* * *

Я бежала по темной, неосвещенной улице за парнем, который минуту назад напал на моего клиента. В неярком свете луны я отчетливо видела, как поблескивает металлическая пряжка на его кожаной куртке. Только благодаря этому блеску я не теряла парня из виду. Надо сказать, бежал он шустро, ловко минуя преграды на своем пути: перепрыгивая через скамейки и мусорные баки. Мне никак не удавалось сократить расстояние между нами, а впереди уже слышалась музыка из ночного клуба, и улицу освещал яркий свет фонарей. Я понимала, что у меня остался последний шанс нагнать беглеца. Если он доберется до клуба и смешается с толпой отдыхающих, мне трудно будет вычислить его, потому что ничего, кроме его невысокого роста и металлической пряжки на кожаной куртке, я разглядеть не успела.

Неожиданно за своей спиной я услышала тяжелый топот. Я оглянулась и заметила вдалеке долговязую фигуру. Человек бежал за мной и широко размахивал руками. Я потеряла несколько секунд, отвлекаясь на своего неожиданного преследователя, а когда снова повернула и поискала глазами парня в кожаной куртке, поняла, что потеряла его. Он завернул за угол дома, где кипела залихватская ночная жизнь и сотня подростков отдыхала, развлекаясь у входа в ночной клуб. Там, в толпе, я его уже не смогу найти. Тогда я решила разобраться с долговязым, что преследовал меня. Нырнула за дерево и приготовилась застать наглеца врасплох. Когда долговязый поравнялся со мной, я бросилась на него сзади и повалила на асфальт.

— Это я, это я! — завопил мужчина.

Его голос я, разумеется, сразу узнала. Еще бы, ведь с этим человеком я разговаривала несколько минут назад, до того как неизвестный парнишка в кожаной куртке нарушил наше непринужденное общение.

— Эдуард Петрович, — сказала я зло, подавая руку своему непутевому клиенту. — Почему вы бежали за мной? Я велела вам оставаться в машине.

— Но ведь вы мой телохранитель, а я ваш клиент, мы всегда должны быть рядом, — оправдывал он свое поведение, отряхивая брюки.

— У вас слишком примитивные представления о моей работе. Если вам дорога ваша жизнь, делайте то, что я говорю.

— Но вы сказали мне оставаться на месте, а это противоречит принципам работы телохранителя.

— Эдуард Петрович, я знаю о принципах своей работы, давайте вы не будете учить меня, — сказала я укоризненно.

— Я остался один в чужой машине и был в опасности. Вы не думали об этом? — не унимался мужчина, он размахивал руками и тяжело дышал.

Мы возвращались к «Фольксвагену» — я шла впереди, мой клиент семенил рядом. Многословность Эдуарда Петровича несколько утомляла, но я никак не реагировала на его замечания. Костя был прав, журналист Крапивин своеобразный человек, находиться в его компании больше десяти минут просто невозможно, а мне предстояло «наслаждаться» обществом разговорчивого журналиста до тех пор, пока не выяснится, кто и по какой причине его преследует.

Глава 1

Утро того же дня

— Уверяю тебя, в твоей работе такая машина будет просто необходима. Надежное средство, безопасное, в хорошем состоянии.

— Олег, прошу тебя, хватит. Я хорошо к тебе отношусь, но покупать этот хлам не собираюсь, — я скептически оглядела транспортное средство, которое так настойчиво впаривал мне мой старый знакомый. — Если бы эта машина была в хорошем состоянии, ее не списали бы.

— Повторяю тебе, — Олег тряс руками перед моим лицом, убеждая в выгодности сделки, — ее списали не из-за плохого состояния, а из-за реорганизации. У нас теперь будут новые машины, а эту малышку, — он провел рукой по капоту бронированной инкассаторской машины, — приходится продавать за бесценок.

— Даже не догадывалась, что ты такой предприимчивый, — усмехнулась я. — Побереги свои доводы для какого-нибудь дачника.

— Я же тебе как другу, по старой дружбе хочу машинку свою продать. А ты не ценишь моих стараний, — с обидой в голосе сказал бывший инкассатор Олег Проханов.

— Спасибо за старания, Олежка. — Я похлопала по плечу обидчивого парня и улыбнулась: — Только мне этот броневик ни к чему.

— Ясно, — Олег шмыгнул носом. — Как хочешь. Но знай, машина супер, о такой мечтает каждый…

В этот момент зазвонил мой мобильный телефон, я обрадовалась возможности под благовидным предлогом покинуть гараж Проханова и избавить себя от мучительного и бесполезного разговора со старым знакомым.

— Извини, — кивнула я Олегу и вышла на улицу.

Звонил еще один мой старый знакомый, следователь городской прокуратуры Костя Мечников. Обычно я ему звоню, когда появляются какие-то проблемы или вопросы по работе, но на этот раз Константин удивил меня и позвонил первым.

— Женя, привет. У тебя сейчас есть работа? — Мечников сразу перешел к делу. Значит, вопрос действительно серьезный и не терпит отлагательств.

— Нет, я в отпуске, уже два дня.

— Отлично, тогда я хочу попросить тебя об одной услуге.

— У тебя проблемы?

— Нет, не у меня. Ты мне только скажи, ты согласна заняться новым делом или хочешь продлить свой отпуск?

— Продлить? — Я усмехнулась. — Куда уж продлевать, он и так слишком затянулся.

— Тогда я заеду за тобой в три часа, устроит?

— Устроит, — ответила я и отключилась.

Олег, заметив, что я закончила телефонный разговор, подошел и вопросительно посмотрел на меня.

— Точно не будешь брать машину?

— Точно. — Я кивнула. — Извини, я должна бежать.

— Понятно. — Он тяжело вздохнул. — Слушай, Жень, а у тебя нет на примете какого-нибудь дачника?

— Нет, Олег, но, если появится, немедленно направлю к тебе.

Я взглянула на часы, было начало второго. Времени хватало только на то, чтобы доехать до дома, быстро переодеться и перекусить на скорую руку.

Мечников заехал за мной без пяти два, к этому времени я была в полной боевой готовности. Перекинув сумку через плечо, я чмокнула свою дорогую тетушку и, ничего ей не объясняя, поспешила вниз.

— У меня мало времени, — деловито начал Костя, — так что давай сразу к делу. — Мечников надавил на педаль газа, едва я закрыла дверцу машины.

— Давай.

— Один человек обратился ко мне с просьбой о помощи. За ним кто-то следит. Причем уже продолжительное время.

— Продолжительное время — это сколько?

— Около недели. Потом странные телефонные звонки начались, угрозы. Но при этом звонивший ничего от него не требует, просто говорит гадости и обещает в скором времени наказать за содеянное.

— А этот человек понимает, за что его собираются наказывать? Кстати, он кто?

— Имя Крапивина Эдуарда Петровича тебе о чем-нибудь говорит?

— Ровным счетом ни о чем.

— Я так и думал, — усмехнулся Костя.

Я укоризненно посмотрела на следователя.

— Не обижайся. — Мечников поймал мой недовольный взгляд. — Крапивин — журналист, печатается во всех политических и экономических журналах нашего города. Ты, конечно же, ничего из написанного им не читала?

— Нет. А какое это имеет отношение к делу?

— Тогда расскажу тебе о Крапивине поподробнее, — сказал Мечников и свернул на трассу в сторону области. — Он человек свободного полета, не хочет работать на кого-то конкретно, творит в свое удовольствие, а потом предлагает статьи издательствам.

— Так, это сейчас не главное, — отмахнулась я. — Крапивин понимает, за что его хотят наказать? Догадывается, о чем идет речь?

— Понятия не имеет.

— А что ты, как следователь, сделал?

— Жень, не поверишь, я, как следователь, даже дело возбудить не могу. Потому что никакого криминала нет, доказательств угроз нет, ни писем, ни записей телефонных разговоров. Голые слова.

— Ну, я тебя хорошо знаю, Мечников, ты наверняка что-нибудь придумал. Что собираешься делать?

— Так я уже делаю, я тебя к нему везу, — усмехнулся Мечников. — Вот, кстати, мы и приехали.

Я посмотрела в окно. Мы остановились возле небольшого трехэтажного здания сталинской постройки.

— Вот тут и творит журналист Крапивин Эдуард Петрович.

— А живет он не там же, где творит? — спросила я, выходя из машины.

— Нет, Эдуард Петрович не путает работу с личной жизнью. Тут у него кабинет, а в Тарасове уютная трехкомнатная квартира.

— Ясно, — кивнула я и пошла вслед за Крапивиным.

Мы вошли в темный вонючий подъезд и, к моему удивлению, пошли не наверх, а вниз. По разбитым ступенькам углубились в полуподвальное помещение и уперлись в металлическую дверь, на которой была привинчена табличка с именем Крапивина. Мечников надавил на звонок трижды, потом еще два раза.

— Это сигнал, что свои пришли? — спросила я шепотом.

— Вроде того, — тихо ответил Костя.

— Мечников, ты уверен, что твой журналист в своем уме? Может, он решил в шпиона поиграть, а нас для компании подключил, чтоб мы вместе в песочнице клад искали?

— Тс-с… — Костя приложил палец к губам, призывая меня к тишине. — Потом поговорим, сначала познакомлю вас.

Мелькнул огонек, нас с Мечниковым изучали в дверной «глазок». Потом щелкнул замок, дверь открылась, и яркий свет от многочисленных светильников ударил в глаза.

— Константин Афанасьевич, рад вас видеть, — долговязый мужчина в очках гостеприимно распахнул перед нами дверь. — А вашему визиту, Евгения Максимовна, я рад втройне.

Я с удивлением посмотрела на мужчину.

— Наслышан о вас и ужасно рад, что теперь вы будете работать со мной, — продолжал тарахтеть Крапивин.

Я пожала плечами.

— Для начала хотелось бы узнать суть дела и понять, сколь необходимо мое участие.

— Очень, очень необходимо, — принялся уверять меня журналист, усаживая за свой рабочий стол.

— Эдуард Петрович, у нас мало времени, — мне на выручку пришел Мечников. — Расскажите Евгении Максимовне все, что вы рассказывали мне.

— Понял, рассказываю.

История Крапивина растянулась на долгих полчаса. Говорил он по-журналистски сухо, но исключительно по делу. Подробно описал слежку и людей, которые за ним следили, детально обрисовал три ситуации, в которых он едва не пострадал от рук неизвестных. И об угрозах по телефону, разумеется, тоже упомянул. Из всего услышанного я сделала неутешительный вывод: либо Эдуард Петрович криминальных фильмов насмотрелся и нафантазировал себе слежку с угрозами, либо против него затеяли какую-то хитрую игру, осторожную и опасную.

— А прослушку на телефон не пробовали ставить? — Мой вопрос был адресован Мечникову.

— А как же, — живо отреагировал он, — конечно. Делалось все это неофициально, в обход начальства, но прослушку мы установили.

— И что?

— Мне каждый вечер звонит кто-то, — вмешался Эдуард Петрович. — Но голос какой-то неопределенный, ни мужской, ни женский. — Он пожал плечами.

— Прослушка наша реагирует на звонок, но записи самого разговора нет, пара минут тишины, и абонент отключается, — добавил Константин.

— Даже так, — усмехнулась я. — Значит, вы, Эдуард Петрович, снимаете трубку, разговариваете с неизвестным, выслушиваете его угрозы, но разговор не фиксируется на пленке?

— Вот именно, — Крапивин закивал, — мистика какая-то.

— А другие разговоры? Ведь не только злоумышленник названивает Эдуарду Петровичу, — я снова перевела взгляд на Мечникова.

— С остальными все в порядке, запись есть.

— Как мило.

— Евгения Максимовна, я хочу, чтобы вы приступили к работе немедленно, с этой самой минуты, — начал уговаривать меня журналист. — Я за все заплачу.

— Константин Афанасьевич, могу я переговорить с вами наедине? — Я посмотрела на Мечникова.

— Я вас оставлю. — Крапивин поднялся со стула. — Буду в соседней комнате.

— Ты что, издеваешься надо мной? — накинулась я на Константина.

— Жень, Жень, не кипятись, — зашептал Константин. — Я понимаю, выглядит все это странно, но Крапивину надо помочь.

— То есть ты серьезно относишься к его страхам? — Я усмехнулась. — По-твоему, коробка с пустыми бутылками, которая упала на него в супермаркете, это покушение? И сгоревшая бытовка рядом с его дачей — это тоже акт возмездия?

Мечников едва сдерживал смех, понимая, как надуманны страхи Крапивина, но, несмотря на это, продолжал настаивать на моем участии в деле.

— Женя, послушай меня, я знаю Крапивина давно. Мы с ним не друзья, конечно, но приходилось нам работать вместе года три назад, тогда он писал статью про одного нашего криминального авторитета. Мы провели рука об руку целый месяц, он и на задержание с нами ездил, и в перестрелку не раз попадал. И, уверяю тебя, он не производил впечатления пугливого журналиста, прячущегося за спины товарищей. Он нормальный, толковый мужик. А сейчас у него проблемы, он напуган. А я в дело вмешаться не могу.

— Ты не можешь, а я, значит, могу, — возмутилась я, не дослушав монолог Кости.

Мечников не успел ответить, как в дверь позвонили. Три протяжных звонка, затем, через пару секунд, два коротких. Условный сигнал, придуманный Крапивиным.

— Это ко мне, — крикнул Эдуард Петрович из соседней комнаты и поспешил к двери. — Алексей диск привез, — пояснил он.

Мы с Мечниковым снова вернулись к нашему разговору.

— Ты должна мне поверить, — настаивал Костя, — все происходящее не ерунда…

Какой-то посторонний шум, доносящийся из коридора, заставил Мечникова замолчать. Мы быстро переглянулись и схватились за оружие. Я достала из внутреннего кармана куртки револьвер и неслышно поднялась со стула.

— Кто вы? — услышали мы испуганный голос Крапивина и, не раздумывая, метнулись ему на выручку.

Молодой парень в черной кожаной куртке и в темно-синей кепке, сдвинутой на глаза, прижимал Эдуарда Петровича к стене. Он был так увлечен своим занятием, что даже не заметил, как мы появились в коридоре. Левой рукой парень в кожанке пытался закрыть Крапивину рот, но тот уворачивался, как мог, и повторял свой вопрос:

— Кто вы? Кто?

— Заткнись, — зло прошипел парень и тут же замер от неожиданности.

Мечников приставил дуло пистолета к его спине и спокойно произнес:

— А теперь отпусти Крапивина и подними руки.

Незнакомец не спешил выполнять указания, он по-прежнему крепко удерживал журналиста, придавливая его к стене коленом. Я подошла к парню и потянула его за рукав. Эдуард Петрович тут же поспешил занять более безопасное местоположение — за спиной вооруженного следователя Мечникова.

Я развернула парня к себе и скинула с его головы кепку. Незваный гость смотрел на меня с нескрываемой ненавистью и высокомерием.

— Похулиганим, детка? — спросил он.

Предложение незнакомца мне настолько не понравилось, что я незамедлительно «пригвоздила» его к стене.

— Полегче, Женя, полегче. — Мечников оторвал мою руку от шеи парня. — Он нам живой нужен.

Парень потер шею и перевел взгляд с меня на журналиста.

— Ментов на выручку позвал, испугался, значит. — Гость Крапивина самодовольно усмехнулся. — Это хорошо.

— Что вы себе позволяете? — возмутился Крапивин и снова спрятался за спину Мечникова. — Никого я не испугался.

— Оно и видно, — парень выплюнул жвачку и придавил ее рифленой подошвой ботинка. — Ну что? — Незнакомец уставился на Константина. — Давайте надевайте свои наручники, везите куда следует. Я готов. Только меня выпустят уже к вечеру, увидите. — Он протянул руку следователю и засмеялся, демонстрируя свое удалое бесстрашие и уверенность в безнаказанности.

Мечников посмотрел на парня, потом медленно повернулся ко меня. Я поняла, что ему нужно, — наручники. Следователи прокуратуры не носят с собой наручников. Они вообще не имеют права приковывать подозреваемых к батарее.

Я усмехнулась и пошла в рабочий кабинет Крапивина, где оставила свою сумку с разными нехитрыми приспособлениями, необходимыми в работе телохранителя. Эдуард Петрович воспользовался удобным моментом, чтобы покинуть коридор, и поспешил за мной.

— Теперь вы понимаете, что я говорил правду? — спросил он.

— Понимаю, — сухо ответила я.

В коридоре послышалась какая-то возня. Я оттолкнула в сторону Крапивина и метнулась ко входу. Но было поздно. Энергичный парнишка уже выскочил за дверь. Я поискала глазами Мечникова. Он сидел на полу, обхватив голову руками, сквозь пальцы сочилась кровь. Рядом с ним лежала окровавленная лопатка для обуви с металлическим набалдашником в виде головы лошади.

— Не упусти его, Женя. Я в порядке, — еле слышно сказал Мечников и застонал. Застонал скорее от обиды, чем от боли.

Убедившись, что с Костей все в порядке, я покинула «офис» Крапивина и устремилась наверх. Парень не успел убежать далеко. Его темный силуэт мелькнул в арке соседнего дома. Я рванула за ним, в арку. Мое недолгое преследование прервалось уже в соседнем дворе, где позднего крапивинского гостя поджидала раздолбанная «Волга». Парень быстро сел в машину, и «Волга», резко развернувшись, выехала со двора. Номера машины были настолько заляпаны грязью, что разглядеть хотя бы одну цифру было невозможно.

Я вернулась обратно, в рабочую квартиру Крапивина, и наткнулась на запертую дверь. Я постучала, но мне не ответили. Тогда я надавила на кнопку дверного звонка, три протяжных, затем два коротких сигнала.

— Кто? — услышала я уже знакомый голос журналиста.

— Ваш телохранитель.

Дверь открылась, передо мной стоял бледный, перепуганный Крапивин, в правой руке он сжимал маникюрные ножницы. При виде меня на губах Эдуарда Петровича мелькнуло некое подобие улыбки.

— А это зачем? — Я кивнула на ножницы в его руке.

— Хочу перевязать голову Константину Афанасьевичу. Ищу, что бы порезать на бинты, но пока ничего не нашел. — Он виновато пожал плечами.

Мечников уже сидел на стуле в кабинете Крапивина и прижимал мокрый платок к ране на голове.

— Ушел, — разочарованно отметил он при виде меня.

— Как это могло случиться? — Я подошла к Константину и убрала его руку от головы. Некогда белый платок уже пропитался кровью.

— Я сам виноват.

— Это я поняла, — с усмешкой ответила я, рассматривая рану. — Рана поверхностная. Сейчас в больницу тебя повезу.

— Ты берешься за это дело? — Костя схватил меня за руку.

— Берусь, — ответила я, и Мечников позволил мне продолжать обработку своей раны.

В моей рабочей сумочке нашлись и стерильные салфетки, и бинт, так что очень скоро я наложила профессиональную повязку и потащила Константина к его же машине.

— А я? — Журналист робко вмешался в мои действия по спасению товарища, когда я, перекинув сумку через левое плечо, помогла Мечникову подняться.

— А вы берите все самое необходимое, закрывайте дверь и следуйте за нами.

— Женя, не надо со мной как с тяжелобольным обращаться. — Константин попытался избавиться от моей помощи. — Иди машину заводи, я могу самостоятельно передвигаться. В конце концов, рана у меня пустяковая, ты сама сказала.

— Ну, давай, передвигайся. — Я дала Мечникову свободу действий и направилась к выходу.

Костя, пошатываясь и цепляясь то за спинку стула, то за дверцу шкафа, сделал несколько шагов и остановился, прикрыв глаза.

— Я вам помогу. — Эдуард Петрович убрал под мышку свой тоненький кожаный портфель, а другой рукой взял Мечникова под локоть. От помощи журналиста мой бравый товарищ отказываться не стал и, опираясь на Крапивина, продолжил путь к выходу.

Закрывать металлическую дверь подпольного кабинета журналиста пришлось мне. Мужчины медленно поднимались по ступенькам неосвещенного подъезда. На улицу я вышла первая, огляделась по сторонам: ничего подозрительного. Хотя я и не рассчитывала увидеть здесь вооруженную гвардию бойцов, но в сложившейся ситуации пренебрегать простейшими методами безопасности было непозволительно.

Мечникова мы с Эдуардом Петровичем погрузили на заднее сиденье, я села за руль, Крапивин рядом со мной. Он убрал под ноги свой тощий портфель, пристегнулся, надвинул кепку на глаза и, неожиданно взяв на себя роль руководителя, скомандовал:

— Можете ехать, я тороплюсь.

— Эдуард Петрович, — окликнула я его, поворачивая ключ в замке зажигания. — Вы ничего не перепутали? Если я согласилась работать с вами, это не значит, что мной можно управлять и подгонять.

— Ой, простите, — журналист густо покраснел. — Это я по привычке. Меня ведь часто шофер возит… — Он немного помялся и снова извинился: — Забылся я, еще раз простите.

Я не ответила, вдавила педаль газа в пол и направилась в центральный госпиталь МВД.

Глава 2

Мечников отказался от помощи и заверил, что сам прекрасно доберется до приемного отделения.

— Я уже нормально себя чувствую, голова больше не кружится, так что я справлюсь, — уверял он меня, выбираясь из машины.

Он и в самом деле выглядел молодцом, и я со спокойной душой отпустила его одного.

— Чтобы вас лишний раз не дергали, скажу, что на меня на улице напали, — порадовал меня Костя. — А машину мою можешь себе оставить, на время, разумеется. — Он вяло улыбнулся.

— Спасибо, конечно, что доверяешь мне свой джип, но я предпочитаю свою маленькую и юркую машинку, — ответила я.

— Эдуард Петрович, — Мечников повернулся к журналисту, который уже порядка пяти минут сидел неподвижно, уставившись в одну точку.

Косте пришлось еще раз окликнуть Крапивина, прежде чем он отреагировал.

— Эдуард Петрович.

— А, да. Я здесь. — Крапивин заерзал, неловко улыбнулся и посмотрел на Мечникова. — Как вы себя чувствуете, Константин Афанасьевич?

— Эдуард Петрович, я оставляю вас на попечение Евгении Максимовны. Во всем ее слушайтесь и помогайте по мере возможности.

— Да, конечно, — Крапивин развел руками. — А как может быть иначе? Конечно.

Мы с Эдуардом Петровичем остались наедине. Я с любопытством смотрела на своего неразговорчивого пассажира, удивляясь его невозмутимости. Похоже, после случившегося он пребывал в некотором замешательстве и плохо понимал, что происходит. Он не задал ни одного вопроса с тех пор, как Мечников оставил нас вдвоем, хотя нам было о чем поговорить. Я медленно тронулась с места, направляясь в сторону своего дома, точнее, в сторону своего гаража, который находился во дворе дома. Громоздкий джип, тем более чужой, был мне абсолютно ни к чему, я планировала пересесть за руль своего «Фольксвагена».

Крапивин вышел из состояния ступора, когда я загоняла джип в гараж.

— Приехали? — Он опасливо огляделся по сторонам.

— Не совсем, — ответила я коротко.

— А что это за место? Вы здесь будете прятать меня? — Он с любопытством рассматривал полки на стенах гаража. — Тут есть на чем спать?

— Эдуард Петрович, это обычный гараж, тут я буду прятать машину Мечникова.

— А меня?

— У вас что, нет своего дома? — спросила я с иронией.

— Вы будете прятать меня в моем же доме? Но это глупо. — Эдуард Петрович вылез из джипа и теперь нервно трясся за моей спиной. — Нам нужно надежное укрытие, вы ведь профессионал. — Он взывал к моему профессионализму, но наткнулся на холодный взгляд и короткую речь:

— Говорите адрес, мы едем к вам.

В «Фольксвагене» Крапивин уже не выглядел таким спокойным и безразличным. Он не мог усидеть на месте, все время дергался, размахивал руками, произносил пламенные речи, изобилующие сухими газетными фразами. Я молча игнорировала все его нравоучения и убеждения, лишь в конце нашего пути, когда мы уже сворачивали к дому журналиста, я прервала его вопросом:

— В какое время вам обычно звонил злоумышленник и угрожал?

Эдуард Петрович вздрогнул от неожиданности, в этот момент он походил на испуганную птицу, услышавшую в кустах подозрительный шорох: вытянул шею, захлопал ресницами и с удивлением посмотрел на меня. Мне пришлось повторить вопрос, который, как мне показалось, еще не дошел до разума взбудораженного журналиста.

— В какое время вам обычно звонил злоумышленник?

— В десять-одиннадцать, — ответил он.

Я посмотрела на часы, стрелки часов сошлись на цифре шесть, половина седьмого. Времени до звонка более чем достаточно, и я намеревалась использовать оставшиеся часы с пользой для дела.

— Сейчас заедем в одно место, — сообщила я Крапивину, и он так обрадовался, что даже не стал спрашивать, куда именно.

— Ну, слава богу, к вам вернулся здравый смысл. — Он облегченно вздохнул и откинулся на спинку сиденья. — Конечно, поехали, тут находиться опасно.

— Сейчас мы заедем в одно место, — жестко повторила я, — там мне надо кое-что взять. А потом поедем к вам домой. — Последние слова я произнесла с особой выразительностью, чтоб у журналиста окончательно пропали иллюзии.

Эдуард Петрович махнул рукой и отвернулся.

А я достала из кармана куртки мобильный телефон и набрала номер своего старого знакомого, бывшего военного радиоинженера, а ныне успешного бизнесмена.

— Никита, добрый вечер, это Охотникова.

Я вышла из машины на улицу и прикрыла за собой дверь, мне не хотелось, чтобы Крапивин слышал мой разговор с Никитой Захаровым.

Эдуард Петрович поначалу очень заволновался, увидев, как я покидаю автомобиль. Но потом, убедившись, что я по-прежнему рядом и в поле зрения, немного расслабился, но глаз с меня не спускал.

— Слушай, Никита, у меня к тебе такой профессиональный вопрос, — я быстро перешла к делу. — Представь ситуацию, человеку звонит некто и угрожает. На телефон поставили прослушку. И вот какая странная штука, звонок фиксируется, и разговор вроде как несколько минут длится. Только записи никакой нет. Нет голосов, ни того, кто звонит, ни того, кому звонят.

— И что именно ты хочешь от меня услышать? — Никита отреагировал вполне сдержанно, как будто для него эта ситуация сущий пустяк, ничего экстраординарного.

— Я слышала, что есть такие устройства, подавляющие определение источника связи. Но чтобы еще и разговор блокировался, с таким я впервые сталкиваюсь. Не удалось ни разговор записать, ни место, откуда звонили.

— Менты прослушку устанавливали или ты?

— Менты.

— Тогда все понятно, — усмехнулся он. — Не доросла еще наша милиция до новых изобретений в мире связи. Приезжай ко мне, я тебе кое-что покажу.

— Только покажешь? А поносить не дашь? — обрадовалась я.

— Посмотрим, — ответил Захаров и отключился.

К моей радости, Крапивин обиделся на меня и, похоже, объявил бойкот. Он не стремился поговорить со мной и не грузил своими речами. В тихой и мирной обстановке, под звуки местного радио, мы добрались до офиса Захарова.

Официально Никита занимался цифровыми системами видеонаблюдения и их программным обеспечением, но настоящей его страстью было другое, то, что спрятано «за ширмой» и доступно только «своим» — детективное оборудование и шпионские штучки. Что-то он просто доставал по своим каналам, что-то сам изобретал, дорабатывал, усовершенствовал. И все, что касалось новинок в этой области, для Захарова не было секретом.

Крапивина я оставила в зале магазина, а сама пошла в кабинет директора. Сжимая в руках свой тощий портфель, журналист с интересом рассматривал товар на прилавках. Под объективами доброй сотни видеокамер, развешанных по всему магазину, Эдуард Петрович чувствовал себя спокойнее и увереннее. Он не стал настаивать на том, чтобы я все время находилась рядом с ним, и согласился некоторое время остаться без моего чуткого надзора.

Никита действительно удивил меня, продемонстрировав занятное устройство, несколько громоздкое по сравнению с обычной прослушкой, но весьма эффективное по возможностям.

— Эта штука называется очень просто, Listener. Что переводится как слушатель. Устройство простое в применении, берешь вот этот шнурок, — Никита улыбнулся, демонстрируя мне провод, — подключаешь его к телефону как обычный АОН и ждешь звонка.

— Этот «Слушатель» поможет мне зафиксировать разговор или погасить, если я буду кому-то звонить?

— Женя, это же «Слушатель», а не болтун, — усмехнулся Захаров. — С его помощью ты можешь только слушать и записывать то, что услышала. Устройство, которое подавляет запись телефонного разговора, гораздо больше и устроено сложнее.

— Как интересно, — я рассматривала чудной агрегат с нескрываемым любопытством. — Значит, это правда, прослушку можно обмануть. Не думала, что такие фокусы уже вовсю применяются в нашем городе.

— Так что, будешь брать или просто посмотришь?

— Возьму, пожалуй. — Я открыла сумку, чтобы убрать драгоценный прибор.

Арендовав на пару дней «Слушателя», я взяла под руку Крапивина и потащила к машине.

— Все в порядке? — на всякий случай спросил журналист.

— Все под контролем, — порадовала я его.

На улице уже стемнело, привычный для этого времени года короткий светлый день подошел к концу, сразу стало как-то немноголюдно, тихо, как будто большая часть города погрузилась в спячку. Эдуард Петрович послушно направился к машине, а я достала из кармана ключи и нажала на кнопку сигнализации.

— Едем ко мне? — безрадостно поинтересовался журналист.

— Да.

В ответ он только тяжело вздохнул и покачал головой.

Возле дома Крапивина мы были в начале девятого.

— У вас подъезд проходной? — поинтересовалась я, прежде чем припарковаться.

— Нет.

— А лестница на чердак?

— Что лестница на чердак? — переспросил журналист. — Если вас интересует, есть ли она, то да, лестница есть.

— Легко ли попасть на чердак?

— Не знаю, я не пытался, — ответил Крапивин. — Я по чердакам не прячусь, не мое это дело.

— Ладно, посидите пока в машине. — Помощник из журналиста был никудышный.

Я вышла из машины и оглядела дом. Три подъезда, девять этажей, пожарная лестница обрывается на уровне второго этажа. Но использовать ее для побега было бы нецелесообразно, потому что она выходила как раз к подъезду Крапивина, так что нас тут могли встретить. Для своего «Фольксвагена» я присмотрела местечко у соседнего подъезда. Прямо на обочине, откуда будет удобно съезжать в случае необходимости и не придется долго маневрировать между соседними припаркованными машинами, коих тут было достаточно.

Эдуард Петрович терял терпение, находясь в безвестности. Он высунулся из окна машины и с раздражением поинтересовался:

— Долго вы еще собираетесь меня мариновать?

Я не успела ничего ответить, какой-то парнишка, который поначалу показался мне просто ребенком, внезапно кинулся к журналисту. Эдуард Петрович получил скользящий удар в лоб, потом парень просунул руку в открытое окно и вытащил тощий портфель Крапивина. Я немедленно рванула за мальчишкой, а он, перепрыгнув через невысокую ограду, устремился прочь от нас.

— Сидите в машине, — крикнула я Крапивину и побежала за парнем.

Я непременно настигла бы воришку, если бы не Эдуард Петрович. Вместо того чтобы сидеть в машине, он побежал за нами.

— Эдуард Петрович, почему вы бежали за мной? Я ведь велела вам оставаться в машине… Что было в портфеле? — Я не собиралась церемониться с Крапивиным и разговаривала довольно резко.

— Ничего особенного, — отвечал он, тяжело дыша. — Носовой платок, чистые листы бумаги.

— Что? — Я даже остановилась, желая взглянуть в глаза непутевого журналиста и еще раз услышать его ответ. — Я сказала вам, чтобы вы взяли с собой все самое необходимое. Носовой платок и листы бумаги — это и есть самое необходимое?

— Нет, конечно. — Моя агрессия заставила журналиста понервничать и почувствовать себя виноватым. — Но я всегда хожу с портфелем.

— И что вы там всегда носите? — уточнила я.

— Ну, носовой платок и…

— Поверить не могу.

— Но иногда я туда завтрак кладу или книгу какую-нибудь.

— Какую еще книгу?

— Которая потяжелее, чтоб портфель не казался пустым.

— Зачем вам вообще портфель? — Я остановилась и посмотрела на растерянного журналиста.

— Для статуса, — поразил он меня своим ответом. — Некоторые вообще с тростью ходят, чтобы придать своему имиджу некую гламурность, серьезность.

— А вы вместо трости пустой портфель таскаете.

— Я пробовал с тростью, но она мне мешает делать записи. — Крапивин поморщился. — Я ведь журналист. Люди хотят видеть меня таким — деловым, убедительным.

Я решила не продолжать этот бессмысленный разговор, но, когда мы снова оказались в машине, я не удержалась и полюбопытствовала:

— Эдуард Петрович, если вы человек пишущий, у вас ведь должны быть документы, записи, интервью. Если не в портфеле, то где вы все их храните? У вас карманный компьютер?

— Да, — почти шепотом ответил журналист и как-то странно улыбнулся, как будто решил заигрывать со мной.

Что означала эта игривая улыбка, я поняла через пару секунд, когда Эдуард Петрович расстегнул «молнию» и продемонстрировал мне внутренний карман своей куртки.

— Он тут, в надежном месте.

«Надежное место» представляло собой обычный карман, заштопанный разноцветными нитками. Неаккуратные стежки скрывали содержимое внутреннего кармана.

— Что это? — не сдержала я удивления. — Вы что, зашиваете карман каждый раз, когда убираете в него компьютер?

— Да, — почти с гордостью ответил Крапивин.

— Но это же неудобно, — резонно отметила я.

— Зато безопасно. — Эдуард Петрович застегнул куртку, скрывая от посторонних глаз свой маленький тайник.

— А если вам надо срочно сделать какие-то записи?

— Для этого у меня есть три вещи. Ручка, — он извлек из левого кармана сразу две авторучки, — блокнот и вот это. — Крапивин пару раз ткнул себя пальцем в лоб. Я только сейчас заметила, что после короткой встречи с парнишкой на лбу Эдуарда Петровича образовалась внушительных размеров шишка. — Голова. У меня отличная память, и я все запоминаю.

— Ручка, блокнот и голова, — уточнила я на всякий случай.

— Да.

Пока Крапивин сообщал мне о трех важных составляющих своей работы, я успела проехать немного вперед и припарковать машину на месте, которое заранее облюбовала.

— Приехали.

Журналист огляделся, и, когда понял, что он по-прежнему во дворе собственного дома, испугался и снова накинулся на меня:

— Вы что, не понимаете, как это опасно? Мы не можем отсиживаться в моей квартире, на меня уже дважды было совершено нападение, они знают, где я живу.

— Одну ночь нам все-таки придется посидеть в вашей квартире. — Я вышла из машины и вытащила свою спортивную сумку с вещами, не оставляя Крапивину никаких надежд на смену ночлега.

— Но только одну ночь, — поставил он свое условие.

Эдуард Петрович нехотя выбрался из машины и направился к подъезду.

Квартира Крапивина была очень уютной и современной. Огромный холл плавно переходил в комнату-гостиную. Никаких мебельных нагромождений, настоящий минимализм: шкаф, диван, журнальный столик. Все на своих местах, все блестит и благоухает. Настоящий палисадник разместился на подоконнике и на полу под окном. Изысканное лимонное дерево с единственным зеленым лимоном, карликовая пальма, смешное растение с вытянутыми, скрученными в трубочку листьями, кажется, это чудо природы называется то ли тещин язык, то ли щучьи хвосты. На стенах комнаты картины. Я не удержалась и спросила:

— Вы женаты?

— Разумеется, — ответил Крапивин, убирая ботинки в шкафчик у входной двери. — Но после этих ужасающих звонков с угрозами я счел необходимым обезопасить жену и отправил ее в деревню. К родителям.

— Мудрое решение, — отметила я и немедленно поймала на себе осуждающий взгляд Крапивина. Как будто причиной его разлуки с супругой была я.

— Я не голоден, а вы можете посмотреть для себя что-нибудь съестное в холодильнике. — На своей территории Эдуард Петрович чувствовал себя увереннее. — А мне надо работать. — Он прошел в дальнюю комнату.

— Где у вас телефон?

— Там. — Крапивин махнул рукой в сторону гостиной.

На журнальном столике я обнаружила телефонную трубку, в которой, собственно, не нуждалась. Мне нужна была база для телефонной трубки. Я предпочла не обращаться с очередным вопросом к журналисту, который неожиданно стал чрезмерно деловым и напыщенным, и принялась искать базу самостоятельно, параллельно осматривая квартиру клиента. Базу я обнаружила на кухне и сразу же приступила к установке чуда-техники от Захарова. Для того чтобы проверить его устройство в действии, набрала номер мобильного телефона Мечникова.

— Костя, как ты? — для начала я решила поинтересоваться самочувствием раненого друга.

— Все нормально, — бодро ответил Мечников. — Как у вас?

— Тоже все хорошо. Слушай, Костя, можешь набрать домашний номер телефона Крапивина, хочу кое-что проверить?

— Нет проблем.

Через минуту Костя перезвонил, и я сумела сделать запись нашего короткого разговора. По своему прямому назначению оборудование Захарова работало исправно, запись получилась хорошая. Осталось надеяться, что странный звонок с блокировкой прослушивания «Слушатель» тоже сможет записать.

После разговора с Мечниковым я прошлась по квартире. Еще раз осмотрелась и направилась в рабочую комнату Крапивина. Он сидел спиной к двери и отчаянно стучал по клавиатуре. На экране монитора быстро мелькали строчки набираемого текста. Мой визит не порадовал журналиста, он постарался скрыть от меня написанное, заслоняя рукой экран, а потом и вовсе выключил монитор.

— Над чем вы сейчас работаете, Эдуард Петрович? — Не дожидаясь предложения, я села на мягкий диван рядом с компьютером.

— Это не важно, — ответил он, отворачиваясь.

— А вы не думали, что ваша новая работа как-то связана с происходящим?

— Нет, это исключено. — Он по-прежнему был немногословен и раздражен.

Разговор с клиентом не клеился.

— Эдуард Петрович, — я старалась говорить мягко, желая расположить к себе несговорчивого собеседника, — вы профессионал, я не могу поверить, что вы, человек острого ума, не понимаете элементарных вещей. На вас нападают, вам угрожают, запугивают. В конце концов у вас похищают портфель. Все это говорит об одном — вам хотят помешать сделать свою работу.

— Я другого мнения на этот счет, — заметил журналист, поправляя очки. — Мне хотят отомстить.

— Хорошо, тогда объясните, кто и почему?

— Я написал множество статей, я разоблачил десятки людей. — Крапивин пристально смотрел на меня и почти кричал о своих достижениях. — Я уничтожал, срывал маски, называл настоящие имена. Все, все они могут мстить мне. Все! — Он был близок к истерике, поэтому намеренно сделал паузу в своей пылкой речи, подошел к книжному шкафу и, немного помедлив, извлек из него внушительную стопку разноцветных глянцевых журналов. Все это он бережно положил на стол передо мной. Вскоре рядом с журналами легла такая же стопка пожелтевших от времени газет. — Все они, — Крапивин указал на прессу, — они все меня ненавидят.

— Это ваши работы? — Я бросила беглый взгляд на журналы и газеты.

— Да, тут все. Начиная с самой первой моей разоблачающей статьи о лжеученом и заканчивая последним расследованием о безобразиях, творящихся в общеобразовательных школах нашего города.

— Я могу это почитать? — спросила я.

— Разумеется, для этого я вам их и дал. Читайте, изучайте. Я не в состоянии предположить, кто из них может преследовать меня, может, вы справитесь с этой задачкой, — съязвил Крапивин, глядя мне прямо в глаза.

Я пожала плечами.

— Попробую.

Эдуард Петрович вернулся к компьютеру и снова засел за работу. Работа его успокаивала, глядя на монитор и стуча по клавиатуре, он, казалось, забывал обо всем на свете.

Глава 3

Первый телефонный звонок раздался без пятнадцати десять. Я в тот момент сидела на диване и листала журнал с последней статьей Эдуарда Петровича. Крапивин вздрогнул от неожиданности, когда пронзительный звонок нарушил тишину квартиры. Отложив газеты, я поспешила на кухню, чтобы включить «Слушателя» и записать разговор.

— Эдуард Петрович, снимете трубку, когда я вам скажу, — крикнула я на ходу.

Журналист промычал что-то нечленораздельное и поплелся вслед за мной.

Крапивин, волнуясь, замер перед телефоном. Затем он сделал несколько глубоких вдохов и посмотрел на меня, ожидая команды. Я кивнула, и тогда он поднял трубку, медленно, не сводя с меня глаз, поднес ее к уху и тихо сказал:

— Слушаю!

— Эдичка, солнышко, как ты там? — Несколько неприятный женский голос послышался в трубке телефона. Эдуард Петрович сразу расслабился и изменился в лице. На щеках заиграл румянец, губы расплылись в умильной улыбке. Прикрывая трубку рукой, он сообщил мне шепотом:

— Это жена.

Я и так догадалась, что это не с угрозами позвонили, выключила хитрое устройство Захарова и ушла из кухни, чтобы не мешать личному разговору клиента.

— Нет, дорогая, тебе показалось, я ни с кем не разговаривал, я дома один, — оправдывался Крапивин перед женой, которая, похоже, услышала его шепот, обращенный ко мне.

Эдуард Петрович говорил так громко, что мне даже прислушиваться не приходилось. За десять минут семейного разговора я узнала, что Эдуард Петрович жутко скучает по жене, что на ужин он поел пельмешки, а девушка из химчистки так и не позвонила. Распрощавшись с супругой, Эдуард Петрович, заметно повеселевший, вернулся ко мне и сел рядом.

— Марусенька звонила. — Журналист сиял от счастья. — Волнуется за меня, — не без удовольствия добавил он.

— Эдуард Петрович, — я решила воспользоваться его хорошим настроением, — подумайте хорошенько, кому вы могли на хвост наступить?

— Вы опять об этом, — улыбка мигом слетела с его губ. Выдержав небольшую паузу, он внезапно заговорил иначе: — Да, вы правы, я зажался в своем страхе и мешаю вам работать. Но я даже предположить не могу, кто и за что меня преследует. Глупость какая-то. — Неожиданно он сорвался с места и стал нервно расхаживать по комнате. — Еще пять лет назад я работал иначе — остро, актуально, бил, можно сказать, в самые болезненные точки. Теперь мое амплуа изменилось, я по-прежнему пишу на злободневные темы, но совсем по-другому. Как сторонний наблюдатель, корректно, без выпадов и оскорблений.

— Я просмотрела вашу последнюю статью, — вздохнула я, — должна сказать, что вы себя недооцениваете. Ваша статья очень колкая. Корректная, где-то даже дружеская, но это только на первый взгляд.

— Спасибо за комментарии, мне лестно слышать это от вас, от моего читателя, — Эдуард Петрович кокетливо засмущался и снова улыбнулся. — Но вы не видели, как я писал раньше.

— Почему же вы изменили стиль?

— Стал старше, умнее и понял, что журналист может разжечь войну, если захочет, уничтожить или, напротив, возродить. Словом надо пользоваться аккуратно, грамотно. Поэтому я стал сдержаннее в выражениях, но по-прежнему резок в осуждениях.

— Хорошо, мы немного отвлеклись, — я поймала себя на мысли, что мы говорим совсем не о том, о чем следовало бы. — Может, вы все-таки скажете, над чем сейчас работаете?

— Я предпочитаю не говорить о работе, которую еще не закончил. — Он снова уселся за рабочий стол и стал набивать какой-то текст, предварительно повернув экран таким образом, чтоб я не могла видеть, что он пишет.

— Эдуард Петрович, сейчас не до суеверий. Вы в опасности, и ключ к разгадке, возможно, кроется в вашей нынешней работе. — Я безуспешно пыталась докричаться до этого странного человека. И в этот момент новый телефонный звонок снова заставил Крапивина вздрогнуть и побледнеть.

Я бросила взгляд на часы — пятнадцать минут одиннадцатого.

— Это он, — прошептал журналист. — Включайте свою технику, сейчас я с ними поговорю. — Неожиданная храбрость и отчаяние обезумевшего человека накрыли Крапивина. Он поднялся с кресла и направился на кухню.

— Эдуард Петрович, даже не думайте сообщать своему собеседнику, что мы его прослушиваем, — предупредила я Крапивина, приводя аппарат Захарова в действие. — Этим вы только спугнете его. И старайтесь говорить как можно дольше.

— Он всегда сам заканчивает разговор, когда считает нужным это сделать, — сообщил Эдуард Петрович.

— Но вы же журналист, постарайтесь зацепить его, разговорить.

Телефон звонил уже неприлично долго, пора было отвечать. Я кивнула Крапивину, и он снял трубку.

— Что-то долго ты не отвечаешь, — усмехнулся неприятный голос. — Надеюсь, ты понял, что наказание неминуемо настигнет тебя, и ты горько пожалеешь о том, что не прислушался к моим словам. — Собеседник Крапивина как-то расплывчато и совсем неагрессивно запугивал моего клиента.

— Не понимаю, о чем речь, — холодно ответил журналист.

— Брось, Эдуард Петрович, все ты понимаешь. Мне порядком надоело тратить время на телефонные разговоры с тобой. Давай-ка ты, голубчик, завязывай с этим делом, — в этот момент разговор прервался, частые гудки в трубке раздражали своей настойчивостью.

— Я же говорил, — Эдуард Петрович аккуратно положил трубку на базу. — Он всегда сам заканчивает разговор.

Крапивин выглядел уставшим, он снял очки и потер глаза. Я выключила аппарат Захарова.

— О чем он говорил? — спросила я.

— Понятия не имею, — Эдуард Петрович не переставал с силой тереть глаза и лоб. — Вот такой бессвязный бред я слушаю каждый вечер. Ни кто он, ни чего хочет, я понять не могу. — Эдуард Петрович снова надел очки и с грустью посмотрел на меня. — Пойдемте спать, Евгения Максимовна, я чертовски устал.

Крапивин встал из-за стола и поплелся в кабинет. Несколько минут он потратил на то, чтобы перенести информацию с компьютера на диск, потом уселся на диван, отодвинул в сторону стопку журналов и положил на колени свою куртку. Я стояла в дверном проеме, облокотившись на стену, и с умилением наблюдала за тем, как журналист вшивает диск с информацией в свой надежный «сейф», во внутренний карман куртки. Он сосредоточенно наблюдал за иглой с красной ниткой, прокладывая неаккуратные стежки, хотя мысли его были где-то далеко.

Ночь мы провели в разных комнатах, хотя Крапивин настаивал на нашем «тесном контакте». Он по-прежнему придерживался мысли (и меня убеждал в своей правоте), что клиент и его телохранитель в минуты опасности должны быть неразлучны.

— Стена, разделяющая наши комнаты, будет скрывать возможную угрозу…

— Угрозы нет, я буду начеку, — пыталась я утихомирить взволнованного клиента.

— Я готов спать на полу, — джентльменский жест журналиста меня не сломил.

— Эдуард Петрович, я вообще не собираюсь спать, ни на кровати, ни на диване. Вы можете быть спокойны.

То ли усталость, то ли мои слова заставили Крапивина сдаться, и он оставил меня в покое. Я все оставшееся до утра время посвятила изучению разоблачающих трудов журналиста. Многостраничные статьи, пестрящие колкостями и обвинениями, сменялись короткими очерками на свободную тему. Поджав ноги, я устроилась в широком кожаном кресле, накрылась пледом, любезно предоставленным мне хозяином дома, и с интересом углубилась в чтение. После нескольких статей у меня сложилось твердое убеждение, что Крапивин — талантливый, но амбициозный журналист, не терпящий никаких возражений. Его правда, как аксиома, не нуждается в доказательствах и осуждениях, она просто есть, и с ней надо соглашаться.

Крапивин был прав, почти все его «подопечные», подвергшиеся публичному осуждению, могли жаждать мести. Но, выделяя круг подозреваемых, я в первую очередь основывалась на том, что люди, угрожавшие скандальному журналисту, хорошо оснащены в техническом плане. Установить на телефон такое сложное и дорогое устройство, подавляющее запись разговора, может не каждый. Поэтому нечистого на руку директора овощебазы, педагога-взяточника и подобных им я не стала рассматривать в качестве подозреваемых.

На улице уже светало, когда я отложила в сторону последний прочитанный журнал. Из всех обиженных я выделила четырех человек, о них я планировала переговорить с Крапивиным за завтраком. А пока позволила себе короткий сон — откинула голову на спинку стула и прикрыла глаза.

— Все ваши статьи сопровождаются замечательными фотоснимками, — наш утренний разговор о деле я начала издалека.

— Да, со мной работает молодой фотограф, очень талантливый и перспективный, — вяло ответил Крапивин, поправляя махровый халат. Он уже несколько минут молча смотрел в свою чашку с кофе.

— Вы плохо спали?

— Я вообще не спал, — резко ответил Эдуард Петрович. В словах его чувствовались нотки обиды и раздражения.

Я только усмехнулась, вспоминая, как сладко похрапывал мой клиент, пока я читала его творения.

— Что вы собираетесь делать дальше? — спросил он, не поднимая глаз.

— Сейчас вы возьмете все необходимое, и мы поедем на квартиру одного моего друга. Он в длительной командировке, квартира пустует, так что мы можем смело использовать ее как временное убежище. Там вас никто не найдет.

— Наконец-то. — Крапивин встал из-за стола, намереваясь немедленно паковать вещи.

— Пока поживете на этой квартире, а я отправлюсь на встречу с героями ваших разгромных статей, — сказала я.

— Минуточку, — Крапивин вернулся в кухню, — не хотите ли сказать, что я один останусь в чужой квартире? — Он возмущенно посмотрел на меня. — Не бывать этому.

— Эдуард Петрович, это безопасное место.

— Вы с ума сошли, Евгения Максимовна?! Вы не можете оставлять меня одного, вы же профессионал.

— Вот именно, — сказала я и указала на стул: — Сядьте, и слушайте меня внимательно.

Опешивший от моего напора Крапивин послушно присел у стола.

— Я профессионал, и я хорошо знаю свою работу. Если вы думаете, что можете понукать мной и указывать, что и как я должна делать, то могу вас разочаровать. Никому и никогда я не позволяла садиться себе на шею, и вы не станете исключением. Моя обязанность обезопасить вас, и я это делаю. Ваша обязанность… — я на секунду прервала свою пылкую речь, а потом продолжила: — Нет, это даже не обязанность, вы ведь в любую минуту можете отказаться от моей опеки. Скажем, это необходимость, — слушать меня и делать то, что я говорю. Если вам дорога ваша жизнь, найдите в себе силы подчиниться обстоятельствам.

Как нашкодивший подросток, Эдуард Петрович сидел, виновато потупив взор. Минуту он тяжело вздыхал, ерзал на стуле, морщился и только потом решился ответить.

— Вы профессионал, я знаю. Но один я не останусь, буду повсюду следовать за вами. — Он даже побоялся посмотреть на меня в этот момент.

Я выдержала некоторую паузу, а потом, неожиданно для Крапивина, согласилась с его требованиями.

— Ладно, будем действовать сообща. Возможно, так даже лучше, у вас будет возможность объясниться с людьми, которых вы некогда растоптали, уничтожили, лишили бизнеса.

— Не понял, — Крапивин выглядел растерянно.

— Нет, я согласна, вы заслуженно обвиняли людей в мошенничестве и нечистоплотности. Но вам, как журналисту, должно быть интересно, как теперь живут эти люди, что делают. Разве неинтересно?

— Абсолютно неинтересно. — Эдуард Петрович замотал головой. — А к чему вы клоните?

— Я отобрала четыре статьи, которые заинтересовали меня больше других. Первая из них вот эта. — Я положила перед Крапивиным журнал с его разгромной статьей о тарасовской оперной диве.

Он бросил беглый взгляд на фотографию. На снимке была изображена женщина с несимпатичным, даже неприятным лицом, отекшая, с синяками под глазами, с маленькими, как пуговки, глазками и жидкими кучерявыми волосами. Под фотографией заголовок: «Все поет наш соловей», буква «о» в слове «поет» была подправлена красным цветом, в результате получилось «пьет». Глядя на снимок, Крапивин поморщился и прокомментировал:

— Малявина, бездарность, таким, как она, не место на сцене.

— Ну, почему же, о ней долгое время говорили как о самородке.

— Тоже мне, самородок. Ни дня без алкоголя, откровенные наряды, извращенная страсть к молодым мальчикам и муж, который за все это платит. А как мужа не стало, так она и сдулась. — Он зло усмехнулся. — Самородок.

— Может, вы не знаете, но в скором времени планируется грандиозное возвращение дивы на большую сцену.

— Кому она нужна? — скептически заметил журналист.

— Кому-то все-таки пригодилась. Отсиделась два года в тени, собирается замуж и снова штурмует сцену.

— Вы-то откуда знаете? — недоверчиво поинтересовался Крапивин.

— Моя тетушка большая поклонница Малявиной. Она о ней знает все.

— Бред какой-то, — фыркнул Крапивин, прикрывая махровым халатом тощие коленки. — И что, мы должны с ней встречаться?

— Вам необязательно.

— Нет уж, — он не стал дослушивать меня, — поедем вместе. Мне даже интересно посмотреть в глаза этой бездарщине.

…Екатерина Захаровна Малявина покорила наш славный город своим волшебным голосом лет семь назад. Несколько раз штурмовала столицу, но там, как оказалось, без нее талантов хватало. А вот у нас в Тарасове она как-то легко и быстро прижилась, и карьера ее, равно как и материальное благосостояние, стали расти не по дням, а по часам. Я никогда не жаловала оперу и не была поклонницей таланта Малявиной, но, благодаря моей любимой тетушке Миле, знала об этом самородке немало. Я не находила никаких изъянов в ее соловьином пении, хотя из статьи Крапивина узнала, что любители оперы «корчатся от ужаса и закрывают уши, слушая этот отвратительный голос, который сама Малявина предпочитает называть чудным серебристым сопрано».

Встретиться с некогда прославленной оперной певицей нам не составило особого труда, достаточно было назваться журналисткой из Москвы, прознавшей о скором возвращении дивы на сцену, и мне немедленно был дан зеленый свет. Крапивин в данном случае выступал в унизительной для него роли — фотографа.

— Вы раньше встречались с Малявиной лично? — поинтересовалась я до того, как вручила Эдуарду Петровичу фотокамеру.

— Слава богу, я не встречался с ней лично, — ответил он.

— Тогда будете моим фотографом.

Крапивин очень беспокоился о своей репутации и не хотел выяснять отношений с Малявиной, «весьма скандальной дамочкой» (если верить информации Эдуарда Петровича), поэтому предпочел сохранять инкогнито.

Малявина назначила нам встречу у себя дома в двенадцать часов дня.

— Неужели вы думаете, что эта старая калоша решила отомстить мне за прошлые обиды? — с удивлением поинтересовался Крапивин, когда мы подъезжали к загородному дому певицы.

— Этой старой калоше нет еще и сорока, — встала я на защиту Малявиной. — То, что касается ее мести, — я чуть помедлила с ответом, — не думаю, что именно она пытается вам отомстить.

— А кто?

— Это мы сейчас и попытаемся выяснить. Кто-то у нее появился, влиятельный, обеспеченный. Иначе униженной вдове не удалось бы вернуться на сцену. Но вокруг нее кипит работа, в нее вложены большие деньги.

— Вы думаете, покровители Малявиной меня запугивают?

— Не исключаю такой возможности. Боятся, что вы попытаетесь испортить феерическое возвращение оперной певицы и вложенные бабки попросту сгорят.

— Да, я запросто могу спутать им все карты, — злорадно улыбнулся журналист. — Это надо записать. — Крапивин засуетился, достал из кармана ручку, маленький блокнот и быстро сделал несколько записей. — Это будет бомба! — Эдуард Петрович уже ерзал от удовольствия, когда я попыталась вернуть его «на землю».

— Приехали.

— Мне надо будет задать ей пару вопросов, — азарт скандального журналиста, получившего сенсационную новость, не покидал Крапивина.

— Никаких вопросов, — строго сказала я. — Журналист я, вы фотограф. Ясно?

Нет, не хотел Эдуард Петрович соглашаться с таким положением дел, не хотел, чтобы его так несправедливо лишали права выполнять любимую работу, но я была неумолима.

— Раз уж мы здесь, могу вам на выбор предложить две должности: фотограф или мой личный шофер. Предупреждаю, фотограф идет со мной и молчит. Водитель сидит в машине и тоже молчит. Третьего варианта нет. Ваш выбор?

— Фотограф, — согласился журналист, убирая в карман блокнот и ручку.

— Хороший выбор.

Екатерина Захаровна встретила нас с «фотографом» как дорогих гостей.

— Неужели в Москве уже прознали про мое возвращение? — весело защебетала оперная дива.

Пока она щебетала, изливая на нас свою радость, бдительные охранники проверяли нас металлоискателем и внимательно разглядывали документы. Мое поддельное удостоверение не вызвало у них никакого подозрения, у «фотографа» Крапивина были только права на имя Мамашвили Дениса Альбертовича. Эти права многоразового пользования я сделала так, чтобы в них легко можно было поменять фотографию при необходимости. Под фамилией Мамашвили не раз скрывались мои бывшие клиенты, теперь пришла очередь Крапивина примерить на себя шкуру знойного грузина.

— Все в порядке, — доложили Малявиной охранники, и нам позволено было пройти в дом.

— Прошу вас, — хозяйка дома указала на дверь. — В мой кабинет, пожалуйста.

— Денис Альбертович, пройдитесь здесь. — Я кивнула на стены кабинета. — Сделайте снимки вот тех афиш, еще вон того портрета. Вы не возражаете, Екатерина Захаровна?

— Конечно нет, конечно нет, — защебетала дива. — Я не собираюсь ничего скрывать от своих поклонников. Моя жизнь открыта для них. — Малявина обвела гордым взглядом «свою жизнь», развешанную на стенах. — Все, что я делаю, все для них. Так зачем же прятаться, можете фотографировать все, что вам приглянется.

— Ой, Екатерина Захаровна, вы как раз озвучили мой первый вопрос, который я намеревалась вам задать, — я попыталась сразу перейти к делу.

— Правда? — обрадовалась оперная дива. — Вот видите, как хорошо. Мы с вами едва познакомились, а уже чувствуем друг друга, думаем об одном и том же. — Она кокетливо хихикнула. — Значит, разговор у нас заладится.

— Уверена в этом, — я едва удерживала себя в рамках приторной радости. — Наших читателей волнует вопрос, куда пропала Екатерина Малявина на долгих два года?

— Ой, — улыбка сошла с лица Екатерины Захаровны, она в одно мгновение превратилась в печальную даму с трудным прошлым. — Эти два года были для меня настоящим испытанием. Мой супруг трагически погиб, я очень тяжело переживала его утрату. На нервной почве у меня пропал голос, и я не могла выходить на сцену.

— Если не ошибаюсь, как раз в то время вышло несколько громких статей о вашем творчестве? — Я пыталась направлять ее рассказ в нужное русло.

— Да, да. — Малявина стала еще печальнее. — Продажные журналисты воспользовались моим состоянием и стали наперебой поливать грязью, кричать, что я бездарность. Это было ужасно. — Как по волшебству, из рукава платья оперной дивы появился шелковый платок, которым Малявина утирала свои скудные слезы. — Страшно подумать, откуда в людях столько ненависти, столько жестокости. — Она изо всех сил старалась расплакаться, но у нее это плохо получалось. — Эти отвратительные снимки. — При упоминании о них я взглянула на своего лжефотографа, который внимательно слушал наш разговор, изображая при этом бурную деятельность. — Ведь все, кто меня знает, сразу сказали: это не Малявина. Конечно, это была не я, сфотографировали какую-то алкоголичку и заявили, что это Екатерина Малявина, ужас какой. Лжецы, бумагомаратели, кляузники.

Я не сводила глаз с Крапивина, ноздри его уже раздувались от негодования, он готов был вступиться за себя и своих коллег и даже приготовился что-то сказать, когда я пресекла его рвение:

— Денис Альбертович, вон тот плакат крупным планом снимите, пожалуйста.

Эдуард Петрович фыркнул и поплелся к указанному плакату. Только сейчас я заметила, что этот недотепа фотограф не открыл объектив фотокамеры.

— Одну минуточку, Екатерина Захаровна, я покажу своему коллеге, что именно надо сфотографировать. — Я отошла от оперной дивы, а она пока налила себе бокал воды, чтобы успокоиться.

— Держите себя в руках, Эдуард Петрович, — прошипела я в ухо журналисту и открыла объектив фотоаппарата. — Делайте снимки и даже не пытайтесь вмешиваться в разговор.

— Но она пытается оговорить меня, никаких алкоголичек мы не фотографировали, — оправдывался Крапивин.

— И вот этот заголовок крупным планом, — сказала я громко, чтобы Малявина услышала. — Вы все поняли, Денис Альбертович?

Крапивин нехотя согласился:

— Да.

Поскольку я выступала в роли журналистки, для убедительности мне пришлось задать несколько стандартных вопросов о творческих планах. Постепенно я подобралась к интересующей меня теме: кто он, благодетель, решивший вложить капитал в возрождение Екатерины Малявиной.

— О, это замечательный человек. Но имя его я пока назвать не могу. Он мой большой поклонник, преданный друг и, не исключено, — Малявина кокетливо хихикнула, — будущий муж. Но только это пока тайна. — Екатерина Захаровна наигранно заволновалась из-за того, что сболтнула лишнего.

— Ой, ну как же, — пришла моя очередь жеманничать и кривляться, — неужели вы даже не приоткроете завесу тайны? Ну хоть намекните, кто он, этот добрый волшебник, который вернул вас публике?

Мы препирались еще минуты три. Я пыталась выяснить хоть что-нибудь о благодетеле Малявиной, она продолжала держать оборону, утаивая имя и род деятельности будущего мужа.

— Ну что же, Екатерина Захаровна, вы заинтриговали меня и наших читателей. Надеюсь, когда завеса тайны будет открыта, вы позволите мне еще раз встретиться с вами?

— Ну, разумеется.

— А теперь, если вы не возражаете, мы хотели бы пройтись по вашему дому и сделать несколько снимков в интерьере.

— С удовольствием. — Малявина с радостью согласилась на мое предложение.

Я подошла к Крапивину, который застыл с фотокамерой у афиши.

— Меня чуть не стошнило, пока я вас слушал, — сказал он тихо.

— Сдерживайте свои рефлексы, Эдуард Петрович.

— Вам никогда не стать хорошим журналистом.

— А я и не пытаюсь. Справитесь с возложенными на вас обязанностями?

— Это с какими? — заволновался Крапивин.

— Сфотографировать звезду оперной сцены сможете?

— Ну, хороших снимков я вам не обещаю…

— Снимки меня вообще не интересуют, делайте вид, что фотографируете, и с умным видом давайте указания.

— С этим я справлюсь.

Екатерина Захаровна, как оказалось, очень любила фотографироваться. Она охотно соглашалась на любые предложения: сняться у окна, на диване, в шляпке, в беретке. Крапивин, который поначалу робел, исполняя чужую для себя роль фотографа, потом неожиданно оживился и с увлечением предался работе. Я даже не сразу поняла, что эта фотосессия стала для него маленькой местью за несправедливое осуждение его прежней работы. Он с удовольствием издевался над ничего не подозревающей дивой.

— Тут вам лучше будет встать на колени, — рьяно руководил он Малявиной. — Напольная ваза просто потрясающая, вы будете великолепно смотреться на ее фоне.

— Вы думаете? — Малявина изучающе посмотрела на свою вазу и согласилась с мастером. — Да, она действительно уникальна. Но вам не кажется, что на коленях я буду выглядеть не очень привлекательно? — сомневалась она.

— Не волнуйтесь, никто и не догадается, что вы стояли на коленях. Я сделаю крупный план, только ваше лицо и ваза.

— А, тогда хорошо! — Малявина послушно выполняла указания фотографа.

— Теперь можете опереться на локти. Вот так. — Эдуард Петрович просто наслаждался своей маленькой местью.

Я едва сдерживала смех, наблюдая за ним.

— Не переусердствуйте, мастер.

— Все под контролем.

Дива и лжефотограф переместились в спальню, где Малявина, под щелканье фотокамеры, еще минут десять позировала на кровати.

Крапивина я отрывала от неожиданно полюбившейся работы чуть ли не силой.

— Нам еще надо на самолет успеть, Денис Альбертович.

— Ах, да. Простите. Увлекся.

— Ой, мне так приятно было с вами работать, я получила огромное удовольствие. — Малявина взяла под руку моего помощника и кокетливо прижалась своим пышным бедром к его ноге.

Крапивина перекосило от негодования, но, надо отдать ему должное, он сумел совладать со своими эмоциями.

— Мне тоже. Вы потрясающая женщина, — очень правдоподобно соврал Эдуард Петрович.

— Ой, ну что вы.

Надо было бежать отсюда, бежать, бежать и бежать.

Мы мчались по дороге в сторону города, когда Эдуард Петрович, осознав все, что с ним недавно произошло, ужаснулся своему поведению.

— Неужели это был я? — Крапивин сидел с каменным лицом. — Я ее фотографировал, я позволял ей кокетничать со мной.

— Вы и сами с ней неплохо кокетничали, — добавила я масла в огонь.

— Какой ужас! — Крапивин схватился за голову. — Как это отвратительно.

Он поныл пару секунд, а потом неожиданно накинулся на меня:

— Что вы со мной делаете? Вы ломаете меня, я не такой, со мной так нельзя.

— Вы сами изъявили желание сопровождать меня. Никогда не поздно отказаться, — усмехнулась я.

— Нет, я должен это пройти до конца, — смело признался журналист. — Что вы думаете делать дальше?

Глава 4

Мы с Крапивиным проанализировали ситуацию, точнее, я уже сделала свои выводы после встречи с Малявиной, но Эдуард Петрович настоятельно требовал поделиться с ним своими соображениями.

— Будем искать ее спонсора, думаете, это он меня преследует?

— Честно говоря, сомневаюсь, — разочаровала я Эдуарда Петровича. — Заметьте, говоря о журналистах, Малявина вас не упомянула. Думаю, она и фамилии вашей не запомнила, вы для нее один из тех, кто оклеветал, оговорил, унизил.

— Не может быть, — с сомнением сказал Крапивин. — Я написал всего две статьи о ней, и они были самыми громкими.

— Возможно, так и было, но она вас никак не выделила.

— Ну ничего, ничего. — Крапивин был возмущен невниманием к своей персоне. — Я такую статью о ней напишу, такую статью! Она меня на всю жизнь запомнит.

— А вы тщеславный человек, Эдуард Петрович, — усмехнулась я.

Меня смущал еще один момент, о котором я решила не говорить с Крапивиным. Его желание писать разгромные статьи во время моей работы несколько настораживало, он мог запросто испортить все дело. Поэтому я предпочла не делиться с ним всеми своими соображениями, ограничиваясь поверхностными рассуждениями вслух.

Мы решили перекусить в небольшом уютном кафе на одной из центральных улиц Тарасова. Я дождалась удобного момента, когда Крапивин оставил меня в одиночестве, и позвонила своему старому знакомому Александру Каменеву. Санька всегда помогал мне с информацией, которую умело находил в Интернете. Я решила через Каменева узнать хоть что-нибудь о покровителе Малявиной.

Пропуская долгую приветственную церемонию со стандартными вопросами: как дела и что новенького, я быстро перешла к делу:

— Саня, мне надо узнать все о новом спонсоре Малявиной.

— Малявиной? — Каменев искренне удивился. — А кто это?

— Я думала, ты знаешь все про всех, — усмехнулась я. — Оперная певица Екатерина Захаровна Малявина. Неужели не слышал?

— Извини, конечно, я не хочу разочаровать тебя своим невежеством, но это имя я слышу впервые, — с некоторым сарказмом повинился Каменев.

— В общем, Саня, как только узнаешь что-нибудь о ней и ее благодетеле или благодетелях, позвони мне, пожалуйста.

— Непременно, — ответил Санька и отключился.

Вернулся Крапивин, во время посещения туалетной комнаты ему в голову пришло еще несколько вопросов, которые он спешил задать мне.

— Пока я фотографировал эту оперную шарлатанку, вам удалось осмотреть ее квартиру? Вы нашли хоть что-то, что смогло бы нам помочь в поисках ее тайного поклонника и спонсора? И вообще, вы собираетесь его искать?

— Собираюсь, — коротко ответила я.

— Как? — не унимался пытливый журналист.

— Эдуард Петрович, когда я найду его или узнаю, где искать, обещаю, вы будете первым, кому я об этом скажу. Но пока позвольте мне самостоятельно, без вашего участия, выполнять свою работу. Уверяю вас, о ее результатах вы узнаете немедленно.

— Вы что, не доверяете мне? — Крапивин удивленно захлопал глазами. — Мне, своему клиенту?

— Меня сейчас интересует другой человек, — я предпочла не реагировать на возмущения журналиста, опасаясь, что выяснения отношений между нами ни к чему хорошему не приведут, — Козлов Платон Сергеевич.

— Козлов? — удивился журналист. — А он вас почему заинтересовал? Он как-то связан с Малявиной?

— Нет, они не связаны, Козлов меня интересует как очередная жертва вашей профессиональной деятельности. Расскажите поподробнее, что там между вами произошло?

— Ну, если вы внимательно прочитали мою статью, вы должны знать, что произошло, я очень подробно и аргументированно написал о Козлове и его строительстве, — ответил Эдуард Петрович.

— И все-таки введите меня в курс дела, почему вы вдруг стали писать о строительстве Козлова? Это была заказная статья?

— Я не пишу заказных статей, — обиделся Крапивин и отвернулся.

Я спокойно дождалась, пока он «выпустит пар», допивая свой кофе.

— Мое внимание на Козлова обратил один уважаемый человек, пенсионер. Это был не заказ, а справедливое наказание. Вы слышали об усадьбе Бородинских?

— Слышала, что она располагается в Тарасовской области, что она почти разрушена и давно требует реставрации, денег на которую никто не дает.

— Вот именно. — Эдуард Петрович многозначительно закивал. — А между тем это уникальный памятник русской архитектуры конца девятнадцатого века. Некогда там располагался целый ансамбль красивейших построек, но до наших времен, к сожалению, дожил только один барский дом, и то полуразрушенный.

— Так почему вы набросились с обвинениями на Козлова? Он всего лишь бизнесмен, желающий построить элитный поселок вблизи этой разрушенной усадьбы. Почему бы вам не обрушиться с обвинениями на нашего губернатора и его окружение, которые так невнимательны к исторической ценности, которые не выделяют денег на реконструкцию?

Мои слова задели честолюбивого журналиста, с пеной у рта он принялся защищать себя и свою статью:

— Козлов собирался не рядом с усадьбой строить свой поселок, а на ее месте. Он получил разрешение на снос уникального здания. Но благодаря мне и моему расследованию, благодаря моей статье, в которой я ссылаюсь на документы, подтверждающие историческую ценность усадьбы, строительство Козлова было заморожено.

— Он понес большие убытки и затаил обиду на вас, — дополнила я рассказ Крапивина.

— Плевать я хотел на его обиды. Я восстановил справедливость, и это главное!

— А усадьбу Бородинских так и не начали реставрировать, — я продолжала «сыпать соль на рану». — Почему вы не предприняли попытку вновь поднять эту тему, взбудоражить общественность, заставить власти прислушаться, выделить деньги?

— Я планировал поднять этот вопрос позже, — Крапивин был раздражен из-за того, что ему приходилось оправдываться.

— Год прошел с тех пор, как строительство Козлова заморозили, — добавила я.

— Чего вы от меня хотите? В мире тысячи проблем, которые необходимо освещать, я один не могу успеть за всеми, мне приходится выбирать. Когда усадьбе грозило уничтожение, я вмешался и остановил этот беспредел. В ближайшее время я планировал снова поднять вопрос о сохранении усадьбы. Козлов недавно связывался со мной, просил написать опровержение, но я отказался, — не без гордости добавил Эдуард Петрович.

— Когда Козлов связывался с вами? — Меня этот факт весьма заинтересовал.

— Какое это имеет значение? — отмахнулся взбудораженный моим допросом журналист.

— Эдуард Петрович, вас кто-то преследует, вам угрожают. Вы еще не забыли об этом?

— Нет, — огрызнулся он.

— А Козлова вы некогда очень обидели.

— Вы думаете, это он? — Неожиданно на Крапивина нашло озарение. — Ах он сукин сын!

— Когда он с вами связывался? — повторила я свой вопрос.

— Месяц назад. Сначала он позвонил мне, но я не стал разговаривать с ним по телефону. Тогда он подстроил нашу встречу в ресторане, я был приглашен на день рождения к одному нашему общему знакомому. Там, в ресторане, Козлов сделал мне выгодное предложение. Я пишу опровержение, мол, никакая это не усадьба, а так, старенький домишко какого-нибудь деда, а он мне за это в качестве подарка продаст один из домиков в его коттеджном поселке за полцены. Но я не пишу на заказ, вы знаете, — и снова гордость за свою неподкупность заставила Крапивина говорить о себе с высоко поднятой головой.

— Вы знаете, где находится офис Козлова? — Я уже определила для себя дальнейший план действий и теперь спешила рассчитаться с официантом за обед, чтобы немедленно поехать на встречу с владельцем строительной компании.

— Разумеется, я много раз бывал там. Офис тут недалеко, через три квартала.

— Вот и отлично, — я бросила на стол деньги и поднялась из-за стола. — Сейчас мы поедем к нему и вы скажете, что надумали писать опровержение.

— Этому не бывать! — возмутился Крапивин. Следуя моему примеру, он тоже поднялся и стал натягивать куртку. — Я не буду ничего писать.

— Эдуард Петрович, вы же профессионал. — Я решила сыграть на его самолюбии. — Неужели вы не понимаете, что мы не можем прийти к Козлову и с порога заявить, что подозреваем его в преследованиях и угрозах? Нам нужен предлог. Ваше желание написать статью будет нашим входным билетом на встречу с Козловым.

— Но писать опровержение я все равно не стану.

— Ну и не надо.

Едва мы сели в машину, мобильный телефон Крапивина зазвонил. Эдуард Петрович взглянул на дисплей телефона и, увидев там имя жены, изменился в лице и даже повеселел.

— Это Марусенька, — доложил он мне. — Сидите тихо и молчите, чтобы она не услышала ваш голос.

Я только фыркнула, услышав такое резкое требование, завела машину и поехала по указанному Крапивиным адресу.

— Да, милая моя, у меня все хорошо, — лепетал Эдуард Петрович. — Нет, я не дома… и не в офисе. Я в машине… Да, еду брать интервью.

Марусенька периодически очень громко выказывала свое недовольство по поводу «странной работы» дорогого супруга, даже до меня доносились некоторые раздраженные фразы.

— Ты когда домой собираешься? Ты что там, совсем загулял?

— Как я могу, Марусенька, я работаю, ты же знаешь, — оправдывался Крапивин.

— В конце недели мы с мамой ждем тебя здесь. Ты обещал.

— Буду, непременно буду. Я так соскучился, — почти скулил Эдуард Петрович.

Похоже, Марусенька сменила гнев на милость и перестала громко выкрикивать свои подозрения. Я ее голоса уже не слышала, зато видела, как сияет от удовольствия Эдуард Петрович, слушая «ласковый» голос жены.

— Я тебя тоже, солнышко… и я тебя… я тоже… Целую. — Наконец-то этот приторно-ласкательный диалог был окончен, и я включила радио.

— Марусенька за меня волнуется. Ее беспокоит, что я ни дома, ни в офисе не появляюсь, — докладывал мне журналист. — Надо что-то придумать, чтобы не волновать Марусеньку.

— Придумывайте. — Я не собиралась улаживать его семейные дела.

Тем временем мы приехали по интересующему нас адресу. Бизнесмен Козлов не стал тратиться на шикарный офис, снял симпатичное помещение в центре города, входную дверь оборудовал замком с кодом и камерой видеонаблюдения. Скромная табличка с названием фирмы не бросалась в глаза, чтобы прочитать написанное на табличке, человеку необходимо было подойти вплотную к двери, и он немедленно попадал в объектив камеры.

— Теперь я буду выполнять роль фотографа. — Я повесила на шею массивный фотоаппарат, в котором еще хранилась пленка с фотосессии Малявиной.

— Как мне вас называть? — спросил журналист.

— Называйте как есть, Евгения Максимовна.

Я позвонила в дверь, после непродолжительного изучения наших лиц через объективы видеокамер с нами связались через динамик, встроенный в дверь. Грубый мужской голос поинтересовался:

— По какому вопросу?

— Журналист Крапивин. Мне надо увидеться с Платоном Сергеевичем, он знает, по какому вопросу.

Недоброжелательный охранник строительной фирмы долго и тщательно проверял содержимое моей сумки, водил металлоискателем по телу и только потом позволил подняться наверх в пятый кабинет.

Платон Сергеевич не мог сдержать радости при виде журналиста Крапивина. Сначала меня удивило такое неожиданное радушие со стороны человека, который в принципе должен недолюбливать моего клиента. Но вскоре я поняла, что это была не просто радость, это было злорадное удовольствие от посещения «просителя», в роли которого по моей указке выступил Крапивин.

— Рад тебя видеть, дорогой. — Козлов широко улыбался и энергично жал руку Эдуарда Петровича.

Крапивин выглядел ужасно — бледный, раздраженный, с потухшим взглядом. Казалось, в данный момент он ненавидит весь белый свет, а в первую очередь себя, потому что ему приходится делать то, чему его душа категорически сопротивлялась.

— Я тоже рад, Платон Сергеевич, — скривился в улыбке Крапивин.

— Только не говори, что ты надумал принять мое предложение, — смеясь, сказал Козлов и направился к деревянному глобусу, под которым скрывался бар с разнообразными напитками. — Кстати, кто твоя спутница, стажер? — Не дожидаясь ответа на первый вопрос, Козлов переключил свое внимание на меня.

— Стажер, — не подумав, ляпнул обескураженный журналист, который уже был как «не в своей тарелке» и в любой момент мог сорвать мне всю операцию.

— А фотоаппарат зачем? — Платон Сергеевич приблизился ко мне и протянул рюмку с ароматным коньяком. — Прошу.

— Спасибо, я не пью, — кокетливо отказалась я.

— Ни за что не поверю. — Козлов сверлил меня взглядом, слегка прищурив правый глаз. — Такие роскошные журналистки не могут не пить коньяк.

— Какое странное заключение, — ответила я протяжно и снова отстранила руку Козлова, предлагавшего мне выпить.

— Тогда, может, ты выпьешь, Эдуард Петрович? — Моя рюмка немедленно перекочевала к журналисту.

— Я не пью, — тихо ответил Крапивин и взял рюмку из рук Платона Сергеевича.

Мы втроем расположились за журнальным столиком, Козлов откинулся на спинку кресла, Крапивин предпочел сесть на самый край дивана. Сложив руки на коленях, он рассеянно смотрел куда-то в сторону. Можно было подумать, что он изучает интерьер кабинета, если бы в его взгляде не прослеживалась пустота и отстраненность.

Козлов с нескрываемым удовольствием наблюдал за мучениями журналиста Крапивина, который не мог подобрать слов, чтобы продолжить разговор. Пока журналист терзался своим унизительным положением, Платон Сергеевич переключил внимание на меня.

— Как вас звать-величать, милая барышня?

— Евгения Максимовна, — ответила я, улыбаясь.

— Так официально? — Мой собеседник неприятно рассмеялся. — Позвольте я буду называть вас Женечка.

— Не позволю, — немедленно ответила я, а улыбка по-прежнему не сходила с моего лица.

— Какие мы суровые, — прокомментировал мои слова Козлов и переключился на Эдуарда Петровича. — Так зачем пожаловал, друг сердечный?

— Готов написать статью, — отрапортовал Крапивин на одном дыхании и чуть не зажмурился, стыдясь своих слов.

Секунд тридцать мы с журналистом были вынуждены «наслаждаться» довольным смехом владельца строительной компании. Краем глаза я заметила, как наливаются кровью глаза Крапивина, в любой момент он готов был сорваться с места. Чтобы предотвратить скандал, я положила руку на дрожащее колено журналиста и нарушила ржание Козлова громким заявлением:

— Меня очень заинтересовала история усадьбы Бородинских, и я уговорила Эдуарда Петровича познакомить меня с вами. — Я решила взять удар на себя, чтобы не страдало самолюбие Крапивина.

— Какая усадьба, какие Бородинские? — не унимался Козлов, смеясь. — Деточка, вы плохо знаете историю. Никакой усадьбы Бородинских не существует.

— То есть как это? — вмешался Крапивин. — Не хотите ли вы сказать, что уже сровняли уникальную постройку с землей?

— Нет, не сровнял. — Платон Сергеевич утирал слезы, выступившие после приступа смеха. — Но разрешение на это уже получил.

— Как?! — возмущению Эдуарда Петровича не было предела.

— Элементарно. Моим людям удалось доказать, что усадьба не представляет никакой ценности. Обычный домик, который лет пятьдесят назад начал строить один залетный мужичок. Но дом этот с самого начала был обречен, строили его безграмотные люди, фундамент никуда не годится. Так что хозяин забросил свое неудачное строение и уехал. А ты, Эдуард Петрович, раздул из мухи слона. — Козлов снова рассмеялся. — Даже документы какие-то нашел. И где ты их только нашел, искатель?

Козлов тяжело поднялся с кресла и снова направился к деревянному глобусу-бару. Улучив момент, я обратилась к Крапивину, стараясь говорить как можно тише.

— Эдуард Петрович, держите себя в руках. Он просто издевается над вами.

— Я его порву на кусочки, — шипел журналист.

— Вы сделаете это чуть позже, и оружием, которым владеете в совершенстве.

— Это каким? — Крапивин немного растерялся.

— Словом, Эдуард Петрович, словом. Напишете очередную разгромную статью. А пока старайтесь вести себя непринужденно, поддерживайте разговор.

Крапивин расценил мои слова как установку к действию и сразу попытался завязать с Козловым непринужденную беседу.

— Как поживаете, Платон Сергеевич? — Он даже нашел в себе силы улыбнуться, и улыбка уже не казалась такой кривой, как пару минут назад.

— Эдуард Петрович, миленький, — Козлов вернулся к столу, — ты что, совсем меня не слушаешь? Я только что тебе рассказал, как хорошо продвигаются мои дела. И строительство, которое по твоей инициативе заморозили год назад, скоро возобновится. Теперь ты хорошо меня слышишь, писатель? — Козлов намеренно говорил громко, чтобы его радостная новость наконец-то дошла до сознания рассеянного журналиста.

— А я вот стажера учу работать. — Крапивин кивнул на меня. — Евгения Максимовна очень заинтересовалась усадьбой. Хочет статью написать.

— Это очень мило, — улыбнулся Платон Сергеевич. — Только вы опоздали. Вот прислушался бы ты к моему предложению месяц назад, сейчас бы уже планировал ремонт в своем новом коттедже.

— Почему опоздал? — недоумевал Крапивин. — Разве кроме меня кто-то может написать опровержение?

— Конечно, может, миленький, конечно, может. — Козлов продолжал действовать на нервы мне и моему клиенту. — В мире полно талантливых журналистов. Один из них уже написал потрясающую статью, с фотографиями, с исторической справкой, с комментариями архитектора-историка, который подтвердил, что развалившийся дом построен не более пятидесяти лет назад.

— Да, — с недоверием отреагировал Крапивин. — И кто же этот талант?

— Молодой журналист Владимир Бородин, слыхал о таком? — Козлов снова засмеялся.

Я наблюдала, как быстро меняется в лице Крапивин. Его реакция не стала для меня неожиданностью. Имя Владимира Бородина мне тоже было знакомо. Козлов же продолжал свои издевательства. — Бородин будет писать про усадьбу Бородинских, забавно, не правда ли?

— Бородин еще пишет? — Эдуард Петрович негодовал.

— Пишет, еще как пишет.

— Ну, раз мы уже опоздали, — я взяла Эдуарда за рукав и потянула к двери, — мы, пожалуй, пойдем.

— А куда спешить? — Козлов еще недостаточно потешил себя, измываясь над честолюбивым журналистом. — Давайте посидим, поболтаем о жизни.

— Нет, нам надо идти, — сопротивлялась я.

— Ну, как хотите. — Платон Сергеевич развел руками и проводил нас до двери своего кабинета. — Извини, Эдуард Петрович, но ты сам виноват. Обломилась твоя дачка в элитном поселке, обломилась.

— Да пошел ты знаешь куда, — не выдержал Крапивин и показал «зубы». — Я тебе такую статью напишу, такую статью! Ты еще пожалеешь, что связался со мной.

— Прошло твое время, Эдуард Петрович. Смирись с этим. — В последний раз нам пришлось лицезреть злорадную улыбку владельца строительной компании. Он закрыл перед нашим носом дверь, но даже через закрытую дверь мы услышали неприятный комментарий, адресованный Крапивину: — Акула беззубая ты, а не журналист.

— Я его убью! — шипел Эдуард Петрович. — Он издевался надо мной, вы видели, как он издевался надо мной? — продолжал возмущаться Крапивин. — Я его по стенке размажу, я его заклюю, как ястреб.

— А что вы хотели от него услышать? Думали, он вам руки целовать будет за то, что вы ему бизнес поломали?

— Вы защищаете его? — негодовал Крапивин.

— Нет, я просто удивляюсь вашей реакции. Для журналиста, пишущего разоблачающие статьи, вы очень болезненно переживаете проявления ненависти со стороны своих врагов. Неужели вы еще не привыкли к нападкам и оскорблениям?

— Я никому не позволяю оскорблять себя.

— Вы просто избегаете встреч с людьми, о которых пишете. Я правильно поняла?

— Нет, неправильно, — обиженно ответил Крапивин. Похоже, я попала в самую точку, скандальный журналист, критикующий других, совершенно не терпит критики в свой адрес. — Это он, сукин сын, это точно он, — бубнил журналист.

— Вы о чем, Эдуард Петрович?

— Это он так изощренно издевается надо мной. Все эти ночные звонки, хулиганские нападки, украденный портфель. Все это звенья одной цепи. Я уверен, это Козлов.

— Подумайте сами, Эдуард Петрович, зачем бизнесмену, чей бизнес наладился вопреки вашим действиям, устраивать подобные представления?

— Он мстит мне.

— Он только что насладился своей местью. Таким мелочным людям, как Козлов, достаточно подколоть, ущипнуть, подшутить над человеком. Особенно над таким обидчивым, как вы, — в ответ я поймала осуждающий взгляд Крапивина, но, несмотря на это, продолжила свою мысль: — Он уже чувствует себя победителем. Вы пришли к нему, вы попросили, а он высокомерно отказал. Да он уже «на коне», зачем ему придумывать какие-то сложности, чтобы запугивать вас, тем более инкогнито.

— Вы меня окончательно добить хотите? — спросил Крапивин. — Вы же сами вынудили меня на эту унизительную встречу с Козловым.

— С Бородиным встречаться будете? — ответила я вопросом на вопрос.

— Зачем это?

— Тогда я сама с ним встречусь. Адрес своего бывшего коллеги не подскажете?

— Он мне не коллега, таких, как он, вообще нельзя называть журналистом. Он обычный плагиатор и бездарь.

— Все это я уже читала в вашей статье о безграмотном журналисте Бородине. Я так понимаю, вам удалось поставить крест на карьере молодого человека?

— Да, я показал людям, на что способен этот двуличный подлец. Его перестали печатать, и он попросту спился.

— Я вам говорила, что наметила четырех потенциальных подозреваемых, людей, которым вы некогда насолили своей правдой жизни?

— Ну и?

— Так вот, Владимир Бородин в моем списке значится под цифрой три. С вами или без вас, но я должна поговорить с ним. А в свете новых событий тем более.

Мы сидели в моей машине. Я давно завела двигатель, но с места не трогалась, ожидая, когда Крапивин переварит все услышанное и скажет мне адрес Бородина. Эдуард Петрович некоторое время боролся сам с собой, выбирая наилучший выход из положения. Когда он определился со своими желаниями, тихо сказал:

— Я не знаю, где живет Бородин, но у меня на работе есть его координаты.

— В вашем подвальном офисе?

— Нет, в издательстве. Я раньше постоянно работал в издательстве «Время». За мной там закреплен рабочий стол. Иногда я заглядываю во «Время», пишу для них что-нибудь.

— Значит, едем в ваше издательство. Показывайте дорогу.

Глава 5

Издательство «Время» за многие годы успешной работы сумело сколотить неплохое состояние и построить для себя симпатичное здание на окраине нашего славного города. Зеркальный фасад, зимний сад на крыше, все отвечало последним веяниям моды. Внутри здание выглядело так же изысканно, как снаружи. Крапивин в стенах родного издательства чувствовал себя как рыба в воде. Радушно пожимал руку всем, кто встречался на нашем пути, начиная от пожилого охранника на входе. Настроение у него заметно улучшилось, дурное расположение духа после неприятного разговора с Козловым быстро улетучилось.

— Эдуард Петрович, как я рад вас видеть! — пробасил тучный мужчина и по-дружески похлопал Крапивина по спине. — Почему так редко к нам заходите?

— Работы много, Федор Степанович, — коротко ответил Крапивин, и мы продолжали свой путь по узким коридорам издательства.

— Эдик, загляни ко мне минут через десять, разговор есть, — крикнула мужеподобная дама в строгом деловом костюме, увидев журналиста.

— Обязательно, Ольга Матвеевна, — живо отреагировал Эдуард Петрович.

— Вы тут популярная личность, — отметила я.

— И не только тут, — без лишней скромности добавил Крапивин.

Наконец-то мы добрались до нужного нам кабинета. Эдуард Петрович без стука распахнул дверь, и мы оказались в просторном помещении с двумя огромными окнами. У компьютеров усердно трудились два молодых человека, посреди комнаты красовался накрытый по какому-то поводу стол. Едва я прикрыла за собой дверь, как она вновь распахнулась, и под дружный хохот в кабинет практически ввалились три девицы. Одна из них держала в руках миску с фруктами, вторая прижимала к груди две запотевшие бутылки водки.

— Эдуард Петрович! — запищали все трое, завидев Крапивина. — Как здорово, что вы пришли, а мы как раз день рождения Тамары отмечать собрались.

Соблюдая очередность, девчонки расцеловали моего клиента и только потом посмотрели на меня.

— А это кто? — недовольно поинтересовалась одна из девиц.

— Стажер, — похоже, Крапивину понравилось рассматривать меня в этом качестве.

— Евгения Максимовна, — добавила я, пока кличка «стажер» ко мне не прицепилась.

— К сожалению, мы не сможем разделить с вами праздник, девочки. — Отмахиваясь от коллег, Эдуард Петрович пытался пробиться к своему рабочему столу. — Мы заехали буквально на пару минут. Мне надо забрать кое-какие документы.

— Нет, нет, мы вас не отпустим, — протестовали коллеги.

На помощь Крапивину пришел молодой симпатичный парень лет двадцати пяти.

— Лариса, Тамара, успокойтесь, — попросил он. — Лучше накрывайте на стол поскорее, может, Эдуард Петрович успеет хоть десять минут с нами посидеть.

— Мы мигом. — Девчонки засуетились у стола, а я прошла вслед за Крапивиным, который уже устроился за своим рабочим столом. Ключами с увесистой связки он открывал ящики стола, которые были заполнены компьютерными дисками, исписанными листами и какими-то потрепанными блокнотиками. Просматривая бумаги, Эдуард Петрович недовольно причитал:

— Ну где же она? Да что ж такое?

— Я могу вам помочь? — К нам подошел молодой парень.

— Алексей, не могу найти свои записи о Бородине.

— О Володе? — удивился Алексей.

— Ну да, где-то там был записан его адрес. Мне он нужен.

— Если вам нужен только адрес, то я могу помочь, он у меня в компьютере.

— Ой, Алексей, посмотри, пожалуйста. — Крапивин легко согласился на помощь коллеги.

Через минуту я держала в руках тетрадный листок с адресом Владимира Бородина.

— Кстати, я ведь вас не представил, — опомнился Крапивин. — Это мой помощник, фотограф Алексей Потапов.

— Очень приятно. — Я улыбнулась новому знакомому. — Так вы и есть тот самый фотограф?

— В каком смысле тот самый? — удивился парень, поглядывая то на Крапивина, то на меня.

— Евгения Максимовна видела твои фотографии в журналах и очень хвалила их, — пояснил журналист.

— А… — Алексей тоже заулыбался. — Рад, что вам понравилось. Кстати, если вам понадобится помощь фотографа, я к вашим услугам. Хотя вы, как я понимаю, сами увлекаетесь фотографией. — Парень кивнул на фотокамеру, которая по-прежнему висела у меня на шее. После визита к Козлову я так и не сняла ее.

— Да так, пытаюсь постигать науку.

— Ой, Алексей, — Крапивин неожиданно вцепился в мой фотоаппарат, — я тут несколько интересных снимков сделал. Перенеси их на диск и сохрани.

— Что там?

— Увидишь. — Эдуард Петрович самодовольно потирал руки. — Там бомба, настоящая бомба! Только пока никому не показывай снимки.

— Само собой, Эдуард Петрович, — кивнул Алексей и немедленно уселся за свой компьютер выполнять задание Крапивина.

— Все за стол, все за стол! — Одна из девушек захлопала в ладоши, призывая коллег отпраздновать день рождения Тамары.

— Мы торопимся, — стал упираться Крапивин, но его буквально под руки взяли и повели к праздничному столу. — Евгения Максимовна, пять минут, — он виновато посмотрел на меня.

Я была вынуждена присоединиться к компании шумных журналистов, села на крутящийся стул в углу стола и медленно принялась чистить апельсин. Эдуард Петрович оказался компанейским человеком, он быстро развеселился и стал произносить один тост за другим. К столу присоединялись новые люди. Они забегали из соседних отделов, несли цветы, говорили какие-то теплые слова и снова убегали. Я поторапливала Эдуарда Петровича, посылая ему всевозможные знаки, он каждый раз просил отсрочки еще на пять минут и продолжал дискутировать с коллегами на праздные темы. Мое одиночество нарушил какой-то пожилой мужчина, заглянувший на пару минут.

— Я слышал, вы стажер Эдуарда Петровича?

— Слухи так быстро распространяются по вашему издательству? — усмехнулась я, разглядывая незнакомца.

— Представьте себе, — в ответ он широко улыбнулся, демонстрируя свои, не лучшего качества, зубные протезы. — Вам очень повезло, Крапивин талант, с ним вы быстро научитесь писать.

— Вообще-то, писать я уже давно научилась.

— Вы меня неправильно поняли, — стал оправдываться мужчина, но его перебили.

— Леонид Карпович, о чем вы там шушукаетесь? — Именинница проявила интерес к нашему разговору.

— Я всего лишь знакомлюсь с помощницей Эдуарда Петровича.

— Мы все хотим с ней познакомиться, — засмеялась именинница.

Вскоре на меня посыпался град вопросов: какой вуз я окончила, сколько у меня статей, где работала или планирую работать, откуда знаю Крапивина?

Эдуард Петрович быстро пришел на помощь и ответил на большинство вопросов, адресованных мне. Из его ответов я узнала, что никакого вуза еще не окончила, учусь на втором курсе журфака, причем учусь не очень хорошо, поэтому старый знакомый Крапивина, декан факультета Апломбов, попросил своего хорошего друга Эдуарда Петровича подтянуть отстающую студентку. После такого рассказа все присутствующие решили, что называть меня по имени-отчеству — много чести, и я была мигом разжалована до Женечки.

— Женечка, не расстраивайтесь, рядом с таким мастером, как Эдуард Петрович, вы научитесь срывать звезды с неба, — утешали меня коллеги Крапивина. — Вы думаете, Эдуард Петрович сразу стал таким знаменитым?

— Кстати, Эдик, — пожилой мужчина, мой недавний собеседник, взял под локоток Крапивина и стал вспоминать дела минувших дел: — Как там называлась твоя первая громкая статья, о враче, кажется?

— Да, о так называемом молодом ученом. — Крапивин неожиданно стал максимально серьезен. — Юнец пытался сделать карьеру за счет своего прославленного учителя.

— Да, да, да, точно, — закивал мужчина. — Вы читали эту статью своего наставника, Женечка?

— Читала, — сухо ответила я.

— Вот это был старт!

— Да, после этой статьи я определился, в каком направлении буду работать.

— Ты стал журналистом-разоблачителем, — подстегнул Крапивина мужчина.

— Беспощадным правдолюбцем. — Все новые и новые эпитеты звучали от коллег.

— Эдуард Петрович, — я демонстративно посмотрела на часы. — Время. Нам пора ехать.

— Ах, да. Мы уже опаздываем, — спохватился журналист и начал прощаться со всеми.

Уже в дверях к нам подошел Алексей и протянул мой фотоаппарат.

— Все готово, снимки на диске.

— Ну как тебе? — поинтересовался Крапивин.

— Эдуард Петрович, мне не показалось, это действительно Малявина на снимках? — почти шепотом спросил обескураженный Алексей.

— Тебе не показалось, — усмехнулся журналист. — Она планирует грандиозное возвращение на сцену, надо будет помочь ей. — Крапивин не мог сдержать злорадного удовольствия.

— Снимок, где она стоит на карачках посреди комнаты, это просто умора.

— Я старался.

Потеряв терпение, я подхватила Крапивина под руку. Эдуард Петрович уже не сопротивлялся, послушно следовал за мной и глупо улыбался, размышляя о чем-то своем.

Молодой журналист Бородин жил на окраине Тарасова. Нам пришлось потерять некоторое время в пробках, потому как мы выехали из издательства в самое неподходящее время, в час пик. По дороге Крапивин развлекал меня комментариями о прошедшей встрече с коллегами, я реагировала сдержанно. Когда зазвонил мой мобильник, я искренне обрадовалась и велела журналисту помолчать.

— Слушаю.

— Женя, куда вы пропали? — Это Мечников забеспокоился о нас.

— Мы не пропали, мы работаем.

— У вас все нормально?

— Да, — успокоила я друга. — Кстати, мне удалось сделать запись телефонного разговора, о котором говорил Эдуард Петрович. Ему действительно звонил какой-то мужчина и угрожал.

— Кассета с записью у тебя? Голос звонившего изменен? Мне нужно прослушать запись, когда ты сможешь передать мне кассету? — Взволнованный Мечников просто завалил меня вопросами.

— Костя, Костя, — усмехнулась я. — Кассета у меня, я передам ее тебе при первой же возможности, как только выйдешь из больницы.

— Я завтра выйду, не могу тут больше валяться.

— Ну вот завтра и пересечемся.

— Надо было сразу передать мне кассету.

— Сравнивать запись пока не с чем, Эдуард Петрович не узнал звонившего.

— Все равно мне нужна эта запись.

В наш разговор несколько раз пытался вмешаться Крапивин, но я не передала ему трубку.

— Почему вы не позволили мне поговорить с Константином Афанасьевичем? — обиженно спросил Крапивин, когда я убрала мобильный в карман куртки.

Я проигнорировала вопрос, мое внимание было приковано к зеркалу заднего вида, точнее, к зеленой «Ауди», которая уже довольно давно мелькала в зеркале, держась на две машины позади нас. Дорожные пробки — хороший способ проверить, действительно ли тебя преследуют. Я несколько раз давала возможность зеленой «Ауди» обойти себя, выбирая не самую удачную полосу для движения. Машины проезжали мимо моего «Фольксвагена», протискиваясь в соседние ряды, а этот продолжал держаться позади, не предпринимая никаких попыток ускориться.

Наконец-то мы вырвались из центра города, дорога стала посвободнее, можно было увеличить скорость до восьмидесяти километров в час. Я предприняла еще одну попытку проверить подозрительную машину на предмет слежки, но неожиданно зеленая «Ауди» прекратила следовать за нами и умчалась далеко вперед, свернув на ближайшем перекрестке.

Наконец мы свернули к дому Бородина. Все то время, пока я наблюдала за «хвостом», Крапивин о чем-то говорил, эмоционально размахивая руками.

— И это не так просто, как может показаться, — закончил он свой монолог и вопросительно посмотрел на меня. — Почему вы не отвечаете?

— Потому что мы уже приехали, некогда разговаривать.

Мы въехали во двор, и я стала высматривать удобное место для парковки.

— Вы со мной? — спросила я Эдуарда Петровича, остановив машину.

— Разумеется, — ответил он и стал выбираться из салона, не дожидаясь, когда я выключу двигатель. Опасался, наверное, что я забуду его.

В подъезде нас встретила бдительная старушка-консьерж, уточнила номер квартиры, в которую мы направляемся, и сделала какие-то записи в своей потрепанной тетрадочке.

— О чем мы будем разговаривать с этим бездарем? И в какой роли вы на этот раз будете выступать? — спросил Крапивин, когда мы уже стояли перед дверью Бородина.

— Сориентируемся на месте, — ответила я и надавила на звонок.

Молодой журналист Владимир Бородин оказался не таким уж молодым. Либо он действительно продолжительное время предавался пьянству и потому смотрелся несколько помятым и несвежим, либо понятие «молодой» относилось не к его возрасту, а к его карьере.

Худой, взъерошенный очкарик лет сорока открыл дверь сразу, опуская стандартный вопрос «кто там?». Крапивина мужчина узнал без труда и совсем не обрадовался визиту.

— Крапивин, — пробасил Бородин, — что вам надо?

— Поговорить, — ответил Эдуард Петрович и вопросительно посмотрел на меня, ожидая поддержки.

— Моя фамилия Полянская, — начала я сочинять правдоподобную историю. — Я родственница Бородинских, чью усадьбу собираются сносить. Я узнала, что вы пишете об этом статью и якобы располагаете данными, что усадьба ненастоящая.

— А, — рассмеялся Бородин и перевел взгляд на удивленного Крапивина. — Так вы испугались, Эдуард Петрович? Испугались и явились ко мне выяснять отношения?

— Вовсе нет, — начал оправдываться Крапивин.

Бородин жестом пригласил нас в дом, и я немедленно воспользовалась этим предложением. Крапивину не оставалось ничего другого, кроме как последовать за мной.

— Не разувайтесь, проходите в комнату. — Настроение у Бородина, который пару минут назад выглядел угрюмым и сонным, быстро поднялось.

Когда мы с Крапивиным расположились на диване, а хозяин дома сел напротив нас на стул, Эдуард Петрович предпринял вторую попытку объяснить коллеге, что никаких отношений он выяснять не собирается:

— Видите ли, Владимир, я не имею ничего против вас…

— А вот я имею, — перебил его Бородин. — Вы разрушили мою карьеру, а теперь, когда у меня появился шанс вернуться в журналистику, являетесь в мой дом. Что вам надо, Эдуард Петрович?

Крапивин открыл было рот, чтоб объяснить причину своего визита, но Бородин не дал ему и слова сказать:

— Только не надо мне рассказывать об этой даме, которая борется за усадьбу своих предков. — Молодой журналист наградил меня недоверчивым взглядом. — Это только предлог, это не причина. А я хочу знать причину, поэтому постарайтесь придумать более правдоподобную историю.

— Молодой человек, — прервала я эмоциональный монолог хозяина, — вы забываетесь. Кто вам дал право так пренебрежительно относиться ко мне и к моим предкам? Я не позволю…

— Ой, утомили, утомили вы меня своими байками! — засмеялся Бородин. — Лучше так и скажите, пришли, мол, к тебе, Владимир Тарасович, с огромной просьбой. Не порочь ты наше славное имя, не вороши прошлое. Давай забудем об обидах и будем жить дружно. Угадал я, Эдуард Петрович? За этим ты ко мне пожаловал?

— Да если б не она, — Крапивин кивнул в мою сторону, — ноги моей не было бы в твоем доме.

— А что так? — продолжал ерничать Бородин, чей боевой дух и стремление побольнее ударить противника крепли с каждой минутой. — Чем тебе мой дом не нравится? Может, тебя смущает стойкий аромат перегара? — Он несколько раз глубоко втянул воздух ноздрями, а потом помотал головой. — Нету тут такого аромата, и не было никогда. Потому что я не пьяница, как ты утверждал, и не наркоман, и после твоей гнусной статейки я не спился, нет!

— Теперь я все понял, — шипел Крапивин, — я все понял. Это ты, гад, ты звонишь мне каждый вечер…

Я поняла, что ситуация принимает нежелательный поворот, и поспешила остановить Крапивина, не ровен час, наговорит лишнего. Я ухватила Эдуарда Петровича за рукав куртки, но он резко оттолкнул меня, освобождая руку, и рванул на Бородина.

— Я убью тебя! — рычал обезумевший Крапивин.

Мужчины повалились на пол, Бородин упал на спину, Крапивин, упираясь коленом в грудь Владимира, ухватил его обеими руками за ворот рубашки и тряс как тряпичную куклу. Бородин размахивал руками, нанося слабые удары в живот и грудь Эдуарда Петровича. Я немедленно подскочила к обезумевшему Крапивину и попыталась оторвать его от Бородина. Мой клиент уже и меня воспринимал как врага, поэтому, освободив левую руку, крепко вцепился в мою кисть, пытаясь меня оттолкнуть. В этот момент я с силой рванула Крапивина на себя, послышался звук рвущейся ткани, и воротник рубашки Бородина пошел по швам.

— Не мешайте мне! — рычал Крапивин, заваливаясь на спину. Он сделал попытку подняться, но я к этому моменту освободилась из его цепких объятий и заломила ему руку за спину.

— Больно! — закричал он, наклоняясь к полу. — Отпустите, больно же.

Перепуганный и взволнованный Бородин уже успел подняться и теперь судорожно поправлял порванный воротник.

— Я это так не оставлю. Вы у меня ответите. Псих. Теперь мне понятно, какими методами вы добываете материалы для своих статей.

— Заткнись, — продолжал возмущаться Крапивин.

— Эдуард Петрович, мы уходим, — решительно заявила я, помогая своему клиенту подняться с пола.

— Нет, вы никуда не уйдете. — Неожиданно хозяин дома предпринял попытку преградить нам путь. — Я немедленно вызываю милицию. Вы у меня ответите.

Не обращая внимания на угрозы, я продолжала тянуть Крапивина к двери.

— Уйдите с дороги. — Я попыталась отстранить Бородина в сторону.

Владимир прижался к стене, пропуская нас вперед, но, едва я оказалась к нему спиной, предпринял попытку нападения, которая закончилась для него плачевно. Уловив его суетливые движения за своей спиной, я резко развернулась и ударила Бородина в нос. Из него тут же потекла кровь. При виде собственной крови Владимир Тарасович побледнел и сполз по стене на пол, окончательно потеряв желание скандалить.

— Вы его убили? — Крапивин испуганно посмотрел на меня.

— Я его напугала, — ответила я коротко, и мы покинули негостеприимный дом Бородина.

Мы вышли на лестничную клетку, я захлопнула за собой дверь и зло посмотрела на своего клиента:

— Это был последний раз, когда я позволила вам сопровождать меня. Вы вели себя отвратительно.

— Виноват, — неожиданно быстро согласился Крапивин.

— Приведите себя в порядок. — Я оглядела растрепанного Эдуарда Петровича.

Этажом ниже послышались веселые мужские голоса, скромная компания из трех подростков поднималась нам навстречу. Крапивин сразу засуетился, заправляя рубашку и поправляя воротник куртки.

Мы поспешили вниз, пока Бородин не вызвал милицию. Бдительной бабушки-консьержки на месте не оказалось, входная дверь была открыта, и мы быстро вышли на улицу и направились к моей машине.

— Не думала я, Эдуард Петрович, что вы, интеллигентный человек, способны на такие отвратительные поступки. Мне придется завтра вернуться к Бородину и поговорить с ним без вашего участия, — отчитывала я своего клиента, когда мы ехали по вечерним улицам Тарасова.

— Это может быть небезопасно, — робко протестовал Крапивин.

— Пусть вас это не волнует, теперь вы останетесь сидеть дома, а я буду самостоятельно решать ваши проблемы. И те, которые были, и те, которые появятся после сегодняшнего вечера.

Мы ехали молча. Эдуард Петрович продолжал тереть свою руку, я включила радио. Минут через десять Крапивин, пребывающий в неведении, решил поинтересоваться дальнейшим планом действия:

— А куда мы едем?

— Уже поздно, мы едем отдыхать, — коротко ответила я.

— Куда?

— Сейчас увидите.

Мы как раз подъехали к старому микрорайону Витино, где скромные пятиэтажки, как стены лабиринта, выстроились в четкий квадрат. Петляя дворами, я наконец-то притормозила возле одного из домов. В этом доме, на пятом этаже, находилась двухкомнатная квартира с выходом на пожарную лестницу. Именно здесь я планировала провести ночь в компании своего незадачливого клиента.

— Тут живет мой знакомый, — объяснила я Крапивину, — сейчас он в длительной командировке, а его квартира в моем полном распоряжении.

— Тут безопасно? — поинтересовался Эдуард Петрович.

— Абсолютно, — успокоила я его.

В квартире пахло пылью, я давно не была здесь, и жилище моего друга выглядело заброшенным. Первым делом я скинула сапожки и бросила свою сумку в углу коридора. Потом прошла на кухню, открыла форточку и включила кран с холодной водой, набирая воду в чайник.

— Поесть бы чего-нибудь, — жалобно сказал Крапивин, заходя на кухню.

— Откройте навесной шкафчик, там должны быть кое-какие запасы.

Наш скромный ужин состоял из кукурузных хлопьев и крекеров, зато нам удалось побаловать себя ароматным, свежесваренным кофе, который всегда имеется в доме моего друга. Крапивин долго не решался заговорить со мной, хотя по его взгляду я понимала, как ему не терпится узнать мое мнение о проведенном дне.

После скромного ужина Эдуард Петрович сам вызвался помыть чашки и турку, в которой варился кофе, а заодно почистил плиту. Таким нехитрым способом он пытался искупить вину за свое поведение у Бородина. Я с наслаждением наблюдала за его стараниями, закуривая сигарету.

— Может, вы мне хоть что-нибудь скажете? — Крапивин не мог больше молчать.

— Что именно вы хотите услышать?

— Что вы думаете про Бородина? Это он меня преследует?

— Не думаю.

— Тогда кто? Ни Малявина, ни Козлов, ни Бородин? Мы так до скончания века можем путешествовать по гостям, но до правды не докопаемся. — Эдуард Петрович сел на табурет напротив меня и внимательно посмотрел мне в глаза, ожидая подробного ответа на поставленный вопрос.

— Не забывайте о таинственном благодетеле Малявиной. Сама она, может, и не имеет к вам претензий, а спонсор ее вполне может опасаться вашего несвоевременного вмешательства.

— Как мы можем его найти?

— Я уже ищу.

— Как?

— Своими методами, Эдуард Петрович. Кстати, мне надо сделать один звонок, я оставлю вас ненадолго.

Я вышла из кухни и прошла в одну из комнат, где устроилась на мягком диване и набрала номер телефона Сашки Каменева, который должен был накопать для меня информацию о спонсоре Малявиной.

— Саня, чем порадуешь меня?

— Слушай, Жень, я тут уже все, что можно, облазил, про Малявину теперь знаю больше, чем любой ее самый фанатичный поклонник.

— Так что там со спонсором? — спросила я.

— А ничего, — обескуражил меня Каменев. — Нет у нее никаких спонсоров, продюсеров.

— Как так?

— А вот так. По всему выходит, что она сама себе спонсор. Сорит деньгами налево и направо. Я даже в бухгалтерские счета рекламной компании влез, которая готовит серию видеороликов про Малявину.

— И что?

— Заказчиком и материально ответственным лицом своей же компании, которую она открыла год назад, является Малявина Екатерина Захаровна.

— Так она, выходит, завидная невеста, — усмехнулась я.

— Выходит, что так.

— А про свадьбу ее что-нибудь слышно?

— Какая свадьба, тут бы мужчину рядом с ней разглядеть, не говоря уже о свадьбе.

— Ясно, Саня, спасибо тебе за помощь, — ответила я.

— Да какая там помощь, ничего ведь не нашел. — Каменев был расстроен.

— Все равно спасибо.

Вернувшись на кухню, я застала Крапивина весьма взволнованным. Он крутил в руках свой мобильный телефон, безрезультатно давя на все кнопки. При виде меня Эдуард Петрович сразу начал жаловаться.

— Мой мобильный телефон, кажется, сломался.

— Может, разрядился? — высказала я предположение.

— Ах да, наверное, разрядился. — Крапивин немного успокоился, осознав, что телефон не сломался. — Мне придется завтра заехать домой за зарядным устройством. Как думаете, это не опасно?

— Эдуард Петрович, — улыбаясь, я села за стол напротив клиента. — Я уже дважды говорила вам взять с собой все самое необходимое. Первый раз вы удивили меня, прихватив в качестве самого необходимого пустой портфель. А что вы взяли на этот раз?

— Зубную щетку, пасту, расческу, — начал перечислять Эдуард Петрович, загибая пальцы, — все для бритья, запасные очки, тапочки.

— Тапочки? — перебила я его. — А тапочки зачем?

— Я брезглив, — оправдывался Крапивин. — Не могу надевать чужую обувь.

— Понятно.

— Вообще, я часто бываю в командировках, поэтому экстренный чемоданчик у меня всегда наготове, там все гигиенические принадлежности, лекарства и вот тапочки.

— Так вы просто прихватили свой экстренный чемоданчик? Умно. Тогда я не буду вас спрашивать, почему вы забыли зарядное устройство для телефона.

— Да, в чемоданчике его не было, и я о нем попросту забыл. А теперь вот остался без связи и очень волнуюсь.

— Не волнуйтесь, без связи вы не остались. У вас есть я и мой мобильный телефон.

— Да, но Марусенька будет волноваться, когда не сможет дозвониться до меня.

— Позвоните ей с моего телефона. — Я протянула расстроенному клиенту свою трубку.

— Нет, нет, — запротестовал он. — Марусенька этого не поймет, она еще больше испугается. Лучше подождем до завтра, я заскочу домой и оттуда позвоню жене.

Еще недавно, пытаясь разорвать на части ненавистного Бородина, Эдуард Петрович выглядел как зверь, настоящий тигр. Но когда он говорил о своей жене Марусеньке, он походил на маленького беспомощного ребенка, который и шагу без родительской поддержки сделать не может. Мне даже стало любопытно, что это за женщина такая — гражданка Крапивина.

Мы разошлись спать по разным комнатам. Эдуарду Петровичу я оставила плед и подушку на диване в зале, сама же устроилась на узкой кровати в спальне. Крапивин настоял на том, чтобы двери комнат мы не закрывали, и, поскольку они находились напротив друг друга, я всю ночь могла держать встревоженного журналиста в поле зрения. Я с улыбкой наблюдала, как аккуратно он поставил свои домашние тапочки возле дивана, накрылся с головой пледом и довольно скоро засопел, погрузившись в глубокий сон. Я же проверила оружие, которое всегда носила с собой, и убрала его под подушку. В этой квартире опасаться нам было нечего, но я предпочитала не пренебрегать простейшими правилами безопасности.

Я проснулась рано утром, прохладное осеннее солнышко едва показалось из-за горизонта, предвещая начало нового дня. Крапивин мирно посапывал в большой комнате. Я немного постояла под прохладным душем, а потом прошла на кухню и занялась приготовлением завтрака. Шум работающей кофемолки разбудил Эдуарда Петровича. Завернувшись в плед, он босиком прошлепал в кухню и уселся за стол.

— Я вас разбудила? — спросила я.

— Нет, я всю ночь ворочался, не мог заснуть. Отсутствие телефонной связи с Марусенькой меня очень беспокоит, с трудом провалился в сон уже под утро.

Я отвернулась к окну, чтобы журналист не заметил мою улыбку. Его вымышленная бессонница всю ночь давала о себе знать довольно громким похрапыванием.

— Завтракать будете?

— Нет, спасибо, — отказался он и после паузы добавил: — Евгения Максимовна, а можем мы сегодняшний день начать с посещения моей квартиры? Я хотел бы зарядить телефон, а то без него, знаете ли, чувствую себя как без рук. Как вы думаете, это не опасно, возвращаться домой?

— Посмотрим, — ответила я, убирая пустую чашку в раковину.

Я планировала начать новый день с повторного визита к Бородину. Повод для визита у меня оставался прежний: как обеспокоенная родственница Бородинских, я хотела поговорить с журналистом, а заодно извиниться за вчерашний скандал. Присутствие Крапивина на этот раз было лишним, я рассчитывала оставить его в этой квартире под замком.

Мои размышления над дальнейшими планами прервал звонок мобильного телефона. Я посмотрела на дисплей, это был Костя Мечников.

— Костя, привет, — ответила я. — Не ожидала услышать твой голос в столь раннее время.

— Плохи у вас дела, Евгения Максимовна, — взволнованно ответил Мечников. — Нужно встретиться.

— Что случилось, Костя? — Его волнение передалось и мне.

— Знаешь такого журналиста, Бородина?

— Знаю, вчера мы с ним встречались.

— Вот этого я и боялся, — тяжело вздыхая, ответил Мечников. — Его убили вчера вечером в собственной квартире.

— Что?! — Я не могла поверить Костиным словам. Мне казалось, что старый друг просто разыгрывает меня. Но Мечников был серьезен, как никогда.

— Крапивина запри где-нибудь, его уже разыскивают. А сама приходи через час в кафе «Бабочка» на Пролетарской. Помнишь такое?

— Помню, конечно. Я буду там через час.

Все намеченные планы рухнули сами собой. Я немедленно побежала в комнату и стала одеваться. В моей сумке всегда имелся грим и парики. В любой момент я могла изменить внешность. Я надела коротко стриженный парик рыжего цвета, подкрасилась, надела бейсболку и была готова. Когда Эдуард Петрович вышел из ванной, он остолбенел от неожиданности, увидев меня в новом облике. Крапивин прижался спиной к стене и громко крикнул в сторону кухни:

— Евгения Максимовна!

— Да не кричите вы, Эдуард Петрович, — успокоила я журналиста.

— Это вы? — недоверчиво поинтересовался он, вглядываясь в мое лицо.

— Я, я. Планы меняются. У нас возникли кое-какие проблемы, вам лучше остаться здесь, а я все выясню и вернусь.

— Нет. — Крапивин бросился мне наперерез, теряя по дороги свои любимые домашние тапочки. — Один я не останусь! Вы мой телохранитель, значит, мы всегда должны быть вместе, — завел он старую песню. — Я еду с вами. — Эдуард Петрович стал поспешно натягивать на себя куртку и ботинки.

— Вы остаетесь дома, Эдуард Петрович. И это не обсуждается, — категорично заявила я, оттесняя журналиста от входной двери.

— Я выпрыгну из окна, я спущусь по водосточной трубе! — отчаянно протестовал он. — Я не останусь без вашего наблюдения. Я иду с вами, только с вами. — Эдуард Петрович продолжал протискиваться к двери.

В таком состоянии Крапивину действительно было небезопасно оставаться дома… он мог наделать много глупостей, находясь без присмотра. Но и на люди с ним показываться было нельзя. Выход имелся один.

— Хорошо, — нехотя согласилась я. — Ни вы, ни я никуда не поедем. Я позвоню Константину Афанасьевичу, он сам приедет к нам.

— Хорошо, — быстро согласился журналист, но от двери не отошел, боясь, что я обманным путем выскочу из квартиры без него. — А вдруг за ним следят?

— У милиции нет повода следить за ним, — ответила я, набирая номер телефона Константина.

— А при чем тут милиция? — с удивлением спросил Крапивин.

— При том, что вас уже по всему городу ищут, — ответила я и тут же переключилась на Мечникова. Тот ответил по телефону:

— Слушаю.

— Костя, будет лучше, если ты приедешь к нам. Выходить на улицу с Эдуардом Петровичем я не могу, сам понимаешь.

— Не выпускает? — грустно усмехнулся Мечников. — Ладно, говори адрес, я приеду.

Едва я продиктовала Константину адрес нашего убежища и отключилась, Крапивин немедленно набросился на меня с вопросами:

— Почему милиция? При чем здесь милиция?

Я пообещала ему, что в скором времени приедет Константин Афанасьевич и все подробно расскажет. Говорить о смерти Бородина я не стала, опасаясь, что до приезда Кости журналист мне покоя не даст.

Костя приехал к нам на такси через двадцать минут. Голова его все еще была перевязана. Журналист встретил следователя прокуратуры с распростертыми объятиями, сначала вежливо выразил свою радость от того, что видит Константина живым и здоровым, а потом принялся задавать вопросы:

— Почему? Что случилось?

— Евгения Максимовна вам еще не сказала?

— Нет. Евгения Максимовна, вы, оказывается, все знали? Тогда почему мне ничего не рассказали?

— Костя, — я в сотый раз проигнорировала нападки журналиста, — пошли на кухню, ты должен нам все подробно рассказать.

Константин поведал нам подробности смерти Бородина. Сначала на пульт дежурного по городу поступило сообщение о том, что найден труп Владимира. Было это примерно в восемь часов вечера. А уже в половине девятого поступил очередной звонок, правда, анонимный. Неизвестный сообщал о том, что незадолго до убийства Бородина его посещала парочка, мужчина и женщина. В мужчине неизвестный узнал журналиста Крапивина. Оперативники немедленно взяли эту версию в разработку. Опросили соседей, предъявили фотографию Крапивина. Соседи сообщили, что около восьми часов вечера в квартире Бородина кто-то громко ругался и, возможно, даже дрался, судя по звукам за стеной. А бдительная старушка-консьержка, когда ей показали фотографию Крапивина, быстро опознала в нем приходившего к Бородину гостя. И даже похвастала своими записями, где отмечено, что мужчина и женщина посетили журналиста Бородина в половине восьмого.

— Кто-то хорошо подготовился, — сказала я, выслушав следователя. — Значит, мне не показалось, за нами действительно следили.

— Кто, когда? — оживился Мечников.

— Зеленая «Ауди» следовала за нами почти от самого издательства. Потом машина пропала, и я решила, что мне просто показалось. А теперь понимаю, это было не видение, за нами действительно следили.

— Номер машины заметила? — Константин цеплялся за любую возможность вытащить нас из передряги.

— Нет, номер был сильно заляпан грязью, разглядеть не удалось.

— Что же мне теперь делать? — причитал Крапивин, раскачиваясь на стуле. — Может, пойти в милицию и все рассказать?

— Лучше расскажите мне, как прошел ваш разговор с Бородиным.

— Плохо, — ответила я. — Очень плохо.

— Что, действительно между вами была драка? — с удивлением спросил Мечников. Но еще больше он удивился, когда услышал утвердительный ответ. — Тогда все гораздо хуже. Если на вещах погибшего обнаружатся ваши отпечатки, Эдуард Петрович, вам уже не телохранитель понадобится, а опытный адвокат. Даже мое с вами знакомство и убежденность в вашей невиновности не помогут. До выяснения обстоятельств дела вам придется посидеть в камере.

— Но я же не убивал его, — продолжал сопротивляться Крапивин. — Меня не могут в камеру отправить. — Он потратил некоторое время на скупые рыдания, а потом вдруг вскинул голову и пристально посмотрел на меня. — Так, может, вы его все-таки убили, когда по лицу ударили?

Я уже приготовилась высказать Крапивину все, что о нем думаю, но мне на выручку пришел Мечников:

— Бородина зарезали.

— Костя, а запись анонимного звонка у вас сохранилась?

— Ну да, конечно. Ты же знаешь, все звонки в милицию записываются.

— Ты прослушивал ее?

— Нет, а что?

— Вот. — Я протянула ему маленькую аудиокассету, на ней был записан голос неизвестного, который мучил журналиста поздними звонками с угрозами. — Проверь, может, этот неизвестный и аноним, который видел Крапивина на месте преступления, один и тот же человек?

— Хорошая идея.

Константин уехал, настоятельно порекомендовав нам с Крапивиным оставаться в квартире и не показывать носа на улицу, пока он не разберется, что к чему. Но не в моих правилах было сидеть на одном месте и ждать, я собиралась действовать, и Эдуард Петрович активно поддерживал мое стремление, навязываясь в напарники.

— Мы должны что-то делать, мы должны что-то делать, — твердил он как заведенный. — Евгения Максимовна, не молчите, скажите, что вы собираетесь делать дальше? Кто может так издеваться надо мной? Вы ведь говорили, у вас имеется несколько кандидатур на роль подозреваемых.

— Да, подозреваемых у меня было несколько. Кандидатура Бородина отпала сама по себе.

— Козлов?

— Нет, не думаю, — возразила я. — Козлов целиком и полностью поглощен планами по возобновлению строительства, а Бородин в этом деле был его помощником, человеком, который публично заявит о несправедливости прежних притязаний к бизнесмену Козлову. Журналист Бородин был нужен Козлову. Как бы он ни хотел отомстить вам, если вообще хотел, он не пошел бы на такие крайние меры. Не стал бы рубить сук, на котором сидит.

— Так что же, остается Малявина?

— Малявина? Нет, не думаю. Она не так умна и не так кровожадна. Здесь кто-то другой, со связями, с возможностями. За всем этим стоит человек сильный и могущественный.

— Но кто же это может быть?

— Пока я могу предположить только одно. Отец и сын Смирновы.

— Что? — удивился Крапивин. — Но почему вы так решили? Да, я написал о них статью, разрушил их семейную тайну, но эта история и так получила бы огласку, потому что скрыть подобное сложно. Нечасто сын заказывает убийство собственного отца. И вообще, Смирнов-старший побушевал первое время, но потом остыл, и мы, можно сказать, разошлись полюбовно. Неужели вы думаете, что спустя два года Смирнов захотел отыграться на мне за прежние обиды?

— Смирнов-старший вряд ли. Он и поныне живет и здравствует, а бизнес его расцветает и крепнет. Ваша статья никак не повлияла на его деятельность, так что он вряд ли стал бы воду мутить. А вот его отпрыск, насколько я знаю, был изгнан из отцовского дома.

— Нет, нет, я сомневаюсь, что это кто-то из них, — недоверчиво качал головой Эдуард Петрович. — Моя статья была всего лишь голосом правды. Своего сына Смирнов и без моего вмешательства отлучил от дома, моей вины в этом нет.

— Но есть еще одна версия, которую вы упорно отрицаете. — Я внимательно посмотрела на журналиста и задала вопрос, который уже не раз повторяла: — Над чем вы работаете сейчас?

— Ну вот, вы опять, — поморщился Крапивин. — Я же вам говорю, это никак не связано с происходящими событиями.

— И все-таки, почему вы не хотите говорить об этом? Пусть никак не связано, но мне будет проще действовать, если я буду абсолютно уверена, что работаю не впустую, что самая вероятная версия, которая напрашивается в первую очередь, не имеет подтверждения.

— Ну хорошо, — нехотя согласился журналист. — Я уже недели две не пишу никаких статей, ни скандальных, ни обычных житейских, я просто очень устал и предался любимому занятию — творчеству.

— И что вы творите?

— Вот вы, Евгения Максимовна, когда хотите отдохнуть от работы, что делаете?

— Когда я хочу отдыхать, я отдыхаю.

— Наверное, вы бегаете, ходите в тир, занимаетесь на тренажерах.

— И это тоже, — я улыбнулась догадливости Крапивина.

— Вот и я также. Когда я хочу отдохнуть, делаю то, что умею лучше всего, то, от чего я получаю удовольствие. Когда я хочу отдохнуть от работы, я работаю.

— А можно поточнее? — Мне надоело слушать эти философские размышления журналиста.

— Когда я хочу отдохнуть от работы, я пишу. Пишу мемуары, — на полтона ниже сказал Эдуард Петрович, как будто он стыдился своего увлечения.

— Что?

— Ну, мемуары. Я пишу о себе, о своей жизни, о близких мне людях. Я понимаю, читателей у меня будет немного. Кому интересно знать о жизни талантливого журналиста, кроме жены и друзей? — Слова эти прозвучали с явным сомнением, как будто Крапивин спрашивал у меня: «А не думаете ли вы, что это будет увлекательное чтиво?» Я не стала отвечать на его молчаливый вопрос, и он продолжил: — Мне нравится писать о себе, я отдыхаю, когда с головой окунаюсь в свое прошлое, радужное и счастливое прошлое. — Он закатил глаза от удовольствия и улыбнулся.

— А кто-нибудь знает о ваших мемуарах?

— Марусенька.

— А еще кто?

— Теперь еще и вы. — Он снова погрустнел. — Только прошу вас, никому не говорите об этом. Мои мемуары — это как дневник, очень личный. И я опасаюсь, что посторонние люди захотят проникнуть в глубину моих воспоминаний. Пока я не закончил самую главную работу своей жизни, свою книгу, об этом не нужно никому знать. — И снова чувство гордости за себя и за свой талант накрыло Эдуарда Петровича. — Могу я на вас рассчитывать?

— От меня об этом не узнает никто, — заверила я журналиста, и он успокоился.

Глава 6

Для себя я уже четко определила: мне надо встретиться с семейством Смирновых. Сомнения Эдуарда Петровича относительно их участия в преследованиях звучали не очень убедительно. Я была наслышана и о папеньке Смирнове, и о его сыночке и не сомневалась, что и тот, и другой, имея хорошие связи и широкие возможности, способны на подобные шутки с неугодными им людьми. Конечно, насчет Смирнова-старшего я сомневалась, он человек серьезный и деловой, издевательства над Крапивиным больше походили на шалости обиженного ребенка, чем на ухищрения делового человека. Поэтому кандидатура Смирнова-младшего казалась мне вполне убедительной. Эдуард Петрович наивно надеялся на то, что его вмешательство в дела Смирновых, его статья никак не повлияли на дальнейшие отношения отца и сына, которые были обречены в ту самую минуту, когда сын заказал отца. Но на деле все было иначе. Отцу и сыну удалось договориться, сын повинился, отец его простил и посулил неплохой куш. Но когда эта неприятная история получила огласку, компаньоны Смирнова-старшего и его деловые партнеры, как у нас в стране, так и за рубежом, высказали свои опасения и потребовали вывести из бизнеса непутевого сына, в противном случае, пообещали они, у Смирнова-старшего будут большие проблемы. Сделать правильный выбор было несложно, официально отец отказался от сына, и его бизнес не пострадал. Но на деле Смирнов-младший остался на иждивении у папеньки, а свои амбиции он теперь реализовывал в кругу подобных ему бездельников с завышенными запросами.

Оставалось дело за малым — найти Смирнова-младшего. С этой целью я решила позвонить своему знакомому, который хорошо слышит, далеко видит и вообще много знает о тех, кто не хочет, чтобы о них много знали. Сенька Ветер, бывший гонщик, а ныне мелкий криминальный элемент. Его прозвали Ветер за страсть к скорости, лучшего водителя в нашем городе сложно было найти. Он знал Тарасов и его окрестности как свои пять пальцев и мог уйти от любой погони. Сенька считал себя птицей вольной, работал, как ему казалось, на кого хотел. Но на деле его давно подмял под себя один из местных криминальных авторитетов, который великодушно предоставлял Ветра в качестве эскорта «нужным» людям. Сенька был очень любопытен, и этот его порок я частенько использовала в своих интересах.

Я уединилась в комнате и набрала номер Сеньки Ветра. Он, как обычно, радостно поприветствовал меня и участливо поинтересовался моим здоровьем. Минуя бессмысленную болтовню о жизни, я сразу перешла к делу.

— Сеня, мне нужен Смирнов.

— Смирнов-папа или Смирнов-сын? — Несмотря на распространенность данной фамилии, Сеня сразу сообразил, о ком я говорю.

— Сын.

— Жень, я бы не советовал тебе встречаться с Леньчиком. Он в последнее время совсем обезумел, стал злым и неуправляемым. Говорят, среди его братвы стукачок нарисовался, так он теперь в напряге. Кстати, ты слышала, что его ребята натворили в прошлый четверг на базаре?

— Нет, не слышала. — Разговор о погроме на городском рынке мне совсем не хотелось развивать. — И тем не менее я должна с ним встретиться. Где его найти?

— Жень, ну честное слово, не глупи, не нужен он тебе.

— Я лучше знаю, кто мне нужен, а кто нет. Говори, где его искать?

Сенька Ветер еще немного попричитал, повздыхал, но в конце концов дал наводку, где искать Смирнова-младшего.

— За городом есть что-то типа ночного клуба, «Юрта» называется, знаешь такое?

— Знаю.

— Так вот, это его заведение. Он в последнее время в нем окопался, и вся его братва там же сидит. Так что будь поосторожнее, возьми с собой пулемет, — Сенька засмеялся своей же шутке, — без него тебе не обойтись.

— Спасибо за совет, обязательно воспользуюсь, — ответила я, заканчивая разговор.

Когда я вышла из комнаты, сразу наткнулась на Эдуарда Петровича. Он все еще пребывал в состоянии легкого шока, глаза его были красными, губы пересохли, вены на шее часто пульсировали. Облизав губы, Крапивин стал жалобно просить о помощи.

— Евгения Максимовна, я не знаю, что мне делать. Марусенька, наверное, с ума сходит, куда это я пропал. Мне надо ей позвонить и все объяснить.

— Вы собираетесь рассказывать жене о том, в какую неприятную ситуацию попали?

— Нет, что вы, для нее это станет таким ударом. Я скажу, что уехал в длительную командировку. Ну, придумаю что-нибудь, лишь бы она не волновалась.

— Но я уже предлагала вам воспользоваться моим телефоном, — я протянула Крапивину свой мобильник. — Пожалуйста, звоните.

— Нет, нет, — снова запротестовал журналист. — Если Маруся увидит незнакомый номер телефона, она начнет волноваться.

— Ну, за вашим зарядным устройством мы не поедем, — категорично заявила я, направляясь на кухню.

— Но как же быть? — жалобно стонал Эдуард Петрович, следуя за мной.

— Ну, хорошо, давайте возьмем вашу сим-карту и вставим ее в мой мобильный телефон.

— Гениально, — быстро оживился Крапивин. — Давайте скорее ваш телефон. Это просто гениально.

Настроение у Эдуарда Петровича поднялось.

— Главное — сохранять спокойствие, только сохранять спокойствие, — журналист медитировал, дал себе установку на спокойствие, хотя руки его от этого меньше трястись не стали.

После нескольких гудков Марусенька ответила. Она так орала, что я невольно слышала каждое ее слово.

— Эдик, Эдик, что случилось? Как это понимать?

— Марусенька, ничего страшного не случилось, — начал оправдываться журналист. — Я в командировке.

— Какая еще командировка? — орала обезумевшая женщина. — Почему тебя разыскивает милиция? Что ты натворил? Где ты?

— Как милиция? — Крапивин побледнел. — Откуда милиция? Как они тебя нашли?

— Я вернулась домой, я не могла тебе дозвониться и забеспокоилась. Я вернулась домой еще вчера вечером. Почему ты не ночевал дома? Где тебя носит?

— Марусенька… — Эдуард Петрович был сбит с толку и не находил нужных слов, чтобы продолжить разговор с женой.

— Скажите ей, что перезвоните через полчаса, — посоветовала я журналисту.

— Я перезвоню, — пролепетал он, после чего я выхватила трубку из его влажной ладони и отключила телефон. Затем я аккуратно открыла заднюю панель и вытащила сим-карту Крапивина.

— Какой кошмар. — Крапивин смотрел в одну точку на полу и еле слышно говорил: — Какой кошмар. Она меня убьет.

Я налила в стакан кипяченой воды и протянула Эдуарду Петровичу.

— Вот, выпейте. Вам надо успокоиться.

Журналист утолил жажду, вернул мне пустой стакан, потом еще что-то пробурчал себе под нос и неожиданно изменился в лице. Огонек жизни мелькнул в его взгляде, Крапивин что-то придумал.

— Я должен увидеться с Марусенькой, — категорично заявил он, а для убедительности ударил кулаком по столу.

— Эдуард Петрович, — я собралась объяснить ему, как это опасно, но он даже не собирался слушать мои увещевания.

— Мне все равно, что со мной случится. Пусть лучше в камеру посадят, но с Марусей я должен увидеться, и немедленно. — Крапивин сорвался с места и пошел в коридор натягивать куртку. — Немедленно. Немедленно, я должен быть рядом с ней.

— Эдуард Петрович, успокойтесь и сядьте. — Я позволила себе прикрикнуть на обезумевшего журналиста, но он пропустил мимо ушей мои слова. У него появилась идея, и он не собирался отказываться от нее ни под каким предлогом.

— Я еду домой.

— Сядьте, — я уже не просто повысила голос, я громко крикнула на Крапивина и преградила ему путь к выходу. — Сядьте, мы сейчас вместе придумаем, как вам встретиться с женой.

— Надо ехать домой.

— Необязательно. Я сейчас позвоню Мечникову и попрошу его привезти вашу Марусеньку сюда.

— Хорошо. Звоните, — неожиданно быстро согласился Крапивин. Не раздеваясь, он прошел в кухню и устроился на табуретке. — Звоните.

Наш шумный разговор с Костей, который даже диалогом не назовешь, потому что Крапивин постоянно вмешивался, подскакивая к телефонной трубке и выкрикивая свои требования, закончился не в пользу журналиста.

— Женечка, ты же должна понимать, сейчас не время. Если хотите, я могу подъехать к Марии Аркадьевне и прояснить ситуацию, успокоить. Но привезти ее к вам я не могу. За домом Крапивина наблюдают, Мария Аркадьевна тоже под наблюдением. За ее передвижениями следят в надежде выйти на Эдуарда Петровича. А ты хочешь, чтобы я самолично привел оперативников к вам?

— Я этого не хочу.

— А я хочу видеть Марусю! Везите ее сюда немедленно, — надрывался Крапивин.

— Да подождите вы, — я с трудом оттесняла журналиста.

— Дай я сам поговорю с Эдуардом Петровичем, — попросил Мечников.

Но поговорить с Крапивиным Косте не удалось, потому что журналист не дал Мечникову и слова сказать, он без умолку твердил о своих волнениях и пожеланиях и не хотел слышать никаких возражений. В конце концов я отобрала у него трубку и успокоила Константина:

— Я все поняла, Костя, мы с Эдуардом Петровичем решим эту проблему.

— Я на тебя надеюсь. — На этом наш разговор со следователем закончился.

— Что вы собираетесь решать? — Крапивин начал огрызаться. — Я уже все решил, вам не удастся отговорить меня.

— Эдуард Петрович, неужели вы не понимаете…

— Я все понимаю, — журналист неожиданно скис. — Но и вы меня поймите, я так не могу, я места себе не нахожу. — Он поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. — Евгения Максимовна, умоляю вас, помогите мне. Иначе я сойду с ума.

Крапивин был жалким и абсолютно вымотанным, я понимала, что его навязчивую идею — немедленно встретиться с супругой — уже не искоренить, поэтому согласилась предпринять попытку выманить Марию Аркадьевну из дома.

— Только обещайте, что будете слушаться меня и делать лишь то, что я скажу. Никакой отсебятины, — наставляла я Эдуарда Петровича.

— Клянусь, — с готовностью ответил он.

— Когда мы были у вас дома, вы разговаривали с женой по телефону, и я случайно услышала, что вы говорили про химчистку.

— Ах да, химчистка. Марусенька сдавала свой брючный костюм в чистку, я должен был забрать его. А при чем тут это?

— Чтобы не вызывать подозрений, мы выманим вашу жену в химчистку и уже оттуда заберем ее.

Крапивин немного оживился при слове «заберем», но доля сомнения в успешном проведении операции осталась.

— А как мы ее выманим?

— Сейчас увидите, — ответила я и потянулась за городским телефоном. — Продиктуйте мне телефон жены.

Эдуард Петрович сказал мне номер и с любопытством ожидал результата моей задумки.

Я прокашлялась и, когда в трубке раздался тревожный женский голос, поинтересовалась:

— Могу я поговорить с Крапивиной?

— Я слушаю.

— Это из химчистки вам звонят. — Я намеренно растягивала слова, изменив свой голос. — У нас тут проблемка с вашим костюмом.

— Какая проблемка?

— Гладильщица дырку в пиджаке прожгла.

— Как? Вы что, испортили мой костюм? — Мария Аркадьевна не могла сдержать возмущения. — Как вы могли?

— А что вы хотите, дорогуша? — парировала я. — У нас тоже люди работают, всякое случается.

— Да я вам знаете что сделаю?

— Но вам еще повезло, — успокоила я женщину, — сегодня как раз ваш день. Если хотите получить компенсацию за испорченную вещь, приезжайте к часу дня. У нас как раз будет работать конфликтная комиссия. Составим документики и вернем вам ваши денежки.

— Да что вы себе позволяете? — продолжала возмущаться гражданка Крапивина.

— В общем, если сегодня не приедете, будете ждать еще месяц, до следующей комиссии. Всего хорошего. — Я немедленно отключилась и посмотрела на часы.

— У нас есть сорок минут, чтобы добраться до химчистки.

— Едем, — скомандовал Крапивин и устремился к выходу.

Я по-прежнему оставалась рыжеволосой и зеленоглазой, так что мне не приходилось беспокоиться о своей персоне. Даже если меня кто-то заметил у дома Бородина и помог оперативникам составить мой фоторобот, сейчас я совсем не походила на себя вчерашнюю и могла спокойно перемещаться по городу. Вот Крапивину не стоило показываться на люди. Я упрятала его на заднее сиденье и велела сидеть тихо, не высовываться.

— Как-то жестоко вы обошлись с Марусенькой, — переживал за супругу журналист, — ей из-за меня уже досталось, а теперь еще дырка на костюме.

— Угомонитесь, Эдуард Петрович. Скоро вы сможете успокоить свою Марусеньку.

На моей машине мы подъехали к дому Крапивина, и первое, что мне бросилось в глаза, это темная «шестерка» у соседнего подъезда. В «шестерке» сидели двое, поглощая сдобную выпечку, они поглядывали на подъезд Крапивина, из которого буквально через пару минут вышла невысокая женщина в длинном пальто и зеленой беретке.

— Это она, — почти простонал Эдуард Петрович, любуясь своей миниатюрной супругой.

— Отлично, — я завела машину.

Двое из темной «шестерки» сделали то же самое, их машина негромко запыхтела и поползла вдоль дороги, преследуя Марию Аркадьевну.

— Мы правильно делаем, что соблюдаем осторожность, — прокомментировала я увиденное вслух. — За вашей женой действительно наблюдают.

— Да что вы? — засуетился журналист и вытянул шею, выглядывая из окна. — Кто?

— Эдуард Петрович, спрячьтесь, — осадила я любопытство Крапивина. — Вы так все дело погубите.

Крапивин последовал моим указаниям и пригнулся. Мы с ним поехали в химчистку, куда направлялась разгневанная Мария Аркадьевна, по дороге я его инструктировала, что надо сделать для того, чтобы выманить Марусеньку, не вызывая особых подозрений у ее преследователей.

— Я оставлю вам свой мобильный телефон, когда ваша жена войдет в химчистку, позвоните ей. Старайтесь говорить быстро и по делу.

— Что я должен ей сказать?

— Предупредите, что за ней следят, поэтому она должна вести себя тихо и не привлекать внимание. Скажете, чтобы она следовала за рыжеволосой женщиной и делала все, что та ей скажет.

— То есть за вами, — на всякий случай уточнил Эдуард Петрович.

— Разумеется.

Я оставила Крапивину телефон и пошла в приемную химчистки. Здесь было немноголюдно, несколько человек составляли небольшую очередь у окошечка «Выдача». Я подошла к доске информации и стала безучастно смотреть на прейскурант. Вскоре появилась Мария Аркадьевна. Она решительно направилась к сотруднице химчистки, но тут очень своевременно зазвонил ее мобильный телефон. Женщина отошла к окну, достала из сумочки телефон и тихо ответила:

— Слушаю.

Услышав голос мужа, она попыталась что-то сказать, но Эдуард Петрович, четко выполняя инструкцию, тараторил с такой скоростью, что у Марии Аркадьевны не было возможности даже слово вставить. Пока Крапивина получала указания от мужа, я наблюдала через окно за подъехавшей к химчистке «шестеркой», из нее лениво выбрался тучный мужчина и направился к нам. Я больше не могла терять время, поэтому обратилась к молодой девушке, стоявшей за стойкой приемного пункта.

— Где у вас черный выход?

— Но вам туда нельзя, — робко ответила она.

— Мне везде можно, — парировала я, демонстрируя свое липовое удостоверение сотрудницы милиции.

— Там, — девушка указала на белую дверь.

Я посмотрела на Крапивину, она уже закончила разговор и рассеянно оглядывалась по сторонам в поисках рыжеволосой женщины. Мы встретились взглядами. Мария Аркадьевна нахмурилась и решительно шагнула в мою сторону. В этот момент в химчистку вошел тучный мужчина и сразу направился к доске информации, от которой совсем недавно отошла я, и стал также безучастно рассматривать объявления.

— Давайте пройдем в мой кабинет и составим договор, — я говорила намеренно громко, чтобы тучный мужчина услышал меня.

— Куда? — Крапивина еще не успела «вступить в игру» и плохо разбиралась в правилах, подыграть мне она не смогла.

— В мой кабинет, — я взяла ее под руку и потащила к белой двери, за которой скрывался запасной выход.

Мария Аркадьевна все еще с недоверием поглядывала на меня и несколько «тормозила», пытаясь высвободить свою руку, которую я не собиралась отпускать. Краем глаза я уловила растерянность тучного мужчины, он не знал, как ему действовать, следовать за нами или дождаться, когда мы «составим договор» и вернемся.

— Не волнуйтесь, мы компенсируем вам стоимость костюма, — я по-прежнему говорила вежливо и громко, но, как только мы скрылись за белой дверью, я сменила тон и скомандовала:

— А теперь, если хотите увидеть своего мужа, следуйте за мной, только очень быстро.

— Кто вы такая? — недоумевала Крапивина.

— Мария Аркадьевна, сейчас не лучшее время для знакомства, я представлюсь вам чуть позже, когда мы будем в безопасности.

Крапивина по-прежнему медлила, поэтому мне пришлось схватить ее за руку и практически силком тащить за собой. Она оживилась и прибавила шагу только тогда, когда увидела сияющее лицо мужа. Эдуард Петрович не мог сдержать радости при виде супруги и, высунувшись из окна чуть ли не по пояс, призывно махал рукой.

— Я тут, дорогая, я тут!

Чета Крапивиных воссоединилась и теперь трогательно обнималась на заднем сиденье моей машины. После короткой, но очень эмоциональной встречи Мария Аркадьевна решила прояснить обстановку и указала на меня:

— Эдичка, кто это? — В зеркало заднего вида я наблюдала, как Крапивина направила указательный палец в мою сторону.

— Это Евгения Максимовна, мой телохранитель.

— Что? — возмутилась супруга. — Ты что, не мог найти мужчину-телохранителя? Почему женщина?

Какая трепетная забота о муже. Любому нормальному человеку в первую очередь на ум пришел бы другой вопрос, зачем тебе телохранитель. Но у Крапивиной была своя странная логика. Ее не волновала причина появления телохранителя в жизни супруга.

— Других не было, — виновато оправдывался Эдуард Петрович, а я на минуту почувствовала себя лежалым товаром на базаре.

— А зачем тебе вообще телохранитель? — Наконец-то Крапивина задумалась о причине моего появления. — Что-то случилось? Ах! — Она вскрикнула, испугавшись собственной догадки. — Тебя хотят убить? Кто?

— Нет, Марусенька, меня не хотят убить. — Эдуард Петрович улыбнулся и обнял жену. — Меня хотят в тюрьму посадить.

— Кто? — Женщина выбралась из объятий супруга и испуганно посмотрела в его глаза. — И за что?

— За убийство, — совершенно спокойно ответил журналист и снова попытался обнять жену.

Похоже, журналист совсем обезумел то ли от встречи с женой, то ли от усталости и постоянного напряжения. Выглядел он как шизофреник.

— А куда мы едем? — спохватилась Мария Аркадьевна и стала опасливо вглядываться в городской пейзаж за окнами машины.

— У нас с Евгенией Максимовной есть квартира. Хорошая, двухкомнатная, правда, там мало еды, но зато безопасно, — пояснил Эдуард Петрович и тут же был награжден ревнивым возгласом жены.

— Что?! Вы живете в одной квартире? — Она скинула с себя руки любящего мужа. — Не успела я уехать к маме, как ты… — Крапивина не находила нужных слов, чтоб выразить свое возмущение.

Я смотрела в зеркало заднего вида, пытаясь обнаружить слежку, которой, по счастью, пока не было. Комик-группа на заднем сиденье мне порядком поднадоела, их громкие объяснения отвлекали и ужасно раздражали, поэтому я скомандовала:

— Помолчите немного. Выяснять отношения будете в другое время и в другом месте.

Крапивины притихли, прижавшись друг к другу, словно маленькие дети. Я услышала только, как Мария Аркадьевна шепотом спрашивает у мужа:

— А почему она тобой командует?

— Потому что она тут главная, — ответил журналист. — Давай помолчим, не будем мешать Евгении Максимовне работать. — Это была первая здравая мысль, услышанная мной от Эдуарда Петровича за последнее время.

Мы подъехали к дому, в котором находилось наше временное пристанище. Машину я, как обычно, припарковала подальше от подъезда. Мария Аркадьевна, опираясь на руку мужа, медленно выбралась из «Фольксвагена», растерянно оглядываясь по сторонам.

— Какой ужас, — сказала она непонятно о чем.

В квартире я уединилась в комнате, прикрыв дверь, чтобы не слышать семейные разборки четы Крапивиных. Мария Аркадьевна громко возмущалась по поводу моего участия в жизни Эдуарда Петровича и настоятельно требовала сменить телохранителя. Журналист стойко держал оборону.

Мне надо было срочно связаться с Мечниковым и предупредить его, что Мария Аркадьевна у нас. Но Костя был вне зоны действия сети. Включив телевизор, я устроилась в кресле и, рассеянно глядя на мигающий экран, планировала свой визит к последнему подозреваемому в моем списке, Леониду Смирнову.

Яркая реклама сменилось заставкой экстренного выпуска криминальных новостей. Симпатичная барышня с напряженным лицом долго и красочно сообщала о том, что сегодня утром в нашем славном городе было совершено дерзкое убийство. Из ее монолога я поняла, что оперативники застали страшную картину, приехав по вызову в один из элитных районов города, — у подъезда их встретила целая бригада охранников, которые растерянно пожимали плечами, не понимая, как преступник мог попасть в квартиру. Только потом, когда картина случившегося была ясна, ведущая сообщила имя жертвы: Екатерина Захаровна Малявина.

Дальше следовал перечень ее достижений на оперной сцене и короткий рассказ о планах на будущее, которым уже не суждено сбыться. Я с нетерпением ждала, когда назовут имя убийцы.

— У правоохранительных органов уже имеется подозреваемый, — порадовала телезрителей ведущая программы. — Более того, есть все основания утверждать, что вчерашнее убийство журналиста Бородина и смерть Малявиной связаны между собой.

Остальное я слушала вполуха, понимая, кто у наших правоохранительных органов подозреваемый номер один. На несчастного Крапивина хотят повесить уже не одно, а два убийства, а это значит, что в игру против него вступил какой-то могущественный человек с деньгами и связями. И этот человек очень обижен на журналиста, раз уж он решил пустить в бой тяжелую артиллерию и пошел на двойное убийство.

Эдуард Петрович, пребывая в неведении относительно своего плачевного положения, отчаянно убеждал супругу, что ему необходима именно моя помощь, потому что никому другому он уже не доверяет, но доводы его не казались Марусеньке убедительными, и она уже в третий раз ставила мужу условие: или я, или она.

Выключив телевизор, я пришла на кухню. Крапивин заметил мою обеспокоенность и спросил:

— Какие-то проблемы?

— Да, Эдуард Петрович. Мне необходимо уехать…

— Я с вами.

— Эдуард Петрович, на этот раз вы останетесь дома, ехать со мной небезопасно.

— И тем не менее я поеду, — настаивал он.

— И я поеду, — встряла Мария Аркадьевна.

— Нет, — мы с Эдуардом Петровичем воспротивились желанию Крапивиной участвовать в опасном деле.

Наверное, мы бы еще долго спорили и убеждали друг друга, кому ехать, а кому оставаться дома, но тут зазвонил мой мобильный, и я с радостью убежала в комнату, лишая себя «удовольствия» наблюдать вторую серию затянувшейся семейной разборки.

— Женя, — звонил Мечников. — Крапивина пропала. Наблюдавшие за ней оперативники утверждают, что видели подозрительный красный «Фольксваген», на котором, предположительно, увезли Марию Аркадьевну. Я хочу услышать от тебя объяснения.

— Костя, это была вынужденная мера.

— Женя, неужели ты не понимаешь, что своими действиями еще больше усугубляешь положение Эдуарда Петровича? — Костя позволил себе перейти на повышенные тона. — Ты слышала про убийство Малявиной?

— Да, только что по телевизору видела экстренный выпуск новостей.

— А ты знаешь, что вас с Крапивиным опознали охранники? Зачем вы приходили к ней, зачем устроили этот маскарад с фоторепортажем?

— Костя, квартира Малявиной просто напичкана видеоаппаратурой, — я проигнорировала вопрос Мечникова, — неужели на записи не видно, кто убийца?

— Видно, но только со спины, лицо было спрятано под маской. Но человек очень напоминает по фигуре Эдуарда Петровича.

— А когда ее убили? Может, у нас есть алиби на это время…

— Ее убили ночью. Можно полюбопытствовать, где вы были этой ночью и сколько человек могут это подтвердить?

— Да, — с грустью ответила я. Петля на шее Крапивина все больше и больше затягивалась. Единственный способ доказать его невиновность — действовать.

— Костенька, — я решила закончить разговор с другом. — Спасибо тебе огромное за информацию, я должна бежать, мне надо еще кое-что проверить, потом я тебе перезвоню.

— Сидите дома, — успел выкрикнуть Мечников, после чего я отключила телефон и продолжение его наставлений не услышала.

Использовать мою машину стало опасно, бдительные оперативники все-таки успели меня заметить и теперь наверняка будут проверять все красные «Фольксвагены». Играть в догонялки с нашей милицией мне не хотелось. Нужна была другая машина, и я вспомнила об Олеге Проханове, который мечтал продать мне свою старую инкассаторскую машину. Я немедленно набрала номер Олега.

— Привет. Я согласна купить у тебя машину, — выпалила я, едва он поднял трубку.

— Правильное решение, — обрадовался Проханов, — ты не пожалеешь, машина класс…

— Можешь сейчас пригнать ее туда, куда я скажу?

— Без вопросов, — быстро согласился он. — Говори адрес.

Я не стала называть ему адрес нашего убежища, попросила подъехать к супермаркету на улице Качалова, который находился в пяти минутах ходьбы от дома.

— Уже еду, готовь денежки.

У меня в запасе было немного времени на то, чтобы приготовиться к встрече со Смирновым-младшим. Мне предстояло идти в логово зверя, где полно его людей, которые наверняка захотят поискать у незваной гостьи средства самообороны. Поэтому от увесистого «макарова» пришлось отказаться. Зато в высокие кожаные ботинки я спрятала тонкую острую спицу и заточку. Миниатюрный дамский револьвер убрала за пояс, при обыске, если таковой случится, его наверняка обнаружат, но кто знает, может, мне придется воспользоваться оружием еще до того, как чья-то грязная лапа прикоснется к моему телу.

Я привела себя в порядок, подкрасила глаза, поправила рыжий парик, застегнула короткую кожаную куртку и направилась к выходу. Тут меня поджидало семейство Крапивиных в полной боевой готовности. Они давно оделись и теперь сидели у дверей, ожидая моего появления.

— Эдуард Петрович, я же сказала, вы остаетесь дома.

— Вы не можете оставить нас здесь, это опасно.

— Об этой квартире никто не знает, здесь абсолютно безопасно.

— Вы не можете быть в этом уверены на сто процентов, — не унимался журналист, — сюда приезжал Константин Афанасьевич, за ним могли следить.

— Константин Афанасьевич приезжал несколько часов назад. Если бы злоумышленникам стало известно, где вы скрываетесь, они бы уже давно проявили себя. А тут, как вы сами можете видеть, абсолютно тихо.

— Возможно, мои преследователи опасаются вас и ждут удобного случая, когда вас не будет рядом со мной, чтобы совершить нападение. — Эдуард Петрович был настроен решительно и не собирался разлучаться со мной ни на минуту. — Только рядом с вами я чувствую себя в безопасности.

Эти слова журналиста не очень понравились его жене, Мария Аркадьевна поморщилась и пнула Крапивина по ноге. Крапивин расценил этот удар по-своему.

— Тем более теперь с нами Марусенька, я не могу рисковать жизнью жены. Либо мы вместе сидим дома, либо вместе уходим. — Для пущей убедительности Эдуард Петрович прислонился спиной к входной двери и обнял за плечо дорогую супругу.

— Ваша забастовка ни к чему хорошему не приведет. Я могу приковать вас наручниками к батарее, и вы будете сидеть здесь до моего возвращения.

— Я буду сопротивляться! — парировал Крапивин.

— Неужели вы не понимаете, там, куда я еду, может быть гораздо опаснее, чем дома?

— Нет, рядом с вами безопаснее.

Я сжала кулаки. Отчаянная глупость журналиста раздражала и будила острое желание как следует врезать ему промеж глаз. Выдержав минутную паузу, я сказала:

— Вы поедете со мной при одном условии: из машины не выходить. На встречу я пойду одна.

— А это не опасно? — Я уже ненавидела этот вопрос Крапивина, поэтому в ответ только зло посмотрела на клиента и решительно потеснила их от двери.

Мы вышли на улицу, я огляделась, никого подозрительного не увидела и продолжила путь к универсаму, где договорилась встретиться с Олегом Прохановым. Крапивины, прижимаясь друг к другу, семенили в непосредственной близости от меня.

Инкассаторскую машину я заметила сразу, она была припаркована на противоположной стороне улицы. Проханов поленился развернуться на узком перекрестке, он сидел на водительском сиденье, курил и разглядывал прохожих, высматривая меня. Я, рыжеволосая и зеленоглазая, для него была обычной незнакомкой, он никак не реагировал на меня даже тогда, когда я вплотную подошла к водительской двери и трижды постучала в окно.

— Чего надо? — довольно грубо прореагировал Проханов.

— Олег, это я, Охотникова.

— Ой, Женька! — Он заулыбался и открыл дверцу машины. — Слушай, тебя не узнать. Новый имидж? — Олег оглядел меня с ног до головы.

— Да, — ответила я коротко. — Давай ключи от машины.

— Э-э-э, — забеспокоился Проханов. — А деньги?

— Ты что, первый год меня знаешь? Не доверяешь? — Проханов немного засмущался и опустил глаза. — Я же должна проверить тачку, которую ты мне предлагаешь. Вот покатаюсь, посмотрю, действительно ли твоя машина так хороша, как ты говоришь.

Только сейчас Олег обратил внимание на семейство Крапивиных, которые стояли позади меня и молча слушали наш диалог.

— А это кто?

— Автомеханики. Они поедут со мной.

— Где ты откопала таких автомехаников? — засмеялся Проханов. — Они вообще хоть что-то в технике понимают?

— Внешность не главное, — ответила я и открыла дверь салона. — Садитесь, — обратилась я к Крапивиным, и они послушно забрались в машину. — Давай ключи, — я протянула руку Проханову.

Тяжело вздыхая, он вложил ключи в мою ладонь.

— Когда вернешь?

— Сегодня вечером. Если машина понравится, привезу деньги, если нет, верну машину. Бензина много?

— Полный бак, — вяло ответил Олег. — Если решишь возвращать машину, не забудь залить то, что потратишь, — опомнился он. — Буду ждать тебя в гараже.

— Бывай, — ответила я и запрыгнула в инкассаторскую машину.

Глава 7

Минут сорок нам потребовалось для того, чтобы добраться до загородного клуба «Юрта», где верховодил Смирнов-младший. Списанная инкассаторская машина шла хорошо за исключением легкой тряски. Крапивины тряслись в широком салоне машины, не имея возможности пристегнуться, потому что ремней безопасности на сиденьях в салоне не было, предприимчивый Проханов срезал их для каких-то своих нужд. Несмотря на то что поездка для журналиста и его супруги стала настоящим испытанием вестибулярного аппарата, они сидели тихо и не выказывали никакого недовольства.

Мимо поста ГАИ на выезде из города мы проехали спокойно, инкассаторская машина не привлекла внимания бдительных автоинспекторов. До «Юрты» мы добрались минут за семь. Я остановила машину вблизи кустистых зарослей напротив входа в ночной клуб и, повернувшись к Крапивиным, сказала:

— Вы остаетесь здесь и ждете меня. С улицы не видно, кто находится в салоне машины, поэтому закройтесь и сидите спокойно.

— Если что, мы вам позвоним, — сообщил Эдуард Петрович.

— Мне звонить не надо, — предупредила я.

— Но… — попытался возразить Крапивин.

— Машина бронированная, пуленепробиваемая. — Эта новость несколько успокоила журналиста, и он больше не перечил мне.

Я вышла из машины, дождалась, когда Крапивин закроется изнутри, и направилась в логово Смирнова-младшего, в развлекательный клуб «Юрта».

Несмотря на то что на улице уже стемнело, время для посещения ночного клуба было раннее, и машин, припаркованных у входа в клуб, я насчитала только четыре. Не исключено, что все они принадлежали Смирнову и его дружкам, которые ошивались тут с утра до вечера. У входа курили трое парней крепкого телосложения. Мое появление из кустов заинтересовало их, они принялись о чем-то тихо разговаривать и громко ржать. Провожая меня любопытным взглядом, один из парней присвистнул и спросил:

— А не меня ли ты ищешь, детка? — Этот вопрос почему-то вызвал бурную реакцию у его товарищей, и все трое снова дружно заржали.

Я вошла в клуб и сразу наткнулась на здорового мордоворота с бритой головой. Он скептически осмотрел меня и ледяным тоном сообщил:

— У нас вход платный.

— Я к Леониду Владимировичу, — ответила я спокойно.

— Он вас вызывал? А почему одна?

Наверное, Леонид Владимирович периодически баловал себя вызовом девушек легкого поведения и теперь меня приняли за одну из них.

— Так меня одну и вызывали.

— Ха, — усмехнулся мордоворот, — никак у шефа подагра разыгралась, с двумя уже не справляется?

— Я передам ему твои слова, — осадила я парня.

— Даже не вздумай. — Он быстро изменился в лице, а потом махнул рукой в сторону длинного коридора. — Туда иди.

Недолго я радовалась своему беспрепятственному проникновению в логово Смирнова-младшего. В конце коридора находилась просторная комната, освещаемая пятью красными лампами. В клубе сигаретного дыма я разглядела три мужские фигуры. Двое сидели на кожаном диване, третий терся у стойки бара со стаканом в руке.

— Ты кто такая? — лениво поинтересовался один из присутствующих.

— Анжела, — я назвала первое пришедшее на ум имя.

— Какая, к черту, Анжела? — Парень, который еще недавно склонился над стойкой бара и казался мертвецки пьяным, вскинул голову и, щурясь, посмотрел на меня.

— Обыкновенная, — ответила я тихо.

Двое парней, что сидели на диване, поднялись и подошли ко мне. Я отступила на шаг, готовясь к обороне.

— Ты кто такая? — повторил свой вопрос пьяный у стойки.

— Меня Леонид Владимирович вызвал.

— Да что ты сочиняешь. — Он сверлил меня взглядом, а потом вдруг повернулся к товарищам и сказал: — Это же Рыжая Кукла Сизого.

Про Рыжую Куклу я слышала впервые, а вот имя Сизого мне было хорошо знакомо. Сизый, он же Синельников Андрей Петрович, и Смирнов всегда враждовали и делили сферы влияния. Одно время Сизый надоедал Смирнову-старшему постоянными угрозами, но, когда Смирнов поднялся на недосягаемую для мелкого криминального авторитета высоту, Синельников переключил свою ненависть на Смирнова-младшего. То, что меня приняли за человека Синельникова, не обещало ничего хорошего.

Я могла бы дать отпор подвыпившему пареньку, который узнал во мне какую-то Рыжую Куклу, но мне не нужна была пьяная заварушка с мордобоем, мне нужно было встретиться с Леонидом Смирновым.

— Ах ты дрянь, — еще один желающий повнимательнее рассмотреть Рыжую Куклу, подошел ко мне и вцепился мне в руку. — Провести нас хотела? Обыскать ее.

Мой дамский револьвер был расценен как грозное оружие, и его немедленно изъяли. У троицы немедленно появилась версия моего визита.

— Хотела под видом шлюхи проникнуть к боссу и пристрелить его из этой пукалки?

За свои «грязные мысли» я получила скользкий удар в лицо, кулак прошелся по моей скуле.

— Не знаю я никакого Сизого. — Моя примитивная попытка снять с себя подозрения не убедила парней, один из них решил повторить урок, целясь кулаком мне в глаз.

Хоть я и не планировала затевать мордобой, но стоять как тряпичная кукла и получать оплеухи тоже не хотела, поэтому, пригнувшись, я успела выкрутить руку одного из парней, удерживающих меня, и ушла от удара — кулак нападавшего угодил в стену.

— Ах ты дрянь, — взвыл парень.

Я нанесла ему болезненный удар коленом в пах, потом схватила за рукав куртки и попыталась вывернуть свою руку, но в этот момент на меня сзади накинулся его товарищ и резко потянул на себя. К этому моменту обе мои руки были свободны, поэтому я быстро закинула их назад и вцепилась в своего противника. Убедившись в том, что меня крепко держат, я подняла ноги и нанесла еще один удар парню, который до сих пор корчился от боли, держась за низ живота. На этот раз удар пришелся ему в грудь, он отлетел к стенке и сполз на пол.

На шум подоспели еще ребята. Одного из них я успела встретить ударом ноги в живот, но на этом мое превосходство над соперниками закончилось. Меня откинули в сторону, и я, приземлившись на пол, сразу оказалась под прессом огромного парня ростом под два метра.

— За ноги ее держи! — орал кто-то подо мной.

— Не дай ей подняться.

— В чем дело? Что за бойню вы устроили? — Я услышала довольно приятный мужской голос и попыталась поднять голову. Но двухметровый силач надавил своей мощной лапой на мой лоб, вдавливая голову в щербатый пол.

— Девку поймали, от Сизого пришла.

— Сизый мне девку подослал? — усмехнулся обладатель приятного голоса. — Как любопытно. Покажите-ка ее.

Меня подхватили за руки и подняли с пола. Передо мной стоял высокий парень в ярко-синей рубашке, которая выгодно подчеркивала цвет его серых глаз. Верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, через плечо тянулся кожаный ремень от кобуры, которая скрывалась у него под рукой.

— Неказистая какая-то, — сказал парень, глядя на меня, и усмехнулся. — Разве Сизый забыл, что я люблю пышногрудых блондиночек? — После этих слов сероглазого вся братва заржала как на конюшне, а красавец только улыбнулся и, подойдя ближе, взял меня за подбородок. От него пахло ароматным табаком и спиртным.

— Зачем пожаловала, девонька?

— Разговор есть, — ответила я спокойно.

— Она с оружием пришла, шеф, — вмешался кто-то из парней. — Никак Сизый решил малой кровью отделаться, по-одному нас отстреливать задумал.

— А к кому разговор? — Красавец проигнорировал комментарии товарищей и снова обратился ко мне. Говорил он вкрадчиво, будто кокетничал со мной.

— К тебе, если ты Леньчик Смирнов, — ответила я, сплевывая сгусток крови. В драке мне разбили губу.

— Для кого Леньчик, а для кого и Леонид Владимирович. — Голос его уже не звучал так романтично.

— Как скажешь, Леньчик, — позлила я своего собеседника.

— В подвал ее! — скомандовал Смирнов.

Двое крепких парней подхватили меня под руки и потащили в камеру пыток. Они волокли меня по лестнице, громко матерясь, и вскоре мы оказались в плохо освещаемом душном помещении размером два на три. Меня насильно усадили на цементный пол, заломили руки за спину, и я почувствовала холодный металл наручников на запястьях. Когда парни отошли от меня, я попыталась откинуться назад, но тут же уперлась спиной в трубу. Похоже, меня приковали к батарее, не самое лучшее начало диалога. В таком положении я не смогла бы дотянуться до своего ботинка, в котором прятала «отмычки» для наручников. Поэтому мне пришлось разыграть душераздирающую сцену с извиванием и причитаниями, в результате которой я успела сесть на колени, поджав под себя ноги. Теперь ботинок находился как раз у меня под рукой, и тогда я успокоилась, оборвав свою мнимую истерику на полуслове.

— Смотри, как дергается, — усмехнулся один из мордоворотов, — поняла, что жареным запахло.

Смирнов поставил в центре комнатушки старую покосившуюся табуретку, уселся на нее и посмотрел на меня.

— Ты кто такая, девонька?

— Сизый прислал меня для разговора, — соврала я. Мне в голову уже пришла идея, как разговорить Смирнова и выйти из клуба живой и невредимой, но для осуществления моего плана надо было немного приврать, что я и делала.

— Ух ты, призналась! А как сопротивлялась, как сопротивлялась. — Братва Смирнова, которая толпилась в узком дверном проходе подвального помещения, комментировала каждое мое действие и каждое слово. Смирнова это не раздражало, он и сам был не прочь повеселиться.

— Ну давай, говори, раз пришла.

— Я буду разговаривать только со Смирновым. — В моем положении диктовать условия было смешно, но мне надо было избавиться от тупоголовых помощников Леньчика.

— Да она вообще обнаглела, шеф, — возмутился один из присутствующих.

— Говори при ребятах, у меня нет от них секретов.

— В твоих же интересах, чтобы наш разговор состоялся без посторонних, — продолжала настаивать я.

— Говори, — скомандовал Смирнов.

— Ну ладно, — неожиданно быстро согласилась я. — Я начну говорить, и ты поймешь, что нам лучше остаться наедине.

— Не слушай ее шеф, она блефует, — выкрикнул кто-то из толпы, но Леньчик махнул рукой, призывая всех присутствующих помолчать.

— Говори.

— Сизый давно присматривался к твоим ребятам, искал повод познакомиться поближе, потолковать о светлом будущем, — начала я свой рассказ, и до Смирнова, похоже, дошло, к чему я клоню.

— Оставьте нас, — сказал он своим браткам.

— Шеф, она блефует, — повторил один из них. — Она с пушкой пришла, а на деловой разговор с пушкой не ходят. — Но эти слова не подействовали на Смирнова.

— Оставьте нас, — повторил он.

— Мы будем за дверью, — нехотя согласились ребята и стали медленно выползать из душной каморки.

Похоже, прав был Сенька Ветер, когда говорил о сумятице в рядах смирновской братвы. Рядом со Смирновым завелся стукач, которого он пока не мог вычислить, но тема эта очень беспокоила Леонида, и он рискнул остаться со мной наедине, желая узнать имя стукача.

Когда тяжелая дверь закрылась, Смирнов зло посмотрел на меня и спросил:

— Уж не хочешь ли ты сказать, что Сизый пытался купить кого-то из моих?

— Именно, — я кивнула.

— Знаешь кого?

— Нет, я всего лишь гонец, пришедший с разговором. Сизый готов сдать парня, если ты поможешь ему разобраться в запутанном деле.

Во время этой речи я аккуратно достала острую спицу, которая скрывалась в шве ботинка, и стала незаметно вращать ею в замке наручников. Очень мешала труба, поэтому я говорила пространно, чтобы отвлечь Смирнова от своих действий.

— Никогда я с Сизым дел не имел, — категорично заявил Смирнов, вскинув голову, — и не собираюсь ни в чем ему помогать.

— Разве тебе неинтересно, кто стучит?

— Я сам найду предателя, без помощи Сизого, — сказал Леньчик.

В этот самый момент я справилась с замком наручников и освободила руки. Теперь можно было переходить к разговору, из-за которого я, собственно, и пришла в это заведение.

— А Бородина вы зачем убрали?

Смирнов даже головой тряхнул, не ожидая такой резкой смены темы разговора.

— Что?

— Журналиста Бородина зачем твои люди убрали? Он вам мешал?

— Ты что, девонька, сбрендила? Какой, на фиг, Бородин, на кой он мне сдался? У него и без меня врагов хватало.

— А Малявину разве не вы убили?

— Малявина? Впервые слышу, — наморщил лоб Смирнов. — Это жена того перца, который Черный квадрат нарисовал?

— Нет, я говорю о певице Малявиной.

— Ты что, за дурака меня держишь? — рассердился Смирнов и, поднявшись с табурета, подошел ко мне. — Я ведь тебя на куски порежу.

Уверенный в том, что я не представляю опасности, он схватил меня за воротник куртки, но тут же получил хороший удар в шею и рухнул на колени. Воспользовавшись временно недееспособностью Леньчика, я заломила ему руки за спину и защелкнула на запястьях наручники. Потом выхватила пистолет из его кобуры и приставила к виску.

— А теперь мы с тобой прогуляемся немного, — сказала я, поднимаясь.

Смирнов шатался как пьяный, хватаясь руками за шею, я рывком оторвала его от пола и прислонила к стене.

— Своим ребятам скажешь, чтоб не дурили, и тогда проблем не будет.

— Тебя Сизый подослал? — прохрипел Леньчик.

— Нет, я сама по себе пришла, у меня начальников нет. — Я сделала маленькую паузу, дожидаясь, когда Смирнов немного очухается и сможет стоять на ногах, потом подтащила его к двери и скомандовала: — Открывай, будем выходить на прогулку.

Смирнов с силой толкнул тяжелую дверь, она, скрипя, открылась, и я взглядом встретилась сразу с двумя опешившими братками Леонида.

— Шеф, что это значит?

— Все нормально, ребята, — Смирнов попытался усмехнуться, но я коленом пнула его по ногам и подтолкнула вперед.

Послышалось дружное передергивание затворов, ребята достали свое оружие и направили на меня.

— Всем сделать два шага назад, — скомандовала я из-за спины Смирнова. — Пушки на пол.

— Шеф? — Мои слова для братков Леонида ничего не значили, все вопросительно смотрели на Смирнова, ожидая дальнейших указаний.

— Делайте как она велит, — сказал Леньчик и неуклюже дернулся, проверяя, насколько крепко я его удерживаю и успеет ли он пригнуться в случае необходимости. Но я хорошо вцепилась в свой «билет на выход», и попытка пригнуться не получилась.

— Не дергайся, Леньчик, — шепнула я ему на ухо и снова подтолкнула вперед. Я убрала пистолет от виска Смирнова и уткнулась дулом ему в спину, так было гораздо проще двигаться вперед.

Мы оказались перед лестницей, ведущей наверх, на каждой ступени этой лестницы стояли люди Смирнова.

— Всем подняться, не загораживайте нам проход, — дала я очередное указание мордоворотам.

В некотором замешательстве они стали пятиться назад, поднимаясь все выше и выше, но пушки пока никто из них не сбросил.

— Ты не будешь стрелять, дура, — выкрикнул кто-то из толпы. — Если выстрелишь, тебе никогда не выйти отсюда живой.

— Не дури, скинь пушку, тогда, может, мы не будем тебя убивать.

— Сильно в этом сомневаюсь, — ответила я. Мы со Смирновым уже начали свой медленный путь по лестнице. — Мне ничего не стоит нажать на курок, в обойме достаточно патронов. Если вы вынудите меня выстрелить, я это сделаю. А потом, прикрываясь телом вашего дражайшего шефа, еще успею выпустить всю обойму в ваши пустые головы. По крайней мере мне будет не обидно умирать, — усмехнулась я.

— Бросьте пушки. — Смирнову мои оптимистичные планы на ближайшие несколько минут совсем не понравились. — Бросайте, эта сумасшедшая сама не знает, во что вляпалась.

Несколько человек послушно откинули оружие в сторону, остальные по-прежнему медлили.

— Если дадите нам уйти, останетесь живы, если будете мешать, ляжем тут все, — подлила я масла в огонь, после чего остальные скинули пушки и отступили назад.

Медленно, но верно мы со Смирновым продвигались к выходу. Узкий коридор, ведущий на улицу, был самым опасным участком на нашем пути. Держать оборону сразу в двух направлениях было сложно. Я прижалась спиной к стене, загородилась Смирновым, и мы стали медленно, боком продвигаться вперед. Вслед за нами, отставая на несколько шагов, шли ребята Леонида. Мои опасения подтвердились, в конце коридора, у спасительного выхода, я услышала осторожное движение. Кто-то из братков поджидал меня, намереваясь нанести неожиданный удар. Я продолжала продвигаться наверх, не переставая наблюдать за углом, в котором кто-то притаился. Когда мы максимально приблизились к человеку, укрывающемуся возле выхода, я остановилась. Процессия позади нас тоже замерла. Неизвестный в засаде начал нервничать, пребывая в неведении, где это мы застряли. Он потерял бдительность и осторожно показался из-за угла, в этот момент я убрала пистолет от спины Смирнова и выстрелила. Боец в засаде взвыл от боли и тяжело рухнул на пол. Ребята позади нас попытались сократить расстояние, сделав несколько резвых шагов в нашу сторону, но я снова приставила оружие к спине Смирнова.

— Всем стоять!

— Всем стоять, — повторил мои слова Леньчик. И парни замерли на месте.

Я ускорила шаг и быстро покинула негостеприимное заведение. Когда мы с Леньчиком оказались на улице, я еще больше заторопилась. Смирнов все время спотыкался и несколько раз чуть не упал, но я дала ему хорошего пинка, и он стал двигаться активнее. Мы пятились в сторону редких зарослей кустарника, за которыми осталась моя инкассаторская машина. Наконец мы достигли цели. Я доволокла Смирнова до машины и прислонилась спиной к насмерть перепуганному Эдуарду Петровичу.

— Крапивин, открывайте машину, — заорала я.

Насмерть перепуганный Эдуард Петрович исчез в глубине салона, и очень скоро дверь машины открылась. Я затолкала Смирнова в салон и, захлопнув дверь, побежала к водительскому сиденью. Ребята Смирнова опешили, поняв, что на встречу я явилась с подкреплением. Если б они знали, что за подкрепление кряхтит в моей машине, не раздумывая изрешетили бы меня пулями, а потом и подкрепление мое покрошили в мелкий винегрет. Но Крапивин остался для них практически незамеченным и потенциально опасным, поэтому бравые молодцы Смирнова позволили мне сесть за руль машины, а сами поспешили к своим тачкам, намереваясь устроить увлекательную погоню с перестрелкой.

— Держитесь крепче, — крикнула я Крапивину и его жене и резко надавила на педаль газа.

Машина сорвалась с места, и мы вскоре выскочили на трассу. Позади нас творилась настоящая суматоха, братки запрыгивали в свои джипы практически на ходу. Мне удалось выиграть всего несколько метров, позади послышались громкие выстрелы, несколько пуль угодили в инкассаторскую машину, характерный металлический звук наполнил салон забавным перезвоном, пули отлетали от бронированной машины, как пробки от бутылки шампанского.

В зеркале я увидела еще несколько огромных джипов, которые появились откуда-то со стороны, крупное подкрепление преследовало нас совсем недолго. Грохот автоматных очередей, звон бьющегося стекла, визг тормозов, что-то ужасное происходило позади, и братки Смирнова неожиданно отстали. Вскоре и развлекательный клуб «Юрта», и его милый дворик исчезли за узкой полоской деревьев.

До поста ГАИ оставалось чуть больше трех километров, я прекрасно понимала, что моя машина, изрешеченная пулями, привлечет внимание автоинспекторов и тогда нам не избежать двойной погони с перестрелкой. Поэтому на первом же удобном повороте, убедившись, что преследователей в пределах видимости нет, свернула вправо, проехала еще несколько метров, после чего съехала на обочину и, сбросив скорость, вкатилась в заросли деревьев.

— На тебе, на тебе, — ругалась Мария Аркадьевна, колотя своим миниатюрным кулачком в грудь лежавшего на полу Смирнова.

Только теперь я обратила внимание на своих пассажиров.

— Марусенька, не надо, — Крапивин безуспешно пытался оттащить разъяренную супругу от Леонида.

— Кто вы такие? — недоумевал Леньчик.

Не имея возможности сопротивляться, поскольку руки его по-прежнему сковывали наручники, он пытался избавиться от напора странной женщины, пятясь назад. Но в конце концов он уперся спиной в сиденье и заорал:

— Уберите от меня эту психическую!

— Эдуард Петрович, успокойте жену, — сказала я грозно.

— Хотел мужа моего в тюрьму засадить! — не унималась Крапивина. — Вот тебе за это, получай, получай!

— Маруся, хватит, — неожиданно рявкнул журналист на свою дорогую женушку. Женщина испугалась и прекратила избиение Смирнова.

— Какой муж, какая тюрьма? И вообще, кто вы такие? — Леньчик извивался на полу машины, пытаясь занять удобное положение. — Да мои ребята вас на куски порежут!

— Угомонитесь, Смирнов, — скомандовала я, не поворачиваясь. Я наблюдала за происходящим с улицы и одновременно прислушивалась, нет ли погони. Но троица в салоне машины так громко выясняла отношения, ничего, кроме крика, не было слышно. — Замолчите все! — разозлилась я.

Крапивины послушно умолкли, зато Смирнов получил редкую возможность выговориться и принялся от души материться.

— Вы покойники, вас в порошок сотрут, вас четвертуют, — орал он, не скупясь на угрозы.

— Заткните ему рот, — обратилась я к Крапивиным.

— Марусенька, у тебя есть какая-нибудь тряпочка, чтобы заткнуть ему рот? — Эдуард Петрович, похоже, мучился чувством вины за то, что повысил голос на жену и теперь старался говорить очень ласково.

— Есть, — холодно ответила Мария Аркадьевна, и в ту же минуту я услышала глухой звук позади себя. Быстро обернувшись, я обнаружила Смирнова без сознания.

— Вы что сделали? — закричала я, глядя на чету Крапивиных.

— Мы заткнули ему рот, — не без гордости ответила Марусенька.

— Чем?

— Вот этим. — Крапивина продемонстрировала мне небольшой огнетушитель. — Тут под сиденьем лежал.

— Вы с ума сошли! — сказала я, подскочив к машине. Я обежала ее, открыла дверь салона и забралась внутрь. — Вы же могли его убить.

— Я тихонечко ударила, — оправдывалась Мария Аркадьевна. — Осторожненько.

— Эдуард Петрович, вы знаете, кто это? — Я приложила палец к шее Смирнова, щупая пульс.

— Ну, конечно, — резво ответил журналист. — Это сын Смирнова, Леонид Владимирович. Я его сразу узнал. Так он во всем сознался?

Смирнов был жив, это не могло не радовать. На лбу у него проступила внушительных размеров шишка.

— Ни в чем он не сознался, я не успела как следует поговорить с ним.

— А я думал, вы притащили его за собой, чтоб отвести в милицию. — Крапивин был немного удивлен и растерян.

— Я притащила его за собой, потому что он был моей единственной возможностью выбраться из «Юрты».

— Да? — Журналист пожал плечами. — А что же нам теперь с ним делать?

Я вышла из машины, не ответив на вопрос Крапивина. Я размышляла над дальнейшими действиями. Преследователей у нас не было, они как-то сами собой отстали, этот факт удивлял меня и одновременно настораживал.

Из задумчивости меня вывел громкий взрыв. Я повернулась в сторону, откуда послышался звук, и увидела клубы черного дыма, которые показались над верхушками деревьев.

— Нам надо убираться отсюда, — сказала я вслух.

— Может, позвонить Константину Афанасьевичу, и он приедет за нами? — робко предложил Крапивин.

— Если вы не забыли, Эдуард Петрович, автомобиль Мечникова стоит в моем гараже. Он может за нами приехать разве что на патрульной машине.

— Да, — замялся журналист, — идея не самая лучшая.

— Вот именно, — ответила я.

В одном Крапивин был прав, надо, чтобы за нами кто-то приехал. Таскаться с раненым Смирновым, когда на город уже опустилась ночь, не самая хорошая идея. Мне даже негде было позаимствовать машину, чтобы вернуться в город, вокруг были одни деревья и никаких признаков жизни. Я достала из кармана мобильный телефон и набрала номер Проханова.

— Олег, привет.

— Ну, как машина? — живо поинтересовался он.

— Паршиво. Мы забуксовали на въезде в город.

— Не может быть!

— Ты можешь приехать и забрать нас отсюда?

— Неужели все так плохо? — сомневался бывший инкассатор. — Вы вообще в состоянии с места двинуться?

— Нет. Так ты приедешь?

— Сейчас буду. Уточни, где вы застряли?

— В трех километрах от северного поста ГАИ. Как проедешь пост, позвони мне, я сориентирую тебя, куда ехать дальше.

— Лечу.

У Проханова было много недостатков, но готовность прийти на помощь по первому зову была главным достоинством, которым я не раз пользовалась в своих корыстных целях. И каждый раз Олег грозился, что в последний раз выручает меня, но, когда я вновь просила о чем-нибудь, он не раздумывая спешил ко мне.

Со стороны трассы послышался гул милицейских сирен, все спешили на место взрыва. Я опасалась, что из-за этого события Проханову не удастся проехать пост ГАИ, его развернут обратно, но мои опасения не оправдались, через пятнадцать минут Олег перезвонил мне, чтобы уточнить дальнейший путь следования.

— Что ты сделала с моей машиной? — Несмотря на темное время суток, Проханов легко заметил вмятины от пуль на обшивке своей дорогой машины.

— Не нервничай, Олег, я все компенсирую, — успокаивала я друга.

— Ты же взяла ее только покататься, если бы я знал, что ты вот так кататься будешь…

— Считай, что я ее уже купила у тебя, успокойся.

— Моя хорошая, моя дорогая. — Олег нежно гладил свою старушку. — Что с тобой сделала Женька?

— Проханов, хватит ныть, — одернула я друга. — Нам надо уходить отсюда, не видишь, у нас раненый.

— Еще и раненый? — Проханов схватился за голову. — Ты меня без ножа режешь, Охотникова.

— Быстро загружаемся, — я уже вытаскивала Смирнова из машины.

— Что вы собираетесь делать со мной? — еле слышно простонал Смирнов, придя в сознание.

— Накормим, напоим, спать уложим, — ответила я.

Проханов и Крапивин помогли мне усадить Смирнова на заднее сиденье «Мерседеса» Проханова.

— Мария Аркадьевна, вы садитесь вперед, — велела я.

— А вы куда сядете? — робко спросила она. Как будто у меня оставалось много вариантов, куда сесть.

— Я буду сзади, — ответила я.

— Рядом с Эдиком? — Крапивина еще имела силы и желание ревновать своего супруга ко мне.

— Рядом со Смирновым. Если он начнет бузить, я сумею его утихомирить.

— Эдик, садись с другой стороны. — Крапивина предпочла проконтролировать, куда сядет ее муж, и только когда убедилась, что меня с Крапивиным разделяет безмолвный Смирнов, успокоилась и села на переднее сиденье.

— Куда едем? — спросил Проханов, заводя машину.

— Придется ехать по области, а потом через западный пост ГАИ проскочить в город. Тут что-то произошло неподалеку, вся милиция стянулась. На посту наверняка проверяют все машины.

— Да, есть такое дело, — живо ответил Олег. — Я пока к вам ехал, настоящую пробку на въезде в город видел. Гаишники всех подряд проверяют.

— Значит, едем на запад.

Мы потратили время, делая крюк, зато беспрепятственно преодолели более спокойный, по сравнению с северным, пост ГАИ. Тут тоже активно проверяли машины, но предпочтение отдавали тем, что выезжали из города. Часть дороги, работающей на въезд, оставили практически без присмотра. Лишь один вялый автоинспектор курил на обочине дороги, рассматривая редкий поток машин. Наш потрепанный «Мерседес» не привлек его внимания, и мы легко проскочили мимо.

— Куда дальше? — уточнил Проханов.

— Пока прямо, дальше я покажу.

Конечно, мне не хотелось везти Смирнова в нашу конспиративную квартиру, но другого адреса у меня не было, показываться в квартире Крапивина мы просто не могли.

Мое внимание привлек берет Крапивиной.

— Мария Аркадьевна, можно попросить вашу шляпку?

— Мой берет? — уточнила она, снимая головной убор. — Пожалуйста. А что вы собираетесь с ним делать?

— Благодарю вас, — я водрузила берет на голову Смирнова, натянув его ему на глаза. — Хочу лишить хулигана зрения, временно, разумеется. Как видимость, Леонид Владимирович? — поинтересовалась я у Смирнова.

— Да пошла ты! — огрызнулся он и дернул головой, желая избавиться от несимпатичной шляпки.

— Ну, ну, не дергайтесь. — Я ударила Смирнова по ноге. — Это временное неудобство, скоро зрение вернется к вам.

Следуя моим скудным указаниям, «налево», «направо», «прямо», Проханов живо довез нас до нужного адреса и остановил машину там, где я ему показала.

— Еще одно маленькое неудобство, Леонид Владимирович, — я достала из кармана чистый носовой платок, скомкала его и засунула в рот Смирнова, — очень не хочется, чтоб вы поднимали шум. Ночь на дворе все-таки.

Смирнов начал рычать и извиваться, но я быстро осадила его:

— А будете сопротивляться, я попрошу эту милую женщину заткнуть вам рот. У нее это неплохо получается, если вы помните.

Крапивина с гордой улыбкой посмотрела сначала на меня, потом на мужа, а Смирнов после этих слов сник и попыток препятствовать нашим действиям не предпринимал. Эдуард Петрович с супругой вышли из машины и помогли мне вытащить Смирнова. Леонид Владимирович по-прежнему ничего не видел. Он выбрался на улицу, я дотолкала его до ближайшей скамейки, усадила и поставила рядом с ним «часовых»: семейство Крапивиных.

— Побудьте здесь.

Они сели на скамейку, рядом со Смирновым, а я подошла к Проханову.

— Олежка, ты не помнишь, как давно мы с тобой виделись, не считая сегодняшнего дня, разумеется? — задала я вопрос.

— Недавно, когда ты в гараже у меня была, — ответил он.

— А до гаража, когда мы виделись?

— Ну, полгода, наверное, уже прошло.

— Вот и отлично. Давай мы будем считать, что последний раз виделись полгода назад, а этих нескольких дней просто не было. Договорились?

— Так машина же… — начал было он.

— А машину я у тебя завтра куплю. Приеду сразу с деньгами и куплю.

— Ну, Женька, ты даешь, — усмехнулся Проханов. — Могла бы просто сказать, забудь, Олежка, про меня и друзей моих, и про дом, в который ты нас привез, тоже забудь. Я ведь парень неболтливый, сама знаешь. Я лишнего трепать не буду.

— Вот и отлично, — улыбнулась я. — Тогда до завтра.

Мы добрались до дома уже в первом часу ночи, на наше счастье, любопытных прохожих поблизости не было, так что на парня с кляпом во рту и наручниками на запястьях никто не мог обратить внимание. Тем не менее мы постарались максимально быстро преодолеть расстояние от подъезда, возле которого остановились, до подъезда, в котором жили.

Оказавшись в квартире, Эдуард Петрович с удовольствием скинул ботинки и потянулся.

— Наконец-то мы дома, как хорошо.

Я с улыбкой посмотрела на своего клиента и повела Смирнова в комнату, где отстегнула наручник с его левой руки и пристегнула к трубе батареи. Сняв с головы Леньчика беретку и вынув кляп, я сказала:

— Устраивайтесь поудобнее, Леонид Владимирович.

Смирнов огляделся по сторонам, потом уселся прямо на пол и зло посмотрел на меня.

— Ты сумасшедшая, — сказал он, — ты даже не представляешь…

— Представляю, — перебила я своего собеседника. — Но вы сами во всем виноваты, у меня не было другого выхода.

— Что тебе надо? — спросил он.

— Просто поговорить.

Пододвинув кресло к батарее, я уселась напротив Смирнова и посмотрела ему в глаза:

— Вам знакомо имя Крапивина?

— Нет, — он отвернулся.

— Крапивин Эдуард Петрович, журналист, который поведал миру страшную историю о том, как сын заказал своего отца. Неужели не слышали о таком?

— Этот худощавый стручок и есть журналист Крапивин? — Смирнов кивнул в сторону кухни.

— Это он.

— Вот гад. — Леньчик покачал головой. — Сначала статьи свои клепает, а потом в заложники меня берет. Меня, Смирнова. Совсем страх потеряли журналюги поганые.

— Крапивин сам стал заложником. Заложником обстоятельств. И у меня есть основания полагать, что вы приложили к этому руку.

— Чего? — Смирнов вскинул голову. — Да чтобы я марал руки о всякую падаль? Мне дела нет до этого Крапивина.

— Неужели? Неужели вам никогда не хотелось отомстить поганому журналюге?

— Да будь моя воля, я бы его сразу в землю зарыл, — зло ответил Смирнов.

— Так что ж не зарыли?

— Не до этого было, — тихо ответил Леньчик. — Много других проблем накопилось. Журналиста я на десерт оставил.

— Выходит, настало время десерта, вы разгребли все проблемы и решили побаловать себя сладеньким. — Я продолжала измываться над Смирновым.

— Не понимаю, о чем ты говоришь. — Он снова отвернулся и потрогал болезненную шишку у себя на лбу. — Есть что-нибудь от головной боли? Башка раскалывается.

— Еще бы она не раскалывалась, — усмехнулась я, поднимаясь с кресла. — После встречи с огнетушителем у любого башка раскалываться будет.

Я вышла из комнаты и направилась в кухню. Здесь уставший и сонный Эдуард Петрович сидел за столом с чашкой горячего чая, а заботливая Марусенька хлопотала возле него.

— Ну что? — спросили они в один голос, увидев меня. — Сознался?

— Нет. — Я подошла к раковине и включила кран с холодной водой. — Уже начинаю сомневаться, что ему есть в чем сознаваться. Либо он Ваньку валяет, либо действительно не понимает, чего я от него хочу.

— Не верьте ему, — категорично заявил Эдуард Петрович. — Это он, я уверен. — Бедный журналист уже так устал жить в неведении, что готов был приписать свои страдания любому.

Я отнесла болеутоляющее Смирнову. Он жадно выпил воду, делая большие глотки, потом утерся, вернул мне пустой стакан и тихо спросил:

— Надеюсь, вы не собираетесь держать меня здесь всю ночь?

— А вы хотите, чтобы я вас домой отвезла или обратно в «Юрту»?

— Я устал и хочу спать.

Я подошла к кровати, стащила покрывало, подушку и кинула их на пол к ногам Смирнова.

— Ложитесь, Леонид Владимирович. Поговорим завтра утром.

— Ты больная, — простонал он, оттолкнув ногой предложенную подушку.

— Дело ваше, — ответила я и вышла, не закрыв за собой дверь.

Когда я заглянула в комнату минут через пять, Смирнов полулежал на полу, прислонившись к стене, и спал. Подушку он подложил под прикованную к трубе руку.

Я присоединилась к семейству Крапивиных, которые по-прежнему чаевничали на кухне.

— Что вы собираетесь делать дальше? — шепотом спросил Эдуард Петрович.

— Пока не знаю, мне надо подумать, — ответила я, наливая себе воды.

— Ой! — Мария Аркадьевна вздрогнула.

Мы с Крапивиным посмотрели на нее, а она, улыбаясь, объяснила свою реакцию:

— На мобильный телефон кто-то позвонил, он у меня на вибраторе стоит. — Растянув верхнюю пуговицу на кофте, она ухватилась за шнурок, на котором висел ее мобильник, и достала телефон.

— Кто может звонить тебе в такое время? — Удивленный Крапивин посмотрел сначала на часы, потом на супругу.

— Не знаю, — робко ответила она, протягивая трубку мужу. — Номер не определился.

— Дайте-ка мне. — Я взяла из рук Крапивиной вибрирующий мобильный телефон и посмотрела на экран. Действительно, номер не определился, вместо цифр я увидела многоточие.

— Кто это может быть? — Эдуард Петрович снова перешел на шепот.

— Хотите проверить? — Я предложила журналисту ответить звонившему.

— Нет, — он замотал головой.

— Тогда это сделаю я.

Я нажала на кнопку и поднесла трубку к уху.

— Слушаю.

— Позовите, пожалуйста, вашего мужа, — в трубке я услышала уже знакомый мужской голос. Этот голос принадлежал странному человеку, который названивал Крапивину и угрожал.

— А с кем я разговариваю? — Я знала, что не услышу правдивый ответ на свой вопрос.

— Это не имеет значения. Позовите, пожалуйста, Эдуарда Петровича.

— К сожалению, он уже спит. Перезвоните завтра. — Я быстро отключилась, а потом перевернула мобильный телефон, открыла заднюю панель и вытащила сим-карту. — Уберите это куда-нибудь. — Я протянула карту Крапивиной. — Будет лучше, если по вашему номеру нас никто не будет беспокоить.

— Это был он? — Эдуард Петрович побледнел.

— Да, но вам нечего бояться.

— Значит, он знает, где мы прячемся, — тихо сказал журналист, хватаясь за голову. — Я пропал.

— Нет, он не знает, где вас искать, если бы знал, позвонил на городской номер. Он знает только, что Мария Аркадьевна теперь с вами, и решил воспользоваться ее номером, ваш ведь по-прежнему недоступен.

— Значит, Смирнов тут ни при чем? Его придется отпустить. Но ведь он никогда не простит нам того, что мы с ним сделали, — Эдуард Петрович был на грани нервного срыва. Хватаясь за грудь, он привалился к стене и жалобно простонал: — Воды…

Мария Аркадьевна засуетилась и закудахтала:

— Кто звонил? Кого ты боишься, почему я ничего не знаю? Эдичка, миленький, потерпи.

Эдуард Петрович не реагировал на вопросы жены, он выпил воды, отдышался и только потом выступил с заявлением.

— Евгения Максимовна, надо что-то делать. Мы проверяем всех ваших подозреваемых, в результате чего наживаем себе еще больше проблем. Завтра утром надо будет позвонить Мечникову, — наставлял меня журналист, — пусть приезжает и забирает нас отсюда. Тут становится небезопасно. — Я проигнорировала его категоричный тон, предаваясь размышлениям. — И обязательно скажите Константину Афанасьевичу, чтобы он соблюдал осторожность. В дверь пусть звонит по условному сигналу. Он знает. Сначала три длинных звонка, потом два коротких.

— Что вы сказали? — спохватилась я.

— Я говорю, Мечникова надо вызывать! — Крапивин повысил голос.

— Нет, что вы сказали про условный звонок?

— Три длинных звонка, два коротких. В последнее время я открываю дверь только тем, кто звонит по условному сигналу.

— И много человек знает этот сигнал?

— Нет, только вы, Константин Афанасьевич и несколько моих сотрудников.

Я задумалась, вся эта гнусная история с одним неизвестным стала, как мозаика, собираться у меня в голове. Одно цеплялось за другое, и вскоре я была почти уверена, что знаю имя человека, который решил окончательно испортить жизнь журналисту Крапивину. Но затевать разговор сейчас, на ночь глядя, я не стала, предпочитая оставить это на утро.

— Эдуард Петрович, Мария Аркадьевна, у нас был тяжелый день. Вы устали и нуждаетесь в отдыхе. Идите лучше спать.

— Вы сделаете так, как я вам сказал? — поинтересовался журналист, который вновь почувствовал себя хозяином положения, умеющим принимать верные решения.

— Разумеется. Обещаю вам, скоро все это закончится. А теперь спать.

Я с трудом затолкала Крапивиных в комнату и выключила свет. Потом закрылась в ванной, привела себя в порядок, обработав разбитую губу, избавилась от рыжего парика и зеленых контактных линз и удалилась в комнату, которую этой ночью мне пришлось делить с Леонидом.

Утро следующего дня стало тяжелым для всех. Смирнов еще сквозь сон начал стонать от головной боли, Эдуард Петрович до трех утра разговаривал с женой, я слышала их нервный шепот и плаксивое причитание, только в начале четвертого они угомонились и заснули. Я же остаток ночи просидела в кресле, лишь изредка погружаясь в неглубокий, чуткий сон. Разбитая губа немного беспокоила, но по сравнению с головной болью Смирнова это был сущий пустяк.

В семь утра Смирнов проснулся и приветствовал меня неожиданным вопросом:

— Ты кто такая? Сколько вас тут, ядрена мать?

— Как спалось, Леонид Владимирович? — Я поняла, что без парика он меня не признал.

— Рыжую позови, — прорычал он.

— Кого позвать?

— Я говорю, рыжую позови. Глухая, что ли?

— Не надо так нервничать, Леонид Владимирович. — Я поднялась с кресла и подошла к нему поближе. — Рыжая — это я, и у меня есть имя.

— Опа. — Смирнов присвистнул. — И правда ты. Как тебе это удалось, ни за что не признал бы. Разве что по голосу. — Он дернулся. Позабыв о том, что рука его по-прежнему прикована к батарее. — Сними наручники.

— А вы будете хорошо себя вести? — с ехидной улыбкой на лице поинтересовалась я.

— Наручники сними! — повторил он свою невежливую просьбу.

— Ладно.

Я освободила своего пленника, и он поднялся с пола, кряхтя, как восьмидесятилетний старик. После сна в неудобной позе руки и ноги у него затекли.

— Ванная там, — я указала на дверь, за которой находился совмещенный санузел.

Когда Смирнов скрылся за этой дверью, я подтащила невысокий комод, который стоял поблизости, и придавила им дверь ванной. Я решила обезопасить себя и чету Крапивиных на случай, если Смирнов попытается оказать сопротивление. Затем удалилась на кухню и первым делом поставила на плиту чайник. Включила телевизор, пощелкала переключателем в поисках местного тарасовского канала и уселась за стол смотреть «Новости». Многочисленные рекламные ролики, большинство из которых походили на обычные частные объявления с картинками, оттягивали время новостей, наконец бегущая строка внизу экрана известила телезрителей о том, что с минуты на минуту начнется экстренный криминальный выпуск. Эти экстренные выпуски уже стали меня настораживать, предыдущие были косвенным образом связаны с Крапивиным, и я опасалась, что очередное происшествие тоже будет иметь к нему отношение.

— В чем дело, эй? — В ванной комнате буянил Смирнов. Он долбил в дверь и настойчиво требовал освобождения. — Выпустите меня немедленно!

Мне пришлось прервать просмотр рекламы и поспешить на выручку Леониду Владимировичу. К моменту моего появления он уже умудрился сделать небольшой зазор между комодом и дверью и, просунув нос в узкую щель, орал на все квартиру.

— Рыжая, выпусти меня, твою мать!

— Тише, — рявкнула я, отодвигая комод в сторону.

Я ожидала атаки со стороны заложника в любую секунду, поэтому постоянно держала его в поле зрения. Но Смирнов, бледный, как полотно, с красными от усталости глазами и пересохшими губами, выглядел совсем не по-боевому.

— Не боись, не трону, — сообщил он мне, когда оказался на свободе. — Есть что-нибудь пожрать?

— Пошли на кухню. — Я пропустила Леонида вперед, сама пошла следом.

Проходя мимо комнаты Крапивиных, я обнаружила вялые признаки жизни со стороны Марии Аркадьевны. Не открывая глаз, она ворочалась в постели, перетягивая махровый плед на свою сторону. Эдуард Петрович лежал как убитый, и, если бы не его скромное посапывание, я бы могла заподозрить неладное. Шум, поднятый Смирновым, не сильно потревожил сон четы Крапивиных.

Леонид Владимирович, как настоящий мужчина, привыкший к обслуживанию, немедленно уселся за кухонный стол. Он быстро оглядел скромный интерьер кухни, особое внимание уделил сковородке, стоявшей на плите, и поинтересовался:

— А что там есть поесть?

— Она пустая. — Я продемонстрировала Смирнову сковородку.

Леонид немного сник, но потом заметил холодильник и снова оживился:

— А там что-нибудь съестное найдется?

Дикторша из телевизора строгим тоном сообщила:

— А теперь криминальные новости.

Мы со Смирновым одновременно перевели взгляд на экран.

— Мощный взрыв, прогремевший вчера поздно вечером, заставил вздрогнуть жителей Северного Тарасова. На место взрыва немедленно прибыли оперативники, пожарные, а также сотрудники местного управления по чрезвычайным ситуациям… — На экране появилась видеозапись, сделанная на месте событий уже после тушения пожара. И я, и Смирнов немедленно узнали в обгоревшей постройке развлекательный клуб «Юрта». Я оторвала взгляд от экрана телевизора и посмотрела на Леонида, ожидая его реакции.

— Мать вашу! — заревел он и вскочил с табурета, роняя его на пол. — Убью всех, суки, убью! — Его бледность сменилась пунцовым румянцем, глаза горели, ноздри раздулись от злости.

— Дайте дослушать, — сказала я.

— Вот что нам сообщил оперуполномоченный Северного РУВД, товарищ Сидорчик, — говорила между тем ведущая программы. Она передала слово оперуполномоченному Сидорчику:

— Взрыв в ночном клубе «Юрта» — это типичный пример криминальной разборки между двумя группировками за раздел сфер влияния. — Товарищ Сидорчик немного шепелявил и активно размахивал руками, указывая на обгоревшее здание ночного клуба. — Силами пожарного расчета удалось потушить бушующее пламя за полтора часа. Дело в том, что в здании много подвальных помещений, и взрыв, как выяснили наши пожарные, произошел именно там.

— Есть ли жертвы? — задал оперуполномоченному вопрос корреспондент.

— Разумеется, — отрапортовал тот немедленно. — Когда, после тушения пожара, мы смогли подойти к месту происшествия, то обнаружили двенадцать трупов и троих тяжело раненных. Большинство тел сильно обгорело, и опознать их на данный момент не представляется возможным.

Леонид внимательно слушал доклад Сидорчика.

— По нашим сведениям, в здании находился сын известного в Тарасове предпринимателя Владимира Смирнова.

— Он тоже погиб?

— Не могу знать. Надо для начала провести опознание, я же говорю, несколько тел почти полностью обгорели.

Далее последовали комментарии каких-то специалистов-взрывотехников, возмущения жителей соседних районов, которых разбудил ночной взрыв, клятвенные заверения начальника РУВД о том, что он найдет виновных и больше не позволит криминальным структурам править в городе и устраивать взрывы где ни попадя.

Все это Смирнов уже не слушал. Он закрыл лицо руками и что-то тихо бубнил себе под нос. Не справившись с эмоциями, он снова подскочил и ударил кулаком по столу:

— Порву, всех порву! Сизый, сволочь, убью.

Краем глаза я уловила мелькнувшую тень на стене в коридоре. Вскоре из-за угла осторожно выглянул Эдуард Петрович. В руке он сжимал тяжелую хрустальную вазу. Крапивин опасливо посмотрел на бушующего Смирнова, потом на меня, и, когда убедился, что мне ничего не угрожает, решился войти в кухню.

— Что тут у вас происходит? — спросил он довольно громко, чтобы его услышали.

Леонид резко повернулся на голос, от неожиданности Крапивин отпрянул и снова занес хрустальную вазу над головой, готовясь дать отпор хулигану, если понадобится. Оба мужчины замерли, глядя друг на друга. Точнее, это журналист испуганно смотрел в глаза Смирнова. Леонид, чей взгляд действительно был направлен на Крапивина, выглядел задумчивым, как будто он и не видит ничего перед собой. Молчаливая пауза затянулась на несколько секунд, я даже успела заскучать. Но тут Смирнов неожиданно плюхнулся на шаткую табуретку, медленно перевел взгляд на меня и тихо спросил:

— Так это что получается? Ты мне жизнь спасла?

Я задумалась. А ведь действительно, выходит, я вытащила Леньчика из его логова за несколько минут до взрыва. Теперь становилось понятно, почему нас никто не преследовал — никто не успел этого сделать. Несколько громоздких джипов, которые я успела заметить, отъезжая от «Юрты», на самом деле оказались нашим спасением. Это люди Сизого приехали на разборки и немедленно наткнулись на людей Смирнова с оружием в руках.

— И что мне теперь делать? — продолжал размышлять вслух обескураженный Смирнов. — Руки тебе целовать?

— Это лишнее, — ответила я.

— Что у вас тут происходит? Объясните мне. — Наконец-то Крапивин решил вмешаться в наш разговор. Он еще был не в курсе дела, а пребывание в неведении для журналиста, как известно, настоящая пытка.

— Эдуард Петрович, я вам позже все расскажу, — ответила я. — Хорошо, что вы встали, мне надо с вами обсудить кое-что. Вы можете пока привести себя в порядок после сна, потом поговорим.

— Ну, хорошо, — журналист нехотя согласился и поплелся в ванную.

Смирнов дождался, когда Эдуард Петрович уйдет, выглянул в коридор, чтобы удостовериться в том, что Крапивин действительно ушел, а не спрятался за дверью, потом повернулся ко мне и почти шепотом сказал:

— Слушай, тебя ведь Женя зовут?

— Евгения Максимовна, — поправила я.

— Ну хорошо, пусть так, — он махнул рукой. — Слушай, Евгения Максимовна, у меня к тебе деловое предложение.

— У меня уже есть дело, твое предложение я рассмотрю позже, если время будет.

— Позже нельзя. Слушай, — он сел на табурет. — Раз уж все так удачно сложилось, меня считают погибшим, мне это только на руку, я хочу воспользоваться ситуацией и смотаться из города. Ты единственная знаешь, что я жив, можешь сохранить это в тайне?

— Леонид Владимирович, вы забываете Крапивина. — Я кивнула в сторону коридора, куда недавно удалился Эдуард Петрович. — Он не сможет совладать со своими профессиональными амбициями.

— Да этому стручку я быстро глотку заткну.

— Ну уж нет, — я улыбнулась. — Сначала вам придется иметь дело со мной.

— Чего? — Смирнов удивленно поднял брови и откинулся назад. — А кто он тебе, брат, сват или любовник?

— Он мне никто. А вот я ему телохранитель.

— Вот оно что. — Смирнов присвистнул. — То-то я смотрю, ты дерешься хорошо. — Он смерил меня взглядом. — А на меня не хочешь поработать? Мне сейчас телохранитель не помешает. Я заплачу втрое больше.

— Нет, извините, Леонид Владимирович. — Я поднялась со своего табурета, давая понять, что разговор окончен. — У меня уже есть клиент, и я буду с ним до тех пор, пока не решу его проблемы.

— А что у него за проблемы? — Смирнов тоже поднялся, и теперь мы разговаривали стоя.

— Не важно.

— Ну как это не важно? — Леонид пожал плечами. — Ты ведь не просто так ко мне в «Юрту» приезжала. Значит, я тоже имею какое-то отношение к проблемам твоего журналиста.

— Как оказалось, нет, не имеете.

— Ну все-таки? — не унимался он. — Может, я смогу ускорить процесс решения его проблемы, а ты потом решишь мою.

— Исключено, — категорично заявила я и попыталась выйти из кухни. Но Леонид схватил меня за рукав.

Я даже вырываться не стала, только посмотрела на него тяжелым взглядом, и он сразу отпустил меня.

— Прости, привычка. — Смирнов немного помялся. — Но мне правда нужна твоя помощь.

— Пока вы можете пожить в этой квартире, — великодушно согласилась я оказать мизерную помощь своему недавнему заложнику. — Это единственное, чем я могу помочь.

На этот раз разговор действительно был окончен, и я вышла в коридор, оставляя Смирнова наедине с телевизором.

…Эдуард Петрович с супругой сидели передо мной и с нетерпением ждали начала разговора. Мария Аркадьевна пообещала, что не будет вмешиваться в наш деловой разговор, но присутствовать при нем она хотела.

— Вы уже звонили Мечникову, как я вас просил? — Крапивин не сдержался и начал разговор первым.

— Нет, я сделаю это позже.

— Почему? — негодовал он.

— Потому что для начала я хочу кое-что уточнить у вас.

— Да, пожалуйста, я вас слушаю.

— Эдуард Петрович, вчера я не случайно заострила внимание на вашей системе секретных звонков. — Я невольно улыбнулась. — Попытайтесь вспомнить тот день, когда мы с вами познакомились. Это было в вашем офисе.

— Конечно, я помню.

— Мы с Мечниковым разговаривали, когда в дверь позвонили. Вы сказали, что это к вам, и пошли открывать дверь.

— Я все это прекрасно помню, но не понимаю, к чему вы клоните? — Крапивин уже выказывал недовольство и говорил немного нервно.

— В дверь позвонили условными звонками, а на пороге появился неизвестный парень, который с порога стал угрожать вам. Откуда этот незнакомец мог знать условный звонок?

— Какой ужас, почему ты… — не сдержалась Мария Аркадьевна, но сразу вспомнила о своем обещании не вмешиваться и осеклась, не закончив свой вопрос.

— Понятия не имею. — Эдуард Петрович пожал плечами.

— А кого вы тогда ждали? Кто должен был прийти?

— Алексей, наш фотограф, — радостно сообщил журналист. — Мы часто работаем с ним сообща, и он нередко заглядывает в мой офис. А что?

— Тогда еще один вопрос: кто знал о том, что вы собираетесь посетить журналиста Бородина?

— Никто, — решительно заявил Крапивин. — Я не афишировал это.

— А кто же тогда дал вам адрес Бородина?

— Ах да, — Эдуард Петрович попытался улыбнуться, — совсем забыл. Алексей дал мне адрес. А почему вы спрашиваете, вы ведь были тогда со мной?

— Тогда еще один, последний вопрос. Кто знал о вашем визите к Малявиной?

— Никто. — Эдуард Петрович отрицательно покачал головой, но, когда наткнулся на мой недоверчивый взгляд, понял, что дал неверный ответ. Крапивин выдержал небольшую паузу, потом закрыл глаза ладонью и тихо сказал:

— Кажется, я понимаю, к чему вы клоните. — Он поднял глаза и посмотрел на меня. — Да, я помню, что давал Алексею фотографии Малявиной и просил сохранить их. Но вы ошибаетесь, это только совпадение. Алексей не мог.

— И тем не менее все указывает на него, вы не заметили?

— Уверяю вас, — Крапивин пытался защищать коллегу, который попал под подозрение, — Алексей отличный парень, у него нет причин подставлять меня.

— Я понимаю, Эдуард Петрович, что вам неприятно подозревать коллегу, с которым у вас сложились хорошие, дружеские отношения. Но этот вариант я проверю.

— На этот раз без меня, — журналист замотал головой. — После подобных обвинений я просто не смогу смотреть в глаза Алексею. А вдруг выяснится, что ваши подозрения ошибочны?

— Это ваше право, Эдуард Петрович. Я только хочу попросить у вас телефон Алексея. Как мне с ним связаться?

— Хорошо, я его вам дам, — Крапивин поднялся со стула и пошел в коридор, где висела его куртка.

Через минуту он вернулся и продиктовал мне номер мобильного телефона фотографа.

— Только убедительно вас прошу, когда будете разговаривать с Алексеем, не говорите о том, что я разделяю ваши подозрения относительно его.

— Не волнуйтесь, — ответила я.

В нашем «сплоченном» коллективе возник маленький переполох. Крапивины категорически отказывались оставаться в квартире наедине со Смирновым, а Смирнов, в свою очередь, категорически отказывался покидать квартиру. Он намеревался дождаться своей очереди на мою помощь и согласен был ждать столько, сколько потребуется.

— Евгения Максимовна, — шептал мне на ухо обеспокоенный журналист, — вы должны понимать, как это опасно. Вы ведь мой телохранитель, вы не можете оставлять меня с этим чудовищем, он меня убьет.

— Ты же не станешь меня выгонять, — говорил Смирнов. — Я, между прочим, пока вы там с Крапивиным свои проблемы решали, посмотрел телевизор, и знаешь, что узнал? — Леонид неприятно хихикнул. — Твоего клиента, оказывается, в двойном убийстве подозревают!

— Он этого не делал.

— Ну и что? Я как на улице окажусь, первым делом в милицию позвоню и сообщу, где прячется убийца со своей женой-подельницей.

— У меня есть только один способ избежать ваших угроз, — ответила я шантажисту Смирнову. — Приковать тебя наручниками к трубе. Тогда и овцы будут целы, и волки сыты.

— А что, я не против, — неожиданно легко согласился Смирнов. — Можешь меня снова приковать к батарее. Только подожди, я в туалет сбегаю, — он начал расстегивать ремень, — а то ты еще неизвестно когда вернешься, а этот противный журналюга вряд ли будет мне утку подносить…

Глава 8

Я подъехала к издательству, в котором работал фотограф Алексей, в начале одиннадцатого. Сегодня я решила воспользоваться своим «Фольксвагеном», который еще вчера рассматривался как подозрительная машина, похитившая гражданку Крапивину из химчистки. Со слов Мечникова я поняла, что номер моей машины оперативники заметить не успели, так что я могла смело передвигаться по городу, не опасаясь, что меня остановят гаишники. Я припарковалась напротив издательства. Достала из кармана мобильный телефон и набрала номер Алексея. Фотограф ответил очень быстро. Голос его звучал немного взволнованно.

— Да, слушаю. Кто это?

— Алексей, здравствуйте. — Я говорила вкрадчиво. — Меня зовут Евгения, я помощница Эдуарда Петровича Крапивина, помните меня?

— Вы приходили к нам с Эдуардом Петровичем? — высказал он свою догадку.

— Да, да, это я. Алексей, мне надо с вами встретиться и передать кое-что от Крапивина.

— Вы знаете, где сейчас Эдуард Петрович? — удивился фотограф. — Но ведь его разыскивает милиция.

— Да, да, мне это известно, Эдуард Петрович попал в неприятную историю, но он ни в чем не виноват. — Я говорила тоном испуганной юной девушки, которая обеспокоена судьбой учителя. Алексей не должен опасаться встречи со мной. — Эдуард Петрович золотой человек, и кому только в голову пришло, что он способен на такое. — Голос мой дрожал от обиды за талантливого журналиста.

— Да, я согласен с вами, Крапивин не мог убить, — торопливо сказал Алексей и тут же задал вопрос: — А где он сейчас?

— Он просил никому не говорить об этом, и еще он просил, чтобы я передала вам записку. Я сейчас стою на проходной издательства, не могли бы вы…

— Сейчас спущусь, — перебил меня Алексей. — Никуда не уходите, я сейчас спущусь.

Я вышла из машины и пошла в сторону издательства. Через три минуты после нашего разговора запыхавшийся Алексей вышел к проходной. Он не сразу узнал меня, потому что я была в рыжем парике и темных очках.

— Алексей, — окликнула я фотографа и энергично замахала рукой. — Я здесь.

— Здравствуйте. — Он внимательно разглядывал меня. — Я вас не узнал.

— Приходится соблюдать конспирацию, сами понимаете, — прошептала я.

— Да. Понимаю. — Он кивнул. — Давайте записку.

— Она не здесь, в машине, — сказала я, опасливо оглядываясь по сторонам. — Там записка и дискета.

— А машина где?

— Здесь рядом. Пойдемте.

Без задней мысли фотограф прошел через проходную, и мы вместе направились к моей машине.

— А что на дискете? — спросил он, когда мы переходили дорогу.

— Понятия не имею, — я пожала плечами. — Но Эдуард Петрович сказал, что информация с диска поможет доказать его невиновность. Он очень рассчитывает на вашу помощь.

— Разумеется, я помогу, чем смогу, — решительно заявил фотограф.

Мы подошли к машине, я щелкнула пультом, снимая «Фольксваген» с сигнализации.

— Садитесь, — предложила я фотографу. Сама обошла машину и села на водительское место.

Алексей сел рядом, захлопнул дверцу и вопросительно посмотрел на меня.

— Ну, давайте записку.

— В бардачке, — сказала я улыбаясь.

Алесей машинально наклонился к бардачку, и в этот момент я нанесла ему удар ребром ладони по затылку. Парень сразу обмяк и уткнулся лбом в панель управления, потеряв сознание. Я откинула его бесчувственное тело на спинку сиденья, пристегнула руки наручниками к дверце, которую предварительно заблокировала, и только потом завела машину, трогаясь с места.

Когда Алексей пришел в себя, мы ехали по пыльной дороге, ведущей к заброшенному заводу на окраине города. Испуганно оглядываясь по сторонам, Алексей спросил:

— Что это значит? Куда вы меня везете?

— Никуда не везу, мы просто катаемся, — спокойно ответила я.

— Что вам надо? Кто вы?

— Не важно, кто я, а вот о том, что мне надо, мы сейчас поговорим. — Я притормозила у какой-то разбитой одноэтажной постройки, заглушила двигатель и села вполоборота к фотографу. — Мне нужно знать, кому вы сливаете информацию?

— Что? Вы о чем? — Фотограф занервничал и машинально стал дергать руками, пытаясь оторвать наручники от двери.

— Алексей, не пытайтесь меня обмануть. Вы единственный, кому Крапивин сообщил о своем намерении посетить Бородина, вы единственный, кто знал о встрече Эдуарда Петровича с Малявиной. Это вас Крапивин ждал у себя в офисе, когда к нему ворвался какой-то парень с угрозами. Кому вы все это рассказывали?

— Я тут ни при чем, — упирался Алексей, — вы меня с кем-то путаете, я ничего не знаю.

— Ну, как хотите, — я завела машину и медленно поехала вперед.

— Что вы собираетесь делать? — Алексей испуганно смотрел на меня.

— Вон там, на крыше, — я указала парню на крышу старого завода, — есть коморка. Вполне пригодная для жилья, правда, там холодновато, зато есть крыша над головой. Местные бомжи любят там попировать. Думаю, они будут очень рады знакомству с вами.

— Что это значит?

— У меня сейчас много дел, сидеть тут с вами и лясы точить некогда. Я сдам вас своим хорошим знакомым, оставлю деньжат на пропитание. Правда, они наверняка все деньги сразу на водку спустят. — Я усмехнулась. — Но ничего, вас тоже угостят. И пока вы будете под их пристальным вниманием вспоминать имя человека, которому сливали информацию о Крапивине, я пойду в ваше издательство и сообщу о том, что вы уволились и уехали в Москву на стажировку. Ну, чтобы вас понапрасну не искали.

— Вы сумасшедшая, — прошептал Алексей.

— Да, меня многие так называют, — я улыбнулась, прищурив глаз. И слегка надавила на педаль газа, ускоряя наше движение по направлению к заводу.

— Вы не сделаете этого!

— Почему нет? Я довольно часто так делаю.

— Стойте! — заорал он во все горло. — Стойте, я все скажу.

Свою речь Алексей начал с оправданий:

— Вы только не подумайте, я очень хорошо отношусь к Эдуарду Петровичу, он замечательный человек, и я уважаю его. — Фотограф опустил глаза, и попытался пустить слезу, но у него это не получилось.

Я остановилась, заглушила двигатель и молча сидела в ожидании подробностей. Алексей медлил, подбирая нужные слова, а может, просчитывал, что стоит говорить, а о чем лучше умолчать. Когда пауза затянулась, я решила помочь парню разговориться.

— Вам посулили хорошие деньги или шантажировали? А может, просто пригрозили?

— И то, и другое, и третье. В общем всего понемногу.

— А поподробнее можно?

— Сначала мне предложили деньги, но не сказали, что конкретно я должен делать. — Алексей старался не смотреть на меня. — Я согласился по глупости, деньги никогда не бывают лишними. Но когда узнал, что мне придется «стучать» на Эдуарда Петровича, — отказался. И тогда они начали меня шантажировать.

— А вас есть чем шантажировать?

— Да так, есть кое-что, — отмахнулся Алексей.

— Что именно?

— Да ерунда. Грехи молодости. Так вот… — Он поспешил сменить тему, но я не дала ему такой возможности.

— И все-таки, почему вас шантажировали?

Алесей мучился, выдумывая себе оправдание, но ничего стоящего ему в голову не приходило.

— Никто вас не шантажировал, — сказала я, улыбаясь. — Вы только что придумали это, чтобы оправдать свой поступок. Вам достаточно было предложить хорошие деньги, и вы быстро согласились поработать.

— Неправда! — Возмущенный Алексей набрался храбрости и посмотрел мне в глаза. Всего на несколько секунд, потом он резко отвернулся и продолжил: — Они мне еще угрожали. Говорили, если откажусь, убьют.

— Так и сказали? — с недоверием спросила я.

— Ну, что-то в этом роде. Я не помню дословно. Я испугался.

— А кто они? — Наконец-то мы выяснили, что Алексея попросту купили. Пришло время выяснить, кто купил.

— Честно говоря, я не знаю кто. — Он снова посмотрел на меня, и на этот раз выдержал мой холодный взгляд, не отвернулся. Ему было очень важно, чтоб я поверила его словам. — Я правда не знаю, кто они. Клянусь.

— Вы что, не встречались?

— Нет. Сначала мне позвонил мужчина и предложил поработать. Что конкретно надо делать, он не объяснил, но посулил хорошие деньги. Я согласился. А вечером, когда пришел домой, в почтовом ящике обнаружил конверт с деньгами.

— Понятно, — усмехнулась я. — Вы попали в самую простую ловушку. Деньги взяли, а потом уже не смогли отвертеться.

— Ну да, так и получилось. Тем более работа, о которой меня попросили, оказалась пустяковой. Я должен был сообщать всю возможную информацию о Крапивине, куда ходит, с кем встречается, с кем по телефону говорит. Причем за каждое свое сообщение я получал дополнительное вознаграждение. Приходил домой и находил конверт с некоторой суммой в почтовом ящике.

— Хорошо вас простимулировали. — Я снова улыбнулась. — И вы стали с большей отдачей работать, так?

— Нет, — Алексей как будто обиделся.

— Разве вы не докладывали своему работодателю о том, когда Крапивин на дачу ехать собирается или в супермаркет идет, за хлебушком? — Я вспомнила, как красочно рассказывал Крапивин о коробке с пустыми бутылками, которая упала на него в супермаркете. Эдуард Петрович был уверен, что это не случайность, а я к этой истории отнеслась весьма скептически, с недоверием. Но при сложившихся обстоятельствах случай с коробкой не казался мне уже таким смешным и нелепым.

— Ну, я говорил про дачу, про супермаркет. Но что в этом такого?

— Да нет, ничего. Вы очень усердно и добросовестно работали. Отрабатывали свой гонорар. — Я покачала головой. — Неужели вы не понимали, чем это может закончиться?

— По правде говоря, задумывался. Но с Крапивиным все было в порядке, и я решил, что ничего страшного в моем поступке нет.

— Так вы еще выжидали, когда что-то произойдет с вашим коллегой? — Я усмехнулась. — Наверное, рассчитывали несколько эксклюзивных снимков сделать, когда с Эдуардом Петровичем что-то случится? Ну вы и жук, Алексей.

У фотографа не нашлось слов для ответа. Он повернулся ко мне спиной и уткнулся носом в стекло, разглядывая унылый осенний пейзаж за окном.

— Ладно, поехали. — Я завела машину.

— Куда вы меня повезете? — встревожился Алексей.

— В одно замечательное общежитие, — ответила я с улыбкой. — Там уже достаточно многолюдно, но для вас местечко найдется.

— В психушку, что ли? — сделал Алексей предположение.

А я задумалась — квартиру, в которой сейчас отсиживались супруги Крапивины и криминальный элемент Смирнов, вполне можно было назвать психушкой.

— Вы почти угадали.

Первую часть пути Алексей еще предпринимал попытки отговорить меня ехать в психушку, периодически угрожал, но все чаще умолял и обещал исправиться. Я никак не реагировала на его болтовню, и вскоре он замолчал, понимая безвыходность своего положения.

Когда мы остановились возле обычного жилого дома, где укрывались мои подопечные, Алексей немного расслабился.

— Так вы действительно привезли меня в общежитие?

— Действительно, — ответила я, отстегивая наручники. — Только не пытайтесь сбежать от меня, — посоветовала я парню. — Этим вы только навредите себе.

— Почему? — на всякий случай уточнил Алексей.

— Потому что я догоню вас.

Мы пошли к подъезду, фотограф ежился от прохладного осеннего ветра и пытался уткнуться носом в расстегнутый ворот рубашки. Я шла рядом с ним, крепко удерживая за локоть. Алексей уже сдался на волю обстоятельств и быстро семенил, не предпринимая попыток сбежать.

— Имейте в виду, меня будут искать, — сказал он, когда мы зашли в подъезд.

— Не волнуйтесь, с вами ничего не случится, — успокоила я парня. — Кстати, Алексей, я не успела спросить, почему вы с самого начала о человеке, который предложил вам работу, говорили во множественном числе? Вам приходилось общаться не только с ним?

— Нет, я общался только с одним. Но он несколько раз говорил, что его люди проверяют правдивость моих сообщений. Вот я и решил, что их много.

— Ясно. — Мы уже подошли к двери, и я достала из кармана ключи.

— Вы здесь живете? — уточнил Алексей.

— Нет, я здесь работаю.

Мы вошли, и я громко оповестила жильцов нашего общежития, что пришла не одна.

— У нас гости.

Из комнаты вышел журналист.

— Алексей? — с удивлением спросил Крапивин, а потом перевел взгляд на меня. — Значит, вы оказались правы?

— К сожалению, да, — ответила я, снимая куртку.

— Тогда зачем вы привезли его сюда? Он же убийца, его надо в милицию.

— Он не убийца, он слепое орудие в руках профессионала, — пояснила я журналисту.

— Эдуард Петрович?.. — замялся Алексей. — Здравствуйте, рад вас видеть. — Он все больше отступал назад, пока не наткнулся на запертую дверь. — Как у вас дела?

Крапивин ничего не ответил, он молча развернулся и пошел обратно в комнату. Вместо него перед нашими очами выросла встревоженная Мария Аркадьевна.

— Ах ты паршивец! — шипела она на фотографа. — Как ты мог, как ты мог? Ведь ты же для нас как родной был.

— Мария Аркадьевна, давайте оставим угрозы и причитания на потом. Я не для этого привезла Алексея, нам с ним еще есть о чем поговорить. Возвращайтесь к мужу.

— Эй, люди, а про меня вы не забыли? Я, между прочим, устал тут на полу валяться. — Это Смирнов подал голос из соседней комнаты. — Может, снимете с меня наручники?

Алексей вопросительно посмотрел на меня.

— Да так, пытаю там одного несговорчивого, — успокоила я фотографа. — Ты пока на кухню проходи.

— Я лучше тут постою, — дрожащим голосом сказал Алексей и прижался спиной к входной двери.

— Проходи, проходи. — Я подтолкнула его в кухню. — Я сейчас, только укольчик человеку сделаю и сразу к тебе.

Алексей осторожно прошел в кухню, сел на табурет и стал тревожно оглядываться по сторонам.

Смирнов встретил меня, развалившись на одеяле у батареи, с книгой в руке.

— О, привет, — он радостно улыбнулся. — Вот почитываю тут любовный роман. Единственная книга, до которой смог дотянуться, — усмехнулся он.

— И как? — Я отстегнула Леонида от батареи.

— Фигня, — коротко прокомментировал он прочитанное и отбросил книгу в сторону. — Кстати, ты кого привела?

— Один нужный мне человек, фотограф.

— Я бы не хотел с ним встречаться. — Смирнов потер ладонью запястье.

— Тогда сиди здесь и не показывайся.

— Ага, — кивнул он. — Слушай, а пожрать чего-нибудь не принесешь?

— Нет.

— Ну, ладно, — вздохнул Леонид и снова потянулся к любовному роману.

Я вернулась в кухню. Алексей, поджав ноги, сидел на табуретке и испуганно смотрел на меня. Я достала мобильный телефон и набрала номер Мечникова.

— Костя, здравствуй, — поприветствовала я приятеля.

— Женя, что там у вас происходит? — с тревогой в голосе спросил Константин. — Ты почему телефон отключила?

— Чтоб ты не донимал, — ответила я весело.

— Спасибо за откровенность.

— Но ты же знаешь, где мы живем, мог бы и в гости заглянуть, раз волновался.

— Не мог я, не мог! — Он почти кричал.

Меня немного удивила реакция друга, но я решила продолжить наш разговор, не заостряя внимания на мелочах.

— Костя, у меня появилась возможность доказать невиновность Крапивина, но для начала придется кое-что провернуть. Мне понадобится твоя помощь.

— Извини, Охотникова, из меня сейчас плохой помощник, — ответил Мечников. — Но я могу дать тебе надежных людей, если надо.

— Что случилось? — Теперь пришла моя очередь волноваться.

— О моем знакомстве с Крапивиным многие знали, и о том, что он недавно приходил в прокуратуру с заявлением о преследовании, тоже. Теперь кое-кто считает, что я связан с журналистом…

— Тебя подозревают?..

— В открытую об этом никто не говорит, но меня уже отстранили от дела Бородина. Новый следователь вчера встречался со мной, и наш разговор больше походил на допрос, чем на обмен информацией.

— Вот это да! — Я присвистнула. — Теперь понятно, почему ты к нам в гости не заходил.

— Так что ты там накопала? — Мечников предпочел сменить тему разговора. — Какая помощь нужна?

В этот момент я обратила внимание на крадущегося Смирнова, его фигура отражалась в зеркале трюмо. Не желая показываться на глаза фотографу, Леонид осторожно заглянул на кухню.

— Женя, почему ты замолчала? — окликнул меня Константин. — Какая помощь нужна?

— Ты знаешь, Костя, я думаю, что справлюсь своими силами.

— Уверена?

— Абсолютно.

Я отключилась, и Смирнов быстро отпрыгнул в сторону, прячась в коридоре.

— Леонид, идите в комнату. Я сейчас что-нибудь принесу вам поесть, — сказала я громко, а Алексей, после моих слов, стал осторожно оглядываться, пытаясь понять, с кем я разговариваю.

Я открыла дверцу навесного шкафчика, достала оттуда пакет с крекерами, потом налила в стакан воды из-под крана и понесла провиант голодающему бандиту.

— Скоро вернусь, — сказала я фотографу и вышла.

— Хорошо, — кивнул Алексей, провожая меня взглядом.

Скрестив ноги, Смирнов сидел на диване. Рядом лежала книжка с любовным романом, одна из страниц была загнута. Видать, зацепило бандита увлекательное чтиво.

— Это все? — Леонид с грустью взглянул на печенье.

— Все.

— Большое спасибо, — с сарказмом поблагодарил он, открывая пакет с крекерами.

— Леонид Владимирович, вы пока утоляйте голод, потом мне надо будет серьезно поговорить с вами, — сказала я Смирнову.

— Отлично, с удовольствием, — кивнул он. — Надеюсь, речь пойдет о моем будущем?

— И об этом тоже, — ответила я и вышла из комнаты.

Глава 9

При разговоре с Алексеем пожелал присутствовать Крапивин. Они с супругой о чем-то долго советовались, закрывшись в комнате, а потом Эдуард Петрович подошел ко мне и сообщил о своем желании:

— Я хочу смотреть ему в глаза, когда он будет рассказывать о своих гнусных проделках.

— Вообще-то о своих проделках он мне уже все рассказал. Но, если хотите, вы можете присутствовать при нашей беседе, это ваше право.

— Ну что ж, хотя бы это.

Мы втроем закрылись на кухне. Но едва я села на табурет, дверь распахнулась, и Мария Аркадьевна с безумным взглядом влетела к нам.

— Он уже не в наручниках! — выпалила она. — Он может напасть на меня, — разумеется, она имела в виду Смирнова. — Я хочу к вам.

— Конечно, милая. — Эдуард Петрович придвинул свободный табурет к себе и предложил жене устраиваться рядом. Он перехватил мой взгляд и добавил: — Вы должны понимать, мы не можем подвергать ее опасности. Вы же все-таки профессионал.

Это слово я уже просто ненавидела. Из уст Крапивина слово «профессионал» звучало как оскорбление.

— Хорошо, только сидите тихо.

Крапивины кивнули.

— Алексей, как вы связывались с этим человеком? — Я продолжила наш незаконченный разговор.

— По электронной почте. Он получал мое сообщение и иногда перезванивал, чтобы уточнить детали.

— Когда вы в последний раз разговаривали с ним?

— В тот день, когда вы приезжали к нам в издательство.

— После этого вы еще отправляли какие-то сообщения?

— Нет, я же ничего не знал про Эдуарда Петровича, мне нечего было сообщать, — виновато сказал Алексей и с опаской посмотрел на Крапивина.

— Вы отправляли электронные сообщения со своего рабочего компьютера?

— Да, только с него.

— Понятно. — Я вздохнула. — Значит, нам придется заехать в ваше издательство. — Алексей даже немного улыбнулся, услышав приятную новость. — Но для начала нужно придумать хорошую историю, которая позволит выманить преступника. — Я перевела взгляд на Эдуарда Петровича. Он вопросительно смотрел на меня и на всякий случай подтвердил свое участие в придумывании истории.

— Я готов!

Повисла непродолжительная пауза, которую первым нарушил Алексей.

— Давайте я сообщу ему, что знаю, где скрывается Эдуард Петрович?

— Это плохая идея, — я покачала головой. — Ему будет достаточно набрать номер милиции и сообщить, где скрывается преступник Крапивин.

— Так, может, мы подкинем ему еще какого-нибудь подставного подозреваемого, к которому я якобы собираюсь наведаться, — предложил Эдуард Петрович. Он хоть и не знал всей истории, уже сообразил, к чему я клоню.

— Эта идея еще хуже. Он же не дурак, я думаю. Понимает, что в вашем положении ходить по подозреваемым глупо. Он сразу поймет, что это ловушка. Нет, нам нужно что-то правдоподобное, чтобы он клюнул.

И снова на кухне повисла пауза. Все сосредоточенно думали, даже Мария Аркадьевна натужно морщила лоб от усердия, но идеи никому в голову не шли.

— Алексей, вы сообщали этому человеку обо мне? — нарушила я молчание.

— Да, — он закивал.

— Что именно?

— Я сообщил, что Эдуард Петрович приходил в издательство с какой-то молодой журналисткой.

— Еще что?

— О вас больше ничего. Вы почему-то не заинтересовали его. Его больше Бородин волновал.

— Понятно. Но главное, что он знает о моем существовании. Значит, мое появление не должно вызвать у него подозрений. Я не новый человек в игре, на меня он может повестись.

— До этого он был осторожен и расчетлив, — вмешался Крапивин. — Почему вы так уверены, что он клюнет на вашу наживку?

— Я в этом не уверена, но надеюсь, что так и случится. Он столько сделал, чтобы испортить вам жизнь, а вы неожиданно пропали из поля зрения, и он наверняка нервничает. Одно дело — точно знать, что вы сидите в тюрьме, и совсем другое дело — не знать ничего. А тут еще Мария Аркадьевна пропала. Он может решить, что вы с женой сбежали из города или даже из страны и отдыхаете на каком-нибудь пляже.

— Думаю, вы правы, он может зацепиться за любую возможность найти меня, — согласился Крапивин. — Надо попробовать.

У меня уже появилась идея, как спровоцировать преследователя Крапивина, но, прежде чем приступать к реализации своего плана, я хотела пообщаться со Смирновым.

— Я намереваюсь заключить с вами сделку, — начала я свой разговор с Леонидом. — Сначала вы помогаете мне решить проблему моего нынешнего клиента, потом я помогаю вам покинуть страну, не привлекая внимания.

— Так я же с самого начала предлагал помощь, — оживился Смирнов. — Если это поможет ускорить процесс, я сделаю все возможное.

— Да, но меня смущает только один момент, вы ведь решили сохранять инкогнито, желаете, чтобы все считали вас погибшим.

— Это не важно, даже мертвым я имею силу, власть и деньги. Говори, что тебе надо конкретно, я скажу, к кому можно обратиться.

— Я хочу заманить в ловушку одного человека. Мне нужны люди, которые до поры до времени будут оставаться незамеченными, но в нужный момент захлопнут ловушку и помогут разговорить этого человека.

— А, — Леонид Владимирович закивал, — в этом деле незаменимым помощником станет Андрей Мудрый, слыхала о таком?

— Разумеется.

— Ну, значит, не буду расписывать тебе возможности Андрюхи. Он мой хороший друг и должник, тебе достаточно связаться с ним, телефон я дам. Скажешь несколько слов. Эти слова прозвучат как пароль, и он сделает все, о чем ты его попросишь.

— А вы сами не хотите с ним связываться? — на всякий случай спросила я, чтобы определить, как далеко решил зайти Смирнов, сохраняя свою тайну о чудесном спасении.

— Евгения, я погиб для всех. Абсолютно для всех — для отца, для друзей, для врагов. Я хочу начать новую жизнь, и ни одна собака не должна помешать мне сделать это. Кстати, на твою неразговорчивость очень рассчитываю. — Он посмотрел на меня.

— На меня можешь рассчитывать.

— А этот писака с супругой, на него можно рассчитывать?

— Я сумею убедить его сохранить вашу тайну.

Леонид посмотрел на меня исподлобья:

— Если он попытается раскрыть рот, я найду способ заткнуть его навсегда. Можешь так ему и передать.

— Ладно, давайте номер телефона Мудрого.

Смирнов сообщил мне и странный пароль, и номер преданного друга, по которому я должна была с ним связаться.

— Скажи только три слова: «Третье сентября, Сочи». И он станет твоим.

Я дозвонилась до Мудрого и сказала ему три заветных слова. Леонид был прав, слова эти подействовали на Андрея как гипноз, не задавая лишних вопросов, он сразу согласился помочь.

— Что надо делать?

Я потратила минут десять на то, чтобы посвятить Мудрого в свои планы, и объяснила его роль в этом деле. Андрей внес несколько стоящих предложений в мою задумку, и вместе мы утвердили окончательный план действий.

— Можете быть спокойны, — заверил меня Андрей. — Мои люди будут вести вас от самого издательства.

— А я и не волнуюсь.

Затем я ввела в курс дела Алексея, рассказала ему подробно, что он должен делать и что говорить, когда неизвестный свяжется с ним. Алексей терзался угрызениями совести и был готов сделать все возможное, чтобы помочь Крапивину.

— Я все сделаю, — он отчаянно кивал. — Можете на меня рассчитывать, я не подведу.

Затем дошло дело до Эдуарда Петровича, ему сразу не понравилась моя первая новость.

— Будьте наготове. Если нам удастся заманить в ловушку этого неизвестного, вам надо будет встретиться с ним.

— Это еще зачем?

— Ваше присутствие поможет разговорить его.

— Ну я не знаю… — Он покачал головой. — Неужели нельзя обойтись без меня?

— Вы хотите, чтобы ваши проблемы решались сами собой? — улыбнулась я. — Иногда надо сделать что-то самому.

— А Константин Афанасьевич не сможет помочь вам? У него все-таки возможности другие.

— У Константина Афанасьевича сейчас проблемы, — сообщила я малоприятную новость. — Он если и сможет помочь нам, то на заключительном этапе. Пока я была вынуждена обратиться за помощью к нашему общему знакомому.

— Это к кому же? — удивился Эдуард Петрович, перебирая в голове всех своих знакомых, которые могут знать меня.

— Он сидит в соседней комнате, — я кивнула в сторону Смирнова.

— Вы что, хотите сказать, что обратились за помощью к бандитам?

— У меня не было другого выхода, милиция считает вас убийцей, даже Мечников попал под подозрение.

— Ну, знаете ли! — Крапивин возмущенно запыхтел. — Странные у вас методы работы.

— Зато эффективные, — добавила я.

— Я не хочу быть обязанным этому недоноску, — продолжал возмущаться Крапивин.

— Чтобы отплатить за помощь, вам достаточно будет не писать о нем статью.

— А я и не собирался, — фыркнул журналист. — Не такая уж он важная птица, чтоб писать о нем.

— Вы, наверное, не смотрели сегодняшний выпуск новостей. Дело в том, что Смирнова со вчерашнего дня считают погибшим.

— Вот как? — вздрогнул Крапивин. — И в его убийстве снова обвиняют меня?

— Нет, на этот раз не вас, — я усмехнулась. — Но Леонид Владимирович очень хочет, чтобы все считали его мертвым, и только мы с вами знаем, что это не так.

— Потрясающе, — во взгляде Крапивина появился азарт. — Из этого может получиться потрясающий сюжет, это же будет бомбой!

— Эдуард Петрович! — Я одернула воодушевленного журналиста. — Я настоятельно рекомендую вам отказаться от идеи рассказывать миру подобную сенсацию. Это должно остаться в тайне.

— Но вы не понимаете, это невозможно скрыть, это все равно рано или поздно всплывет наружу, и я должен быть первым, кто напишет об этом.

— Если вы напишете об этом, ваша жизнь снова, как и сейчас, превратится в настоящий кошмар. А может, она даже не успеет во что-то превратиться, она просто оборвется.

— Вы хотите запугать меня? — занервничал Эдуард Петрович. — Меня и не такие пугали.

— Мне нет нужды запугивать вас, я говорю лишь то, что неминуемо произойдет, если вы не справитесь со своими профессиональными амбициями и не забудете то, что знаете сейчас и что больше никому знать не следует.

Крапивин мучился, он, раздраженный и злой, мерил шагами комнату и иногда искоса поглядывал в мою сторону, демонстрируя свое возмущение. Тогда я прибегла к тяжелой артиллерии и надавила на самое больное.

— Вы же не хотите, чтобы ваша Марусенька стала вдовой?

— Что вы сказали? — зарычал Крапивин. — Да как вы смеете, вы не должны говорить таких вещей!

— Я пообещала Смирнову, что в обмен на его помощь гарантирую ваше молчание.

— Вы не имели права говорить за меня.

— Ну, что ж, — я вздохнула. — Решать вам. Мы можем по-прежнему скрываться в этой квартире и ждать чуда. А можем уже сегодня решить вашу проблему, тогда вы сможете выйти на свободу и продолжить заниматься любимой работой.

— Постойте, — журналист боролся с собой. — Возможно, вы правы, я не могу подвергать опасности жену. Ей и так пришлось много пережить за последних два дня.

— Рада, что вы понимаете это.

— Но Смирнову вашему передайте — ему не удалось запугать журналиста Крапивина! Я не из трусливых, я просто делаю ему одолжение.

— Вообще-то, Смирнов не мой, но я передам ему ваши слова, — усмехнулась я и вышла из комнаты.

У меня оставалось время только на то, чтобы изменить внешность. Я снова стала блондинкой с голубыми глазами, надела свои чудесные ботинки со скрытым карманом в подкладке, узкие джинсы, в которых удобно двигаться, и короткую куртку, под которой был спрятан пистолет Макарова.

Мы с Алексеем вышли на улицу и поймали такси. Свою машину на этот раз я решила не использовать. Фотограф в одной рубашке дрожал от промозглого осеннего ветра и похлопывал себя по плечам, пытаясь согреться. К счастью, машину мы поймали довольно быстро, так что продрогший Алексей не успел посинеть от холода.

Едва мы оказались в издательстве, фотограф сразу бросился к компьютеру и стал набивать электронное сообщение для своего нанимателя. Я поглядывала на монитор, проверяя, что он пишет, текст письма мы с ним проговорили несколько раз.

«Только что к нам приходила молодая журналистка, та, которая была с Эдуардом Петровичем несколько дней назад. Она сказала, что хочет забрать кое-какие бумаги из стола Крапивина. Я уверен, она знает, где скрывается Эдуард Петрович, хоть она и отрицает это. Она воспользовалась ключом Крапивина, а он никогда не дает этот ключ кому бы то ни было. Я уверен, она все знает». — Так выглядело сообщение Алексея.

Он отправил письмо и с облегчением откинулся на спинку стула.

— Теперь остается дождаться его звонка.

— А как скоро он перезванивает? — спросил я.

— Обычно сразу.

В подтверждение этих слов у Алексея зазвонил мобильный телефон. Он достал его из кармана и посмотрел на номер.

— Как всегда, — усмехнулся фотограф, — номер не определен, значит, это он.

Я припала ухом к мобильнику Алексея и внимательно слушала его разговор с неизвестным. Я сразу узнала голос — это был тот же человек, который звонил по вечерам Крапивину и угрожал. Как и предупреждал фотограф, неизвестный хотел уточнить некоторые детали, и в первую очередь его волновал вопрос, как давно я приходила и когда ушла. Алексей, как мы и договаривались, сказал, что я все еще в издательстве.

— Я вышел в коридор, а она спешно собирает какие-то бумаги из стола Крапивина, убирает их в пакет.

— Задержи ее любым способом, — взволнованно говорил мужчина. — Нужно, чтобы она еще хотя бы пятнадцать минут оставалась в здании.

— Хорошо, я попробую, — согласился Алексей.

— Как она выглядит?

— Высокая, стройная блондинка, в черной куртке. В руках оранжевый пакет.

— Не теряй времени, отвлекай ее как можешь, — почти по-дружески сказал мужчина и отключился.

Пока все шло по плану, эти пятнадцать минут были необходимы неизвестному, чтобы добраться до издательства и проследить за мной. Алексей выполнил возложенную на него миссию и теперь немного беспокоился.

— А что дальше?

— По большому счету, я должна взять тебя за руку и отвести в милицию.

— Но я же помог вам… — Алексей молил о пощаде. — Я и дальше буду помогать, сделаю все, что потребуется.

Я взглянула на часы, в моем распоряжении было еще десять минут, и это время я планировала потратить не на душещипательные разговоры с провинившимся фотографом.

— Алексей, то, что вы уже сделали, трудно искупить. Пусть это остается на вашей совести, я вам не судья. Думаю, когда все закончится, у нашей доблестной милиции появятся к вам вопросы. А теперь я должна идти.

Покидая кабинет издательства, я оставляла несчастного Алексея наедине со своими мыслями и тревогами. Он с грустью проводил меня, и я пошла в холл издательства, откуда планировала понаблюдать за двориком у выхода, в надежде обнаружить того, кто будет за мной следить. Но никого подозрительного я не увидела, если не считать темного «БМВ», припаркованного на противоположной стороне дороги. В этой машине, за затемненными стеклами, скрывались люди Мудрого, они обеспечивали мне прикрытие. Выждав на всякий случай не пятнадцать, а двадцать минут, я наконец-то вышла из издательства и направилась к автобусной остановке. Рассеянно поглядывая на витрины магазинов, я в отражении заметила знакомый силуэт. Парня, который шел позади меня, я уже видела несколько дней назад в подвальном офисе Крапивина. Он старательно изображал полное безразличие ко мне, насвистывал что-то себе под нос, цеплялся к прохожим девчонкам, просил прикурить у прохожих или останавливался у книжных развалов, рассматривая товар. Я немного ускорила шаг, и парень немедленно устремился за мной. Мне абсолютно не нужно было отрываться от хвоста, поэтому я больше не повторяла попыток ускорить шаг или свернуть в узкий переулок. Я прошлась по улице, села в автобус и поехала в сторону центра. Темный «БМВ» неустанно следовал за нашим автобусом. В центре города мне надо было сделать пересадку, я недолго ожидала нужный автобус на остановке, опасливо оглядываясь по сторонам. Я старалась выглядеть естественно, а человек, который скрывает чью-то тайну, обязательно должен нервничать, и я нервничала. На втором автобусе мы с моим преследователем приехали в глухой спальный район, где должна была состояться наша встреча с людьми Мудрого. Я зашла за угол дома и остановилась, прислонившись спиной к кирпичной стене. Вскоре из-за угла выскочил мой преследователь и, столкнувшись со мной взглядом, вздрогнул от неожиданности. Он немного замешкался и попытался продолжить путь, проходя мимо меня, но я его остановила, схватив за рукав куртки.

— Куда же ты спешишь? — спросила я, а он, нервно дернув рукой, попытался вырваться. — Второй раз я не позволю тебе сбежать от меня, — спокойно сказала я и потянула парня на себя.

— Да пошла ты! — Парень постарался оттолкнуть меня. Но тут появились крепкие ребята Мудрого, и парень занервничал. Он переводил испуганный взгляд с ребят на меня.

— Этот? — уточнил один из подручных Мудрого.

— Он.

— Будем грузить, — сообщил парень, и мой преследователь, округлив глаза, начал вырываться на свободу. Но его уже перехватила мощная ладонь другого бугая, и я благополучно сдала задержанного людям Андрея.

Его лихо затолкали на заднее сиденье «БМВ», а мне предложили место впереди. Я поспешно села в машину и повернулась назад. В крепких объятиях ребят сидел скуксившийся худосочный парнишка и испуганно поглядывал на окружающих.

— Вы кто такие? — почти прошептал он.

— Не важно, кто мы, важно, кто ты? — сказала я. — А еще важнее, на кого ты работаешь, кто послал тебя следить за мной?

— Никто меня никуда не посылал, — захныкал парнишка. — Я просто мимо проходил, а вы меня схватили, — придумал он для себя бесхитростное оправдание.

— Ну, эту сказку ты будешь рассказывать не мне, — усмехнулась я.

Мы приехали во владения Андрея Мудрого. Скромное, неказистое снаружи здание автосервиса было местом, где раскрываются самые страшные тайны криминального мира Тарасова. Андрей Мудрый, невысокий грустный мужчина лет тридцати пяти, очень сдержанно встретил нас у входа и сразу предложил пройти в приемные «покои».

Мы с Андреем первыми спустились в мрачную комнату. Здесь, в полуподвальном помещении, мудровцы, как называли людей Андрея, находили «общий язык» с любым человеком. Потемневшие от времени пятна крови украшали стены и пол тесноватой камеры пыток, полумрак в душном помещении без окон навевал страх. Я много раз слышала о существовании подобного места в нашем городе, но бывать тут прежде мне не приходилось. Улучив момент, я склонилась к уху Мудрого и тихо спросила:

— Я надеюсь, вы не будете его пытать? Я ведь говорила, что подобные методы не одобряю.

— Не волнуйтесь, Евгения Максимовна, — успокаивал меня Андрей. — Мы только попугаем. Думаю, нам удастся избежать насилия.

Свое прозвище Мудрый Андрей получил благодаря дару общения с людьми. В большинстве случаев он действительно находил мудрые слова и решения, чтобы обойтись малой кровью, но, когда его мудрость не давала нужных результатов, за дело брались подручные Андрея.

Мне предложили почетное место на мягком кожаном диване, Мудрый устроился рядом со мной. Два качка-мордоворота, принесшие парнишку на руках, бросили его на пол и устроились позади нас.

— Он уже что-то рассказал? — поинтересовался Мудрый.

— Пока отпирается, — ответила я. Мое веселое настроение еще больше пугало парня, который уже «сошел с лица», ожидая самого страшного.

— Тогда начнем с простого вопроса, — Андрей внимательно посмотрел на испуганного парня. — Кто ты такой?

— Имя мое вам ни о чем не скажет.

— А вот это еще интереснее, — оживился Мудрый. — Я знаю имена всех, кому дозволено хозяйничать в нашем городе, вести наблюдение за людьми, вершить правосудие, наказывать, требовать денег, — в общем, всех, кто может творить свои темные дела, получив «разрешение» у меня или у моих коллег. И если имя твое мне неизвестно, значит, у тебя большие проблемы. — Своей невозмутимостью и мрачностью Мудрый способен был навести ужас на кого угодно.

— Я действую по поручению человека, готового платить большие деньги за мою скромную работу. — Неожиданно парнишка, который, по моему мнению, должен был сдать с потрохами всю свою крышу, стал говорить довольно связно и бесстрашно, как будто потерял страх или обрел уверенность в безнаказанности. — Он и вам заплатит сполна, если вы не тронете меня, — добавил он, а в ответ услышал веселый смех Мудрого и его подельников.

— Ты заплатишь нам? — сквозь смех спросил Андрей. Мне казалось, что такой мрачный человек, как Андрей, вообще не знает, что такое смех и как он звучит.

— Вам заплатят за меня, — пытался перекричать всех парнишка.

Неожиданно Мудрый поднял руку, и все, как по команде, замолчали.

— Запомни, малец, никому и никогда не удавалось купить меня, поэтому особенно не рассчитывай на помощь своего благодетеля. Кто ты такой? — повторил вопрос Мудрый, наклонившись вперед.

— Я должен был только напугать одного человека, я ничего не знаю, — парнишка запаниковал, но назвать имя хозяина не решался. — Он меня убьет, он меня убьет, я должен был только попугать человека.

— Сколько он тебе платил за это?

— Очень много. Очень. Такими деньгами не разбрасываются, но он не скупился. Я даже подумывал о покупке импортной машины, на нее я уже почти накопил.

— Вот и молодец, — фыркнул Мудрый. — На машину ты уже насобирал, терять тебе нечего. Назови имя хозяина.

— Я не могу, я не могу, он чудовище. Его все боятся, все.

— Кто его боится? Я, например, никого не боюсь.

— Он режет людей заживо, он ставит опыты над живыми людьми, он чудовище.

— Значит, у тебя небогатый выбор, малец. — Мудрый встал с дивана и несколько раз взмахнул руками, разминаясь. — Либо твой хозяин пустит тебя на эксперименты, либо я. Выбирай.

Парнишка попытался забиться в угол, моля о пощаде, но его подхватил один из мордоворотов Мудрого.

— Евгения Максимовна, — Андрей повернулся ко мне и подмигнул, — не могли бы вы подождать за дверью, вам лучше этого не видеть.

— Хорошо, — ответила я спокойно, понимая, что эта просьба лишь очередной финт Андрея.

Я медленно поднялась с дивана, слушая жалобные мольбы парнишки, и вышла из мрачной комнаты. Через пару минут за мной вышел Мудрый.

— Вот видите, обошлось без крови, как я и говорил, — сказал он с грустью. — Имя своего хозяина он назвать не смог, точнее, назвал только имя-отчество, Олег Петрович. Сомневаюсь, что вам это о чем-то говорит.

— Вы правы, Андрей, для меня это пустой звон.

— Но он готов проводить нас к своему хозяину. Поедем сейчас или отложим визит?

— Поедем сейчас, — ответила я и достала из кармана мобильный телефон.

Глава 10

Эдуард Петрович еще больше расстроился и загрустил, когда узнал, что ему придется принять участие в неприятном визите к некоему Олегу Петровичу. Он, еще недавно требующий моего ежеминутного присутствия возле своей персоны, теперь придумывал массу оправданий, лишь бы не встречаться со своим невидимым врагом.

— А можно без меня обойтись? — спрашивал он.

— Можно, но вряд ли без вас мы сможем уличить человека. Только вы сумеете разговорить его и добиться признания. Пока мы владеем исключительно косвенными уликами против него. Они для правоохранительных органов ничего не значат. Мы можем рассчитывать только на его откровенность.

— А вдруг этот тип не захочет откровенничать со мной?

— Если его единственной страстью была месть, он должен будет высказаться, увидев вас. А мы все это дело запишем и потом будем использовать как улику.

— Ну, я не знаю, — вздыхал Крапивин.

— А вам и знать нечего, — вернула я журналиста на землю. — От вас требуется только присутствие, остальное я сделаю сама.

По дороге к Олегу Петровичу мы подхватили Крапивина. Он пытался взять с собой Марию Аркадьевну, которая грозилась сойти с ума, если мы ее оставим, но Андрей Мудрый без насилия и агрессии сумел убедить чету Крапивиных, что присутствие Марии Аркадьевны в этом деле лишнее. С тяжелым сердцем Эдуард Петрович расстался с супругой, сел в машину и еще очень долго причитал по поводу того, что его везут в логово врага.

— Вы уверены, что этому человеку нужна ваша помощь? — шепнул мне на ухо Андрей Мудрый, устав слушать нытье Крапивина. — По-моему, ему нужнее помощь психотерапевта. Если хотите, мои ребята вправят ему мозги.

— Нет, спасибо, справлюсь, — улыбнулась я.

— Тяжелая у вас работа, — сказал Мудрый.

Человек Олега Петровича, молодой парень по имени Кирилл, сидел на переднем сиденье и указывал дорогу нашему водителю. Я очень удивилась, когда наша машина остановилась возле гостиницы «Планета». Сначала даже подумала, что мы просто встали на светофоре, но поняла, что мы на месте, когда водитель поинтересовался у Мудрого:

— На стоянку будем заезжать или где-нибудь во дворах припаркуемся?

Андрей вопросительно посмотрел на меня, ожидая ответа на этот вопрос.

— Олег Петрович остановился в гостинице? — поинтересовалась я у Кирилла, не скрывая своего удивления.

— Ну да, он же неместный, — ответил парень.

— Тогда можно и на стоянку, — кивнула я, а потом обратилась к Крапивину: — Эдуард Петрович, я думала, ваша деятельность распространяется только на местных деятелей, а вы, оказывается, и на периферии работаете.

— Нет, — журналист пожал плечами. — Никогда мне не приходилось работать с чужаками. У нас в Тарасове и без того проблем хватает, иногородние меня не интересовали.

— Забавно, — усмехнулась я, и мы всей компанией вышли из машины.

Андрей Мудрый наше беспрепятственное проникновение в гостиницу взял на себя, он о чем-то коротко переговорил со швейцаром, и мы пошли к лифту. Охранник и девушка за стойкой администрации сделали вид, что не заметили нас. На лифте мы поднялись на одиннадцатый этаж, молоденькая девочка за столиком дежурной по этажу попыталась было что-то спросить, но внушительный вид Мудрого и его товарищей отбил у нее желание задавать лишние вопросы.

— Сто пятый номер где? — коротко спросил Мудрый.

— Там, — девушка указала направо, и мы пошли по указателю.

Кирилл, наш проводник, занервничал, когда пришло время постучаться в дверь Олега Петровича.

— А можно без меня? — жалобно спросил он, не питая особых надежд на положительный ответ.

Никто ему не ответил, и он совсем сник, прячась за спинами накачанных парней.

Мне, единственной женщине в нашей дружной компании, досталась роль горничной. Чтобы лишний раз не волновать Олега Петровича, я должна была первой вступать в игру. Постучав в дверь номера, я сразу представилась и сообщила о цели своего визита:

— Это горничная, я пришла поменять белье.

— Минуточку, — ответили за дверью.

Мои провожатые рассредоточились так, чтоб их не сразу заметили, Крапивин тоже попытался исчезнуть из поля зрения, прижавшись всем телом к прохладной стене длинного коридора. Мы услышали, как щелкнул замок, и дверь распахнулась. Передо мной стоял интересный мужчина, высокий, поджарый, загорелый. Его темные ухоженные волосы едва прикрывали плечи, черные глаза в обрамлении густых ресниц притягивали внимание, тонкие губы и ямочка на подбородке придавали лицу мужественный вид. Он не производил впечатления того изверга, каким описывал его Кирилл, поэтому на всякий случай я уточнила:

— Олег Петрович?

— Да, это я.

Этих трех слов было достаточно, чтобы я по голосу узнала преследователя Крапивина. Сомнений быть не могло, передо мной стоял тот самый человек, которого я искала.

— А я молодая журналистка, знакомая Эдуарда Петровича. Мне сказали, что вы ищете меня.

По тому, как заходили желваки на лице Олега Петровича, я поняла, что мне удалось застать его врасплох. Олег Петрович прищурился и отступил в глубь номера. В этот момент «мудровцы» вышли из укрытия и практически влетели в гостиничный номер. Следом вошла я, волоча за собой журналиста Крапивина.

Ребята Мудрого схватили Олега Петровича и усадили на стул. Чтобы он не дергался, скрученной простыней его привязали к спинке. Кирилл притаился в углу, он боялся поднимать глаза, поэтому виновато опустил голову, рассматривая что-то у себя под ногами. Я села на край кровати, Мудрый с ребятами остались за стулом Олега Петровича. Крапивин вглядывался в лицо незнакомца, силясь понять, кто он и за что этот человек может его ненавидеть.

Прежде чем начать разговор, я достала из кармана пачку сигарет. Но не для того, чтобы закурить, в пачку была встроена миниатюрная видеокамера, с ее помощью я планировала записать наш задушевный разговор с Олегом Петровичем.

Олег Петрович сидел смирно и не предпринимал никаких попыток сопротивляться. Он, похоже, смирился со своим незавидным положением и теперь использовал единственное доступное ему орудие, тяжелый взгляд, полный ненависти и злобы, обращенный на Эдуарда Петровича. Журналист не сумел справиться с этим взглядом и резко отвернулся в сторону.

— Я не знаю этого человека, — сказал он достаточно громко.

— Конечно, не знаешь, — прошипел Олег Петрович. — Ты ведь даже не удосужился познакомиться со мной, сразу стал грязью поливать.

— Не понимаю, о чем вы, — отпирался журналист.

— Может, познакомитесь поближе? — предложила я.

— Судя по грозному виду ваших товарищей, — Олег Петрович попытался повернуться к «мудровцам», но тут же получил удар в спину, — могу предположить, что к милиции вы имеете отдаленное отношение.

— Вот именно, — улыбнулась я. — Так что не рассчитывайте на нашу благосклонность. Мы живем по своим законам.

— У меня тоже есть свои законы, — не без гордости ответил Олег Петрович. — В моем мире правят деньги.

— Вы хотите нам что-то предложить?

— Вы отдаете мне этого хмыря, — Олег Петрович кивнул на Крапивина, — а я обеспечиваю вам безбедную старость.

— В вашем положении как-то несерьезно ставить свои условия.

— Евгения Максимовна, — забеспокоился журналист и приблизился ко мне. — Я надеюсь, вы не собираетесь отдавать меня ему на растерзание? Я ведь даже не знаю, кто это.

— Я тот, кого ты попытался уничтожить, — сквозь зубы процедил Олег Петрович.

— О чем вы говорите, я вас не знаю, — продолжал настаивать на своем Крапивин.

— А фамилия Заречный тебе ни о чем не говорит?

— Заречный? — Эдуард Петрович с удивлением поднял брови. — А при чем тут Глеб Сергеевич?

— Похоже, совсем ты старый стал, Крапивин, уже склерозом страдаешь. Заречный имеет самое прямое отношение ко всему, что с тобой происходит в последние дни.

— Не понимаю вас, — не переставал удивляться журналист.

— Эдуард Петрович, введите нас в курс дела, пожалуйста, — вмешалась я. — Кто такой Заречный?

— Это очень хороший, талантливый ученый, друг моего отца. К сожалению, его уже нет в живых, он трагически погиб в автомобильной катастрофе три года назад. Но его гениальные открытия в области биологии и генетики позволили нашей науке сделать большой шаг вперед.

— Красиво говоришь, журналист, — Олег Петрович усмехнулся. — Только все это не про него, не про Заречного.

Повисла недолгая молчаливая пауза, все наблюдали за Крапивиным, который сосредоточенно рылся в памяти, пытаясь осознать свою вину в этом темном деле. Минуту спустя он вздрогнул и побледнел. Удивление сменилось страхом. Сделав несколько шагов назад, Эдуард Петрович зацепился ногой за ножку кровати и сел рядом со мной.

— Не может быть, — шептал он пересохшими от волнения губами. — Не может быть.

— Неужели узнал? — усмехнулся Олег Петрович. Он испытывал невероятное удовольствие, наблюдая за перепуганным Крапивиным. Наверное, в этот момент Олег Петрович испытал то безудержное счастье мести, которого дожидался несколько дней. И хотя счастью его суждено было длиться недолго, он наслаждался даже этой короткой минутой.

— Вы узнали его, Эдуард Петрович? — Я снова вмешалась, когда мне надоело слушать причитания Крапивина.

— Я не могу его узнать, мы никогда прежде не виделись. Но я понял, кто этот человек.

— Так кто же? — Мне и самой не терпелось узнать, кто этот мстительный Олег Петрович.

«Мудровцы» порядком заскучали. Они привыкли получать удовольствие, разминаясь в драке, а мыслительные процессы и долгие изнурительные беседы их напрягали. Только Андрей, с присущей ему мудростью, выглядел заинтересованным в разговоре.

— Помните, я говорил вам о взлете своей карьеры, о статье, которой заставил обратить на себя внимание, которая стала для меня входным билетом в мир журналистики? — Крапивин смотрел на меня взглядом побитого котенка.

— Для меня твоя статья стала билетом в мир унижений, — зло добавил Олег Петрович.

— Это Олег Нестеров, — тихо сказал Крапивин, переводя испуганный взгляд на нашего пленника. — Молодой ученый, который попытался проложить себе путь в науку путем шантажа и воровства.

— Неправда, — Нестеров не намерен был выслушивать оскорбления в свой адрес. Позабыв о том, что сзади стоят бравые молодцы Мудрого, Олег Петрович вскочил вместе со стулом и бросился в сторону Крапивина.

Эдуард Петрович, испугавшись, поджал ноги и отполз на другой край кровати, но даже если бы он не сделал этого, Нестерову не удалось бы дотянуться до журналиста, потому что ребята Мудрого сработали молниеносно, они подхватили Олега Петровича и вернули на прежнее место.

Отдышавшись после неудачной попытки постоять за свою честь, Нестеров разговорился и поведал нам свою историю:

— Я был аспирантом на кафедре естественных наук при Академии образования. Заведующим кафедрой, а по совместительству моим преподавателем был Глеб Сергеевич Заречный. В свое время он действительно был талантливым и увлеченным наукой человеком. Но власть и деньги портят людей, Заречный увлекся своим положением в обществе и про науку забыл вовсе. А когда мне, скромному аспиранту, удалось сделать открытие, которое должно было резко изменить всю мою жизнь, Глеб Сергеевич предложил мне сделку. Научное открытие выйдет под его именем, а я за это получу приличный гонорар и возможность продолжать свои изыскания в собственной научной лаборатории. Разумеется, я отказался от подобного предложения и попытался самостоятельно известить мир о своем открытии. Вот тогда-то в дело вмешался Заречный, он украл мои записи и объявил себя первооткрывателем. Далее все случилось так, как того хотел мой драгоценный учитель. Когда он официально заявил о своих правах на мою работу, я уже никому ничего не мог доказать. Кто поверит мне, простому аспиранту, когда речь идет о таком человеке, как Глеб Сергеевич Заречный. А тут еще журналист этот вмешался. — Нестеров кивнул на Крапивина. — И облил меня грязью так, что я уже не в состоянии был выбраться. В чем меня только не обвиняли: в воровстве, подхалимстве, корысти, чуть попытку убийства не приписали. А Заречного восхваляли за талант. Мир науки довольно тесен, весть о нахальном аспиранте, который пытался присвоить труды учителя, разлетелась в одно мгновение. Я переехал в другой город, попытался найти работу там, но для меня, как для ученого, все двери теперь были закрыты. И пришлось мне жизнь свою начинать заново.

— Он говорит сущую ерунду, — вмешался Эдуард Петрович, когда Нестеров закончил свою исповедь. — Я хорошо знал Глеба Сергеевича, он талантливый ученый…

— Ага, лет двадцать назад сделал себе имя, а потом использовал наработки своих талантливых учеников, — перебил журналиста Олег Петрович. — Вы думаете, я стал единственным пострадавшим? — Он грустно усмехнулся. — Как оказалось, нас таких много. Только другим повезло больше, про них не писали скандальные статьи, и они сумели найти свое место, занимаясь любимым делом. Вот мне не повезло, и все благодаря вам, Эдуард Петрович.

— Не пытайтесь во всем обвинить меня.

— А я не только вас виню, насколько я понял, у вас, журналистов, вообще табу на лояльность и сострадание. Заречный виноват не меньше, и он уже поплатился за свой гнусный поступок.

— Что такое? — Крапивин вскинул брови и со страхом в глазах посмотрел на Нестерова. — Так это вы его… Это из-за вас он… — Эдуард Петрович не решался закончить свой вопрос.

— Да, признаться, я помог ему, — как ни в чем не бывало продолжил Нестеров. — Когда я понял, что на моей научной карьере поставлен крест, решил найти себя в другом деле и стал зарабатывать неплохие деньги. А когда денег стало очень много, я понял, на что их можно потратить. Тогда-то у меня и появилась идея о мести. Я превратил жизнь Заречного в настоящий кошмар. А автомобильная катастрофа, — Нестеров улыбнулся, — не совсем то, чего я хотел, но это случилось, и я не могу сказать, что сожалею о смерти негодяя. Я всего лишь не вовремя позвонил ему на мобильный телефон, и Глеб Сергеевич не справился с управлением. Кто же мог подумать, что он такой впечатлительный. — Олег Петрович громко рассмеялся, откидываясь на спинку стула.

Я взглянула на Крапивина и поняла, какой ужас сейчас испытывает этот человек. Его пересохшие губы шевелились, но он не произнес ни слова. Находясь рядом с ним, я слышала лишь тяжелое, напряженное дыхание.

— Олег Петрович, — спросила я, — так вы изначально планировали только попугать Крапивина? Но что случилось, почему вы стали убивать людей?

— А почему вы решили, что это я их убил, — усмехнулся Нестеров. — Это сделал Крапивин, разве неясно? Все улики против него.

— Нет, не все, — пришло мое время дразнить собеседника коварной улыбкой, — кое-что и на вас есть.

— У вас ничего не может быть, я человек аккуратный.

— Олег Петрович, с чего вдруг вы стали упираться? Так красноречиво поведали нам о своей обиде на Крапивина, о планах по превращению его жизни в сущий кошмар! Даже смерть Заречного частично взяли на себя.

— Мне не удалось запугать этого писаку, и я придумал кое-что поинтереснее. Вместо того чтобы сидеть дома и дрожать от страха, он продолжал работать, даже на интервью какие-то ездил. Меня это взбесило, и я захотел усложнить правила игры. Все получилось так, как я задумал, и Крапивину не избежать наказания. Для всех убийца он. А я? Да что тут я, мне уже самому до себя дела нет. Я добился того, чего хотел. Поганый журналист оказался в моей шкуре, так пусть все так и остается. Я уже удовлетворил свои скромные амбиции, — он усмехнулся, — теперь можете меня хоть на куски резать, никакого признания вы не добьетесь. Я слишком долго ждал этого часа, чтобы так легко сдаваться.

Я смотрела на Нестерова. Он выговорился, и ему стало легче. Он выглядел спокойным и уравновешенным, и казалось, действительно ничего не опасается. Мудрый вопросительно смотрел на меня, ожидая дальнейших указаний. Я кивнула в сторону двери, и мы вдвоем вышли в гостиничный коридор.

— Может, поднажать на него? — спросил Андрей.

— Нет, это ни к чему, — покачала я головой. — Теперь этим будут заниматься другие люди, мы свою работу выполнили на «отлично».

— А то смотрите, Евгения Максимовна. Полчаса, и его чистосердечное признание будет у вас в руках.

— Нет, Андрей, спасибо. Вы уже и так мне здорово помогли.

— Ну что ж, тогда мы будем отчаливать. Нам с милицией встречаться нет охоты.

— Да, дальше я справлюсь сама, — заверила я Мудрого, и он отозвал своих бойцов.

«Мудровцы» спешно покинули номер и направились к лифту. Только Андрей немного отстал. Он повернулся ко мне и тихо сказал:

— Смирнову привет от меня передавайте.

— Я слышала, он погиб, — сказала я вполне убедительно.

— Да, я тоже что-то слышал об этом, — он улыбнулся и присоединился к своим мордоворотам.

По телефону я связалась с Мечниковым и обрадовала его новостью:

— Я нашла настоящего убийцу.

Вопреки моим ожиданиям, радостных криков и благодарностей от Кости не поступило. Известие о поимке настоящего преступника породило массу вопросов у следователя прокуратуры.

— Ты уверена, что это он? Какие есть доказательства? Он жив? Он сам признался, или ты вынудила его?

— Костя, Костя, тормозни, — усмехнулась я. — Никто его не пытал, он сам все рассказал. Хотя подтвердить свои слова при свидетелях отказывается.

— Вот это плохо, — вздохнул Мечников.

— Но у меня есть видеозапись разговора и еще запись телефонного разговора, которую я сделала у Крапивина.

— Я прослушал ту запись, в ней нет явных угроз, она вряд ли поможет нам.

— Но у него есть мотив.

— Эх, Женечка, всего этого недостаточно, это косвенные улики.

— Ну, Константин Афанасьевич, тебе не угодишь, — фыркнула я обиженно. — Так ты приедешь знакомиться с задержанным, или мне отпускать его за неимением достойных улик?

— Эй, эй, не вздумай даже, — заторопился Мечников. — Говори адрес, мы сейчас подъедем.

— Кстати, тут ты встретишь своего недавнего обидчика, — подкинула я Мечникову еще одну радостную новость.

— Ты про того парня, который голову мне разбил?

— Про него.

— Вот это уже хорошая зацепка. Он разговорчив?

— Мечников, я свою работу выполнила. В конце концов, кто из нас следователь прокуратуры?

Сдав Нестерова, Крапивина и Кирилла правоохранительным органам, я направилась в нашу конспиративную квартиру, где все еще отсиживалась Мария Аркадьевна. Перед отъездом я заверила журналиста, что доставлю его супругу домой в целости и сохранности. Я выполнила свое обещание и отвезла Крапивину к ее дому. По дороге женщина, давно жаждущая поговорить со мной о своем драгоценном супруге, воспользовалась удобным моментом и подняла интересующую ее тему.

— Евгения Максимовна, я знаю, что мой муж привлекательный мужчина, — сказала она с гордостью, а меня после подобного заявления даже перекосило. — Он нравится женщинам, и вам, как я заметила, тоже. — Я удивленно приподняла брови, но реагировать на подобное замечание не стала. — Скажите мне как женщина женщине, между вами что-то было?

— Что вы имеете в виду? — Я сделала вид, что не понимаю вопроса.

— Вы знаете, что я имею в виду, — строго сказала она. — Вы несколько ночей провели вместе, в одной квартире. Между вами что-то было?

— Мария Аркадьевна, — мы как раз остановились на светофоре, и я внимательно посмотрела на ревнивую женщину, — мне казалось, что вы любите и уважаете своего мужа.

— Разумеется.

— Тогда почему вы позволяете себе подобные обвинения? Своими подозрениями вы унижаете не только Эдуарда Петровича, но и себя.

— Я могу расценивать ваш ответ как отрицательный? — продолжала настаивать на своем Мария Аркадьевна.

— Расценивайте как хотите, — коротко ответила я, и остаток пути мы провели в тишине.

Эпилог

Для Крапивина эта история закончилась неплохо, хотя ему все-таки пришлось провести несколько дней в камере. Но стараниями Мечникова, который вновь был допущен к расследованию дела, его выпустили.

— Столько лет, столько лет прошло, — бубнил Эдуард Петрович, вспоминая о Нестерове, — разве мог я тогда подумать, чем обернется моя статья об этом парне. Столько лет он жил с одной мыслью о мести. Я обязательно должен написать об этом, — оживился Крапивин.

— Да, напишите, Эдуард Петрович, напишите, — кивнула я, — думаю, эта история значительно поднимет ваш рейтинг.

— Вы издеваетесь надо мной?

— Нет, что вы, просто даю дружеский совет. Впредь будьте поосторожнее со своим талантом. Как видите, и через десять лет ваше творчество может обернуться против вас.

— Я приму ваш совет к сведению, но сделаю так, как сочту нужным, — строго сказал он и отвернулся.

Затем Крапивин клятвенно заверил, что в ближайшее время переведет на мой счет в банке необходимую сумму за проделанную работу, я потешила его самолюбие словами:

— Я уверена в вашей порядочности, — на том и расстались.

Впервые за несколько дней мне удалось как следует выспаться. Из своего недавнего укрытия я перебралась в свою квартиру, в компанию к любимой тетушке Миле. Она вдоволь накормила меня своими кулинарными изысками и долго мучила расспросами, где это я так долго пропадала и не встретила ли мужчину своей мечты?

— Я встретила такого странного мужчину, после общения с которым вообще пропало желание общаться с противоположным полом, — вспомнила я о Крапивине и поморщилась.

— Ой, не бери в голову, — успокаивала меня тетушка. — Таких сейчас полно. Но на каждого паршивенького всегда найдется порядочный человек. Кстати, у меня тут газетка есть одна. Там на первой странице фотография такого интересного мужчины, сейчас покажу тебе. — Тетя Мила вышла из кухни и вскоре вернулась с газетой.

— Вот, смотри. — Она разложила передо мной прессу и ткнула пальцем в фотографию какого-то мужика. — Наверняка образованный и порядочный.

Я вытянула шею, вглядываясь в фотографию на первой странице. Мурашки побежали у меня по телу, когда я поняла, что смотрю на своего недавнего клиента.

— Эдуард Крапивин! — выдохнула я.

— Точно, и имя какое звучное, красивое. Не правда ли, Женечка?

— Только не он.

— Ой, а это не тот, который убил Малявину? — встрепенулась тетушка.

— Я не знаю, я спать хочу, — под благовидным предлогом я быстро свернула разговор и удалилась в свою комнату.

В квартире моего друга, которую я удачно использовала как временное убежище, сейчас остался мой очередной клиент, Смирнов. Я снабдила его провиантом и пообещала, что завтра приеду и мы обговорим детали его побега из страны.

— А что мне делать тут одному? — спросил Леонид, когда понял, что я ему компанию составлять не намерена.

— Усы отращивать, они пригодятся, — ответила я и оставила Смирнова скучать в компании нудного любовного романа.

Я сидела дома и наслаждалась тортом со взбитыми сливками. Бессмысленно щелкая кнопками пульта, я наткнулась на передачу «Мир криминала». Большая часть этого выпуска была посвящена недавней разборке в ночном клубе «Юрта», я снова получила возможность увидеть печальный конец некогда популярного клуба. Я сделала глоток кофе и закашлялась, на экране появилась фотография Смирнова. Ведущая сообщила, что сотрудники милиции склонны подозревать Леонида Владимировича в инсценировке собственной гибели, поэтому, до выяснения обстоятельств дела, Смирнов временно записывается в число без вести пропавших.

— Но впереди еще сложные опознавательные процессы обгоревших тел. Когда истина будет установлена, мы сообщим нашим телезрителям, был ли среди погибших сын известного политика и предпринимателя Смирнов Леонид Владимирович, — закончила свою речь ведущая, и фотографию Смирнова на экране сменила музыкальная заставка программы «Мир криминала».

— Да, — сказала я вслух, — либо мой новый клиент сорвется с крючка, либо мне предстоит непростая работа.

Я накинула куртку, обулась и пошла к своей машине. Промозглая дождливая погода отбивала всякое желание выходить на улицу, но мне необходимо было встретиться со Смирновым именно сейчас. Такая уж у меня работа, и погода не может стать помехой в любимом деле.