холмов на севере, и там, за своё бурное течение, и получила своё название. Здесь она текла спокойно и величественно.

Зэрандер ожидал, что Четтер, разъярённый самовольством девятого Лорда, пошлёт за ним погоню, но к вечеру так и не случилось ничего особенного. Этот берег реки уже не принадлежал и самому первому Лорду, кажется, он никому не принадлежал.

Единственное, что потревожило Зэрандера, это то, что в домике смотрителя парома не горел свет.

"Конечно, он мог просто рано улечься спать, но и парома у причала тоже нет, - подумал Зэрандер, спешиваясь. - Что-то неладно…"

- Парома нет, милорд, - сообщил один из Воинов, что уже спустился к пристани.

- Я заметил, - кивнул Зэрандер. - Он может быть на другом берегу.

- Может, он уже перевозит кого-то? - предположил кто-то. - Милорд, в округе нет других переправ.

- Мне известно, - Зэрандер отпустил поводья коня и прошёл вперёд один. Он трижды обрушил свой кулак на дверь в домик смотрителя. Смотритель отвечал за переправу через Гремучую, и он не имел права отлучаться надолго.

Никто не ответил. Внутри не раздалось ни звука.

Зэрандер распахнул незапертую дверь и вошёл.

Хмурясь, он оглядел царящий здесь разгром и следы крови на стенах и полу. Кто-то явно учинил здесь расправу над всеми жителями домика. Разбросанная мебель, разбитая посуда, опрокинутый сундук - такое ощущение, что кто-то искал что-то. Может быть, ключ от замка на цепи, придерживающей паром у пристани?

Зэрандер внимательно осмотрел следы крови. Резня была не беспорядочной - вероятно, сначала смотрителя ранили, чтобы не пробовал сбежать, а потом пытали.

Он сплюнул, отвернулся и вышел. Трава вокруг была примята так, словно кого-то волочили.

- Милорд, здесь повсюду следы коней, - один из Воинов держал в руке факел, освещая дорогу.

- Кажется, смотрителя мы не дождёмся, - сказал Зэрандер, кивая на домик. - Кто-то убил его и всех, кто был в доме.

Нависшую тишину нарушал только плеск волн, бьющихся о пристань. Луна зашла за облако, и домик чернел зловещим силуэтом на фоне светлой реки. Воины Тени один за другим соскакивали со своих коней.

- Кому могло понадобиться убивать смотрителя и уводить паром на тот берег? - спросил Масгер, вставая позади Лорда Тени.

- Тому, кто хотел оставить нас надолго на этом берегу, - бросил Зэрандер. Он провёл пальцами по белым волосам, закидывая их назад. - Возможно, кому-то из Лордов не понравилось, что я наиболее близок к цели, чем они. Ближайшая переправа в трёх днях пути отсюда,… - он зло выругался. Глаза его зажглись недобрым огоньком.

"Я не удивлюсь, если к этому приложили руку Эдмаил или Четтер, - добавил он про себя. - Или даже они оба. Четтер может послать довольно много людей, а мы прижаты к реке. Проклятье!"

- Милорд! Милорд! - с лесной дороги возвращался один из всадников, что отправились на разведку. Воин Тени так резко остановился, что его конь встал на дыбы и заржал. - Это был Лорд Бару!

Зэрандер вскинул голову. Глаза его превратились в две узкие щёлки.

- Взгляните, милорд, - Воин Тени протянул в его сторону руку, в который был зажат обрывок ткани. Зэрандер взял его в руки и понял, что это кусок плаща, вроде тех, в которые обряжает Бару своих Воинов. Чёрный с клеймом в виде отпечатка лапы волка.

- Лорд Бару, - процедил он.

Теперь всё складывалось в чёткую картину. Бару не простил того унижения, которому подверг его Зэрандер, и решил отомстить таким образом - убив смотрителя и паромщиков, а сам паром переправив на другой берег реки, а может, спустив ниже по течению. Таким образом, он заставил Зэрандера задержаться в близости от земель Четтера, чтобы первый Лорд мог успеть собрать и послать вдогонку Призрачному Воину достаточно сильное войско.

- Эту ночь проведём здесь, - решил он. - Затем двинемся к следующей переправе без остановок. Бару не мог уничтожить все переправы, отрезав абсолютно все пути, - он развернулся на каблуках и пошёл прочь, вдоль берега. Его Воины остались, переговариваясь и поя коней.

Зэрандер шёл, изредка бросая взгляды на своё отражение в воде. Абсолютно паршивое настроение и злость завладели им. Кажется, дело не только в Бару и Четтере.

Против него есть заговор. В этом нет сомнений.

Впрочем, этого следовало ожидать. У этой "гонки" свои правила - чем меньше противников, тем лучше. Но какую выгоду каждый Лорд извлекает из этого себе? Не могут же они объединится только потому, что Зэрандер уже намозолил им уши.

Он поднялся выше и сел на траву, оглядывая бескрайнюю ширь реки. Непроходимая преграда… С обрывистого берега, на который он поднялся, был виден домик смотрителя и его Воины. Край луны уже выбрался из облака, освещая водную гладь. Безмолвие окружило Зэрандера. Он глубоко вдыхал аромат наступившей ночи и думал о том, как отомстит Бару за то, что он сделал. Это будет не бой - Зэрандер унизит его так, как никто его не унижал, даже когда он был безвольным рабом своего учителя. А потом он убьёт его, и даже Хозяин не остановит его…

Зэрандер поймал себя на запретной мысли. В последнее время они стали возникать слишком часто. Какое он имеет право упрекать Хозяина?

Зэрандер скривил губы и мысленно обругал себя. За такие мысли он ещё недавно готов был убить самого себя, лишь бы искупить вину. А теперь?

Он почувствовал позади присутствие Светлого. Страж, и совсем близко.

Зэрандер не обернулся. Страж не будет бить его в спину, он подождёт, пока противник поднимется на ноги и возьмётся за меч.

Призрачный Воин ждал, пока луна выйдет целиком. Наконец, её щербатый круг повис над ним, и он медленно поднялся, опираясь на руку. Потом выпрямился целиком и обернулся.

Недоумение зародилось в нём.

Четверо. Стражей было четверо. Холодный белый свет луны отражался на их доспехах и сверкал на обнажённых клинках. В темноте ночи они были похожи, как будто это был один человек, отразившийся в трёх зеркалах.

Четверо.

А он чувствовал только одного. Даже сейчас - только одного.

- Не удивляйся, Лорд Зэрандер, - произнёс один из них. - Я обладаю Даром Сокрытия. Я скрываю от вас всех Светлых вокруг, кроме себя.

Зэрандер усмехнулся. Дар Сокрытия… Что ж, этим четверым удалось его убедить.

"И прижать к обрыву", - мысленно добавил он и посмотрел в сторону домика смотрителя. Будучи погружён в свои мысли, он успел уйти так далеко, что они вряд ли чувствуют этих четверых… вернее, одного Стража.

- Ты много зла сделал в своей жизни, Лорд Тени. Ты умрёшь сегодня, - Страж поднял меч. Остальные последовали его примеру.

Зэрандер вытащил меч. У него не было простора для боя - шаг назад, и ты летишь вниз, туда, где плещется река. А доспех утянет его на дно прежде, чем он успеет воззвать к Силе Ночи.

Он молча взмахнул мечом и шагнул вперёд, заставляя одного из Стражей машинально отступить. Кольцо сомкнулось - теперь один из Стражей Света стоял позади.

Зэрандер впервые оказался не уверен в своей победе. Он сражался с превосходящим противником не раз, но эти Стражи были опытными воинами, и вполне могли не дать ему шанса выйти из круга - а в кольце победить будет сложнее.

Зэрандер уклонился от первого удара, скользнувшего по его плечу. Плащ упал к его ногам, и во время следующего движения он уже наступил на него. Его меч двигался быстро, но атаковать времени не было - все четверо сами не прекращали своих атак ни на секунду. Зэрандер заставил себя слиться с мечом, почувствовать себя единым с ним, очистить свои мысли от всего прочего, кроме этой битвы. Сила Ночи с ним…

Улучив момент, он оттолкнул стоявшего позади Стража назад. Он всплеснул руками, оказавшись на самом краю, потом на секунду показалось, что он уже удержал равновесие, но через мгновение он уже летел вниз.

Раздался звук падающего в воду тела. На мгновение Лорд Тени представил, как в воде тяжёлые доспехи тянут на дно Светлого, и оскалился, оборачиваясь к оставшимся троим. Некогда сейчас думать о белых шнурках и жертвах Силе Ночи. Он сам вновь оказался прижатым к берегу.

Один из клинков Стражей пробил его доспехи на боку, добравшись до тела. Зэрандер не обратил внимания на боль - он левой рукой выхватил кинжал и вонзил его в руку Стража, ещё только вынимавшего меч из его тела. Тот вскрикнул и второй рукой схватился за рану. Зэрандер отпихнул его в сторону, оборачиваясь в ту сторону, откуда донёсся едва различимый свист меча.

Он успел отразить его незадолго до того, как тот оказался бы прямо у его шеи. Стражи не давали ему перевести дух. Раненый Зэрандером Светлый поднялся с земли и перекинул меч в левую руку.

Теперь движения левой, с зажатым в ней кинжалом, с которого, капала обжигающая кровь, были осложнены тем, что они болью отдавались в раненом боку. Зэрандер понял, что давно отвык от такой боли, несмотря на то, что когда-то умел считать это за укус комара. С тех пор, как он стал Лордом Тени, мало кто серьёзно ранил его.

Несколько раз его меч касался Стражей, но оставлял лишь несерьёзные царапины. Он злился всё сильнее, оттого, что не мог убить их, от резкого ощущения, что он утратил прежнее мастерство в охоте за безвольно сдающимися Хранителями и их белыми верёвочками на шеях.

Словно чувствуя растерянность Лорда Тени, Стражи усиливали свои атаки. Зэрандер глухо рычал, отбивая их удары. Наконец, один из Светлых схватился за живот - Зэрандер сумел нанести ему серьёзную рану. В Призрачном Воине заиграла кровь, он с новой силой обернулся к оставшимся двум противникам. Раненый корчился на земле - это был тот, кого Зэрандер уже ранил в руку. Он что-то крикнул своим товарищам.

На лице одного из них мелькнула тревога, и Зэрандер с торжеством разгадал её причину.

Из четверых, напавших на него, один уже был мёртв - или жив, если выбрался на берег, правда, в этом можно было сомневаться - и не в состоянии драться, а второй ранен смертельно и болезненно.

Но Зэрандер и сам был не так свеж, как в начале их сражения. Кровь лилась из бока ручьём, и он не мог целиком посвятить себя бою. Голова кружилась от бешеной пляски боя.

Кто-то из его противников едва не отрубил ему руку. Зэрандер отпрянул, но меч глубоко вошёл в кожу. Будто бы время замедлилось вокруг - Зэрандер взглянул на безвольно повисшую руку и едва успел перекинуть свой клинок в другую. Но его настиг новый удар, из-за которого он не удержался на ногах и упал, покатившись со склона, но в сторону, обратную от той, где находился домик сторожки.

Меч выпал из его руки, прокатившись ещё немного, Зэрандер ударился о камень и негромко застонал.

Сверху спускался Страж - второй наклонился над раненым товарищем. Зэрандер почувствовал досаду - он действительно потерял форму. Такое совершенно непростительно.

Кровь заливала глаза, он с трудом различал Стража, который уже занёс над ним меч. Страж шевелил губами, будто что-то говорил, но у Зэрандера ещё отдавались в ушах звуки битвы.

Неожиданный крик прорезал тишину, наступившую, когда время вновь тягуче растянулось, и меч стал опускаться, целясь остриём в сердце Воина Тени. Кричала какая-то женщина, голос был почти детским и отчаянным:

- Не убивай его, Гелд! Не убивай его!

Зэрандер не понял смысла этих слов. Небо и земля закружились в жутком хороводе вокруг замершего Стража, а потом всё стало чёрным.

* * *

- Как же они тебя,… - доносилось откуда-то издалека. - Я же просила… Как же они тебя…

Кто-то положил ему на лоб мокрое полотенце. Он нервно дёрнул головой, ещё не понимая, что происходит.

- Лежи спокойно, - прозвучало в ответ на его движение. - Лежи…

Зэрандер попытался открыть глаза, но возвращение к реальности оказалось болезненным. Болью отозвалась рука, бок, затем всё тело. Голова трещала.

Он не мог пошевелится - это было первое, что он понял. Руки лежали спокойно, не связаны, но он не мог пошевелить ими. Ноги тоже. Голова была чуть приподнята, и под ней было что-то мягкое.

Глаза открывать было по-прежнему больно. Кроме того, поверх его лица лежало мокрое полотенце, и даже открой он их, всё равно увидел бы темноту. Мокрую холодную темноту.

Он услышал запах костра и чего-то жареного. Потом - каких-то трав и воды.

Чьи-то руки прикоснулись к ране на боку, и он вздрогнул. Руки массировали рану, и было ощущение, что кто-то намазывает что-то, терпко пахнущее травами. Руки были мягкими и определённо женскими. Голос тоже был женским. Когда рану сильно защипало, и он дёрнулся, голос сказал:

- Ну тоже мне, воин. Не можешь немного потерпеть? - раздался негромкий и натянутый смех. - Надо обеззаразить кровь.

Зэрандер ничего не понимал. Что происходит? Разве он… Разве его не убил Страж Света?

Он вспомнил крик - последнее, что запомнило его сознание. Голос был тот же, что и сейчас.

Она что… Лечит его раны? С какой стати?

В этот же миг Лорд Тени понял, что он без доспехов, обнажён по пояс, и абсолютно не защищён.

Зэрандер нахмурился и попытался оторвать руку от постели, но у него ничего не вышло.

- У Гелда Дар Обездвиживания. Ты не можешь пошевелиться, - руки прекратили массировать его рану.

Зэрандер хрипло закашлялся и понял, что ему пока придётся смириться. Что такое Дар Обездвиживания, он знал не понаслышке.

- Что… происходит?

Раздался беспокойный вздох.

- Не беспокойся, Алек. Ты…

- Кто такой Алек? - Зэрандер с усилием мотнул головой - это было всё, что позволял ему чужой Дар Обездвиживания - и полотенце упало с его лица.

Девушка, руки которой все были в чём-то зелёном, похожем на мазь, отпрянула. Она явно испугалась злого и непонимающего взгляда Зэрандера.

Она была одета в простое светлое платьице с мелкими голубыми цветочками, рваное внизу. На её плечах был накинут огромный тёмный платок. Она изредка дёргала плечами, поправляя его.

У девушки были золотистые кудрявые волосы, зачёсанные назад, смуглое лицо и яркие синие глаза.

Зэрандер уже отказался что-либо понимать. На шее у девушки был повязан белый шнурок.

- Ты - Хранитель? - спросил он, вдруг засмеявшись, болезненно и гулко.

Девушка опять дёрнула плечами, серьёзно нахмурила брови и, подойдя, не обращая внимания на взгляд Зэрандера, начала обрабатывать мазью его руку.

- Не смей прикасаться ко мне! - выкрикнул Зэрандер. Она подняла голову и посмотрела на его озлобленное, искажённое лицо спокойно:

- Успокойся, Алек.

- Я - Лорд Зэрандер!

Что-то вскипело в нём при виде неё. Он почти не контролировал свои слова.

- Это Хозяин сделал тебя Зэрандером. Твоё имя - Алекрин. Неужели, ты не помнишь?

- Я ничего не помню, - оскалился Зэрандер. - Немедленно объясни мне, в чём дело!

- Приказывать ты мог в своём замке! - вдруг воскликнула она, так интенсивно втирая травянистую мазь в кожу, что он едва не застонал от боли. - Здесь - лагерь Стражей, и твои приказы здесь слушать не будут.

Зэрандер откинулся на подушку и закрыл глаза. Он всё ещё не мог ничего понять.

- Тебе трудно осознать, Алек, - смягчился голос девушки. - Наверное, тебе лучше побыть одному… Я потом приду, хорошо?

Зэрандер не отреагировал на её слова. Она вышла, снаружи раздался плеск воды - кажется, она мыла руки. Из-за стены раздался незнакомый и недовольный голос:

- Зачем ты настояла на этом, Лориен?

- Семирт, просто поверь мне, что это важно. Я знаю его… Я не знаю его, как Воина Тени, но я чувствую, что могу помочь ему, потому что,…- девушка смутилась и замолчала. - Семирт, он всё равно не может подняться!

- Лориен, ты подвергаешь всех нас опасности! Если что-то случится, ты будешь ответственна за это.

- Не беспокойся, Семирт, - ответила девушка. Она говорила что-то ещё, но Зэрандер уже не слышал её - люди уходили в сторону от домишки, в котором оставили Лорда Тени.

Щипало раны, но Зэрандер не обращал на это внимания. Он молча смотрел в потолок маленькой комнатки и терялся в догадках.

Никогда он ещё не чувствовал себя таким… одураченным.

Он был в лагере Стражей. Они не убили его. Более того, Хранитель лечит его раны и называет Алеком.

Никаких объяснений подобному поведению Светлых Зэрандер найти не мог.

* * *

Масгер отвязывал коней одного за другим. Воины Тени, просыпаясь, поднимались на ноги, и мгновенно замечали, что Лорда Зэрандера с ними нет.

Масгер, стоявший всю ночь на дозоре, сказал им, что Лорд так и не появился. Было решено ждать до полудня, а когда тени исчезнут - сесть на коней и отправиться на поиски. Солнце стояло в зените, и Воины забирали своих коней, чтобы отправиться в разные стороны вдоль берега и вглубь земель Четтера, чтобы узнать, в чём причина исчезновения их Лорда.

Они условились встретиться через три часа на этом же месте, и, если к этому времени никаких следов не обнаружится, продолжать ждать. Лорд не мог бросить их и уйти, не забрав даже коня, и если его сорвало с места срочное дело, то он всё равно вернётся сюда.

Масгер и ещё один Воин Тени направились вдоль берега туда, где начинался обрыв. Иртис поехал по низу, Масгер решил проверить сами холмы. Прошло около получаса, как снизу донёсся громкий крик:

- Тело Стража!

Масгер соскочил с коня и подошёл к краю холма. Иртис внизу стоял над телом мужчины, которого прибило волной. На нём не было видно ран, вероятно, он захлебнулся. Едва заметно белел шнурок на его посиневшей руке.

- Он разбился о камни, падая, но вся кровь вышла в воде! - Иртис повернул коня и повернул прочь. Масгер дождался его, стоя на вершине и оглядываясь.

- Он упал отсюда, - сказал Иртис издали.

- Тут следы боя, - ответил Масгер.

Действительно, примятая трава, взрытая кое-где земля и кровавые пятна говорили о том, что здесь была нешуточная битва.

Иртис отъехал чуть в сторону, свесился с коня и поднял с земли плащ.

- Это принадлежит Лорду Зэрандеру, - сказал он задумчиво. - И против него было четверо, судя по следам.

- Один был сброшен, другой умер прямо здесь, - Масгер показал на место, где кровь обильно впиталась в землю. - Его тело сначала оттащили, а потом унесли.

- Где же тогда милорд? - Иртис огляделся. Масгер недовольно передёрнул плечами:

- Четверо Стражей, а мы их даже не заметили. Должно быть, они застали Лорда врасплох.

- Я слышал о его невероятном мастерстве, - заметил Иртис, который тоже был из Воинов Лорда Котли. - И частично видел. Не может быть, чтобы он не победил четверых Стражей, - он перекинул плащ через седло впереди себя.

- Всякое может быть, - ответил Масгер. - Взгляни, кто-то скатился по склону в этом месте. Думаю, он схватили его.

- Почему не убили? - мрачно спросил Иртис. Он был невысокого роста и не очень крепко сложен, в отличие от Масгера, однако отличался редкой жестокостью в бою. Однако среди Воинов Тени он был наиболее твёрдо сохранившим свою память. Он хорошо помнил, кем был, когда ещё не был Воином Тени, и это заставляло многих не доверять ему, в том числе и Лорда Котли.

- Если бы они его убили, то вряд ли трогали бы его тело, - ответил Масгер. Серые глубоко посаженные глаза Иртиса скользили по холму, выясняя детали боя. Выражение его лица оставалось беспристрастным.

- Они сильно ранили его в бок или ногу. Он припадал на левую ногу, когда сражался. Думаю, ты прав. Они напали неожиданно.

Масгер развернул коня.

- Нам нужно идти дальше, Масгер, - догнал его голос Иртиса. - Светлые забрали его с собой. Мы должны найти его.

- Может быть, их было больше, чем четверо, и мы встретим сильный отпор? - Масгер пришпорил коня, тот рванулся с холма вниз. Вскоре невысокий Воин, придерживая плащ перед собой, догнал его.

- Пойдём туда вместе с остальными, - сказал он.

Масгер угрюмо кивнул.

* * *

Девушка вернулась поздно - благодаря занавешенному окошку Зэрандер мог хотя бы примерно ориентироваться по времени. По-прежнему он не мог пошевелиться, и всё тело затекло.

Больше всего он хотел понять причину, почему он до сих пор жив. Гнев отошёл на второй план. Он был в плену, и сколько бы в нём не было ярости, она ему не помощник. Он должен узнать, что значили все эти речи девушки по имени Лориен.

Девушка с беспокойством посмотрела в его сторону, но в темноте ничего не разглядела, зажгла свечу и подошла.

Он смотрел прямо ей в глаза. Она даже испугалась, встретив его взгляд, но быстро оправилась и, поставив свечку прямо на пол, присела на край кровати.

Зэрандер с трудом сдерживал побуждение приказывать ей. Он понимал, как это глупо, в его положении, и потому пока молчал, но взгляд его из-под белых густых бровей, тяжёлый и хмурый, выдавал то, что творилось в нём.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила Хранитель, осматривая раны.

- Нормально, - резко ответил он. - Я хочу знать, что происходит. Почему вы меня не убили?

Лориен вздохнула, избегая смотреть ему в глаза.

- Алек, ты пока не готов это узнать…

- Моё имя - Зэрандер. Лорд Зэрандер.

- Но когда-то тебя звали Алеком! - ему почудились слёзы в её голосе. - Мне рассказали о тебе приёмные родители!

Зэрандер нахмурился. Выжженное годами боли и служения Хозяину прошлое медленно пробуждалось в нём. Мучительное ощущение, что раньше он был простым человеком, снедало его изнутри.

- Что бы они там тебе не рассказали, - произнёс он, - это теперь ложь. Я вырезал прошлое своей рукой. Теперь скажи мне, почему ты не дала Стражу убить меня.

Он говорил твёрдо и жёстко, чувствуя горящий гнев, но понимая, что даже если он прибегнет к Силе Ночи, Стражи мгновенно убьют его. А он должен знать.

- Да, мне сказали, что ты убил отца и мать, - её голос был глухим и тихим. - Хозяин превратил тебя в покорного раба, а ты был человеком…

Зэрандер нарочно не переводил взгляда с её лица - она терялась и не могла противиться его невысказанным приказам. У него появилось ощущение, что она целиком от него зависит.

- Но вспомни тот день, когда ты появился в их доме, с обнажённым мечом в руке, с одной лишь яростью в сердце! - она повернулась к нему. - Вспомни его, и ты поймёшь, кто я!

Зэрандер сощурил глаза. Память, которую он изгнал, вернулась. Но он только рассмеялся, агрессивно и зло, и Хранитель отшатнулась, в недоумении изгибая брови. Глаза её были влажными и немного испуганными смехом раненого пленника.

- Так ты… Ты моя сестра! - Зэрандер прекратил смеяться внезапно, как обычно. - Поразительно…

- Алек, я…

- Моё имя - Лорд Зэрандер, - в который раз повторил Зэрандер. - Алек умер. Его убил Страж Света… Теперь я понимаю, почему я жив до сих пор. Ты решила, что можешь обратить меня на свою сторону, узнав, что девятый Лорд Тени - твой брат. Но твой брат мёртв, - резко сказал он. - Глупо с твоей стороны было на что-то надеяться.

- Пройдёт время, Алек, и ты поймёшь, что в тебе остался тот человек, что в тебе жив Свет, - уверенно сказала она. - Ты поймёшь…

- И ты думаешь, что я позволю вам держать меня здесь пленником? - прервал её Зэрандер. - Едва подвернётся шанс, я убью тебя, твоих Стражей и вернусь туда, где ждут меня мои Воины. Или ты сомневаешься в этом?

Она посмотрела ему в глаза. Потом перевела взгляд на искажённое шрамами изображение Смертоносной Ночи на его груди - крылатой твари, напоминающей дракона, с кожистыми крыльями и лапами, поднятыми вверх, так что когти протягиваются по его лицу.

- Глядя на тебя - да. Но глядя внутрь тебя - нет.

Зэрандер ещё раз продемонстрировал свой волчий оскал и заставил себя расслабиться. Пусть думает, что хочет. Или Стражи вскоре убьют его, или он наберётся сил и уйдёт отсюда живым.

На мгновение в нём появилось нечто, похожее на подсознательный страх. Хранитель видит в нём Свет? Что сказал бы на это Хозяин?

Но он отогнал эти мысли. Хозяин бы давно понял, если бы в его верном Лорде Тени была хотя бы капелька Света, он давно бы приказал убить его. А девчонка просто хочет видеть в нём Свет, потому что он её брат.

Он хмыкнул, думая, как невероятно происходящее. Тогда он не убил ребёнка, лежащего в колыбели, а через столько лет этот ребёнок спас его от смерти от меча Стража Света.

Зэрандер услышал, как она ушла. Должно быть, она разочарована. Неужели, она рассчитывала, что он падёт на колени и раскается в своём прошлом? Наивно и очень забавно. Но, по крайней мере, Зэрандер теперь знает, что его не будут трогать, если он не будет проявлять агрессии.

Можно подождать и набраться сил. Вряд ли, конечно, этот Гелд снимет с него свой Дар, чтобы он мог идти, но он найдёт способ освободиться.

Зэрандер с недовольством подумал о том, сколько времени он теряет, но потом подумал о количестве Светлых вокруг него, и о том, что если ему удастся принести их всех в жертву, он окажется ближе всех к Алтарю.

* * *

День клонился к вечеру, но солнце по-прежнему стояло высоко. Его свет отражался на лицах Воинов Тени, высвечивая резкие, воинственные черты. Они все были разными, смуглыми и бледными, узколицыми и с широкими скулами, с близко или широко посаженными глазами, с острыми и квадратными подбородками, разного роста, но было в них что-то общее, та черта, которая приравнивала их всех, делала их почти одинаковыми - первобытная жестокость и злость в глазах, в которых ясно читалась, что они способны убить любого, кто встанет на их пути.

- Мы должны узнать, жив ли Лорд Зэрандер, - сказал один из Воинов, поглаживая эфес меча. Сомнений в голосе было ничтожно мало. С какой-то стороны, можно и не делать этого, но если Призрачный Воин был жив, это стало бы нарушением клятвы. - Тем более, если там может быть много Светлых.

- Думаю, не стоит медлить, - заметил Иртис. - Мы не выяснили чёткого направления, куда могли уйти Стражи.

- Всё-таки странно, что они не убили его, когда могли, - отметил кто-то из Воинов, вскакивая на лошадь. - А если убили - то зачем забрали тело?

- А Лорд-то, я смотрю, бросил вас тут, - раздался голос позади, с дороги.

Воины обернулись, хватаясь за оружие.

Чуть выше их, на дороге, стоял всадник в синем плаще. Когда он чуть подъехал, стало видно, что это сам Лорд Четтер. Золото на его доспехах играло отблесками солнца.

Масгер оглядел округу. Неужели, с Лордом Четтером никого не прибыло?

- Вообще-то я думал вызвать его на бой, но раз уж он струсил и сбежал, то мне вполне хватит и тех безумцев, что исполнили его приказ, вторгаясь в мой город! - он гневно приподнялся в седле.

Ярость Четтера была велика. Он не мог себе представить, чтобы Призрачный Воин решился на такое - захватить город, принадлежащий другому Лорду. Однако он это сделал, и весьма успешно. Отвоевать город обратно будет сложно - солдаты, что раньше служили ему, теперь охраняют город от него, и оставленный Воин Тени, прибывший вместе с Зэрандером, пристально следит за этим.

Девять безмолвных фигур урожающе смотрели на него. Воины Тени переглянулись. Вообще-то нападение на Лорда без соответствующего приказа, исходящего хотя бы от другого Лорда, приравнено к предательству. Но если Лорд сам нападает на них?

Мечи в руках Воинов и ожесточённые лица вряд ли могли вселить в Четтера страх. Он много лет был Лордом Тени, и девять Воинов не были для него серьёзной помехой.

Он перебьёт их, а затем отправится за сбежавшим куда-то Зэрандером.

* * *

Зэрандер не знал, что ему стоит сделать, чтобы Страж отозвал свой Дар. Если он будет лежать, не в силах пошевелиться, то вряд ли удастся каким-то образом уйти отсюда. Его сестра приходила, осматривала раны, поила водой, горько вздыхала и опять уходила. Если он пытался что-то говорить, она отвечала, что когда-нибудь он поймёт, что всё это делается для него, и что ему от этого будет только лучше.

Зэрандер постепенно приходил к выводу, что ему надо заставить себя смириться с пленом, возможно, даже начать вести себя так, словно это всё его действительно устраивает. Правда, одна мысль об этом заставляла его дрожать от гнева. Он не мог заставить себя сдаться. Но самым досадным ощущением было то, что он целиком сам виноват, что оказался в такой ситуации. Он не должен был оказаться слабым, он должен был уничтожить Стражей - но позволил схватить себя. Этот просчёт казался ему непростительным. Никогда в жизни ещё не было с ним такого, чтобы он оказался в плену потому, что был недостаточно силён, чтобы сразить противника… Было, когда его подбили стрелой в спину, но тогда он не мог ничего сделать. Стрелок не был Светлым, и почувствовать его было невозможно. Этот плен был особенно позорен потому, что он, бывало, сражался и с большим количеством противников, и побеждал их.

Ему было неприятно думать о том, что если кто-то узнает об этом случае, пойдут очень нехорошие слухи. Зэрандер не боялся слухов - он чувствовал сомнения в том, что сможет доказать обратное. Если один раз он оступился - может оступиться и второй.

Хозяин обязательно посмеётся над ним при встрече. Он любит указывать на чужие ошибки и слабости, вспоминает их не раз, чуть ли не при каждом разговоре. Он знает, что это рождает в собеседнике запретный гнев на него и его слова. Зэрандер уже заранее ощущал этот прилив гнева, который нельзя скрыть от Хозяина, и на который Хозяин обязательно укажет.

Смятение после поражение не проходило, но Зэрандер не сомневался в своей способности сбежать из плена. Другого выбора на сегодня у него нет. И хотя сделать это будет сложно…

Когда в очередной раз его навестила Хранитель Лориен, он решил начать подготовку к своему побегу, который обещал принести ему много душ Светлых.

- Почему ты живёшь со Стражами, Хранитель?

До этого он никогда не заговаривал с ней. Лориен совершенно не ожидала от него вопроса, видимо, смирившись с его молчанием и непримиримостью. Она обернулась от двери - она уже собиралась уходить - и посмотрела на него немного испуганно. Зэрандер нехотя отмечал некоторое сходство между ним и девушкой, оказавшейся его сестрой.

- Мои приёмные родители, забравшие меня из дома, знали, что я - сестра Лорда Тени. Они боялись, что ты узнаешь обо мне и захочешь меня убить… а заодно и их. Мне было шесть лет, когда отец - я думала, что он мне родной - посадил меня рядом с собой и всё мне рассказал, - она вздохнула и присела на край табурета, стоявшего рядом с кроватью Зэрандера. Зэрандер наблюдал за ней исподлобья. У него было странное чувство, словно она целиком доверяет ему, каким бы страшным врагом Свету он ни был. Или она верит, что он изменился? - До того времени меня часто снился страшный сон. Он иногда снится мне и сейчас… Будто бы я лежу в кровати, совсем ребёнком. Я думаю и мыслю реально, но на самом деле ощущаю себя младенцем. И вот, я слышу крики, кто-то выкрикивает "Алек, не надо! Алек"… И ещё тяжёлые шаги, - её лицо стало ещё более печальным. Зэрандер поразился тому, с какой лёгкостью она изливает ему душу. - Через открытую дверь я замечаю тень женщины на стене и ещё какую-то, большую и зловещую. Я пытаюсь крикнуть что-то, но вырывается только детский плач, я хочу броситься туда, но могу только беспомощно махать руками. Потом женщина падает, и я слышу стон, сквозь который едва слышно можно различить "Алек, Алек…". Какая-то фигура появляется в дверях, она занимает весь проём… Какой-то мужчина, в руке его - меч, он тяжело ступает вперёд. Я не вижу его лица, я различаю только доспехи Воина Тени. И ощущаю, что он смотрит на меня, потом отворачивается и уходит…

Она замолчала. В её глазах стояли слёзы… Зэрандер вряд ли почувствовал жалость - её рассказ не отвечал на поставленный им вопрос, и потому он ждал продолжения, продолжая смотреть на неё.

Лориен вздохнула и снова начала говорить:

- И вдруг я поняла, что этот страшный сон - правда, которая осталась тогда в моей памяти, несмотря на то, что я была совсем ребёнком. Потом отец сказал, что отвезёт меня из деревни, чтобы ты вдруг не узнал обо мне, потому что слухи со временем расползлись далеко. Он слышал разговор о сестре Лорда Тени где-то в таверне, и подумал, что лучше, если я буду под защитой Света. Встретившийся нам Страж согласился забрать меня с собой. Мне было очень страшно уезжать, зная, что это, скорее всего, навсегда. Страж привёз меня в горы Стегоса и хотел оставить там, но за время пути я так привыкла к нему, что отказалась оставаться среди чужих, пусть и добро настроенных, людей. Он долго грозил мне страшными тяготами, Воинами Тени, и так далее. Но я упросила его взять меня с собой… Однажды вечером, когда мы сидели у костра, он вдруг поднялся и сказал, что пойдёт за ветками, чтобы поддержать огонь. Я предложила помочь ему, но он велел мне посторожить лошадей… Он не вернулся ни через час, ни через два. Когда костёр почти потух, я отправилась искать его, - Лориен заметила безразличный взгляд Зэрандера и отвернулась, поёжившись. Она видела, что ему всё равно до её чувств, но очень надеялась, что когда-нибудь он изменится, а значит, нужно относиться к нему так, словно он уже изменился. - Но я нашла только его тело. Он был убит Воином Тени, на которого напал. Тело Воина лежало рядом - видимо, в схватке погибли они оба. Я сначала испугалась, побежала к лошадям, но потом вернулась. Я была слишком маленькой, чтобы суметь похоронить его, и когда поняла это, то решила найти его товарищей, других Стражей Света. Я сняла с его руки шнурок, чтобы мне поверили, и забрала свою лошадку. Мне было очень страшно идти одной, но идти пришлось недолго. К тому же, я вдруг поняла, что чувствую, особенно днём, если рядом находится Воин Тени, и огибала их. Стражи Света встретились мне на второй день. Я рассказала им о Ларе, и показала его шнурок. Полагаю, они были удивлены, встретив меня… Мы вернулись и похоронили Лара, а потом предложили меня доехать до их лагеря. Я хотела отдать им шнурок Лара, но они сказали мне, что теперь я могу носить его. Гелд сам повязал мне его, и сказал, что я имею особенный дар - я Хранитель. Я ещё тогда плохо понимала, что это такое. Гелд и Артин привезли меня в свой лагерь. Они предлагали мне отправиться в горы, чтобы я могла вырасти в спокойной жизни, но, похоже, мне суждено было провести эти года в лагере Стражей Света…

- Но разве Хранители не должны ходить по миру и проповедовать Свет? - Зэрандер говорил абсолютно безразлично.

Лориен вспыхнула красным.

- Конечно, да, но здесь я слежу за порядком, готовлю, лечу их раны… Я здесь нужнее, а мои братья и сёстры несут Свет в мир без меня.

- Лагерь стоит так близко к землям Лорда Четтера, вас что, ни разу не обнаруживали?

- Благодаря Дару Семирта, Воины Тени чувствуют только одного Светлого, и то только очень близко, - холодно пояснила Лориен. На её лице была ясно заметна обида.

- Очень полезный Дар, - Зэрандер машинально попытался сесть, но у него ничего не вышло. Он поморщился. - Но Четтер в любой миг может вас найти. Что тогда?

- Тогда мы будем сражаться, - серьёзно ответила Хранитель.

- И ты тоже, Хранитель?

- Не называй меня Хранителем. Алек, я - твоя сестра, хочешь ты этого, или нет!

Зэрандер с трудом сдержался, чтобы не оскалиться вновь.

- Долго меня будут держать привязанным к кровати? - спросил Зэрандер.

- Гелд не будет отпускать тебя, пока не поймёт, что ты безопасен, - Лориен обернулась на дверь. - Я тоже вижу, что тебя нельзя отпускать.

- Как ты хочешь перевоспитать меня, если я буду чувствовать себя пленником?

- Алек, ты должен понять, что это лучше для тебя…

Зэрандер заставил себя расслабиться. Если она так думает - то ладно. Кажется, разговор вот-вот повернёт не в то русло…

- Значит, сестра, - он выделил это слово, - ты хочешь, чтобы я разом забыл всё, что связывало меня с прошлой жизнью?

- Ты должен понять, что в тебе есть Свет. Я чувствую его, и мне не может казаться. Я - Хранитель.

- Твои чувства могут тебя обманывать, - усмехнулся Зэрандер. - На моём поясе - бахрома из белых шнурков. Я убил Светлых за те годы, что служу Хозяину, больше, чем некоторые Воины убивают за всю жизнь. Ты думаешь, во мне есть Свет?

- Хозяин ослепил тебя, - Лориен спокойно выдержала его гневный взгляд. - Ты поймёшь, что он обманывал тебя. Ты - всего лишь игрушка.

- Может быть, - Зэрандер мотнул головой - волосы падали на глаза. - Где мой меч? - вдруг спросил он.

- Он у Гелда, - мгновенно ответила Хранитель.

- И что он намерен с ним делать?

- Меч этот тебе больше не нужен, Алек…

- Пока что я не чувствую себя Алеком, - возразил Зэрандер. - И я не мыслю жизни без своего меча. Это часть меня. Если птице отрезать крылья - она умрёт. Если у воина, прожившего свою жизнь в бою, забрать меч - он умрёт точно так же.

Лориен вскинула глаза и посмотрела на него с непониманием.

- О чём ты, Алек?

Зэрандер заставил себя быть спокойным и серьёзным. Она должна поверить в его ложь. Она вряд ли хорошо представляет себе, что такое - становление Воина Тени.

- Это вроде как узы. Я умру, если его не будет со мной.

- Это невозможно, - натянуто рассмеялась Лориен. - Я лечила разные раны, даже снимала проклятия…

- Это не проклятие, и не болезнь, - возразил Зэрандер.

- Я никогда не слышала о таких узах.

- Почему же, если ты не сталкивалась с этим, то этого не существует? Пусть мой меч будет рядом. Гелд всё равно не торопится давать мне свободу - что же страшного, если меч будет здесь?

Лориен наморщила лоб, словно всё ещё сомневаясь. Потом пожала плечами:

- Я, конечно, попробую поговорить с Гелдом, но… Он вряд ли согласится…

- А ты поговори, - кивнул Зэрандер и повернул голову к стене, показывая, что разговор закончен.

- Алек, - вздохнула она, но поднялась и вышла.

Зэрандер приподнял голову и проследил за ней взглядом. Пока всё прекрасно.

* * *

Он слышал, как кто-то вошёл. Это была явно не Лориен. Шаги были мужскими, чёткими, быстрыми.

Зэрандер открыл глаза. Вновь вспыхнула в нём горячая ненависть.

- Клянись, что ты не солгал, Воин! - потребовал Гелд, тряхнув головой. У него было выражение лица волка, у которого добыча выскальзывает уже из пасти, готовой сомкнуться. Глаза гневно сверкали.

На нём были обычные доспехи, волосы были схвачены сзади в хвост. Он казался похожим на простого наёмника. Единственное, что выдавало в нём Стража - это белый шнурок на руке. Руке, в которой сегодня был зажат меч Воина Тени.

- Почему я должен клясться в чём-то Светлому? - хмыкнул Зэрандер.

- Я никогда не слышал, чтобы Воин Тени был человеком чести! Я не верю, что тебя способно убить одно отсутствие твоего меча, - он нахмурил брови. - Раз уж ты - Лорд, тем более не верю.

- Ты никогда не слышал о любимом развлечении Хозяина Ночи? - парировал Зэрандер. - Равнять всех под одну гребёнку и поигрывать на главных чувствах любого человека: гордости и стремлении к независимости?

- Я допускаю такую возможность, - огрызнулся Гелд. - Но если ты не поклянёшься, что не лгал Лориен, я смогу проверить, лгал ты или нет, на деле!

Зэрандер расхохотался, закидывая голову.

- Как хочешь, Страж! Ну, пускай, я поклянусь тебе, если после этого ты будешь спать спокойнее в одном лагере с Лордом Тени!

- Чем? - Гелд скрестил на груди руки - меч этому жесту никак не мешал.

- Чем тебе больше нравится? Хочешь - жизнью. Могу ещё Силой Ночи, - он заметил, как скривился Гелд. - Что тебя больше устраивает, Страж? Тогда я тебе и тем, и тем клянусь…

- Учти, если ты солгал,… - прорычал Гелд, размахиваясь и вбивая меч в стол. Он пробил дерево насквозь и застрял там. - Вот он, твой меч, Воин Тени! Пожалуй, Лориен зря доверяет тебе! Учти, я слежу за тобой так же пристально, как за мной следит моя тень!

- По ночам нет тени, - процедил Зэрандер.

Хозяин словно предвидел всё это, наделяя его Даром быть независимым от клятв. В этом неустойчивом мире любая клятва грозила страшным проклятьем, если её нарушали. Но Зэрандер мог беспрепятственно поклясться чем угодно и легко нарушить эту клятву…

* * *

Ночь была мрачной и безлунной. Дул сильный холодный ветер, накрапывал дождь. Небольшой лагерь Стражей погрузился в сон. Часовые стояли по четырём сторонам света, вглядываясь в темноту вокруг. Беспокойно плескалась река, шумя. Деревья тревожно шептались, словно чуя страшную опасность. В лесу иногда слышался шелест травы, но никто из часовых не оборачивался на эти шорохи.

Ветер трепал ткань палаток и бился о деревянные срубы - когда-то здесь была деревня, которую Стражи нашли наполовину разрушенной. Он, как обезумевший пойманный зверь, бросающийся с одной решётки своей клетки на другую, метался по лесу. Было холодно, необычно для этой поры. Мелкий, противный дождь, не грозил пока затушить костёр, но уже снарядили человека, чтобы следил за ним. Жалея Стража, когда остальные заснули, она отпустила его, а сама стала следить за костром. Всё равно, часовые потеряли интерес к тому, что творится внутри лагеря, и не интересовались ничем, что было там. Они обратились в слух, чтобы предупредить об опасности, если таковая возникнет. В конце концов, только почуявший что-нибудь неладное Гелд обратится к ней с наставлением, поругается немного, и махнёт рукой… А Стражам некогда следить за огнём… Они должны отдыхать ночью, если выдалась такая возможность.

Тёмное от туч небо казалось ниже обычного. Дождь стучал по примятой земле. Лориен подбрасывала в костёр ветки и дрова, лежавшие под навесом, и бросала взгляды в сторону домика, в котором был её брат.

Когда она в первый раз услышала о нём, она испугалась. Ей хотелось никогда не встречаться с ним. Но когда она поняла, что она - Хранитель от рождения, то решила, что у брата тоже может быть Свет, просто судьба была с ним так жестока, что сделала его Воином Тени. Когда она в первый раз заикнулась об этом, Стражи не стали ходить вокруг да около, и рассказали всё то, что знали о Лорде Зэрандере, его беспощадности и жестокости. Но Лориен всё равно не могла поверить в то, что её брат может быть весь поглощён Силой Ночи. В нём должно быть что-то светлое… Пока Лориен не сумела найти этого.

Кроме того, она его боялась. Она его жалела, но когда приходила проведать его, что-то сковывало её сердце. Она не могла избавиться от страха, который он внушал ей…

Подложив в костёр новое поленце, Лориен поднялась и, пригибаясь, словно это могло спасти её от дождя, перебежала под навес крыльца. Домик был маленьким и немного покосившимся. Переступив через высокий порог, Лориен остановилась перед дверью. Оттуда слышалось тяжёлое дыхание старшего брата.

Лориен надавила на дверь, толкая её вперёд - от времени дверь покосилась, и открывалась тяжело - и едва сдержала испуганный вскрик.

Зэрандер стоял у стола, в который был воткнут меч. Он явно собирался вытащить его…

- Алек! - вырвалось у неё. Появилась мысль, что нужно закричать - тогда Стражи немедленно проснутся… Но они могут убить его! Нет, нельзя…

- Надо же, как ты вовремя, - Зэрандер спокойно посмотрел в её сторону. Недобрый огонёк был в его ярких синих глазах.

На нём были только кожаные брюки, но он держал себя так, будто с его плеч ниспадал плащ Лорда. В темноте его фигура тоже казалась чёрной. Сильной, выздоровевшей после ухаживаний Лориен, рукой, он, почти не напрягаясь, вытащил меч. Лориен отшатнулась, но не убежала и не закричала.

"На что она надеется? На её месте любая бы немедля завизжала и бросилась прочь, - подумал Зэрандер. - Глупая, неужели она думает, что я её не убью?"

- Алек, что…

- У меня в союзницах Сила Ночи, - ответил Зэрандер. - Думаешь, я не способен побороть Дар Обездвиживания?

- Ты… Зачем ты…

- Я не намерен оставаться здесь, как ты думаешь, - Зэрандер двинулся к ней; она не пошевелилась. Её глаза смотрели жалобно и как-то обиженно. - Меня ждёт Алтарь Света.

- Я не могла ошибиться, - прошептала она. - В тебе есть Свет… Я его чувствую,… - она бросилась ему навстречу, останавливая его. Он замер, растерявшись. - Ты не можешь, Алек! Я же знаю!

Мгновенно придя в себя, он оттолкнул её в сторону.

- Свет, Тень - какая разница! Я убью тебя и твоих друзей, и отправлюсь к Алтарю Света! Хозяин получит Камень! - он перехватил меч удобнее.

- Нет, нет, Алек! - её брови жалобно изогнулись. - Алек, ты же…

Она заметила его жестокий взгляд, оскаленные в ухмылке зубы, твёрдую уверенность и злость. С отчаянием она поняла, что перестала видеть в нём Свет…

"Нет, Лориен, нет! Это только твой страх! Он мешает тебе… Хранитель не должен бояться… В нём есть Свет, есть, ты же видела его! - лихорадочно скользили мысли. - Но сейчас… Что же с ним сделали, что же с ним сделали! Алек! Алек!"

Он с удовольствием наблюдал за её лицом. Она боялась. Он никогда не встречал Хранителя, который бы так боялся его.

- Ты же не можешь убить меня, Алек! Ты же мой брат! - отчаянно прошептала она.

Зэрандер хмыкнул, наступая на неё. Она вжималась в стену, но страх постепенно исчезал с её лица. Какая-то невероятная решительность отразилась на нём.

- Из-за тебя умрут все твои друзья, - Лорд Тени сделал движение, будто обводил что-то рукой.

- Ты ещё поймёшь, что ты не такой, - проговорила она, касаясь пальцами белого шнурка на шее. - Ты признаешь, что я была права, что я была права…

Зэрандер не слушал её. Он поднял меч над её головой, она проследила за ним глазами.

- А я буду рядом,… - прошептала она.

- Сила Ночи, - начал он, но понял, что вместе с ним говорит и Лориен.

- Сила Дня,… - голос был тихим и неуверенным.

-…имеющая власть…

-…охраняющая нас…

-…надо всем, что когда-либо,… - Зэрандер начал думать о том, что лучше заставить сестру-Хранителя замолкнуть, но прерывать использование Дара не стал.

-…и дарящая нам Свет…

-…погружалось во Тьму…

-…ведущий нас во Тьме…

-…прими жертву…

-…позволь мне,… - Лориен закрыла глаза.

-…за твоё покровительство…

-…ради твоего дела…

-…на двадцать третьей ступени…

-…быть навсегда прикованной…

-…к Алтарю Света! - Зэрандер опустил руки, и сталь устремилась к золотистой головке Лориен.

-…к тому, что убьёт меня! - на последнем дыхании выговорила она. Он выдернул меч, глядя, как сползает по стене тело девушки. Её глаза были закрыты, лицо искажено болью. Её рука скользнула по его груди, и она упала на пол.

"Что бы это могло значить? - подумал Зэрандер, снимая с её шеи белый шнурок, судя по её рассказу, принадлежавший до этого какому-то Стражу, и оборачиваясь к двери. - Никогда не сталкивался с чем-либо подобным…"

У дверей он вновь остановился и, отложив меч, ещё бывший источником чёрного свечения, сложил руки на груди, обхватывая ладонями локти.

- Дар Ночи, имеющий власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, скрой меня от Света, чтобы я стал тенью в полдень…

Тень в полдень… Невозможное в возможном… Этот Дар был у него Истощаемым - то есть, его можно было использовать лишь единожды. Было много раз, когда искушение прибегнуть к нему было слишком сильным, но он справлялся тогда без него, словно чувствовал, что Дар Тени в Полдень ещё пригодится ему.

Он стал невидим для любого Светлого. Он стал тем, чего не бывает - вернее, чего не видно. Тенью в полдень. Ветром в воде. Тьмой в Свете.

Зэрандер вновь взял меч и вышел. Дверь скрипнула. Он даже не обернулся на лежащее у стены тело девушки, которая приходилась ему родной сестрой.

Ступая под дождём, он чувствовал, как капли проходят сквозь него. Он был, словно призрак, бестелесен сейчас, но каждый его удар будет смертелен для Стражей.

Он заметил, как кто-то вышел к костру.

- Лориен! - негромко позвал голос. - Лориен, куда ты делась?

Страж был без доспехов, в простой рубашке. Он наклонился к костру и подул на него, чтобы пламя стало сильнее. Зэрандер подошёл к нему со спины и, усмехаясь, занёс меч.

Страж почувствовал что-то неладное, быстро обернулся, но ничего не увидел. Пожав плечами, но продолжая хмуриться, он потянулся за поленом, чтобы подбросить его в костёр.

- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму,… - говорил Зэрандер, наблюдая за Стражем. Тот снова обернулся, но вряд ли он услышал что-то, похожее на слова. Слова Зэрандера были свистом ветра и шорохом листьев… Сам Лорд ощущал себя, как прежде, странным было только то, что дождь проходил насквозь и сильный ветер не рвал его волосы.

Незримый меч опустился. Страж глухо охнул и упал, почти бесшумно. Зэрандер наклонился и снял с его руки белый шнурок. В отличие от призраков, он мог воздействовать на предметы.

Тем не менее, на шум кто-то выглянул.

Молодой Страж через дым костра плохо видел, что с его товарищем, но чувствовал тревогу.

- Ведлин! Вед, эй, что это с тобой? - Страж выбрался из палатки и подошёл к костру, зевая. - Что ты развали… Свет! - вырвалось у него.

Вед лежал, раскинув руки, а голова его была пробита, словно от удара мечом.

- Тре!… - вырвалось у него, но в этот момент что-то вонзилось в него. Он почувствовал дикую боль, но что-то плотное, похожее на человеческую ладонь, но невидимое, зажало ему рот. Он дёрнулся, и темнота захлестнула его.

Зэрандер забрал от него шнурок, отвернулся и двинулся к другой палатке.

* * *

Убивая Стражей, он не чувствовал никакого удовольствия. Это было избиением, часто во сне, или едва они успевали сесть и, почуяв неладное - открывающуюся самостоятельно дверь дома или странно колеблющийся край палатки, - схватиться за оружие. Однако Зэрандер не замечал, что ему было особенно противно. Он прекрасно знал, что если бы они видели его, он был бы наверняка уже мёртв - их было слишком много здесь. Но они умирали от его меча, не ведая, что это он, не ведая, что их ждёт Сила Ночи, и Зэрандер знал, что каждое убийство приближает его к Алтарю Света. Никто не говорил - и он никогда не считал - что он рыцарь и человек чести. Быть Воином Тени - это не просто махать мечом с умением лучшего из мастеров меча. Нужно уметь делать подлости верно и вовремя, а если ты - Лорд, то тем более. Предательства и интриги - часть жизни любого из девяти Лордов. Быть может, его это всегда касалось в меньше степени, но он никогда не переживал оттого, что был не чист.

Часовых он убил, когда обошёл почти весь лагерь. Один из них вернулся, и, увидев тела своих товарищей, хотел затрубить тревогу в висящий на груди рог, но Зэрандер успел его остановить. Страж взмахнул мечом, но пронзил лишь пустоту - это было странным и неприятным ощущением для Зэрандера, не то, что капли дождя, - а Лорд Тени продолжал держать его рот заткнутым, принося его в жертву Силе Ночи. Решив, что лучше не ждать возвращения остальных часовых, он сам пошёл на их поиски, и забрал ещё три шнурка.

Из двоих спавших в последней палатке Зэрандер хорошо помнил одного - Гелда. Второй лежал на спине, положив одну руку на меч. Усмехнувшись - когда-то он сам спал точно так же - Зэрандер пронзил его мечом, отправив в жертву Силе Ночи.

Мгновенно очнулся Гелд. Прежде, чем он понял, что произошло, он схватился за меч. Потом увидел корчащегося в предсмертных судорогах товарища и воскликнул:

- Семирт! Свет, что это!? - он наклонился к товарищу, но тот лишь с непониманием смотрел в пустоту над собой. Кровь стекала по его лицу.

Гелд вскочил на ноги. Он ощущал опасность совсем рядом, но не мог ничего увидеть и почувствовать. С обнажённым мечом он выскочил наружу и замер, опуская руки. Едва поднимая ноги, он пошёл вперёд, видя перед собой трупы своих товарищей. Было ощущение, что вражеский клинок застал их неготовыми, ничего не понимающими… В горле стало горько, он опустил голову и сжал губы, чувствуя слёзы. Все его товарищи были убиты… Кем? Как? Кто мог проникнуть незаметно, словно… словно призрак?

- Свет, как же?! - он шёл вперёд, к затухающему костру, где лежало ещё два тела. - Что это? Свет, - он поднял голову и отчаянно воскликнул. - Свет, что убило их!? Что это?!

- Свет тебе не ответит, - донеслось сзади.

Гелд обернулся, хватаясь за меч. Странное чувство охватило его - он вдруг увидел, как на пустом месте капли дождя вдруг начинают обтекать что-то будто бы объёмное и твёрдое, но пока невидимое. Постепенно прояснялся человеческий силуэт…

- Ты! Будь ты проклят! - Зэрандер ещё не успел появиться целиком, а Гелд уже атаковал, со всей яростью и отчаянием, что были в нём. - Я убью тебя!

- Нет, - Зэрандер отразил его удар. - Чтобы победить противника, нужно быть хладнокровным, а в тебе кипит гнев. Ты меня не убьёшь. А я принесу тебя в жертву, Гелд! - Зэрандер рассмеялся, отражая очередной удар. - Как твоих товарищей.

- Я знал, что ты лжёшь! - Гелд остановился и перевёл дух. - Наивная Лориен! Как я мог позволить ей верить тебе!

- Да, это было твоей самой большой ошибкой, - Зэрандер протянул чуть вперёд левую руку, в которой сжимал белые шнурки. Некоторые из них были запятнаны в крови. - Один из них - её.

- Зверь! - выкрикнул Гелд, бросаясь на него. Его лицо горело ненавистью и желанием мести.

Зэрандер усмехнулся, демонстрируя свой звериный оскал, словно подтверждая его слова. Его меч двигался с невероятной скоростью, Гелду приходилось обороняться, и он всё отступал и отступал…

Вдруг его руку пронзила боль. Он не сразу понял, что Лорд Тени отрубил её по самое плечо.

Потом боль стала сильнее. Она впилась ему в мозг, он схватился за обрубок, из которого хлестала кровь, побледнев и покачнувшись.

Зэрандер ударил его под колено пальцами ног, и Гелд рухнул на колени.

- Нет, тварь, - выдавил он, страшно морщась от боли, - я перед тобой на коленях стоять не буду…

Он попытался подняться. Зэрандер снова уронил его.

- Какая тебе разница. Ты уже мёртв, - Зэрандер покрутил меч в руке. - Спасибо, что принёс мне его…

- Свет отомстит тебе за нас, - прошептал Гелд.

- Стражи, что Хранители, такие же наивные! - Зэрандер навис над ним, словно давя на него своей зловещей тяжестью. В голове у Гелда было мутно от боли.

- Бедная девочка,… - Гелд едва понимал, что происходит. - Бедная девочка…

Зэрандер поднял руку с мечом и проговорил, в который раз наблюдая чёрный свет вокруг своего меча:

- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, прими жертву за твоё покровительство на тридцать шестой ступени к Алтарю Света.

- Бедная девочка… Бедная девочка,… - в глазах Гелда было безумие. Он только слабо дёрнулся, когда меч вонзился в него, и даже когда он упал, его губы продолжали шевелиться…

"Бедная девочка… Бедная девочка… Бедная девочка…"

Зэрандер нагнулся к отрубленной руке противника, всё ещё сжимавшей меч, будто желая отомстить за всё, что случилось этой ночью, и забрал последний шнурок. Его отвлёк свет в стороне.

Он повернул голову.

Он увидел свою сестру. Лориен сидела на корточках над телом Гелда и гладила его по окровавленному лицу. Страж был уже мёртв. По щекам её ползли слёзы, Лориен провела рукой по его волосам, будто успокаивая его. Кровь не запятнала её руки, из которой лился мерный, бледный свет.

Она была призраком.

Зэрандер, хмыкнув, пожал плечами, но почему-то не смог отвести взгляда от призрака. Больше призраков вокруг не было…

Она была совсем как живая, в том же платьице, с платком на плечах, только на её шее не было шнурка - лишь красноватый след. Лориен вытерла руками слёзы и поднялась, глядя на Зэрандера. В её глазах были боль и тоска.

Зэрандер не мог понять, почему видит её призрак здесь. У неё не должно быть призрака, она отдана Силе Ночи…

Он понял, что слышит её плач. Всё, что можно услышать от призрака - плач и смех. Только эмоции… Лориен поднялась немного над землёй и закружилась над телами Стражей, бросаясь от одного к другому, спускаясь к ним, прикасаясь к ним, словно извиняясь за то, что это она виновата в их смерти.

- Очень трогательно, - пробормотал Зэрандер, отворачиваясь и отправляясь на поиски своих доспехов.

* * *

Впервые Зэрандер понял, что призрак Лориен преследует его, когда он, забрав коня, принадлежавшего раньше одному из Светлых, отправился вдоль берега, и увидел её впереди - девушку, светящуюся изнутри. Она сидела на камне у берега, грустно глядя на всадника.

Если она - призрак, то она должна быть привязана к тому месту, где умерла. Но она пошла следом за ним, покинув то место, где встретила свою смерть. Это было странным.

Зэрандер заметил, что она смотрит прямо ему в глаза. Лориен приподнялась и вдруг метнулась в его сторону, становясь единым сгустком света.

Зэрандер отклонился в сторону, не зная, что происходит. Свет осел на него и растворился, вернее, будто его искорки собрались в одном месте - на рукояти меча - а потом впивались в него.

Лорд Тени нервно дёрнул плечами и вытащил свой меч. В нём ничего не изменилось.

- Быть навсегда прикованной к тому, что убьёт меня, - мрачно произнёс он, убирая меч в ножны. - Ты меня обхитрила, Хранитель!

Ответом ему была тишина. Сейчас Зэрандер был воплощением задумчивости, так можно было представить себе смерть, стоящую у изголовья больного, и размышляющую, стоит ли забрать его сейчас или повременить с этим.

Зэрандер не знал ни одного способа, как избавиться от призрака, который самовольно навязался ему в постоянные спутники. Он мог бы избавиться от меча и приказать выковать себе новый, но это будет возможно только тогда, когда он вернётся в свой замок. До этого времени придётся терпеть её рядом.

Призрачный Воин погнал своего коня вниз с холма, туда, где был дом смотрителя парома. Только достигнув того места, он остановился.

Занимался рассвет. Солнце на востоке окрасило облака в розовый. Рассвет отражался в реке, и ветер, ещё не прекративший бушевать, разбивал его частыми высокими волнами.

Картина, представшая перед глазами Зэрандера, заставила его подумать о том, что удача, сопутствовавшая ему в начале пути, отказала и ушла к кому-то другому, бросив его на произвол судьбы.

Вокруг домика, на дороге, у леса - повсюду были разбросаны тела Воинов Тени. Это были его бывшие спутники - те, кто остался тогда, когда его схватили Стражи Света. Словно смерч, состоящий из тысяч отточенных клинков, пронёсся здесь - тела были изрублены. Земля вокруг была залита кровью.

Зэрандер спешился, придерживая коня, который ещё чурался его, и старался убежать при первой же возможности.

Неприятный запах ударил в ноздри. Призрачный Воин поморщился. Восемь Воинов Тени были мертвы. Зэрандер выругался сквозь зубы - не иначе, как люди Четтера лишили его отряда…

Но с ним было девять Воинов. Зэрандер не видел среди них трупа Масгера - он хорошо помнил каждого, с кем двигался всё ближе к горам Стегоса. И нигде не было тел их убийц - Зэрандеру показалось это странным. Неужели, группа людей могла положить восьмерых Воинов Тени без потерь в своих рядах?

- Милорд, - за спиной послышались шаги. Кто-то поднимался от воды. - Милорд…

Зэрандер обернулся. Масгер поклонился ему и продолжил свой путь наверх. Поднявшись, он обвёл глазами поле битвы и сказал:

- Здесь был Лорд Четтер. Он напал на нас в одиночку, но убил восьмерых, - Масгер докладывал спокойным голосом, но на лице ясно выражался гнев. Память о досадной битве мучила его.

- Где он? - глухо спросил Зэрандер, хмуря брови.

- Милорд, он мёртв. Но он упал в реку.

Зэрандер посмотрел мимо него, на беспокойную воду Гремучей. Что ж, Лорд Четтер мёртв…

- Милорд, - позвал Масгер. Лорд Тени вздрогнул, словно Масгер появился неожиданно, а не стоял рядом. - Возьмите, милорд.

Воин Тени протягивал ему синюю ленточку ткани, оторванную, видимо, от плаща Четтера.

- Носи её ты, - отрицательно качнул головой Зэрандер. - Ты один выжил из той схватки, значит, ты достоин называться убийцей Лорда Четтера, - он говорил мрачно, кривя губы.

- Благодарю, милорд, - Воин Тени снова поклонился.

- Почему ты не закопал их в землю? - указал Зэрандер на трупы, некоторые из которых уже тронуло гниение из-за влажной и неустойчивой погоды.

- Милорд, я не мог это сделать, - размеренно произносил каждое слово Масгер.

Зэрандер только сейчас заметил, что правая рука Воина обмотана куском ткани, пропитанным кровью. Рука висела безвольно, и даже ленточку Масгер подавал ему левой.

- Ясно, - Зэрандер сжал кулаки. Лорд Четтер мёртв, но как жаль, что это не он всадил ему меч в сердце!

Гаденький червячок грыз его изнутри. Он-то попал в плен к Стражам, убив из четверых только двоих, а Четтер умер, из девяти положив восьмерых. Разительный контраст…

Зэрандер повёл рукой по воздуху, и за его рукой потянулась и растаяла мутная, чёрная рябь. Воин Тени рядом с ним вздрогнул.

Призрачный Воин считал, что этот Воин достоин Дара. Тем более что всё равно пригодится Зэрандеру не инвалидом, а готовым к битве. Да и вообще, Дар Самоизлечения - полезная вещь.

Масгер почувствовал что-то новое, появившееся в нём, и, поняв, что Лорд наделил его Даром, сдержанно поклонился:

- Благодарю, милорд.

Его сильно занимало, где был всё это время Лорд, действительно ли в плену у Светлых, и тогда - как сбежал оттуда, но задавать этот вопрос он не решался. Он видел, насколько больше шнурков на поясе Зэрандера, а это говорило само за себя.

- Мы остались вдвоём, Масгер, - произнёс Зэрандер, оборачиваясь к Воину. - Полагаю, остальные уже намного впереди нас.

- Ну уж точно не по душам Светлых, милорд, - заметил Масгер.

- Да, - усмехнулся Зэрандер. - Мне осталось всего четверо. Но даже если я достигну сорока, завоевав себе всю лестницу Алтаря, то вряд ли сумею доказать, что достоин повести войско за собой на горы Стегоса, на оплот Светлых.

- Я не знаю, принадлежит ли сейчас Хар Камет вам, милорд, но мы можем вернуться…

- А если он принадлежит всё же не мне? Возвращаться до самого моего замка? - Зэрандер раздражённо махнул рукой. - Я не настроен заниматься чем-то подобным. Как ни прискорбно думать об этом, полагаю, придётся найти себе союзника…

Масгер, безусловно, удивился, но ничего не сказал.

- Седлай коня, мы отправляемся к переправе.

- Кого вы думаете сделать своим союзником, милорд? - спросил Масгер, шевеля правой рукой, удивляясь, как мгновенно она зажила.

- У меня есть задумка, - ответил Зэрандер, бесстрастно оглядывая тела Воинов. - Белый Лорд.

- Белый Лорд? Милорд, но он же человек… Просто человек.

- Он - восьмой Лорд Тени, - возразил Зэрандер на недоумение Масгера. - Наверное, он, не будучи Воином Тени, не просто так им стал. Это раз. А во-вторых, мне кажется, что в таком деле склонить к союзничеству простого человека будет проще, чем Воина Тени.

- Да, милорд, - без особого оптимизма отозвался Масгер, вскакивая на коня.

* * *

Лорд Вэсмерт поначалу не обратил внимания на вошедшего в его шатёр воина. Мужчина в доспехах не был Воином Тени - они неохотно служили Лорду, который не был когда-то одним из них, поэтому в армии Вэсмерта преобладали люди, хорошо тренированные, прекрасные воины, но простые люди. Вэсмерт никогда не волновался по этому поводу - достаточно опытный боец может положить и Воина Тени. Как это может сделать он, например.

- Да, что случилось? - когда воин простоял за спиной Лорда несколько минут, не уходя, обернулся Вэсмерт.

- Сюда приближаются два всадника, милорд. Есть подозрения, что один из них - Лорд Зэрандер.

- Лорд Зэрандер? - переспросил Вэсмерт, поднимаясь. У него появились плохие предчувствия. Раньше он никогда не имел дел с Призрачным Воином, но был о нём наслышан. Вэсмерт вообще держался отдельно от других Лордов Тени - хотя он и носил такой титул, он был человеком, и к Тени имел мало отношения. Дары Силы Ночи у него были, но он не мог использовать их в тех же масштабах, что его соперники по этой "гонке". - Кажется, я слышал, что он мёртв.

- Милорд, это определённо он.

- И только с одним сопровождающим? Странно. Что ж, посмотрим, с какой целью он прибыл, - Вэсмерт откинул белый плащ за плечи и, на всякий случай проверив меч в ножнах, вышел следом за своим воином.

Всадники были уже совсем близко. Прищурившись, Вэсмерт вгляделся в фигуру Зэрандера. Было ясно видно, что его доспехи во многих местах просто пробиты насквозь.

Не иначе, как девятый Лорд выбрался из какой-то серьёзной передряги.

Зэрандер приказал своему спутнику остановиться, а затем, успокоив коня, медленно приблизился и поприветствовал Вэсмерта.

- Я хотел поговорить с вами, Лорд Вэсмерт. Если вы не возражаете, - Зэрандер соскочил с коня.

Белый Лорд - за глаза к нему часто применяли это прозвище, как бы подчёркивающее, что он был простым человеком - вежливо, но не очень низко, только чтобы соблюсти приличия, которых на этот раз придержался даже самый непримиримый Лорд Тени, поклонился.

- Безусловно. О чём вы хотели поговорить, Лорд Зэрандер?

Зэрандер тоже не сводил с него взгляда. Они словно изучали друг друга, стараясь понять, в чём основная опасность.

- Может быть, мы поговорим где-нибудь в другом месте? - наконец, сказал Зэрандер.

Никогда бы он не обратился к человеку, если бы не необходимость, которая гнала его сейчас. Ему нужна была армия. Армия, которой у него не было.

- Проходите, Лорд, - Вэсмерт отступил чуть в сторону, пропуская Зэрандера вперёд, в сторону шатра. В этот момент послышался топот копыт.

Зэрандер машинально опустил руку на эфес меча, оборачиваясь.

По небольшому лагерю, разбитому Вэсмертом в этом месте, огибая палатки, двигалась белая лошадь. Её наездницей была женщина, одетая в специальное платье для верховой езды. Едва завидев Зэрандера, она остановилась и, совсем немного промедлив, приветливо улыбнулась, пользуясь помощью одного из стоявших поблизости солдат, чтобы соскочить на землю.

- Добро пожаловать, Лорд Зэрандер.

Зэрандер ничего не ответил.

- Моя супруга, - проговорил Вэсмерт, незаметно морщась - он рассчитывал поговорить с девятым Лордом без неё, но, вероятно, она непременно не отпустит его теперь одного.

Леди Вэсмерт, казалось, не обратила внимания на неприветливое молчание Зэрандера. Она подошла к мужу и остановилась у него за спиной.

Вэсмерт решил замять явно напряжённую ситуацию и пригласил Лорда зайти в шатёр. Едва он шагнул следом, его жена подхватила его под руку.

- Лучше не иметь с ним дел, дорогой…

- Иди в свой шатёр, - бросил Вэсмерт, - дай нам с Лордом поговорить.

- Ну уж нет, без надзора я тебя не оставлю, - рассмеялась она и силой завела его в шатёр.

Зэрандер едва сдержал презрительную усмешку, заметив, что восьмой Лорд не может справиться с собственной женой. Леди Вэсмерт оказалась очень самоуверенной женщиной, всегда стояла на своём, и Лорд не умел с ней спорить.

Она была высокая, статная, хорошо сложенная, и всегда улыбалась приветливо и мягко, с кем бы ни разговаривала. Она знала, что сама по себе является чем-то невероятным - женой Лорда Тени, и поддерживала это своё описание тем, что частенько отправлялась вместе с мужем туда, куда отправлял его Хозяин. Порой она даже ездила в столицу, во дворец Хозяина, вместе с Лордом Вэсмертом, а то и без него - иногда она получала приглашения, назначенные лично ей. Несмотря на то, что она хранила верность своему мужу, пытаться очаровать самого Хозяина не прекращала. Он был человеком, безусловно, умным, поговорить с ним всегда было приятно, к тому же, на её улыбки он отвечал тем же самым. Сколько Вэсмерт не пытался образумить свою жену и запереть её в своём замке, ему никак не удавалось это сделать.

Леди Амалия Вэсмерт, заметив у шатра своего мужа Лорда Зэрандера, встревожилась не на шутку. Вряд ли появление Призрачного Воина могло быть просто дружеским визитом. И чтобы быть точно уверенной, что не произойдёт ничего непредвиденного, она решила проявить нахальность и навязаться третьей в их диалог.

Зэрандер сверкнул глазами, когда она вошла следом за мужем в шатёр, но решил не вмешиваться. В конце концов, Амалия Вэсмерт была просто женщиной, и интересовал его конкретно её муж - Белый Лорд.

- Я заметил, что вы были удивлены моему появлению, - произнёс Зэрандер, глядя в глаза восьмому Лорду. Это обычно смущало любого человека, но этот человек конкретно был Лордом Тени по воле Хозяина. Смущаться он не торопился.

- Я слышал о вашей смерти, - не стал скрывать Вэсмерт.

- А о смерти Лорда Четтера вы слышали?

- Лорд Четтер мёртв?! - поразился Вэсмерт, подаваясь вперёд.

- Его убил… один из моих Воинов, - немного соврал Зэрандер. - Пока я отсутствовал по делам.

Вэсмерт казался несколько ошарашенным. Известие о смерти Лорда Четтера перекрывало все те слухи, которыми он располагал. Но, тем не менее, известие это хорошее.

- Что ж, в этой охоте стало на одного охотника меньше, - произнёс он.

Зэрандер кивнул. Амалия внимательно следила за ним. Если бы не излишняя жестокость в его глазах, он мог бы казаться невероятно привлекательным. Высокий, широкий в плечах, с сильными, мускулистыми руками… Отталкивал только его взгляд - полный злости и презрения. Зэрандер мог бы быть королём для женщин… если бы они его интересовали.

- На самом деле, Лорд Вэсмерт, я пришёл не поделиться вестью о смерти Лорда Четтера, - спокойствие было сейчас второй тенью Зэрандера. Он с достоинством держался, даже облачённый в пробитые доспехи, и говорил неторопливо и размеренно. - Мне хотелось бы поговорить с вами о… о том, что мы можем объединить наши силы.

- Простите? - вскинул брови Вэсмерт. Ему очень захотелось спровадить Амалию, но устраивать семейный скандал было не время. Леди Вэсмерт во все глаза смотрела на Лорда Зэрандера, ничуть этого не смущаясь. Но даже она пришла в себя быстрее своего мужа, отошла в сторону и села на ковёр, расстеленный в шатре, делая вид, что потеряла к разговору всякий интерес, хотя продолжала ловить каждое слово.

- Вы наверняка слышали о сговоре Эдмаила, Бару и Четтера, Лорд Вэсмерт, - продолжал Зэрандер. - Они решили сплотить усилия, чтобы достичь гор Стегоса раньше. Но всё равно борьба между ними остаётся - борьба за жертвы, которые они должны принести Силе Ночи.

- Я не понимаю, о чём вы говорите, - возразил Вэсмерт. - Лорд Четтер мёртв, Бару и Эдмаил так же, как и остальные, посылают друг на друга отряды Воинов Тени. Лорд Сэмарин был даже вынужден выйти из "гонки" - он был тяжело ранен, и сейчас возвращается в свой замок. Не так много осталось Лордов в "гонке", чтобы заключать союзы! И, тем более, это было бы заметно.

- Я попал в расставленную ими ловушку, Лорд Вэсмерт, оказавшись запертым по ту сторону Гремучей. Думаю, выведение из гонки жёлтого Лорда тоже было их общим решением, - отрезал Призрачный Воин. - Я хотел только показать вам, что их противниками остались вы, я и Лорд Лиаронис.

- И что же? По-вашему, договор двух Лордов Тени должен заставить меня волноваться? - Вэсмерт скрестил на груди руки и исподлобья поглядел на Зэрандера. Тот по-прежнему был спокоен.

Доспехи Вэсмерта были доспехами Воина Тени - это всегда раздражало Зэрандера. Он не понимал, как человек, не претерпевший того ада, в котором когда-то жил любой Воин Тени, может носить эти доспехи. Как он может иметь право носить на своей груди символы Ночи и Смерти.

При каких обстоятельствах Вэсмерт стал Лордом, Зэрандер не знал. Человек скрывал это слишком хорошо, чтобы кто-то сумел понять это. Хозяин явно подчеркнул не принадлежность Вэсмерта к Воинам Тени, сделав его белым Лордом. Белый цвет - цвет чистоты и непорочности - никакой Лорд Тени не мог бы носить, не считая себя опозоренным, но Вэсмерта он явно устраивал. Своего восьмого Лорда Хозяин редко использовал, чтобы отправить в какую-нибудь кровавую битву. Все его дела были более дипломатическими, даже если и включали в себя захват чужих территорий… Кроме того, Зэрандер слышал о том, как однажды Лорд Лиаронис в присутствии Вэсмерта что-то сказал о ничтожности тех людей, что не знали воспитания Воина Тени. Он не был очевидцем той дуэли, но некоторые говорили, что Вэсмерт и серый Лорд сражались много часов, прежде чем Лиаронис прилюдно раскаялся в своих словах, когда его меч оказался в левой руке противника. С тех пор никто не рисковал оскорблять этого человека, но и Вэсмерт знал своё отличие от других Лордов Тени и не претендовал быть одним из них. Благосклонность Хозяина позволяла ему не пересекаться с другими Лордами годами, и Вэсмерт вёл жизнь в большей степени человеческую, чем другие Лорды Тени.

- Я хотел предложить вам союзничество, Лорд Вэсмерт, тоже не потому, что меня сильно волнуют Бару и Эдмаил. И, как вы понимаете, исключительно из эгоистических соображений, - он откинул со лба белые волосы и продолжил. - Видите ли, Лорд, мне осталось всего четыре Светлых до того, как Алтарь Света станет моим…

Вэсмерт не сдержался и щёлкнул языком. Как и подсказывал ему внутренний голос, Зэрандер обошёл их почти в самом начале "гонки".

- Вы приехали похвастаться? - недовольно спросил Вэсмерт. - Или изложить ваши аргументы?

- Мои аргументы, Лорд, просты. Я почти стою на вершине Алтаря Света, но мне нужна армия. Армия, которой у меня нет, потому что я отрезан от своего замка днями пути, которых не могу терять.

- И что же?

Вэсмерт поначалу думал о том, чтобы дать Зэрандеру выговорится, а потом решительно отказать в любом сотрудничестве с Призрачным Воином, потому что Зэрандер был не менее коварен, чем остальные Лорды, а в этой "гонке" каждый норовил вонзить другому нож в спину. Но сейчас Вэсмерт понял, что догнать лидеров теперь будет слишком сложно, и решил всерьёз задуматься о том, что стоит выслушать Зэрандера.

- Мы могли бы заключить союз, Лорд Вэсмерт. Временный союз. Вы можете собрать армию для захвата гор Стегоса, возглавить её и быть предводителем в той битве, что позволит взойти на Алтарь Света мне, - Зэрандер говорил об этом, как о чём-то само собой разумеющимся. - Хозяин говорил о том, что должна состояться битва, но вряд ли были чёткие условия, что её победитель и тот, кто поднимется по ступеням Алтаря, будет один и тот же человек.

- Лорд Зэрандер, если я правильно понял, - Вэсмерт прищурился, - вы хотите без особых проблем достигнуть Алтаря, предоставив труд собирать и командовать армией другому? Например, мне?

- Можно сказать и так, но я сказал бы по-другому, - Зэрандер по-прежнему был невозмутим. В конце концов, если человек откажется, есть ещё седьмой Лорд, Лиаронис. Договориться с Воином Тени будет сложнее, чем с человеком, но Лиаронис падок на славу, а та битва непременно принесёт ему известность. - Вы станете тем полководцем, что поведёт войска против Светлых, и, я уверен, тем, кто сумеет разбить их. Когда это случится, эта победа будет вашей, и благодарность Хозяина вы тоже обретёте, Лорд Вэсмерт. Но вы же чувствуете, что достичь Алтаря вам не удастся, не так ли? - ударил Зэрандер напрямую, не ходя вокруг да около.

"Забери его День, он же прав! - чуть не выругался вслух Вэсмерт. - Как всё в его устах сладко звучит… Проклятье!"

- Боюсь, ваши слова меня не устраивают, - мрачно произнёс восьмой Лорд. - Вы совершенно зря считаете, что за то время, пока вы будете искать тех, кто поддержит вас, дав вам армию, я не успею убить столько Светлых, сколько нужно, - холодно проговорил он.

- Если вы подумаете над моими словами, Лорд Вэсмерт, быть может, вы поступите по-другому, - ответил Зэрандер.

- В таком случае, я отвечу вам не сейчас, - Вэсмерт весьма выразительно произнёс эти слова, намекая на то, что пока девятому Лорду лучше удалиться. Зэрандер, едва сдержав усмешку, вышел, слегка поклонившись Вэсмерту, словно издеваясь.

Проводив его взглядом, восьмой Лорд тяжело и грустно вздохнул.

- Ты собираешься послушать его, дорогой? - Амалия поднялась и взглянула на мужа. Тот стоял, нахмурив брови, смотрел в сторону. - Он обманет тебя! Ты же слышал о Лорде Зэрандере!

- Я много чего слышал, Амалия! - почти рявкнул он. - Но он, чтобы его растворило в Силе Дня, прав! Я в этой "гонке" уступаю другим Лордам Тени, я не чувствую Светлых на расстоянии, и я ищу их гораздо дольше! Я не сумею достичь Алтаря Света!

Амалия Вэсмерт поджала губы. На её красивом, правильном лице появилась задумчивость.

- Это так надо тебе, дорогой? - уточнила она. - Тебе что, не прожить без этого Алтаря Света? И потом, кто поручится, что Зэрандер не обманывает тебя?

- Я скажу ему, что ответ дам завтра в полдень, - Вэсмерт покачал головой. - Жаль терять такой шанс… Надо подумать.

* * *

- Вы думаете, он согласится, милорд? - спросил Масгер, когда Лорд Зэрандер, вернувшись явно не в настроении, сказал, что Вэсмерт ответит лишь завтра.

- Может быть, и нет. Я никогда не имел с ним дел до этого, и думал, что будет проще, - спокойно признался Зэрандер. - Но, думаю, я посеял в нём сомнения.

- А если он откажет, милорд?

Зэрандер задумался. Потом ответил:

- Есть два варианта. Он откажется и попытается убить меня - тогда нам придётся сражаться, и не исключено, что как только я убью его, на меня кинется весь его отряд. Или он откажется, и мы отправимся с тобой к Лорду Лиаронису.

Масгер недовольно поморщился, постаравшись, чтобы Зэрандер этого не заметил.

- Безусловно, - продолжал Зэрандер, - это не делает мне чести. Даже противно думать о том, что то, что я делаю, и прошение подаяний по домам - почти одно и тоже. Однако этому тоже придёт конец.

- Лорд Лиаронис - самый осторожный из всех Лордов, с тех пор, как Вэсмерт устроил ему взбучку, - позволил себе свободную речь Масгер.

- Я бы тоже предпочёл Сэмарина, однако он уже вышел из игры. Не без помощи Эдмаила или Бару, полагаю… Слушай меня, Масгер, - он обернулся к единственному оставшемуся с ним Воину Тени. - Пока что не имеет значения, один я или нет. Отправляйся назад и узнай, принадлежит ли мне Хар Камет. Если так, то собери там войско и отправляйся сюда… Оно пригодится мне, если я буду жив, - Зэрандер усмехнулся. - Часть людей отправишь к моим землям, пусть оттуда тоже присылают людей. Если же Четтер успел отбить Хар Камет, то, не задерживаясь, отправляйся к моему замку. Савер подскажет тебе, где лучше набирать людей. Ты понял?

- Да, милорд, - поклонился Воин Тени и, развернув коня, пришпорил его, и вскоре скрылся.

Зэрандер обернулся на разбитый Вэсмертом лагерь, и вдруг ему стало так противно, что он скривился, будто бы откусил кусок от персика, а это оказался лимон. Действительно, какая разница, как это называть, но он сейчас зависит от того, какое настроение будет у Вэсмерта, как крепко он выспится, что съест на завтрак… Он, Лорд Зэрандер!

Зэрандер повернул голову и заметил Лориен. Она сидела на траве, наблюдая за ним.

- Хочешь сказать, что мне нужно убить не четырёх Светлых, а пятерых? - недовольно спросил Зэрандер.

Она покачала головой и, взяв в руки палочку, стала писать на песке что-то. Из интереса, отражаются ли записи призраков в реальном мире, Лорд Тени приблизился.

"Ты обманут", - прочёл он.

Не меняя выражение лица, он перевёл взгляд на призрак сестры. К чему это она? Зэрандер уже понял, что Лориен решила постоянно быть с ним, чтобы если уж не попытаться вести его к Свету, то охранять его. Это было довольно странным, но он понял это. Как призрак, Лориен могла знать то, чего он не знал и не узнает никогда. А как Хранитель, вряд ли ему лжёт.

Лориен пожала плечами и снова зачертила палочкой на песке.

"Лорд Четтер".

Зэрандер нахмурился. Он вообще-то не слышал, чтобы призраки могли делать что-то с такими реальными вещами, как песок и палка. Но Лориен обратилась к Силе Дня, наверное, потому она и такой неправильный призрак.

Призрак Лориен растаял.

"Почему она написала имя Четтера? - странное предположение возникло у него. - Могла ли она встретиться с духом Лорда Четтера в Силе Ночи, и мог ли он что-то сказать ей?… Что за глупости приходят мне в голову, будь проклят Свет!" - Зэрандер раздражённо стёр ногой записи Лориен.

* * *

Амалия отпустила служанку, сопровождавшую её в этом походе, и притушила свечу. Шатёр погрузился во мрак.

Амалия легла в постель, сооружённую из мехов и шёлка специально для неё, опустила голову на подушку и расслабилась.

Она вот уже много времени сопровождает своего мужа всюду, куда ни посылает его Хозяин. Наверное, ни у кого нет такой верной жены… Леди Вэсмерт усмехнулась. Она ездит потому, что поддерживает то общее мнение о себе, потому, что её тоже привлекает такая жизнь, каким бы странным для жены Лорда, которой доступно всё, что она только пожелает, это не казалось. И ещё потому, что знает: таким образом она обращает на себя внимание Хозяина.

Она закрыла глаза и раскинула руки. Хозяин покорил её сердце ещё тогда, когда она впервые увидела его. Покорил спокойствием, мягкостью и величием, могуществом и лёгкой, ласковой речью, хитрецой в глазах и таинственностью… Амалии всегда хотелось думать, что он не просто Хозяин Ночи, который имеет в союзницах такую Силу, о которой не мечтает никто, но ещё и мужчина, который тоже имеет слабости… Самую главную слабость… Она была достаточно привлекательна и молода, чтобы привлечь его, но и достаточно умна, чтобы не превратить это в соблазнение. У неё хватало терпения не торопить события.

Амалия понимала, что Хозяин наверняка знает об этой её страсти, быть может, и тщетной. И также понимала, что может ничего не значить для него, и что, приглашая её в свой замок, он только играет с ней, наблюдая, что же будет дальше, и когда она опустит руки… Она вздохнула, глубоко и тяжело дыша.

Вэсмерт, безусловно, ничего и не подозревал. Амалия не знала, любил ли он её сейчас - по крайней мере, когда-то это действительно была любовь. Но на первый взгляд невзрачная, чуть сгорбленная фигурка Хозяина вытеснила его из головы напрочь своей скрытой силой. Вероятно, остыли и чувства восьмого Лорда. Амалия превратилась в нечто среднее между советницей - женщиной она была умной, и советы действительно давала дельные, противостоя мнениям других Лордов, что женщину можно использовать только с одной целью - и колючкой репейника. Когда-то в гневе Вэсмерт назвал её именно так - ему надоело, что отцепиться от супруги невозможно, если она этого не желает. Он так никогда и не принёс извинения за то, что сорвался тогда. После этого Леди Амалия Вэсмерт поняла, что если быть слишком наглой, то можно вылететь из замка на улицу. И тогда о Хозяине можно будет просто забыть.

С тех пор Амалия старательно играла в любовь, а Вэсмерт, возможно, пытавшийся в себе найти какие-то чувства, ей верил. Но Амалия не раз слышала о том, что у него появляются то одна, то другая фаворитки, с которыми на своей половине он регулярно проводит ночи, а то и дни. Делая вид, будто всего этого не замечает, Амалия по-прежнему называла его "дорогой" и даже иногда уделяла ему избыток внимания…

Появление Лорда Зэрандера взволновало Амалию. Призрачный Воин, возникший у шатра мужа, мог значить что угодно. Как и действительно предлагать союз, так и иметь целью предать Вэсмерта, едва подвернётся шанс.

Смерть мужа в планы Леди Вэсмерт не входило. Лучше убедить его вернуться в замок, отказавшись от "гонки", чем получить где-то за спиной мрачного и лёгкого на руку Призрачного Воина, готового чуть что рубить мечом всё, что движется.

- Добрый вечер, Амалия, - послышался голос из глубины шатра.

Амалия в недоумении подняла голову и открыла глаза. Несмотря на то, что все свечи были потушены, в шатре было светло. Свет был мягким и золотистым, но его источника не было видно.

- Кто здесь? - спросила она, думая, стоит ли звать стражу или лучше узнать, что это за гость и где он прячется.

- Я прошу прощения, что напугал вас, Леди Вэсмерт, - воздух в центре шатра сплотился в фигуру, и Амалия едва не потеряла дар речи.

- Хозяин! - воскликнула она, не зная, что же ей делать. Посещение Хозяина было невероятной редкостью и знаком особого расположения.

- Не беспокойтесь, Амалия, не вставайте, - Хозяин повёл рукой, и Амалия заставила себя успокоить бешено заколотившееся сердце.

Он был не в той мешковатой тёмной одежде, что обычно носил в своём замке, а в чёрных бархатных брюках, заправленных в коричневые мягкие сапоги, и чёрной, расшитой золотыми нитками куртке, одетой поверх кружевной белой рубашки.

Амалия повернулась на бок - она всё-таки не знала, стоит ли ей действительно не вставать при появлении Хозяина, но потом решила делать так, как скажет он - и будто бы не нарочно чуть-чуть откинула одеяла, чтобы он мог обратить внимание на её смуглые округлые плечи и красивую грудь, чуть прикрытую почти прозрачной тканью рубашки.

- Ваше появление - большая честь, Хозяин, - проговорила она, заставляя себя улыбаться.

- Я пришёл, чтобы попросить вас, Амалия, - он прошёл ближе и присел на край постели. - Вы позволите?

Она почувствовала, как тело охватывает дрожь, и едва справилась с собой. Чёрные глаза Хозяина, как обычно, когда он разговаривал с ней, поблёскивали, а золотистый свет скрывал бледность его кожи. Он опирался рукой на кровать так, что его пальцы вот-вот могли коснуться её бедра.

- Хозяин, разве вы должны спрашивать об этом? - она отвела руками волосы со лба. Никогда ещё он не был так близко к ней…

"Стой! Подожди, успокойся и возьми себя в руки!" - сказала она сама себе.

- У меня очень серьёзная просьба к вам, Амалия, - мягко сказал он, наклоняя голову. Стал отчётливо заметен его хищный, загнутый острый нос.

- Всё, что вы скажете, Хозяин, - у неё было непреодолимое желание заговорить шёпотом. Она волновалась, как бы кто-то из охраны не заметил странный свет внутри шатра и не позвал мужа. Появление Лорда Вэсмерта было бы сейчас совершенно лишним.

- Не волнуйтесь, никто не узнает, что я здесь. Мне нужно сохранить это появление в тайне, в том числе, и от вашего мужа…

"Я сама с радостью скрою это от своего мужа…" - подумала Амалия, чуть подаваясь вперёд.

- Итак, значит, я могу положиться на вас?

- Безусловно, Хозяин…

- Прекрасно, Амалия, прекрасно,… - проговорил он. - Я хотел бы, чтобы вы убедили вашего мужа согласиться на договор с Зэрандером.

Амалия удивилась просьбе Хозяина. Доверить склонного к дурным приключениям мужа коварному Призрачному Воину…

Но спорить с Хозяином было, скорее всего, бессмысленно. Он наверняка знает, о чём говорит. Леди Вэсмерт даже продумала тот вариант, что Хозяин просто хочет сделать подарок своему любимчику-Зэрандеру - Амалия слышала, что к Зэрандеру Хозяин относится несколько иначе, чем к остальным Лордам, и часто прощает вроде бы непростительные деяния.

- Вы волнуетесь за своего супруга? - спросил Хозяин и едва слышно рассмеялся.

Амалия улыбнулась, но ничего не ответила.

- Мне нужно как можно скорее проникнуть к Алтарю Света, а для этого Зэрандер подходит больше всего. Но ему не справиться одному, нужна армия… Пусть её соберёт ваш муж,… - он наклонился её ближе к ней. - Я награжу вас, Амалия, за эту помощь. Я никогда не забываю тех, кто помогает мне, - его губы растянулись в улыбке.

Амалия почувствовала, что едва сдерживает огонь, зародившийся в ней от этих слов.

- Я знаю, что вы сумеете убедить вашего мужа в необходимости союза с Зэрандером, Амалия, - она кивнула в ответ на его слова. - Но в этом не вся моя просьба, Леди Вэсмерт…

Она вздрогнула, ощутив его прикосновение к своей щеке.

- Хозяин,… - выдавила она.

- Когда Зэрандер отправится в горы Стегоса, к Алтарю Света, передайте вашему мужу от меня, что девятый Лорд - предатель.

- Что?! - вырвалось у неё.

- Я узнал это недавно, - Хозяин продолжал улыбаться, но в улыбке появилась ожесточённость. - Пусть Лорд Вэсмерт отправляется за ним следом. Там он встретит других Лордов - многие уже знают, что Зэрандер предал меня. Когда я возьму Камень Света, задачей вашего мужа и остальных Лордов будет - убить его. Вы поняли, что должны сказать супругу, Амалия?

- Да, Хозяин, - у неё кружилась голова от близости Хозяина.

- И помните, - ещё ближе наклонился он, говоря всё тише и тише, - Зэрандер не знает, что я раскрыл его. Он не должен узнать этого. Но вы можете не бояться его, и того, что он может вдруг, - он усмехнулся, - убить вашего мужа.

Он выпрямился и поднялся.

- Что ж, я надеюсь на вас, Амалия.

Она села в постели, нервно теребя край одеяла.

- Я… Я сделаю всё, как вы сказали, Хозяин…

Он снова улыбнулся ей по-прежнему мягко и немного скрытно. Амалия подалась вперёд:

- Хозяин…

Она плохо понимала, что делает. Но огонь пожирал её изнутри, и она знала от него только одно спасение.

Амалия не заметила снисходительное презрение, мелькнувшее на его лице, когда он обернулся и вновь сделал шаг в сторону её постели.

- Вашему мужу вряд ли это понравится, - негромко, но заразительно смеясь, произнёс он.

- Ах, какое мне дело до моего мужа,… - прошептала она.

* * *

- Ты поможешь мне, - любому показалось бы, что Лорд Тени обращается к пустому месту, однако разговаривал он со своей сестрой.

Она отрицательно покачала головой.

- Ты мне поможешь, - повторил Зэрандер. - Армия Вэсмерта борется с армией Света. Лорды отступили, смирившись с тем, что я победил. Но мне остаётся убедить Светлого принять мою сторону. Кроме меча других убеждений я не знаю, так что мне понадобится твоя помощь.

Светящийся призрак сестры пролетел над ним и растворился в свете солнца.

Зэрандер поморщился.

Вэсмерт принял его предложение, и сумел даже объединить армии нескольких Лордов, в том числе и тех, кто был убит. Два дня назад начался первый бой со Стражами - они защищали горы Стегоса, не боясь положить свои жизни, чтобы не допустить к Алтарю Света Воинов Тени. Бои идут до сих пор - то тут, то там. Основные крепости Светлых на пути к горам Стегоса захвачены, укрепления на склонах скал ещё продолжают вести оборону, удерживая войско Вэсмерта на расстоянии, и иногда даже заставляя отступать недалеко, но у всех уже сложилось ощущение, что всё решено.

Но Зэрандер ещё не нашёл Светлого, который принял бы Силу Ночи. Он понимал, что это должен быть тот, кто испугается смерти. В этом была вся загвоздка. Стражи и Хранители ничего не боятся, особенно смерти. Но давить можно либо на страх, либо на обещание могущества, которое даст Сила Ночи после того, как Хозяин завладеет Камнем Света - а это непременно произойдёт.

И Зэрандер, подумав, что если он будет искать сам, то ничего у него не выйдет, решил - не легко далось ему это решение - обратиться к сестре. Правда, как мёртвый Хранитель сможет ему помочь, он тоже плохо понимал.

- Если ты мне не поможешь, скорее всего, я умру, - решил по-другому подойти Зэрандер, глядя туда, где растворился её призрак, зная, что она всё равно слышит. - Хозяин мне такого провала не простит.

На земле под ногами появилось слово:

"Глупый".

Зэрандер хмыкнул.

- Пускай хоть полный идиот, как тебе сегодня больше нравится. Но ты должна мне помочь, и ты мне поможешь. Мне нужно заставить Светлого поверить в Силу Ночи и предать Силу Дня.

Появившаяся сестра серьёзно нахмурилась и отрицательно покачала головой.

- Мне всё равно, что тебе это не нравится. Я возьму и отдам меч на переплавку, а себе попрошу новый. Тогда бы посмотреть на тебя…

Возмущение появилось на её светлом лице, и она исчезла.

Каждый раз заговаривая с призраком сестры, Зэрандер чувствовал себя ненормальным. Слова, которые он произносил, были какими-то странными, перенасыщенными эмоциями, слишком простыми и… детскими. Он не мог понять, отчего это происходит. Но странные изменения коснулись его. Он знал только одно решение - избавиться от призрака Лориен. Но делать это почему-то пока не хотел.

Зэрандер скрежетнул зубами и вернулся на холм, откуда на идущий бой был прекрасный вид.

Он так долго шёл, претерпел столько трудностей, и сейчас напоролся на то, что совершенно не умеет никого ни в чём убеждать, кроме как проведя через камеру пыток.

Глаза стоявшего на холме Вэсмерта, тоже наблюдавшего за боем, восхищённо сверкали. Он и представить себе не мог, что ему выпадет честь быть тем, кто приведёт Ночь к победе над Днём. Ветер, дующий с гор, пытался сорвать с его плеч белый плащ, но он всё равно не отрывал взгляда от битвы.

- Лорд Зэрандер, как вы думаете, сколько ещё мы будем теснить их? - спросил он, слыша шаги девятого Лорда.

- Они скоро поймут, что сопротивление бесполезно, если ещё не поняли, - Зэрандер потёр подбородок. - Но я думаю, что они не сдадутся, даже если в какой-нибудь башне их останется пять человек, Лорд Вэсмерт.

- Вы уже решили эту вашу проблему, Лорд? - без интереса спросил Вэсмерт. Он слышал, что Зэрандер всё время что-то - или кого-то - ищет, но это мало его интересовало.

- Нет, ещё не решил, - холодно ответил Зэрандер. - Но скоро решу, - он отвернулся и снова стал спускаться с холма, и наткнулся на очередную надпись, выложенную из камушков.

"Я знаю правду".

- И о чём? - поинтересовался Зэрандер, переступая через выложенные слова.

Сестра скользила рядом по воздуху. Она грустно вздыхала и изредка поправляла платок.

- Так о чём ты там знаешь? - повторил Зэрандер.

Она покачала головой, словно хотела сказать, что не имеет права сообщать ему. Потом указала рукой на горы и кивнула.

- Уж не соглашаешься ли ты мне помочь? - уточнил Зэрандер.

Она вздохнула и кивнула, ещё сильнее кутаясь в платок.

- И почему?

Лориен отвернулась, словно не желая с ним разговаривать. Потом присела на песок и стала царапать веточкой:

"Я его приведу. Но не потому, что ты мне так сказал. Так надо".

- Конечно, надо. Даже очень надо, - усмехнулся Лорд Тени. Лориен какое-то время сидела на песке, потом печально опустила глаза и пожала плечами.

"Она себе на уме призрак", - подумал Зэрандер.

Призрак сестры растворился в воздухе. Она пролетела над полем битвы, стараясь не смотреть на кровавую бойню внизу, и нырнула внутрь одной из бойниц осаждаемой крепости Стражей.

Она делала это не потому, что смирилась со своей странной ролью, что стала слушать живого брата, которого не сумела вернуть к Свету. Сила Ночи, окружающая сейчас её, но благодаря тому Дару Дня, к которому Лориен успела прибегнуть до смерти, не причиняющая ей такие мучения, как её собратьям, знала будущее, так что теперь и Лориен знала его. Ей было больно думать о нём, но она понимала, что брата можно будет спасти только так… Она никогда ему не скажет, что всё знала наперёд - однажды она попыталась, и он едва её не высмеял. Он думает, что она - что-то вроде девочки на побегушках, и что будет помогать ему, во что бы то ни стало, как верный пёс. Но она выбрала себе судьбу неупокоённой именно для того, чтобы помочь брату выйти на Свет, чтобы спасти его от Силы Ночи, извратившей его…

У одной из бойниц стоял Страж. На его лице была печать острой жалости и даже обиды. Всё бесполезно. Скоро Ночь опустится на эти земли - они не помешают ей. Они все умрут, а Камень Света окажется в руках Хозяина…

Если бы не Свет, которому он клялся, не белый шнурок на руке, он бы давно ушёл отсюда. Но вот, Свет умирает, сражённый грубой физической силой, сражённый Воинами Тени…

Он почувствовал ветерок, а потом прикосновение. Обернувшись, Страж ничего не увидел, но кто-то схватил его за руку и потянул к столу.

- Сгинь! - Страж схватился за меч, но он не понимал, против кого сражаться. - Кто ты?

Странная сила влекла его в одно из помещений. Страж даже услышал что-то вроде облегчённого вздоха, когда в этом помещении оказались бумага и чернила.

"Ты хочешь жить?" - спросило неведомое нечто появившейся надписью.

Страж, совершенно не понимая, что происходит. Он огляделся, но ничего не увидел. Что-то посадило на бумагу огромную кляксу.

- Убирайся прочь! Я должен вернуться к… к своим обязанностям!

"Я застала тебя у бойницы в безделье и сомнениях, - появилась надпись, - ты хочешь к этому вернуться?"

- Кто ты такая? - Страж почувствовал холодок, пробежавший по спине.

"Я - Хранитель. Мёртвый Хранитель. Хранитель, принесённый в жертву Силе Ночи, - перо скрипело по бумаге. Страж вытаращил глаза на пустоту, где должна была быть рука, двигающая это перо. - Ты нужен. В тебе Свет. Ты его не видишь, ты от него отрекаешься. И раз так, то ты не можешь принадлежать Силе Дня".

- Забери меня Тень! - вырвалось у Стража. - Духи не умеют писать!

"Слушай меня, - продолжало писать движимое неведомой силой перо. - Ты можешь спасти свою жизнь. Ты не умрёшь в этой битве. Но ты должен предать Силу Дня, чтобы остаться в живых".

- Я не стану предателем! Убирайся, искусительница! - Страж шагнул к двери, но кто-то удержал его.

"Сила Ночи победит сегодня. Я знаю. Я - её часть. В тебе Свет, а я - Хранитель. Слушай меня. Сегодня ты пойдёшь туда, куда я скажу, - бумага кончилась, и она взяла другой листок. - Там будет ждать тебя Лорд Зэрандер. Ты слышал о нём? Лорд Зэрандер. Лорд Тени".

- Свет, спаси меня,… - прошептал Страж. - Ты сошла с ума? Ты безумна! Оставь меня в покое!

"Ты примешь Силу Ночи и поможешь ему открыть Ларец, в котором лежит Камень Света. Ты останешься жив, Таэмэй".

- Откуда ты знаешь моё имя?

"Взгляни на битву. Смерть движется к тебе. Ты хочешь жить, Таэмэй?"

- Откуда ты меня знаешь? Свет, откуда?!

"Такое имя было и у твоего предшественника. Но он был глупее. Он не понял, что нужно делать, и стал жертвой. Ты не должен умирать. Прими Силу Ночи и сделай так, как скажет тебе Лорд Зэрандер. Ты один останешься из Стражей, Таэмэй! В мире Ночи ты останешься последним Стражем!"

- Искусительница, - прошептал Страж. - Ты лжёшь! Ты - не Хранитель!

"След от шнурка на моей шее, ты лишь не видишь его. Если бы ты видел, ты бы мне поверил. Я принесена в жертву. Но я не стала Силой Ночи, Сила Дня позволила мне попытаться вернуть Свет тем, у кого его нет. Если после этой битвы ты останешься в живых, ты сможешь начать новую борьбу. Ты будешь единственным Стражем Света, вся Сила Дня пребудет с тобой. Я буду помогать тебе, и мы свергнем это зло. Но для этого нужно, чтобы ты был жив. Я мало что могу сделать, я ведь призрак. Просто призрак".

Таэмэй схватился за шнурок, обвитый вокруг его руки, словно боясь, что призрак сорвёт его:

- Убирайся прочь. Я умру за Свет, но не предам его!

Бумага кончилась. Со стуком чернильница упала со стола, и синее пятно растеклось по полу.

"Ты - Страж, - было ощущение, что кто-то пишет пальцем по полу, макая его в чернила. - Свет в тебе велик, но в тебе мало веры. Кто-то должен выжить. Если ты не послушаешь меня, я потеряю возможность вернуть Свет".

- Почему ты пришла ко мне? Почему именно ко мне ты пришла?!

"Света в тебе много, но тебе не хватает веры, - чернила кончались. - Ты сможешь принять Силу Ночи и не умереть. А потом Свет вновь примет тебя", - надпись оборвалась.

Таэмэй раздражённо дёрнул плечами и попятился к двери.

"Она меня обманывает… Искушает… Это и есть Сила Ночи… Я слышал… Она прокрадывается в сознание, и обещает всё в обмен на предательство… Но она не умеет писать чернилами по бумаге!… Свет, скажи, что же мне делать!" - воззвал он.

Но вдруг он понял, что Свет ему не отвечает. Осознав это, он почувствовал страх - чего не чувствовал никогда.

Таэмэй ощутил прикосновение к своей руке, но уже не отшатнулся прочь.

- Ты обманываешь меня? Ты ведь лжёшь мне!

Никто ему не ответил, но кто-то продолжал тянуть его за собой.

- Принять Силу Ночи… Хочешь, чтобы я был проклят? Чтобы я стал предателем?

Опять никто не ответил.

- Свет, почему ты меня оставил! - воскликнул Таэмэй, чувствуя нарастающий страх. - Что мне делать?!

Призрак настойчивее дёрнул его за руку.

- Нет, я не пойду с тобой! Я не пойду…

Он нерешительно шагнул. Призрак его отпустил, и Таэмэй остановился. Что-то оборвалось в его жизни. Исчезло то, без чего он раньше не мыслил себя…

Свет, которого, говорили все его знакомые, его наставник, Хранители, в нём было всегда много, исчез.

* * *

Зэрандер скакал следом за сестрой, придерживая вторую лошадь под уздцы. Призрак Лориен летел впереди светящейся искоркой.

На самом деле, Зэрандер не верил до последнего, что Лориен действительно нашла ему такого Светлого. Он не знал, что она с ним сделала, но она утверждала, что он готов поклясться в верности Силе Ночи и открыть для Хозяина Ларец, и это было самым главным.

Ещё недавно здесь кипела битва, но сейчас вокруг лишь лежали груды тел. Люди и кони, на залитой кровью земле, были мёртвым ковром, расстеленным для Лорда Зэрандера. Иногда было заметно слабое шевеление где-то неподалёку - кто-то был жив здесь, после этого ада, погребённый под телами, с отрубленными руками, ногами, израненные и почти мёртвые… Стонали, просили помочь им, забрать их… Солдаты армии Хозяина. Ни один Воин Тени или Страж Света, будь они живы, не стали бы молить о том, чтобы им спасли жизнь. И те, и другие умеют принять смерть достойно.

Зэрандер не обращал внимания на стоны и мольбы. Он остановился только у самого края гор, где замерла его сестра.

Как уже привык за последнее время, Зэрандер видел на её лице слёзы. Лориен чувствовала себя, будто это она убила их всех, но до смятения погибшей сестры Лорду Тени сейчас было куда меньше дела, чем до человека, что стоял неподалёку.

Это был Страж. На нём были доспехи, и меч лежал в ножнах. На правой руке белел неизменный шнурок.

Но он был бледен, как смерть, от съедающего его страха. Снедаемый им, он почти вжался в камень скалы, нависающей над ним. Глаза его болезненно блестели.

- Вы - Лорд Зэрандер? - едва слышно выговорил он.

- Ты знаешь, зачем я пришёл? - спросил Зэрандер. Было прохладно, но безветренно. Крики падальщиков, кружившихся над полем битвы, прерывали тишину.

- Да, - Страж не отрывал от Лорда Тени напряжённого взгляда.

- Ты готов принести клятву Силе Ночи, Страж?

- Да, - глаза его расширились. Зэрандер заметил, как сестра, словно желая приободрить Стража, впервые за всю жизнь столкнувшегося с тем, что такое страх, коснулась его плеча. Тот так шарахнулся от неё, словно рядом было страшное чудовище.

Зэрандер усмехнулся и соскочил с коня.

- Я ещё никогда не встречал предателей-Стражей. О предателях-Хранителях я слышал, - произнёс он, приближаясь. - Но чтобы Страж предал Свет…

- Если вам так нравится обсуждать это, то обсудите с тем духом, которого послали мне! - воскликнул Страж.

- О, с этим духом я её наговорюсь, - проговорил Зэрандер. - Встань на колени, Страж. Сила Ночи может и отказаться от тебя, если ты не будешь достаточно покорен.

Таэмэй чувствовал себя ужасно. Боль и отчаяние смешивались с непониманием. Зачем? Почему - он? Именно он?

Он опустился на колени перед Лордом Тени. Тот возвышался над ним, как кот возвышается над мышонком прежде, чем вонзить в него свои когти.

Таэмэй был в смятении. Его крепость рухнула. Воины Тени проникли в горы. Свет будет уничтожен… Но поверх этих в его голове бродили другие мысли.

Он выживет. Он останется жив. Свет потом вернётся к нему, поверит в его искренность…

Лориен висела в воздухе неподалёку и плакала, закрыв лицо ладонями. Ради того, чтобы исполнилось то, что должно исполниться, она погубила душу этого человека… Этого Светлого… Нет, никогда это не простится ей, не простится…

"Кем не простится? - думала она, глядя сквозь свои прозрачные ладони на брата и Стража. - Силой Ночи, которая будет ждать меня?"

Зэрандер вытащил меч, и Страж вздрогнул.

- Опусти голову! - прорычал Зэрандер. - Ты совершил много преступлений против Силы Ночи! - его меч висел над головой Таэмэя. - Кайся! От твоей искренности зависит сейчас твоя жизнь!

Таэмэй сглотнул. Он понятия не имел, что ему нужно сейчас говорить.

- Я… Я выполнял волю Силы Дня… Я боролся против Тени… Я убивал Воинов Тени…

- Сколько? - бесстрастно спросил Зэрандер. Он чувствовал сейчас благоговейную дрожь перед тем, чему он служил верой и правдой, и что сейчас сплотилось вокруг него. Рядом с ним была сама Сила Ночи. Столько, сколько не было никогда.

- Я не помню… Много. Много, - в горле у Таэмэя пересохло.

- Своими словами ты оскорблял Хозяина Ночи. Ты был полон стремлений убить его, если будет возможность, - говорил, будто с каждым словом рубил дерево, Зэрандер. - Ты не верил, что Сила Ночи есть начало и конец всего. Это так?

- Так, - едва сумел повторить Таэмэй. - Я… Я виноват,… - он сглотнул.

Лориен не выдержала и исчезла. Зэрандер чувствовал, как Сила Ночи вливается в него, как чернеет его меч.

- Готов ли ты искупить свою вину перед Силой Ночи ценой боли и долгих лет верного служения? - Зэрандер поражался силе, что окутала его. Это ощущение дарило блаженство, но причиняло боль, приятную, сладкую боль.

- Я готов. Я… Я клянусь в верности…

Зэрандер вдохнул полную грудь воздуха.

- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, - он говорил, чувствуя, как каждое слово многократно, словно эхо, отдаётся в мозгу, - если ты не принимаешь служения этого человека, пусть он умрёт, если ты милостива к нему - сохрани его жизнь.

Таэмэй, уткнувшись глазами в камни под ногами, услышал свист опускающегося клинка. Меч Зэрандера готов был пронзить его, но сильным толчком Таэмэя отбросило в сторону. Он со всей силы ударился о скалу и сполз вниз, хватая ртом воздух.

Зэрандер перехватил меч, приходя в себя. Потом обратил внимание на бывшего Стража Света.

- Что ж, твоё служение принято, Страж. Поднимайся, и следуй за мной. Скоро Алтарь Света откроет нам свои ворота.

Таэмэй с трудом поднялся. Стоило ему попытаться вдохнуть слишком глубоко, как будто острый нож впивался в его грудь.

Он потянулся левой рукой к шнурку, чтобы снять его - белая верёвочка так сильно жгла руку, что он почти чувствовал запах палёной кожи.

- Нет, - остановил его Зэрандер. - Если ты снимешь его сам, я лично позабочусь о том, что ты умрёшь такой смертью, о которой не мог даже помыслить. Я не позволю тебе разрушить все мои планы.

- Но он… сжигает меня! Я больше не Светлый, я не могу носить его! - попытался спорить Таэмэй.

- Ты поклялся искупить свою вину болью, Страж! - тряхнул его Зэрандер. - Не забывай этого! Я лично прослежу за тем, чтобы ты был верен этой клятве! Без шнурка ты не сможешь взойти на Алтарь и открыть Ларец!

Страж, едва понимая слова Лорда Тени, кивнул, и, как заколдованный, двинулся следом за ним к стоящим лошадям.

- Когда я проходил обучение, я терпел боль ещё более страшную, чем досталась тебе, - презрительно скривился Зэрандер.

- Лорд… Я смогу… смогу снять шнурок после… после Алтаря?

- Как решит Хозяин, - мрачно произнёс Зэрандер, вскакивая на своего коня. - А теперь - не отставай от меня.

* * *

Ворота распахнулись, как только кровь последнего Стража пролилась на камнях, ведущих к ним. Больше в горах Стегоса не было Светлых. Некоторые сражались в тылу, пытаясь пробиться к Алтарю Света, но их удачно оттесняли и уничтожали.

Хранители умирали под мечами Воинов Тени, взывая к Свету, чтобы Сила Дня остановили безумие.

Зэрандер смеялся над их молитвами - что такое теперь Сила Дня, если её некому направлять?

Таэмэй, которого он таскал за собой повсюду, чтобы тому не пришло в голову всё-таки снять шнурок, судорожно сглатывал при виде каждого тела. У ворот Стражей полегло несчитанное множество - они пытались защитить последнюю свою святыню - Камень Света.

Зэрандер стоял перед воротами, которые открылись, чтобы впустить его. Вэсмерт за его спиной раздавал какие-то приказания, и завидовал девятому Воину, как никогда никому не завидовал.

Но всё-таки, он кое-что знал. Так что Зэрандера он мог даже пожалеть…

Когда Амалия успела повидаться с Хозяином, да ещё и получить от него такие ценные указания, наверное, никто не мог сказать - она всегда была где-то рядом с ним. Но Вэсмерт не смел подозревать - он исполнит приказание Хозяина.

Зэрандер шагнул вперёд, в просторный светлый зал, вырубленный прямо в скале. За ним туда вошёл Таэмэй, с низко опущенной головой, как будто нёсший на своих плечах гору.

Вэсмерт вошёл следом - он не собирался подниматься на ступени Алтаря, ведь только двадцать четыре из них были не смертельны для него. Но он хотел увидеть происходящее собственными глазами.

Зэрандер поднимался по белым мраморным ступеням. Свет витал здесь, но он был слабым, умирающим. Чары, наложенные на ступени, разламывались после каждого шага Зэрандера. Лорд Тени помнил каждого Светлого, кто охранял для него ступень, на которую он ступал. На мгновение он остановился перед двадцать третьей ступенью. Ступень, которую хранит для него его сестра. Он даже поднял голову, чтобы посмотреть, наблюдает ли она за торжеством Ночи. Но её призрака нигде не было - вероятно, она скрывалась от Вэсмерта.

Зэрандер ступил на камень двадцать третьей ступени - ничего не произошло. Она действительно была принесена в жертву Силе Ночи, его сестра, но как она успела сделаться призраком, неупокоённой, вот это волновало Зэрандера. Она была слишком молода, чтобы этот Дар действительно был у неё.

Последняя ступень. Зэрандер замер, тяжело дыша.

Потом он шагнул вперёд, к сияющему Алтарю. Вряд ли можно было сказать, вырублен ли он из камня, отлит ли из золота или серебра, украшен или нет, он был просто скоплением Света. Зэрандер не приблизился к нему, но обернулся к Таэмэю и приказал:

- Ну же!

Таэмэй вздрогнул, словно его ударили кнутом. Он знал, что ему следует сделать, но не решался на это. Зэрандер подтолкнул его к Алтарю:

- Не останавливайся! Иди!

Бывший Страж шагнул к Алтарю и зажмурился. Свет вонзился в него, он почувствовал дикую боль, но её более страшную боль сулила ему Сила Ночи в лице Лорда Зэрандера, если он повернёт назад.

"Прости меня, Свет!" - взмолился он, но Сила Ночи больно хлестнула по нему, напоминая, что она теперь его госпожа, что ей он должен молиться… На глазах Таэмэя выступили слёзы.

Он протянул руку и извлёк из света небольшой ларец. Он был вырезан из простого дерева, но Свет, таящийся в нём, был невероятно велик.

Таэмэй провёл рукой по крышке и открыл его.

Зэрандер увидел, как яркая вспышка испарила Стража-предателя. Он превратился в столб белого огня, а потом исчез, и остался его полный ужаса и боли крик, который затих далеко не сразу.

Открытый Ларец лежал на полу, а внутри находился Камень Света.

На самом деле, Зэрандер думал, что он выглядит, как драгоценный камень. Но он был простым камнем, непрозрачным, серым, на ощупь, наверное, шероховатым, но имел форму шара, и по нему проходила чёрная трещина.

В этот момент Свет на Алтаре стал едва заметным, словно огонь погас, и остались лишь тлеющие белые угольки, иногда раздуваемые шальным ветром.

Появился Хозяин. Зэрандер поклонился ему и выпрямился только тогда, когда раздались первые слова Хозяина:

- Так случается с любым, кто открывает Ларец Света, - проговорил он, смеясь. Потом он опустился на колени и вынул Камень, держа его в одной руке. - Ты сослужил мне славную службу, Лорд Зэрандер, друг мой! Но пока тебе лучше уйти.

- Я рад служить, Хозяин, - Зэрандер снова поклонился и стал спускаться вниз, стараясь забыть то жуткое ощущение, что он испытал, когда бывший Страж Света испарился на его глазах.

Вдруг он понял, что что-то не так. Он поднял глаза от ступеней, на которые смотрел, и заметил четверых Лордов. Они стояли полукругом внизу, ожидая его…

Лорд Бару, чёрный Лорд, ненавистный Зэрандеру, насмешливо закинул назад голову. В его руке сверкал обнажённый клинок.

Лорд Эдмаил, заложив назад руки, чуть склонив голову набок. Его меч покоился в ножнах, но было видно, что он готов выхватить его в любой момент.

Лорд Лиаронис, прищурив глаза, следил за движениями Зэрандера, держа руку на эфесе.

В стороне от них, опираясь на свой клинок, словно он служил ему посохом, стоял Лорд Вэсмерт. На его лице было что-то, похожее на жалость к Зэрандеру.

Девятый Лорд обернулся к Хозяину. Тот мягко и презрительно улыбался.

- Тебе пришла пора умереть, Зэрандер! - воскликнул Бару, взмахивая мечом и поднимаясь по ступеням навстречу Призрачному Воину.

- Союз с тобой, было, конечно, неплохой идеей, но верность Хозяину всегда на первом месте, - кивнул Вэсмерт, выпрямляясь и встряхивая рукой с мечом.

- Хозяин? - Зэрандер, недоумевая, сделал шаг обратно к Хозяину. Тот усмехнулся и спокойно, но каждое слово ранило Зэрандера в окаменевшее с годами сердце:

- Тебе лучше умереть, друг мой. Так сказала Сила Ночи.

- Но Хозяин! - воскликнул Зэрандер, выхватывая меч и отражая удар Бару. Тот удачно напал, и оттеснил Призрачного Воина вниз на две ступени, всё дальше отгоняя его от того порога, выше которого не сможет подняться, потому что там нет для него покровительства Ночи. Позади у Зэрандера оказалось сразу трое противников, во многом равных ему самому. Он едва успевал отражать их удары, но сознание его было словно в тумане.

"Ты умрёшь, Лорд Зэрандер, - сказал ему когда-то Хранитель прежде, чем он вонзил в него свой меч, чтобы принести в жертву Силе Ночи и обречь на вечные муки. - Тебя убьёт твой же Хозяин, когда ты станешь ему не нужен… Тебя пугает, что я говорю правду".

"Будь ты проклят, Хранитель! Ты был прав!" - мелькнуло в его голове.

- Но Хозяин! Я был вам верен! - воскликнул он, яростно бросаясь на своих противников. Эдмаил попытался поддеть его меч, чтобы вырвать из рук, но у него ничего не вышло, и он едва не лишился головы. Лиаронис уклонился от его удара, но отступил на две ступени вниз и был вынужден остановиться, чтобы перевести дух. Вэсмерт, единственный человек среди Лордов Тени, и Бару остались с Зэрандером на двадцать третьей ступени. Вэсмерт знал, что если Зэрандер поднимется выше, то ему придётся ждать, когда он спустится.

Клинки скользили по его доспехам, уже во многих местах пробитым, и процарапывали их снова и снова, ища слабое место. Бару рычал, наступая, вращая клинком с невероятной скоростью.

- Но тебе придётся умереть, - ответил Хозяин спокойно. - Ты мне больше не нужен, Зэрандер.

"Это Хозяин сделал тебя Зэрандером, - вспомнились ему слова сестры. - Твоё имя - Алекрин. Неужели, ты не помнишь? Хозяин ослепил тебя. Ты поймёшь, что он обманывал тебя. Ты - всего лишь игрушка".

- Она была права, - прошептал он. - Свет и Тень, она была права!

Он швырнул меч вперёд, отпуская. Бару не успел отклониться, и Зэрандер увидел, как клинок впивается в его горло. Чёрный Лорд упал, захлёбываясь кровью и булькая, словно пытаясь что-то крикнуть.

Зэрандер обернулся к Хозяину. Ярость охватила его.

Он служил! Верно служил! Готов был умереть ради него! Он претерпел много боли, ради того, чтобы только поймать его благосклонный взгляд!

Хозяин предал его… Предал его веру…

Рыча, он бросился вверх по ступеням. Чёрные брови Хозяина взметнулись вверх, но он не успел ничего сказать, и даже призвать Силу Ночи.

Прежде чем вообще кто-то успел что-то сделать, прежде чем Бару докатился по ступеням до самой первой, Зэрандер выхватил из рук Хозяина Камень Света.

Оказавшись в руках Воина Тени, Камень Света вспыхнул ослепительным Светом. Сила Дня очнулась в нём. Лучи Света пронзили грудь Зэрандера, он выронил Камень, отброшенный в сторону, но Камень не упал, а остался висеть в воздухе.

Светлые копья вонзились и в тело Хозяина. Он закричал, с яростью и болью протягивая руку к освободившемуся Камню, но и его отбросило неведомой силой. Он упал на Алтарь Света. Вспыхнувший мгновенно белый огонь поглотил его, он заметался, крича, и вскоре исчез в вспышке света.

Лорды Тени падали, один за другим, сражённые Светом, и исчезали в белом огне. Сила Дня убивала их. Эдмаил, Лиаронис, Вэсмерт… Сила Дня вырвалась за ворота и захлестнула всех Воинов Тени, что были в горах Стегоса. Они умирали в огне Света, поглощавшем их…

Зэрандер был ещё жив, и ждал, когда огонь поглотит и его. Страшная боль уже грозила прокрасться и смутить его сознание, но он был ещё жив. Свет слепил его глаза.

Вдруг земля затряслась под ногами. Алтарь Света вспыхнул ещё сильнее… По стенам пошли трещины. Зэрандер понял, что гора, в которой находился Алтарь, рушится.

Сила Дня вновь пронзила его. Он закричал от боли, взорвавшейся внутри него, изогнулся, и понял, что с невероятной высоты летит вниз в образовавшуюся щель.

Ещё прежде, чем угасло его сознание, он засмеялся, протягивая руки туда, где сгорел его Хозяин. Дикий хохот и безумное веселье, охватившие его, окончательно смутили его рассудок.

Он ударился о землю.

Из чёрной дыры, возникшей в его сознании, выползла злая Вечность. Она поползла к нему, извиваясь, как змея, и её чёрная, холодная, чешуйчатая кожа оплела его.

"Когда тебя настигнет смерть, тебя будет ждать Вечность мучений!" - вспомнилось ему почти проклятие Стража.

Вечность сжимала его в тисках, он попытался бороться, но понял, что не в силах даже пошевелиться. Страшный смех замолк, но его эхо ещё долго бродило по горам Стегоса.

Это был день, когда настал конец Тёмным Временам.

7

Хранитель Света

Сати бежал. Позади него высились горы, под ногами мялась трава. Он почти ощущал сладкий запах цветов, жалел погибающую за его спиной зелень и чувствовал, что плачет.

Иногда у него появлялись сомнения. Откуда может быть такая изумрудно-зелёная трава, когда с полей ещё не сошёл снег? Но сомнения быстро исчезали.

Он бежал, и когда оглядывался, то видел чёрную полосу за собой. Всё живое погибало, когда он прикасался к нему - цветы опадали, трава желтела, ящерки, пробегая, касались его ног и умирали, вода в ручьях темнела и начинала отвратительно пахнуть…

Его прогнали из деревни, когда он вернулся - они заметили тёмное свечение вокруг него. Тэм сказал ему, что виной тому Сила Ночи.

Проклятая Сила Ночи!

Сати остановился, опускаясь на колени, поднимая голову к нещадно жёгшему его солнцу.

– За что? - воскликнул он. - Почему я?! Что я сделал?! Почему я, почему?!

В чистом небе гремел гром. Сати кричал, отчаянно, горько, но слёзы испарялись, не успевая выкатиться из глаз.

Тёмная человеческая фигура - одни только очертания - возникла перед ним. Человек быстро приближался.

– Уходите, - проговорил Сати. - Не трогайте меня! Я проклят, Свет, я проклят!

Человек не боялся. На нём были тёмные свободные одежды, но ветер не шевелил их. Солнечные лучи отражались от драгоценных камней, вправленных в тонкий золотой ошейник. Сати удивился тому, как этот человек похож на него.

– Не бойся Силы Ночи, Сати, - человек ласково погладил его по голове. Сати вздрогнул. - Она будет помогать тебе и вести тебя.

– Кто вы? - прошептал Сати.

– Я - это ты, Сати. Я - это ты! - человек резко отпрянул, выпрямляясь в полный рост. Он всё рос и рос, и стал казаться огромным, словно башня. Небо потемнело, почернело, вздулось косматыми тучами. Сверкали молнии.

– Нет! - воскликнул Сати, но его крик заглушил раскат грома. - Нет!…

Сати резко открыл глаза. Над его головой был тёмный свод пещерки. Холод подкрался к нему, и его едва заметно колотило. Метясь во сне, он откатился далеко от костра…

Сати облегчённо вздохнул. Это был сон. Просто сон…

Он заметил, что ещё очень рано. Свет по ту сторону входа был немного мутным, словно туманным. Сати тяжело дышал, и облачка пара таяли недалеко от него.

Воин Тени стоял у входа в пещерку, опираясь на стену одной рукой. Сати видел его со спины - там доспехи были измяты, но не были пробиты насквозь. Воин Тени не шевельнулся ни от крика Сати, ни от того, что мальчишка зашевелился, пододвигаясь ближе к костру и подтягивая за собой сумку.

Сзади его неестественно-белые, не седые, а именно белые волосы доставали почти до пояса. Зэрандер стоял, широко расставив ноги, словно не веря, что они не подведут его, и наклонив голову.

Сати подождал немного, надеясь, что Воин Тени обернётся сам, потом неловко прокашлялся и спросил:

– Можно мне идти?

Зэрандер чуть повернул голову в его сторону, неприветливо глядя из-под руки:

– Ты ведь пришёл в горы не один, верно?

– Д-да, - Сати никак не мог решиться, как всё-таки обращаться к Воину Тени, если тот ещё и Лорд. - Со мной был мой друг…

– Твой друг? - переспросил Зэрандер и усмехнулся. - Сдаётся мне, следом за тобой в горы пришёл Хранитель!

– Ч-что? - Сати взволнованно заёрзал на песке. - Какой Хранитель?

– Хранитель Света, глупец! - раздражённо воскликнул Зэрандер и обернулся окончательно. Выражение лица Воина Тени очень не понравилось Сати.

– Я… Я ничего такого не знаю,… - Сати невольно попятился назад. - Хранители… Это такие толстые мужики с лоснящимися мордами в белых рясах… Ни один из них зимой в горах долго не протянет! - принялся оправдываться он.

Зэрандер приподнял белую бровь. Толстые мужики с лоснящимися мордами? И это говорит человек, который в минуты особой растерянности и страха призывает Камень Света? Кажется, пока он находился в Вечности, многое изменилось в этом мире…

Но в горах сейчас был настоящий Хранитель Света.

– Кто этот твой друг? - требовательно спросил Зэрандер.

– Н-ну… Он племянник нашей ткачихи. Появился недавно, пришёл зимой из города…

– Пришёл зимой из города? - переспросил Воин Тени, щурясь. - Ты когда-нибудь слышал о нём?

– Не-а, - помотал он головой. - Он только появился… Никогда о нём не слышал.

– Как он выглядит? Подробно, - потребовал Зэрандер, делая шаг вперёд.

– Послушайте, я не знаю, что за Хранитель, честное слово! - воскликнул Сати, отползая назад от тёмной фигуры.

– Как он выглядит? - угрожающе повторил Воин Тени. За его спиной возник светлый призрак девушки и, словно успокаивая его, кивнула ему, улыбаясь. - Зачем он пришёл? Что он делает?

– Н-ну… Он же племянник Кален… Пришёл, чтобы ей помочь… Ему восемнадцать… Высокий такой,… - смутился Сати, не зная, что и говорить. - Ну… Ходит в свитере, не снимая, всю зиму… Ну… Волосы светлые, глаза светлые… Ну он… Любит путешествия, поэтому и пошли в горы… У него даже посох вырезан свой… Ну он обычный парень! - вырвалось у Сати.

– Глаза… грустные, даже когда он смеётся, верно? - Зэрандер уточнял, но у Сати было ощущение, что его пытают. - Свитер скрывает шею по самый подбородок… Любит путешествовать,… - Зэрандер откинул голову назад и коротко расхохотался. - Ты и правда слепец! Твой друг - один из Хранителей Света! Под воротом свитера у него белый шнурок! - он замолчал, снова хмурясь.

– Хранитель? Тэм? - едва выговорил Сати.

Белый шнурок… Хранители Света давно таких не носят. Они натирают их чувствительную кожу…

– Камень Света! - воскликнул Сати. - Тэм - Хранитель? Но… почему он… тогда этого не говорил?

Воин Тени снова отвернулся и подошёл к светлому пятну на пороге пещерки - ночью намело снега даже внутрь.

– Он почувствовал Силу Ночи и пришёл.

– Почувствовал вас? - с трудом спросил Сати, всё ещё сомневаясь, что племянник Кален может оказаться Хранителем. Хотя, он действительно появился неожиданно…

– Нет, я не выходил на свет. Он почувствовал тебя, после того, как я дал тебе Дар, и пришёл в твою деревню, чтобы посмотреть, что проверить.

– Меня? - вымолвил Сати. - Это из-за Дара?

– Да, - Зэрандер скривился. - Он пришёл за тобой, а ты привёл его ко мне. Великолепно. Придётся его убить.

– Нет, Тэм - не Хранитель! - отчаянно воскликнул Сати. - Он не может им быть, я уверен!

– Молчать! - рыкнул Зэрандер, и Сати испуганно замолк. - Тебе ещё повезло, что пришёл Хранитель, а не Страж! Не исключено, что ты мог бы быть уже мёртв!

Сати сглотнул, прижимая к себе сумку ещё сильнее.

– Зачем же вы… дали мне этот проклятый Дар?!

– Проклятый Дар? - переспросил Зэрандер, и у Сати внутри похолодело. - Проклятый Дар я дал тебе потому, что мне так захотелось. Ты показался мне чувствительным к Силе Ночи, и я решил проверить.

"Решил… проверить? Просто проверить? И повернуть вверх тормашками всю мою жизнь?!" - растерянно подумал Сати.

– Судя по твоим словам, Хранители в последнее время стали бесполезны. В таком случае, полагаю, истинных Светлых среди них мало. Стражи по-прежнему ревностно охраняют Свет?

– Никогда с ними не встречался, - выдавил Сати.

– Что ж, тогда я это скоро узнаю. Тем не менее, я думаю, они ещё появятся в твоей деревне - их наверняка взволнует появление Силы Ночи.

– Но что же мне делать? - жалобно спросил Сати, поднимаясь и стоя на негнущихся ногах.

– Что хочешь, то и делай. Дар нельзя отнять, - Зэрандер быстро пересёк пол пещерки и забрал свой меч, лежавший на песке. Сати вздрогнул, провожая его взглядом. Призрак девушки, постоянно напоминавший ему о его Даре, висел в воздухе совсем рядом. Сестра Лорда Тени вздыхала и чуть разводила руками.

– Твой Хранитель где-то здесь, - Воин Тени медленно повернул голову в сторону. - Я чувствую его…

Сати не решался даже пошевелиться, но когда Воин Тени приблизился к порогу и ударом меча срубил серые веточки, которые весной были надёжным занавесом от солнца, шагнул следом за ним. Он вышел, не боясь того, что попадает под неяркий свет солнца - видимо, он уже не считал нужным скрываться. Сати выбрался наружу, прижимая к себе сумку.

– Камень Света, - прошептал он. - Только бы не Тэм…

Знакомая извилина посоха мелькнул где-то за камнями сбоку. Шедший остановился и даже отпрянул назад.

Тэрмис!

Сати едва сдержал восклицание, боясь привлечь внимание Воина Тени.

Зэрандер усмехнулся и поднял руку:

– Дар Ночи, имеющий власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму,… - заговорил он, и Сати вдруг ощутил, что сейчас произойдёт что-то плохое. Плохо понимая, что делает, он бросился вперёд и оттолкнул руку Воина Тени. Зэрандер раздражённо и зло ударил его, и Сати, отлетев в сторону, упал.

– Не трогайте его,… - прошептал он.

– Так это ты всему виной? - послышался голос Тэма, спокойный и грустный. - Я должен был понимать, что Сила Ночи возникла у него не из ниоткуда и не по его воле…

– Хранитель Света! Ты пришёл один, уж не намерен ли ты сражаться со мной, как Страж? - Зэрандер спокойно смотрел на юношу в походной одежде и с посохом в руке.

– Тэм, я ничего не знал! - воскликнул Сати. - Я не знал, что во мне… Что я…

– Ты знаком с Воином Тени. Ты тоже не знал, что он - зло? - Тэм вздохнул, спускаясь вниз, навстречу Зэрандеру. Тот тоже спокойно наблюдал за ним, словно с любопытством.

– Пожалуй, я должен благодарить за его помощь свою сестру, - Зэрандер ответил не сразу, опуская меч и вонзая его в твёрдый снег. Меч не упал.

Тэм поднял голову, пытаясь увидеть кого-то ещё.

– Она - призрак, - пискнул Сати, барахтаясь в снегу, пытаясь подняться. - Я её вижу.

– Ты искалечил его жизнь, Воин! - печально сказал Хранитель Света, чуть наклоняя вперёд свой посох. Сати показалось, что Тэм совсем не боится Воина Тени, а последний жест даже носил в себе что-то вроде угрозы.

– Какое мне дело до него? - хмыкнул Зэрандер. - Ты теперь меня интересуешь гораздо больше. Ты о многом можешь рассказать мне.

– Я не стану потакать тебе, Воин. Смерть лучше Силы Ночи. Свет со мной, - Тэм улыбнулся, взглянул на Сати и снова вздохнул.

– Свет? - смеясь, переспросил Зэрандер. Он шагнул вперёд, но Тэрмис не шевельнулся. - Свет тебя не спасёт! - его рука рванула вязаную ткань свитера. Тэм непроизвольно потянулся руками, чтобы остановить Воина Тени, и выронил свой посох. Воин поддел белый шнурок и повернул палец так, что он обхватил его кольцом. Тэм хрипло выдохнул - сейчас тонкая плетёная верёвочка врезалась в его шею, перехватывая дыхание. Его лицо исказилось от острой боли. - Свет? Знаешь, сколько Хранителей я убил?

– Не трогайте его! - воскликнул Сати. - Пожалуйста!

Вряд ли Лорд Тени обратил внимание на него. Тэм глядел в его синие, бесконечно-ледяные глаза, и ощущал едва заметный страх… Всё-таки он был, страх. Тэрмис не был до конца истинным Хранителем - вряд ли они вообще существовали сейчас… Он чувствовал, что сейчас задохнётся, или, если Воин чуть оттянет палец, шнурок вспорет ему горло не хуже ножа.

Зэрандер отпустил шнурок, и Тэм облегчённо вздохнул, часто моргая.

Воин Тени… Откуда он взялся? Как он мог быть жив, спустя столько лет?

– Если ты - истинный Хранитель, - сказал Зэрандер, - то ты можешь знать ответы на некоторые мои вопросы. Тебе лучше отвечать на них.

– Я не буду тебе помогать, Воин!

– Я - девятый Лорд Тени, Хранитель, если это о чём-то скажет тебе.

"Девятый? Их было восемь! Восемь Лордов Тени, и все умерли, убитые Силой Дня…" - Тэм потирал рукой шею, и старался всё-таки не смотреть в сторону Воина Тени.

– Или, если тебе так хочется, Призрачный Лорд, - добавил Зэрандер.

– Вы - Призрачный Лорд?! - воскликнул, не выдержав, Тэм. - Но Призрачный Воин… мёртв! Его убили… Убили Стражи…

– Это я их убил, - ответил Зэрандер. - Итак, тебе лучше отвечать… С тех пор, как Камень Света опять уничтожил Хозяина, где он?

Сати поражённо наблюдал за Тэмом… Племянник Кален - Хранитель Света?…

А Воин Тени, которого он спас - Призрачный Лорд, Призрачный Воин, о котором сложено много страшных легенд?

– Я не скажу тебе ни слова, Воин, - Тэм наклонился и поднял из снега посох. - Ты можешь убить меня. О тебе уже узнал Свет… Те люди, в которых он ещё есть, - грустно добавил он.

– Зачем я буду убивать тебя? Я убью его, - рука Зэрандера указала на Сати, который только поднялся со снега, и тот испуганно замер, глядя на эту руку, как на топор палача, занесённый над ним. - Причём, далеко не сразу.

Тэм опустил веки и стиснул зубы. Сати… Когда он пришёл в деревню, он поразился этому мальчишке - такому молодому, и в котором уже был Дар Ночи. Наблюдая за ним, постоянно находясь рядом, в конце концов он понял, что Сати не знает о себе и о Даре. Но то, что он был нелюдим, молчалив, часто резок, говорило само за себя. Сила Ночи уже захватила его… Но мальчик был не виноват, что это случилось именно с ним. Тэм не знал, что мог сделать с ним Воин Тени, что вдруг Сати стал помогать ему.

Он в отчаянии подумал об отце. Спросить совета не у кого… Он один, совсем один, и он должен принять решение. От него зависит жизнь человека. Человека, который, несмотря ни на что, успел стать его другом.

– Не трогай его, - выдохнул Тэрмис. - Не трогай, Воин, ты получил, что хотел. Я отвечу на твои вопросы.

Зэрандер ухмыльнулся и повторил:

– Что случилось с Камнем Света?

– Никто не знает, Воин. Он исчез. Хозяин и его Лорды погибли, а Камень Света уничтожил его войско и исчез…

– Надо же, всех уничтожил, а меня нет, - проговорил Зэрандер. - Я был на верхней ступени Алтаря, Хранитель. Меня вышвырнуло прочь и бросило в Вечность, однако я жив до сих пор.

Тэм с трудом сдержал изумление.

– Я не знаю, что спасло тебя, Призрачный Лорд, - на него вдруг накатила усталость, он опёрся на свой посох. - Камень Света с тех пор больше никто не видел. Но он по-прежнему защищает наш мир…

– Не очень похоже. Я повсюду чувствую дыры в этой защите, сквозь которые просачивается Сила Ночи, - Зэрандер не опускал руки, направленной на Сати, и Сати чувствовал, что не может пошевелиться. Его охватывал ужас. - Значит, где Камень, никто не знает. Но по-прежнему есть Хранители и Стражи…

– Я не вижу причин скрывать от тебя, ты ведь это чувствуешь: Хранителей нет. Я не знаю больше ни одного, - Тэрмис нахмурился. - Но Стражи остались верны Свету. Они повсюду ищут тех, кто желает прикоснуться к Силе Ночи…

Сати снова с тревогой подумал о том, что и его они тоже могут искать.

– Новость достаточно печальная, - Зэрандер внимательно оглядывал юношу с посохом в руке. Да уж, на Хранителя он похож, но в нём есть страх. Совсем немного, но… Хотя, интересно посмотреть на новых Хранителей… Толстых мужиков с лоснящимися мордами, как сказал этот мальчишка. - Есть ли предположения, куда исчез Камень Света?

– Зачем тебе, Воин? - спросил Тэм, вздыхая. - Тебя найдут и убьют раньше.

– У меня другие планы. Хозяин мёртв, нельзя этим не воспользоваться, - Лорд Тени сморщился.

– Я не могу сказать тебе о Камне Света и о его предполагаемых местонахождениях, - Тэм решительно поджал губы. - Это тайна Светлых…

Сати почувствовал, как внутри что-то завязывается в тугой узел. Он согнулся, пытаясь справиться с болью, и упал вновь. Призрак девушки метнулся к Воину Тени, хватая его за руку, но Зэрандер лишь оттолкнул её. Для Тэма это выглядело так, будто он оттолкнул пустоту, и он мгновенно вспомнил о каком-то призраке сестры. Но гораздо больше его взволновало, что Лорд Тени претворяет угрозы в жизнь, не задумываясь.

– Этот мальчик и так страдает из-за тебя, Воин! Отпусти его! Что бы ты ни делал, эта тайна умрёт со мной! Ты сомневаешься в этом?! Отпусти его! - повторил Тэрмис, сильно волнуясь, не решит ли Зэрандер продолжить мучить Сати.

Но Воин Тени опустил руку. Судорожно глотая воздух, Сати поднимался. Сначала на четвереньки, потом на корточки.

– Ты переживаешь за него, Хранитель? А если я решу убить его, если ты не скажешь мне о Камне Света?

– Ты предал его Силе Ночи, Воин. Не надо отправлять его в тот ад, что ждёт его после смерти. Не убивай его, - Тэм покачал головой. - Впрочем, что я говорю тебе… Ты не знаешь жалости,… - он закрыл глаза.

– Слушай, Хранитель, - Зэрандер вдруг начал говорить будто бы даже мягче, - это ваше упрямство мне хорошо знакомо. Режь вас или жги - если вбили что-то в голову, то никогда не скажете. Но, пожалуй, ты единственный, кто может мне это сказать, и пускаться на поиски других я не желаю. Нам нужно поговорить, Хранитель, - Воин Тени спокойно сложил руки на груди. Смуглые татуированные руки легли поверх знаков Ночи и Смерти на доспехах.

– О чём мне говорить с тобой, Воин Тени? - спросил Тэм, открывая глаза. - Ты убийца и само Зло, ты только зря смутишь меня.

– Я обязательно буду тебе врать, ты считаешь? - уточнил Зэрандер.

Тэрмис изо всех сил пытался собраться, чтобы понять, что хочет от него Призрачный Лорд. Он не должен слушать его, чтобы не поддаться искушению, чтобы не пойматься на ложь, которую Воины Тени умело облекают в оболочку правды, но его внезапно смутила спокойная просьба, прозвучавшая в голосе Зэрандера. Призрачный Лорд хочет о чём-то просто поговорить? Глупость.

"Отец, что же мне делать? - пронеслось в голове Тэрмиса. - А если он убьёт Сати? Если убьёт?"

– Я отпущу мальчика, - сказал Зэрандер и, не оборачиваясь, почти приказал. - Иди. Ты можешь идти.

Сати попятился, потом понял, что прошёл прямо сквозь призрак сестры Зэрандера, заботливо вившийся над ним, от ужаса едва не упал снова и выпалил:

– А Тэм? Я без него никуда не пойду!

По лицу Зэрандера пробежала тень.

– Иди, Сати, - сказал Тэм. - Возвращайся домой.

– А как же… А как же ты? - Сати стоял на камне.

– Иди, Сати, - повторил Тэрмис.

Какое-то время Сати ещё сомневался, стоит ли слушать его, но потом заметил, как косится на него Воин Тени, и побежал прочь.

Когда он скрылся, Зэрандер обернулся к Хранителю. Юноша стоял спокойно, глядя чуть исподлобья.

Он не верит, что Воин Тени не убьёт его…

* * *

Слух о том, что к деревне направляются пять всадников, разнёсся быстро - ещё бы, для этих мест такое событие было просто невероятным. Ребятня высыпала навстречу им, когда они ещё не приблизились к началу полей. Всадники были в доспехах и вооружены, а за их плечами развевались светлые плащи.

– Стражи Света! Стражи Света! - разносилось по домам. Люди высыпали на улицы, встречая неожиданных гостей.

Стражи Света остановились, не въезжая в деревню, спешились, и вошли, придерживая коней под уздцы. Ребята тянули руки, желая дотронуться до диковинных плащей или красивых ножен, люди приветствовали и переговаривались между собой.

– Да будет со всеми вами Свет, - сказал один из Стражей. - Не волнуйтесь, ничего не произошло… Я могу поговорить со старейшиной деревни?

Асмер вышел навстречу, вытирая руки о рубашку, сильно волнуясь.

– Да будет с вами Свет… Что привело вас сюда?

– Друг, нам надо поговорить, - Стража ничуть не смущал крестьянский вид старейшины, довольно молодого для этого звания, когда он назвал его другом.

Смутившийся Асмер, избегая смотреть в открытое и светлое лицо Стража, спросил:

– Может, ваших коней нужно напоить? Ваши… друзья могут рассчитывать на гостеприимный приём здесь…

– Нет, друг, - Страж отвёл его в сторону. Асмер почувствовал волнение. - Мы торопимся. Уже много времени, как мы почувствовали Силу Ночи в этих местах.

– Силу Ночи? - взволновался Асмер.

– Тише, иначе могут возникнуть разные толки, - предупредил его Страж. - Я и мои друзья прибыли сюда, как только смогли. Мы знаем, что человек, обладающий Силой Ночи, жил в этой деревне… Но сейчас его нет здесь… Скажи, друг, есть ли те, кто недавно ушли из деревни?

– Да, Сати и Тэм… Они отправились в горы прогуляться, - Асмер потёр затылок. - Знаете… друг, - он слышал, что к Стражам стоит обращаться именно так, но никогда ему за его пятьдесят лет не приходилось действительно разговаривать со Стражами Света, - они ведь просто ребята… Я не знаю, чем могу помочь вам…

– Расскажите о них, старейшина, - попросил Страж. Один из прибывших с ней убеждал людей разойтись по домам… Кажется, он делал это достаточно убедительно.

– Ну… Наверное, вам лучше поговорить об этом с их родственниками, - сказал Асмер. - Я, конечно, знаю всех в нашей деревне, но лучше вам расскажут о них родители… друг.

– Да, конечно. Скажите, где живут их семьи.

Страж выглядел спокойно, и Асмер невольно думал, что, должно быть, причин для паники нет.

– Вот дом родителей Сати. А в стороне, на окраине, дом Кален. Она - тётя Тэма. Больше родственников у Тэма нет, он пришёл из города, когда умер его отец.

– Недавно?

– Да.

– Вы можете сказать, когда именно?

– Зимой… В разгар зимы.

Страж о чём-то задумался. Потом поблагодарил его и попросил:

– Не говорите никому о Силе Ночи, друг. Пусть лучше люди не волнуются - мы быстро решим эту проблему.

– Послушайте, друг, - Асмер решительно потрепал себя за воротник рубахи. - И Сати, и Тэм - хорошие ребята, по крайней мере, Сати я знаю с детства. Я не думаю, что есть причины подозревать их… Тем более в том, что они…

– Я понимаю, старейшина. Может быть, это действительно недоразумение, - Страж благодарно кивнул Асмеру и вернулся к своим товарищам.

"Во дела, - подумал Асмер, - Сила Ночи… Да защитит нас Камень Света, если это правда!"

* * *

Мать Сати встревоженно слушала пришедшего к ней Стража. Страж не лгал ей, а говорил чистую правду: её сын может оказаться тем человеком, которого они почувствовали уже давно.

– Нет, этого не может быть,… - прошептала она. Отец Сати хмурил брови и качал головой. - Сати - хороший мальчик, добрый и отзывчивый сын… Поверьте, в нём не может быть Силы Ночи!

– Подожди, жена! - прервал её Исмир. - В последнее время Сати действительно был замкнут, и часто сидел один. У него даже случались странные приступы и бессонница. Но, друг, - обращение прозвучало как-то подчёркнуто неестественно, - он не может быть союзником Ночи.

– Это могло и не зависеть от него. Иногда Сила Ночи просачивается в наш мир и выбирает невинных жертв, - сказал Страж. Один его вид внушал спокойствие, но Тэлин продолжала плакать. - Я не утверждаю, что ваш сын - союзник Ночи. Это может быть всего лишь страшным стечением обстоятельств. Никто не собирается убивать его, нам лишь надо найти его и убедиться, что он - тот или не тот, кого мы ищем. Поверьте, мой друг находится сейчас у женщины по имени Кален и расспрашивает то же самое про друга вашего сына.

– Тэм тоже очень хороший мальчик! - воскликнула Тэлин. - Нет, они не могут оказаться… Это невозможно!

На лавках вдоль стены сидели братья Сати и маленькая Тия. Девочка серьёзно хмурилась, что делало её похожей на отца, и часто тяжело вздыхала.

– Вы должны понять, что я и мои друзья не желают зла вашему сыну и племяннику Кален. Но Сила Ночи волнует нас… очень волнует.

– Простите, дядя Страж, - вмешалась Тия, закусывая губу и страшно краснея, - но я должна вам кое-что сказать… Про Силу Ночи.

– Тия! - сурово воскликнул Исмир. - Не стоит беспокоить…

– Подождите, - Страж ласково улыбнулся Тии, и её смущение немного уменьшилось. - Что ты хотела мне сказать?

– Сати просил, чтобы я никому и никогда не говорила, и я обещала. Но вы - Страж Света… Я ведь могу сказать вам?

– Конечно, девочка, - кивнул Страж. Тэлин прижала руки к груди, словно заранее боясь того, что скажет её младшая дочь.

– Мы с Сати пошли в горы летом, но он не захотел подниматься со мной по склону, и мы пошли вдоль подножия, чтобы найти ахий. Но мы тогда так его не собрали… Мы увидели тело, израненное и разбитое, лежащее так, что вокруг не росло травы. Я сразу поняла, кто это, но Сати мне не верил. Когда мы подошли ближе, он открыл глаза,… - она вздрогнула и поёжилась.

– Кто, девочка?

– Воин Тени, - шёпотом произнесла она.

Страж удивлённо посмотрел на неё. Отец хмыкнул, Тэлин схватилась за сердце.

– Это был он. На нём были доспехи с символами Ночи, - заторопилась Тия. - Поверьте, это было так страшно! Мы с братом убежали оттуда, и вернулись домой. Он велел мне никому не рассказывать, чтобы никому в голову не взбрело туда ходить…

– Воин Тени! - слабо воскликнул Страж. - Живой! Это многое объясняет…

– Почему ты мне не говорила, Тия? - спросила мать тихо.

– Но Сати…

Отец продолжал хмуро молчать.

– Дядя Страж, - продолжила Тия, краснея. - Сати сказал мне так, но через какое-то время ушёл туда. И потом он ещё уходил в горы, я думаю, он ходил туда, к Воину Тени.

– Почему ты так думаешь? - спросил Страж.

– Не слушайте её! Это невозможно! - рассердился Исмир. - Откуда она могла видеть Воина Тени!

– Почему ты думаешь, что он ходил к Воину Тени? - повторил Страж.

– Ну… Он брал с собой больше хлеба…

– Он спрашивал меня про врага, - вдруг глухо произнесла Тэлин. - Нужно ли помогать страшному врагу, который может убить тебя, если он в смертельной опасности… О, Свет, пусть это будет не то, о чём я думаю! - она уронила голову на руки и заплакала.

Страж поднялся, наклоняя голову.

– Не бойтесь за вашего сына. Я уверен, он вернётся, и всё будет в порядке, - произнёс он. - Я возвращаюсь к моим друзьям, и мы поедем в горы…

– Я могу показать, где был Воин Тени! - воскликнула Тия, вскакивая.

– Сиди! - прикрикнул на неё отец. - Почему ты ничего не рассказывала?

– Но Сати,… - захныкала Тия.

– Прошу прощения, добрый друг, - обратился Страж к Исмиру. - Позволь, твоя дочь поедет с нами. Она поможет нам найти то место, где они видели Воина Тени, раз уж мы не почувствовали его. Не беспокойтесь за неё, она будет под охраной Стражей Света.

Глаза Тии восхищённо загорелись.

– Ну,… - отец кивнул. - Пусть. Я доверяю её вам… друг.

– Будь осторожна, Тия! - прошептала Тэлин её вслед.

Девочка выскочила следом за Стражем. Он подвёл её к своим товарищам, в это же время вернулся другой Страж - тот, что был у Кален.

– Я послушал его тётю, - сказал он, - я готов дать руку на отсечение, что паренёк по имени Тэм - истинный Светлый Хранитель, - он посмотрел на Тию и спросил. - Кто ты, девочка?

– Это сестра Сати, - сказал Страж, что был у них дома. - Она и брат видели Воина Тени в горах Стегоса.

– У гор, - пискнула Тия. - Я думала, он мёртв…

– Воина Тени? - переспросил кто-то. - Ты покажешь мне, где это было?

Она энергично закивала головой.

– Воин Тени, - прошептал один из Стражей. - Разве они не умерли?

* * *

Сати вскарабкался на уступ горы и сел на корточки, переводя дух. Сегодня случилось нечто, что невозможно себе представить.

Тэм оказался Хранителем! Настоящим Хранителем Света, который взглянул в глаза Воину Тени и не дрогнул! Который спас Сати, может быть, от смерти…

Сати провёл ладонью по лбу и обернулся туда, где чернели две фигурки - он не ушёл слишком далеко, потому что твёрдо решил, что не покинет горы, оставив Тэма с Воином Тени. Было страшно думать о том, что ему может предстоять как по возвращении домой, так и если он останется в горах.

Ни одна из фигурок не шевелилась. Наверное, они действительно разговаривают… О чём может разговаривать Хранитель и Призрачный Воин?

О Призрачном Воине Сати слышал много легенд. Все эти легенды были страшными историями, дед Тифий рассказывал много таких, но, пожалуй, истории о Призрачном Лорде были самыми жуткими. Он был самым жестоким и самым таинственным из Лордов. По легендам, он убил своих родителей по приказу Хозяина, а потом поселился в своём замке и выходил оттуда только если Хозяин приказывал ему идти на охоту за Светлыми. Сати даже слышал, что замок Призрачного Воина сохранился до сих пор, по дороге в столицу можно увидеть черные мрачные стены давно уже покинутого всеми замка. Туда никто не решается входить, даже Стражи Света. Стражи желали бы сравнять этот замок с землёй, но Сила Ночи живёт там до сих пор, и она убивает Светлых, пытающихся приблизиться…

Сати мог вспомнить очень много историй о Воине, у которого не было прошлого - так её называли Призрачного Воина. После Хозяина это был второй слуга Силы Ночи, который был известен почти всем. Сати слышал о походе Призрачного Воина на Хар Камет, об уничтожении Великого Побережья, о роли Призрачного Лорда в Гонке за Камнем Света - спустя много лет именно так назвали охоту за Камнем, как и о том, что Лорд был убит Светлыми Стражами…

Кто-то постучал по его плечу. Сати обернулся, и увидел призрак девушки. Сестра Лорда была встревожена и куда-то указывала рукой…

По полю мчались пятеро всадников. Сати вскочил на ноги, вглядываясь в эту движущуюся цепочку. Белые плащи всадников развевались от ветра… Они торопились к горам.

– Стражи Света, - выдавил Сати, оборачиваясь на Воина Тени.

"За кем? За мной - они ведь движутся со стороны деревни? Или за Воином? Или…"

Сати стал торопливо спускаться. Страх схватил его за сердце, и он почти бежал обратно.

Стражи Света… За ним? Из деревни… Кто-то сказал, что они с Тэмом ушли в горы… Но ведь они… они чувствуют его на расстоянии!

Сати споткнулся о камень и перелетел вперёд, через голову, прокатился по снегу и встал не сразу, переводя дух.

Воин Тени недовольно посмотрел на барахтающегося в снегу в попытках подняться Сати, у которого от удара вышибло дух, и он никак не мог сказать, в чём дело. Тэм взволнованно подошёл к Сати, отложив посох на снег, и помог ему подняться, легко и резко прервав разговор с Зэрандером.

– Что случилось, Сати? - спросил он мягко.

– С… Стражи… Пять Стражей… Они скачут сюда, к горам…

Воин Тени выдернул меч из снега:

– Пять Стражей?

– Постой, Воин. Давай уйдём отсюда. Стражи ищут Сати, а не тебя…

– Но они скоро поймут, что есть ещё и я, - Зэрандер качнулся на ногах, словно проверяя, хорошо ли его они держат.

– Твои слова, Воин, заставили меня задуматься, - Тэм помог Сати подняться. - Я хочу дослушать тебя, но если ты будешь сражаться с ними, я не останусь.

– Хорошо, - кивнул Зэрандер. - Сейчас пусть решаешь ты.

– Они скачут изо всех сил, - выдавил Сати.

– Пойдём, - Тэм похлопал его по плечу и, подобрав свой посох, указал рукой на узкую горную тропку среди камней, ведущую вверх. - Туда Стражи не смогут пойти верховыми, и мы оторвёмся от них. Ты согласен, Воин?

Зэрандер поглядел в ту сторону, откуда прибежал Сати, потом кивнул:

– Хорошо. Это меня устраивает.

Сати побыстрее догнал Тэма, но пойти ближе к другу не решался. Ему было невероятно стыдно за то, что вдруг так оказалось: он владеет Даром Ночи, а Тэм - Хранитель… Могут ли они после этого быть друзьями?

Лорд Тени следовал позади, последним, ещё держа в руке обнажённый меч. Сати шёл неверным шагом, иногда опираясь на камни.

– Не переживай, Сати. Ты не виноват в том, что Воин дал тебе Дар, - Тэм вдруг стал казаться ему намного старше, чем был раньше. Сати покраснел мгновенно.

– Мне теперь никогда не избавиться от него, - прошептал Сати. - А Стражи…

– Стражи ничего тебе не сделают. Они не кровожадные убийцы, они всё поймут, если ты скажешь им правду.

– Правду? Что я помогал Воину Тени?

Тэрмис вздохнул:

– Я уверен, что тебе нечего бояться.

– Тэм… Почему ты… и он? - Сати опасливо обернулся на Лорда Тени.

– Потом объясню, - коротко ответил Тэм. - Это очень сложно, но…

Сати замолчал, не зная, может ли теперь по-прежнему легко разговаривать с Тэмом, если он - Хранитель. Он чувствовал смущение и какую-то вину.

– Я тебе помогу, - пообещал Тэм. - Я поговорю со Стражами, если ты с ними вдруг столкнёшься…

– Нет, Тэм… Не надо,… - покачал головой Сати. - Я сам с ними… если вдруг встретимся…

8

Идущие одной дорогой

Тия вцепилась пальцами в гриву лошади и прятала лицо от ветра. Стража звали Кертис, и он сидел позади, изредка придерживая её одной рукой.

Впереди скакал на сером жеребце Стемарк, Наделённый Страж - их командир в этом пути. Он был самым серьёзным из них, и почему-то казался Тии сердитым на неё за то, что она навязалась с ними в горы. Когда Тия шёпотом спросила у Кертиса, почему Стемарк называется Наделённым, а не просто Стражем, он обернулся, расслышав вопрос, и она покраснела до кончиков ушей.

– Ты его боишься, Тия? - спросил Кертис, смеясь.

– Нет, - торопливо ответила Тия. - Но он какой-то… Какой-то… злой…

Кертис чуть-чуть отстал от своих друзей и объяснил:

– Он ведёт нас, мы все слушаем его, потому что он Наделён. Таких избирает сама Сила Дня. Стемарк только кажется строгим. В нём ключом бьёт Свет, но у него было очень тяжёлое прошлое, поэтому он часто хмурится. Тебе не надо бояться его.

– Я чувствую Силу Ночи, Стемарк! - Страж по имени Увлер придержал своего коня. - Это более сильное, чем то, что было раньше.

– Я тоже это заметил, - ответил Стемарк. - Воин Тени, не иначе… Твой брат что-то говорил тебе о нём? - повернулся он к Тии.

– Нет, только то, что он якобы мёртв, - ответила Тия.

– Как мог выжить Воин Тени? - Увлер взглянул на горы. - Тем более там, где была последняя битва…

– Он лежал, весь израненный и засыпанный песком, будто сто лет не шевелился, - сказала Тия.

– Сила Дня уничтожила всех Воинов Тени, а он остался жив? - пожал плечами Стемарк. - Надо как можно быстрее разобраться с этим. Показывай дорогу, девочка, - сказал он.

Тия указала рукой в сторону, где подошва горы изгибалась:

– Там.

Стражи вновь сорвались с места. Тия взглянула на серьёзное лицо Стемарка и ещё раз подумала, что он совсем не похож на Кертиса.

* * *

– Вот, вот! - воскликнула Тия, приподнимаясь в седле. Кертис мгновенно подхватил её и опустил на землю, потом спрыгнул следом.

Стемарк спокойно спешился, потом остальные Стражи. Они полукругом стояли вокруг наваленных в кучу камней, присыпанных снегом.

– Он лежал на них, - голос у Тии дрогнул, - раскинув руки, и голову закинув назад.

Стемарк, присев на корточки провёл рукой по снегу, разгребая его.

– Здесь не росло травы, - сказал он, наконец, - только камни. Голая земля, песок и камни…

– Он упал сверху, вероятно, - заметил Увлер. - С вершины. Это возможно…

– Он бы расшибся насмерть, - возразил Гортек. - Насмерть.

– Если только что-то не защитило его, - ответил Стемарк. - Но сейчас его всё равно здесь нет.

– Сила Ночи ощутима откуда-то оттуда, - Кертис махнул рукой в сторону. - Стемарк, мы не можем оставить это так…

– Я знаю. Мы должны понять, что здесь случилось, и как связан с Воином Тени её брат, - Стемарк поднялся и огляделся. - Пойдём вдоль подножия. В ту сторону, откуда чувствуется Сила Ночи, но наверх подниматься не будем.

– Что же с Сати? - прошептала Тия, с опаской глядя на заснеженные камни. - Где он?

– Не бойся за него. Воин Тени мог забрать его с собой, или он просто испугался нас. Мало ли что он мог подумать? - Кертис подсадил её на свою лошадь.

– С чего ему бояться Стражей Света, если он не специально овладел Силой Ночи? - скептически отозвался Стемарк. - Это ещё под вопросом…

– Сати ни в чём не виноват! - воскликнула Тия возмущённо. - Вы его не знаете!

Стемарк спокойно обернулся к ней:

– Да, я его не знаю. И это помогает мне мыслить всеобъемлюще. Искушение слишком велико, когда дело касается Сил.

Тия хотела что-то возразить, но Стемарк уже отъехал в сторону.

– Не волнуйся, всё с твоим братом будет в порядке, - вздохнул Кертис. - Стемарку всегда всё кажется хуже, чем есть на самом деле. Просто на нём ответственность больше… Он - Наделённый.

Тия облизала губы и поёжилась от мороза, закравшегося под меховую жилетку. Будто бы стало ещё холоднее.

– Слышишь? Выше нос, - Кертис снял свой белый плащ и накинул его ей на плечи. Она благодарно что-то пробормотала и закуталась в него.

Увлер подмигнул ей:

– Найдём мы твоего брата!

"Какие они все добрые…" - подумала Тия, млея от тепла, но тут же заметила взгляд Стемарка, направленный выше в горы.

– Там был Алтарь Света, - проронил Наделённый Страж. - Если он упал, то оттуда.

– Там были только Хозяин Ночи и Лорды, Стемарк. Они все умерли, - Гортек снова принялся возражать.

– Значит, кто-то жив, - ответил Стемарк.

Это прозвучало похоже на приговор. Кто-то жив. Кто-то, пришедший из Силы Ночи.

Тот, кто присягнул Хозяину. Тот, кто наверняка решит вернуть его.

Воин Тени.

"Сати, пожалуйста, не будь связанным с ним, не будь! - Тия едва не расплакалась. - Я ведь ничего не могу, я просто маленькая девочка, маленькая девочка!"

– Взгляни, Стемарк, пещера, - сказал кто-то. Тия вздрогнула, поднимая голову.

Невысоко на склоне действительно была пещерка, а вокруг было множество следов.

Стемарк огляделся и втянул морозный зимний воздух в нос, словно принюхиваясь.

– Он был здесь, - произнёс он. - Увлер, проверь пещеру.

Тия соскочила с коня Кертиса без помощи Стража и побежала к пещере первой. Никто не успел её остановить.

Она вскарабкалась на уступ, и наткнулась на безжизненно лежащие веточки. В пещерке догорал костёр, и в двух местах песок был примят, как будто там кто-то спал. Тия прошла вперёд и не сдержала взволнованного вскрика.

– Куда тебя понесло, девочка! - Увлер уже вошёл в пещерку, и на этот раз он не улыбался. - Здесь повсюду Сила Ночи!

– Здесь был мой брат, - прошептала Тия, присев на корточки. - Это его фляга…

– Увлер! Тия! - позвал Стемарк. Он впервые назвал её по имени. - Я вижу следы трёх человек. Кроме Воина Тени и твоего брата был ещё кто-то.

– Тэм, - встрял Кертис. - Тэм, Хранитель.

Тия позволила Увлеру вывести её из пещерки. Страж тяжело вздыхал, оглядываясь.

– Значит, где-то должно быть его тело. Воин Тени не позволил бы Хранителю…

– Здесь нет следов смерти! - произнёс Стемарк. Тия вопросительно посмотрела на Кертиса.

– Наделённый чувствует смерть, и каждая смерть ранит его сердце, - негромко пояснил Кертис.

– Хранитель ушёл вместе с Воином и её братом, - Арман покачал головой. - Хранитель Света? Истинный Хранитель? Невозможно.

Стемарк выглядел невозмутимо и спокойно. Он чуть опустил веки, и говорил негромко, умиротворённо:

– Что-то происходит, друзья. Сила Ночи и Сила Дня сплетаются воедино в этом месте. Я не могу сказать, что это.

Судя по лицам Стражей, Тия поняла, что стала свидетельницей чего-то невероятного.

– Хозяин может вернуться, - завершил Стемарк. - Никто из нас не желает верить в это, но когда Сила Дня и Сила Ночи объединятся в одном человеке, если слуга Ночи и Светлый пойдут одной дорогой, он вернётся. Таково предсказание последнего истинного Хранителя, который был в Ордене, - он оглядел замолкших и разом осунувшихся Стражей. - Воин Тени и Хранитель Света следуют вместе всё выше в горы, и с ними мальчик, обладающий Даром Ночи… Мы должны остановить их.

– Надо доложить Клинку Света, - сказал Гортек. - Немедленно.

– Мы не имеем права ждать, - ответил Стемарк. - Ни секунды. Мы идём в горы.

Повисло молчание. Тия старательно пыталась понять, что же такого страшного случилось, но не поняла.

– А как же девочка? - спросил Увлер. - Она не может вернуться одна домой!

– Я могу идти с вами, - робко произнесла Тия.

– Глупости, - возразил Кертис. - Тебя ждут твои родители, и потом, ты не можешь…

– Мы не должны медлить! - оборвал его Стемарк. - Ни минуты! Седлайте коней!

– Но Тия! - Кертис резко выпрямился. Без плаща он казался простым воином, но белый шнурок на его запястье ясно говорил о его принадлежности к Свету. - Ты не можешь подвергать её опасности, Стемарк!

– Я не хочу, чтобы мои приказы обсуждались, - отрезал Стемарк. - Арман, следуй вперёд, узнай, есть ли дорога для конных.

– Стемарк! - воскликнул Кертис. - Стемарк, ты не можешь игнорировать меня вечно! - но Наделённый уже скрылся впереди. Начался снегопад, резко и неожиданно. Хлопья снега оседали на тёмных коротких волосах Кертиса. Страж обернулся к закутавшейся в его плащ Тие. - Я верну тебя домой, девочка… Я потом догоню их,… - он тяжело вздохнул.

– Вас накажут, если вы ослушаетесь командира, - выдавила Тия. - А там, куда вы идёте, мой брат! Я не боюсь!

– Стемарк сошёл с ума! Ты не можешь идти с нами. Сколько тебе лет, девочка?

– Двенадцать, - гордо поднимая подбородок, сказала она. - И, пожалуйста, называйте меня Тия. А то я начинаю чувствовать себя игрушкой.

На самом деле, ей хотелось плакать. Но Кертис выглядел так, словно его ударили из-за угла пыльным мешком, и она, замечая его замешательство, не хотела расстраивать его ещё больше.

– Кертис! - донеслось из снежной пурги впереди. - Где ты?! Стемарк злится, пойдём!

– Это глупость, Увлер! - Кертис подсадил Тию, помог ей удержать равновесие, сел позади неё и шепнул ей негромко на ухо. - Прости меня… Я клянусь, я привезу тебя домой!

– Я не думаю, что стоит спорить с Стемарком, - заметил Увлер, приближаясь. - Давай, поторопимся. Арман вот-вот найдёт дорогу, по крайней мере, я так думаю. Не искать же нам с тобой её повторно.

Тия покрепче вцепилась немеющими пальцами в гриву лошадки Кертиса и стиснула зубы.

"Сати, ну зачем же ты туда ходил? Ты сказал, что это я маленькая и глупая, а сам, а сам! Мне начинает казаться, что я умнее, Сати!" - она даже начала злиться, и поэтому стало теплее.

* * *

Сати озирался по сторонам, не веря своим глазам. Он никогда не забирался так высоко… и в такой компании.

Ни Тэм, ни тем более Зэрандер ничего не говорили. Начал идти снег, но на это они тоже не обратили внимания. Сати постоянно вертел головой, желая понять, не следуют ли за ними Стражи. Но там он никого не видел, только снежный буран.

Ветер едва не сбивал его с ног. Он цеплялся за скользкие камни, поскальзывался, но потом поднимался. Тэма ветер словно не беспокоил, он нещадно рвал его одежду и походный плащ, но Тэрмис только крепче сжимал в руке посох. На Воина Тени Сати старался не оборачиваться. Дыхание позади было ровным и нечастым. Несколько раз, когда Сати падал, он оказывался прямо на дороге у Воина Тени, и тогда он чувствовал, как чья-то сильная рука хватает его за плечо и ставит на ноги. Сердце замирало в такие моменты, но Лорд Тени всё равно не говорил ни слова.

Странным образом Воин Тени в глазах Сати приобретал всё более человеческие черты. Если он вдруг оступался, то ругался вполголоса, если снежинка залетала ему в нос - оглушительно чихал. Меч Призрачного Воина был просто заткнут за пояс, и, казалось, доставлял ему немало трудностей.

Сати вскарабкался на очередной камень и перевёл дух. Вокруг был сплошной белый туман… Наверное, в спокойную погоду отсюда открывается прекрасный вид на горы и поля, наверное, отсюда видно всю деревню, наверное… Сати тяжело вздохнул при мысли о доме.

Стражи ехали оттуда, из деревни. Они за ним, непременно за ним… Тэм утверждает, что он должен просто поговорить с ними, Зэрандер бросил, что Сати мог бы уже быть мёртв…

– Сати, что ты встал столбом? - поинтересовался Тэм. - Давай, двигайся! Ещё немного!

– Ага, вон до той скалы, да? - язвительно спросил Сати. - Или, может, вон до того гребня? Я больше не могу! - он опустил руки. - В конце концов, мне просто холодно…

– Стражи не идут за нами, - вмешался Зэрандер. Это были первые слова Лорда Тени за последнее время. - Они пошли в обход, ищут дорогу, по которой поднимутся верхом. В такую метель вряд ли им это удастся. Давай подождём, Хранитель.

Тэм обернулся. Сати понял, что Тэрмис удивлён. Удивлён был и Сати… Не похоже, чтобы Призрачный Воин устал или замёрз, но он вступился за него… В то время как Тэм заставлял его идти дальше и дальше.

Но ни Тэм, ни Сати не задали интересовавшего их вопроса.

– Куда мы идём? - Сати принялся растирать плечи руками, чтобы не замёрзнуть. - Мы уходим от Стражей, я это понимаю. Но куда?

– Видишь там, впереди, часть скалы, всю в трещинах? - Тэрмис устроился на камне, прикрывая лицо от ветра воротником своего плаща. - Мы идём туда.

– Дорога туда завалена, Хранитель, - Лорд Тени насмешливо посмотрел на Тэма. - Ты что, не видишь камни?

– Туда можно пройти. Отец рассказывал мне, что то, что Алтарь закрыт от людей - сказки. Просто те, кто не хочет, чтобы там бывали люди, говорят, что прохода нет.

– Я не слышал никаких толков вот уже сто пятьдесят лет, Хранитель, но к той скале подойти нельзя.

Сати пригляделся к тому, о чём говорили Воин и Тэм. Скала была одиноким шпилем, направленным прямо в небо, но вокруг неё высилось такое множество камней, что казалось невозможным подойти к ней…

Потом он понял, что Тэм назвал эту скалу Алтарём.

– Алтарь Света? - переспросил Сати поражённо. - Там, где хранился Камень Света? Где…

– Да, Алтарь. Теперь это просто камень, Сати. Но ещё это то место, куда не пойдут Стражи.

– Почему? Если мы найдём туда дорогу, почему они не пойдут?

– Клинок Света заявил однажды, что место падения Силы Ночи не стоит осквернять оружием… Они будут сторожить нас вокруг, ждать, пока мы выйдем, но шагнуть туда они не посмеют.

– Но я не хочу от них скрываться! - воскликнул Сати. - Они могут подумать, что я…

– Не хочешь от них скрываться? - переспросил Воин Тени.

– Сати, тебе действительно лучше встретиться со Стражами. Но Зэрандер не должен с ними встречаться. Это решено, - Тэм серьёзно посмотрел на Воина тени и повторил. - Мальчик не должен идти с нами.

– Ну уж нет, он пойдёт с нами! - глухо проговорил Воин Тени. - Ты сам решил, что нас будет трое, значит, так и будет!

– Я сказал ему идти с нами, потому что не рассчитывал на то, что Стражи решатся искать нас так серьёзно! - возразил Тэрмис. - Сати не должен быть для них врагом, Воин!

Сати слушал то одного, то другого, и уже начинал подумывать о том, что неплохо было бы, если бы кто-нибудь из спорщиков догадался спросить его. Право решать за него и Воин Тени, и Тэм уже считали само собой разумеющимся.

– Я не советовал бы ему попадаться на глаза Стражам, - Зэрандер мельком взглянул на Сати, и тот поёжился так, словно взгляд Воина исходил из самой Зимы. - Ты знаешь о том, что если Светлый и Тёмный идут по одному пути, это грозит окончиться Концом одной из Сил. Полагаю, Стражи знают это. И волнуются за Силу Дня.

– Предсказание ЛаВинира! - воскликнул Тэм, и его глаза широко распахнулись. - Как я мог забыть!

– Не знаю, кто такой ЛаВинир, - любовался его растерянностью Воин, - но это древняя истина. В ваше время она может облечена в какие угодно предсказания. Но она остаётся истиной.

– ЛаВинир был последним истинным Хранителем в Ордене, - Тэрмис нервно дёрнул плечом. - Воин, ты втянул меня в неприятное дело! Надо было отказаться от разговора с тобой!

– Теперь уже поздно.

– Предсказание ЛаВинира касалось возрождения Хозяина, - сказал Тэм. - Воин, ты говорил мне другое…

– Я не знаю ничего про возрождение Хозяина, но про падение Силы знаю. Правда, наши пути должны вскоре разойтись, Хранитель, - Воин Тени прошёл ещё немного вперёд, глядя на скалу, в которой вырублен Алтарь. - У меня будет свой, а у тебя - свой, так что волноваться будет не о чем. Но раз мальчик идёт с нами, значит, так надо.

Хранитель вздохнул, глядя то на Сати, то на Зэрандера, он покачал головой, но потом всё-таки спросил:

– Сати, что ты думаешь? Как ты хочешь? Можешь пока спрятаться в Алтаре, а потом мы встретимся со Стражами вместе. Или подожди их здесь - они найдут тебя.

Сати, мелко дрожа от холода, повёл плечами:

– Мне не хочется признаваться, но лучше с ними встречусь я не один…

Воин Тени впереди хмыкнул, но промолчал.

– Тогда поторопимся к Алтарю. Там уже давно нет Силы Дня, как и Силы Ночи. Это место чистое от пререканий двух Сил.

Тэм снова пошёл вперёд. Сати, цепляясь за камни, стал карабкаться следом, но он так устал за последний час, что сильно отстал. Воин Тени за его спиной не говорил ни слова, но иногда Сати оборачивался, и встречал его колючий жёсткий взгляд, после которого снег казался раскалёнными искрами.

– Твоё имя - Сатиан? - вдруг спросил Воин. Сати подскочил на одном месте и побоялся повернуть голову к Лорду Тени. - Твоё имя - Сатиан? - повторил вопрос Зэрандер. - Полное имя?

– Да, - с трудом выговорил Сати.

– Как странно,… - голос Воина стал тихим, но он говорил не шёпотом. - Как странно… Так похож…

– На кого? - Сати решился и обернулся, но Воин только безразлично пожал плечами.

– Не твоё дело, мальчишка. Иди быстрее, я устал плестись за тобой.

Сати вздрогнул и заторопился, но слова Воина не выходили у него из головы. Похож? На кого?

* * *

– Я начинаю сомневаться в том, что Хранитель Тэрмис - истинный, - сказал Увлер. - Я чувствую его след рядом с Воином Тени, и не то, чтобы он торопился наставлять его на путь Света!

Стемарк придержал коня, прикрывая глаза ладонью.

Они следовали уже долгое время, в обход, по широкой дороге. Несчастные кони, не привыкшие к столь холодным и продолжительным трудным переходам, брели медленно, но никто из Стражей не решался предложить Стемарку идти дальше пешком. Наделённый выглядел сейчас особенно нелюдимо.

Кертис шёл рядом со своей лошадью, а в седле, кутаясь в его плащ и прячась в нём от снега, сидела Тия. Ей было невероятно неудобно из-за того, что она доставляет ему столько неудобств, но заговорить на эту тему он ей не давал. Несколько раз он пытался обратиться к Стемарку, но суровый Страж не реагировал на его слова, как будто Кертис был для него пустым местом.

– Хранитель и Воин идут одной дорогой, и с ними тот, кто не был ни Тёмным, ни Светлым от рождения, - пробормотал Стемарк. - Свет и Тьма на одной дороге приведут к падению Сил, Свет и Тьма в одном человеке возвратят Хозяина…

– Стемарк? - встревоженно переспросил Арман. - О чём ты говоришь?

– Да пребудет с нами Свет, - заключил Стемарк и обернулся к остальным. - Эта троица взошла к Алтарю.

– Невозможно! - воскликнул Гортек. - Путь туда закрыт!

– Они там, и мы все чувствуем, - Кертис опустил голову. - Как бы тяжело нам ни было это признавать.

– Мы не можем туда пойти! - воскликнул Арман. - Мы не можем пойти за Воином Тени, не осквернив Алтарь Света!

– Хранитель не истинный! - прорычал Стемарк. - Спешивайтесь, друзья! Мы будем ждать их, я готов ждать вечность, но я дождусь - и Воин Тени больше не ступит и шага по земле, которая находится под защитой Силы Дня! Как и Хранитель, что потакает ему!

Тия испуганно поглядела на Кертиса. Тот развёл руками и покачал головой, словно признавая, что Стемарк прав.

– Но Сати,… - прошептала Тия. - Камень Света! Как же Сати?

– Не беспокойся за своего брата, никто его не тронет, - пообещал Кертис, но голос Стража был слишком неуверенным, чтобы Тия легко поверила ему.

Кертис помог ей спрыгнуть с лошади. Оказавшись на снегу, Тия постаралась отойти в сторону от находившихся в постоянном и каком-то беспокойном движении Стражей и стала смотреть туда, где находился когда-то Алтарь Света. Так много легенд она слышала, но никогда не могла подумать, что когда-нибудь сама окажется рядом с этим местом.

Эта скала была словно разрублена наполовину, причём, второй половины не было нигде рядом, даже в виде камней - все камни огибали скалу полукругом с другой стороны, создавая трудно проходимую стену. По скале пробегали трещины, казалось, она вот-вот распадётся на части… Тия видела огромный вход, высеченный прямо в скале. Если верить легендам, когда-то его скрывали гигантские, в несколько человеческих ростов, двери, но сейчас это был просто зияющий проём и ничего больше. Пещера. Огромная пещера.

– Я должен извиниться перед тобой, девочка, - послышалось сзади. Тия, путаясь в широком плаще Кертиса, попыталась обернуться, но едва не упала.

Стемарк, сурово хмурясь, смотрел на неё, а она краснела и очень хотела спрятаться куда-нибудь подальше от этого взгляда.

– Нет… В смысле… Не за что… То есть…

– Я надеялся не дать Воину Тени уйти, - Страж поглядел на скалу и глаза его полыхнули гневом. - Но он нашёл укрытие, где мы не способны достать его! Мне жаль, что с ним теперь твой брат, - добавил он.

– Сати… Сати там не по своей воле, я уверена, - выдавила Тия. - Воин Тени… Он наверняка заставил его…

– Возможно, - кивнул Стемарк. - Возможно. Но - Воин Тени и Хранитель Света вместе, вот что внушает мне сомнения. Они вместе, и это может быть разрушительным для всего нашего мира!

– Почему Воин Тени не может измениться? - Тия замоталась в плащ ещё больше, словно чувствуя себя так более защищённой от странного взгляда Наделённого Стража. - Ведь через столько лет…

– Он - Зло, и я клялся очищать наш мир от таких, как он! - Страж встряхнул головой. - Клинок Света наверняка уже почувствовал его. Наши воины будут искать его повсюду, пока не найдут и не убьют…

– Но это жестоко! Если он больше не хочет войны? Если… Ведь он не может избавиться от Силы Ночи!

– Ничто не мешает служить Свету тем, кто ему служит, - отозвался Страж. - Жестокость преследует нас в нашей жизни, девочка. Это великая боль, когда ты видишь страдания, а смерть - любая, даже смерть врага - опустошает твою душу. Но Воин Тени - зло, которое нельзя допустить. Он должен умереть в любом случае. И те, кто следуют за ним…

– Вы убьёте моего брата? - прошептала Тия, чувствуя подступающие к глазам слёзы. - Вы называете себя Стражем Света и говорите такие слова?!

Стемарк словно очнулся ото сна, он посмотрел на Тию странным и тяжёлым взглядом и ответил резко и холодно:

– Если Сила Дня не даст мне убить его - тогда я не убью. Я покорюсь её воле. Но те, кто осквернили Алтарь Света - не Светлые. Я клялся уничтожать Зло, девочка. И не допустить возвращение Хозяина - моё призвание. А ты прости меня за то, что тебе пришлось быть с нами. Как только с Воином Тени будет покончено, мы отвезём тебя домой.

– Нет! - воскликнула она так громко, что Стражи, скользившие неслышными тенями вокруг, обернулись. - Дайте мне слово, что я вернусь домой вместе с братом! Дайте! - потребовала она.

– Тия, - попытался вмешаться Кертис, предчувствуя грозу, однако Стемарк остановил его.

– Я тебе обещаю: никто не тронет твоего брата, если он сам не попытается поднять на нас оружие или обернуть против нас свой Дар. Если всё - случайность, и Воин с Хранителем силой затащили его туда, то он придёт к нам, как только у него будет возможность! Но если он - враг, я свободен от обещаний.

Тия побледнела, становясь почти одного цвета с плащом Стража. Решительность в лице Стемарка испугала её.

– Мой брат… Он не… Я не верю…

Стемарк развернулся и пошёл прочь. Тия села на камни и уткнулась лицом в ладони, заставляя себя не плакать. Сати бы засмеял её, если бы она заплакала… Засмеял бы…

Сати…

– Тия, - кто-то сел рядом и погладил её по голове. - Стемарк немного резок, да, но… Я тебе обещаю, что твой брат…

– Пожалуйста, не трогайте меня, - попросила Тия глухо. - Я очень прошу… Не трогайте…

Страж поднялся и отошёл в сторону. Чем больше он думал о происходящем, тем больше убеждался, что Стемарк не прав.

Воин и Хранитель следуют одной дорогой, и возрождение Хозяина близко, но с разной целью можно воскресить Хозяина…

Например, чтобы его убить.

– Кертис! - позвал его голос.

– Да, друг, - отозвался Кертис, оборачиваясь. - Стемарк, ты зря напугал её… И не сверкай на меня глазами. Я слишком хорошо тебя знаю…

– Кертис, - Наделённый положил на его плечо тяжёлую руку. - Разве тебе не странно, что вместе от нас бегут и Воин Тени, и Хранитель Света?

– Мне странно, что ты норовишь поднять меч против ребёнка, которого обманул Воин Тени, Стемарк! - возразил Кертис. - Я сожалею, что говорю тебе грубости, но это недостойно Стража Света!

– Кертис, я сейчас несу ответственность за то, вернётся ли Хозяин или нет…

– Ты забегаешь вперёд! Далеко вперёд! Знаешь ли ты, суждено ли исполниться предсказанию? Что для этого надо? Какой срок оно должно выдержать? Кем должен быть Хранитель, и кем - Воин? Стемарк, ты должен помнить, что там, среди них, есть невинный человек! Мы поклялись их защищать, а ты хочешь обратить против него оружие!

Стемарк сдёрнул с плеч белый плащ Стража и бросил его на снег.

– Если я не прав, пусть Свет поразит меня! Близится возвращение Силы Ночи! - Стражи оборачивались к нему, испуганно смотрела на него маленькая Тия. - Так сказал мне Клинок Света, когда вызвал меня к себе! Это было прямо перед нашим отправлением сюда, в эту деревню, забытую Силами! Он сказал, что многие чувствуют, что Хозяин вот-вот вернётся! Он сказал, что нет ни одного Хранителя, и Свет несём мы и только мы! Если от меня сейчас зависит возрождение Хозяина, я сделаю всё, чтобы он не вернулся, с кем бы мне ни пришлось сражаться - с Воином Тени, с Хранителем Света или с мальчишкой! И пусть Свет будет свидетелем моим словам! - он отвернулся и как-то сгорбился, словно под какой-то невероятно тяжёлой ношей.

– Ты не прав, Стемарк, - спокойно ответил Кертис, и голос его был печален. - Я не Наделённый, и меня не вызывал к себе сам Клинок Света, но ты не прав. Невинные не должны страдать.

– Ты не знаешь, - глухо проговорил Стемарк. - И никто не знает. Клинок сказал мне, что Хозяин являлся к нему во сне и сказал, что скоро Сила Ночи обрушится на тех, кто не будет ей покорен… Никто не знает, кто окажется возрождённым Хозяином. Возможно, он уже среди нас. Любой человек…

Кертис поражённо молчал. Не шевелились и остальные Стражи. Тия дрожала от холода и едва сдерживаемых слёз.

– Вот почему я так говорю об этих троих, Кертис. И вы все, знайте! Я говорю так, потому что Хозяин уже здесь! - восклицание это прозвучало, как приговор. Почти все слова Стемарка были приговорами.

– Прости, Стемарк, - ответил Кертис. - Мне просто жаль людей, которые страдают из-за этого. Из-за войны Силы Дня и Силы Ночи. Но я не дам тебе убить этого мальчика, даже если он окажется самим Хозяином, да защитит нас Свет! - он прижал руку к груди. - Я обещаю тебе. Мы не должны убивать, Свет - защитник, а не убийца!

Стемарк не ответил.

Стражи зашевелились, начиная переговариваться, перебрасываясь фразами, стараясь забыть странный и неприятный разговор.

"Камень Света, какие же страшные вещи они говорят! Возвращение Хозяина… И Сати? Сати? Нет, нет, только не Сати!" - беспокойно думала Тия.

Наделённый Страж продолжал молча смотреть в пустоту. Кертис уже ушёл - Стражи решили разделиться, чтобы не пропустить, если вдруг троица решит уйти из Алтаря.

Словно желая первой сделать шаг к примирению, Тия робко приблизилась и протянула ему белый плащ, лежавший в снегу и почти сливавшийся с ним цветом.

– Оденьте, холодно очень,… - прошептала она.

Стемарк вздрогнул и обернулся. Его глаза словно не сразу заметили невысокую девочку, закутанную в белый плащ Кертиса.

Он забрал свой плащ и накинул его на плечи, не говоря ни слова. Со вздохом Тия отошла в сторону, но голос Наделённого нагнал её:

– Прости меня, девочка, что ты оказалась замешана во всём этом. Этого не должно было случиться.

– Это всё Воин Тени, - выдавил Тия, мученически улыбаясь. - Но вы всё-таки… Не думайте, что он обязательно будет плохим… Иногда бывает, что люди меняются… Со временем, - добавила она.

– Говорят, дети дают советы мудрее самых мудрых старцев, - Стемарк погладил эфес своего меча ладонью. - Твой брат будет в безопасности от влияния Воина, как только они выйдут из Алтаря. Я обещаю тебе.

9

Правда о Стемарке

Стемарк почувствовал, как невидимый хлыст ударил его сзади по ногам. Не устояв на скользком снегу, Наделённый Страж упал на колени, опираясь руками на камни.

– Что это за речи ты принялся говорить? - шелестящий шёпот пронёсся над ним. Стемарк втянул голову в плечи, испуганно озираясь, боясь, что кто-то может увидеть его.

Его серьёзность, неприступность, суровость как рукой сняло. Он побледнел, на лбу выступили блестящие капельки пота. На лице отразился страх.

– Я сказал тебе, что мальчишка должен быть жив! Жив, любой ценой! А что говоришь ты?

Прямо над ним в воздухе возникла тёмная полупрозрачная мужская фигура. Стемарк старательно отводил глаза в сторону.

– А твои речи наводят меня на мысль, что ты хочешь предать меня, Страж! - мужчина опустился на снег и заставил Стемарка поднять голову. Глаза Стража отражали бледное хищное лицо мужчины.

Этот призрак был реален. Стемарк знал это слишком хорошо - всё, что он делает, реально.

– Нет, Хозяин! - выдавил он. - Нет, я…

– Ложь это неплохо, но приплетать Клинка Света было вовсе не обязательно! - Хозяин был явно недоволен. - И твоё странное стремление убить мальчишку наталкивает меня на мысль, что ты хочешь пойти против моей воли,… - улыбка, растянувшая бледные губы Хозяина, была такой елейной, что Стемарк невольно дрогнул. - Ты же знаешь, что я могу сделать с тобой, если ты решишь пойти против меня? - спросил он, усмехаясь.

– Я верен вам, Хозяин! - голос его подрагивал. - Я… просто для… чтобы они не…

Прикосновение призрачной руки Хозяина было холодным. Стемарк вздрогнул и едва не отдёрнул руку.

– Если я прикажу тебе снять его, - тонкие пальцы Хозяина подцепили шнурок, - то ты не осмеешь ослушаться, правда?

– Нет, пожалуйста,… - прошептал Стемарк. - Я сделаю всё, как вы говорите… Я никогда и не думал, чтобы… Пожалуйста, Хозяин!

– Твои друзья, увидев тебя без шнурка, вряд ли будут верить тебе и дальше, а одеть его обратно ты уже не сможешь, - продолжал Хозяин равнодушно. - А ещё я могу дать тебе Дар Ночи. Ты же не откажешься от такой милости? - он глухо рассмеялся, закидывая назад голову.

– Нет, прошу вас! - Страж чувствовал комок страха, разворачивавшийся внутри него.

– Твои друзья почувствуют Дар Ночи и убьют тебя, а Сила Ночи будет ждать тебя с распростёртыми объятиями, слуга! - голос Хозяина стал жёсток. - А я найду другого, кто будет мне верен.

– Я верен вам, Хозяин! - торопливо говорил Стемарк. - Я никогда не предам вас! Я и не думал… и не думал убивать мальчика! Я просто…

– Если бы ты думал, ничтожество, я давно бы убил тебя! - воскликнул призрак. - А теперь иди и убей Воина Тени и Хранителя! Обоих!

– Но Хозяин, - робко начал Стемарк. - Хранитель - истинный Светлый…

– Тебя это волнует? - усмехаясь, спросил призрак.

– Нет! - быстро воскликнул Стемарк. - Но проклятие…

– Значит, так. Слушай меня, слуга. Ты убьёшь Воина Тени и Хранителя, а мальчика заодно с его сестричкой отвезёшь в деревню и забудешь о них.

– Но Клинок знает о Силе Ночи в этом мальчике! - возразил Страж.

– Ты стоишь на коленях, а восклицаешь так, словно восседаешь на троне, - отрезал Хозяин и исчез.

Стемарк снова заозирался по сторонам, боясь, что кто-то мог заметить его разговор с призраком Хозяина. Потом торопливо поднялся и отряхнул снег.

Он принёс клятву Хозяину, когда тот сказал, что иначе наградит его Даром Ночи, и тогда его убьют его же товарищи. Это было на пятом посещении призрака, приходящего из Силы Ночи. Сначала он приходил во сне, но потом стал появляться наяву, грозя Стемарку тем, что их могли заметить в любое время. Хозяин вынуждал его дрожать от страха перед тем, что кто-то разгадает его тайну.

Иногда ему было стыдно от собственного страха. Он начинал думать, что на следующий раз даст Хозяину отпор, но когда тот появлялся, когда его тёмный призрак мелькал перед глазами, Стемарк чувствовал, что не в силах ослушаться его…

"Ты - никто, - прошелестело где-то над его головой, - но когда я вернусь, я вспомню о том, что ты помогал мне".

Стемарк тряхнул головой и завернулся в белый плащ Стража. Так или иначе, но он убьёт этих двоих, а мальчика сохранит, а не то…

Наделённый Страж вздрогнул и закрыл глаза.

* * *

Сати с облегчением вздохнул только тогда, когда они шагнули под своды огромной вырубленной в скале пещеры. Он видел, как осторожно ступает Тэм, и как восторженно сияют его глаза, как усмехается Воин Тени, но сам думал о том, что почти становится частью легенды.

Алтарь Света!

Сати был немного разочарован. Это был простой мраморный куб в половину человеческого роста, и ничего больше. Абсолютно ровный, гладкий куб.

– Он пылал, как истинный Свет, когда на нём был Камень, - произнёс Воин, и эхо разнесло его слова по всей пещерке.

– Как Камень был снят с Алтаря, Воин? Ни один из вас не имеет права прикоснуться к нему… Это смертельно, - Тэм присел на край ступени.

– Ларец был снят и открыт Стражем Света, который поклялся в верности Силе Ночи, - ответил Воин спокойно. Тэм вздохнул и покачал головой.

Сати поднялся на несколько ступеней и сел повыше Тэрмиса.

– Я ничего не чувствую, - сказал он. - Никакого Света.

– Это место чисто от Сил, - сказал Тэм. - Здесь больше ничего нет.

Стало тихо. Воин Тени поднялся наверх и рукой провёл по гладкому холодному камню, который когда-то был Алтарём.

– Когда я схватил Камень Света, - проговорил он, и Тэм вздрогнул, оборачиваясь, но не перебивая его. Он выглядел так, словно Зэрандер сказал что-то такое, чего и представить себе нельзя, - меня пронзило лучами Света. Он был во мне и повсюду, не давая перевести дух от жуткой боли. Тогда Свет убил и Хозяина - он упал на Алтарь и исчез в белом сиянии. После этого я провалился вниз и прокатился по камням до самого подножия, - Зэрандер хлопнул ладонью по мёртвому камню. - А теперь здесь совсем нет Силы Дня! Поразительно…

– Ты держал в руках Камень Света? - Тэм широко раскрытыми глазами смотрел на человека в доспехах, стоявшего на сороковой ступени. Его доспехи были пробиты и измяты, плащ за спиной висел лохмотьями, но осанка выдавала в нём настоящего воина, готового к бою и сейчас. - И ты жив?

– Да, - обернулся Зэрандер. Сати поражался тому, как спокойно он разговаривает с Хранителем Света, со своим заклятым врагом. - И не спрашивай меня, почему. Я привёл Хозяина к Алтарю, я принял клятву Стража, что открыл Ларец, я хотел преподнести ему в подарок покорённую Силу Дня! - голос Воина кипел от гнева. - Но он меня предал!

– Хозяин? - переспросил Сати и тут же пожалел о том, что вообще подал голос и обратил на себя внимание. Взгляд Воина, направленный на него, горел такой яростью, что Сати захотелось поскорее уже выйти навстречу Стражам.

– Здесь были ещё четыре Лорда, и Хозяин приказал им убить меня! Сказал, что я больше ему не нужен! - взгляд Зэрандера переметнулся на юношу в походном плаще. - Как ты думаешь, Хранитель, хочу ли я его возвращения? Хочу ли я теперь служить ему?!

– Твоя история странна, Воин, - едва выговорил Тэм. - Я всего лишь простой мальчишка со шнурком на шее по сравнению с теми истинными Хранителями, что были тогда, когда жил ты, и не могу говорить от Света, как это делали они, но… Думаю, что ты ненавидишь Хозяина ещё больше, чем ненавидишь Силу Дня.

Зэрандер продемонстрировал звериный оскал и тряхнул головой.

– Ты прав, забери тебя Ночь! Я ненавижу его! Больше, чем тебя, - Лорд Тени рассмеялся. - Может, тебе кажется, что за сто пятьдесят лет в Вечности я спятил?

– Иногда кажется, - Тэм взглянул на Сати и вздохнул. - Но всё-таки я не знаю, не лжёшь ли ты мне и не желаешь ли просто вызнать местонахождение Камня Света…

– Хозяин заставил меня страдать Вечность, и я лежал бы там дальше сто, двести, тысячу лет, если бы меня тогда не нашли эти два подростка! - Зэрандер стал спускаться. - Ты можешь мне верить или не верить, но я не позволю Хозяину возродиться, вот в чём дело!

– Он и так не,… - начал было Тэм, но под взглядом Зэрандера запнулся.

– Думаешь, это невозможно? Ты действительно слишком неопытен, чтобы хорошо разбираться в Силах, но я знаю планы Хозяина. Он рассчитывает вернуться. Причём, очень скоро.

Сати зажал ладонью рот, чтобы опять не привлечь внимание Зэрандера. Лорд Тени о нём позабыл, и слава Свету… Но он говорит о возрождении Хозяина, как о том, что завтра опять будет снег в горах!

– Откуда ты знаешь? - спросил Тэрмис. Он сидел, закинув голову назад, чтобы смотреть Зэрандеру в лицо.

– Он разговаривал со мной.

– Как? - переспросил Тэм. - Он разгова… Он?! Как?!

– Опять в твоих глазах страх, Хранитель, - коротко рассмеялся Зэрандер. - Да, он. Это был всего лишь его голос. Он говорил мне, чтобы я встал на его сторону, пока не поздно, и помог ему, иначе когда он вернётся… В общем, это не так важно, что он там говорил, - оборвал сам себя Воин Тени. - Но он сказал, что готов вернуться, и что его новое тело уже ждёт его.

– Новое тело? - переспросил Тэм. Голос его дрогнул. - Новое тело?

– Я не знаю, что он задумал. Но, думаю, он уже не просто часть Силы Ночи. Его призрак может быть подобен призраку моей сестры, - Зэрандер указал рукой куда-то в пустоту, Тэм ничего там не видел, но решил поверить Воину на слово. - Она может воздействовать на предметы, писать чернилами по бумаге и палкой на песке, смеяться и плакать так, что ты её слышишь. Я не исключаю, я даже уверен, что могущество Хозяина более велико, и он может говорить с людьми. Он мог найти себе союзников, появляясь перед ними в виде призрака, устрашая их или обещая великие блага, когда настанет его царствование в этом мире.

– Но,… - Тэм нахмурил брови. - Но если так… То как мы можем остановить его?

– Мы? - переспросил Зэрандер с усмешкой. - Ты сказал "мы", Хранитель? У нас с тобой дороги разные. Я должен бороться с Хозяином, тебе прямая дорога бродить по миру да рассказывать всякие истории, - он сейчас нависал над Тэмом, и выглядел достаточно зловеще. - Но остановить его можно либо найдя и уничтожив то самое новое тело, но это может быть кто угодно. Или использовать Камень Света, чтобы задержать его.

Тэрмис потёр рукой лоб, вытирая воображаемый пот. И ему приходится решать, верить Воину Тени или нет!? О, отец, был бы ты жив!

– Ты… Ты знаешь, как использовать Камень Света?

– Я пойму это, когда придёт время. Но для этого я должен знать, где Камень Света.

Тэм поднялся на ноги, но даже стоя на одну ступень выше Зэрандера, он всё равно казался ниже ростом.

– Я должен быть уверен, что ты не употребишь эти знания во зло и не станешь служить Хозяину вновь. Я должен быть уверен, что ты не возродишь его! Но я не могу быть в этом уверен, - он выглядел сейчас намного старше своих лет, словно тяжёлый выбор состарил его. - Я не скажу тебе о возможных местонахождениях Камня.

Зэрандер побледнел и заскрежетал зубами, словно хищник. Глаза его загорелись нетерпением и злостью.

– Ты пожалеешь об этом, Хранитель! - воскликнул он. Тэм отшатнулся, но сильная рука Воина схватила его за горло раньше. Тэм впился пальцами в мускулистую, исполосованную шрамами руку, но они лишь скользили по ней.

– Нет! - метнулся в их сторону Сати, но Зэрандер снова отбросил его, как будто он был пушинкой. - Не убивайте его! - закричал он.

Пальцы Зэрандера всё крепче сжимались на горле Хранителя. Тэм изо всех сил старался вывернуться, но воздуха уже не хватало, и он начал задыхаться.

"Не надо было идти за ним… Слушать его… Он лгал… Но как похоже! Сила Дня отступает,… - мысли смешивались, - Сила Ночи всё сильней… Возвращение Хозяина… Свет со мной! Да защитит нас Камень Света…"

Беспокойно метался призрак Лориен. Губы её шевелились, будто она что-то кричала, но никто её не слышал.

– Не надо! - закричал Сати, поднимаясь. - Тэм, скажи ему, что он хочет!

Тэм уже терял сознание, его руки безвольно повисли вдоль тела. В этот момент Зэрандер отшвырнул его вперёд себя. Тэм покатился по ступеням вниз, судорожно хватая ртом воздух. Воин Тени медленно спускался следом. Носком сапога он поддел посох, и тот тоже полетел следом за своим хозяином.

– Я должен знать, где искать Камень Света! - прорычал Зэрандер. - И ты скажешь мне это!

– Я не скажу тебе ни слова,… - прошептал Тэм. - Да будет Свет со всеми нами…

– Свет! - Призрачный Воин замер на одной из ступенек. - Света здесь скоро не будет! Когда Хозяин вернётся, я уже не смогу справиться с ним! Мы должны противостоять ему, пока его нет, слышишь, ты, глупец?!

– Ложь,… - Тэм шарил рукой по каменному полу, словно что-то ища. - Ложь…

– Ну тогда умри! - Зэрандер выхватил меч. Лориен вцепилась в его руку, пытаясь остановить его.

– Свет! - Сати хотел опять броситься вниз, чтобы помешать Воину Тени, но когда Лориен поняла, что бессильна сделать что-то с братом, она возникла на его пути и с силой оттолкнула назад. Сати почувствовал лишь лёгкое прикосновение вместо толчка, но лицо сестры Зэрандера ясно говорило ему, что она не хочет, чтобы в гневе её брат убил и его. - Но я же не могу его бросить! Тэм!

Зэрандер взмахнул мечом и ударил вниз.

В этот миг Тэрмис нашарил свой посох и машинально вскинул руку, пытаясь отгородиться от удара. Меч Лорда ударился о посох, и дерево выдержало его удар. Тэм охнул от того, как сила удара отдалась в его суставах, и с трудом перевёл дух.

"Хранитель никогда не борется с врагом, его оружие - слова", - вспомнил он наставления отца, но когда Зэрандер ударил вновь, то снова подставил под меч посох, а потом перекатился в сторону и попытался встать, но запутался в плаще и упал обратно.

Зэрандер, ослеплённый гневом, снова попытался ударить Хранителя, но тот снова извернулся. Тэм понимал, что посох его вовсе не предназначен для подобных вещей, а для того, чтобы проверять кочки на болоте да снежные сугробы.

Когда ему, наконец, удалось выпрямиться, а меч Зэрандера ударился о камень, Воин Тени остановился, тяжело дыша.

– А ты вёрткий, Хранитель.

– Слуги нынешних Хранителей ходят с хлыстами, словно Воины Тени, и чтобы увернуться от хлыста, нужно обладать ловкостью, - с трудом выговорил Тэм, держа посох перед собой на вытянутых руках.

– Так ты гоним, Хранитель? - усмехнулся Зэрандер и, к удивлению Тэма и Сати, замершего, как статуя, на середине лестницы, убрал меч. - Но так, как ты держишь посох, его легко перерубить. Лучше чуть наклонить верхний конец вперёд, чтобы ударить нижним противника, когда тот приблизится, - он отвернулся и, тяжело ступая, направился к выходу из пещеры.

– Что ты намерен делать? - Тэм ещё не сумел сравнять дыхание, и опёрся на посох, словно старик.

– Искать Камень. Хозяин вот-вот вернётся, и будет уже поздно.

Сати спускался, спотыкаясь. Оказавшись рядом с Тэмом, он вопросительно посмотрел на старшего друга, словно надеясь получить какие-то объяснения.

Воин Тени исчез в снежной буре снаружи. Призрак его сестры пропал, как только он перестал быть заметен.

– Пойдём, - вздохнул Тэм.

– Ты… Ты в порядке? - нерешительно спросил Сати.

– Это как сказать, - Тэм улыбнулся и почесал затылок, постепенно превращаясь из Хранителя в прежнего Тэма. - Устал немного.

– Немного? - Сати облегчённо рассмеялся. - По крайней мере, как ты и хотел, мы высоко в горах! Разве не так?

Тэм подтолкнул его к выходу.

– Давай, давай, пойдём отсюда. Надеюсь, у тебя нет с собой оружия?

– В каком смысле? - переспросил Сати.

– Стражи считают, что Алтарь не должен быть осквернён оружием. Вряд ли они будут тебя с удовольствием слушать, если ты выйдешь отсюда с мечом на поясе, - Тэм заботливо провёл рукой по посоху. - Будем надеяться, что большую палку они оружием не считают…

* * *

Крики и возня были слышны даже сквозь метель. Кертис напряжённо вслушивался в те слова, что доносились из пещеры Алтаря.

– Нет! Не надо! - кричал какой-то голос. - Свет!

– Кажется, там кто-то с кем-то дерётся, - шёпотом сказал за его спиной Увлер.

– Да. Только ничего не понятно.

– Воин Тени осквернил Алтарь Света одним своим присутствием!

– Подождём немного, Увлер, - Кертис прислонился к камню. - Где остальные? Почему ты ушёл со своего места?

– Я хотел поделиться, - Страж поправил ножны на поясе и продолжил, помолчал. - Мы ведь не можем убить Хранителя? Истинного Хранителя?

– Стемарк настаивает именно на этом, - ответил Кертис.

– Но ведь мы не можем! Это… Я чувствую, что он действительно истинный Хранитель, а таких днём с огнём не сыщешь!

– Поговори на эту тему с Стемарком, - вздохнул Кертис, - может, он что тебе вразумительное скажет… Я сам ничего не понимаю!

Увлер пожал плечами и посмотрел на скалу Алтаря, едва различимую в этой жуткой снежной буре.

– Я не смогу поднять на него меч, если почувствую, что он - истинный.

– Слушай… Ты веришь тому, что сказал Стемарк о Хозяине? Ну, о его возвращении и тому подобное?…

– Вообще-то нехорошо обсуждать это за глаза, - ответил Увлер. - Но мне кажется, что он прав. Если посмотреть на Орден Хранителей, начинаешь сомневаться в том, что одного Света Стражей достаточно, чтобы сохранить защиту Силы Дня.

– Мне кажется, что Стемарк просто слишком подозрителен, - Кертис потянулся рукой к вороту плаща, чтобы поднять его, но не нашёл его на плечах и негромко рассмеялся, что совсем забыл, что отдал его. - Это его решение о девочке… Ну уж совсем глупо, Увлер!

– Я не хочу обсуждать приказы Наделённого, Кертис, друг… Взгляни!

Кертис схватился за меч, но картина, представшая ему, была довольно мирной.

От Алтаря как раз к груде камней, за которой стояли два Стража, двигались двое. Высокий юноша с посохом, устало отгораживающийся рукой от снега, и рядом с ним мальчишка лет четырнадцати, зябко потирающий плечи.

– Камень Света! Это в нём-то Дар Ночи? - прошептал Увлер. - Забери меня Ночь, я думал, всё куда хуже!

– Я тоже так думал, - ответил Кертис, опуская руку с обнажённым мечом. - Хранитель… Я не любитель Ордена, но он же истинный Хранитель! - Кертис решительно убрал меч в ножны. - Пускай Стемарк опозорит меня перед самим Клинком Света, но я не обнажу его ни против того, ни против другого!

– Что это ещё за разговоры, Кертис? - Стемарк возник неожиданно, как будто вылез из снежного сугроба. - Ты отказываешься исполнять мои приказы?

– Да ты взгляни на него, Стемарк! - взъерошился Кертис, вскидывая голову. - Он же истинный Хранитель Света!

– Он был здесь вместе с Воином Тени! - меч Стража со звоном вышел из ножен. - Тише, спрячьтесь пока оба! - приказал он и растворился в белой метели.

Через камень с трудом перевалился мальчишка, и тут же утонул в снегу.

– Тэм, тебе твоя палка не мешает? - уточнил он, поднимаясь. - Тэм?

– Не мешает, - с этими словами посох перелетел через камни и упал рядом с мальчишкой. Юноша с утончённым лицом дворянина и коротким хвостиком светлых волос сзади ловко спрыгнул сверху на небольшой камешек и спустился к пареньку.

– Думаю, что когда мы вернёмся, придётся долго объяснять, где мы шарахались столько времени, - парень растерянно почесал тёмную шевелюру и огляделся. - Мы вышли с другой стороны.

– Я думаю, тётя Кален не станет задавать мне слишком много вопросов, - рассмеялся Тэм и поднял посох.

– Зато я тебе задам столько вопросов, что ты устанешь болтать языком! Почему ты никогда мне не говорил, что ты Хранитель?!

– Много будешь знать,… - начал было Тэм, но Сати прервал его:

– И что ты прибыл именно из-за меня, почему ты не сказал? Останешься ли ты с нами дальше, или пойдёшь в город обратно? А куда теперь пошёл Воин? А что мне делать с его дурацким Даром? А…

– Я всё понял, - смеясь, ответил Тэм. - Ты не дашь мне жизни. Наверное, мне стоит жениться на Рути и поселиться на другом конце деревни…

Хруст снега сбоку заставил его замолчать. Он обернулся, перехватывая посох руками, и Сати заметил, что он сделал это так, как сказал ему там, у Алтаря, Воин Тени - чуть наклонив вперёд верхний конец.

– А,… - облегчённо заметил он, увидев воина в светлом плаще. Однако суровость и непреклонность в лице Стража и обнажённый меч заставили его замолчать и на всякий случай загородить Сати.

Сати обернулся, и увидел ещё две фигуры в белых плащах. Они с сомнением смотрели на Тэма.

– Я слышал, ты называешь себя Хранителем, верно? - спросил Страж.

– Мой отец был Хранителем, и его отец тоже, - ответил Тэрмис.

– И белый шнурок не жжёт тебя, предатель? - прошипел воин в белом плаще.

Тэм инстинктивно схватился за разорванный воротник свитера. Он заметил, как недоумённо вспыхнули глаза одного из Стражей за спиной заговорившего с ним воина, когда он увидел кровавый след на шее Тэма.

– Почему ты так говоришь, Страж? - нахмурился Тэм. - Я несу Свет туда, где его нет, как делали это мои предки. Кто давал тебе право называть меня предателем?

– Тэм, - дёрнул его за плечо Сати. - Они нас окружили. Ты уверен, что…

– Думаю, твоё общение с Воином Тени и есть подтверждение тому, что ты - предатель.

– Воин Тени? - переспросил Тэм. - Я всего лишь хотел спасти мальчика от его влияния!

– Я не верю ни одному твоему слову, лже-Хранитель! Ты предал Свет! - меч Стража поднялся и смотрел Тэму прямо в сердце. Хмуря брови, Тэм сильнее обхватил пальцами посох.

– Ты ослеп, Страж?! - прошептал он. - Да не будет войны между Светом и Светом, да сохранит мир Сила Дня…

– Произнесённые тобой, эти слова лишь осквернены! - Страж снова взмахнул мечом. - Где твой приятель, Воин Тени?

– Стемарк, - позвал один из Стражей позади. Он был без плаща, и меч его покоился в ножнах. - Ты сошёл с ума! Мы не должны обращать меч против Хранителя Света!

– Предатель не может быть Хранителем Света, - проговорил Стемарк.

Тэм едва успел нагнуться и откатиться в сторону от его удара. Сати отскочил в сторону, и едва не влетел в одного из Стражей. Тот поймал его за плечо и помог подняться с мокрого снега. Сати не ощущал от них враждебности, скорее, больше недоумение.

– Тэм - Хранитель! - прошептал Сати.

– Камень Света, я это чувствую, - ответил придерживающий его Страж. - Но я не могу сказать, что это случилось со Стемарком…

– Так вмешайтесь же! - воскликнул Сати.

– Он - Наделённый Страж и наш командир. Мы не имеем права, - отозвался другой Страж.

– Камень Света! Сначала этот Воин, теперь ещё и Страж - и все пытаются его убить! - Сати выкрутился из-под руки Стража. Он не решался вмешиваться, думая, что с лёгкой руки Стемарк и его порубит на кусочки.

Тэм пытался блокировать посохом удары Стража. Несколько раз посох едва не выпал у него из рук. Сати взволнованно следил за каждым движением Тэма и напавшего на него Стража.

– Ты сошёл с ума! - воскликнул Тэм. - Я никогда не вставал на сторону Ночи!

Меч Стража ударил снизу, Тэм отдёрнул посох, словно не желая, чтобы его перерубили напополам, и не удержал равновесие.

– Стемарк, ты не можешь его убить! - воскликнул Кертис, бросаясь вперёд, но Увлер поймал его за руку.

– Кертис, ты спятил?! Тебя самого объявят предателем!

В глазах Тэма было непонимание. Он жалобно поднял брови, глядя в разгорячённое злостью лицо Стража, и улавливал в нём что-то иное, не-светлое, не-истинное…

– Где Воин Тени? - меч был совсем близко к горлу Тэма. Тэрмис с жалостью посмотрел в сторону Сати, словно извиняясь.

– Дар Ночи, имеющий власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, - подобно грому, донеслось откуда-то сверху. Стражи вскинули головы, хватаясь за оружие, - пусть те, кто не служат тебе, потеряют власть над своим телом.

Тэм ощутил, как его мышцы сковало невидимыми оковами. Он мог лишь неглубоко дышать, лёжа в снегу и глядя на Воина Тени, появившегося на камнях выше.

Сати с недоумением переводил взгляд с одного Стража на другого. Они замерли, некоторые с мечами наготове, некоторые наполовину не достав их из ножен. В их глазах вспыхнула ненависть к чёрной фигуре и бессилие что-либо сделать.

Сам Сати ничего особенного не почувствовал. Он опасливо пошевелил руками и выяснил, что спокойно может двигаться.

Но самым удивительным было то, что обернувшийся на голос Лорда Стемарк тоже двигался беспрепятственно.

Теперь в глазах Стражей, как и Тэма, можно было заметить изумление. Тот, кого назвали Кертисом, вовсе пялился на своего командира, словно увидел его с огромными рогами на голове.

– Как удивительно, - усмехнулся Воин, спускаясь, и Стемарк побледнел. - Все присутствующие, кто верны Свету, замерли, как статуи, а тебе хоть бы что?

Стемарк ещё крепче вцепился в свой меч.

– Воин Тени! - прошипел он.

– Сдаётся мне, что это очень странно, Страж! - Зэрандер прошёл мимо одного из Стражей, и тот проводил его внимательным взглядом, полным сомнения и досады. - Уж не предатель ли ты сам?

– Ты умрёшь! - выплюнул Стемарк, отворачиваясь от Тэма. Сати осторожно двинулся к другу, не выпуская из поля зрения ни Стража, ни Воина Тени.

– Я знал, что Хозяин будет искать себе помощников, но что им вдруг окажется Наделённый Страж, я не ожидал…

Страж бросился на него, скидывая белый плащ. Зэрандер дал ему побегать немного, ожидая, пока он выдохнется, а потом стал наступать сам. Сати подкрался к Тэму и потряс его за плечо.

– Эй! Как ты?

Тэм скосил на него глаза, но ничего не ответил.

– Надо убираться отсюда, - пробормотал Сати. - Ну как же тебя расшевелить?!

– Сати! - послышалось сзади.

– Тия! - поразился он, узнав голос. Девочка, закутанная в белый плащ Стража Света, остановилась невдалеке, с ужасом в глазах глядя на сражение Воина Тени и Стемарка. Вокруг немыми статуями стояли Стражи, а Тэм лежал в снегу, и почему-то не шевелился…

– Сати! - она испуганно посмотрела на него. - Как я рада тебя видеть, Сати!

– Что ты здесь делаешь? - он обернулся на сражавшихся, а потом опять на Тию. - Это ты сказала им про Воина Тени, да? Ты?!

– Я,… - прошептала Тия. - Сати… Сати, что ты такой злой,… - она растерялась и заплакала.

– Тьфу, чтоб тебя! - Сати растерянно посмотрел вокруг себя. - Что за сумасшествие… Зачем ты им сказала? Мы бы сами тут… разобрались, - выдавил он. - Без Стражей… Ты себе не представляешь, как я испугался, когда их увидел! Ну хватит тебе реветь! - разозлился он. Тия быстро-быстро перебежала к нему и крепко прижалась. Всё ещё в растерянности, Сати обернулся на Тэма. - Надо бы убираться отсюда… Вот зачем ты их привела!?

– Они всё равно хотели в горы! Я думала,… - начала оправдываться Тия.

Сати вздохнул и махнул на неё рукой.

– Давай, давай, ну что ты уставилась на них? - разозлился он. - Дерутся, Ночь их обоих забери!

Тия торопливо вытирала слёзы краем белого плаща. Сати попытался сдвинуть Тэма с места, но только выяснил, что он очень тяжёлый, и что двигать его бесполезно. Одной рукой прижимая к себе сестру, он стоял, не пряча лица от колючего снега, падающего хлопьями.

Зэрандер отвёл очередной удар Стемарка. Страж нырнул ему под руку и попытался выбить меч. Снег мешал хорошо видеть противника, оба воина боролись почти вслепую. Наконец, Зэрандер сумел пробить лёгкий доспех на боку Стража, и тот покачнулся. Следующим ударом Воин Тени пронзил руку, держащую меч. Клинок выпал и мгновенно был засыпан белым снегом.

– Хозяин тебя уже не спасёт. Он даже не обратит на тебя внимания, когда ты умрёшь, ты для него просто червяк, - произнёс Зэрандер. Стемарк прижимал левую руку к ране и сдавленно стонал. - Ты уже умер для Силы Дня, не так ли? Значит, Сила Ночи… Что ж, я тебе не очень завидую… Думаю, Хозяин приказал тебе убить меня? Надо же, а он стал меня бояться,… - продолжал Зэрандер. Он говорил громко, так, что его слова слышали все Стражи. - Бояться… Он случайно не обещал тебе титул Лорда, когда обретёт тело и власть над миром?! - в голосе зазвучала ярость. - Нет, он ничего не получит в этом мире! Даже если мне лично придётся сражаться с ним! - Зэрандер покрутил меч в руке. - Я не буду убивать тебя, с тобой расправятся твои бывшие друзья, которых ты предал. Я знаю, что это - именно то, чего ты боишься, - Зэрандер отшвырнул меч Стемарка в сторону и сделал рукой странное движение, будто отпускал что-то. Мгновенно зашевелился в снегу Тэм, пытаясь подняться, а Стражи перехватили поудобнее свои мечи, но их гнев был обращён не столько на Воина Тени, сколько на Стемарка.

Один из Стражей шагнул вперёд, вставая на пути Воина Тени.

– Мы не можем дать тебе уйти, - сказал он, держа наготове меч.

– Уйди с дороги, Страж, - Зэрандер бесстрастно взглянул на Стража и добавил. - Хозяин рядом, и скоро он вернётся. Ищите его новых слуг среди бывших друзей, а не врагов, - он отвёл Стража в сторону, и тот спокойно пропустил его.

– Ты ещё сомневаешься, Хранитель? - спросил он у поднявшегося Тэма. Сати взволнованно посмотрел на Стражей, двое скрутили руки Стемарка за спиной, ещё двое пристально следили за ним.

– Когда Хозяин вернётся, ты пожалеешь, что отрёкся от него! - крикнул Стемрак. - Слышишь, Воин?!

– Ты меня убедил, - ответил Тэрмис. - Но я не буду говорить тебе, я давал клятву. Я покажу тебе дорогу, - он вздохнул. - И да поможет нам всем Свет…

– Ну кому Свет, а кому кое-что другое, - хмыкнул Зэрандер. - Пойдём, Хранитель.

– Постой, Тэм! - когда Тэрмис шагнул следом за Воином Тени, Сати словно очнулся ото сна. - Ты куда? А я? А что мне в дома говорить? А…

– Скажи, что я - Хранитель, и что мне пора идти дальше, - ответил Тэм. - Передай тёте Кален, что когда я вернусь, то непременно отстрою заново её дом… Я надеюсь, вы отвезёте ребят домой? - спросил он у Стражей. Те переглянулись, и один из них уверенно кивнул.

– Хранитель, ты идёшь по одной дороге с Воином Тени! - вскричал Стемарк. - Хозяин вернётся, и Сила Дня падёт!

– Или, нашими молитвами, Сила Ночи, - сказал Кертис и с удовольствием саданул бывшему командиру по шее. Тот затих и обмяк, перестав вырываться от него и Увлера.

– Странное это дело… Клинок Света будет недоволен, - пробормотал Гортек.

– Возрождение Хозяина… Да защитит нас Сила Дня! - Арман проводил взглядом растворившихся в снежной метели Воина Тени и юного Хранителя. - Нужно как можно скорее донести эту весть до Клинка Света.

– Правильно ли мы позволили ему уйти? - спросил Увлер в пустоту.

– Думаю, что это вряд ли было представлением, направленным на то, чтобы перехитрить нас. Если Клинок решит, что мы были неправы - нас накажут, но я уверен, что мы всё делаем правильно, - Кертис вдруг заметил замерших недалеко Сати и Тию. - Друзья, мы должны отвезти их в их деревню. Нам придётся разделиться. Я догоню вас потом, хорошо? - он передал безвольное тело Стемарка Увлеру.

Сати растерянно глядел вслед Тэму. Он ушёл с Воином Тени! Куда? Почему?

– Да поможет нам Свет, - прошептал Сати. - Да поможет нам Свет…

* * *

– Ты убил его? - тёмная фигура перед склонившимся Стражем была полупрозрачной, а свет, исходивший от неё, имел чёрный оттенок.

– Да, Хозяин. Остальные уверены, что его смерть настала случайно - от потери крови или Силы Ночи. Они глупы, если думают, что это так.

– В любом случае, он подвёл меня, и заслужил смерть, - благосклонно кивнул Хозяин. - Ты должен помнить, что то же ждёт и тебя, если ты подведёшь меня.

– Я не подведу вас, Хозяин, - Страж снова поклонился. - Вы можете положиться на меня.

– Хранитель и Зэрандер ушли, не так ли? - спросил Хозяин, проплывая мимо. - Я отдавал Стемарку приказ убить их, друг мой…

– Я не мог сделать это при остальных. Я виноват, Хозяин, - Страж не поднимал головы. Хозяин негромко рассмеялся.

– Ты вернее многих других, друг мой… Я не хотел бы терять тебя. Ты хорошо постарался, сделав так, чтобы предатель умер до того, как успел донести Клинку Света. Как только я вернусь в своё тело… награда не заставит себя ждать.

– Благодарю, Хозяин, - светлые глаза Стража мелькнули в сторону чёрной тени и опять уткнулись в землю.

– Я могу быть уверен, что с мальчиком ничего не случится?

– Он в своей деревне, Хозяин. Вряд ли там ему может что-то грозить.

– Прекрасно, прекрасно… Друг мой, теперь тебе пора заняться более серьёзными делами, чем уничтожение тех моих слуг, что становятся лишь помехой в общем деле. Стемарк о тебе не знал, и другие о тебе не знают, но пришла пора открыть себя…

– Всем, Хозяин? - голос Стража чуть дрогнул.

Хозяин не ответил, и Страж мысленно припомнил всё, что могло разозлить Хозяина, но никаких особенных проступков он не нашёл. Тем не менее, он собрался и, чуть теребя край белого плаща, произнёс:

– Я готов, Хозяин, если вы прикажете.

– Нет, я не желаю, чтобы ты погиб так быстро, как Стемарк. У меня для тебя совсем иная роль… Найди способ вырваться из Цитадели и поезжай в Алвален.

– Алвален, Хозяин? - переспросил Страж.

– Да, именно. Там у меня есть влиятельные… слуги, - он усмехнулся. - Я соберу вас там вместе, и ты, в числе остальных, получишь мои распоряжения.

– А как же Воин Тени? Он и Хранитель собираются отправиться на поиски Камня Света!

– О, - Хозяин рассмеялся, и Страж ощутил холод в плече - кажется, призрак коснулся его, - Зэрандер ненавидит меня, но он сам не понимает, что помогает мне. Не трогай их пока, если я найду другой способ узнать, где Камень Света, я прикажу убить их… Может быть, даже тебе.

– Благодарю, Хозяин, - Страж склонил голову ещё ниже. - Позволите мне задать вопрос?

– Задавай, - спокойно ответил призрак.

– Стемарку вы приказали убить обоих, но мне вы говорите…

– Стемарк никогда бы не смог убить Зэрандера, - перебил его Хозяин. - Даже беспокоиться об этом не стоит. Я думал, правда, что Зэрандер убьёт его сам. Что ж, очень хорошо, что ты догадался убить его. Очень хорошо… Итак, сейчас отправляйся в Цитадель. Думаю, Клинок сильно заинтересуется Воином Тени, - Хозяин засмеялся вновь, холодный, пронизывающий смех заставил Стража задуматься о том, не станет ли Хозяин через несколько мгновений беседовать с другим своим слугой и давать ему совет убить неугодного Стража. - Попроси у него отпуск, или… В общем, думай сам. Но во второй декаде Пятого месяца я жду тебя в Алвалене.

– Я буду там, Хозяин, - ответил Страж с поклоном, и призрак исчез.

Страж растерянно затеребил белый шнурок на запястье. Он сам нашёл Хозяина и сам предложил ему верное служение в обмен на возможность лично убить Клинка Света, когда Хозяин вернётся в этот мир и наделит его теми Дарами, что обещал. Сладкие речи призрака из Силы Ночи манили его, но он старался не терять холодности рассудка. Можно ждать предательства и от Хозяина, поэтому лучше пока покорно исполнять любые приказы и пытаться предугадывать его желания, как это было со смертью Стемарка.

Страж обернулся по сторонам, словно проверяя, не было ли случайных свидетелей этой встрече, и задумчиво обернулся туда, где высились уже далёкие горы… Почему Хозяин так заботится о том, чтобы мальчик по имени Сати был жив?

Но лучше пока не выказывать лишнего любопытства. Хозяин не любит вопросов, гораздо больше он ценит слепое повиновение.

10

Пророчества ЛаВинира

Тэм в очередной раз посмотрел на Воина и снова вздохнул. Наверное, не стоило с ним соглашаться. Он может предать в любой момент, и даже не побеспокоится об этом.

Однако возрождение Хозяина гораздо более пугающе, чем предательство Призрачного Лорда.

– Зачем тебе Камень Света? - Тэрмис едва не поскользнулся на очередном камне и чуть не покатился вниз кувырком. Зэрандер даже не обернулся, отвечая:

– Я не знаю. Но без Камня Света Хозяина не остановить.

– Сила Ночи сильна в нашем мире, это я уже понял, - Тэм пробил концом посоха наст и спустился ниже, где идти было проще. Теперь приходилось беседовать с шагавшим напрямую Воином Тени, глядя на него снизу вверх. - Но ты всё равно не сможешь прикоснуться к Камню Света.

– Один раз я уже коснулся, и я жив, - Зэрандер оглядел горы. - Меня не волнует, что ты мне не доверяешь. Главное, чтобы ты показал мне то место, где его искать.

Тэрмис бросил взгляд вниз. Надо спуститься с гор - становится всё холоднее, и лучше ночевать ниже по склону.

Он сильно волновался за Сати. Мальчик многое пережил, и узнал много запретных вещей. Тэм не сомневался, что Стражи отвезут его и сестру домой, но с Даром Ночи они не смогут ничего поделать… Кроме того, не исключено, что люди из его деревни уже знают о его Даре, а тогда ему будет очень трудно жить там. Дар Сати безобиден, но можно ли убедить в этом людей, которые ненавидят Силу Ночи?

– Я знаю лишь пророчества. Многие пророчества ЛаВинира касались Камня Света.

– ЛаВинир был Хранителем, я правильно понял?

– Последний истинный Хранитель в Ордене. Сейчас туда можно попасть только обладая большими деньгами,… - Тэм покачал головой. - Давай, сворачивай вниз, Воин. Будем сходить с гор.

– Ты хорошо знаешь эти места, Хранитель? Куда мы идём?

– Туда, где можно будет тебя переодеть, - вздохнул Тэм и ощутил, как ему в спину впился холодный колючий взгляд. Сдерживая волнение, он обернулся и виновато развёл руками. - Я не смогу идти с тобой, если ты будешь в своих доспехах! Нам придётся сражаться со всеми, кто встретится нам на пути, а нам лучше быть незамеченными, если слугами Хозяина оказываются даже Наделённые Стражи!

– Я не боюсь сражений, Хранитель! - процедил Зэрандер.

– Зато я их не люблю, - Тэм впервые в полной мере ощутил, во что он ввязался.

– Ты неплохо орудуешь посохом, - хмыкнул Зэрандер. - Не умело, но неплохо.

– Я - Хранитель! - взвился Тэм. - Посох нужен мне не для того, чтобы рушить его на чужие головы, Воин!

Смех Зэрандера был как всегда коротким и резким. На его широком волевом лице с выдающимися скулами никогда не появлялось улыбки, когда он смеялся. Даже глаза оставались по-прежнему жестокими.

– Только не говори мне, что всегда использовал его по назначению, Хранитель, - словно издеваясь, Зэрандер сделал движение рукой, будто кого-то бьёт.

Недовольно вздыхая, Тэм заторопился вниз, рискуя свалиться и разбиться насмерть. Этот Воин Тени прав - бывало, Тэрмис пускал посох в ход, чтобы защититься. Лже-Хранители терпеть не могли истинных Хранителей, и если видели, норовили причинить боль. Не они сами, конечно - разве они могли пачкать руки о "самозванцев" - а их слуги. Тэму иногда приходилось не только шарахнуть по рукам какого-нибудь слугу с хлыстом в руке, но и пройтись по спине одетого в белые одежды потного и красного от гнева мужчины изогнутым концом своего походного посоха. Отец, конечно, никогда этого не одобрял, но Тэму не хотелось спускать этим толстым лгунам те обиды, что они причиняли ему или его отцу… Зэрандер не мог не заметить этой строптивости старающегося быть истинным Хранителя и не указать ему на неё. Поэтому Тэрмис злился и старался находиться от Воина на как можно большем расстоянии.

– И кем же ты хочешь меня… одеть? - уточнил Зэрандер.

– Уж точно не Стражем, - буркнул Тэм. Глаза Воина Тени недобро сощурились, и Тэм проклял свой Светом покинутый длинный язык. - В любом случае, нам нужны кони. И время.

– Времени у нас мало, - Воин Тени не давал Тэму уйти далеко вперёд.

– Мой отец пытался разгадать эти пророчества, и я тоже, но никто не знает их настоящего значения. Могут ли они вообще привести к Камню Света, я тоже не знаю. Я только знаю, что перед смертью ЛаВинир сказал, что Камень будет найден, когда кто-то вслушается в его слова.

Зэрандер резко поймал его за плечо, Тэм едва не упал и невольно вцепился в свой посох изо всех сил, когда встретился взглядом с пылающими синими глазами Воина Тени.

– Если ты обманешь меня, Хранитель,… - проскрежетал он.

– Ты не найдёшь больше никого, кто сможет сказать тебе, где Камень Света! - воскликнул Тэм. - Но если ты меня сейчас же не отпустишь, - осмелел он, - то я не стану даже думать над этой загадкой!

– Любишь риск, Хранитель? - сощурились глаза Воина. Зэрандер так сжал руку, что Тэм побоялся, что плечо сейчас хрустнет.

Через пару секунд Лорд Тени отпустил его.

– Это будет город?

– Что? - не понял Тэм, потирая плечо.

– То, куда мы сейчас идём.

– Мы придём туда завтрашним вечером, если, конечно, будем спать этой ночью. По крайней мере, я точно буду спать, - добавил он. - И, кстати, тебе придётся подождать меня снаружи - если ты появишься в городе, нам не избежать слухов и большой свалки. Так что запасись терпением, Воин.

– Я не люблю, когда моё терпение испытывают, Хранитель, - Зэрандер чуть пригнулся, спрыгивая вниз через несколько камней. Тэм вздохнул и подумал, что смириться с присутствием Силы Ночи рядом он не сможет никогда.

Ветер рвал обрывки плаща за спиной Воина Тени, облизывал пробитые и измятые доспехи, спутывал длинные белые волосы. Мёртвое и зловещее было в его широкоплечей, высокой фигуре, наполненной мощью и силой. Это был тот, кого проклинали сотни людей, но в ответ на проклятия которых он смеялся и убивал. И рядом с ним шёл юноша в простой деревенской одежде и походном плаще, держащий в руках посох, и часто опирающийся на него, словно старик, а на шее юноши рядом с белой полоской шнурка была красная полоска, оставленная Воином Тени. Хранитель, который должен нести Свет, шёл следом за Воином по собственной воле.

Неужели, пророчество ЛаВинира действительно о них?

* * *

Тэм сильно переживал за оставленного Воина Тени. Тот, мрачно глядя на него, словно не стараясь скрыть презрения, обещал не высовываться и не ходить в город, не появляться ни на чьих глазах и вообще вести себя тихо. Тэм, решивший взяться за воспитание Воина Тени, заставил его повторить это дважды, и глаза Зэрандера метали молнии не только потому, что указывал ему мальчишка, не только потому, что мальчишка этот был Хранителем, но и потому, что знал, что будет выполнять то, что скажет.

Однако мало ли кто может его увидеть, а Зэрандер наверняка не станет ничего объяснять, а схватится за меч, и начнёт крушить и разрушать. Поэтому Тэму хотелось справиться с покупкой лошадей и одежды Зэрандеру как можно быстрее.

Небольшой городок, окружённый каменной стеной, принял его шумной толпой людей. Бросались под ноги лоточники, желающие что-нибудь продать, бегали босоногие дети, и среди них те, кто был не прочь стянуть у зазевавшегося прохожего кошелёк. Крики торговцев и гул голосов, изредка бряцание оружие, когда проходила стража или пытался пробиться какой-нибудь купец с охраной, запах спиртного и жаркого, лошадей и сладких фруктов, всё смешивалось в непереносимую чувствительным слухом какофонию. Тэрмис пробивался, изредка расталкивая людей посохом, делая вид, что очень спешит. Он не представлял пока, как на те деньги, что есть у него с собой - он захватил с собой кошелёк в горы, как будто чувствовал, что к тёте Кален не вернётся - купить одежду и лошадей. Тем более, какая попало лошадёнка Зэрандеру не подойдёт…

Одной рукой он пытался придерживать рваный воротник свитера, чтобы люди, попадавшиеся на пути, не отпихивали его, как какого-то оборванца. Одновременно он пытался понять, как ему лучше разобраться с лошадьми.

Тэм сам не заметил, когда оказался в такой плотной толкотне, что едва не лишился посоха, который вот-вот бы по чистой случайности вырвали из рук пытавшиеся пройти стражники. Он вытянул шею, желая разглядеть, что же там происходит, и увидел зрелище, которое пробудило в нём настоящее негодование.

Люди плотным кольцом стояли вокруг человека в белых одеждах. Невысокий и полный мужчина с розовой лысиной и отъевшимся лицом влажными прищуренными глазами взирал на толпу, и на маслянистом лице бродило что-то, отдалённо напоминающее улыбку. Недалеко от него стоял его охранник-слуга, в простой рубахе, с мечом за спиной и хлыстом, заткнутым за пояс. Мужчина в белых одеждах, возбуждённо всплёскивая руками, что-то говорил.

Тэрмис заскрежетал зубами. Будь они прокляты, эти лже-Хранители! Уж кроме этого они ничего не заслуживают! Тэм вгляделся в лица людей, стоявших вокруг, и почувствовал небольшое облегчение. Многие посмеивались, правда, пряча улыбки - боялись хлыста слуги Хранителя, некоторые понимающе переглядывались и пожимали плечами… Да уж, такому Хранителю Света поверит только слепой глупец.

– Сила Ночи, - вещал мужчина, вытирая руки о белый балахон, словно в чём-то испачкался, только произнеся это слово, - давно повержена, и нам нет причин бояться её! Потому мы должны лишь с большей верой молиться Свету, и Сила Дня будет продолжать охранять нас! Однако Орден…

Тэм, неистово толкаясь, вырвался в первые ряды и воскликнул:

– Ах ты, лжец! Орден Хранителей давно уже позабыл, что такое Свет, и как надо его чувствовать! Как надо всей душой принадлежать только ему! - он ударил посохом о мостовую, словно желая, чтобы она вздыбилась, и лже-Хранитель рухнул на землю. - Каждый день вкушая лучшие блюда и каждую ночь проводя на пуховых перинах, Силу Ночи не отличишь от Силы Дня, хвастун! - он продолжал наступать, и мужчина, испуганно хлопая глазами и пялясь на разорванный ворот, из-под которого виднелся белый шнурок, отступал назад. - Сила Ночи овладевает душами людей повсюду, а вы вещаете о защите! - продолжал возмущаться Тэм, не замечая, как тянется к хлысту охранник Хранителя и как по народу бежит едва слышный шёпот, становящийся всё более громким гулом: "Смотрите, белый шнурок! Смотрите, истинный Хранитель! А разве они остались? Смотрите, истинный Хранитель! Клянусь Светом, я тоже вижу!"

Чувствуя волнение толпы, лже-Хранитель указал на Тэма рукой, взвизгнув:

– А ну отучи этого самозванца лезть в дела Ордена! Ну же!

Охранник, злобно ухмыляясь, двинулся вперёд, щёлкая хлыстом. Тэрмис стиснул зубы, двигаясь в сторону.

– Сила Ночи прорывает защиту Силы Дня, потому что Орден Хранителей превратился в базар! - воскликнул он. - Свету не хватает вашей веры, люди! А они, - он наклонил свой посох в сторону лже-Хранителя, который путался в своих одеждах и едва не падал с каждым шагом, - разрушают и уничтожают его защиту!

Взвился, свища, хлыст, и опустился на плечи Тэма. Он вздрогнул, краснея от праведного гнева.

– Если Орден не видит, то вижу я! Сила Дня отступает под напором Хозяина Ночи, который жаждет возвратиться!

– Как ты смеешь, тварь! Да ты - слуга Ночи! Он - слуга Ночи! - Хранитель подпрыгивал на одном месте, то краснея, то бледнея. Народ вокруг ворчал.

– Если мы не будем хранить Свет в наших сердцах, он победит! Но мы должны верить и молиться, чтобы Сила Дня вновь защитила нас! - хлыст полоснул его по лицу, он едва успел отшатнуться, чтобы не потерять глаза. Взбухла кожа, и показалась кровь. Он вглядывался в грубые мужские лица вокруг, в взволнованные женские, удивлённые ребячьи, видел и веру, и неверие, и негодование на лже-Хранителя, и безразличие… Сильно зажгло кожу. - Повсюду Хозяин находит себе союзников, которые помогают ему вернуться! Даже среди тех, кто дал клятву Свету, есть предатели! - он не выдержал и уклонился от очередного удара. Хлыст закрутился вокруг его посоха, и Тэм дёрнул. Деревянная рукоятка хлыста выскользнула из рук слуги Хранителя, и тот, недоумённо подняв брови, уставился на свои пустые ладони.

– Он лжёт! Сила Ночи изгнана прочь! Или ты сам слуга Хозяина! - лже-Хранитель пытался найти поддержку толпы, но безуспешно. - Ты - слуга Хо…

– А заткнись-ка, масляная морда, - донеслось из толпы. - Слыхали мы твои проповеди! - кто-то громко заржал.

В этот момент прямо в лысину возмущённого посланца Ордена Хранителей влетело яйцо. Скорлупа с негромким треском лопнула, и затылок и одежду потного от волнения человечишки залило желтком. Общий гогот разнёсся по толпе.

– Так ему, так! - кричали люди. - Так ему! Самозванец!

Тэм стёр с лица кровь. Сильно болело, было больно шевелить губами. Шрам скоро затянется - Дар Самоизлечения, доставшийся ему от отца, поможет ему. Но сейчас кровь продолжает стекать ему на одежду, и неплохо было бы хотя бы утереть её.

– Что ты встал, дурень?! - завопил лже-Хранитель, бросаясь на своего слугу с кулаками. - А ну прогони прочь этого!… - он указал пальцем на Тэма. - Пусть знает, как идти против Ордена! Ну что ты стоишь?!

Подгоняемый тычками истекающего в соке помидор и яичном желтке хозяина, охранник схватился за меч. Тэм попятился назад. Толпа возмущённо загудела, но бросаться на защиту истинного Хранителя не торопилась.

От первого удара Тэм отгородился посохом, обещая себе не атаковать самому. Потом просто подставил противнику подножку, и тот повалился, всплеснув руками.

– Вставай, дурень! Вставай! У-ух!… - взвывал Хранитель. Тэм вдруг не выдержал и с невероятным удовольствием врезал ему посохом по мягкому месту. Тот охнул и осел, вылупив глаза.

Толпа гоготала. Тэм смущённо покраснел, понимая, что не стоило ему давать волю своим эмоциям.

– Стражи! Стражи! - пронеслось по толпе, и люд затих. Люди стали расходиться, не желая присутствовать при разбирательстве. Только некоторые зеваки остались поблизости, делая вид, что очень заняты разговором между собой.

Страж Света был один. Тэм тут же пожалел о том, что не предупредил Воина, чтобы тот держался в тени. Почему-то он не подумал, что в городке будут Стражи… Впрочем, Зэрандер должен догадаться сам.

– Что здесь произошло? - мрачно смотрел он, с отвращением глядя на испачканного Хранителя, сидящего прямо на мостовой, на с виноватым видом поднимавшегося слугу и на покрасневшего до ушей Тэма с посохом в одной руке и вытирающего кровь с лица второй. Его взгляд задержался на белом шнурке, и он вздохнул.

Стражи Света сохранили в себе Свет и по-прежнему защищали Силу Дня, в то время как Орден Хранителей изжил самого себя. Но Стражи бились за свет сталью, а Хранители должны были нести его словами… Сейчас всё было намного печальнее, каждый Страж понимал неистинность Хранителей, но никто не имел права об этом заикнуться, даже Клинок Света был вынужден разговаривать с главой Ордена, как с достопочтенным Хранителем. Истинным Хранителем…

– Арестуйте этого самозванца! Нацепил белый шнурок на шею и… и… и,… - Хранитель от волнения даже стал заикаться. - Он обозвал меня лжецом! И натравил на меня толпу! Орден Хранителей никогда…

– Не волнуйтесь, друг, - выдавил Страж так, словно одно слово "друг", произнесённое им, втоптало его в грязь. - Пройдём, - довольно грубо обратился он к Тэму, но ничего похожего на негодование не было. Кажется, ему было невероятно смешно, и он с трудом сдерживал смех, чтобы не дай Свет не заставить уважаемого Хранителя разгневаться ещё больше. Тэрмис позволил схватить тебя за плечо и потащить вперёд, а Хранитель, вытирая лицо, злорадно кричал ему вслед:

– Вот! Видал! Слуга Ночи! Чтоб тебя…

Едва они зашли за угол, Страж немедленно отпустил его и добродушно рассмеялся, поглаживая пальцами густые усы.

– Надо же, давно не видел, чтобы Хранителя закидывали яйцами! Сам бы с удовольствием присоединился к толпе, видит Свет! - он ещё раз усмехнулся и заботливо покосился на продолжавшего краснеть Тэма. - Эк как тебя угораздило… Опасно с ними связываться, с тварями этакими… Я могу излечить…

– У меня есть Дар, - ответил Тэм, благодарно кивая. - Но спасибо за предложение помощи, друг.

– Ты очень юн, но я вижу в тебе истинного Хранителя… Я не видел истинного Хранителя вот уже много лет, - произнёс Страж. - Откуда ты?

Тэм неопределённо махнул рукой:

– Я ниоткуда. Брожу по городам, пытаясь бороться с ними, - он обернулся назад. - К сожалению, одними словами - не получается…

– Как бы я с удовольствием наподдал ему по шее, - мечтательно сказал Страж, - да простит меня Свет! Он этого заслуживает… Порет какую-то чушь про погибшую Силу Ночи, когда я так и чувствую её где попало!

Тэрмис сдержал волнение и заставил себя согласно кивнуть. Болело лицо.

– Значит, ты здесь из-за них, - Страж имел в виду Хранителей, но назвать их этим словом не решался.

– Вообще-то я проездом. Я тороплюсь в другое место, и мне нужны лошади.

– Лошади? - переспросил Страж. Они двинулись по улице, Тэм продолжал вытирать кровь с лица. - Тебе одному - сразу много? - он усмехнулся.

– Я не один, я с товарищем, - принялся оправдываться Тэм.

– Тоже Хранитель? - удивился Страж.

– Вовсе нет, друг! - воскликнул Тэрмис и стал ругать себя за излишнюю эмоциональность. Как бы Страж не принялся расспрашивать его дальше. - Просто… просто мой товарищ… Я не знаю, где бы мне купить коней подешевле. Я привык ходить пешком, но мой друг к этому не… не привык.

– Пойдём со мной, - Страж указал рукой в сторону. - Я и мои друзья остановились в гостинице, мы ждём наших товарищей, что отправились в очаг, где была особенно ярко заметна Сила Ночи. Я думаю, что мы дадим тебе хороших коней, - он снова рассмеялся, вспоминая закиданного яйцами Хранителя.

– Я благодарю, друг, - Тэм почувствовал, наконец, что кровь больше не течёт, и немного успокоился, - я не смогу заплатить много, но…

– Брось, друг! - возмутился Страж. - Чтобы я взял денег с истинного Хранителя за каких-то двух коней! Неси Свет людям, и да хранит тебя Сила Дня, но денег я не возьму! - он усмехнулся в усы, качая головой. - Как бы я иногда хотел оказаться тем, кто бросит в одного из этих самозванцев тухлый помидор…

* * *

Верхом на светлой лошадке и придерживая вторую за поводья, Тэм двигался по городу, опасливо оглядываясь. Не стоило бы встречаться с Хранителем снова, а то будет очередная свара. Надо как-то избежать с ним встречи… Но иногда на его пути были люди, которые помнили его по той драке и шептались, указывая на него пальцем. Тэрмис прикрепил посох к седлу, положив его, но приходилось ещё и придерживать его, и рук для того, чтобы прикрывать рваный воротник, не хватало. Белый шнурок выдавал его, и тем быстрее он желал покинуть город.

Стражи задержали его достаточно надолго, расспрашивая о том, где он побывал и не видел ли он других истинных Хранителей. Стараясь не выдавать спешки и страха, что они вдруг почувствуют Зэрандера, Тэм сидел вместе с ними в таверне, за кружкой вина, но кровь бешено стучала у него в висках.

К его счастью, спутником Тэма Стражи интересовались мало, но зато когда он сказал, что пришёл с гор, принялись расспрашивать, не бывал ли он около Алтаря Света. Прося прощения у Света за ложь, он сказал, что просто следовал вдоль подножия в поисках жилых мест. Ещё он сильно надеялся, что не покраснел, когда один из Стражей спросил его, не слышал ли он о деревеньке, где была почувствована Сила Ночи, и куда уже последовали некоторые его товарищи.

Тэму пришлось сообщить, что он в той деревне был, что говорил с тем человеком, а также сказал, что это всего лишь мальчик, и что он даже не знает, что Сила Ночи прокралась к нему. Он сказал, что не в силах был ничего изменить, но что этот мальчик никогда не станет врагом Света.

– Сила Ночи повсюду, - вздохнул Страж. - Я готов поклясться, что она сильнее, чем когда-либо. А от этого Ордена никакого толку.

– Орден боится Силы Ночи, как огня, - подхватил другой, - а мы можем только сражаться с ней.

– И часто вам приходится выезжать на её поиски? - осторожно спросил Тэрмис.

– В последнее время она возникает повсюду, но куда-то потом исчезает… Иногда кажется, что Сила Дня покидает нас, потому что мы, бывает, долго не чувствуем Силу Ночи даже совсем рядом! Проклятье, лучше знать, что вокруг тебя тысячи Воинов Тени, чем не знать об одном слуге Ночи!

Тэм натянуто улыбнулся:

– Но ведь все Воины Тени мертвы.

Страж горько вздохнул:

– Знаешь, друг, в Алвалене видели… Что ты смотришь на меня, Главис?! Хранитель - наш друг, зачем скрывать от него, если он чего-то не знает?!

Главис был серьёзный и неприветливо косящийся на Тэма Страж, видимо, считавший Тэма кем-то вроде чувствующего Свет самозванца из-за юного возраста и того, что ему рассказали о драке. Истинный Хранитель, конечно, не будет пинать кого-то посохом, но остальные Стражи только посмеивались над севшим в лужу лже-Хранителем. Он только пожал плечами и произнёс:

– Хранитель, вести печальнее, чем ты можешь представить.

– Я готов уже ко всему, - вздохнул Тэм настороженно. - Мне приходилось видеть тех, кого покорила Сила Ночи, правда, часто они сами этого не понимали…

– Человек, которого видели в Алвалене наши друзья, это прекрасно понимал! - Страж по имени Рик возбуждённо ударил по столу кулаком. - Он был Воин Тени, они были готовы поклясться в этом!

– В Алвалене? - дрожащим голосом переспросил Тэм. Он боялся услышать о Воине Тени в горах, потому что тогда бы было ясно, что Стражи вернулись оттуда и всем своим товарищам всё рассказали, а значит, Тэм может быть обвинён кем-нибудь вроде Глависа в пособничестве Силе Ночи.

– О да! - Страж, "арестовавший" его после драки на улице, переглянулся с Риком и покачал головой. - О да, там был один мой хороший друг, Ортик. Ортик утверждает, что видел знаки Ночи и Смерти на доспехах. Я готов поручиться за него, показаться ему не могло.

– Прошу вас, расскажите подробнее, - Тэрмис даже наклонился вперёд. - Не исключено, что я забреду в Алвален, и… Хочу быть готов к тому, что может меня там ждать.

– Я вижу у тебя красный след на шее, Хранитель, - вмешался Главис, и Тэм громко выдохнул, чувствуя досаду. - С чего бы это?

– Главис! - возмутился Рик.

– Меня пытались задушить, - негромко сказал Тэм. - Я не хочу вспоминать об этом. Слуги Ночи, бывает, отдают себе отчёт в служении духу Хозяина!

– Я привык видеть Силу Ночи повсюду, - ответил Главис, - хотя и не Наделённый Страж. И я вижу, что она где-то недалеко, и где-то рядом с тобой. Постоянно. Разве это не знак?

Тэм медленно опустил веки. Он видел, как смотрят на него остальные Стражи, и не мог придумать, что им сказать.

– Когда вы вернётесь в Цитадель, - наконец, сказал он. - Там будут ваши друзья… Кажется, одного из них зовут Кертис, там есть ещё… Я не знаю их имён. Расспросите их о Хранителе по имени Тэм, - он заставил себя улыбнуться. - Я думаю, они объяснят, откуда ты чувствуешь Ночь, друг, - обратился он к Главису.

Тот мрачно нахмурился и откинулся на спинку стула.

– Я не чувствую никакой Ночи, - встрял Рик, которому не терпелось рассказать слухи. Он был намного моложе Глависа, с приятными чертами лица, если бы не свёрнутый набок нос. Берк, который тогда вмешался в драку, сказал, что это случилось года два назад - Рик был большим драчуном, и после очередной стычки в Цитадели сам Наставник решил вмешаться. Рик не отказался от драки с Перитом Далли, и получил этакое украшение, после чего стал значительно смирнее. - Зато я знаю, что было в Алвалене. Это был высокий воин, и он был закутан в плащ. Дело было ночью, но Сила Ночи в нём всё равно чувствовалась. Когда один из Стражей окликнул его, он обернулся, но черт его лица им разглядеть не удалось. Он был весь в чёрном, а когда услужливый ветер рванул его плащ, стали видны доспехи Воина Тени. Будь я проклят, если он им не был! - завершил Рик, и тут заметил, что всю эту тираду произнёс во весь голос, и что на него смотрят все посетители таверны. - Прошу вас не беспокоиться, друзья, - выдавливая улыбку, добавил он. - Это всего лишь…

– Воин Тени в Алвалене! - прошептал Тэм. Глаза его широко распахнулись. - Да разве это возможно?! Я думал, я был уверен, что они все мертвы…

– Когда Стражи потребовали, чтобы он вышел на свет из переулка, он схватился за меч, но потом куда-то исчез прежде, чем они соскочили с коней, - добавил Берк. - Двоих отправили в Цитадель доложить Клинку Света, а четверо остались его искать… Никто не вернулся, - процедил он после некоторого молчания. - А когда их отправились искать - никого не нашли. Даже тел. Мы перевернули с ног на голову весь Алвален! Но никто никогда не видел мужчину в чёрных доспехах, и Сила Ночи куда-то исчезла… Это недобрый знак, друг, - он поглядел на Тэма. - Может, тебе лучше не ходить в Алвален?

– Нет, - пробормотал Тэрмис, - мне как раз… Как раз туда… Камень Света! Воин Тени в Алвалене… Почему отец мне не сказал?

Отец мог умереть раньше, не зная о Воине Тени…

Два Воина Тени сразу вернулись в этот мир! Надо срочно поговорить с Зэрандером!

– Я прошу меня извинить, друзья, - он поднялся, отодвигая табурет, на котором сидел, - мой друг меня наверняка заждался.

– Пойдём, я подберу тебе коней получше, друг, - вскочил Рик. Главис продолжал следить за ним, внимательно щуря глаза.

– Да будет с тобой Свет, - усмехнулся он, - Хранитель.

– Да будет с вами Свет, - ответил Тэм, стараясь улыбаться естественней. - И спасибо, что вмешался тогда, Берк.

– Ха-ха, - Берк ещё раз провёл пальцами по усам, - видел бы ты, как толпа отделала этого Амира, долго бы хохотал, Главис!

После этого Тэм как можно скорее желал уйти из города. Страж по имени Главис точно заподозрил его в чём-то, это тоже не радовало.

Но Воин Тени в Алвалене! Это же один из самых больших городов по эту сторону Океана!

Рядом с ним гордо вышагивал роскошный серый конь, предназначенный для Зэрандера. Он был осёдлан, но Тэм едва удерживал его - нрав у конька был строптивый, и он рвался изо всех сил.

Едва Тэм оказался за стенами города, он почувствовал что-то неладное. Под властью подозрений, он, оглядываясь по сторонам, опасаясь, что за ним кто-нибудь следит, он двинулся в сторону небольшого голого лесочка, где остался Зэрандер.

Конь отчаянно заржал и встал на дыбы. Испуганная Мирная шарахнулась в сторону. Тэм едва не отпустил поводья коня, пытаясь усмирить их обоих, а заодно разобраться, что происходит.

Он заметил стоявшего у дерева Зэрандера, пристально за ним наблюдающего.

– Животные чувствуют Ночь лучше людей. Надеюсь, удастся его приучить, - он шагнул навстречу, всё ещё оставаясь в тени деревьев, и Тэм поражённо и испуганно ахнул. На плечах Зэрандера был белый плащ Стража.

– Камень Света! - Тэм соскочил с Мирной, едва борясь с желанием броситься на Воина Тени с кулаками. - Ты кого-то убил?!

– Он сам на меня бросился, - ответил Зэрандер спокойно, хватая поводья коня. - Не должен же я был его отпускать.

Тэрмис замер и опустил голову.

– Да примет Сила Дня его душу, - он облизал губы. - Но я сказал тебе не высовываться! Мог ты меня послушаться, или мне сразу позвать всех Стражей из города!?

Зэрандер гневно сверкнул глазами:

– Ты никогда не будешь мне указывать, что делать, Хранитель!

– Нет уж, ты будешь меня слушать! - воскликнул Тэм. - Потому что иначе тебе лучше убить меня сразу и забыть о Камне! - он выдержал взгляд Воина Тени. - Ты убил Стража, забери тебя Ночь! И хочешь, чтобы я тебе помогал!

– Я убил намного больше Стражей, чем ты можешь себе представить, - возразил Зэрандер. - Но Стражу и Хранителю, путешествующим вместе, удивятся меньше, чем Хранителю и Воину Тени…

– Ты наденешь его доспехи? - негромко спросил Тэм, чувствуя себя так, будто он убил Стража, а не Зэрандер.

– Да. Думаю, люди не будут искать у меня на руке шнурок специально.

– От тебя Силой Ночи несёт, как падалью от дохлого шакала! - возмутился Тэрмис.

Воин Тени демонстративно отвернулся и углубился в лес. Тот казался прозрачным и белым, потому что была ещё ранняя весна, но Зэрандера не стало видно, едва он обогнул три дерева.

– Простит ли меня за всё это Свет? - прошептал Тэм. - Или я уже стал предателем?

Он обернулся и потрепал Мирную по гриве, рассеянно глядя то на лес, то на стены города. На опушку вышел Зэрандер в светлых доспехах, недовольно глядя на сверкающее в небе ещё зимнее солнце и придерживая ещё не смирившегося с Силой Ночи коня. Кажется, перспектива выдавать себя за Стража его не радовала, но деваться ему было некуда, тем более, что он сам так решил.

– Итак, куда мы следуем, Хранитель? - спросил он.

Тэрмис сглотнул, глядя на качающиеся от ветра деревья.

– Надо хотя бы похоронить его. Или сделать так, чтобы его нашли его друзья.

– Товарищи его найдут, - махнул рукой Лорд Тени. - Как и мои доспехи, забери их Свет! Не тащить же их с собой.

– Что подумает про меня Главис, когда увидит их? - негромко спросил сам себя Тэрмис, вскакивая на Мирную и продолжая гладить её шею, чтобы она меньше боялась Воина Тени.

– Ты уже успел познакомиться со Стражами и чьим-то хлыстом, я смотрю, - Зэрандер дёрнул рукой в сторону меча.

Тэм вспомнил о шраме и заскрежетал зубами.

– Меня заподозрили в том, что я в союзе с Силой Ночи, - процедил он, - а всё из-за тебя, проклятый ты Воин! - он поправил едва не упавший посох. - Свет мне никогда этого не простит!

– Когда ты его спасёшь, может, и простит, - равнодушно ответил Воин. - Но я смею тебе напомнить, достопочтенный Хранитель Света, что мы стоим верховые перед городом, и если высунутся Стражи, ты не остановишь моё желание пригвоздить их к…

– Мы же с ними союзники, разве нет? Ты тоже борешься против Хозяина Ночи, я надеюсь?

– Скажи это им, когда встретимся в следующий раз, - в белом плаще Стража Зэрандер всё равно не походил на служителя Света. Открытые татуированные руки, шея и лицо вовсе наталкивали на мысли о разбойниках из Драттерена.

– Зэрандер, - Тэм поджал губы, едва произнеся это имя. Обычно он называл его просто Воином, - ты не один.

– В каком смысле? - обернулся Лорд.

– В Алвалене был замечен ещё один Воин Тени. Мне сказали Стражи. Клинок уже в курсе и ищет его повсюду. Кто-то ещё жив, кроме тебя. И очнулся, кажется, одновременно с тобой.

На лице Зэрандера появилось нечто среднее между недоумением, досадой и ненавистью. Он коротко рыкнул и тряхнул головой, словно желая на кого-то броситься.

– У меня вряд ли есть союзники среди Воинов, - произнёс он. - А для Хозяина это слишком важный союзник. Надо убить его. Алвален? - переспросил он.

– Погоди, погоди! - Тэм подъехал чуть ближе. - Ты не удивлён?

– Нет. Если жив я, почему не может быть жив кто-то ещё? Но это плохие вести, Хранитель… Хотя, по крайней мере один слуга Хозяина нам точно известен. Надо найти его.

– Послушай, убивать их - забота Цитадели и Стражей! Если ты будешь тянуть меня в битвы, мне некогда будет заняться пророчествами ЛаВинира, а я не отойду от тебя больше ни на шаг, пока не буду убеждён, что ты не вынешь меч без моего слова, Воин! - выпалил Тэм.

Зэрандер скрежетнул зубами, едва сдерживая ярость. Ещё отчётливее стали звериные черты в его лице, сверкнули жестокие глаза, упали на лицо белые волосы. Рука его обхватила эфес меча.

– Ты жив только потому, что нужен мне, - выплюнул он. - И потому что ты тоже хочешь остановить Хозяина! Но если ты считаешь, что можешь указывать мне, то ты ошибаешься!

Тэрмис с трудом заставил себя не дрогнуть. Воин Тени, конечно, никогда с ним не смирится, но лучше всё-таки, если он не решит изредка хвататься за меч, чтобы устроить Тэму ещё одну схватку.

– Отпусти-ка меч, и поскакали отсюда, - Тэм постарался выглядеть равнодушным.

– Хранитель! Я так и знал, что ты - слуга Ночи! - послышался сзади возмущённый крик. Зазвенел покидающий ножны меч. Тэм с трудом справился с лошадью, которая дёрнулась вперёд.

– Главис! - воскликнул он. - Ты ничего не понял!

– С тобой Воин Тени, предатель! - Страж взмахнул мечом.

Зэрандер, усмехаясь, потянул меч из ножен.

– Убери! - вскричал Тэм. - Мы уходим отсюда, Зэрандер! Мы уходим отсюда! - он направил Мирную в сторону. Страж стоял на земле, сжимая в руках меч. Воин Тени тоже держал клинок обнажённым, сверкая глазами то на Стража, то на скачущего прочь Тэма.

– На твоё счастье, Страж, мой спутник - Хранитель Света! - прорычал Зэрандер, поворачивая коня и заставляя его мчаться следом за Тэмом.

Главис остался стоять, нахмурив брови и недоумённо глядя вслед всадникам. Нужно немедленно сообщить Клинку Света о творящихся странностях.

* * *

Тэм растянулся прямо на тающем снегу, подложив под голову руки. Голова отчего-то кружилась, снова зажгло рану на лице. Пожалуй, в таком виде он на Хранителя Света и вовсе не похож - оборванец да воришка, вот и всё.

Зэрандер куда-то исчез, но Тэрмис заставил себя не беспокоиться. Воин Тени - не собачка, на цепь не посадишь и рычать по команде не заставишь…

Ворочаясь с боку на бок, Тэм глядел то на берег бегущего среди засыпанных снегом камушков ручейка, у которого они остановились, то в сторону прозрачного перелеска, то на проходящую выше дорогу, по которой, правда, не прошло ещё ни одного человека.

"Бедный Сати! - вздыхал он. - Как теперь он будет жить в своей деревне? Рассказали ли им Стражи о Силе Ночи? Какие на него могут свалиться подозрения! И ведь меня не будет рядом, чтобы его защитить… Нет, я не должен был идти с Зэрандером!"

"С другой стороны, - возражал он сам себе, - Сати-то как раз в большей безопасности, чем наш несчастный мир, и нужно думать не о судьбе одного, а о судьбах многих… Тем более, что Дар у него такой безобидный… Видеть призраков! Такой же Дар может дать Сила Дня…"

Дары во многом пересекались, имело значение лишь то, каким покровителем - Днём или Ночью - дан тебе этот Дар. И Тэм, и Зэрандер имели Дар Самоизлечения, но это не делало Тэма слугой Ночи, как и Воина Тени - Светлым.

– Что за пророчества ЛаВинира, которые ты всё время упоминаешь, Хранитель? - вдруг послышалось сзади. От неожиданности Тэм вскочил на ноги, хватаясь за свой посох, и, встретившись взглядом с насмешливо-спокойными глазами Зэрандера, вспыхнул.

– Не подкрадывайся ко мне сзади!

– Может, мне колокольчики повесить на шею? - зло поинтересовался Зэрандер, сдирая плащ с плеч и садясь у небольшого костерка, который разжёг Тэм, чтобы ему не было скучно. - Расскажи о пророчествах. Я должен знать, что мы делаем.

– Лично я пытаюсь распутать это дело, - ответил Тэрмис, - а ты делаешь всё, чтобы я до этого не дожил и скончался от разрыва сердца, - он уловил недобрый огонёк в глазах Воина и сморщился. - ЛаВинир был последний истинный Хранитель в Ордене. Он оставил много пророчеств, но разгадать их пока трудно. Я хорошо помню их, но не чувствую в себе мудрости понять их.

– Например? - у Тэма было ощущение, словно Зэрандер задал этот вопрос только потому, что было бы странно, если бы он его не задал, и что он спокойно мог бы жить дальше, не думая об этом. Но Тэрмис понимал, что Воину Тени важно знать о Камне Света то, что не должен знать ни один слуга Ночи. Тэм сомневался, имеет ли право говорить это ему, потому что всё-таки он служит Тени, но в последнее время он почему-то всё больше был уверен в ненависти Воина к Хозяину Ночи.

– Сила Дня и Сила Ночи в незримой борьбе сплетутся в единое целое, Свет и Тень накроют и захлестнут друг друга в вечной клятве верности, и вернётся Зло, чтобы воцариться в мире, - Тэм причмокнул губами. - Такое никогда не поймёшь, кроме того, что ЛаВинир предсказывает возвращение Хозяина.

– То есть, когда,… - начал Зэрандер, хмурясь от одного упоминания о Хозяине.

– Это можно по-разному расшифровать, - перебил Тэрмис. - Когда Дары Силы Дня и Силы Ночи соединятся в одном человеке, или, например, когда Светлый, Страж там или Хранитель пойдёт по одному пути с Воином Тени, преследуя общую цель и помогая друг другу… Последнее предположение меня особенно настораживает.

– То есть, ты думаешь, что я и ты, - он намеренно не сказал "мы", - можем иметь отношение к этому пророчеству?

– И послужить причиной возвращения Хозяина, - кивнул Тэм. - Пусть даже непроизвольно.

Зэрандер задумчиво шевелил нижней челюстью, будто что-то пережёвывал.

– Ещё что-нибудь? - спросил он потом.

– Ну да. Когда Тень убьёт Свет, Хозяин исчезнет навек, - Тэрмис с досадой стукнул по земле кулаком. - Получается, что Хозяин умрёт только тогда, когда не останется ни одного Светлого! Это невероятно, забери меня Ночь!

– Или что Хозяина Ночи может убить только один из его слуг, - Зэрандер пальцем оттёр тёмное пятнышко со светлых доспехов.

– Причём тогда здесь Свет?

– При том, что он не будет иметь к этому никакого отношения! - Лорд Тени взглянул на дёрнувшихся от его слишком громкого голоса коней и усмехнулся. - Что ты ещё знаешь?

– Много, - ответил Тэм, раздражаясь. Ручеёк успокаивающе журчал. - Слуги Тени будут слугами Света, проложив ковёр от меча к трону. И ещё много чего подобного.

– А о Камне Света? - Зэрандер взглянул на костерок, и тот запылал ярче. Тэм ощутил движение Силы Ночи и поджал губы. - Камне Света, - повторил Лорд Тени, видимо, не желая ждать.

– Камень отыщет тот, кто вслушается в мои слова и поймёт их такими, какие они есть. Будь я проклят, эта фраза вонзилась в мой мозг так же болезненно, как заноза в пятку! - Тэрмис вдруг поймал себя на том, что его уже мало волнует, что беседует он с Воином Тени. Он словно перестал обращать на него внимание… Должно быть, это плохой знак.

– И больше ничего? - уточнил Зэрандер.

– Ещё множество. Камень Света суждено взять в руки тому, кто не будет служить ни одной из Сил, и только после этого - тому, кто им служит. Камень Света будет найден трижды и трижды исчезнет в сплетении Силы Дня. Камень Света есть часть горы и часть реки, часть леса и часть поля, часть войны и часть мира, там, где он, столкнутся два берега одной реки и две стены одного города… Я могу говорить долго, Воин. Но это будет бессмысленно. Я не знаю, что они значат. Но я над этим думаю…

– Что ж, значит, подумать придётся и мне, - Воин Тени скрестил ноги и упёрся руками в землю, наклоняясь вперёд. - Продолжай.

– Ты что, хочешь, чтобы я пересказал тебе все пророчества ЛаВинира? - взвился Тэм.

– Я хочу, чтобы ты не имел от меня тайн, которые связаны с Камнем Света, Хранитель, - при каждом слове Лорд Тени словно ещё ниже нагибался к Тэму, и тот невольно отклонялся назад.

– Ну ладно, ладно! - воскликнул Тэрмис. - Я не имею права говорить это тебе, но идти назад уже поздно! Я не знаю, не решишь ли ты перерезать мне после этого горло, чтобы я не мешался под ногами, но идти на попятную всё равно поздно,… - Зэрандер довольно ухмыльнулся и откинулся назад. - Ф-фух, - выдохнул Тэм, с досадой понимая, что почувствовал облегчение, когда Воин перестал давить на него. - Есть у него пророчество о Трёх Камнях. Якобы после битвы за Камень Света у истинного Камня Света появилось три двойника-Камня, которые не несут в себе той силы, что у него. Он сказал так: нашедший три гнилых яблока придёт к раскидистой и плодоносящей яблоне, огороженной высокой каменной стеной, и откроет врата, что хранят Слабость и Боль.

– Слабость и Боль? - переспросил Зэрандер.

– Я думаю, что это как раз о трёх двойниках Камня и о том, что сначала надо найти их, и только потом с помощью них отыскать настоящий. Это перекликается с пророчеством о том, что три раза Камень будет найден, а потом исчезнет…

– Если они все три раза исчезнут, как с помощью них открыть эти врата? - задумчиво произнёс Зэрандер.

– Один ЛаВинир и знал это, - пробормотал Тэм. - Воин, я тебе просто их рассказываю. Что значат Слабость и Боль один Свет и знает, может, это какие-то… А, - он махнул рукой. - Бессмысленно гадать, я думаю, что сначала надо найти три двойника Камня.

– И где их искать, твой ЛаВинир указал?

– Один - там, где царит Слава, другой - там, где в небо взлетает огонь, третий - где идёт охота на тех, кто прячет уголь.

– Прячет уголь? - усмехнулся Зэрандер. - Прячет уголь! Твой ЛаВинир был не спятившим с ума стариком? - уточнил он.

– Хранитель был самым мудрым человеком своего времени! - возмутился Тэрмис. - Если бы не он, многое бы мы не знали!

Зэрандер презрительно пожал плечами.

– Что ж, - в таком случае, нам нужно идти туда, где царит Слава. У тебя есть предположения?

– Нет, - вздохнул Тэм. - У меня нет предположений. Вернее, их несколько. Например, Сарратар. Не было ни одной битвы за всю его тысячелетнюю историю, которую бы он не проиграл. Он находится на одном из островов Океана…

– Я помню, - кивнул Зэрандер. - Это был один из немногих самостоятельных городов, где не покорились Хозяину.

– Вот-вот, - Тэрмис устало глядел на пляшущие огоньки костра. - Этот город был славен во все времена, там есть также арка Славы, она - центр города. Может быть, ЛаВинир говорил о Сарратаре. А может, о Шавалине. Там правит династия За'ар Маари. В переводе с древнего наречия тех земель - династия Славы. Пока что я думаю только о двух местах, больше мне ничего не пришло в голову.

– Что ж, по крайней мере, у нас уже есть три намеченных пути, - произнёс Зэрандер, поднимаясь.

– Три? - поднял брови Тэм. - Сарратар, Шавалин…

– И Алвален. Я надеюсь всё-таки найти того Воина Тени. Сам знаешь: слуги Тени будут слугами Света и что-то там про клинок и трон… Надо перебить их раньше, чем они доберутся до нас и пожелают нас убить.

– Про клинок, - повторил Тэм задумчиво. - Про меч, а не про клинок.

– Какая разница, - бросил Зэрандер.

– Клинок… Меч,… - Тэм пожал плечами. - Воин, как ты думаешь, слуги Хозяина будут искать нас по следам или пытаться предугадать, куда мы пойдём?

– Он может по-разному приказать им. И то, и то - вполне вероятно.

Тэм побарахтал рукой в снегу, выковыривая воронку, в которую стала стекать вода с ручья.

– Да будет с нами Свет, - прошептал он.

Зэрандер что-то презрительно фыркнул и пошёл вдоль берега ручья, кажется, погружённый в какие-то мысли. Тэм на всякий случай пододвинул к себе посох и лёг обратно, заставляя себя заснуть.

11

Знаки возрождения

Роскошный зал приёмов сегодня был пуст. Золотые барельефы и мраморные изваяния, роскошные гобелены и широкие украшенные разноцветными витражами окна украшали стены. Сквозь цветные стёкла в зал проникал солнечный свет и падал на ворсистые ковры, привезённые из-за Океана, играл на прозрачных струйках фонтанчиков у колонн из серого мрамора. Углубление в стене для музыкантов, лакированные плиты пола для танцующих сегодня были пусты, свисающие с украшенного лепкой потолка люстры с погашенными сегодня свечами не волновали слуг, которым часто приходилось следить за тем, чтобы они были зажжены все до единой, иначе могло последовать жестокое наказание. Богатство убранства не радовало сегодня глаз графа Радака. Льув Радак был взволнован, он мерил залу шагами, и цоканье каблуков замирало под сводами.

Король Бастиан объявил о временном закрытии портов на реке Валанди. Это было связано с тем, что кто-то попытался покуситься на жизнь его величества, и ему удалось бежать от дворцовой стражи. По одежде этот кто-то был приезжим, и потому все порты мгновенно были закрыты - даже для прибывавших судов, - а заставы на всех дорогах, ведущих их города, не пропустили бы даже мышь. Корабли шли мимо, в соседний Жамерт, но даже оттуда те, кому нужно было попасть в Алвален, не могли этого сделать. Стража не впускала и не выпускала путников, только тех, у кого была специальная грамота, подписанная его величеством. Запрет на въезд в Алвален был связан с тем, что Бастиан решил, что в городе слишком много чужестранцев, и решил на какое-то время подержать их в страхе перед невозможностью уйти, чтобы поменьше наводняли город. В Алвалене в последнее время действительно стало почти невозможно встретить коренного жителя, но Радака волновало совсем не это.

К нему должны прибыть особые гости. Осталось всего двенадцать дней до означенного срока, когда все они должны оказаться в его дворце. Радак не знал их имён и внешности, но он знал, что их будет восемь. Восемь особых слуг Хозяина, избранных для исполнения нового его плана, и Радаку выпала честь быть девятым.

Но когда Хозяин отдал ему приказ готовиться к приёму, Алвален ещё не был закрыт. Теперь же Радак обязан был сделать всё, чтобы ворота в город открылись как можно быстрее. Но король во время последней аудиенции, когда Радак мягко намекнул ему, что закрытие города снижает уровень торговли и может привести к разорению, сильно разозлился и сказал, что не намерен открывать пути до тех пор, пока не увидит лично, как с преступника-чужеземца (именно поэтому все путники попали в незавидное положение пленников в чужом городе, а некоторые алваленцы не могли вернуться на свою родину - Бастиан решил, что, закрыв город, он надолго отвадит искателей приключений и от Алвалена, и от личностей королевской крови в частности), посмевшего покуситься на его царственную особу, сдирают живьём кожу. И целью Радака стало отыскать этого негодяя. Потому и некогда было устраивать балы и встречи, хотя в другое время он не стал бы томить себя смертной скукой, в ожидании, пока поймают какого-то жалкого человечишку.

Подскочивший по его нервному щелчку пальцев слуга низко поклонился и вытянул вперёд руки с подносом, на котором стоял бокал вина. Радак бросил ленивый и сердитый взгляд на коротко остриженную голову слуги, не смевшего поднять глаза в присутствии графа, взял бокал и отослал его прочь. Он опустился в кресло, стоявшее у одного из фонтанов, и попытался заставить себя расслабиться. Скоро этого негодяя найдут, и можно будет просить короля открыть границу хотя бы для въезда.

Радак скривился, вспоминая наглое, уверенное лицо молодого короля. Не успел ещё его венценосный отец отдать концы, как он схватился за власть руками и ногами и мгновенно прибрал всё к рукам. При этом он желал быть настолько независимым, что повелел рубить головы всем, кто хотя бы заикался о том, что он что-то делает неправильно. Все его министры дрожали перед мальчишкой и старались кланяться ещё ниже, чем слуги. И ему, графу Радаку, тоже приходилось унижаться перед самодовольным юнцом.

Коронованный Бастиан решил, что чем сильнее бьёшь плетью, тем послушнее слуги. И никогда не задумывался, отдавая бессмысленные и невероятные приказы или посылая кого-то под топор палача. Если учесть, что отцом его крутить можно было легко и беспрепятственно, то министрам и многим приближённым ко двору пришлось нелегко избавляться от этой привычки. Самовлюблённость и гордая непримиримость, граничащая с глупостью, заставила народ ещё в первый год его правления назвать его тираном, ну а он это звание поддерживал со всей жестокостью, на которое его молодой извращённый ум был способен. Из-за того, что ему взбрело в голову, что его отец был отравлен, многие были отдалены от двора, а кое-кто погиб в пыточных камерах. Радак едва удержался на своём прежнем месте, снискав в некоторой мере расположение мальчишки, получившего власть в свои руки, но его положение было шатким. Необходимость всегда бросаться на зов Бастиана и выполнять всё, что бы тот ни пожелал, заставляла пробуждаться гнев и раздражение, которые были непозволительными. Со стороны выглядело, будто бы граф Радак спит и видит, чтобы услужить королю, и Бастиану это нравилось. Радак легко помогал арестовать тех, кого Бастиан называл - или подумывал назвать - предателем, и также добывал надуманные обвинения, чтобы снискать расположение, не задумываясь о том, что ещё вчера он сидел за одним столом с человеком, обречённым на пытки и смерть. Несколько раз он едва удерживал свой титул и владения, когда кто-то из стражи вдруг ловил его шпионов во дворце. Радак, как и многие другие, желал знать наперёд всё, что бродит в голове у мальчишки, который думает, что, надев корону, уже стал властелином мира, и своих шпионов запустил даже в личную гвардию короля. Если вдруг кто-то из них прокалывался, приходилось убивать его, всех, кто о нём знал, а потом снова лизать этому нахалу пятки, чтобы тот не подумал о том, что граф Льув Радак только занимает место, и толку от него никакого.

Всё это держало Радака в постоянном напряжении и желании лично заставить этого мальчишку мести полы в его графских покоях. Он только и мечтал о том, чтобы найти предлог и возможность свергнуть короля, но того поддерживала армия, а с армией пока Радак был не в силах тягаться, и приходилось смиряться с пожеланиями Бастиана. Знание, что если Бастиану захочется, чтобы он пошёл собирать милостыню, он будет обязан это сделать, заставляло Радака скрежетать зубами.

Но это ненадолго.

Радак усмехнулся. Огромное зеркало напротив отразило его озлобленное жестокой маской приближающейся радости лицо. Ему было всего сорок три, и он ещё имел все шансы занять трон Бастиана, как только тот освободится. А тот освободится очень скоро, и ради этого стоит потерпеть.

Когда Хозяин обретёт могущество в этом мире, ничто не остановит его. А если Радак будет верно служить ему, он даст ему такую силу, с которой не страшна будет даже армия Бастиана.

Он заставил расползавшиеся в злорадной улыбке губы вновь сжаться в тонкую нитку.

"Сделай вид, что ты озабочен поисками того человека, а не размышляй о том, чего ещё нет!" - одёрнул он себя. Не исключено, что у Бастиана тоже есть шпионы во дворце графа Радака. Коронованный юнец не верит никому, даже собственной тени.

– Господин! - дверь в залу распахнулась, и слуга замер в низком поклоне.

– С каких это пор слугам позволено врываться без позволения? - холодно спросил Льув и заметил, как образовались на висках слуги капельки пота.

– Простите меня, господин! Но посланные вами люди вернулись! Они привели того человека, о котором вы…

– Прекрасно! - прервал его Бастиан и поставил кубок на край чаши фонтана. - В честь этой радостной вести я тебя прощаю! Пусть они приведут его сюда, и прикажи, чтобы с ними расплатились. Дайте им столько, сколько они пожелают! - он взволнованно потёр пальцы. Лучше охотники за головами в городе вернулись и привели того, кто посмел поднять руку на его величество Бастиана… Радак искренне не завидовал этому бедняге, но даже отдалённой жалости не испытывал. - И прикажи послать гонцов ко двору его величества, пусть передадут от меня поклон и весть о том, что посмевший поднять руку на короля найден, и я лично сопровожу его во дворец! - добавил он.

Слуга поклонился и скрылся, радуясь, что для него всё так хорошо обошлось.

* * *

– Неужели это может быть правдой, - негромко произнёс Гаранд Астиан, Клинок Света, когда Стражи Кертис и Увлер, изредка перебивая друг друга, кончили говорить.

Мысли были смешаны, и Клинок не мог заставить себя справиться с сомнениями и недоумением.

По рассказам Стражей, едва они попали в деревню, расположенную рядом с горами, они сразу поняли, что прежнего источника Силы Ночи там нет. Им сказали, что только двое мальчиков сейчас в горах Стегоса, а сестра одного из них, которого звали Сатиан, рассказала о Воине Тени. О теле Воина Тени.

Под предводительством Наделённого Стража Стемарка и ведомые девочкой, они пришли туда, где было тело Воина Тени, и выяснили, что он жив, и что он вместе с Сатианом, который обладал покровительством Силы Ночи, и Тэмом, который был истинным Хранителем, поднимаются в горы, к Алтарю Света.

Одно это было пугающе невозможным. Истинных Хранителей не было вот уже много лет. Воины Тени должны были умереть все. И уж то, чтобы они шли вместе, да ещё и к Алтарю Света…

Из Алтаря вышли только Хранитель и мальчик, но Стемарк решил напасть на Хранителя, обличая того в предательстве Света. И Кертис, и Увлер клялись, что Хранитель нёс в себе Свет, и на нём не было пятна Ночи. И тут появился Воин Тени, обличивший Стемарка в службе Силе Ночи и Хозяину, после чего это доказал, но никого не убил, даже Стемарка, с которым сражался, а позвал с собой Хранителя. И тот пошёл!

Хранитель Света отправился в путь вместе с Воином Тени! Но что самое странное - Воин Тени посоветовал искать слуг Хозяина среди Светлых, да ещё и намекнул на то, что сам готов сражаться с Хозяином, если тот решит возвратиться…

Мальчика и его сестру они отвезли в деревню, постарались развеять разнёсшийся слух о Воине Тени и помчались в Цитадель, чтобы доложить о вероятном скором возвращении Хозяина Ночи. По дороге внезапно скончался Стемарк, хотя его рана была не столь серьёзна, чтобы быть смертельной, и Стражи предполагали, что это Сила Ночи убила его.

Но это всё равно было невозможно.

– Клинок, - Кертис опустился на одно колено, откидывая белый плащ, и прикладывая руку к груди, - я клянусь, что не сказал ни одного слова лжи!

– Мы говорили только правду, - хмуро поддакнул Увлер.

– Встань, друг! - Гаранд повёл рукой. - Я вовсе не желал случайно оскорбить вас или назвать лжецами. Просто это кажется невероятным, - он покачал головой. - Сила Ночи хозяйничает в нашем мире, а мы даже порой не чувствуем этого.

– Если близко возвращение Хозяина, мы должны воспрепятствовать этому! - воскликнул Кертис.

– Друг, мы ничего не знаем об этом. Но Воин Тени и Хранитель Света что-то замыслили, причём, не удосужились объяснить это вам, я правильно понимаю?

– Мы не могли задержать их, Клинок, - Увлер нервно дёрнул плечом. - Но мне показалось, что… Что Хранитель пошёл с ним добровольно. У меня сложилось ощущение, будто они собираются что-то искать, и друг без друга не могут.

– Клинок, позволь задать вопрос, - Кертис выпрямился и расправил плечи. - Стемарк говорил о пророчестве ЛаВинира, о том, что ты рассказал ему его. И ещё он сказал, что Хозяин лично сообщил тебе во сне о… О своём скором возрождении. Имеем ли мы право знать, что… как оно связано с Воином и Хранителем?

– Конечно, имеете, - Клинок прошёлся вдоль стены, шурша белоснежным плащом по плитам пола. Его лицо было омрачено. - ЛаВинир говорил, что если Сила Дня и Сила Ночи добровольно действуют вместе, что если они соединятся когда-нибудь в одном человеке - Хозяин вернётся. И он действительно явился ко мне во сне, - Клинок сжал кулаки, по одному из которых змеился старый шрам, - пытаясь заставить меня предать Свет. Я велел ему убираться и дал клятву, что помешаю ему, но если он когда-нибудь возродится, Свет уже не сможет изгнать его. Когда Тень убьёт Свет, Хозяин погибнет. Так сказал ЛаВинир…

Стражи коротко переглянулись. Давящая тишина набросилась и на самого Клинка. Гаранд Астиан вспомнил расплывчатую, неясную человеческую фигуру и зловещий шёпот: "Свет не спасёт тебя, когда я вернусь. Ты будешь молить меня, чтобы я позволил тебе стать моим слугой, но тогда я не позволю. Ещё не поздно, Гаранд. Ещё не поздно признать своё поражение…"

– Значит, Хранитель всё-таки предатель? - вдруг спросил Кертис. Его лоб блестел, очевидно, от пота. То, что Хозяин действительно обрёл достаточно сил, чтобы вернуться, было очевидным уже давно, но верить в это не хотелось никому.

– Нет, я сомневаюсь. Истинный Хранитель… В такие времена… Нет, не думаю, - уверенно произнёс Клинок Света. - Но я хотел бы встретиться и с ним, и с Воином Тени. Он - Зло, и нужно понять, не обманул ли он и его, и вас, чтобы добиться своей цели.

– Он говорил о Хозяине с такой искренней ненавистью, что вряд ли возможно признать это игрой, Клинок, - возразил Увлер.

– Надо найти их обоих, - Клинок Света бросил взгляд на лица Стражей. - Я отдам приказ, чтобы их искали всюду, и попытались задержать любой ценой. Пока я лично не буду убеждён, что Воин Тени не помогает Хозяину, я не смогу поверить в то, что он не лжёт… Помните ли вы о Воине Тени из Алвалена? - спросил он внезапно.

– Да, Клинок, - почти хором ответили Кертис и Увлер, после чего Кертис продолжил, щуря глаза и явно испытывая гнев. - Он убил там наших друзей.

– Мог ли Воин из Алвалена и Воин с гор быть одним и тем же человеком?

– Клинок, если я правильно помню то описание, которое было дано нашими друзьями, прибывшими из Алвалена - то нет. У того, кого мы видели, были длинные белые волосы, он был не в чёрных доспехах, и потом, они были пробиты во многих местах, будто он только что пережил жуткое сражение. Я думаю, они были не одним и тем же человеком.

Гаранд с сожалением вздохнул, нервно пощипывая пальцами чёрную с пробивающейся сединой бородку. Он не хотел показывать своего недоумения, но на этот раз каменного выражения лица у него не получалось.

– Два Воина Тени сразу… Мальчик, у которого есть Дар Ночи… И множество очагов, где Сила Ночи вспыхивает и тут же исчезает… Его растворённый в Силе Ночи дух, который пытается ворваться в мои сны и склонить меня на свою сторону,… - он почти забыл, что кроме него здесь есть ещё двое Стражей. - Если это не знаки возвращения Хозяина, то что же тогда - знак?! - воскликнул он глухо.

Стражи не решались вставить слова и немного мялись, обмениваясь взглядами.

Высокие двери распахнулись немногим позже, чем раздались торопливые мужские шаги. Появившийся на пороге Страж быстро, но с уважением, поклонился Клинку и воскликнул:

– Клинок, я видел Воина Тени!

Как будто их ударили хлыстом, вздрогнули Кертис и Увлер. Клинок Света ещё сильнее нахмурил чёрные густые брови и, казалось, немного побледнел. Но это было незаметно из-за света, льющегося из окна и оттенявшего грубоватые черты его лица.

– Одного, друг? - медленно и разборчиво спросил Клинок, проходя к нему. Одного взгляда хватало, чтобы понять, что Страж мчался сюда без отдыха, быть может, много дней, и не останавливался нигде. Белый плащ его был измят и казался немного влажным, будто по дороге он попал в сильный снегопад или дождь, и Клинок отвлечённо подумал, что если бы не нежелающая уходить зима, пришедший был бы весь в пыли. Он дышал глубоко и часто, а глаза пылали, как два маленьких костра.

– Да, Клинок, - он не ожидал такого вопроса и немного смутился.

– Совсем одного? - повторил вопрос Гаранд.

– Нет… С Хранителем. Хранителем Света… истинным, - добавил Страж.

Вздохнув, Клинок повернулся к застывшим Кертису и Увлеру и произнёс:

– И ещё у него были длинные белые волосы…

– Откуда ты знаешь, Клинок? - Страж слегка сравнял дыхание, на лице его было удивление.

– О нём рассказали мне только что друг Кертис и друг Увлер. Но они знают, почему и куда они идут вместе.

– Воин Тени убил одного из нас и надел его плащ! Он предполагает выдать себя за Стража! Но он не стал нападать на меня, когда я попытался остановить его, а последовал следом за Хранителем…

– Как твоё имя, друг? - спросил Гаранд.

– Главис, Клинок, - поклонился Страж.

– Так вот, друг Главис, этот Воин близок к тому, чтобы стать нашим союзником.

– Клинок?! - глаза Глависа расширились от удивления. Гаранд вдруг почувствовал, как заболел один из старых шрамов на плече, и это только добавило досады на его лицо.

– Да, это так. Как я успел понять, Воин Тени встал на дороге Хозяина Ночи. По крайней мере, он заявляет, что готов бороться против его возрождения. - Гаранд сплёл погрубевшие пальцы в замок.

– Клинок, он лжёт! Хранитель назвал его по имени, - Главис вдруг ощутил невероятную усталость. - Зэрандер. Его имя Зэрандер…

– Призрачный Воин, - прошептал Увлер. - Призрачный Воин, Клинок! Но я видел… Я слышал…

Клинок ничем не выказал своих чувств, но ещё более мрачная тень легла на его лицо.

– Итак, друзья мои, пока я лично не встречусь с этим Воином, я считаю его за нашего врага, - произнёс он, наконец. - Пускай с ним идёт Хранитель, пускай он заявляет о своей вражде с Хозяином Ночи, но теперь, зная кто он… Невозможно поверить, что Призрачный Воин, вернувшись к жизни, вдруг решил ступить на путь Света. Пусть их ищут повсюду, - Клинок развернулся на каблуках и проследовал к противоположной стене. - И пусть их обоих доставят в Цитадель. Не убивать, и как можно меньше агрессии, но пусть он будет в Цитадели! - воскликнул он негромко. Голос его дрогнул. - Призрачный Лорд… Кто бы мог подумать!

– Клинок, но если он не наш враг? - осторожно спросил Увлер. Заметив горящий взгляд Глависа, он отвёл глаза, но продолжил. - Если он действительно желает смерти Хозяина? Окончательной смерти?

– Тогда он прибудет в Цитадель и согласует свои действия с нашими, - отрезал Гаранд Астиан. - А теперь, друзья… Вы все проделали большие дороги, чтобы как можно быстрее сообщить мне обо всём, и вам лучше отдохнуть. Друг Кертис, друг Увлер, я попрошу вас позже рассказать о том мальчике, Сатиане,… - он резко двинулся с места и скрылся в дверях прежде, чем Стражи завершили церемонный поклон. Их обдало проснувшимся ветерком, разбуженным плащом Клинка Света.

* * *

– Воин, - Тэм в который раз огляделся по сторонам. С тех пор, как он проснулся, Воин так и не появился, и он начал тревожиться. - Зэрандер! - крикнул он раздосадовано. - Зэрандер!!!

Никто ему не ответил. Конь, подаренный Стражами из небольшого городка, которые теперь наверняка подозревают Хранителя Тэма в предательстве и клятве Силе Ночи, по-прежнему стоял, привязанный к дереву и стреноженный, рядом с Мирной, поглядывающей изредка на своего хозяина, но самого Воина Тени не было.

Тэрмис, закидав костёр снегом, ещё раз крикнул имя Лорда Тени, но тот не появился. С каждой секундой раздражаясь ещё больше, он поднял и крепко завязал воротник плаща, чтобы закрепить разорванный ворот свитера, и принялся отвязывать свою лошадку.

"Если он не появится, я… Да что я могу сделать, Свет?! Куда он мог уйти, да ещё и без коня, да ещё и в таком наряде?"

Ворча себе под нос проклятия, он выбрался на дорогу. Она была пуста в обе стороны.

"Да он просто обманул меня! - Тэм сплюнул и сел на край дороги. - Узнал пророчества и смылся! И надо же было мне так попасться, будь я проклят! Неужели, Свет совсем отвернулся на меня?"

Теша глупую надежду и подождав ещё полчаса, Термис отвязал коня Зэрандера и отправился по дороге, верхом на Мирной, и ведя за его собой.

– Камень Света, что же мне делать?! - бормотал он, бросая взгляды то на затянутое облачной дымкой небо, то на дорогу. - Я же всё ему рассказал! Я сказал ему самые важные пророчества, он может найти теперь Камень! Забери Ночь мой проклятый язык! Я должен найти его и помешать ему!

Он был подавлен. Он, Хранитель Света, пусть даже того не желая, оказался предателем Силы Дня, он поверил Воину Тени, Призрачному Лорду… И теперь Хозяин может вернуться в любой момент, и по его вине. Он сам во всём виноват, он позволил произойти подобному. Теперь всё, что случится, будет только по его глупости…

Для него это было невыносимым.

Сменялись пейзажи по обе стороны дороги, ручей вырос в реку, по которой двигались огромные льдины, были снежные поля, леса с чёрными стволами деревьев. Он не торопился, пребывая в муторных и страшных размышлениях, не следя за временем. Тэм не мог поверить, что Воину удалось так просто обвести его вокруг пальца… И почему он после этого не убил его? Он мог бы убить его во сне, но не убил, а просто ушёл!

Ночь Тэм провёл, не разводя костра, потому что всё валилось у него из рук, привалившись спиной к дереву и расстелив изнанкой к снегу свой плащ, чтобы не слишком взмокнуть или замёрзнуть. И только на второе утро его одиночество на этой дороге нарушила странная встреча.

– Путник! - донеслось сзади. С замиранием сердца, Тэм обернулся. Двое Стражей верхом на лошадях остановились совсем рядом. Надеясь, что шнурка на шее не видно, Тэм с трудом сдержался, чтобы не схватиться за воротник.

– Чем я могу помочь… друзья? - спросил он, заставляя себя не отводить глаза.

– Друг, не видел ли ты здесь двоих… м-м… всадников. Одного - Хранителя в походной одежде, а другого - Стража с длинными седыми волосами.

"Белыми, - мысленно поправил Тэрмис, - он не седой, у него просто белые волосы…"

"Камень Света! Да они же нас с Воином ищут!" - мелькнула другая мысль.

Надеясь, что он не сильно побледнел, Тэм покачал головой:

– Нет, не видел. Я ночевал здесь всю ночь, но никого не видел, - добавил он. Интересно, они поверят? Почему они ищут их? Знают ли, как выглядит тот Хранитель, о котором они говорят?

Один из Стражей внимательно посмотрел на него. Тэм почувствовал, как стекает по спине пот.

– Что ж, мы будем искать дальше, друг, - Страж оглядел коня, которого вёл за собой Тэм, потом перекинул взгляд на посох и снова на лицо Тэма.

– Простите, что не смог помочь, - Тэрмис вымученно улыбнулся. - Если я увижу их, я передам, что их ищут друзья…

– Не стоит, путник, - ответил другой Страж торопливо. - Нам приказано найти их незаметно. Личный приказ Клинка Света.

"Камень Света! О нас уже известно Клинку! Ну, до Цитадели Главис мог успеть доскакать за день, загнав тройку коней, но чтобы обратно! И чтобы нас уже искали!"

– Да будет с вами Свет, - вымолвил Тэм, чудом сдерживая дрожь в голосе.

– Да будет с тобой Свет, путник, - ответил один из Стражей, потом они почему-то переглянулись и поскакали вперёд.

"Почему они посмотрели друг на друга? Почему они переглянулись? - Тэм вытер ладонью лоб. - Они догадались? Они догадались, что это я?…" - волнуясь, он принялся озираться по сторонам.

Потом он решительно махнул рукой и погнал Мирную быстрее. Он должен найти и остановить Воина, но попадаться Стражам, да ещё если их желает отыскать сам Клинок Света. Он должен сам искупить свою вину, исправить свою ошибку.

– Итак, - обратился он к своей лошадке, и та скосила на него умные карие глаза, - куда мы поедем? Или Сараттар, или Шавалин. Хотя… Нет, думаю, ему нужно будет встретиться со своим союзником, говорил же Рик о Воине Тени в Алвалене…

Разговаривая то ли с лошадью, то ли сам с собой, он пробрёл ещё немного по лесу и выбрался в поле. Дорога здесь уходила прямо в снежное море и тонула где-то там, только узкой полоской виднелись не засыпанные снегом следы промчавшихся вперёд Стражей.

– Уверен, что Алвален, - наконец, произнёс Тэм, прикоснувшись к своему посоху. - Камень Света, как же мне остановить его, как?!

Он остановил лошадей на перекрёстке дорог посреди поля и выбрал себе направление. Дорога должна через пару дней привести его к Алвалену.

* * *

Тэм остановился, чтобы немного отдохнуть - ездить верхом он был не любитель, да и не умел, потому что уставал довольно быстро. Привязав коней, он спустился чуть ниже и с наслаждением привалился к стволу дерева. Скоро должны начаться деревеньки. В одной из них он обязательно купит еды, потому что живот уже сильно крутит от голода.

Но думать о еде не следовало, поэтому Тэм просто закрыл глаза, представляя себе, будто бы всё хорошо, и волноваться не о чем.

– Тэм? - мелодичный женский голос оторвал его от радужных мечтаний. На всякий случай вцепившись в посох, он распахнул веки, но увидел всего лишь женщину. Она стояла совсем рядом с ним, но Тэм не помнил, чтобы он слышал чьи-то шаги. Казалось, что женщина возникла ниоткуда.

– Кто вы? - Тэрмис хотел подняться, но отчего-то на него накатила странная слабость. Голод, как жадный зверь, грыз его изнутри. - Откуда вы взялись? Откуда вы меня знаете.

Женщина села на корточки перед ним, немного щурясь. У неё был тёмный плащ, в который она куталась, простое прямое платье без украшений и роскошные рыжеватые волосы, обрамлявшие не слишком красивое лицо. Черты были резковаты и неправильны, губы искривлены в странной улыбке.

– Тэрмис? - повторила она. - Я искала тебя. Тебя повсюду ищут… Стражи Света, - добавил она.

– Камень Света, вот вы о чём! - Тэм с недоверием смотрел на женщину, но пальцы на посохе разжались. - Я…

– Тебя ищут Стражи Света, чтобы убить, - она села напротив него, прямо на влажную чуть заснеженную землю, скрестив ноги, как фаалинка. Недоумевая, Тэм заёрзал, пытаясь хотя бы чуть-чуть взять себя в руки и хотя бы перестать смущаться - отчего он смущается, он и сам не мог понять.

– Почему вы так думаете? - спросил он, немного дрогнув от хитрого взгляда её зелёных глаз. Что-то было в её лице, но что - он понять не мог.

– Я слышала, как они разговаривали между собой. Но вы ведь Хранитель Света, не так ли?

– Послушайте, что вам надо от меня? - внезапно обозлился Тэм. - Откуда вы вообще взялись?!

Он попытался встать, но стремительным движением к его горлу метнулась рука женщины. Сверкнула сталь. Прежде, чем он успел что-либо сообразить, он понял, что инстинктивно отпрянул к дереву, упираясь руками в скользкую землю, а прямо в его шею упирается остриё короткого широкого ножа. Он чувствовал его так отчётливо, будто нож уже вспорол кожу. Стоит ему чуть-чуть дёрнуться или повернуть голову - это и случится. Судорожно сглотнув, он постарался победить упрямый страх, которого в нём не должно быть, и взглянул в лицо женщине. Она смеялась негромко и довольно, но выражение её лица быстро изменилось, она, продолжая улыбаться, посерьёзнела и в лице появилась жестокость. Тэм понял, что именно её не разобрал до этого в её облике и мысленно обругал себя.

– Стоит тебе немножко шевельнуться, или сделать что-то, что мне не понравиться, в тебе будет на одну дырку больше, - заявила она. - Но я могу этого и не делать.

– Что вам нужно? - выдавил Тэм. - Послушайте, денег у меня нет…

– Ты принял меня за воровку? - она заставила голос звучать оскорблённо. - Нет, я гораздо больше, чем просто воровка… Тебя ищут не только Стражи, Хранитель Тэм! Ты ещё не догадался, кто я? - глаза опасно и весело сверкнули.

– О, Свет,… - прошептал Тэрмис. Вдруг он понял, что его очень смущало в женщине - Сила Ночи. Сила Ночи была её покровительницей… Догадка ему не понравилось.

– Кажется, Хранители не должны бояться никого, даже слуг Ночи, разве не так? - её веселила его беспомощность. На мгновение он прикинул, может ли успеть оттолкнуть её, но она словно угадала это и сильнее надавила на нож. Тэм постарался вжаться ещё глубже в дерево, но это окончилось неудачей. На его лбу выступили бисеринки пота. - Что ж, я вижу, что ты понял, кто я. Наверное, ты знаешь, что нужно мне от тебя…

– Я не собираюсь тебе помогать, - Тэм заставил себя усмирить страх. Бессильная злость исказила его лицо. Много раз его отец говорил ему, что гнев, ненависть, ярость и страх - те чувства, которых не должно быть в истинном Хранителе. Тэм сам много раз пытался убедить себя в этом, но гнев возвращался, и бороться с ним становилось всё труднее.

– Но Лорду Зэрандеру же ты помог, - она усмехнулась. - Я могу тебя убить, но ты можешь и остаться жив. Хозяин щедро награждает своих слуг, если они верны ему.

– Я не стану служить Хозяину! - воскликнул Тэм сдавленно, словно если бы он сказал это громче, нож бы пронзил его горло.

– Ну-ну, уйми свой пыл и подумай, - она улыбнулась, продолжая держать нож у его горла. - Когда я принесла клятву Хозяину Ночи, я поняла, что радость служить ему - то, чего не доставало мне.

– Радость чужой боли и страданий? - глухо спросил Тэм.

Она опять рассмеялась. Когда она смеялась, то становилась ещё некрасивее:

– О да, разве люди не заслужили этого?! Но можно и искупить свою вину, очиститься… Хозяину ведь надо совсем немного. Только чтобы ты отвёл его к Камню Света. Неужели, тебе лучше умереть?

В памяти Тэма возник образ отца. Он завещал ему не бояться… Не бояться! Он нужен самому Хозяину Ночи! Не просто одному из его слуг и даже не просто Воину Тени! Он нужен Хозяину!

– Нет! - его горячее восклицание насмешило её ещё сильнее.

– Не делай глупостей, дружок, - голос погрубел. - Хозяину нужны твои знания, если ты не согласишься добровольно, мы заставим тебя сделать это. Глупец, ты не знаешь, от чего отказываешься!

"Мы… Но ведь я сказал Зэрандеру! Воин Тени уже наверняка обо всём доложил Хозяину! Или он не успел? Наверное, не успел, но… Что же ещё нужно от меня?"

Тэм осторожно пошевелил рукой, продолжая глядеть женщине, подосланной Хозяином, в глаза. Она не обратила внимания на это, и Тэм снова начал шарить, пытаясь отыскать посох.

– Хозяин может лишить тебя души, принести тебя в жертву Силе Ночи, заставить тебя страдать вечность… Надо ли тебе это, а? - она засмеялась. - Но ты можешь помочь ему. Он всё равно вернётся, дело лишь во времени… Что ты скажешь об этом?

– Что… Что я получу взамен? Зачем мне помогать Хозяину, когда взамен я получу лишь проклятие Силы Дня? - изо всех сил стараясь оттянуть время, он пытался пальцами нашарить посох.

– Да ты умнее, чем кажешься, - она прищурила глаза. - Прекрасно, мне нравится ход твоих мыслей… Ты сможешь получить его расположение, власть, деньги, всё, что захочешь, будет твоим.

– Но только пока я жив, - возразил Тэм. - А когда я умру? - вдруг пальцы наткнулись на твёрдое дерево, и он едва сдержался, чтобы не показать свою радость. - Что будет со мной, когда я умру? Я не вижу выгоды служить Хозяину, особенно если,… - он замолчал.

– Особенно если что? - уточнила она, настораживаясь.

Тэм мысленно попросил простить его за то, что он опять пускает в ход оружие, забывая о том, что он - истинный Хранитель, и со всей силы ударил женщину в плечо. Бить в грудь или живот он не мог себя заставить, но зато она выронила нож и раздосадованно вскрикнула, падая назад.

– Особенно если меня ничто не держит, - проговорил Тэм, вскакивая на ноги. Конец посоха отшвырнул её нож далеко в траву. - Иди и скажи Хозяину, пусть грызёт себе локти! - он попятился назад, и принялся отвязывать Мирную. Руки чуть дрожали, и тем сильнее он злился на себя.

– Ты пожалеешь об этом! - воскликнула она, поднимаясь и поправляя платье. - Ты трижды пожалеешь! - она запахнула плащ на груди и вдруг исчезла. Тэм отчётливо почувствовал Силу Ночи, когда она применила свой Дар Перемещения.

"Он уже может раздавать Дары направо-налево… Неужели, ему и правда суждено возродиться!" - переводя дух, подумал Тэрмис.

Если Хозяин приказал и своим слугам охотиться за ним, нужно быть ещё осторожнее, а действовать ещё быстрее. Он не понимал, как сможет остановить Хозяина Ночи, но он должен это сделать, потому что совершил страшную ошибку, которую обязан искупить. Кажется, ему придётся не раз хвататься за оружие, забывая о своей сути… Что ж, если надо преступать традиции, значит, так надо.

Тэрмис вдруг понял, что он совершенно один. На этом пути у него нет никого, на кого он может положиться. Страшное ощущение одиночества захлестнуло его, захотелось плакать, рыдать, метаться в истерике. Захотелось бросить всё и уйти, захотелось сорвать с себя проклятый белый шнурок и без раздумий броситься в омут…

С силой и злостью он ударил себя по щеке. Боль от удара заставила его очнуться от страшных мыслей.

"Неужели, это Хозяин? Он пытается свести меня с ума? Нет, я не дамся… Не дамся…"

– Не дамся, - бормотал Тэрмис. - Не дамся я вам. Вам не получить Камень Света…

Тэм вскочил на свою лошадь, отвязал коня Зэрандера и погнал их прочь по дороге, в направлении Алвалена. Люди шарахались от нелюдимого мрачного всадника в потрёпанном дорожном плаще и с посохом, прикреплённым к седлу, избегали его острых, ищущих взглядов и поражались, как на юном лице уживается с мягкостью целеустремлённость и… обречённость.

Только однажды он остановился, чтобы перекусить и запастись едой, и больше не задерживался нигде, потому что повсюду ему мерещились Стражи Света и слуги Хозяина…

12

Рабы по крови

Здесь дорога была мощёная булыжниками. Копыта коней звонко цокали по ней, а Тэм старался напустить на себя важный вид, чтобы никто не решил вдруг окликнуть его и о чём-нибудь поинтересоваться. Он минул уже две деревеньки, довольно большие, и один городок, даже без крепостной стены, которые все были под властью Алвалена, но по-прежнему дорога была относительно пуста. Зная, что обычно в Алвален тянутся толпы путников, торговцев, сказителей и прочих любителей путешествий и больших богатых центров, Тэрмису это казалось странным. Невозможно, чтобы никто не желал прибыть в Алвален. Конечно, время сейчас не для торговых караванов, но тем не менее…

Так как он старался нигде не останавливаться и не задерживаться, он не сумел узнать, почему так мало направляющихся в Алвален, и решил надеяться на то, что это не связано с какой-нибудь эпидемией или гражданской войной, которые в небольших, но сильных государствах-городах случались довольно часто.

После той встречи со слугой Ночи, Тэм боялся ночевать в глухих местах, равно как и в людных. Он с горечью ощутил, что перестал доверять людям. За это время он разучился даже улыбаться тянущимся прикоснуться к его лошади, когда он стоял на месте, отдыхая, детям. Непонятная боль жгла его изнутри. Дважды ему мерещилась в толпе женщина с некрасивым жестоким лицом, один раз угрюмый калека взглянул на него, и Тэрмису показалось, будто его ужалила сразу сотня ос - так остро он ощутил Силу Ночи. Но стоило ему подъехать ближе, он понял, что калека слепой, и у него нет обоих глаз… Если он засыпал - то только дремал прямо верхом на Мирной, и снились ему какие-то страшные вещи, битвы, разрушение мира, он, приносящий клятву Хозяину Ночи, но часто - просто мужчина с лицом Сати, который убивает его. Убивает по-разному: мечом, из лука, ножом в спину, Даром Ночи… Он бывал одет в доспехи Воина Тени, в плащ Стража, в бело-золотой доспех Клинка Света, в мантию и рясу, словно один из Хранителей, он был в лохмотьях и богатых кафтанах, но он был повсюду. Сны были короткими, но ясными. Иногда Тэм сам не замечал, как его одолевает дремота, и приходил в себя только после очередного кошмара. Он понимал, почему ему всегда снится Сати, но… Такого засилья страшных видений у него давно не было.

Сейчас дорога была совершенно пустынной. Тэрмис крепче сжимал поводья Мирной и привязанного к ней безымянного коня Зэрандера. Тэм рассчитывал продать его в Алвалене.

Стены города уже были видны. Миновав очередную большую деревушку, Тэм уже мог твёрдо сказать, что ему видны флаги Алвалена. В этом чудесном городе ему уже приходилось бывать, это было очень интересное место, но и достаточно опасное. Здесь нужно было следить не только за своим кошельком, но и за головой - у некоторых дворян здесь любимым развлечением было устраивать травлю. Они придумывали себе некоего человека, подробно, до мельчайших деталей, и сообщали его портрет охотникам за головами. В других местах такая профессия была порицаемой, но в Алвалене, будучи охотником за головами, можно было хорошо нажиться, если следить за ножами в чужих руках. Безусловно, частенько лорды да графы описывали каких-нибудь особенных должников или личных врагов, и использовали травлю в политических целях. Единственное - охотникам за головами было запрещено трогать самих дворян, королевский двор, личную гвардию короля, тех, у кого есть специальное распоряжение его величества, а также чужестранцев. Для путешественников делалось исключение, но если вдруг какой-нибудь барон взял да и описал твою внешность, то тебя сначала схватят и приволокут к нему, а потом только ты сможешь доказать, что ты не алваленец. Пока суд да дело, много времени можно потерять… Не везло тем, кто попадал в травлю будучи гражданином Алвалена. Он был обязан либо выкупить себя, либо сделать то, что прикажет тот, кто его искал. Это было достаточно бесправно и унизительно для людей, но они ничего не могли с этим поделать - если закрыть глаза на травлю и надеяться, что она обойдёт тебя стороной, то жить в Алвалене может припеваючи даже безрукий лентяй.

Ворота города, кажется, были закрыты. Тэм привстал в седле, желая посмотреть получше, но в этот миг на пути его лошадей возникли люди. Кажется, они вышли из небольшого заброшенного домишки на обочине дороги. Судя по способу, которым они оповестили о себе, их можно было принять за разбойников, но Тэрмис, только взглянув на их форму одежды, сразу признал в них алваленских солдат.

– Дорога на Алвален закрыта, - произнёс один из них, держа руку на эфесе меча. Солдат в стороне держал стрелу на натянутом луке.

Тэм недоумённо уставился на них. Успокаивая взволновавшуюся Мирную, он заставил её немножко отойти назад и выговорил как можно более мирно.

– Да будет с вами Свет. Что здесь… Почему дорога закрыта?

– По приказу его величества короля Бастиана Алвален закрыт, - отрезал солдат.

Тэм взволнованно посмотрел на стены Алвалена, потом на стражу, потом опять на город.

– И… и надолго?

– Пока его величество не даст обратный приказ, - Тэм получил такой же резкий ответ, что и предыдущий.

– Никогда не слышал, чтобы закрывались города, - попытался он улыбнуться, но улыбка его погасла. Что за проделки Ночи? Как можно закрыть… город?! - Я тотчас же уйду, - пообещал он, - если вы того желаете. Но я прошу вас помочь мне. Видите ли, я направлялся в Алвален следом за… одним своим другом. Он - Страж и…

– Много Стражей пыталось въехать в Алвален, но все они уже отбыли обратно, - коротко бросил солдат, которому явно не терпелось, чтобы Тэм ускакал обратно. Вероятно, там, в домишке, они ещё не доиграли в карты, а может ещё что-нибудь.

"Король Бастиан велел не впускать даже… Стражей Света?! Камень Света, да ему же… Ему же немногим больше двадцати! И зачем… Останавливать торговлю… Он что, и порт закрыл? Алваленский порт?!" - кружились мысли в голове у Тэрмиса.

– У него длинные белые волосы, ниже лопаток, - добавил Тэм. Кажется, Зэрандеру вскоре придётся подстричься короче, иначе даже младенец сможет указать, где он, куда пошёл и что сделал. Эта примета, бесспорно, в его облике была главной.

– Таких не было, - стражник нетерпеливо поглядел на него. - Следуй обратно, путник, и пусть будет с тобой Свет.

Тэм неохотно поклонился в благодарность за доброе пожелание и, едва сдерживая недоумение, развернул Мирную обратно. Вот почему дорога была пуста! Но закрытый город - это явно ещё полбеды. Что-то ещё есть… И Сила Ночи. Сила Ночи над Алваленом…

– О, Свет! - прошептал Тэм.

Да там войско этих Воинов Тени, а не один! Такая концентрация Силы Ночи могла говорить только об одном - в плане Хозяина Алвалену была отведена какая-то важная роль.

Когда он оказался недалеко от деревни, то есть когда дымок был отчётливо ему виден, то уже принял решение: он решил найти, где переночевать, а может, и ненадолго поселиться. Зэрандер должен прибыть в Алвален, и Тэм его дождётся. Чего бы это ни стоило, он его дождётся…

Вдруг Тэм ясно ощутил Силу Ночи рядом. Он натянул поводья так резко, что Мирная вздыбилась и в воздухе забила копытами.

Неведомая сила сбила его с ног, он вцепился пальцами в поводья лошади, та испуганно заржала и встала на дыбы.

Тэм разжал пальцы, боясь быть затоптанным собственной лошадью, и тут же его потащило по мокрой земле. Оставляя за собой чёрный след, Тэм скатился с дороги вниз. Он пытался уцепиться за торчащие голые кусты или редкие деревца, но сила увлекала его всё дальше. Сила Ночи вокруг него была почти осязаемой.

Наконец, он остановился. Страшно болели кости, ныла спина. Он лежал, лицом вниз, в сугробе мокрого снега, тяжело дыша. Раздалось поскрипывание снега - кто-то приближался - потом резкий заливистый свист. В ответ на свист донеслось негромкое ржание, и Тэм понял, что и конь, и Мирная следуют сюда, на звук.

Ворочаясь в снегу, он попытался подняться, но самое большее, что ему удалось, это перекатиться на спину и поймать взглядом белый плащ Стража и мощную татуированную руку, поймавшую поводья обоих коней.

– Ты! - воскликнул Тэм.

Зэрандер обернулся на него, потом отвязал своего коня от Мирной и промолвил:

– Не хотел появляться на дороге. Нас ищут Стражи Света.

Тэрмис стремительно соображал. Зэрандер ведёт себя так, будто ничего не происходило. Будто он не уходил, и… Наверняка, это Хозяин подослал его. Тэм отказался верить одной его союзнице, и он решил продолжить играть с ним, используя уже знакомого Хранителю Воина Тени…

– Что тебе надо? - Тэм пытался встать, но руки на снегу разъезжались, и опереться твёрдо не получилось.

– Мне? - брови Зэрандера изогнулись. - Ты страдаешь потерей памяти, Хранитель?

Тэм готов был поклясться, что Воин Тени удивился, но мгновенно узрел в этом заговор Хозяина.

– Убирайся и скажи своему Хозяину, что ему не удастся сманить меня, кого бы он не использовал! - крикнул Тэм, вскидывая голову.

– Хозяину? - гневно произнёс Воин. - Хозяину?! Так ты решил, что я отправился доносить ему, как послушная собачка! - голос его превратился в рык, и Тэм невольно поёжился. - Я думал, что ты уяснил, что я ему не слуга! Не слуга! - Тэм не успел и вздохнуть, как рука Лорда Тени схватила его за воротник, подняла и поставила на ноги, но Тэрмис едва касался земли кончиками пальцев. Пальцы Зэрандера продолжали мять его воротник.

– Ты мне лжёшь! - проговорил Тэм. - Ты лжёшь и лгал! Куда ты исчез, в таком случае? С какой стати ты исчез, не предупредив меня?! И кто сказал, где меня искать, той женщине, если не ты, будь ты проклят?! - нервно закричал он, только краем сознания осознавая то, что он кричит на Призрачного Воина, когда тот имеет над ним осязаемую власть и может сейчас сделать с ним что угодно.

– Женщине? - медленно переспросил Зэрандер. - Так Хозяин уже пытался переманить тебя? - он поглядел в сторону Алвалена. - И когда он успел? - Воин Тени разжал пальцы, и Тэм рухнул обратно на снег.

Тэрмис никак не мог понять, неужели, Воин его не предавал? Неужели, он всё сам выдумал?

– Не знаю, что там была за женщина и что она тебе там наплела…

– Она пыталась меня убить, - перебил его Тэм. - Сначала убить, а потом переманить на сторону Хозяина Ночи. И вызнать у меня, как найти Камень Света…

Зэрандер задумчиво посмотрел на него. Потом неожиданно логично высказался:

– Если бы я всё ему рассказал, зачем ты был бы нужен ему?

Тэм вздохнул, признавая правду Воина Тени. Неохотно поднимаясь и отряхиваясь от снега, он избегал смотреть на Зэрандера, а всё глядел куда-то на город или на дорогу.

– Хозяин пытался сманить тебя однажды, попытается и ещё раз, - наконец, произнёс Зэрандер. - Тебя будут искать его слуги, уверен, так что впредь не буду оставлять тебя одного, - он хмыкнул. - И ты постарайся не исчезать с моих глаз, а то небось придумаешь, что я Хозяин и есть.

Чувствуя смесь негодования и недоумения, Тэм вскарабкался на Мирную.

– А за то, что ты проволок меня по грязище, ты не хочешь извиниться?! - воскликнул он.

– Нет, - коротко ответил Зэрандер.

– Воин, ты можешь мне объяснить, зачем ты ушёл тогда? - вздохнул Тэм.

– Я хотел отправиться в Алвален и подумал, что ты будешь достаточно умён, чтобы пойти искать один из двойников Камня Света. Но тебе взбрело в голову, что я предатель, и ты бросился меня искать, словно мог меня как-то остановить, если бы это так и было.

Тэрмис покачал головой. Да уж, несмотря ни на что, у него есть все причины Воину Тени не верить.

– Я не служу Хозяину Ночи, Хранитель, - Зэрандер презрительно поджал губы. - И не буду служить никогда!

– Алвален закрыт, - решил не возвращаться к этой теме Тэм. - Так Сарратар или…

– Я намерен дождаться, пока откроют город, - ответил Воин.

– Но мы не должны ждать!

– Хозяину зачем-то понадобились твои знания о Камне Света, так я понимаю? Значит, ему он нужен. И он будет следить за нами, следовать за нами по пятам, для того, чтобы обогнать на последних двух шагах и ухватить его вперёд нас. Поэтому он и пытался переманить тебя на свою сторону. Так что чем дольше мы будем пытаться попасть в Алвален, тем больше у него будет уверенности, что Камень Света там. И, - Зэрандер усмехнулся, - если он не следит за нами столь пристально, всё равно будет задержан перед Алваленом. А я намерен разобраться с тем Воином Тени, что объявился в этом городе.

– А я думаю, нам лучше отправляться в Сарратар. А потом в Шавалин.

– Нет, мы ждём открытия Алвалена, - решительно произнёс Воин Тени.

– И где? Думаешь, ты можешь притвориться Стражем Света и не привлечь внимания? - Тэрмис следил за уверенными движениями Воина Тени, вскакивающего верхом на коня.

– Здесь есть, где остановиться нам с тобой, Хранитель. У меня было много слуг не только на моих землях, но и во многих других местах.

– Твои слуги все умерли, - заметил Тэм с ехидством, - прошло полторы сотни лет.

– Это клятва крови, - снисходительно пояснил Зэрандер, чуть трогая коня каблуками под рёбра. Тот послушно пошёл вперёд, вдоль дороги.

Тэм подумал о том, сколько же ещё тайн есть у Воина Тени, и решил, что считать их будет глупым. Клятву крови давали те, кто обязывался служить только одному человеку всю жизнь, что бы не случилось, и какие бы клятвы он не давал потом. Такая клятва обрекала на тайное служение. Человек мог жить, как все, где-нибудь на краю света, но быть связанным этой клятвой, и если господин явится, то обязан сделать то, что он ему прикажет. От простой клятвы верности клятва крови отличалась тем, что все потомки человека, давшего клятву, тоже обязаны были служить господину. Сколько бы лет не прошло.

Даже сто пятьдесят.

– Но они даже не внуки, - попытался задержать его Тэрмис. - Может быть, их нет вообще.

– Они есть, и уже наверняка почувствовали меня. Если один из их предков дал мне такую клятву, то они обязаны выполнить то, что я скажу.

– Зачем вторгаться в жизнь людей, уверенных, что Воинов Тени не существует? Ты хочешь разнести весть о себе на весь мир?! - отчаялся Тэм.

– Не спорь, Хранитель. Они - рабы, и мне не хватало ещё думать о том, что там они чувствуют. А ты, Хранитель, лучше слушайся меня тоже, если не хочешь попасться в лапы слуг Хозяина. Они могут сдирать с тебя кожу по кусочкам, пока ты им не расскажешь то, что рассказал мне.

– Им и так наверняка… известно пророчество,… - засопротивлялся Тэм. Слова Зэрандера заставили его нервно вздрогнуть.

– Пророчества эти ваши Светлым только и известны, уверен, - ответил Зэрандер. - Ну ещё мне. Следуй за мной, - он заставил коня идти быстрее.

Тэм мысленно воззвал к Силе Дня и, растерянно наблюдая за белым плащом на плечах Воина Тени, двинулся следом.

* * *

Наймира едва не расплескала воду, которую несла в ведре через двор домой. Что-то страшное и тёмное захлестнуло её. Поставив ведро на землю, она со всех ног бросилась домой. Брат лежал больной, у него была лихорадка, и Наймира решила, что случившееся с ней - знак того, что ему стало хуже.

Взлетая по невысоким ступеням крыльца, она едва не споткнулась, запутавшись в длинном платье. Но когда она, бегом поднимаясь по лестнице на второй этаж, распахнула дверь, то заметила, что Марил стоит на ногах.

– Немедленно ляг обратно! - возмутилась она. На правах старшей сестры, в доме распоряжалась она. С тех пор, как они осиротели, в этом доме царил хаос, а когда слёг Марил, Наймира стала уставать чаще, пытаясь совместить и занятия огородом, и дела по дому, и поездки торговать в соседнюю деревню, и ещё много других дел. Лежащий без сил Марил не мог ей помочь, и очень сокрушался по этому поводу, но как бы он ни желал что-нибудь сделать, он всё равно не мог. До сегодняшнего дня он не мог даже сесть без её помощи.

– Ты почувствовала? - спросил он, бледнея ещё сильнее. - Почувствовала?

– Ляг обратно! Ты хочешь меня совсем свалить с ног? Мне ещё не хватало, чтобы лихорадка усилилась! - она шагнула к нему, но он отстранил её. Откуда у него вдруг взялись силы?

Он выглядел устало и измотанно, был бледен, под глазами синели мешки, щёки впали, но внезапно на лице его появились уверенность и решимость.

– Наймира, ты ведь почувствовало это? - он схватил её за руку, болезненно заблестели глаза. - Что бы это ни было, это подняло меня на ноги! Я не мог понять…

– А меня это едва с ног не сбило, - возразила Наймира, заставляя взять себя в руки.

– Помнишь, что говорил нам дед? Помнишь? Про…

– Так, ты бредишь, - решила она. - Ложись в постель, я пойду принесу тебе воды…

– Наймира! - воскликнул он укоризненно. - Я здоров! Забери меня Ночь, я здоров!

– Ты погляди на себя в зеркало! - она отвернулась, чтобы спрятать недоумение от глаз брата.

– Я здоров, - повторил он. - Наймира, это очень похоже на то, что рассказывал нам дед…

– Я чту его память, но он был очень старым, и мог,… - начала она.

– Наш дед не был сумасшедшим! Это отец так считал! И потом, ты же… Неужели ты не поняла?

Наймира присела на край незастеленной кровати. Ей было двадцать один, но брату - всего восемнадцать, и жили они здесь одни. Отец их умер недавно, но Наймире казалось, что прошла целая вечность. Марил совсем не тосковал по отцу, он по-прежнему был энергичен, всё время помогал ей, но потом его свалила с ног эта проклятущая лихорадка, и ничто не могло её излечить. Но сегодня Марил сам - сам! - встал на ноги, и это явно не случайно…

– Глупости и сказки, - отрезала она. - Марил, вспомни, сколько тебе теперь лет… Я верю, что это не бред, вызванный болезнью, но…

– Наймира! - он собирался спорить, но потом слабо улыбнулся и сообщил. - Хорошо, пусть будет, как ты хочешь. Это мне всё кажется… Но я стою на ногах и готов помочь тебе, - он повеселел, и Наймира вздохнула. Нет, как был мальчишкой, так и остался…

Марил Ат Лав набросил рубашку и бросился вниз по лестнице, с таким топотом, какого давно не слыхали эти ступени.

Наймира вытерла ладонью выступивший пот. Когда-то дед рассказал им, что его отец дал клятву крови Лорду Зэрандеру, Призрачному Воину, и что если вдруг что-то случится, и Призрачный Воин вернётся, ей - и её брату - придётся служить ему. Наймира ещё тогда посчитала это сказкой, но Марил слепо поверил и даже заикнулся об этом отцу… Марила тогда хорошенько выпороли, чтобы не слушал глупостей, накричал отец и на деда, который, хмуря брови, только качал головой.

Наймира не верила, чтобы Воину Тени вдруг потребовалась клятва крови от какого-то пахаря из деревеньки близ Алвалена, да и потом, даже если это и было когда-то, то теперь все Воины Тени уже давным-давно мертвы, и к чему было думать об этом?

Но Марил так и не поверил ни в чьи убеждения, и даже розги мало ему помогли, так что Наймире пришлось смириться с тем, что брат постоянно бормотал что-то про Воинов Тени. Главное, что он не пытался разнести все эти глупости по деревне, а то как бы их не назвали слугами Ночи и не наслали на них Стражей.

* * *

Сумерки наступили рано, люди словно и не появлялись на улицах никогда. Два всадника медленно двигались по деревне, провожаемые лишь злыми взглядами собак, которые тоже хотели спать, и которым не было никакой охоты лаять.

У одного из домов Зэрандер остановился, спешился, скинул белый плащ, бросив его через седло, и, по-хозяйски распахнув калитку, направился к дверям. Тэм, заранее извиняясь перед хозяевами за то, что он тоже причастен к этому вторжению, привязал его коня и свою лошадку к колышку, торчащему из земли, и заторопился следом, рассчитывая каким-то образом смягчить то, что будет происходить.

В окнах первого этажа горел свет, но хозяева не слышали ничего, что происходило снаружи.

Зэрандер громко и требовательно ударил в дверь несколько раз.

Раздались осторожные шаги и звук отодвигаемой щеколды. Потом дверь распахнулась, и в проёме появилась молодая женщина в простой одежде. Буквально несколько мгновений она пялилась на Зэрандера, чуть открыв рот, и на её лице страх и изумление быстро сменились злостью, потом снова страхом. Прежде чем Тэм попробовал вставить хоть слово, женщина со всей силы захлопнула дверь и задвинула щеколду обратно.

Зэрандер усмехнулся, снова занося руку для удара.

– Наймира! - донёсся приглушённый крик. - Кто там?

– Никто! - яростно воскликнула женщина. - Никого там нет!

Зэрандер снова ударил. Дверь дрогнула под его кулаком.

– Наймира! - кто-то торопливо сбегал по ступеням со второго этажа. - Наймира, открой! Немедленно открой!

– И не подумаю! - ответила женщина. - Никогда не открою!

– Наймира!

В доме началась какая-то возня. Зэрандер нахмурился.

Их двое. И оба они прекрасно понимают, кто это пришёл чуть ли не посреди ночи, и что они обязаны отворить. Но женщина сопротивляется… Это неправильно.

Он ударил сильнее.

– Воин! - попытался вмешаться Хранитель.

– Не стоит, - коротко рыкнул Зэрандер. - Он меня признал, она пока меня боится, и если они начнут там драться, то накличут соседей, - пояснил он. - Не хватало нам ещё огласки, разве не так, Хранитель?

– Мы должны, Наймира! - повторял молодой мужской голос, слабый, но уверенный.

– Никогда! Я никогда не буду служить Силе Ночи! Слышишь, никогда! Марил, стой! - послышался стук чего-то падающего. - На нашем пороге стоит зло! Я проклинаю нашего прадеда за то, что он поклялся ему, слышишь, Марил Ат Лав?! Слышишь меня?! Я лучше умру, чем буду служить ему! Я отказываюсь…

– Отойди-ка, Хранитель, - Воин чуть оттолкнул Тэма назад и, сильно размахнувшись, выбил дверь. Та слетела с петель и рухнула.

Недалеко от неё замерли двое. Та самая женщина, что открыла им дверь, упиралась руками в грудь очень похожего на неё юношу. Он был бледен и выглядел измученным, но сильно удерживал её кисти.

– Ну же, договаривай. Скажи, то ты отказываешься от клятвы крови, и ты мгновенно умрёшь, - Зэрандер спокойно прошёлся по выбитой двери. Парень отпустил сестру, бледнея ещё сильнее. В глазах вспыхнули отчаяние и неверие в происходящее. Было заметно, как он боялся, да ещё бы - перед ним стоял давным-давно умерший Воин Тени.

– Будьте вы прокляты! - вскрикнула Наймира, бросаясь на Зэрандера. Марил поймал руками лишь воздух. Тэм поразился, с какой решимостью эта женщина бросилась с кулаками на Лорда Тени.

Зэрандер схватил её руку чуть выше локтя и резко вывернул. Она охнула и бессильно повисла, стоная от боли. Обречённость на её лице заслонила ярость… Она действительно желала лучше умереть, чем служить ему.

У Марила дрожали губы. Он с таким ужасом и покорностью смотрел на Воина Тени, что Тэм подумал, что нужно бы вмешаться, и торопливо вошёл, оглядываясь - кое в каких домах уже вспыхнул свет.

– Воин, ты хотел без огласки, - произнёс он, мягко разжимая пальцы Зэрандера. Тот, кажется, не имел ничего против. Наймира осела, не сопротивляясь, он подхватил её и осторожно опустил на дощатый пол.

– Простите её, милорд, - едва шевеля языком, произнёс Марил. Глаза его блестели болезненно и даже восторженно, Тэму оставалось только вздыхать. - Не слушайте её… Мы готовы, - он сглотнул, не выдерживая тяжёлый взгляд Зэрандера и отводя глаза, - готовы следовать клятве крови, - Марил опустился на колени. - Мы готовы служить вам, милорд. Я и моя сестра.

Голос его дрожал, но он говорил решительно, и за себя, и за сестру. Наймира пустым, ничего не выражающим взглядом, смотрела куда-то в потолок. Переживая, как бы с ней ничего не случилось, Тэрмис, не обращая внимания на удивлённый взгляд Марила, скользящий по нему, приподнял её и с трудом перетащил на широкую скамью.

– Всё-то тебе не терпится разрушать, Воин, - с укором произнёс он. - Всё-то тебе не терпится разрушать…

– Мне и моему спутнику необходимо дождаться открытия Алвалена, - прогрохотал Зэрандер. - И чтобы о нас не стало известно.

– Я… Я освобожу комнаты наверху, милорд, - вымолвил Марил и взлетел по лестнице наверх так, словно бежал от конницы Эмералдмора, не меньше. Зэрандер стал медленно подниматься наверх.

– Дверь на петли повесь, Воин, - позвал его Тэм, но тот ему не ответил. - Зэрандер! Это что, должен сделать я?!

– Это не моя забота, - коротко бросил Лорд Тени. - Им следовало открыть, - он скрылся наверху.

Тэм заботливо наклонился над Наймирой, потянувшись рукой к стакану с водой. Приподняв её голову, он заставил её сделать несколько глотков.

– Я - Хранитель, - негромко и мягко сказал он. - Клянусь вам, мы скоро уйдём. Обещаю…

– Ты тоже… слуга Ночи,… - горько произнесла она. - И я, и мой брат…

– Нет! - горячо возразил Тэм. - Ни я, ни Воин, ни вы с братом, - уверенно произнёс он, - а пока вам лучше отдохнуть, думаю, хороший сон будет полезнее. Я обещаю, что всё вам потом объясню…

Торопливо спускался со второго этажа Марил. Тэм смотрел на его бледную, почти прозрачную кожу, на истощённое какой-то долгой болезнью тело, и удивлялся тому, как тот крепко стоит на ногах. Когда юноша посмотрел на Тэма с тем же выражением, что и на Зэрандера, Тэрмис негромко застонал.

– У вас тут есть, куда спрятать коней? - спросил он, вздохнув.

– Да, господин, - покорно кивнул Марил, видимо, посчитав этот вопрос за приказ заняться этим делом.

– Тьфу, Камень Света! - Тэм вскочил на ноги и проворно выскочил во двор вперёд опешившего Марила, и даже мысль о том, что истинный Хранитель обязан быть более спокойным и уравновешенным, не удержала его от раздражённого восклицания. Подхватив поводья, он потянул обоих животных за собой. - Я сам с этим разберусь… Куда?

Марил молча указал рукой в сторону, где виднелся крытый навес. Тэм привязал Мирную, потом коня, и вернулся в дом. Марил пытался поднять тяжёлую дверь, но когда Тэм потянулся, чтобы ему помочь, отпрянул, словно испугался.

– Я сам, господин…

– Во-первых, - с трудом не взбесился Тэрмис, - дверь эту выбил мой спутник, и только потому, что я его не остановил, и повешу её обратно я! Во-вторых! - он схватил Марила за воротник и тот вздрогнул. - Я тебе не господин! Тьфу, пропасть! Камень Света, да что это такое! - он отпустил воротник Марила и опять схватился за дверь, поднимая её и ставя на ребро. - Парень, ты, может, даже меня старше, - произнёс он, заставляя себя успокоиться и взять себя в руки. "Ты же Хранитель, подери тебя Тень! А бросаешься с кулаками на первого встречного!" - И уж тем более, мне ни ты, ни твои предки ни в чём не клялись. И потом, я вообще Хранитель, мне обращение "господин", как оплеуха, понимаешь? - он вздохнул, приваливая дверь к косяку. - Помоги мне, - вздохнул он. - Мне её не поднять, - признался он.

Марил нерешительно, опасливо подошёл и помог Тэму повесить дверь на петли. Вздохнув, будто только что закатил огромный камень на гору, Тэрмис вытер пот со лба и продолжил:

– Не надо уж и меня бояться. Ладно уж Воин, я и сам его… Я пытался его задержать, но его сюда как тройка лошадей тащила, - Тэм взглянул на Марила. Тот всё ещё не понимал, о чём толкует спутник Воина Тени. - Ладно, слушай меня. Мы с Лордом Зэрандером пытаемся остановить возвращение Хозяина Ночи.

– Остановить? - негромко и нерешительно переспросил Марил.

– Ну да. Вот он и бесится, что ему приходится терпеть меня рядом. У него на Светлых что-то вроде аллергии, - Тэм усмехнулся. - Не надо бояться, ни его, ни меня. У него замашки Лорда, и он довольно-таки агрессивный, может что-нибудь сломать или сделать ещё какую-нибудь гадость, но я не позволю ему сделать ничего ни с тобой, ни с твоей сестрой… Камень Света! - дёрнулся Тэм. - Твоя сестра! Помоги-ка мне отнести её наверх…

– Мы лучше внизу поспим, - прошептал Марил.

Тэм нахмурился и подтолкнул его к сестре:

– У вас внизу холодно и сквозняк… Послушай, тебе не надо принимать мои слова за приказы, но иногда лучше делай, что я говорю, - Тэм вздохнул. У него было ощущение, что он лет на десять старше своего сверстника. - Помоги мне отнести её наверх.

– Вы… Хранитель? - переспросил Марил. - Истинный?

– Да, подери меня проклятая Сила Ночи, - ответил Тэм сквозь зубы. - Хотя по мне этого не скажешь…

– Почему вы… вместе с Воином Тени…

– Это долгая история, и лучше тебе её не знать. За нами охотятся слуги Хозяина, чтобы убить, и Стражи Света, потому то не верят в то, что Зэрандер тоже борется против Хозяина Ночи. Я не хочу впутывать вас с сестрой. Мы просто поживём у вас, а потом уйдём, - с облегчением Тэрмис заметил, что Наймира уже спит.

– А если он прикажет нам сделать ещё что-то? - Марил содрогнулся. - Я… Хранитель, я вам верю… Ну, в то, что вы боритесь против Хо… Мама, - негромко прошептал он. - Но если… Когда он появился, я почувствовал… Хранитель, я ведь раб, - горько вздохнул Марил. - Я и моя сестра - мы рабы. Мы рабы по крови…

– Глупости, - отрезал Тэрмис. - Взгляни на меня. Я тоже переношу рядом Воина Тени, он, бывает, указывает мне, что делать, но я же ему не раб! Клятва просто заставляет тебя служить под страхом смерти, но тебе никто никогда не прикажет отказаться от неё, а я помешаю Зэрандеру сделать с вами что-то, что может быть опасным для тебя или сестры, - они поднимались по лестнице, Марил впереди, спиной к проходу и лицом к Тэму, а Тэм ниже.

– Хранитель, я почувствовал желание служить, желание сделать всё, что он прикажет! Почти страсть! - Марил на мгновение закрыл глаза. - Я и сейчас его чувствую… И я, и Наймира, мы сделаем всё, что он прикажет… Даже если его боимся…

– Твоя сестра прониклась к нему лютой ненавистью, - Тэм подхватил её, пока Марил открывал очередную дверь, опасливо косясь в ту сторону, где, видимо, был сейчас Зэрандер. - Я тебе обещаю, что сделаю всё, чтобы мы ушли быстрее и оставили вас в покое. Слово Хранителя. Но ты должен понимать, что он слушает меня… не больше, чем, скажем, её, - он вошёл в комнатку и положил Наймиру на постель. Марил заботливо накрыл её одеялом и сел на краешек табурета. Хранитель сел напротив, переводя дух. Комнатка была маленькой, но уютной, и здесь Тэм почувствовал себя, почти как дома.

– Я благодарен вам, Хранитель,… - Марил провёл по светлым немного вьющимся волосам ладонью.

– Прекрати называть меня на "вы", да ещё и Хранителем. Я похож на старика или кого-то из этих толстозадых в белых одеждах? - Тэрмис потрепал шнурок. - Меня зовут Тэм, - он протянул руку, - а тебя, судя по всему, Марил?

– Да, - кивнул Марил, устало улыбаясь и пожимая руку.

– Я думаю, что у твоей сестры чуть зашалили нервы, - Тэм посмотрел на спящую Наймиру. - Думаю, тебе стоит остаться с ней. Я пойду спущусь вниз…

– Нет, Хра… То есть Тэм. Я пойду вниз спать, а вы оставайтесь… Тут есть ещё одна комната.

Тэрмис молча поднялся, вышел из комнаты и стал спускаться по лестнице. Голова у него кружилась. Он стал причиной того, что жизнь этих людей нарушилась, более того, женщина эта считает его слугой Ночи и вряд ли откажется от этой мысли, а его ровесник Марил боится его, и будет бояться, как бы ни называл и что бы ни говорил.

– Воин, Воин, - пробормотал он. - Сколько же ты ещё будешь меня мучить?

* * *

Граф Радак пытался понять, чего в нём больше - негодования или страха. Бастиан с улыбкой волка поглядел на того, кто поднял на него руку, потом, не меняя выражения лица, на графа, и заявил, что открывать город не будет всё равно.

Пытаясь его переубедить, Радак едва сам себя не загнал на виселицу, после чего был чуть ли не выгнан из дворца разгневанным, что ему взялись перечить, королём. Спася свою голову от петли, Радак столкнулся с новой опасностью - Хозяину наверняка не понравится, что его слуга оказался настолько недальновидным, что позволил обмануть себя мальчишке-королю. А Бастиан, который понял уже, что графу кровь из носу необходимо открыть городские ворота, теперь ни за что не сделает этого, пока ему самому не захочется. Попавшийся в ловушку Радак в гневе избил не одного случайно попавшегося под руку слугу, но беситься было бесполезно. Нужно было сделать так, чтобы слуги Хозяина появились здесь через десять дней, чего бы это не стоило.

Радак разглядывал своё отражение. Высокий, сухощавый мужчина с пергаментно-тонкой желтоватой кожей на лице, он как будто казался намного старше, чем был. Жестокий холодный взгляд сероватых глаз цеплялся за каждую мелочь, словно она была единственным спасением жизни. Радак никогда ничего не упускал и не желал упускать и впредь.

Стон, похожий на вой дикого зверя, вырвался у него из груди. Он развернулся и торопливо покинул свои покои. Был только один выход, который грозил ему чем-то более опасным, чем смерть на виселице по указу Бастиана, но Радак знал, что этот выход к тому же единственно правильный. Он не сможет заставить короля открыть ворота, а юнец будет сейчас пристально следить за ним, и раскроет любой, даже самый запутанный, заговор. Кто бы сейчас ни попросил его открыть ворота и порт, какие бы аргументы не выставлял, Бастиан легко почувствует в этом руку графа Радака, а пытаться провести тех, кого никогда не видел и не знаешь, в город тайно…

Отослав стражу, охранявшую высокую дверь, прочь, Радак стиснул зубы и коснулся кольца на ручке двери. Эта комната была единственной, в которую точно никакой шпион не мог проникнуть, в которой его никто не мог подслушать и увидеть - такие чары наложил Радак, в соответствии с указаниями и Даром, которым наградил его Хозяин. То, что Хозяин, будучи призраком, может раздавать Дары, было подтверждением его могущества. Нужно только достать для него то тело, которое ему нужно, и ещё что-то - но что, Радак пока не знал. Кроме того, за комнатой, пока Радак там не был, наблюдали всегда четверо лучших стражников. Да если бы кто и вошёл туда, то если бы не умер от Силы Ночи, то вряд ли что-нибудь бы понял.

Комната была абсолютно пустой и тёмной. Стрельчатые окна были занавешены портьерами, и дневной свет сюда не проникал, но в центре, чуть ближе к дальней стене, горел огонь. Как сказал Хозяин, пока огонь горит, Льув Радак может рассчитывать на его покровительство, если будет верно служить ему. Много раз граф пытался понять, как огонь держится в абсолютно пустой чаше, украшенной странными символами, но ему так и не удавалось. Хозяин только смеялся над его попытками, но против любопытства Радака ничего не имел.

Радак знал, что Хозяину нужна будет его помощь. Он понимал это, так как когда он вернётся, какое бы ни было у него могущество, ему нужна будет армия. А таковую смогут создать ему только люди влиятельные и приближённые к различным дворам. Люди, которые служат ему. Радак уже примерно знал план Хозяина относительно себя самого, и такой план его устраивал. Хозяин поможет ему свергнуть Бастиана и утвердиться на троне, а Радак соберёт ему армию, которая завоюет для него весь мир… Конечно, не только Радак. Льув будет лишь одним из тех, кто сослужит Хозяину хорошую службу. Если верить его словам, то многие властители принесли ему клятвы верности…

Но сейчас Радак понимал, что всего этого может и не быть. Он подвёл Хозяина, не выполнил обещания, которое давал, и вряд ли Хозяин просто так простит ему это. До этого лишь однажды Радак пошёл против Хозяина, не сделав то, что он приказал, чтобы оградить себя от легко вспыхивающего гнева Бастиана, и он хорошо помнил, каким было наказание. Причинять ему боль призраку было приятно и забавно, он смеялся, негромко и довольно, и вкрадчиво шептал на ухо метавшемуся по каменному полу комнатки Радаку, что никогда не стоит пытаться обмануть его.

Льув вздрогнул, вспоминая это. Тогда он только-только присягнул на верность Ночи, и был самоуверен. Он думал, что легко может обмануть кого угодно, и уж тем более - бесплотного призрака. Но бестелесность не мешала Хозяину повелевать Силой Ночи. Не в таких масштабах, в каких он мог когда-то, но всё же Радаку хватило этого, чтобы запомнить на всю жизнь. Ему казалось, что пытка эта длится уже вечность, и когда она кончилась, он едва дышал, и каждый вдох отдавался страшной болью. Хозяин исчез и долго не появлялся, и Радак подумал было, что он уже выброшен и не нужен больше, и почему-то это вселило в него страх. Поэтому с тех пор, как Хозяин появился вновь, Льуву даже в голову не приходило попытаться перечить ему, не то, чтобы предать его.

Двери за ним захлопнулись, и темноту теперь рассеивал только таинственный огонь. Ни стен, ни потолка не было видно, всё тонуло во тьме. Радак облизал высохшие губы и, дрогнув на мгновение, засомневавшись в том, что надо это сделать, и что другого выхода нет, опустился на колени.

Привычка, что это перед ним все склоняются, и богатый наряд, который он ощущал на себе, боролись против его покорности. Даже перед королём Радак очень редко вставал на колени - хотя порой ему и приходилось просить о милости.

Однако Хозяин - это больше чем король.

Радак наклонил голову, стараясь заставить себя создать маску покорности и повиновения на лице. Маска презрения, часто не сходившая с его лица неделями, с трудом исчезла.

– Я знаю, я всё знаю, - шелестящий смешок пронёсся в тишине, царящей в комнатке. Стены и двери были такими толстыми, что не пропускали никаких звуков. Даже когда Радак кричал и метался здесь, никто за дверями даже шёпота не услышал.

– Хозяин, - Радак сглотнул. - Я виноват, Хозяин…

– О да, - насмешливо ответил голос. Из тьмы сформировалась человеческая фигура, только до пояса - остальное пожрал туман, воцарившийся в комнатке и затмивший даже огонь в чаше. - Ты должен был продумать все варианты, а положиться решил на удачу. И фортуна от тебя отвернулась.

Голос по-прежнему был насмешливым и презрительным, словно происходящее сильно забавляло Хозяина. Однако настроение Хозяина изменилось мгновенно. У Радака появилось ощущение, будто под одежду ему забралась добрая сотня ядовитых змей, холодных и мерзких, которые обвивают его тело, его руки, а одна обхватила кольцом его шею. Он даже как будто слышал их шипение, но по-прежнему не отрывал взгляда от выбранного едва заметного кусочка плиты пола. Он боялся и встретиться взглядом с призраком Хозяина, и вдруг понять, что скольжение змей по нему - действительность, а не плод его взволнованного воображения.

– Ты меня подвёл, Льув, - Радака ударил невидимый кнут, он вздрогнул, но глаза поднять не посмел. - Мне придётся теперь самому заботиться, чтобы все нужные люди попали в Алвален.

С трудом заставляя себя не пытаться броситься прочь, Радак выжал, униженно сгибая спину ещё сильнее.

– У меня нет оправданий… Я виноват, Хозяин…

Бесплотные тонкие губы искривились в усмешке. Призрак побарабанил пальцами одной руки по локтю другой, словно размышляя. Если бы Радак поднял сейчас голову, он бы увидел, как блестят призрачные тяжёлые кольца на пальцах Хозяина и как отражает свет огня из чаши неширокий золотой ошейник. Раз уж он был призраком, он мог принять любой облик, но особенно полюбился ему предавший Свет Хранитель, и Хозяин Сатиан всегда возникал именно в его облике. И создавать иллюзию собственной вещественности ему нравилось не меньше.

Сила Ночи многое ему не простила. Он дважды избежал последовать её совету, и оба раза поплатился жизнью, и каждую секунду Вечности, нагнавшей его, когда он упал на Алтарь Света, он ощущал гнев и ярость Силы Ночи. Но Сила Ночи желала вернуться в мир, и для этого она вновь смилостивилась над ним, вернула ему могущество… Не смогла она вернуть ему только тело. Он должен сам оживить себя.

Зэрандер ступил на тропу войны - пускай. Он сможет ему даже помочь, а потом он умрёт. Воин Тени, который пошёл против своего господина, не будет долго жить. Но, наверное, стоит позволить ему проследить за тем, как Сатиан вернётся в этот мир.

– Знаешь ли, Льув, - Радак вздрогнул. В этот миг боль сдавила ему виски, и он повалился на пол. Он ощущал жар и жжение, царапал кожу на лице, словно желая содрать её, будто бы это могло облегчить его страдания, лёгкие были мгновенно иссушены, он почувствовал страшную жажду, и отчаянно застонал. Проклятая змея ещё сильнее сжала его горло. - Когда Воин Тени признавал свою вину, он должен был наказать сам себя… Они готовы были вонзить в себя меч, лишь бы искупить её, - он рассмеялся, и каждая секунда этого смеха оборачивалась для Радака кулаками, обрушивавшимися на его живот, спину, плечи. - А готов ли ты?

Когда он попытался что-то сказать, горло обожгло так, словно он вдохнул воздух прямо из огня. Казалось, будто бы неведомый огонь выжег всю влагу из его тела.

– Может быть, и готов, - заключил Хозяин, когда алваленский граф не смог даже застонать после очередного удара невидимой силы. - А может быть, и нет. Но отказываться поздно, они идут сюда, в твой дворец, и встретишь их ты, а не твой труп.

Радак понял, что его больше никто не бьёт, и что он может дышать, не боясь обжечь лёгкие. Было ощущение, что в его теле не осталось ни одной целой кости.

– Б-благодарю, Хозяин… Я больше… не подведу вас, Хозяин,… - выдавил Радак.

– Надеюсь, - коротко ответил призрак, скользнул по комнатке и замер рядом с чашей огня. Льув следил за ним измученным и благодарным взглядом. Он думал, что всё будет намного хуже. - Однако теперь от твоей верности твоя жизнь будет зависеть напрямую. Ты умрёшь, если огонь погаснет, - Хозяин глухо рассмеялся, его призрачная рука погладила огонь, словно домашнюю кошку.

Радак с усилием заставил себя принять всё, как есть, и не спорить.

– Я позабочусь о том, чтобы они пришли в твой дворец через десять дней. Но на это время ты останешься не один…

– Хозяин? - осмелился вымолвить Радак, не понимая.

Призрак, жёстко и раскатисто смеясь, исчез. Льув ещё какое-то время лежал, раскинув руки, потом поднялся на четвереньки и выпрямился. С волнением он отметил, что огонь в чаше стал намного менее сильным.

Он вышел быстро, распахнув двери и с силой захлопнув. Слуги испуганно шарахались в стороны от взлохмаченного и злого графа, дорогой кафтан которого был разорван, а рубашка измята.

Ворвавшись в свои покои, он сорвал с себя разорванную одежду и уставился на себя в зеркало, тяжело дыша. На лице вздулись красным царапины, которыми он сам себя украсил, но больше на теле не было никаких повреждений, даже синяков от сильных ударов. Болели кости, и ныло всё тело, но даже кровоподтёка нигде не было видно. Только по-прежнему ощущалась сдавившая горло холодная змея.

– Он был к тебе слишком мягок, - раздалось сзади. Радак подскочил, оборачиваясь, готовый вызвать стражу.

Прислонившись к одной из широких колонн, украшенных золотом, поддерживающих балдахин, стоял человек. Он кутался в чёрный плащ, и смотрел исподлобья, так, что его лицо оставалось в тени. У бедра под плащом выступало нечто, навевающее мысли о мече. Чёрные, но отливающие медно-рыжим, волосы падали ему на лицо. Зеленые тёмные глаза казались хищными.

– Кто вы?! - возмутился Радак. - Как вы сюда вошли?! Кто вам позволил?!

– Надеюсь, Хозяин когда-нибудь позволит мне сбить с тебя спесь, человек, - ответила фигура. Радак осёкся.

Человек спокойно прошёлся по комнате, чёрный плащ шелестел у него за спиной. Когда он обернулся снова, Радак побледнел.

На человеке были доспехи, и не просто доспехи, а чёрные, как смоль, с выбитыми на них знаками Ночи и Смерти. По лицу его, пересечённому чёрными полосами, бродила злая усмешка.

– Воин Тени? - вырвалось у Льува. Хозяин сказал, что он останется не один… Но откуда может взяться Воин Тени?

– Называй меня Лорд Бару, человек, - ответил Воин Тени. - И я не спущу с тебя глаз, пока Хозяин не решит, что с тобой делать.

– Откуда вы взялись? - Радак почувствовал вязкий страх. Воин Тени… Да ещё и Лорд… Какой кошмар.

– Тебе лучше не задавать лишних вопросов, человек, - Лорд бросил на него презрительный взгляд, - может быть для кого-то ты и граф, но для меня - никто, и тебе стоит это осознавать. Отныне я говорю с тобой от имени Хозяина до тех пор, пока он не решит простить тебя. Но я бы на его месте непременно содрал бы с тебя шкуру.

Вспыхнувший Радак не осмелился ничего ответить. Хозяин хочет, чтобы он был покорен, и он будет… Во имя того, что ждёт его потом.

– Потрудись выделить мне покои, человек, и учти, что я привык не только к крови, но и к роскоши, - добавил Лорд Тени, словно приказывал рабу.

– В моём дворце?! - не выдержал Радак.

– И если мне что-то не понравится, ты первый об этом узнаешь, - Лорд Бару запахнул плащ и, распахнув дверь, вышел, провожаемый недоумёнными взглядами стражи.

Граф Льув Радак впервые чуть не пожалел о клятве Хозяину.

13

Кинжал

Сати чертил на снегу палочкой линии. Снег был серый, смешанный с землёй и песком, и влажный, тающий. Дороги и поля казались облезлыми из-за чёрных проплешин, а из-за пригревающего солнца по дорогам текли ручейки грязной воды.

Сати сидел на крыльце, свесив ноги, и изредка поднимал голову на прохожих.

Несколько дней, как он вернулся, но словно прибыл из долгого путешествия. На него все оборачивались, шептали, даже показывали пальцами. Отец выпорол его так, как не порол уже давно, и даже плачущая мать не смогла его остановить. Попало и Тии, она теперь была тихая, как мышка. И, кроме того, единственная, кто разговаривал с Сати, зная правду.

Стражи отвезли его с сестрой в деревню, объяснили, что ничего страшного не случилось, что Воина никакого не было, а был просто мёртвый человек, и что Сати и Тэм немного заплутали в горах. Но объяснить исчезновение Тэма они не смогли, хотя один из Стражей долго был в доме у Кален. Сати же только один раз разговаривал с ней, потому что каждый раз краснел и чувствовал вину неизвестно за что. Он рассказал ей то, что скрыли Стражи: что Тэм - истинный Хранитель, и что ему пришла пора идти дальше. Она тяжело вздохнула, но глаза у неё были красными и влажными, и Сати знал, что она плакала всю ночь.

При этом стало заметно, что Сати стали считать чуть ли не слугой Ночи. С ним совсем перестали разговаривать бывшие приятели, взрослые, даже отец и мать, перестали посылать его чуть что по разным поручениям, и Сати чувствовал себя брошенным и забытым.

Тия хранила секрет о Воине Тени, как будто это было самое дорогое в её жизни. Сати долго колебался, прежде чем рассказать ей всю правду про Призрачного Лорда, про возрождение Хозяина и Камень Света. И он, и его сестра чувствовали, что стали хранителями такой тайны, которая настолько же опасна, насколько страшна и непонятна. Только одно немного облегчало Сати чувство вины - Воин Тени оказался не совсем союзником Ночи, и даже решил бороться против Хозяина. Сати хотя бы не чувствовал себя предателем, а иногда даже пытался отыскать в этом свою заслугу.

Мысли о том, что история эта ещё обернётся им несладкими последствиями, не покидала его. Когда они сидели вместе с сестрой, он и грубил ей, как младшей, указывал ей, что делать, но всегда знал, что сейчас для него дороже и важнее двенадцатилетней девочки нет. Раньше у них никогда не было крепкой дружбы, и сейчас внешне мало что изменилось, но за каждое грубое слово Сати охватывало дикое чувство вины, но даже извиниться язык не поворачивался. Тия обижалась, дулась, жаловалась, но тоже понимала, что они с братом связаны так крепко, что нуждаются друг в друге, даже если готовы броситься друг на друга с кулаками.

Вчера Сати исполнилось пятнадцать. Он рассчитывал в этот день уйти с Тэмом бродить в поля, дня на два, но Тэма не было. Его даже не поздравил отец, только один раз мать подошла, ласково обняла его и повесила ему на шею на чёрном кожаном шнурке небольшой мешочек, совсем маленький и лёгкий, почти невесомый. Там были засушенные травы, всего понемножку, и Сати с ребячьим восторгом понял, что от мешочка пахнет так же приятно, как от рук матери. Братья, Чату и Даррин, немного поболтали с братом, поздравили, но ушли торопливо, словно его побаиваясь. Алесь, как и следовало ожидать, о нём даже не вспомнила. Кроме матери, из домашних только Тия, сочувственно вздыхая, протянула ему аккуратно перевязанный ленточкой тряпичный мешочек. Когда Сати вскрыл его, то едва сдержал вскрик изумления. Это был настоящий кинжал, короткий и острый, отточенный с обеих сторон, с простой тёмной деревянной рукояткой, удобно лежащей в руке. К нему же были и кожаные поясные ножны с медными заклёпками.

– Камень Света, откуда у тебя это?! - поразился Сати. Это было оружие, простое, но настоящее оружие! Не ножик вроде того, что таскал с собой до этого Сати, а оружие!

Вспыхнув, Тия возмущённо заявила, что не он один может иметь секреты, и убежала болтать с подружками.

Сейчас Сати как раз и размышлял о том, откуда и Тии мог взяться настоящий кинжал. Чату и Даррин пристали к нему, мгновенно позабыв, что про него по деревне ходят жуткие слухи, и он едва отвязался от них.

Отец не мог привезти кинжал из города. Он ездил туда давно, к тому же, Сати бы непременно узнал, если бы он привёз что-нибудь вроде этого. Но откуда ещё Тия могла взять нечто подобное?

Сати соскочил с крыльца и побрёл по дороге, глядя себе под ноги. У него немного дрожали руки, будто он что-то украл, но на самом деле причиной тому было сильное головокружение, которое вдруг появилось после того, как он резко вскочил. Он брёл, почти не разбирая, мимо каких домов, и разглядывал только дорогу под своими ногами. И это было до тех пор, пока он едва не понял, что поднимается на холм. Голова уже почти перестала кружиться, и Сати потряс ей, как бы убеждаясь, что она по-прежнему у него на плечах.

Он обнаружил, что стоит как раз перед домом кузнеца, окружённым невысоким чуток кривым забором. Лимас был приезжим, ещё молодым, но уже пропитавшимся жаром горна, с большими грубыми руками, широкоплечий и нравящийся очил с крыльца и побрёл по дороге, глядя себе под ногивсем девушкам без исключения. Он был нелюдим, замкнут, редко когда разговаривал с соседями, да и когда к нему приходили с просьбами - тоже. Он всегда готов был выковать то, что нужно, но даже поддержать беседу о погоде не желал - мрачно хмурился и принимался разглядывать свои молоты.

"Могла ли Тия попросить его выковать кинжал? - спросил он сам себя. - Нет, она его боится…"

Сестра действительно почему-то боялась Лимаса, видимо, его несловоохотливость заставляла её думать о нём плохо. Сати ничего плохого о Лимасе не знал, но от тени, постоянно лежащей на лице кузнеца, и ему было не по себе. Не может быть, чтобы Тия пришла к нему с просьбой, да ведь и платить ей нечем.

Дом у кузнеца был добротный, большой, и рядом же была кузница. Прежний кузнец, Росил, умер три года назад, и кузню унаследовал Лимас, приехавший сюда, кажется, из города. В отличие от дома, кузница была немого покосившейся. Это было большое помещение, пристроенное одной стеной к дому, а вместо четвёртой стены был выход во двор, где Лимас подковывал коней. Сати вытянул шею, заглядывая во дворик. Множество различных инструментов и молотов лежало несколько неаккуратно, словно Лимас не был знаком с теми прибитыми к стенам держателям, что были для них предназначены. В кузнице был один кузнечный горн с каменными стенами, в котором сейчас тлели угли, рядом лежали оставленные меха, на песочном полу стояло точильное колесо, и недалеко от горна - большая бочка с водой. Тяжёлые щипцы лежали рядом с наковальней.

– Любопытно? - громыхнуло совсем рядом.

Сати подскочил на одном месте, разворачиваясь. Рука скользнула по деревянной планке невысокого забора, и Сати ойкнул, чувствуя, как щепка попала под кожу.

– Мастер Лимас! - он, словно оправдываясь, пожал плечами, пряча за спиной пораненную руку. - Я просто смотрел…

– Я тебя ни в чём и не о�