Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Иллюстрация на обложке используется с разрешения Harlequin Enterprises limited. Все права защищены.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением.

Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

A Deal with Alejandro © 2016 by Maya Blake

© «Центрполиграф», 2017

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2017

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав.

Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя.

Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

* * *

Глава 1

Алехандро Агилар вышел из-под ледяного душа на звук телефона. Абсолютное большинство людей встревожились бы, зазвони телефон в четыре утра, но у Алехандро было четкое представление о том, почему был прерван его утренний душ.

Пройдя в хозяйскую спальню своего чикагского пентхауса, он закинул полотенце на шею и взял трубку.

– Все готово?

– Мне очень жаль, но они непреклонны, – вздохнул в трубке его главный стратег, Венделл Грант. – Мы предлагали им абсолютно все, включая кровь младенцев.

Неудачная шутка повисла в воздухе, и Грант неловко откашлялся. Алехандро с силой сжал трубку, его опасения подтверждались. Он больше не мог игнорировать свои подозрения.

– Не понимаю, с чего вдруг они стали такими бескомпромиссными, – продолжал Венделл. – Команда братьев Исикава отказывается называть причины своего поведения, отговариваясь лишь тем, что им нужно больше времени.

Алехандро знал, в чем проблема. Руководители японской компании затягивали подписание сделки вот уже почти на месяц, чтобы учесть интересы третьей стороны.

– На чем вы остановились? – спросил он.

– Они попросили еще несколько дней. Мы пытались договориться на более раннюю дату, но они не сдвинулись с места. Мы договорились провести видеоконференцию в пятницу.

– Это неприемлемо, я не буду ждать еще пять дней. Перезвони им и скажи, что я хочу переговорить с братьями Исикава завтра.

– Да.

– Что-то еще? – Алехандро почувствовал неуверенность в голосе собеседника.

– Ну… у меня такое чувство, будто они уверены, что полностью владеют ситуацией. Динамика определенно изменилась.

Услышав свои собственные подозрения, озвученные другим человеком, Алехандро с трудом подавил вспышку гнева. Если уж его подчиненные почуяли ту же проблему, значит, пора снова брать дело в свои руки.

– С этого момента сделкой займусь я сам. Передай команде мою благодарность за проделанную работу, вы все получаете выходной день, вы это заслужили.

Теперь, когда он знает, с чем имеет дело, настало время открыть карты.

– Хорошо, тогда я поеду к своей жене, пока она не надумала со мной развестись. – Венделл устало хмыкнул. – Да, и еще кое-что. Моя помощница составила для вас список пиар-агентств. «Джеймесон пиар» имеет самый большой опыт работы на азиатском рынке. Думаю, на этом этапе нам пригодится любая доступная помощь.

Алехандро попрощался и повесил трубку. Он бросил влажное полотенце на пол и направился к гардеробу, полному сшитых на заказ костюмов, рубашек и фирменных галстуков. Выбрав угольно-серый костюм, Алехандро быстро оделся с военной точностью и организованностью и уже через десять минут вышел из квартиры.

Поездка в финансовый квартал Чикаго не заняла много времени, потому что в столь ранний час улицы были почти пустыми. Алехандро даже испытал удовольствие, разгоняя свой «бугатти» по пустынным улицам города. Но ничто не могло ослабить железную хватку, сковавшую его внутренности. Ярость нарастала в нем с каждой секундой.

Он переехал из Испании, страны, в которой родился, в Калифорнию, когда ему исполнилось двадцать один год, а потом он переехал в Чикаго, потому что не хотел иметь ничего общего со своей семьей. Алехандро уехал из Испании, как только это стало юридически возможно, чтобы держаться подальше от родителей и их насквозь фальшивого брака. Он оставил своих биологических родителей в нескольких тысячах миль от себя и никогда не оглядывался назад. И еще он старался как можно меньше соприкасаться со своим сводным братом, Гаэлем Агиларом.

Гаэль был той частью уравнения, которая лишь ухудшала его и без того незавидное положение в семье больше двадцати лет назад. Гаэль и его мать олицетворяли безликих монстров – отвратительные поступки его отца. Эти монстры росли до тех пор, пока у Алехандро не осталось иного выбора, кроме как бежать из дома. Но кошмар не отпускал его.

Гаэль приехал в Калифорнию вскоре после него, но Кремниевая долина оказалась слишком маленькой для них двоих. Особенно после того, как Гаэль начал доставлять брату неприятности, заключая те же сделки, к которым проявлял интерес старший брат. Вычеркнуть стартап Гаэля из набирающей обороты электронной коммерции было для Алехандро простой задачей. Но это означало, что злоба, фальшь и ненависть, родом из детства, все еще имеют над ним власть. Поэтому он уехал.

Да, он Агилар, но это всего лишь имя. Алехандро обрубил все связи с родственниками, и теперь он один во всем мире.

Вот только, похоже, его брат плохо усвоил урок. Десять лет прошло с тех пор, как братья виделись в последний раз, и сейчас, кажется, Гаэль снова собирается вмешаться в его бизнес. Или, по крайней мере, сильно усложнить подписание сделки, над которой он так долго работал.

Заглушив двигатель, он вышел из машины и пересек подземную парковку здания, которое занимала его фирма. Поднимаясь на лифте на верхний этаж, он прокручивал в памяти свой последний разговор с братом, накануне отъезда из Калифорнии.

– Я слышал, ты передислоцируешь свой бизнес? Почему? Боишься, что я тебя обставлю? – Нагловатая белоснежная улыбка Гаэля напоминала об отце, но не вызывала ничего, кроме холодного безразличия.

– Не обманывай себя. Моя компания успешна настолько, чтобы процветать в любом уголке мира. Но тебе стоит поблагодарить небеса за то, что я уезжаю от соблазна втоптать тебя в грязь. Может, хоть теперь ты сможешь сделать что-то самостоятельно.

Улыбка брата мгновенно растворилась, как туман в солнечных лучах.

– Я с нетерпением буду ждать того дня, когда затолкаю эти слова тебе в глотку, брат.

Алехандро пожал плечами и ушел. Он не стал говорить Гаэлю, что они никогда не станут настоящими братьями. Впервые их дорожки пересеклись, когда они были подростками, и это уже само по себе было плохо. Во второй раз, когда им было за двадцать – и это уже слишком много.

Алехандро думал, что третьего раза не будет.

Вот только переезда оказалось недостаточно. Кажется, его слова действительно задели Гаэля в их последнюю встречу, и он решил перекупить столько сделок Алехандро, сколько сможет.

Алехандро вошел в свой кабинет, когда апрельское солнце поднималось над озером Мичиган. Обычно он позволял себе насладиться этим видом и первой чашкой крепкого эспрессо за день, но в этот понедельник он сразу же приступил к работе.

К девяти утра он получил неопровержимые доказательства того, что Гаэль действительно вмешивается в его сделку с японцами.

Он откинулся на спинку кресла и сцепил на столе пальцы, пытаясь подавить отвратительный кисловатый привкус во рту. Компания Гаэля, «Торедо инкорпорейтед», заняла свою нишу в отрасли электронной коммерции и уступала разве что компании самого Алехандро, но это никогда не беспокоило его. Наоборот, будучи порой в великодушном расположении духа, он даже бывал рад конкуренции с «Торедо».

Но не в этот раз. Заключение сделки с японцами выведет его фирму на новый уровень. Это будет кульминацией успеха, к которому он стремился с того дня, как отрекся от тех, кого обычный человек называет своей семьей. Другие могли бы примириться с таким положением вещей, но только не он. Он отрезал все связи со своей прошлой жизнью, потому что не мог исправить то, что уже было сломлено в нем самом. И тогда Алехандро сосредоточился на том, чтобы стать успешным. В двадцать четыре года он заработал свой первый миллион, как раз незадолго до отъезда из Калифорнии, и за минувшие десять лет он взобрался на самую вершину.

Сделка с Исикава станет венцом его успеха. Он слишком долго и упорно работал, чтобы спокойно наблюдать, как Гаэль рушит все, что он для этого сделал.

Команда его стратегов предложила нанять компанию по связам с общественностью, имеющую опыт работы с японскими компаниями, чтобы нанятые сотрудники могли работать в тандеме с их собственным пиар-подразделением. Алехандро откладывал эту идею до тех пор, пока переговоры не зашли в тупик. И хотя он все еще сомневался в эффективности привлечения сторонней пиар-компании, он открыл файл.

Фотография молодой женщины сразу же привлекла его внимание, хотя, критически посмотрев на фото, Алехандро так и не смог понять почему. Ее губы были, на его вкус, слишком полными, прямой нос – слишком острым, к тому же на ней было слишком много косметики, а Алехандро предпочитал в женщинах естественность. И все же он не мог отвести взгляд от лица Элизы Джеймесон. Ему вдруг показалось, что, если он достаточно долго будет смотреть на фотографию, изображение оживет. Он посмотрел на ее изящную шею и пожалел, что на фотографии запечатлено лишь одно лицо.

Алехандро начал изучать список ее достижений, который оказался достаточно впечатляющим, чтобы он продолжил чтение. Отметив, что «Джеймесон пиар» является семейной компанией, Алехандро криво ухмыльнулся, но тут же одернул себя: не все семьи такие, как его.

Хватит!

Ему необходима ясная голова, чтобы заключить эту сделку, хватит оглядываться на прошлое. Он перешел к другим файлам, но уже пару минут спустя отверг другие кандидатуры. Он снова взглянул на снимок и взял телефонную трубку.

– Марго, организуйте мне встречу с представителями «Джеймесон пиар» сегодня во второй половине дня.

– Э-э-э… один из руководителей уже здесь. Мне направить ее к вам? Ваше расписание на сегодня почти свободно, так как вы отменили большую часть встреч.

Алехандро нахмурился.

– Они приехали сюда на случай, если я захочу их принять?

Алехандро не знал, то ли поаплодировать им за столь бесстыдную настойчивость, то ли осудить за то, что тратят свое драгоценное время на потенциальную возможность быть нанятыми.

– Венделл подумал, что это будет разумно, если вы захотите ускорить процесс.

Алехандро быстро сделал пометку увеличить бонус главе его команды. Его взгляд снова упал на фото.

– Кто из представителей «Джеймесон пиар» находится здесь?

– Младший руководитель, Элиза Джеймесон. Я могу договориться, чтобы на встречу пришел старший компаньон, если вы хотите…

– Нет, все хорошо, пусть войдет, – решил Алехандро. Он возьмет от младшей Джеймесон все то же самое, что мог бы взять от ее родителей. К тому же у него нет лишнего времени. – И принесите мне кофе, пожалуйста.

Через несколько минут раздался бойкий стук в дверь, и Алехандро поднял взгляд.

Марго вошла в кабинет первой, неся в руках поднос с кофе. Взгляд Алехандро метнулся мимо нее, все его внимание было сосредоточено на темноволосой женщине, вошедшей следом. Ему сразу же не понравилось то беспокойство, которое он ощутил при одном только взгляде на нее.

По правде говоря, его полное погружение в предстоящую сделку почти не оставляло времени и сил на приятное времяпрепровождение. Те редкие случаи, когда он поддавался соблазну плотских удовольствий, быстро ему наскучили. И тем не менее Алехандро всегда был темпераментным мужчиной, и тяжесть в паху остро напомнила ему об этом сейчас, когда в его кабинет вошла Элиза Джеймесон.

Раннее утреннее солнце озарило ее лицо, когда она остановилась на пороге его кабинета. Лицо, которое он совсем недавно видел на фотографии, ожило. Она уверенной походкой прошла дальше, хотя ее шаги были скованы узкой юбкой-каран даш темно-синего цвета, пиджак того же цвета был застегнут на одну пуговицу, подчеркивая высокую грудь. Алехандро опытным взглядом окинул ее соблазнительную фигуру и стройные ноги. Привлекательная. Соблазнительная. Но ничего экстраординарного.

Алехандро отвлекся наконец от созерцания ее ног и увидел перед собой изящную ладонь с безупречным маникюром.

– Спасибо, что приняли меня, мистер Агилар. Я Элиза Джеймесон.

Он пожал ее руку, отметив про себя крепкую хватку. Но он также заметил и нежность ее кожи, и искру, промелькнувшую между ними при рукопожатии.

– Я знаю, что один из моих сотрудников предположил, что мы можем быть заинтересованы в ваших услугах, но не кажется ли вам довольно глупым приехать сюда без предварительной договоренности? Вы могли потерять целый день, – сдержанно сказал Алехандро.

– Вы называете это глупостью, а я называю безупречно подобранным моментом, – холодно проговорила Элиза, сверкнув глазами.

– Мы уже начинаем спорить? – Он удивленно изогнул бровь. – Вы считаете, это послужит хорошим началом наших потенциальных деловых отношений?

– Простите, если забегаю вперед, – Элиза распрямила плечи, – но если вам нужен человек, который слепо соглашается с каждым вашим словом, то, возможно, наша компания вам не подходит. Лесть – не наше кредо.

Алехандро отметил, что, несмотря на чисто американский акцент, в ее внешности явно просматривались восточные черты, делавшие ее красоту более необычной. Он встал из-за стола, чтобы налить себе уже пятую за это утро чашку эспрессо.

– Кофе? – предложил он.

– Нет, спасибо. Я уже выпила свою дневную норму. Еще одна чашка, и вам придется стаскивать меня с потолка. – Она слегка улыбнулась уголком губ.

– В таком случае, мисс Джеймесон, – сказал он, снова занимая свое место за столом, – присядьте и расскажите мне, в чем ваше кредо.

Элиза неторопливо расстегнула пуговицу на пиджаке, показав нефритового цвета шелковый топ, и разгладила юбку, прежде чем сесть в предложенное кресло.

– Обычно все происходит как раз наоборот. Вы рассказываете, что вам нужно, а мы советуем, как это сделать. Разумеется, безо всякой лести, – улыбнулась Элиза одними губами, глаза ее оставались непроницаемыми.

Сквозь запах свежесваренного кофе Алехандро уловил едва различимый аромат ее духов: смесь спелых ягод и каких-то специй. Уникальный, захватывающий запах. Он поймал себя на том, что старается вдохнуть поглубже, чтобы снова ощутить его, и крепко стиснул зубы.

– Мне кажется, мы пропустили несколько важных шагов в традиционном собеседовании, так что давайте немного сдадим назад.

– Мне было бы проще, если бы я знала, о чем пойдет речь, мистер Агилар. Венделл Грант был столь же загадочен, когда приглашал меня сюда. К сожалению, эта загадочность не поможет, если вам действительно нужна моя помощь.

– Поскольку я еще не решил, нужна мне ваша помощь или нет, я не собираюсь посвящать вас в подробности конфиденциальной сделки.

Элиза упрямо поджала губы, прежде чем неискренне улыбнуться.

– Если вы беспокоитесь о конфиденциальности, то, думаю, наша репутация говорит сама за себя.

– Как бы то ни было, пока вы официально не наняты, я предпочитаю сохранять некоторую… сдержанность.

– Как хотите. Тогда давайте поговорим гипотетически. Что я могу для вас сделать?

Алехандро нахмурился. Она умна и говорит все правильно, но все же кое-что не давало ему покоя.

– Сколько вам лет? – спросил он.

– А это имеет какое-то значение? – удивилась Элиза.

– А что, это государственная тайна?

– Конечно нет. – Ее взгляд упал на стол. – Но вы видели мое резюме, так что мой возраст для вас не является тайной. Если бы я хотела вам солгать – чего я делать, кстати, не собираюсь, – то ложь о моем возрасте была бы глупейшим поступком, вы так не думаете?

– Вы всегда отвечаете на простые вопросы такой обличительной речью?

Элиза почувствовала, как вспыхнули ее щеки, но она быстро взяла себя в руки.

– Мне двадцать пять, как и сказано в моем резюме.

– Как давно вы работаете на своих родителей? – Алехандро задал вопрос, которого сам от себя не ожидал.

– С тех пор как окончила университет в двадцать один год. – Она поджала губы.

Алехандро молча изучающе смотрел на нее, и, к ее чести, она не дрогнула.

– Не думаю, что у нас что-то получится, мисс Джеймесон. Спасибо, что пришли.

Сначала в ее взгляде ему почудилось что-то вроде облегчения, но оно быстро сменилось изумлением.

– Простите?

– Если вы не можете без лишних эмоций ответить на несколько простых вопросов, я не уверен, что вы сможете справиться с предстоящими трудностями. Марго вас проводит.

Элиза начала подниматься, но потом снова села.

– Это что, какая-то проверка? – недоверчиво спросила она.

Теперь настала очередь Алехандро удивляться.

– Я работаю над сделкой, которая может сорваться в самый последний момент. Поверьте, у меня совершенно нет времени на глупые шутки. Прощайте, мисс Джеймесон.

Карие глаза Элизы потемнели, губы упрямо скривились, как будто она кусала их изнутри. В конце концов она поднялась, взяла свой портфель и гордо вздернула подбородок. Ни слова не говоря, она развернулась спиной к столу, и Алехандро пожалел, что не успел отвернуться. Ее тонкая талия и соблазнительные бедра, обтянутые узкой юбкой, вызвали жгучий прилив желания. Он стиснул зубы.

Время и обстоятельства для этого неожиданного влечения были совершенно неподходящими! Когда-то давно он поклялся себе не смешивать бизнес с удовольствиями, потому что сделка сорвалась из-за его мимолетной интрижки с конкуренткой. Он был слишком молод и глуп, понадеявшись, что эта связь не окажет никакого влияния на его бизнес. И хотя тот инцидент лишь немного замедлил его восхождение на бизнес-олимп, Алехандро выучил этот урок достаточно хорошо, чтобы не повторять подобных ошибок впредь.

Отведя взгляд от стройных ног Элизы к окну, он посмотрел на озеро Мичиган, хотя этот привычный вид сегодня его почти не радовал. Он прокручивал в голове воспоминания о ее прикосновении, о ее шелковой коже и тонком аромате, о желании, охватившем его.

Что, черт возьми, с ним сегодня происходит? Сначала он приоткрыл дверь в прошлое, которое поклялся никогда не вспоминать, а теперь его бросает в жар при одной только мысли о женщине, которую он видел один раз в жизни.

Он провел ладонью по волосам и повернулся. Элиза Джеймесон стояла перед его столом и внимательно смотрела на него.

– Я, кажется, сказал вам уйти, если память мне не изменяет.

Элиза медленно выдохнула, Алехандро был уверен, что это какая-то дыхательная гимнастика, чтобы успокоиться и взять себя в руки. У него было такое ощущение, что подобный навык ему сегодня понадобится, причем неоднократно.

– Сказали, но я все еще здесь, потому что хочу кое-что вам сказать. Я не была эмоциональной, просто я не видела смысла тратить время, отвечая на вопросы, ответы на которые вы и так уже знаете. Да, мне следовало держать свое раздражение при себе. Дайте мне еще один шанс, и я даю вам слово, что это не повторится.

– Уточните, о чем мы сейчас говорим – об эмоциях или раздражении?

Побелевшие костяшки пальцев были единственным признаком того, что его вопрос задел ее.

– И то и другое, на ваше усмотрение.

– Потому что я босс? – Он откинулся на спинку кресла.

– Да. Если вы меня наймете. Позвольте мне сказать еще одну вещь, прежде чем вы вынесете окончательное решение.

– Да?

– Я хороший специалист. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы сделка была подписана. Обещаю.

– Хорошая речь, – он пожал плечами, – но это всего лишь слова. Я не верю обещаниям, мисс Джеймесон.

Обещания легко дать и легко нарушить – в детстве он убеждался в этом с шокирующей частотой.

– Заканчивайте собеседование так, как считаете нужным. И озвучьте свое решение.

Желание уволить ее было огромным, но желание держать ее рядом было еще сильнее. Алехандро решил пока не копаться в причинах такого желания. Весь этот день шел наперекосяк с самого утра.

– Хорошо. Садитесь, мисс Джеймесон. Но позвольте и мне кое-что прояснить.

– Да?

– Я никогда не играю в глупые игры и ненавижу любого рода уловки. Запомните это прежде, чем мы двинемся дальше.

– Я вас поняла.

Глава 2

Что, черт возьми, сейчас произошло?

Элиза сделала медленный глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Зеленые глаза мужчины, сидевшего напротив нее, внимательно отслеживали каждое ее движение в поисках малейшей ошибки. Она была уверена, что он хочет напугать ее, хотя она и не понимала почему. В конце концов, она здесь для того, чтобы помочь.

Возможно, виной всему было ощущение недоверия, исходившее от Агилара. Инстинкт Элизы буквально кричал о том, что перед ней хищник, она почувствовала это с той самой минуты, как пересекла порог его кабинета.

Что бы это ни было, ее спокойствие было нарушено. Вся ситуация напоминала ей о клиенте, с которым она работала всего год назад… Элиза отбросила неприятные воспоминания. В отличие от прошлого года она сама выбрала этого клиента. У Алехандро Агилара в деловых кругах была блистательная репутация, и она обязана заполучить этот контракт.

Подписание контракта с Агиларом будет означать, что она наконец-то сможет освободиться из родительских тисков. Именно ее внутренняя потребность в свободе заставила Элизу вернуться, несмотря на облегчение, которое она испытала, когда Агилар попросил ее уйти. Только поэтому она осталась, когда ей так хотелось принять это холодное и краткое увольнение. Но ей хотелось сполна выплатить свой долг родителям и наконец уйти.

– Я вас прекрасно поняла, – повторила она более уверенным голосом.

– Хорошо. Теперь ответьте мне вот на какой вопрос. Гипотетически. Если бы сделка, над которой вы работали почти год, вдруг начала разваливаться, на что бы вы это списали? – спросил он своим низким голосом, от которого у Элизы побежали мурашки по спине.

– Зависит от того, кто является оппонентом, хотя обычно большинство неудач на финишной прямой связано с деньгами.

– Это не деньги, я уверен в этом. – Легкая улыбка пробежала по его губам, и лицо его мгновенно преобразилось, Элиза не могла отвести взгляд от его красиво очерченных губ.

Все в его внешности притягивало ее: тяжелый подбородок и скульптурно вылепленные скулы, широкие плечи и мускулистые ягодицы, которые она успела-таки краем глаза отметить, когда он повернулся к ней спиной.

Элиза терпеливо повторила про себя давно заученную мантру. Внешность обманчива, а власть и высокомерный шарм – орудие опасных людей, которые используют их, чтобы заполучить свою добычу. Ее родители виртуозно владели этими навыками, но помимо этого и собственный печальный опыт Элизы научил ее с осторожностью относиться к этим качествам.

Марша и Ральф Джеймесон по очереди вбивали эти навыки в голову своей единственной дочери, убеждая, что это – единственный способ пробиться в жизни. Они никак не соглашались с тем, что она хочет жить по-другому. Дошло до того, что ей с трудом удалось выпутаться из неприятной ситуации целой и невредимой.

Элиза отбросила болезненные воспоминания и приложила все усилия, чтобы сосредоточиться на происходящем.

– Тогда это конкурент. – Она посмотрела ему прямо в глаза. – Но и это вам тоже известно.

– Да, – кивнул он.

– Тогда вопрос один: что такого может предложить конкурент, чего не можете вы?

– Ничего, – жестко ответил он.

– Вы уверены?

– Вы подвергаете сомнению мою экспертную оценку?

Какой обидчивый! Обидчивые люди не занимают таких должностных высот, как Алехандро Агилар. Наоборот, такие люди имеют шкуру как у носорога.

Напряженный разговор с матерью, который состоялся у Элизы накануне приезда сюда, выбил ее из колеи. Марша сама хотела возглавить сделку с Агиларом, несмотря на то что именно Элиза отработала первоначальный контакт с пиар-отделом его корпорации. Элиза настояла на своем, и это совсем не понравилось ее матери. Еще одна причина, по которой она не ушла из его кабинета.

Медленно выдохнув, она осторожно начала продвигаться по минному полю.

– Конечно нет. Но нет ничего плохого в лишней паре глаз. – По неведомой причине, этот комментарий заставил его еще пристальнее ее разглядывать. Она поспешила продолжить: – Именно поэтому вам нужна сторонняя пиар-фирма, не так ли?

– В вашем резюме сказано, что вы специализируетесь на американо-японских сделках, – задумчиво сказал Алехандро, немного помолчав.

– Да.

– Это слияние связано с японской компанией. – Он сделал паузу. – Корпорация Исикава.

Сердце Элизы пропустило удар. Алехандро открыл ей часть информации раньше, чем она предполагала, но ему просто необходимо доверить ей некоторые детали, чтобы она смогла помочь. Она кивнула.

– Дайте мне час, чтобы провести небольшое исследование, и я посмотрю, смогу ли что-нибудь придумать.

– Вы считаете, что вам хватит часа, чтобы уладить мою проблему? – Он насмешливо прищурился.

– Пока я не попробую, я не узнаю, смогу вам помочь или нет, мистер Агилар.

– У вас есть полчаса. – Он кивнул в дальний угол своего кабинета, где стояли два стильных кожаных дивана и кофейный столик из матового стекла. – Марго предоставит вам ноутбук.

– В этом нет необходимости, ноутбук у меня есть. – Она легко постучала ладонью по своему портфелю и улыбнулась.

Алехандро нахмурился.

– Я бы предпочел, чтобы конфиденциальные детали, в которые я вас посвятил, не покинули это здание. Пройдите тест, и мы посмотрим, какой уровень секретности вам открыть.

– Конечно. – Элиза была задета тем фактом, что ей не доверяют. Но разве она сама не чувствовала по отношению к нему то же самое? Вот только сейчас она была занята тем, что пытается не поддаваться той волне чувственности, которая исходит от этого мужчины.

– Это будет проблемой? – спросил он.

– Разумеется, нет. – Осознав, что совершенно беззастенчиво пялится на него, Элиза встала и улыбнулась. – Я буду готова, когда скажете.

Элиза направилась к диванам и услышала, как Агилар вызывает по громкой связи Марго. Она спиной чувствовала, что он наблюдает за ней. Она поставила свой портфель на стол и сняла пиджак, прежде чем выбрать место, наиболее удаленное от его стола, и только тогда осмелилась бросить осторожный взгляд в сторону Алехандро.

Он сидел за своим письменным столом, склонив голову над документами, и барабанил пальцем по столешнице. Казалось, он был полностью поглощен тем, что делает, в то время как Элиза чувствовала себя подростком на концерте любимой рок-группы.

Она облегченно вздохнула, когда, постучав в дверь, вошла Марго и поставила ноутбук на стол. Когда она ушла, Элиза открыла его, в качестве обоев рабочего стола была выбрана фотография с изображением горного хребта Сьерра-Невада в Испании. В середине экрана красовался логотип компании.

– Какие-то проблемы? – холодно спросил Алехандро.

– Да, мне нужен пароль.

Он поднялся из-за стола с мягкой звериной грацией, в одной руке держа документы, в другой – чашку. Остановившись у подноса с кофе, он заново наполнил свою чашку и только тогда направился к дивану.

Элиза занервничала, когда он наклонился к ноутбуку, он стоял так близко, что она могла почувствовать тонкий аромат его туалетной воды. Длинные музыкальные пальцы Алехандро замелькали над клавиатурой, он ввел пароль и придвинул ноутбук обратно к Элизе.

Элиза ожидала, что он вернется к своему столу, но вместо этого Алехандро взял документы и кофе и удобно устроился на соседнем диване напротив нее, закинув ногу на ногу. Она смотрела на него, не в силах отвести взгляд.

– Если вы не собираетесь выудить ответы прямиком из моей головы, я бы посоветовал вам начать, мисс Джеймесон.

Щеки ее снова вспыхнули, уже в который раз за их короткую встречу, вызвав в Элизе отвращение к самой себе из-за того, что она не в силах держать при себе свои эмоции. Переключив все свое внимание на ноутбук, она поставила его себе на колени и начала работу.

В результате своих первоначальных поисков она получила информацию о корпорации Исикава, которой Алехандро, скорее всего, уже владел. Тогда Элиза отправила три коротких имейла своим надежным источникам в Киото и Осаке и углубилась в историю компании и генеалогию ее основателей. Пятнадцать минут спустя ее пронзила вспышка озарения.

– Нашли что-то?

Элиза подняла взгляд и обнаружила, что зеленые глаза Алехандро пристально наблюдают за ней.

– Что?

– Вы только что издали такой звук, будто обнаружили что-то волнующее, – протянул он, допивая кофе.

Она попыталась отвести взгляд, но не смогла.

– Я не совсем уверена, но да, возможно, я что-то нашла.

– И?.. – нетерпеливо потребовал он.

– У меня осталось еще тринадцать минут из отведенного вами времени, так что, если не возражаете, я продолжу. – Она усилием воли сфокусировала взгляд на мониторе.

Алехандро глухо рыкнул себе под нос от раздражения и встал, чтобы налить еще кофе. От этого звука у Элизы по спине пробежали мурашки. Господи, да что с ней такое?

Ни до, ни тем более после инцидента, при одном только воспоминании о котором у нее болезненно сводило внутренности, Элиза никогда столь остро не реагировала на представителя противоположного пола. Разумеется, у нее не было недостатка в мужском внимании, несмотря на явное отсутствие интереса с ее стороны. Некоторые мужчины хотели благосклонности дочери босса, чтобы достигнуть с ее помощью собственных целей, некоторые думали, что она ко всему сможет приспособиться из-за слухов, ходивших о браке ее родителей. Но каждый претендент был решительно отвергнут.

Алехандро Агилар то и дело бросал в ее сторону любопытные взгляды, и у Элизы было странное ощущение, название которому она не могла подобрать.

Услышав звук входящего письма, она со вздохом облегчения переключила внимание на электронную почту. Она быстро прочитала письмо и потянулась к своему телефону.

– Мне нужно сделать один быстрый телефонный звонок.

– Зачем? – спросил он, не отрывая взгляда от своих документов.

– Хочу подтвердить несколько фактов, прежде чем предоставить вам результаты своих изысканий. У меня осталось еще пять минут.

– Звоните с этого телефона. – Он кивнул на последнюю модель смартфона, лежавшего на журнальном столике.

Элиза ощутила волну отвращения, которая заставила ее произнести слова, которые ей было бы лучше не говорить:

– Ваши проблемы с доверием такие же серьезные, как ваша кофеиновая зависимость?

Холодные зеленые глаза пронзили ее насквозь.

– Вы называете это проблемами, а я – необходимыми инструментами, которые удерживают меня на вершине бизнеса. Ваше время почти истекло. Звоните или сократите свои потери и уходите.

– И вы бы выгнали меня, даже не выслушав результатов моей работы, только потому, что я озвучила несколько прописных истин?

– Мы познакомились час назад. Неужели вы настолько наивны, чтобы полагать, что я начну доверять вам за столь короткий срок?

– Разумеется, нет. Тем не менее мне не нравится, что вы относитесь ко мне так, будто я совершила какое-то преступление или собираюсь его со вершить, в то время как я всего лишь пытаюсь вам помочь.

– Вы получаете удовольствие от обсуждения вопросов, не связанных с единственным, что имеет значение, – вашими услугами для моей компании. Научитесь давать мне то, что я хочу, и это будет хорошим способом упрочить ваши шансы на получение этого контракта.

Легкие Элизы болезненно сжались, когда в ее памяти раздался знакомый голос из прошлого: «Хватит играть в игры. Дай мне то, чего я хочу, и я вознагражу тебя…»

– Я уже говорила, что если вам нужен человек, который будет под вас стелиться и соглашаться с каждым словом, то я вам не подхожу.

Алехандро подошел к кофейному столику и бросил бумаги на гладкую поверхность.

– Стелиться – в любой форме – под меня не надо, – сказал он, наградив ее ледяным взглядом, – но мне кажется, мы снова зашли в тупик. Следующий шаг за вами.

Каждая клеточка ее тела кричала, чтобы она захлопнула ноутбук, забрала свои вещи и ушла. Но она осталась на месте и попыталась взять себя в руки. Да, Алехандро Агилар предъявлял требования, которые ее раздражали, но это не редкость. Сделав глубокий вдох, Элиза взяла телефон, предложенный Алехандро, и набрала номер, который знала наизусть, включив громкую связь. Когда знакомый голос наполнил кабинет, она задалась вопросом, правильно ли поступает.

– Привет, бабуль.

Алехандро окинул ее насмешливым взглядом.

– Элиза, дорогая, какой приятный сюрприз. Надеюсь, ты звонишь, чтобы сказать мне, что нашла наконец достойного молодого человека? Я знаю, что добрая половина современных мужчин – откровенные тупицы, а остальные помешаны на деньгах, но такая умная и красивая девушка, как ты, способна выбрать правильного мужчину.

– Нет, бабушка, я звоню не поэтому. – Покраснев до корней волос, Элиза перешла на японский.

Она опустила глаза, чтобы избежать взгляда Алехандро. – Я звоню по работе…

– Ой… Хорошо.

Элиза задала свои заранее подготовленные вопросы и еще кое-что уточнила, чтобы убедиться, что она на правильном пути. Она быстро закончила разговор, не желая посвящать бабушку в свою личную жизнь, которая отсутствовала напрочь.

– Давайте поскорее закончим и закроем глаза на тот факт, что вы с легкостью бросили работу, чтобы сделать личный телефонный звонок, – небрежно бросил Алехандро.

– Вообще-то это был не личный звонок, – мгновенно смутилась Элиза и расправила влажными ладонями подол юбки. – Моя бабушка – японка. Сейчас она живет на Гавайях, но она все еще владеет несколькими компаниями в Киото. Я подумала, что она может быть в курсе, что именно застопоривает ваше слияние с Исикава, – пояснила она. Алехандро прищурился и сел напротив нее, молчаливо ожидая продолжения. Элиза откашлялась. – Кензо Исикава, дед Нейтана и Джейсона, основал компанию.

– Я в курсе.

Элиза едва удержалась от колкого замечания.

– Он приверженец старой школы, весьма традиционной.

– Я знаю, что это значит. Ближе к делу.

– Кензо уже не управляет компанией, но и от дел он не отошел. С момента основания компании она базировалась в Киото. Вы планировали перемещение каких-либо заводов из Киото?

– Да, примерно семьдесят процентов, – кивнул Алехандро. – Если мы перенесем заводы и склады из Японии в Европу и Штаты, это сэкономит миллионы долларов и значительно ускорит доставку.

– Вероятно, для него это не имеет значения. Поскольку это слияние, а не выкуп, Кензо не захочет увидеть, как все, над чем он трудился всю свою жизнь, переместится на другой континент.

– Значит, вы считаете, что подписание сделки затягивается из-за ностальгии?

– Сентиментальность – сильный мотив.

– У меня нет времени на сантименты и затягивание сделки. Сидеть и ждать, пока они пытаются преодолеть свои сопливые эмоции, для меня экономически невыгодно.

– Возможно, они думают, что не смогут удачно разыграть эту карту. А теперь появился кто-то, способный дать им то, чего они хотят, – рискнула предположить Элиза. Алехандро стиснул зубы и порывисто встал. – Вы ведь знаете, правда?

– Почему Исикава внезапно пошли на попятную? Да, я знаю.

Его гнев был настолько очевидным, что Элизе на мгновение показалось, что пламя вот-вот вырвется из его ноздрей, но Алехандро просто вернулся к своему столу. Элиза ошеломленно слушала, как он просит Марго вызвать к нему стратегическую команду. Раздав все инструкции, он подошел к окну и сунул руки в карманы брюк. Хотя Алехандро безотрывно смотрел на озеро Мичиган, она знала, что мысли его где-то очень далеко.

Элиза сидела сложив руки на коленях и ждала. Не в силах больше усидеть на месте, она встала и надела пиджак. Элиза подошла к Алехандро.

– Простите, что прерываю ваши размышления, но мне хотелось бы знать, нанята я или нет.

Плечи Алехандро напряглись, он развернулся и присел на подоконник, скрестив лодыжки. Элиза с трудом заставила себя посмотреть ему в глаза, а не на бедра, туго обтянутые тканью.

– Да, я склонен нанять вас.

– Я слышу сомнение в вашем голосе.

– Нам нужно установить несколько основных правил. – Его глаза блеснули опасным огнем.

– Я вполне могу принять пару разумных условий.

– Поверьте, это в ваших же интересах. – Его губы изогнулись в ироничной ухмылке.

– Посмотрим, – заставила себя улыбнуться Элиза.

– Во-первых, будут такие ситуации, в которых, если я скажу «прыгай», вы должны спросить «насколько высоко».

– Я не думаю…

– Например, как сейчас. Если вы хотите быть нанятой, позвольте мне закончить разговор прежде, чем над вами возобладает желание меня прервать.

Элиза с трудом подавила желание послать его ко всем чертям, но напомнила себе, зачем ей нужна эта сделка, и вовремя прикусила язык и молча кивнула.

– Во-вторых, я думаю, мы сошлись на предельной конфиденциальности этой сделки?

– Да.

– Тогда больше никаких звонков бабуле.

– Разумеется. – Элиза густо покраснела.

– Хорошо. Вы будете работать здесь, в моем офисе, полный рабочий день до тех пор, пока сделка не будет завершена.

– Я думала, что буду работать со своей пиар-командой.

– Они будут привлечены, когда потребуется дополнительная поддержка. Не волнуйтесь, вы получите достойную оплату, – деловито сказал Алехандро. Элиза молча кивнула. – Это значит «да», мисс Джеймесон? Я бы предпочел услышать это из ваших уст, во избежание недоразумений.

– Да. – Она стиснула зубы. – Это значит «да».

– Отлично. Вы начинаете прямо сейчас. Марго сопроводит вас в отдел подбора персонала, чтобы подписать бумаги о конфиденциальности. Если захотите пообедать, скажите ей, она вам что-нибудь принесет.

– Я вполне способна сама позаботиться о своем обеде.

– Это как раз тот случай, когда трата рабочего времени будет рассматриваться как нарушение правил.

– Прошу прощения? – Глаза ее расширились от удивления.

– Обед – это всего лишь обед, если только у вас нет специфических требований к еде, мисс Джеймесон. А тратить время на споры о том, кто именно принесет вам обед, – контрпродуктивно.

– Я… Вы серьезно? – спросила она, не зная, то ли всерьез обидеться, то ли рассмеяться.

Алехандро кивнул в сторону двери в дальнем углу кабинета.

– У меня работает шеф-повар, удостоенный мишленовской звезды, и он приготовит и сервирует для вас любое блюдо, какое пожелаете, стоит лишь попросить.

Элиза прекрасно осознавала, что сценарий, описанный Алехандро, заставил бы любого профессионала задрать нос от гордости и собственной значимости. Ее родители уж точно насладились бы привилегией над конкурентами и обязательно похвастали бы этим перед клиентами.

– У меня простые вкусы, мистер Агилар. Сэндвич из бистро прекрасно подойдет, к тому же пятиминутная прогулка от вашего офиса до кафе помогла бы моему мыслительному процессу, но я понимаю, что вы привязаны ко времени. Если вашего шеф-повара не оскорбит моя просьба сделать сэндвич, то я с удовольствием пообедаю здесь.

– Я верю, что вы только что прыгнули, мисс Джеймесон, – он улыбнулся уголками губ, – хотя и весьма затейливо. Не заставляйте Марго вас ждать. – Он кивнул в сторону двери.

Элиза до боли сжала кулаки. Она смотрела, как Алехандро садится на свой трон, чтобы снова управлять своим царством с такой спокойной уверенностью, словно это не он только что отмахнулся от нее, как от назойливой мухи.

– Во мне есть что-то, что вас раздражает, мистер Агилар? – спросила она.

Элиза хотела подстраховаться, чтобы ее не застали врасплох, как это было в прошлом году. Если под непроницаемой маской Агилара что-то кроется, то она предпочла бы узнать об этом прямо сейчас.

Алехандро окинул ее пристальным взглядом с головы до ног, а потом осмотрел ее снизу вверх еще раз, медленно и внимательно. Все ее тело словно покалывало под взглядом этих зеленых глаз.

– Вы собираетесь затеять со мной еще один спор?

– Нет. – Она покачала головой. – Но если вас во мне что-то не устраивает, лучше прояснить это сейчас, до того как… – Она осеклась, не желая приплетать к этому разговору прошлое.

– До чего? – Он вопросительно приподнял одну бровь.

– Я не люблю сюрпризы, мистер Агилар. И работать в обстановке недоверия и недомолвок мне нравится еще меньше.

Он упрямо стиснул зубы, а потом сделал то, чего Элиза никак не ожидала. Он сжал указательными пальцами виски и устало вздохнул.

– Эта сделка должна была быть заключена несколько месяцев назад. Я не возражаю против трудностей на пути подписания, если это оправданно, – пробормотал он, удивив Элизу признанием в том, что он не всемогущ. – Но мне уже порядком наскучили игры, в которые решили поиграть Исикава.

– Я думаю…

– Я знаю, о чем вы думаете. – Он поднял на нее глаза. – И все же мне скучно, а скука делает меня… непредсказуемым.

За своей речью он скрывал истинные причины, но Элиза была уверена, что он все равно ей не ответит, если она прямо спросит его.

Ей нужно выйти из его кабинета, найти Марго и подписать бумаги. Чем раньше она приступит к работе, тем скорее завершит свою последнюю сделку для родительской компании, и тогда она по-настоящему сможет оставить свое прошлое позади.

Тогда зачем она взяла со столика бутылку прохладной минеральной воды и протянула ее Агилару? Он медленно перевел взгляд с бутылки на ее лицо. Он не взял бутылку, и тогда она поставила ее на стол.

– Попытайтесь заменить водой часть кофеина, который вы поглощаете литрами, это поможет облегчить вашу начинающуюся головную боль.

– Не стоит добавлять услуги няньки в свой список обязанностей, у вас и без этого будет немало более важных дел. Давайте с них и начнем.

– Как скажете. Можете быть уверены, если я окажусь рядом, когда вас ударит молния или стая ворон-убийц решит попрактиковаться на вас, я буду спокойно наблюдать за этим со стороны.

Улыбка, мелькнувшая на его лице, была чуть теплее предыдущих. Элиза поймала себя на мысли, что всерьез задумывается о том, какой бывает его настоящая, искренняя улыбка. Она развернулась и направилась к двери.

– Мисс Джеймесон. – Это была не просьба, а завуалированный приказ. Она продолжила идти. – Элиза.

Она застыла на месте. Ее имя, произнесенное Агиларом, прозвучало настолько чувственно, что она с трудом подавила вздох. Она медленно повернулась. Алехандро открыл крышку бутылки и поднес вплотную к своим губам.

– Последнее замечание. Моя компания – не место для поиска нового парня или мужа. Пока вы работаете на меня, избегайте личных отношений с кем бы то ни было в офисе. Не стоит смешивать работу с удовольствиями.

– Судите по собственному опыту? – спросила она, прежде чем успела себя остановить.

Его лицо исказилось от неприязни. Черт, она, кажется, наступила на больную мозоль. Да что это с ней сегодня?

– Это не ваше дело. Просто не забудьте предупредить бабушку, что некоторое время вам будет не до церковных колоколов.

Элиза резко развернулась и молча вышла из кабинета. Она была слишком зла и в таком состоянии не доверяла себе, опасаясь наговорить лишнего.

Глава 3

«Во мне есть что-то, что вас раздражает?»

Алехандро фыркнул, отгоняя от себя воспоминание о том, какой сексуальный подтекст для него имела эта фраза. Головная боль по-прежнему стучала в его висках, каждый удар сердца воскрешал в его зрительной памяти образ Элизы Джеймесон.

Господи боже! Он не должен тратить время на это влечение, его принципы все равно не позволят ему насладиться этой женщиной.

Теперь, когда он знает причину затягивания сделки, он может просто заплатить «Джеймесон пиар» за оказанные услуги, прибавив к этому щедрый бонус. У него не было никаких сомнений, что Гаэль еще не нашел способа угодить Исикава, поскольку контракт пока не был разорван в пользу «Торедо».

Поскольку головоломка разгадана, ему больше не нужна Элиза. Вот только она решила вопрос одним, пусть и весьма необычным, телефонным звонком, в то время как его команда билась над этим вопросом две недели.

Если он уволит Элизу, он избавится от этого назойливого покалывания конечностей каждый раз, как она оказывалась рядом. Или он мог бы держать ее поблизости до тех пор, пока сделка не будет подписана.

Алехандро решительно отверг малодушное желание позвонить в отдел персонала и сказать, что аннулирует контракт с «Джеймесон пиар». Он никогда не устанавливал для своих сотрудников правила, которые не соблюдал бы сам. Несмотря на то, как начинали оживать некоторые части его тела при взгляде на Элизу Джеймесон, его внимание к ее персоне должно быть нацелено только на слияние с Исикава.

Алехандро бросил удивленный взгляд на пустую бутылку из-под воды в своей руке, он даже не заметил, что успел выпить всю воду. Он отказывался даже предположить, что пульсирующая головная боль слегка утихла благодаря воде, как и то, что напряжение в мышцах ослабло, потому что Элиза наконец разгадала причину неподписания сделки.

Он посмотрел на свой телефон, борясь с желанием позвонить Гаэлю. Но нет, слишком рано. Сначала он хотел посмотреть, какую стратегию придумает для него Элиза. У каждого сотрудника своя ниша в компании, он нашел нишу для Элизы, так что нет смысла отказываться от того, чтобы она поработала еще несколько дней.

Он решительно вернулся к работе, но то и дело ловил себя на том, что посматривает на часы. Час спустя он взял телефонную трубку.

– Марго, я не припомню, как давно мы проводили семинар по тайм-менеджменту?

– Э-э-э, два месяца назад.

– Прекрасно. Есть ли какая-то причина для того, что мисс Джеймесон целый час подписывает бумаги в отделе персонала?

– О да, простите. Она позвонила, чтобы сказать, что мистер Майклз заказал обед для всего отдела и пригласил ее присоединиться к ним, чтобы она могла пообедать и подписать бумаги одновременно. По-моему, это очень эффективно.

– Чрезвычайно эффективно, – стиснул зубы Алехандро.

– Мне заказать для вас обед, сэр? – спросила Марго.

– Нет, – резко ответил он. – Спасибо, – бросил он, прежде чем швырнуть трубку.

Алехандро сказал себе, что так сильно раздражен, потому что хотел, чтобы Элиза как можно скорее приступила к работе. Тогда почему он пристально смотрит на дверь, прислушиваясь к стуку каблучков в коридоре?

Чертыхнувшись себе под нос, Алехандро сосредоточился на списке закупок на следующий месяц, который предоставили ему маркетологи. Он уже просмотрел половину позиций, когда услышал за дверью ее смех. Он точно знал, что это Элиза, потому что возбуждение, которое он испытал, уже было ему знакомо. Его помощница тоже рассмеялась, к ним присоединился мужской голос.

Алехандро продолжал читать, новый взрыв смеха раздался в приемной. Он не помнил, как встал и повернул ручку двери.

– Значит, тебе понравился обед? – спросила Марго.

– О боже, да! – восторженно воскликнула Элиза. – Клубный сэндвич был просто потрясающим, спасибо за рекомендацию, Оливер.

Алехандро, никем не замеченный, молча наблюдал, как Оливер Майклз, руководитель отдела кадров, улыбается Элизе.

– Всегда пожалуйста. Хотя это, конечно, настоящее преступление – придется лишний час попотеть в спортзале. – Он похлопал себя по безупречно плоскому животу.

Элиза медленно улыбнулась, и Марго с Оливером понадобилось некоторое время, чтобы осознать, каким невероятным сокровищем она их одарила. Затаив дыхание, Алехандро наблюдал, как простая улыбка делает из безусловно привлекательной Элизы женщину поистине невероятной красоты.

– Уверена, ты справишься.

Оливер первым пришел в себя:

– Э-э-э, да… Пожалуй.

Алехандро вошел в кабинет Марго под дружное молчание.

– Если вы закончили воспевать кулинарные изыски, то, может быть, мы вернемся к работе?

Марго испуганно распахнула глаза – она прекрасно знала, что означает этот сухой тон шефа. Она коротко кивнула и сосредоточилась на своем компьютере.

Элиза посмотрела на Алехандро, и улыбка ее мгновенно улетучилась, словно ее и не было вовсе. Алехандро бросил взгляд на ее губы. Алая помада слегка стерлась, и Элиза стала выглядеть мягче, чем тогда, когда она покидала его кабинет. Алехандро невольно задумался, как будут выглядеть эти губы после поцелуя.

Черт!

Он переключил свое внимание на Майклза, который протягивал ему папку.

– Я принес контракт Элизы вам на подпись…

– Оставь его у Марго. – Алехандро пристально посмотрел на Элизу.

Она сделала несколько шагов ему навстречу и остановилась. Обернувшись через плечо, она посмотрела на Майклза:

– Спасибо, Оливер. Увидимся.

Оливер нервно кивнул в ответ. Алехандро подождал, пока Элиза войдет в его кабинет, и захлопнул за ней дверь.

– Увидимся?

– Что? – напряглась она.

– По-моему, у меня все в порядке с дикцией, – раздраженно бросил он.

– В полном, – вздохнула она. – Я понимаю, у вас явно неудачный день. Но неужели вам действительно необходимо подобным образом разговаривать с людьми только потому, что у вас плохое настроение?

– Прошу прощения? – ощетинился Алехандро.

– Забудьте. Я здесь, и я готова работать. – Она сделала пару шагов в сторону, оставив после себя тонкий аромат своих духов. – Марго сказала, что вы пока не определили для меня рабочее место?

– Нет, – коротко ответил он, все еще удивленный тем, что она проигнорировала его вопрос.

– Тогда где я буду работать?

Алехандро сделал глубокий вдох и решил оставить позади все, что произошло за последние несколько часов. Он провел Элизу к боковой двери в дальнем конце его кабинета, где она работала этим утром. Распахнув дверь, он подошел к столу, стоявшему прямо напротив входа. В отличие от его кабинета в этой комнате почти не было мебели, за исключением рабочего стола с креслом и торшера. Алехандро положил на стол папку с документами.

– Вы будете работать здесь. Я использую эту комнату, когда не хочу, чтобы меня беспокоили. Конечно, Марго отлично справляется с нежеланными посетителями, когда мне это нужно, но от входящей электронной почты так просто не укрыться.

Элиза натянуто улыбнулась, и ему тут же захотелось увидеть ее настоящую улыбку, отблеск которой ему удалось сегодня заметить.

– Отлично, спасибо. – Она подвинула к себе папку. – Мне стоит обратить внимание на что-то конкретное?

– Читайте о слиянии. – Алехандро пожал плечами. – Завтра у меня состоится конференц-связь с братьями Исикава. Мой японский довольно приличный, но все же не идеальный. Вы собирались стать моей второй парой глаз. Что ж, завтра вам придется стать и глазами, и ушами.

– Хорошо.

Она поставила на стол свой портфель и сняла пиджак. Алехандро заметил, что пуговица на ее блузке расстегнулась, и он невольно представил себе, какой шелковистой на ощупь должна быть ее кожа. Прошло несколько секунд.

– Что-то еще, мистер Агилар? – Элиза подняла на него взгляд.

– Оставьте дверь открытой. Здесь нет ни телефона, ни интеркома. Вам не нужно будет вставать, если у вас по ходу дела возникнут какие-то вопросы, – сказал он. Элиза посмотрела мимо него, заглянув в кабинет. – Я могу видеть вас со своего места.

– Тогда я постараюсь не грызть ногти и поменьше ковырять в носу, – уголком губ улыбнулась Элиза.

– Это будет очень мило с вашей стороны. Благодарю, – добавил он по-испански.

Элиза удивленно посмотрела на него, и он слегка улыбнулся. Он так давно жил в Штатах, что большинство людей успели забыть о его происхождении. Не одна женщина из его прошлого была покорена изредка проскальзывающими в его речи испанскими словами.

– Я не это имела в виду, мистер Агилар. Это была просто…

– Шутка? Возможно, вам покажется это странным, но я прекрасно знаю, что это такое. Я даже сам иногда шучу.

– Но не слишком часто?

– Не слишком, Элиза.

– Как ваша головная боль? – спросила она и тут же нахмурилась, словно пожалела о том, что поинтересовалась.

– Почти прошла. Давайте лучше продолжим работу и доведем это слияние до конца, – резко сказал он.

– Да, конечно. – Элиза озадаченно посмотрела на него.

Алехандро вернулся на свое рабочее место, довольный тем, что снова установил границы. Эти утренние откровения разозлили его. Он никогда не уклонялся от брошенного ему вызова и не собирался начинать сейчас.

Глава 4

Элиза подавила желание заглянуть в кабинет Алехандро, она и без того слишком часто это делала. К счастью, он ни разу не взглянул в ее сторону. Его абсолютная сосредоточенность на работе вызывала зависть. Алехандро сделал несколько телефонных звонков, один из которых провел, стоя перед панорамным окном и разговаривая приглушенным голосом так, что она не смогла разобрать ни слова.

На одно шальное мгновение она подумала, что он разговаривает с любовницей, но Элиза так быстро отбросила от себя эту мысль, словно она ее обожгла. В конце концов, это совершенно не ее дело, и нечего вступать на эту опасную территорию.

Она снова переключилась на работу: хитросплетения слияния были поистине ошеломительными и очень интересными. Но что еще более важно – сделка, которую собирался заключить Алехандро, откроет тысячи новых рабочих мест. Разумеется, слияние возведет его в список богатейших людей страны, но на этом пути он поможет тысячам простых людей.

Еще одна вещь, которую она про себя отметила, – это масштаб ежегодной благотворительности. Каждый год, достигая очередной цели, поставленной перед компанией, он отчислял часть прибыли в различные благотворительные фонды.

Закончив чтение, Элиза нахмурилась. Ничто из того, что она только что прочла, не должно было заставить Исикава сомневаться в правильности слияния. Подписав эту сделку, они станут миллиардерами.

– Вы хмуритесь.

Она застыла, осознав, что вошла в кабинет Алехандро. Лучи полуденного солнца омывали его оливкового цвета кожу, контрастировавшую на фоне угольно-черной рубашки с закатанными до локтей рукавами.

– Ой… Я почти закончила читать досье.

– И?..

– Эта сделка… и благотворительность. Это просто потрясающе.

– Ваши слова противоречат выражению вашего лица.

Элиза отвернулась, с досадой заметив, как участился ее пульс, и подошла к столику с напитками.

– Я с самого начала ожидала найти какой-то подвох, что-то, что может объяснить, почему Исикава не торопятся подписать сделку. Но ничего нет. Я просто не понимаю, почему они тянут с таким шансом, который дается лишь раз в жизни.

– Я догадываюсь, что дело в опрометчивых обещаниях, которые они, скорее всего, не смогут выполнить.

– Вы догадываетесь? – Элиза взяла бутылку воды и задумчиво провела пальцем по крышечке. – Вы не производите впечатления мужчины, который основывается на догадках.

– А вы знаете много мужчин, подобных мне? – произнес он, растягивая слова.

Элиза покраснела, разозлившись на себя за то, что так остро реагирует на его намеренные провокации.

– Вы знаете, что я имею в виду, мистер Агилар.

Он несколько мгновений внимательно рассматривал Элизу. Когда он протянул руку к воде, она взяла еще одну бутылку и передала ему, подавив желание закатить глаза.

– Вы правы, я не оперирую догадками.

– Так, значит, вы знаете, кто пытается саботировать сделку? – удивилась Элиза.

– Знаю, – пробормотал он таким тоном, что у Элизы пробежали по спине мурашки.

– И вы мне расскажете, кто это?

– Вы дочитали отчет?

– Еще нет.

Он открыл бутылку с водой и жадно осушил добрую половину. Элиза безотрывно смотрела на его мощную шею и темную щетину, начавшую пробиваться на подбородке.

– Тогда дочитывайте. Кто – не так уж важно. От вас мне нужна четкая стратегия, как решить проблему, если Исикава останутся непреклонны.

Она вернулась в свой кабинет, прекрасно осознавая, что на Агилара бесполезно давить, чтобы получить больше информации. Когда она дочитала досье и посмотрела в окно, то с удивлением осознала, что уже поздний вечер, соседние небоскребы освещали ночное небо.

В кабинет вошел Алехандро и прислонился спиной к дверному проему. Элиза внутренне напряглась от одного его присутствия.

– Закончили?

Элиза молча кивнула, силясь сосредоточиться на чем-то, кроме его высокой мускулистой фигуры. Работа! Она здесь, чтобы работать. Несколько часов назад она подписала контракт, который провел четкую черту между боссом и наемным работником. В прошлом она не раз становилась свидетелем того, что клиенты могут нарушать условия контракта, но что-то ей подсказывало, что Алехандро будет четко придерживаться намеченного плана. Но это вовсе не значит, что она должна отбросить свои внутренние барьеры… или зачарованно смотреть на него всякий раз, как он оказывается в непосредственной близости.

– Моя точка зрения осталась неизменной. Им предложили что-то сверх того, что предлагаете вы.

– Продолжайте, – поощрил он.

– Это граничит с финансовым самоубийством, если только у ваших соперников нет неограниченного лимита средств. Или же они готовы пойти на все, чтобы украсть у вас сделку.

Алехандро опустил глаза, и она не смогла разглядеть выражения его лица. Элиза всегда считала, что хорошо умеет считывать эмоции, но то, как было обмануто ее доверие в прошлом году, лишило ее этой уверенности. И все же она считала, что попала в точку.

Алехандро развернулся, ничего ей не ответив. Элиза встала.

– Я права? Мистер Агилар, кто-то готов предпринять невиданные шаги, чтобы увидеть, как вы провалитесь?

– Алехандро, – пробормотал он.

– Что?

– Если мы будем работать вместе, вам придется называть меня по имени и на «ты».

– Я… Хорошо.

– Шеф-повар приготовил для нас ужин. Давай поедим, заодно продолжим наш разговор.

Элиза последовала за ним в его кабинет и прошла в небольшую столовую. Стол был накрыт на две персоны, и, судя по нескольким фарфоровым тарелкам и сверкающим бокалам, ужин предполагал несколько блюд.

Они уселись за обеденным столом, и шеф внес в столовую два блюда. Элиза выбрала равиоли с курицей и едва не застонала от удовольствия, попробовав их.

– Беру свои слова обратно. Если выбирать между пятиминутной прогулкой до кафе и сэндвичем или этими божественными равиоли, я каждый день буду выбирать обед в этих стенах.

Шеф-повар, который почти дошел до двери, довольно ухмыльнулся на ее комплимент, и Элиза улыбнулась ему в ответ. Повернувшись к столу, она заметила, что Алехандро недовольно хмурится. Он прищурился, глядя на закрывающуюся дверь, и пристально посмотрел на Элизу.

– Ты флиртуешь с каждым мужчиной, который оказывается рядом с тобой?

Элиза застыла, не донеся вилку до рта.

– Я не флиртую. – Она задохнулась от возмущения.

Его обвинение мгновенно воскресило отвратительные воспоминания. Независимо от того, как часто она убеждала себя, что в нападении не было ее вины, Элиза не переставала задаваться вопросом, не посылала ли она двусмысленных сигналов своим поведением.

Ее родители, безусловно, воспользовались бы данными от природы шармом и обаянием, а Марша Джеймесон зачастую советовала дочери использовать ее сексуальность в качестве преимущества, но Элиза поклялась себе никогда не идти по стопам родителей в этом вопросе. К сожалению, ее решимость Брайан Грей воспринял как вызов…

Элиза быстро отбросила неприятные воспоминания и вскочила на ноги, но прежде, чем она успела сделать хоть шаг, Алехандро крепко схватил ее за запястье.

– Что это ты, интересно, делаешь?

– Мне не нравится тон этого разговора. Возможно, я поспешила, решив обедать здесь. И я не флиртовала, – повторила она, чтобы вновь уверить себя: в том, что случилось год назад, не было ее вины. – Но я достаточно хорошо воспитана для того, чтобы поблагодарить человека, если он что-то для меня сделал.

Алехандро смотрел на нее слишком долго.

– Сядь, Элиза. Мы еще не закончили.

– У меня пропал аппетит. – Она покачала головой. – К тому же уже семь часов, я не подписывалась на круглосуточную работу.

– Но ты взяла на себя обязательство работать сверхурочно, если это необходимо. Ты считаешь это время потраченным впустую?

– Я могу изменить свое решение, если меня перестанут подвергать беспочвенным обвинениям. – Она посмотрела на его руку, обхватившую ее запястье.

Алехандро немного помедлил и отпустил ее.

– Несколько минут назад ты наслаждалась едой. Я постараюсь не портить наш ужин разговорами на острые темы.

Элиза посмотрела сначала на свою тарелку, а потом на дверь. Она понимала, что уйти сейчас будет крайне глупо, поэтому она вернулась на свое место.

– Кстати, если ты помнишь, с тобой я не флиртовала. Разве что ты не причисляешь себя к мужчинам. – Это была дешевая провокация, и Элиза тут же пожалела о сказанном.

– Мы вроде бы решили не препираться? – слегка улыбнулся он.

Элиза промолчала, и какое-то время они ели молча. В качестве второго блюда шеф предложил им ростбиф с овощами, и Алехандро взял в руки бутылку дорогого красного вина.

– Выпьешь немного?

Элиза кивнула.

– Я не большая почитательница вина, да и алкоголя в целом, так что не обессудь, если я не оценю таких изысков.

Алехандро наполнил сначала ее бокал, а затем свой.

– Я предпочитаю честность претенциозному рассказу о несуществующем букете и послевкусии.

– Один – ноль в мою пользу, – не сдержала улыбки Элиза.

– Оставайся предельно честной со мной во всех аспектах, и ты заработаешь еще много очков.

По какой-то неведомой ей причине Элиза испугалась. Она боялась того, чего не могла спрогнозировать. Они почти доели ростбиф, когда Алехандро снова заговорил:

– Итак, в свете того, что ты обнаружила, что посоветует мне «Джеймесон пиар»?

Она знала, что ее родители посоветовали бы жесткие меры. Слежка, непристойные сплетни и грязные секреты – любимая тактика ее отца.

– Спокойное наступление. И напоминание обо всех тех преимуществах, которые Исикава получат от слияния.

– Без объявления войны моему конкуренту?

Элиза скривилась.

– Я полагаю, можно пойти и этим путем, если ты хочешь.

– А ты бы каким путем пошла?

– Не этим. Я не люблю кровопролитие.

– Возможно, тебе просто не хватает силы характера, – поддразнил он.

Решив оставить его наживку без внимания, Элиза сделала глоток вина и приятно удивилась его терпкому вкусу.

– Прямой разговор – это хороший подход, Алехандро. Ничто не сравнится с личной встречей. Сколько раз ты встречался с братьями Исикава лицом к лицу с тех пор, как было принято решение о слиянии?

– Дважды. – Он покрутил в руке бокал с вином.

– После того как твоя команда провела исследование об их рентабельности и уровне прибыли?

– Разумеется.

– Дай угадаю: обе встречи прошли здесь, в Штатах, и ты водил их в лучшие рестораны в городе?

– Каждое их желание предугадывалось. Они остались довольны.

– Это ты так считаешь.

– К чему ты клонишь? – прищурился Алехандро.

– Готова поспорить на большую часть моей коллекции комиксов манга, что ты не открыл им ни единой личной детали о самом себе.

– Не хочу повторяться, но я…

– Не склонен к сантиментам, я в курсе. Но позволь ты им узнать себя как человека, личность… и ты смог бы избежать того, что сейчас происходит.

– Это может сработать, если ты владеешь фургончиком для продажи мороженого. Если Исикава не замечают многомиллионную сделку сквозь призму собственных эмоций, то, вероятно, я веду дела не с теми людьми.

– Мы оба знаем, что это не так. – Она пристально посмотрела на Алехандро. – Корпорация Исикава – выдающееся предприятие, как и твоя компания. Успешное слияние обеспечит вам освещение сделки во всех новостях. Все, что тебе нужно, – немного прогнуться.

– Значит, вот что бы ты сделала на моем месте? Обнажила свою личную жизнь перед незнакомцами, чтобы подписать сделку?

Элиза подняла свой бокал и сделала большой глоток вина, приятное тепло разлилось по ее телу.

– Мы говорим не обо мне.

– Давай порассуждаем гипотетически, как ты любишь. Будь ты на моем месте, ты бы дала себе такой же совет?

– Да. – Она открыто посмотрела ему в глаза.

– И что бы ты о себе рассказала?

– Это слишком общий вопрос. – Она покачала головой.

– Тогда давай конкретизируем. Ты училась в университете на Западном побережье, хотя твоя семья живет на другом конце страны, в котором тоже много отличных учебных заведений. Почему?

– Из потребности расширить горизонты. – Элиза сделала еще один глоток вина, хотя интуиция подсказывала ей, что пора остановиться.

– Если у тебя была такая потребность, то почему ты вернулась и стала работать на родителей?

– А что, это противозаконно? – напряглась она.

– Такой ответ ты дашь своему предполагаемому бизнес-партнеру?

– Нет. – Она начала понимать, что падает в яму, которую сама же и выкопала. – Я согласилась работать в компании родителей в качестве возврата долга за мое обучение в университете.

Алехандро нахмурился.

– Они ожидали, что ты вернешь им деньги, потраченные на твое образование?

– Они много чего ожидали, – разоткровенничалась Элиза, списав это на выпитое вино. – Они никогда и ничего не делают бесплатно, в том числе и для собственной дочери.

– Между тобой и родителями, кажется, не слишком теплые отношения? – Понимание мелькнуло в его глазах.

– Можно сказать и так, – не удержалась от злого смешка Элиза.

– Тогда почему ты с ними работаешь?

– Рабочие места не падают с небес, как только ты заканчиваешь университет. И даже если на втором или третьем собеседовании тебе предлагают работу, то, узнав, что ты – дочь Марши и Ральфа Джеймесон, тебя спрашивают, почему ты столь пренебрежительно относишься к великой возможности работать на них. Половина потенциальных работодателей не возьмут тебя, потому что не верят, что ты будешь предана своей работе, другая половина уже имеет о тебе предвзятое мнение и даже не посмотрит в твою сторону. Семь месяцев безуспешных поисков работы, и родители, постоянно напоминающие о долге, не оставили мне выбора.

Элиза сделала еще глоток вина. Она уже сожалела о том, что открыла о себе гораздо больше, чем собиралась. Тишина, полная невысказанных вопросов, заполнила комнату. Алехандро внимательно посмотрел на нее:

– И этот долг уже выплачен?

– Почти. Я окончательно разделаюсь с ним с твоей помощью.

– С моей? – переспросил Алехандро.

– Если я помогу тебе завершить эту сделку, это, разумеется, будет прекрасно для тебя. Но это также пополнит мое резюме и, что еще более важно, освободит меня от родительских оков. Тройной выигрыш.

– Понятно. – Алехандро медленно покрутил свой бокал.

Он продолжал смотреть на Элизу, и лицо ее запылало, но это не имело никакого отношения к выпитому ею вину.

– Прости, ты не просил меня рассказывать историю моей жизни. – Поставив опустевший бокал на стол, Элиза встала и покачнулась. Алехандро тотчас же вскочил из-за стола и обхватил ее за талию. – Я же говорила, что почти не пью. – Она отвела взгляд от его внимательных глаз, и так уже увидевших слишком много.

– Говорила, но ты не пьяна. Поверь мне, я хорошо знаю разницу, – слегка насмешливо проговорил он.

– Тем не менее утром это будет выглядеть не слишком хорошо, – пробормотала она.

– Ты едва допила один бокал. Я не собираюсь использовать это против тебя.

Элиза посмотрела в его глаза и застыла, зачарованная золотистыми искорками, расходящимися от зрачка по радужке.

– Спасибо, – прошептала она.

– Не за что, – по-испански сказал Алехандро.

Они продолжали стоять так близко друг к другу, что дыхание их почти смешивалось. Элиза понимала, сколь велика опасность того, что его глаза проникнут прямо ей в душу.

– Я вообще не собиралась пить. Просто…

– Просто – что?

– Я не люблю говорить о своих родителях.

– Почему?

– Это… слишком больно, понимаешь?

– Нет. Не понимаю. – На его губах появилась мрачная ухмылка.

– Конечно нет. – Элиза нахмурилась. – Полагаю, у тебя было восхитительное детство, наполненное тошнотворно блаженными воспоминаниями.

Ладони, лежавшие на ее талии, едва заметно сжались.

– Тошнотворными – довольно часто, блаженными – нет.

Элиза внезапно осознала, что его руки все еще касаются ее тела. Она не могла думать ни о чем, кроме жара, проникающего в ее кожу от его прикосновений. Ей хотелось, чтобы эти руки скользили по ее телу, лаская и пьяня.

– Что ж, мне очень жаль.

– Жаль чего?

– Нас обоих.

– Мне не нужна твоя жалость, – резко сказал он.

Элиза вздрогнула, и он тут же провел ладонями по ее рукам, согревая и успокаивая ее. Она изо всех сил старалась сосредоточиться.

– Я просто…

Взгляд Алехандро опустился к ее губам, и все мысли мгновенно улетучились из ее головы. Элиза отвела взгляд, пытаясь восстановить здравомыслие, но его руки на ее талии затормаживали ее мыслительный процесс.

– Алехандро?

– Да? – выдохнул он.

– Можешь отпустить меня. Обещаю, я не упаду.

Руки Алехандро задержались на ее теле еще на несколько секунд, а потом он отпустил ее.

– Рад слышать. Хочешь кофе или будем считать, что на сегодня рабочий день закончен?

Она провела ладонями по рукам в тех местах, где Алехандро касался ее. Она с удивлением осознала, что вовсе не хочет, чтобы этот день заканчивался.

– Ты собирался сказать мне, кто стоит за саботированием слияния.

Разные эмоции смешались в его глазах, и от этого зрелища у Элизы неприятно засосало под ложечкой.

– Это мой брат, – наконец сказал он. Вопреки выражению глаз, голос его был абсолютно лишен эмоций.

– Твой брат?

– Да.

– Но… почему?

Алехандро сделал несколько шагов назад к сервировочному столику и налил себе кофе.

– Потому что у меня, как и у тебя, слово «семья» не вызывает радужных чувств.

Элиза слишком хорошо понимала, о чем он говорит.

– Все же это несколько чересчур… Неужели брат настолько сильно хочет причинить тебе боль?

– Ты предполагаешь, что я из тех людей, которым можно причинить боль? В худшем случае он доставит мне массу неудобств, не более.

Ошеломляющая уверенность в его словах слегка охладила ее. И все же она ощущала какую-то близость с Алехандро, испытывая эмоции, которым не могла подобрать нужного определения.

– Думаю, на сегодня все же достаточно. Пойдем. – Он вышел из столовой и направился в свой кабинет.

Элиза не торопясь последовала за ним и увидела в его руках свой пиджак и портфель. Алехандро помог ей одеться, и она смущенно пробормотала «спасибо». Она уже собиралась попрощаться, когда увидела, что он тоже надел пиджак и подошел к ней.

– Ты тоже уходишь?

– Я отвезу тебя домой.

– В этом нет никакой необходимости. – Она покачала головой. – Я поеду на метро и через двадцать минут буду дома.

Он взял ее за локоть и пошел к двери.

– Уже поздно. О том, чтобы позволить тебе ехать на метро в этот час, не может быть и речи. Завтра мне хотелось бы увидеть тебя на работе целой и невредимой.

– И все же…

– Ты уже забыла о нашей договоренности не тратить время на ненужные споры?

Элиза упрямо поджала губы и пошла за ним к лифту. Закрытая в маленьком пространстве, она не знала, что сказать человеку, чье присутствие было столь осязаемым. Она предпочла отвернуться, чтобы не встречаться с ним взглядом. В зеркале лифта она детально видела его отражение.

Даже в профиль Алехандро был потрясающе привлекателен. В электрическом свете ламп его кожа приобрела насыщенно-оливковый цвет, а темные волосы блестели так, что к ним хотелось прикоснуться. Элиза никогда прежде не испытывала желания дотронуться до лица мужчины, не говоря уж о его волосах.

В те редкие свидания, на которые она ходила в колледже, она быстро выяснила, что в подтексте каждого из них был секс. Эти реалии преследовали ее и на работе, но она быстро научилась держать мужское внимание к своей персоне на значительном расстоянии.

Но, глядя на Алехандро, она почувствовала незнакомое до сей поры желание сделать все наоборот, поддаться этому сексуальному влечению, которое пронизывало ее насквозь, до самых кончиков пальцев.

Словно почувствовав, что Элиза искоса поглядывает на него, Алехандро поднял голову, и их взгляды встретились в зеркале. Он смотрел в ее глаза, и она не смогла отвести взгляд, словно он гипнотизировал ее. Единственным звуком, нарушившим молчание, было мерное гудение лифта.

Глаза Алехандро темнели с каждой секундой. Когда его взгляд опустился к ее губам, Элиза неосознанно разомкнула их. В тишине раздался тихий вздох, словно начало то ли проклятия, то ли молитвы.

Двери лифта раскрылись с тихим стуком, и чары рассеялись.

Глава 5

Взгляд Элизы то и дело скользил в сторону мужчины, уверенно управлявшего своим «бугатти». Даже молчание, заряженное остатками той атмосферы, что окружала их в лифте, было не в тягость. Это дало ей время осмыслить, что такого было в Алехандро Агиларе, что угрожало разрушить ее столь тщательно возведенные стены вокруг собственной сексуальности и своих чувств?

И ведь он не сделал ничего такого, что могло оскорбить ее, испугать. Конечно, его комментарий о флирте неприятно ужалил ее, но не более. Но это по-прежнему не объясняло то тревожное волнение, которое она ощущает, находясь рядом с Алехандро.

Алехандро свернул в переулок, приближаясь к кварталу, в котором жила Элиза. Она старалась не смотреть в его сторону.

– Итак, – она откашлялась, – ты собираешься преследовать своего брата?

Он стиснул зубы и притормозил на красный сигнал светофора. Одна рука лежала на руле, второй он задумчиво почесал щеку, на которой уже начала пробиваться щетина.

– В данный момент я борюсь с этим желанием.

– Это хорошо, – вздохнула она.

Алехандро быстро глянул на нее, прежде чем тронуться с места на зеленый свет.

– Ты придерживаешься пацифистского курса со всеми своими клиентами?

– До сей поры мои сделки включали в себя ограничение ущерба или использование лучшего подхода, чтобы освещать клиента в выгодном свете. Я не слишком-то помогу тебе, если буду придерживаться курса, при котором ты еще долго будешь выглядеть неважно в глазах инвесторов.

– А тебе-то какое дело? – Он снова взглянул на нее. – Это твой последний контракт. То, что будет происходить после этого, не должно тебя волновать.

– Ты прав, не должно. – Элиза покусала нижнюю губу. – Может, я просто не хочу, чтобы моя лебединая песня оставила после себя неприятное послевкусие, – ответила она. Элиза посмотрела в окно и увидела свой жилой комплекс. – Если ты притормозишь здесь, я быстро выпрыгну.

Алехандро проигнорировал ее реплику, так же как и знак «парковка запрещена» перед ее домом. Он остановил машину перед входом, вышел из машины и открыл пассажирскую дверь автомобиля.

– Спасибо, что подвез.

Он взял ее за руку и повел к входу в здание.

– Поблагодаришь, когда я доведу тебя до двери квартиры. Заодно расскажешь мне, почему в этом доме нет ни швейцара, ни приличной системы безопасности. – Он с неодобрением посмотрел на подозрительного вида парочку, выбежавшую из дома прямо перед ними.

– У меня есть домофон, – отмахнулась Элиза. – Доволен?

– Нет.

Элиза скривилась.

– Не все могут позволить себе особняк в Баррингтон-Хиллз, Алехандро.

Он нажал кнопку вызова лифта. Когда тот не тронулся с места, Алехандро нажал на кнопку еще несколько раз подряд.

– Я не живу в Баррингтон-Хиллз.

– А мои родители живут.

– И ты решила жить здесь? – Он недоуменно уставился на нее.

– Да.

Он не стал расспрашивать дальше, из чего Элиза сделала вывод, что Алехандро тема семьи неприятна точно так же, как и ей самой. Он еще несколько раз потыкал кнопку лифта и выругался, потому что лифт по-прежнему стоял на месте.

– Поднимусь по лестнице, – вздохнула то ли от облегчения, то ли от разочарования Элиза. – Я живу всего лишь на третьем этаже.

Алехандро быстро развернулся к лестнице и зашагал по ступеням впереди нее. Элиза поспешила за ним и двумя минутами позже уже стояла у своей двери, стараясь привести дыхание в норму. Алехандро, уже ждавший ее на месте, даже не запыхался.

Элиза открыла дверь. Она обернулась и встретилась взглядом с Алехандро.

– Поскольку мой сегодняшний рабочий день затянулся, к которому часу мне завтра приезжать?

– Во избежание новой дискуссии, можешь приехать к семи.

– В противовес чему? – Ее глаза расширились от удивления. – Пяти утра?

– Именно в это время начинается мой рабочий день. – Он пожал плечами.

– Осмелюсь спросить, во сколько же он заканчивается?

– Когда кофеварка грозит уволиться, а это случается каждый день.

Элиза рассмеялась, и Алехандро невольно улыбнулся. Его взгляд скользнул к ее губам, и ее смех мгновенно смолк.

– Тогда увидимся утром?

– Увидимся. Доброй ночи.

Алехандро быстро спустился по ступенькам с грацией ночного хищника. Элиза тряхнула головой и вошла в квартиру, закрыв за собой дверь.

Двадцать минут спустя она приняла душ и переоделась в любимую безразмерную футболку, в которой спала. Усевшись на постели, она взяла свой ноутбук и включила его. Он открыла почту, и на нее словно лавина обрушились письма от матери, а потом и письма от отца, в которых он требовал немедленно ответить маме.

Готовясь к собеседованию с Алехандро, она отключила звук телефона и забыла включить его обратно. Элиза быстро включила звук и нисколько не удивилась, когда телефон зазвонил почти в ту же секунду. Элиза внутренне сжалась и взяла трубку.

– Ну наконец-то! Мы с отцом уже начали думать, что тебя похитили инопланетяне, – пригвоздила Марша презрительным тоном, от которого у Элизы всегда волосы вставали дыбом.

– Я выключила звук на телефоне, когда встречалась с мистером Агиларом. А потом все вдруг вышло из-под контроля, – замямлила Элиза.

– Вышло из-под контроля? – резко спросила Марша. – Ты хочешь сказать, что все провалила? Черт! Я должна была сама вести переговоры! Мы – пиар-компания номер один в Чикаго, за нами бегают клиенты, а не наоборот. Ты должна была сразу позвонить мне, когда все пошло не так. Ральф! Иди сюда, у нас проблема…

Элиза с силой сжала трубку. Знакомые боль и гнев начали закипать в ней.

– Мама…

– Мы с отцом подумаем, есть ли способ все исправить.

– Мама!

– Что?

– Я подписала контракт с Агиларом.

На том конце повисла ошеломленная тишина. Элиза попыталась продышаться через боль, сковавшую грудь.

– Ну что ж… похвально?

Этот вопросительный знак вцепился в Элизу с той же силой, с которой родители приняли ее опустошение после того, как клиент, с которым они заставили ее работать, едва не изнасиловал ее.

«Ты уверена, что это не были безобидные ухаживания, Элиза? Ты ошибаешься, Брайан Грей не интересуется такими девушками, как ты».

– Спасибо за воодушевляющую веру в меня, – ответила Элиза, но шум голосов на заднем плане сказал ей, что родители как раз обсуждают ее.

– Слышал, тебя можно поздравить? – Отец наконец взял трубку. И снова в этой фразе прозвучало недоверие к тому, что она подписала контракт.

– Это вопрос, папа? – натянуто поинтересовалась Элиза.

– Ты можешь разговаривать таким тоном сколько угодно, но не забывай, что именно мы одевали и кормили тебя, покупали лошадей и возили по всему свету, не говоря уж о стоимости обучения в университете.

– Некоторые из этих вещей были вашими родительскими обязанностями, а об остальном я вас никогда не просила. И я плачу вам за свое образование, давай не будем об этом забывать.

– Тебе не пришлось бы этого делать, не води ты нас за нос насчет своих истинных намерений. Любой дурак умеет рисовать. А мы хотели, чтобы ты сделала ставку на пиар и маркетинг.

– Я не дура, папа. И я получила два диплома, если ты помнишь. Ты просто игнорируешь этот факт, потому что используешь это как аргумент в споре. Извини, что разочаровала вас с мамой, потому что не хочу того же, чего хотите вы, но это моя жизнь, и если вы не уважаете мое право…

– Элиза…

Ее отец замолчал на полуслове, когда Марша выхватила трубку из его рук.

– Достаточно! От этих споров у меня начинается мигрень, а я сегодня не могу себе этого позволить. Мы развлекаем Гринхиллов. Конечно, они не столь престижны, как Алехандро Агилар, но мне и твоему отцу надо быть на вершине в нашем деле. Я знаю, ты бы предпочла заняться чем угодно, кроме разговора с нами, поэтому просто отправь мне копию договора с Агиларом, чтобы наша бухгалтерия составила график платежей.

Элиза внутренне сжалась. Она старалась подавить в себе потребность в родительской любви, хотя их абсолютное безразличие к ней и ко всему, что не связано с восхождением на социальные и карьерные вершины, все еще причиняло боль.

– Мама…

– До свидания, Элиза. – Марша отключилась, не оставив ей выбора, кроме как проглотить слова, которые она так и не успела сказать.

Элиза быстро заморгала, когда поняла, что на глаза навернулись слезы. Она устало провела ладонью по лицу и отправила контракт с Агиларом матери на электронную почту. Выключив ноутбук, Элиза скользнула в постель и натянула одеяло до самого подбородка, отказываясь копаться в прошлом.

Вместо этого она решила проанализировать прошедший день. По правде говоря, день мог пройти и получше. Она могла бы лучше контролировать свои эмоции, когда дело касалось Алехандро, и не так остро реагировать на его природный магнетизм и эту его завораживающую мрачность.

Но она взяла себя в руки и подписала контракт. А завтра будет новый день.

Элиза громко застонала, когда будильник на ее прикроватной тумбочке зазвонил в шесть утра. Она уже сомневалась в том, что решение начать утро с пробежки до офиса Алехандро – хорошая идея. Она сладко потянулась в постели и посмотрела на собранный с вечера рюкзак со всем необходимым и свою одежду. Ей нужна свежая голова, чтобы во всем разобраться, а пробежка поможет собраться с мыслями.

Неохотно прислушиваясь к доводам разума, она встала с постели и надела свою спортивную экипировку. Завязав волосы в высокий хвост, она надела рюкзак на плечи и отправилась в путь.

Полчаса спустя она добралась до офиса. Элиза жадно пила воду, когда почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Сердце ее подпрыгнуло к самому горлу, но когда она подняла голову, то увидела, что в ее сторону смотрит не Алехандро, а незнакомый ей светловолосый мужчина. Он подошел к ней и протянул руку для рукопожатия.

– Привет! Я Венделл Грант, глава стратегической команды по японскому слиянию. Алехандро упомянул, что нанял вас по моей рекомендации.

Интересно, когда он успел это сделать, на часах всего шесть тридцать утра?

– О, понятно, – улыбнулась она. – Полагаю, я у вас в долгу.

– Я принимаю оплату кофеиносодержащими напитками. – Венделл нажал кнопку вызова лифта. – Скажу по секрету, они тут бесплатные, – заговорщически прошептал он.

– Приму к сведению, – рассмеялась Элиза.

Они вошли в лифт, и Грант нажал кнопку того же этажа, на котором находился офис Алехандро. Он окинул Элизу быстрым взглядом.

– Вам лучше поторопиться, Алехандро может назначить встречу. По личному опыту скажу: лучше быть готовым и не понадобиться Алехандро, чем наоборот.

Элиза благодарно кивнула в ответ. Когда они вышли из лифта, Венделл повернул направо, а Элиза направилась в сторону дамской комнаты с несколькими душевыми кабинками.

– Да, кстати… – окликнул ее Венделл, и Элиза обернулась. – Я пью черный кофе с двумя ложками сахара.

Элиза улыбнулась, взмахнула в ответ рукой и побежала в душ.

К столу Марго она подошла без одной минуты семь. Личный ассистент Алехандро подняла на нее взгляд и закатила глаза.

– Имей в виду, он в плохом настроении. В конференц-зале небольшой брифинг, тебе тоже стоит быть там. Он присоединится к вам, когда закончит телефонный разговор.

Элиза посмотрела на дверь кабинета Алехандро и, услышав громкое проклятие, обменялась нервной улыбкой с Марго. Она вошла в конференц-зал и поприветствовала трех мужчин и трех женщин, составлявших стратегическую команду. После того как Венделл представил Элизу коллегам, она подошла к кофейному столику и приготовила две чашки кофе, одну из которых протянула Гранту.

– Черный, две ложки сахара.

Он взял у нее кофе и отпил глоток.

– Идеально. Можешь остаться.

Улыбнувшись, Элиза начала подносить свою чашку к губам и застыла, увидев Алехандро, молча наблюдавшего за ней из дверного проема. Достаточно было одного взгляда в его сторону, чтобы у нее перехватило дыхание. От него исходило явное напряжение. Алехандро вошел в кабинет и остановился во главе стола.

– Я вижу, вы уже познакомились с моим новым пиар-гуру. Хорошо. Встреча будет короткой.

Присутствующие заерзали на своих местах, кто-то откашлялся. Напряжение росло.

– Ты собираешься сесть, Элиза? – спросил Алехандро, не глядя в ее сторону.

– Да, конечно.

Она собиралась сесть подальше от него, но Алехандро молча кивнул на стул рядом с собой, опять же не глядя на нее. Прихватив свой нетронутый кофе, Элиза обогнула стол и села на предложенное ей место. Несколько секунд спустя Алехандро тоже сел.

Как и вчера, на нем были черные брюки в едва заметную полоску и темная рубашка, две верхние расстегнутые пуговицы обнажали загорелую шею и пару завитков волос на груди. Элиза быстро отвела взгляд и сосредоточилась на тоненькой папке, лежавшей перед ней. При беглом просмотре она осознала, что в папке содержится вся добытая ею информация. Неужели Алехандро вернулся вчера в офис, чтобы скомпоновать эти данные? Тогда он просто какой-то сверхчеловек.

– Вчера Элиза подтвердила то, что все мы подозревали в течение последних дней. Корпорация Исикава рассматривает другого игрока для слияния. Разве что в отчете не указано то, что нашим конкурентом является мой брат.

Элиза поежилась от его ледяного тона. Над столом прокатилась волна удивленного бормотания.

– Твой брат? – переспросил Венделл.

– Да. Он – генеральный директор «Торедо», но этот факт не должен отразиться на нашей стратегии, по крайней мере пока. Элиза полагает, что Кензо Исикава и предполагаемая передислокация заводов являются ключевыми моментами во внезапном изменении курса слияния. Мы сконцентрируемся на этом.

Венделл нахмурился и взглянул на Элизу.

– Их дедушка? Ты уверена?

– Ровно настолько, насколько могу быть уверена, не услышав этого из его собственных уст.

– Ты не согласен с этой оценкой? – Алехандро пристально посмотрел на него. – Если так, докажи, что она ошибается.

– Э-э-э… Нет, я ей верю.

– Хорошо. Мне нужен предварительный отчет о стоимости переноса пятидесяти процентов заводов в Штаты. Остальные заводы останутся в Японии в течение следующих пяти лет. Это все.

Алехандро поднялся, сигнализируя об окончании встречи. Он сделал несколько шагов в сторону двери и оглянулся через плечо.

– Элиза? – Ее имя прозвучало как короткий приказ.

Не говоря ни слова, она поднялась, сопровождаемая любопытными взглядами. Элиза последовала за Алехандро в его кабинет, дверь за ними захлопнулась с глухим стуком. Он подошел к кофейному столику, расположенному около диванов, и налил себе кофе. Алехандро сделал большой глоток крепчайшего эспрессо и наконец посмотрел на Элизу.

– Тебе так необходима популярность? – спросил он почти задушевным тоном, но Элиза не заглотила наживку.

– Что?

– Стоит тебе войти в комнату, как ты ощущаешь жгучее желание всем понравиться.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь. Кажется, ты сегодня встал не с той ноги.

– Можно подумать, я сегодня ложился спать, – хмыкнул он.

– В таком случае твоя проблема именно в этом. Грубость – довольно распространенное следствие недосыпания. И я не нуждаюсь в твоей защите, я вполне способна сама за себя постоять.

– Что, прости?

– Я сама могла защитить свои выводы перед Венделлом. Тебе вообще не стоило вмешиваться.

– Осторожнее, Элиза. – Он прищурил свои зеленые глаза. – Ты, кажется, забываешь, кто здесь босс.

– Нет, не забываю. Видимо, я сделала что-то, что тебя раздражает, хотя я понятия не имею, что именно.

– Если меня не подводит зрение, у Венделла Гранта руки не отсохли. Не вижу иной причины, по которой ты решила принести ему кофе.

Элиза громко фыркнула.

– Так в этом все дело?

– Я не хочу создавать прецедент, – нахмурился он, – или создавать атмосферу сексизма на рабочем месте.

Элиза сделала глубокий вдох, чтобы не нагрубить в ответ.

– Ну так почему ты не мог просто сказать мне об этом? Зачем было нести эту чушь про популярность? А вчера ты обвинял меня в том, что я флиртую с Оливером.

– Ты делаешь выводы вместо меня.

– Неужели? Или это ты пытаешься выставить меня виноватой, потому что это у тебя в отношении меня какие-то проблемы?

Алехандро стиснул зубы.

– Уверяю тебя…

– Нет, позволь мне кое в чем тебя уверить. Я хорошо знакома с рабочей средой, в которой верят, что постоянное напоминание о том, кто тут главный, – это верный путь вперед, к вершинам. Оба раза, когда ты пытался откусить мне голову, твои сотрудники выглядели очень удивленными, что говорит о том, что ты, как правило, такого себе не позволяешь. Твоя проблема связана конкретно со мной, поэтому дай мне объясниться, чтобы мы могли начать день с чистого листа. Я встретила Венделла около лифта, и он сказал мне, что порекомендовал тебе нашу компанию. Мы пошутили о том, какой будет его награда, и я сделала ему кофе в знак благодарности. Конец истории, – выдохнула Элиза, осознав, что выпалила свою речь буквально на одном дыхании.

Алехандро смотрел на нее несколько долгих мгновений, не говоря ни слова. Он допил свой кофе, поставил чашку на стол и вплотную подошел к Элизе.

– Как я уже говорил, ты хочешь всем нравиться, – усмехнулся он. Совершенно очевидно, что пламенная речь Элизы произвела на него нулевой эффект.

– Ты серьезно?

– А как насчет меня? – спросил он. – Я тебе нравлюсь?

– Что? – потрясенно выдохнула она.

Он пожал плечами. Пронзительно-зеленые глаза детально рассматривали ее лицо, прежде чем остановиться на губах Элизы.

– Грант просто порекомендовал тебя. Были еще два кандидата, которых я мог нанять, но я выбрал тебя. Как ты отблагодаришь меня за это?

Электрические разряды словно наполнили комнату, невидимые искры вспыхивали между ними. В горле у Элизы мгновенно пересохло, она попыталась что-то сказать, но не смогла вымолвить ни слова. Она отрывисто покачала головой.

– Я не попаду в эту ловушку, – хрипло прошептала она.

– Какую ловушку? – вкрадчиво спросил он, и Элиза задрожала.

– Которую ты приготовил для меня.

– Ты помешана на ловушках, – протянул он, взгляд его все еще был прикован к ее губам.

– А ты – мастер их расставлять.

– Я жду, Элиза.

Она лихорадочно облизнула губы. Глаза Алехандро мгновенно потемнели, и он резко выдохнул, словно едва сдерживал себя. Она слишком хорошо понимала, что здесь происходит. Элиза на собственном опыте знала, как легко ситуация может выйти из-под контроля. Она всегда была осторожна, еще до того, как Брайан Грей преподал ей урок, но тот инцидент лишь утроил ее старания держаться подальше от эмоциональных и сексуальных ловушек.

Разумеется, Алехандро вызывал у нее совсем другие чувства, нежели Брайан, но и они были потенциально опасны. Главным образом потому, что ее влекло к Алехандро, хоть она и боялась себе в этом признаться. Это понимание беспокоило Элизу, и она сделала пару шагов назад.

«Я тебе нравлюсь, Элиза?»

Сейчас, стоя настолько близко, что она могла ощущать запах его кожи и жар, исходящий от его подтянутого тела, ей хотелось кричать «да».

– Я здесь, чтобы работать, мистер Агилар. В моем контракте нет ни слова о том, что я не могу быть любезна с вашими сотрудниками, так что, если у вас ко мне больше нет претензий или пожеланий относительно работы, я буду в своем кабинете.

Она развернулась и ушла, каждой клеточкой своего тела ощущая его пристальный взгляд.

Элиза вошла в кабинет, который занимала вчера, и застыла на пороге: пространство было полностью преобразовано. На рабочем столе стояли компьютер, телефон и новенький набор канцелярских принадлежностей. В углу стоял столик на колесиках с водой и кофе, на подоконниках красовались две кадки с размашистым папоротником, а на тумбочке у рабочего стола – букет свежих и явно весьма недешевых цветов.

Элиза оглянулась через плечо и увидела, что Алехандро смотрит на нее. Она открыла было рот, но не нашлась что сказать. Алехандро отвернулся, и момент был упущен.

– Твое задание на сегодня, – сказал он, садясь за свой стол, – найти для меня выход на Кензо Исикаву.

– Ты хочешь встретиться с дедом? – Ее глаза округлились от удивления.

– Вопреки тому, что ты обо мне думаешь, я не уничтожаю каждого противника, вставшего на моем пути, Элиза.

– Посмотрю, что я могу сделать, – покраснела она.

– Ты сделаешь все возможное. Ты напомнила мне о пунктах своего контракта, поэтому позволь в свою очередь напомнить тебе, что контракт продлится ровно до тех пор, пока ты будешь оставаться для меня полезной. Найди мне то, что я смогу использовать, или ты перестанешь приносить пользу.

Это предупреждение висело над ней как дамоклов меч все утро, да и днем тоже, особенно после видеоконференции, которая оказалась колоссальной тратой времени. Уже через десять минут после начала звонка стало ясно, что братья Исикава просто говорят банальности, пытаясь выторговать больше времени. Элиза была удивлена, когда Алехандро согласился с тем, чтобы дать им еще неделю на то, чтобы уладить совершенно надуманные второстепенные проблемы. Остаток недели Алехандро и его команда провели, копаясь в каждом, даже самом маленьком аспекте существования корпорации Исикава.

Каждое утро Алехандро давал ей новое задание, и Элиза заканчивала работу уже поздно вечером, каждый раз предоставляя ему подробный отчет о проделанной работе. Он больше не приглашал ее поужинать с ним наедине, не предлагал подвезти домой. И Элиза постоянно убеждала себя в том, что очень этому рада.

Глава 6

Стоя напротив окна в понедельник утром, Алехандро в пятый раз перечитывал сообщение на своем телефоне. В который раз он задавался вопросом, правильно ли поступил, первым связавшись с Гаэлем. То, что поначалу казалось ему отличной идеей – позвонить брату и предупредить, что не собирается проигрывать, – уже через несколько часов оставило лишь неприятный кисловатый привкус во рту.

Он не ожидал быстрого ответа от Гаэля, как не ожидал и просьбы, написанной в электронном письме. Гаэль хотел встретиться.

Вопрос прозвучал скорее как приказ: братец явно не растерял своей высокомерной наглости. А что касается предостережения о том, что встреча не продлится более пятнадцати минут…

Алехандро чертыхнулся сквозь зубы и набрал номер, указанный в электронном письме. На Восточном побережье было половина седьмого утра, а значит, в Калифорнии сейчас середина ночи. С мрачным удовлетворением он прижал трубку к уху.

– Агилар, – услышал он в динамике после четвертого гудка.

Было странно слышать свою фамилию из уст другого человека. Этот голос пробудил в нем непрошеные воспоминания о том, почему его брат вообще появился на свет.

– Если я потревожил твой сон, спящая красавица, могу перезвонить в другое время, – сказал он.

– Единственное, что ты потревожил, – это сытный завтрак и объятия красивой женщины, согревающей мою постель, – не удержался от ответной колкости Гаэль. – Но я вернусь к своим занятиям не больше чем через шестьдесят секунд, наш разговор не займет много времени.

– Ты часто завтракаешь посреди ночи?

– Я волен делать все, что захочу и когда захочу. Мы находимся в одном часовом поясе, брат, так что твоя забота о моей пищеварительной системе хоть и трогательна, но напрасна.

– Насчет нашей завтрашней встречи… – Алехандро решил не ввязываться в спор.

– Я могу уделить тебе полчаса, если пожелаешь, но не больше. У меня завтра две встречи в Нью-Йорке.

– Нам не обязательно встречаться, – скривился Алехандро, – если ты отвалишь прямо сейчас.

На том конце повисла напряженная тишина. Алехандро знал, что дело не в плохой связи: он слышал тяжелое дыхание Гаэля.

– Мне нужно напомнить, что это ты связался со мной? – спросил Гаэль.

Алехандро передернул плечами. Он вспомнил, что Элиза говорила, будто нет ничего лучше встречи лицом к лицу. Возможно, именно из-за ее слов он и поддался сиюминутному импульсу связаться с Гаэлем, о чем он уже успел сотню раз пожалеть.

– Я ошибался, полагая, что ты прислушаешься ко мне внимательнее, если мы встретимся лицом к лицу. Но ты можешь выслушать меня и по телефону. Все зашло слишком далеко.

– Наше противостояние будет продолжаться до тех пор, пока я не выиграю это слияние. Завтра я буду у тебя в офисе, как мы и договаривались. Я советую тебе не пропускать встречу.

– Лучше не угрожай мне, Гаэль.

– А не то – что? Снова соберешь пожитки и переедешь?

– Я никуда не уеду. Но я сниму все свои ограничения и покончу с тобой, если не отступишь.

Гаэль рассмеялся.

– С удовольствием выслушаю все это, когда приеду в Чикаго. И не беспокойся, не нужно посылать за мной твой личный самолет. У меня есть свой.

Алехандро прижал ладонь к прохладному оконному стеклу, пытаясь унять собственные эмоции. Он медленно выдохнул.

– Гаэль, я не хочу с тобой воевать.

– Закончиться это может только единственным образом, брат, – после непродолжительного молчания сказал Гаэль. – Один из нас должен уйти, но я не собираюсь отступать.

Алехандро зажмурился, утреннее солнце слепило глаза. Он услышал, как за спиной открылась дверь его кабинета. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, что пришла Элиза, ровно в шесть сорок пять, как и всю прошедшую неделю. Он также знал, что проведет весь день, борясь со своими эмоциями, чутко реагируя на каждое ее движение, хотя их непосредственное общение будет очень кратким. Те несколько минут, что они провели лицом к лицу в прошлый вторник, настолько выбили его из колеи, что он еще долго недоумевал над собственным поведением.

Черт, он почти поцеловал ее! В те безумные мгновения его совершенно не волновал тот факт, что он готов поступиться собственными принципами. Но потребность попробовать ее губы на вкус была неумолимой.

– Доброе утро, Алехандро.

– Доброе. Надеюсь, ты хорошо провела выходные?

Элиза удивленно посмотрела на него, она не ожидала столь дружелюбного тона.

– Спасибо, все хорошо. Ничего сверхъестественного.

– Очень жаль. Выходные, в которые не происходит ничего сверхъестественного, стоит переименовать в бессмысленные дни.

– Ты пытаешься так шутить, Алехандро?

– Поскольку ты не смеешься, мне стоит сказать «нет», – сухо ответил он.

Губы Элизы дрогнули в едва уловимой улыбке, но этого было достаточно, чтобы Алехандро ощутил острый укол в районе солнечного сплетения. Дыхание его сбилось, а волоски на руках встали дыбом, словно предупреждая об опасности.

Алехандро встречался с женщинами, которые могли бы украсить своим изображением обложку любого глянцевого журнала, и все же ни одна из них не могла похвастать тем, что ее улыбка производит на Алехандро такое же впечатление, как улыбка Элизы.

Он не должен на нее так реагировать! И все же…

– С тобой все в порядке?

– Конечно. А почему ты спрашиваешь?

– Просто так. – Ее улыбка потускнела. – Я просто… услышала часть твоего телефонного разговора. Что-то насчет того, что ты не хочешь войны…

– Подслушиваешь, Элиза?

– Ненамеренно. Это был твой брат?

Элиза не испытывала никакого страха, общаясь с ним. Конечно, у него были сотрудники, которые постоянно бросали ему вызов, но они за это получали свою зарплату, а Элиза вступала с ним в конфронтацию просто потому, что ничего не могла с собой поделать. Алехандро поймал себя на мысли, что когда она его не раздражает своим поведением, то даже как-то вносит оживление в его будни. Но не сейчас.

– Да, – нехотя признался он, убеждая себя в том, что он не должен ей отвечать.

– И?.. – Она мягко взглянула ему в глаза.

Алехандро скривился.

– Как я и предсказывал, он не стал слушать разумные доводы.

– Прямо как ты.

– Что, прости? – застыл он.

– Вы оба намерены победить. – Она пожала плечами.

– Ты так говоришь, будто победа – это плохо.

– Ты сжимаешь свой телефон так, словно хочешь его раздавить, – вот что действительно плохо. Да, ты хочешь выиграть, но я предполагаю, что победа будет стоить тебе слишком дорого.

Алехандро посмотрел на телефон, зажатый в руке, и ослабил хватку.

– Ты ошибаешься. Боль и цена победы имеют смысл только тогда, когда они управляют тобой, – ответил Алехандро и застыл, осознав, что выпалил то, чего вовсе не собирался говорить.

– Разве что у тебя есть какой-то хитрый способ, чтобы заблокировать свои чувства. Никто не застрахован от боли. – Тихая нотка отчаяния зацепила его и без того обострившееся восприятие.

– А кто причинил боль тебе, Элиза? – спросил он и вдруг осознал, что, затаив дыхание, ждет ее ответа.

– Я живой человек, Алехандро, – она отвела взгляд, – и мне бывает больно.

Мысль о том, что ей было больно, выбила его из равновесия настолько сильно, что он сам этого не ожидал.

– Ты просишь у меня конкретики, а когда дело заходит о тебе самой, обобщаешь.

– Я просто хотела сказать, что не у одного тебя есть проблемы, и личные, и профессиональные. – Она отвернулась к столику с напитками и взяла бутылку минеральной воды.

– У тебя со мной есть профессиональные проблемы? – нахмурился Алехандро.

– Что? – Она подняла на него взгляд. – Нет! Мне хочется думать, что мы преодолели наши разногласия.

Легкое покалывание в паху, которое он ощутил, взглянув на ее губы, явно говорило о том, что успеха в этом вопросе они точно не достигли.

– Тогда о чем ты?

– Я не хочу об этом говорить. – Нервы явно подпитывали ее внезапную дерзость.

– С тобой что-то случилось?

Элиза слегка побледнела, но ее взгляд оставался непроницаемым.

– Ничего из того, что я хотела бы повторить. Что у нас сегодня на повестке дня? – торопливо сменила тему Элиза.

Алехандро пришлось проявить свою силу воли, чтобы удержаться от новых расспросов.

– Поскольку мы заняли выжидательную позицию в отношении Исикава, я бы хотел, чтобы ты мне помогла в другом вопросе. Ты согласишься сопровождать меня сегодня вечером на ужине с клиентом?

– Э-э-э… да, – растерянно моргнула она.

– Хорошо. Ужин в семь. Если тебе нужно уйти с работы пораньше – не стесняйся. Я заеду за тобой без четверти семь.

– Хорошо. В чем состоит цель ужина – уменьшение ущерба или улучшение имиджа?

– И то и другое. Я встречаюсь с клиентом и его женой. При каждой нашей встрече она довольно откровенно проявляет свою заинтересованность мной, а он решил поощрять это в надежде, что я стану вести с ним бизнес. Мое терпение уже на пределе, но я хотел бы притормозить их обоих, не ставя под угрозу наши деловые отношения. Как думаешь, ты справишься с этим?

Элиза слегка опешила, но быстро взяла себя в руки.

– Да, конечно.

Алехандро кивнул, несмотря на то что в мыслях его по-прежнему царил хаос. Ему стоило бы взять пример с Элизы и быстро перестроиться на насущные дела. Его внимание должно быть полностью сосредоточено на скором визите Гаэля, а не на тоске, застывшей в глазах Элизы.

Усевшись за свой стол, Алехандро дал ей задание на сегодня и молча смотрел ей вслед, глядя, как она направляется в свой кабинет. Костюм, который она надела сегодня, был стильным и очень женственным. Строгий жакет подчеркивал тонкую талию, а узкие брюки плотно облегали бедра и длинные ноги. Дойдя до своего стола, Элиза сняла жакет, и он краем глаза заметил ее талию и высокую грудь, обтянутую белой рубашкой.

Глухой стон вырвался из его горла, и Элиза подняла взгляд. Алехандро тут же опустил голову и углубился в документы, кучей лежавшие на его столе.

Он не должен на нее так реагировать! И даже вне их профессиональных отношений Алехандро всеми силами отталкивал от себя мысль о том, что у них может быть любовная связь. Потому что в Элизе Джеймесон было нечто такое, чего он не встречал ни в одной женщине, и он прекрасно осознавал, что она может запасть ему в душу.

Об этом Алехандро снова напомнил себе, когда тем же вечером его лимузин плавно затормозил у дома Элизы. Он отдавал себе отчет в том, что с нетерпением ждет момента, когда увидит ее, ее улыбку… Он передернул плечами и вышел из машины, борясь с раздражением. Алехандро подошел к дверям и нажал кнопку домофона.

– Уже спускаюсь.

Алехандро вошел в холл и посмотрел на лифт, хотя и не был уверен, что он работает. Услышав стук каблучков по ступеням, он поднял взгляд в ожидании ее появления. Элиза подошла к последнему лестничному пролету, и его сердце бешено застучало.

Ему показалось, что Элиза сильно нервничает, и тем не менее выглядела она потрясающе. Ее волосы цвета горького шоколада были забраны в высокую прическу, лишь несколько свободных прядей обрамляли ее лицо. Коктейльное платье темно-зеленого цвета подчеркивало грудь и обнажало плечи, простое ожерелье приковывало внимание к изящной длинной шее. В одной руке Элиза держала шаль и сумочку, а другой держалась за перила. Она застыла на верхней ступеньке пролета, и их взгляды встретились. Алехандро поднялся к ней и предложил ей руку.

– Спасибо, – пробормотала она.

– Не за что. Если ты сломаешь шею еще до того, как нам подадут первое блюдо, то вечер легко можно будет назвать провалом года.

Элиза искренне улыбнулась, и Алехандро вдруг почувствовал стеснение в груди. Держа Элизу за руку, он повел ее к машине, немного жалея, что на сегодняшнем ужине будут присутствовать еще двое.

Они прибыли в один из самых роскошных ресторанов Чикаго, опередив Минди и Джеффа Стоунли, и Элиза была этому несказанно рада. Это дало ей шанс собраться с мыслями, чтобы настроиться на деловой разговор, не особенно увлекаясь сегодняшним вечером. Она нахмурилась, стараясь прогнать неприятные воспоминания, связанные с этим местом.

– Тебе здесь не нравится? – От Алехандро не укрылась перемена в ее настроении.

– Что ты! Здесь великолепно! Просто вспомнила, как выставила себя здесь полной идиоткой, выполняя одно из дурацких заданий родителей, когда только начала на них работать.

– Зачем они делали это?

– Наверное, чтобы преподать урок…

– Или наказать тебя? – уточнил Алехандро, и Элиза опустила взгляд. – Но за что?

– За то, что вопреки их желанию получила два диплома, – неожиданно для самой себя призналась Элиза.

– Разве это не повод для гордости?

– Только не для моих родителей, – хмыкнула она.

– Но в твоем резюме нет ни слова о второй специализации.

– Потому что моя нынешняя профессия никак с ней не связана.

– И что же это за специализация?

– Зачем тебе это? – заерзала на стуле Элиза.

– Эта информация находится в закрытом доступе?

– Нет.

– Тогда можешь мне рассказать лично, или я выясню это сам.

– Ну хорошо, – вздохнула она. – У меня диплом художника.

– Неожиданно… А почему ты…

– Вот ты где! Прости за опоздание, милый. Пожалуйста, скажи, что ты меня прощаешь! Этот автосервис просто ужасный, никогда больше не воспользуюсь этой фирмой. О… я не знала, что нас будет четверо.

Алехандро поднялся из-за стола без особого энтузиазма, когда Минди Стоунли остановилась перед ними, внимательно рассматривая Элизу с головы до ног своими холодными серыми глазами. Минди протянула обе руки Алехандро и, когда он наклонился к ней, она запечатлела на его губах смачный поцелуй. Элиза застыла, глядя на них, и ее сердечный ритм пришел в норму, только когда Алехандро отстранился от Минди.

– Джефф, Минди, позвольте мне представить вам Элизу Джеймесон.

Минди фыркнула. Ее обтягивающее платье в блестках было выше колен на добрую милю, и оно задралось еще сильнее, когда она наклонилась, чтобы пожать Элизе руку.

– А кем именно вы приходитесь Алехандро?

– Боюсь, что это конфиденциально, – промурлыкала Элиза. – Надеюсь, вы не против, что я присоединилась? Мне так хотелось попробовать здешнюю кухню, и Алехандро любезно пригласил меня на этот ужин.

– Это приглашение было продиктовано вовсе не добротой, дорогая, – протянул Алехандро, многозначительно глядя на Элизу.

Ее сердце подпрыгнуло к самому горлу, хотя она прекрасно осознавала, что этот спектакль играется исключительно на публику. Взгляд Минди тут же метнулся к Алехандро, как только они с Джеффом сели за столик.

– Алехандро так щедр, правда? Он лично открыл для нас с Джеффом столько дверей, что я не знаю, как отблагодарить его.

Она накрыла ладонью руку Алехандро, и ее «благодарность» оказалась почти неприлично долгой, так что Алехандро убрал свою руку. Он стиснул челюсти от растущего раздражения, и Элиза с облегчением выдохнула, когда к ним подошел официант.

Алехандро приходилось переводить разговор к делам с той же частотой, с которой Минди пыталась говорить с ним на личные темы. Джефф молча поглощал спиртное, и атмосфера постепенно накалялась.

Зная взрывоопасный характер Алехандро, Элиза пыталась придумать хоть что-то, чтобы разрядить обстановку. Когда Минди в третий раз пригласила Алехандро посмотреть на ее недавно построенную сауну, Элиза подвинулась поближе к нему и положила ладонь на руку Алехандро. Он поднял взгляд и посмотрел ей прямо в глаза. Минди замолчала на полуслове, и Джефф начал что-то говорить, стараясь заполнить гнетущее молчание, воцарившееся за столом.

Элиза наклонилась к Алехандро и зашептала ему на ухо.

– Прости, я делаю все возможное, чтобы она отлепилась от тебя, – пробормотала она, – но я не могу придумать ничего другого, кроме как забраться тебе на колени и сделать что-нибудь непристойное, чтобы она попридержала свою прыть. Сделай одолжение и притворись, будто тебе нравятся милые пустяки, которые я по идее тебе сейчас нашептываю.

Алехандро не пошевелился и ничего не ответил. Элиза почувствовала, как от ужаса краснеет ее лицо, секунды казались ей часами. Она ощутила, как напряглись его мышцы под ее ладонью. Алехандро повернулся к ней лицом, его горячее дыхание щекотало ей шею, когда он наклонился. Он накрыл своими пальцами ее ладонь и прошептал:

– Залезть ко мне на колени – не худшая из идей, что мне доводилось слышать, но сейчас для этого не самое подходящее время. И это не милые пустяки, а неплохая идея, которая может сработать. – Элиза пошевелилась, чтобы отодвинуться, но Алехандро удержал ее. – Не сейчас. Ты испортишь произведенный эффект.

Его губы проложили дорожку из невесомых поцелуев от уголка ее губ к пульсирующей жилке на ее шее. Элиза затаила дыхание и боялась пошевелиться. Она уверяла себя, что возбуждение, бурлившее в ее венах, связано лишь с тем, что у нее уже началось кислородное голодание, не больше. Как только Алехандро отстранится, здравомыслие вернется к ней. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем Алехандро наконец отстранился от нее.

– Я не думала, что между вами что-то есть, – откашлялась Минди.

– Между нами не просто что-то есть, Минди, – заверил Алехандро, все еще держа Элизу за руку. – У нас эксклюзивные отношения.

Вскоре после этого Минди и Джефф ушли. Элиза отказалась от кофе, и Алехандро попросил счет. Извинившись, Элиза удалилась в дамскую комнату. Она уже возвращалась обратно в зал, когда путь ей преградила тень.

– Я вижу, ты оттачиваешь свои навыки уже на другом придурке? – Вопрос сопровождался отвратительным смешком, который она надеялась больше никогда не услышать. – Однако я удивлен. Я считал Агилара умнее.

Ладони Элизы предательски вспотели, когда она подняла голову и лицом к лицу встретилась с Брайаном Греем. Элизе хотелось отступить в относительную безопасность дамской комнаты или быстро пройти мимо Брайана обратно в ресторан, но она осталась стоять на месте.

Однажды она уже дала отпор Брайану Грею, кусаясь и царапаясь, чтобы предотвратить, казалось, уже неизбежное. И хотя внутри она дрожала от страха, Элиза не отступила.

– Должно быть, твоя самооценка серьезно страдает, раз ты и себя причисляешь к придуркам. Это лишний раз доказывает, что не все можно купить за деньги, правда, Брайан?

Льдисто-голубые глаза, внимательно смотревшие на нее, излучали неподдельную ненависть.

– Вижу, ты плохо выучила свой урок. Видимо, мне стоило приложить больше усилий, чтобы преподать тебе его.

Гнев и боль боролись между собой в душе Элизы. И холодный гнев победил.

– А мне, видимо, стоило дважды врезать тебе коленом в пах?

Лицо Брайана побагровело, тень стала выше его, когда он потянулся к ней. Борясь с паникой, Элиза отступила назад и попала в большие сильные руки.

– Все в порядке, Элиза? – протянул Алехандро.

Облегчение накрыло ее горячей волной, несмотря на угрозу, явно слышавшуюся в его голосе. Она обернулась и посмотрела ему в глаза.

– Мы уже можем уйти? – попросила она. Алехандро не ответил, его взгляд был прикован к Брайану, которого он с холодным презрением оценивал. – Алехандро, пожалуйста.

Он посмотрел на Элизу. Она знала, что для Алехандро все ее чувства будто написаны у нее на лице, но ей хотелось просто поскорее уйти. Алехандро коротко кивнул и положил ладонь ей на спину. Они вышли из ресторана и уселись в лимузин в полной тишине.

Первые десять минут пути прошли в молчании, но невысказанные вопросы наполняли пространство.

– Грей является той профессиональной проблемой, о которой ты говорила.

Это был вопрос, замаскированный под утверждение, но Элиза не хотела на него отвечать.

– Пожалуйста, давай оставим эту тему.

– Нет. – Он взял ее за подбородок. – Ответь мне, пожалуйста.

Элиза поморщилась от этого вежливого приказа. Когда она покачала головой, лицо его ожесточилось.

– Ты либо расскажешь мне, либо мы вернемся в ресторан и я спрошу у него самого.

– Алехандро…

– Говори, Элиза.

Она сделала глубокий вдох.

– Ты назвал его по имени, значит, ты знаешь, кто он и чем занимается.

Алехандро кивнул:

– Он управляет ночными клубами и недавно запустил линию одежды, насколько я знаю.

– В основном белье, – кивнула она. – Год назад он нанял «Джеймесон пиар», чтобы мы помогли запустить его линию нижнего белья.

Он отпустил ее подбородок, но не отвел взгляда от ее лица.

– И?..

– Первый месяц над компанией работали мы с отцом. А потом Брайан попросил меня ее возглавить.

– Продолжай. – Алехандро стиснул зубы.

Элиза замолчала, когда поняла, что лимузин остановился перед ее домом. Алехандро выглянул в окно и чертыхнулся себе под нос.

– Мы продолжим разговор у тебя дома.

Они молча поднялись на третий этаж. Алехандро взял у нее ключи и открыл входную дверь.

– Ты не пригласишь меня? – напряженным голосом поинтересовался он.

Элиза напряглась, но меньше всего ей хотелось рассказывать эту неприятную историю на пороге квартиры, поэтому она кашлянула и посторонилась.

– Входи.

Алехандро вошел вслед за ней и закрыл за собой входную дверь. Ее маленькая квартирка была обставлена ровно настолько, насколько позволял ее скромный бюджет. В гостиной стояли велюровый диван и кресло, светлые стены были украшены пейзажами, на видавшей лучшие времена тумбе стоял телевизор. Но Алехандро не удостоил комнату и единым взглядом, все его внимание было приковано к Элизе.

– Э-э-э… хочешь выпить?

– Нет. – Он подошел к Элизе и взял из ее нервно подрагивающих пальцев шаль и сумочку. – Сядь, Элиза.

Он командовал в ее собственном доме! Элиза собралась было возмутиться, но больше всего ей хотелось поскорее покончить с этим разговором. Элиза села на диван, и Алехандро присел рядом с ней.

– Продолжай.

– Он собирался проводить запуск линии в одном из своих клубов. – Тугой узел затянулся в ее желудке от нахлынувших воспоминаний. – Я приехала туда, чтобы сделать фотографии для пресс-релизов. Он предложил мне лучше понять его стиль, примерив один из комплектов белья. Я отказалась. – Элиза бросила быстрый взгляд на Алехандро. Лицо его превратилось в маску ярости.

– И?..

– Он… настаивал.

– Как? – прохрипел он.

– Он… – Элиза задрожала. – Он схватил меня. Сказал, что не выпустит меня, пока я не дам ему то, чего он хочет.

– Черт! – Алехандро вскочил и начал мерить шагами крохотную гостиную. – И он?..

– Я… – Элиза покачала головой. – До этого не дошло…

– Ты заявила на него в полицию? – отрывисто спросил Алехандро.

– Да. Но обвинения ему так и не были предъявлены.

– Что? Черт, но почему? – Глаза его почернели от гнева.

– Камеры в его ночном клубе расположены так, что он знал, как встать, чтобы его действия со стороны показались вполне безобидными. А те минуты, где я с ним боролась, не попали в кадр… К тому же… – Она замолчала.

– Что?

– Он убедил моих родителей, что в интересах «Джеймесон пиар» заставить меня отказаться от показаний.

– И они заставили?

– Им не пришлось. Дело развалилось само по себе.

– Черт возьми! – выдохнул он.

Элиза не осознавала, что плачет, до тех пор, пока Алехандро не присел рядом с ней. Он взял ее лицо в ладони и большими пальцами вытер слезы с ее щек.

– Ты сильная и умная девушка. Не позволяй произошедшему нанести тебе ущерб.

– Все мы по-своему ущербны, – фыркнула она.

– Это правда. Но ты не должна зацикливаться на этом. Этот ублюдок не должен занимать твои мысли, и уж тем более ты не должна из-за него плакать.

Элиза быстро заморгала, стараясь скрыть, насколько глубоко ее тронули слова Алехандро.

– Я же говорила, что не хочу это обсуждать, – пробормотала она.

– Мне жаль, – на его лице отобразилось искреннее сочувствие, – но ты слишком сильно интригуешь меня, Элиза. И я ничего не могу с собой поделать.

Элиза не нашлась что ответить. Гнев в глазах Алехандро сменился чем-то другим, не менее мощным, и у нее перехватило дыхание. Его рука скользнула на ее затылок.

– Элиза, – внезапно охрипшим голосом произнес Алехандро, и она вздрогнула.

Его взгляд был прикован к губам Элизы, воздух в комнате сгустился от чувственных обещаний. Он собирался поцеловать ее, а она не собиралась его останавливать. Потому что… Причина, которую она хотела назвать, растворилась, когда его губы коснулись ее губ. Из нежного и едва уловимого поцелуй быстро перерос в требовательный и настойчивый. Алехандро глухо застонал, когда она приоткрыла губы и ответила на поцелуй. Он притянул Элизу за талию, и она прижалась к нему всем телом.

Элиза откинула назад голову, утопая во власти его поцелуя. Она застонала, когда его язык проник между ее губ, посылая электрические разряды к ее нервным окончаниям. Не отдавая отчета своим действиям, она скользнула ладонями под его пиджак, исследуя пальцами его литые мускулы. Алехандро на мгновение отстранился от нее, чтобы хоть немного отдышаться.

– Господи, ты просто потрясающая. – Он смотрел на нее затуманенными желанием глазами. Горячий румянец залил ее щеки. – И краснеешь, как невинная девушка. Убийственное сочетание.

Он поцеловал ее прежде, чем она успела что-то ответить. Алехандро уложил ее на диван, и она подчинилась. Ее руки скользили по его широким плечам, гладили густые волосы. Она тихонько вскрикнула, когда он ладонью сжал ее грудь. Платье Элизы задралось и перекрутилось, обнажив кружевной бюстгальтер без бретелек. Алехандро оторвался от ее губ, и она зачарованно смотрела, как он отодвигает в сторону ее белье, открывая взору нежно-розовый сосок. Элиза ахнула, когда он провел по ее груди кончиками пальцев и обвел губами сосок.

Алехандро ласкал губами и языком ее грудь, и Элиза выгнулась ему навстречу, его руки лихорадочно ласкали ее тело. Он провел пальцами по ее бедрам и скользнул под кружевные трусики, нежно прикоснувшись к ее влажной разгоряченной плоти. Элиза вскрикнула и задрожала.

– Боже, ты сводишь меня с ума. – Алехандро начал ласкать ее клитор, и Элиза напряглась.

«Ты краснеешь, как невинная девушка»…

В том-то и дело, что не просто «как», она и была невинной. Элиза ревностно оберегала свою девственность еще до знакомства с Брайаном, и не столько потому, что была помешана на идее подарить ее особенному мужчине, сколько потому, что целомудрие отличало Элизу от ее родителей. Она никогда не станет жертвой случайных удовольствий, даже с самым харизматичным мужчиной из всех, что она когда-либо встречала.

– Нет! Остановись! – Она уперлась ладонями в его плечи, и Алехандро недоуменно посмотрел на нее. – Я не могу это сделать.

Его взгляд медленно прояснился. Он убрал от нее руки и откинулся на спинку дивана.

– Знаю. Я нарушаю собственные правила. – Алехандро решил, что она отказывает ему из-за того, что они связаны контрактом.

Элиза прерывисто вздохнула.

– Ты не понимаешь. Я бы не стала спать с тобой, даже не будь этих правил. Этого не должно было случиться. И это больше не повторится… никогда.

Алехандро встал, сунул руки в карманы брюк и смотрел, как Элиза поправляет платье.

– Объяснись.

– А я должна? Ты застал меня врасплох в момент слабости…

– Прости? – напрягся он. – Ты пытаешься сказать, что я тобой воспользовался? – ледяным голосом поинтересовался Алехандро. – Если так, то позволь тебе напомнить, что ты отвечала на все мои действия.

Элиза устыдилась.

– Думаю, нам стоит на этом закончить разговор. Полагаю, на сегодняшний день я перевыполнила свои должностные обязанности.

– Если это был пробник твоих потенциальных обязанностей, то, возможно, нам стоит пересмотреть твой контракт. Уверен, мы можем заключить взаимовыгодное дополнительное соглашение.

– В каком смысле? – опешила Элиза.

– Я открываю перед тобой карты. Я хочу тебя, и уверен, что это взаимно. Мы можем подождать, пока не завершится слияние, или можем договориться прямо сейчас.

– Я не собираюсь договариваться с тобой ни о каких дополнительных условиях. Мне очень жаль, если твое эго уязвлено оттого, что ты услышал «нет» от такого пустого места, как я.

Алехандро застыл.

– Ты ведь не станешь совершать ошибку, сравнивая меня с этим ублюдком Греем, правда, Элиза? – проговорил он с убийственным спокойствием.

Молчание затягивалось, Элиза не в силах была вымолвить ни слова. Алехандро стиснул зубы и еще больше помрачнел.

– Алехандро, я…

– Можешь отрицать все что угодно, но ты сегодня дала ровно столько, сколько хотела. И ведь ты выбрала самый подходящий момент, чтобы добиться наибольшего эффекта. – На его губах мелькнула недобрая улыбка. – Унаследовала навыки родителей, верно?

Она не думала, что слова, которые она больше всего боялась услышать, ранят ее настолько сильно. И больнее всего, что эти слова произнес Алехандро.

Элиза встала и на негнущихся ногах подошла к входной двери. Она повернула ручку.

– Я думаю, ты достаточно умен, чтобы знать: не все происходит так, как мы того хотели бы. Рада, если смогла тебе помочь за ужином. Но сделай мне одолжение: давай с этого момента будем придерживаться исключительно деловых отношений.

Алехандро не потрудился ответить, лишь окинул ее холодным взглядом с головы до ног и вышел из квартиры с высокомерным равнодушием. Элиза с силой захлопнула за ним дверь и повернула ключ в замке. Горячие слезы покатились по ее бледным щекам.

Глава 7

Элиза не услышала будильник и проснулась только в половине восьмого. К счастью, она не увидела презрительного взгляда Алехандро, поскольку в офисе его не оказалось. Она вздохнула с огромным облегчением, когда Марго сказала, что его нет на месте с самого утра.

Элиза решила закончить дела, с которыми не успела расправиться вчера, но вместо работы она то и дело мысленно возвращалась к окончанию вчерашнего вечера.

Достаточно! Элиза знала, что в некотором роде она сделана из того же теста, что и ее родители, так что она научилась быть жесткой в довольно юном возрасте. Алехандро просто загнал ее в угол в момент слабости, после того как почти заставил ее рассказать о Брайане.

Элиза никак не могла сосредоточиться, она по нескольку раз перечитывала одно и то же предложение, но все равно не вникла в суть. Она ре шила потратить свое свободное время на пробежку, чтобы собраться с мыслями. Элиза отправилась в расположенный поблизости парк, и легкий апрельский бриз помог ей избавиться от напряжения.

Вчера она слишком сильно увлеклась. Она настолько прониклась сочувствием, которого ей так не хватало после нападения Брайана, что сама не заметила, как запуталась в паутине сексуального влечения.

Но она успела затормозить, и не было никакой причины чувствовать себя виноватой. Во всяком случае, отношение Алехандро не должно было стать причиной ее переживаний. И все же, ворочаясь в кровати не в силах уснуть, Элиза то и дело вспоминала выражение его лица. На какой-то миг, незадолго до того, как Алехандро обвинил ее в том, что она сравнивает его с Брайаном, она увидела в его глазах острую боль, сродни той боли, что испытывала она сама. Как Элиза ни старалась, она не смогла забыть тот миг, как не могла отрицать тот факт, что его сочувствие к ней было абсолютно искренним. Но потом… Неужели она приписала ему больше человечности, чем в нем было на самом деле?

Элиза отбросила от себя эти мысли, закончила пробежку комплексом упражнений на растяжку и вернулась в офисное здание. Она вошла через двойные двери и направилась в сторону лифта мимо питьевого фонтанчика, когда увидела Алехандро.

Вот только это был вовсе не он. Волосы, рост, природная волевая осанка были почти такими же. Но когда мужчина обернулся, внутренности Элизы не сжались от волнения, как это происходило каждый раз в присутствии Алехандро.

Это был его брат: их сходство было просто невероятным. Почувствовав, что стал объектом чьего-то пристального наблюдения, он посмотрел в сторону Элизы. Мужественная, самоуверенная улыбка появилась на его лице, когда он отошел от лифта и приблизился к ней. Этот ответный изучающий взгляд не вызвал того же легкого покалывания, которое она ощущала под взглядом Алехандро, но все же она почувствовала себя неловко в облегающем спортивном костюме и с влажной от пота кожей.

– Красивая женщина, демонстрирующая здоровый образ жизни, сексуальна вдвойне. – Его голос был так похож на голос Алехандро, и в то же время был совсем другим.

– Вы меня видите впервые в жизни, откуда вам знать, что я – адепт спорта и правильного питания? Может, я с опозданием решила выполнить обещание, данное самой себе на Новый год, и взяться за себя?

– Тогда позвольте похвалить вас за отличную форму и блестящий результат.

– Благодарю за комплимент, – сдержанно улыбнулась она.

– Гаэль Агилар. – Он протянул руку.

– Вы – брат Алехандро, – утвердительно сказала Элиза, отвечая на рукопожатие.

– Признаю, грешен.

Двери лифта бесшумно распахнулись, и они вошли внутрь. Элиза чувствовала, как с каждой секундой в нем растет напряжение. Гаэль явно не ожидал дружеской встречи. Элиза откашлялась.

– Надеюсь, вы все выясните с этой японской сделкой.

– Результат будет целиком и полностью зависеть от моего брата, – улыбнулся Гаэль. Элиза нахмурилась. – Вы выглядите удивленной. Что такого вам обо мне наговорил брат?

– Ничего, за исключением того, что ожидает того же от вас.

Ледяная улыбка мелькнула на его губах.

– Что я могу сказать? Мы оба не приемлем полумеры.

Двери лифта открылись, и они вышли в холл.

– Элиза!

Они оба обернулись на голос, прогремевший на весь коридор. Элизу моментально бросило в жар, когда пылающий ненавистью взгляд обжег сначала ее, а потом Гаэля.

Алехандро ни к кому и ни к чему не испытывал собственнических чувств. Конечно, он высоко ценил успех, которого достиг упорным трудом, но в его жизни не было человека или вещи, от отсутствия которых он испытывал бы физическую боль. Он слишком рано узнал, что любовь или что-то материальное, подаренное ему однажды, через секунду может быть утеряно безо всякой причины. Все, что происходило с ним в детстве, зависело от того, решит ли его мать сегодня быть счастливой или замкнется в себе, играя роль оскорбленной жены. А ее настроение, в свою очередь, зависело от того, было ли у отца настроение поиграть в донжуана или нет.

Все в его жизни было столь кратковременным и зыбким, что он выстроил вокруг себя прочную защиту. Если ни к чему не привязываешься, не испытываешь потом боль утраты. Логика была до абсурдности простой.

Но почему-то с самого начала он совершенно не выносил тот интерес, который вызывала Элиза у любого человека, с которым она общалась. Вчера они едва не занялись любовью, но он вынужден был уйти, и он вдруг осознал, что и Элиза в его жизни тоже лишь временно. Он не мог подобрать подходящего определения тому, что творилось в его душе, но Алехандро твердо знал, что она пробудила в нем нечто столь сильное, что он не мог ни на чем сосредоточиться весь этот чертов день.

Когда Алехандро увидел, что она стоит рядом с его братом и Гаэль даже не старается скрыть свою заинтересованность, ему захотелось заклеймить ее, назвать своей. Это всепоглощающее одиночество, в котором он постоянно жил, начинало тяготить его все сильнее.

– Ты что-то хотел, Алехандро? – Она воинственно вздернула подбородок.

– Помимо того, чтобы ты присутствовала на своем рабочем месте?

Глаза Элизы потемнели, и она бросила смущенный взгляд на Гаэля.

– Прости, виновата. Я думала, что кандалы, привинченные к моему рабочему столу, служат лишь декоративным целям. Если ты не против, то я переоденусь и снова стану рабочей лошадкой.

Алехандро услышал хриплый смешок Гаэля, но не посмотрел в его сторону. Он не мог отвести взгляд от Элизы, ощущая запах ее кожи, вспоминая, как она откликалась на его прикосновения и ласки.

Алехандро окинул взглядом ее бедра, посмотрел на высокую грудь и длинную шею. Ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы устоять на ногах. Каждый день, начиная с самого первого дня ее работы здесь, Алехандро видел Элизу тщательно накрашенной. Но сегодня на ее лице был лишь тонкий намек на макияж: ее кожа светилась природной красотой, а глаза казались еще ярче без излишков косметики.

А Гаэль увидел ее именно такой с самого начала…

Иррациональная, примитивная ревность заполнила его, подняв в душе волну стыда, но его вытеснили совсем другие эмоции. Эмоции, которые он испытывал, глядя на брата.

Алехандро внимательно посмотрел на Гаэля. За те десять лет, что прошли с последней их встречи, брат стал еще больше похож на человека, которого Алехандро каждый день видел в зеркале. Точная копия их отца. Человека, снова и снова предававшего свою семью.

Алехандро признался самому себе, что ему тяжело смотреть на Гаэля из-за их внешнего сходства. Он даже признался, что, возможно, именно это способствовало его переезду из Калифорнии. Алехандро снова пожалел, что отправил брату то злополучное письмо с просьбой о встрече.

– Я приехал, Андро, – сказал Гаэль, подойдя ближе. – Мы так и будем стоять здесь, тратя понапрасну время, или ты готов сделать мне предложение, от которого я не смогу отказаться?

Алехандро стиснул кулаки и засунул руки в карманы, стараясь не смотреть на удаляющуюся в сторону раздевалки Элизу. Когда дверь захлопнулась за ее спиной, он посмотрел на брата и недобро прищурился.

– Мы поговорим в моем кабинете. И не называй меня так.

– Ты все такой же обидчивый, как и раньше. Даже удивительно, что тебе удалось заключить несколько шикарных сделок за последние несколько лет, учитывая тот факт, что ты едва контролируешь свои эмоции.

Алехандро захлопнул за собой и Гаэлем дверь своего кабинета и посмотрел на брата.

– О чем ты, черт возьми, говоришь? – огрызнулся он.

– Абсолютно очевидно, что ты имеешь виды на эту шикарную женщину, брат, можешь даже не отрицать это. Я даже на секунду подумал, что ты набросишься на меня. Видимо, слухи о том, что ты настоящая акула бизнеса, сильно преувеличены.

Алехандро заставил себя расслабить плечи. Он подошел к бару, налил две порции односолодового виски и протянул бокал Гаэлю. Тот удивленно вздернул бровь, взял его, но пить не стал. Алехандро осушил свой бокал одним глотком, борясь с желанием разбить его.

– Между мной и Элизой ничего нет. Она здесь, чтобы выполнить определенную работу. Как только она перестанет приносить пользу компании, ей выплатят гонорар и на этом распрощаются. Конец истории.

Гаэль протяжно присвистнул и подошел к окну.

– Считай, что я переменил свое мнение относительно твоей мягкотелости. – Он долго смотрел в окно, а потом обернулся. – Я не уступлю тебе японцев. Мне нужна эта сделка…

– Твоя компания специализируется на потоковом мультимедиа и «облачных» сервисах. Это не электронная коммерция, как у меня или Исикава. На рынке существует добрая дюжина компаний, с которыми ты можешь объединить свой бизнес…

– Но ни у одной нет такого плацдарма в Азии, – возразил Гаэль. – Это слияние может стать идеальным, чтобы объединить электронную коммерцию и потоковые медиа.

– Повторю то, что сказал тебе вчера: будут и другие сделки. Я готов оказать тебе любую помощь в их заключении, если ты отступишь сейчас.

Гаэль с силой стиснул стакан.

– Я не просил тебя о помощи и не нуждался в ней с тех самых пор, как пришел к тебе тринадцатилетним мальчишкой. Я просил тебя помочь мне найти мою мать, но ты даже слушать меня не стал.

Алехандро почувствовал стеснение в груди: это был стыд за дела давно минувших дней.

– Ты обвиняешь меня в мягкотелости, хотя сам до сих пор не можешь отпустить прошлое. Я не хотел вмешиваться в твои дела, не хочу этого делать и сейчас.

– Ты знал, где она, Андро. – Губы Гаэля побелели от ненависти. – Несмотря на то что отец лгал, говоря, что не знает, куда она делась. Ты знал, что она с ним в той богом забытой квартире, которую он держал специально для своих любовниц. Три недели я жил, не зная, жива ли моя мать.

– Но ты же нашел ее в конечном итоге, разве нет? – выдохнул Алехандро.

– Но не благодаря тебе. Ты ясно дал понять, что я для тебя – пустое место, ты не хотел, чтобы твой незаконнорожденный брат находился рядом с тобой. Я хорошо запомнил это.

Алехандро стиснул зубы.

– Что бы ты ни думал, я в то время был занят собственными проблемами, – сказал он, вспоминая, как пытался вытащить мать из пучины депрессии.

Гаэль поморщился и поставил бокал с виски, к которому так и не прикоснулся, на стол.

– Конечно, поддерживать имидж футбольной звезды среди старшеклассников, чтобы встречаться с самыми красивыми девчонками, было куда важнее, чем помогать мне, когда я просил об этом. Если твое лучшее предложение – это просьба отступить, то я понапрасну потратил свое время. – Он бросил быстрый взгляд на часы. – Я, пожалуй, пойду. Увидимся, брат, – отрывисто бросил он по-испански.

– Что ты хочешь взамен?! – крикнул ему вслед Алехандро, когда Гаэль уже взялся за дверную ручку.

– Что? – Гаэль замер на пороге.

– Что ты хочешь взамен того, чтобы отказаться от этой сделки?

– В нас течет одна кровь, Андро, – его глаза опасно потемнели, – и ни одна взятка не сможет изменить этого факта. Никакие деньги не стоят того, чтобы увидеть твое поражение. Хотя бы один раз, – сказал Гаэль и захлопнул за собой дверь.

Алехандро уперся руками в гладкую поверхность своего стола, стараясь выровнять дыхание. Он надеялся, что встреча пройдет лучше. Из всех воспоминаний о Гаэле, которых он силился избегать, именно эти недели, упомянутые братом, были самыми ужасными. Его мать предпочитала тонуть в вязком болоте своей депрессии, а не заботиться о своем сыне.

Застарелая обида и горечь наполнили его. Алехандро сел за стол и уронил голову на руки. Он не знал, сколько времени провел так, погрузившись в воспоминания. Лишь звук закрывающейся двери и стук каблучков вывели его из оцепенения.

Она переоделась. Серое шерстяное платье с высоким горлом заканчивалось на дюйм выше колена и открывало тонкие руки. Изящный браслет на запястье приковывал внимание к ее нежной коже. Коже, которую он только вчера попробовал на вкус. И он все еще жаждал продолжения.

С трудом подавив волну поднявшегося в нем желания, Алехандро молча наблюдал, как Элиза идет в свой кабинет. Сам того не осознавая, он последовал за ней. Элиза наклонилась над столом, чтобы взять какой-то документ. Облокотившись о дверной проем, он в который раз задался вопросом: что же такого было в этой женщине, что пробуждало в нем такое неконтролируемое желание?

Элиза обернулась и подпрыгнула на месте.

– Ой! Я тебя не видела. – Она протянула ему файл, который держала в руках. – Это то, чем я занималась сегодня. Мне бы не хотелось, чтобы ты думал, будто я отлынивала от работы все то время, что тебя не было в офисе.

– Я должен перед тобой извиниться. Прошлой ночью… Я не должен был реагировать…

– Как неандерталец?

– Я хотел сказать «непрофессионально». – Он с трудом сдержал улыбку. – Прошу меня извинить.

Элиза опустила взгляд.

– А мне бы стоило избегать столь… личных разговоров.

Это замечание напомнило Алехандро о том, что он хотел сделать. Он нажал кнопку интеркома:

– Марго, свяжитесь с отделом маркетинга и передайте, что с сегодняшнего дня все наши контракты с Брайаном Греем расторгаются.

Элиза ахнула.

– Э-э-э, да, сэр.

Алехандро повесил трубку. Губы Элизы задрожали, и она опустила взгляд.

– Ты не обязан был это делать, Алехандро.

– Тем не менее дело сделано.

Ярость снова вспыхнула в его груди. Когда он вчера ушел от Элизы, ему хотелось вернуться в ресторан и набить Грею морду, хотя он понимал, что удовлетворение от физической расправы будет мимолетным. Но это, пожалуй, хорошее начало. Он намеревался отплатить подонку всеми возможными способами. А что касается того, что Элиза рассказала о своих родителях… Этой темы он не желал касаться.

– Я… я не знаю, что сказать. – Она посмотрела на Алехандро.

– Тогда давай двигаться дальше.

Элиза кивнула.

– Как прошел разговор с братом?

– Плохо, как я и подозревал, – хмыкнул он.

– Судя по твоему жесткому взгляду, я догадываюсь, что к общему знаменателю вы так и не пришли.

– Ты выглядишь разочарованной. Ты ожидала слишком многого от первой встречи за десять лет.

– Вы не виделись десять лет? – опешила Элиза.

– Да.

– Но почему?

– Он напоминал мне о прошлом, которое я хотел бы забыть. – Алехандро покачал головой и сменил тему. – Нашла что-нибудь полезное?

– Ничего, что могло бы помочь в твоей войне, но кое-что полезное есть. Прежде чем ты используешь эту информацию, могу я предположить, что «Торедо» и твоя компания могут стать двумя ответвлениями одной корпорации? Ты не хочешь рассмотреть трехстороннее слияние?

– Этот вариант в самом конце списка возможных решений.

Элиза нахмурилась и молча кивнула. Алехандро внимательно рассматривал ее лицо: после пробежки Элиза не добавила косметики к тому, что уже было, лишь слегка подкрасила губы блеском. Он едва сдерживал желание провести пальцами по ее нежной коже. Но вчера она ясно дала ему понять, что не желает выходить за пределы деловых отношений.

Алехандро взял из ее рук распечатку и быстро прочитал текст. Он задержался на самом интересном моменте и посмотрел на Элизу:

– Снова бабушка помогла?

Элиза пунцово покраснела.

– Я решила, что этот источник информации не принесет вреда компании.

– Будем считать ее внештатным консультантом. – Он положил распечатку на стол. – Конференц-связь с Исикава через пятнадцать минут. Я хочу, чтобы ты присутствовала.

Как и ожидал Алехандро, разговор начался с банальностей и пустых обещаний. Какое-то время он поддерживал эту игру, а потом решил сменить тактику:

– Как поживает ваш дедушка?

Джейсон и Нейтан Исикава обменялись быстрыми взглядами.

– Прекрасно, спасибо, что спросили.

Алехандро кивнул, игнорируя тот факт, что взгляд Джейсона снова устремился к Элизе.

– Передайте ему мои поздравления с грядущим семидесятипятилетием.

– Спасибо, передадим, – откашлялся Нейтан. Алехандро ждал. Братья снова переглянулись. – Что ж, тогда до следующего раза, мистер Агилар.

– С нетерпением буду ждать встречи с вашим дедушкой. Я в скором времени буду в Киото.

– Вы едете в Японию? – спросил Джейсон.

Алехандро улыбнулся:

– Слияние с Исикава – не единственная сделка, в которой я заинтересован. Я попрошу мою ассистентку связаться с вашим офисом и обговорить дату моего приезда. Всего доброго. – Он нажал «отбой», с удовольствием глядя на растерянные лица собеседников.

– Я не знала, что у тебя есть другие деловые интересы в Киото, – сказала Элиза.

– У меня их нет. Но к концу дня обязательно будут. А именно – с Кензо Исикава. Твой паспорт в порядке?

– Да, а что? – растерялась Элиза.

– Пришло время проверить твою теорию. Завтра утром мы летим в Японию.

Элиза вышла из автомобиля, на котором Алехандро отправил ее домой. Они допоздна работали в офисе, а потом он целый час с пристрастием допрашивал ее о японских обычаях. Она была измотана, но очень довольна. Ей еще предстояло собрать вещи для поездки в Японию, а Алехандро должен заехать за ней в семь утра.

К дому подъехал знакомый автомобиль, и у Элизы неприятно засосало под ложечкой. Она увидела, как из машины выходит ее мать, как всегда безупречно одетая в дизайнерские вещи, каждый волос в ее прическе был на своем месте.

– Ты снова игнорируешь мои телефонные звонки, – с места в карьер начала Марша.

Элиза вздохнула и стиснула пальцы, державшие портфель.

– Это не так, просто я весь день была очень занята. Я же написала тебе СМС.

Марша фыркнула.

– Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к текстовым сообщениям!

– Я собиралась позвонить тебе, когда вернусь домой.

– Что ж, я уже здесь. – Она с плохо скрываемым отвращением окинула взглядом многоквартирный дом.

– Ты хочешь зайти? – Элиза удивленно подняла брови.

– Только на минутку. У меня важная встреча через сорок пять минут.

Элиза вошла в дом, лифт, как ни странно, работал и ждал на первом этаже. Женщины вошли внутрь, и Элиза поймала на себе неодобрительный взгляд матери.

– Элиза, ради бога, этот серый цвет тебе совершенно не идет! И почему ты не накрашена?

– Я накрашена, мама.

Элиза решила больше не наносить так много косметики на работу, хотя Марша на этом настаивала. Марша прищурилась, но, к счастью, лифт приехал раньше, чем она успела что-то сказать. Элиза открыла дверь своей квартиры и пригласила мать вой ти. Они уселись друг напротив друга.

– Я сегодня разговаривала с твоей бабушкой, – сказала Марша, и Элиза напряглась. – Она рассказала мне о помощи, которую тебе оказывала.

– Это плохо?

– Что моя мать помогает моей дочери выполнять ее работу? Конечно нет. – Она фыркнула. – Я просто хочу, чтобы ты понимала: если помощь, которую она тебе оказала, не принесет результатов, то ответственность ляжет исключительно на тебя.

– Тебе не нужно напоминать мне об этом, мама.

– Не надо играть в оскорбленную невинность! Мне также позвонили из транспортного отдела и предупредили, что ты интересовалась деталями своей страховки.

– Да. Я сопровождаю мистера Агилара в деловой поездке в Киото.

Элизу замутило, когда она увидела вспышку интереса в глазах матери.

– Я так и подумала! Это отличная новость. Видимо, он очень высоко тебя ценит.

– Видимо, да.

– Последи за своим тоном, юная леди! – сказала Марша ледяным голосом.

– Послежу, если ты докажешь мне, что приехала сюда не для того, чтобы дать мне материнский совет, который наверняка сейчас последует.

– Я тебя не понимаю. – Марша удивленно покачала головой. – У тебя было столько блестящих возможностей, и каждый раз ты воротила свой нос.

– Говори, что хотела сказать, мама.

Марша скрипнула зубами.

– Что не так в том, что я советую тебе воспользоваться этой возможностью?

– Точно так же, как тогда, когда ты подтолкнула меня к Брайану Грею?

– Не будь дурой. Это совсем другое.

– А что изменилось?

– Ну, во-первых, Алехандро Агилар – один из самых завидных холостяков в мире. Он уже видит в тебе достойную деловую женщину благодаря твоей работе в нашей компании. Пораскинь мозгами: ты можешь стать одной из самых влиятельных и знаковых женщин в мире! Подумай, что это может принести «Джеймесон пиар»! Что это может принести тебе самой.

Горячие слезы подкатили к глазам Элизы.

– Остановись, мама. Просто остановись!

– Почему? Что плохого в том…

– Я не буду спать с мужчиной только для того, чтобы продвинуться вверх по карьерной лестнице! Алехандро и так уже подозревает, что я слеплена из того же теста, что и ты!

На лице матери застыла маска ярости, но Элиза не боялась ее. Гнев Марши Джеймесон был спокойным и обжигающе-ледяным. Она просто источала ненависть, пока другая сторона не извинялась перед ней.

Но сегодня Элиза была не настроена просить прощения. С годами ее потребность в материнском прощении сильно поуменьшилась, чего не скажешь о боли, которая разрывала ее изнутри. Боль была настолько сильной, что она поняла, что мать ушла, только почувствовав ветер, сквозивший из незапертой двери.

Элиза заперла дверь и прошла в спальню, чтобы собрать чемодан. Вот уже второй вечер подряд она изо всех сил сдерживала себя, чтобы не разрыдаться, но у нее ничего не вышло. Она собрала вещи и закрыла чемодан.

Повинуясь импульсу, она вытащила из шкафа старую потрепанную папку и положила ее в чемодан. Элиза наскоро приняла душ и легла в постель. Смахнув со щеки одинокую слезинку, она успокоила себя тем, что все, что она делает, – это еще один шаг навстречу мечте, которую, возможно, в скором времени она воплотит в жизнь.

Глава 8

Роскошный лимузин остановился прямо напротив белоснежного частного лайнера с логотипом компании Алехандро на хвосте. Водитель открыл перед Элизой дверь и помог ей выйти.

– Мистер Агилар уже на борту, мэм. О вашем багаже позаботятся.

Когда Элиза шагнула на ступени трапа, в голове против ее воли раздались слова матери. Алехандро действительно занимал место в верхнем эшелоне бизнеса. До сегодняшнего дня она взаимодействовала с ним только в стенах офиса и во время недолгого ужина с клиентом.

Элиза вошла в самолет и увидела, что Алехандро сидит за большим столом, углубившись в документы, в то время как экипаж переговаривался, обмениваясь предполетными данными. Ее внезапно поразили власть и сила, которые излучал Алехандро.

– Чем быстрее ты сядешь, тем скорее мы взлетим, – проговорил Алехандро, растягивая слова.

– И тебе доброе утро, – кивнула она, проходя в салон самолета.

– Здравствуй. – Алехандро насмешливо изогнул бровь и указал ей на место напротив себя. – Если ранний час виноват в твоем кислом виде, то не беспокойся, тебе не придется работать все тринадцать часов полета. На борту есть спальни, можешь вздремнуть.

– Я не хочу спать, – покачала головой Элиза и коротко зевнула.

– О да, ты свежа, словно розовый бутон. – Алехандро бросил на нее красноречивый взгляд.

– Я плохо спала, – проворчала она.

– Ну, у всех иногда бывают бессонные ночи. – Он отложил бумаги в сторону и попросил у подошедшего стюарда кофе. – Я удивлен, что не догадался раньше.

– О чем ты?

– Ты «сова», а не «жаворонок».

Элиза фыркнула.

– Если сравнивать с тем, во сколько начинается твой день, то ни одного человека на свете нельзя назвать «жаворонком».

Алехандро задумчиво прижал пальцы к губам. Улыбнувшись, Элиза отвела взгляд, и самолет начал двигаться по взлетной полосе. Как только самолет набрал высоту, в салон вошел стюард и сервировал стол к завтраку. Элиза налила кофе себе и Алехандро и передала ему чашку эспрессо.

– Спасибо.

Съев круассан и выпив чашку кофе, Элиза посмотрела на документы, лежавшие на столе.

– Итак, что я должна делать?

– Я говорил серьезно, Элиза. Ты не обязана работать во время перелета.

– Я должна бездельничать тринадцать часов? – Она нахмурилась.

– Я просто стараюсь не вести себя как неандерталец. Воспользуйся этим преимуществом.

Его слова были слишком похожи на те, что она услышала от матери всего несколько часов назад. Она не хотела никаких преимуществ!

– Спасибо, нет.

Алехандро внимательно посмотрел на нее.

– Почему у меня такое чувство, будто мне чего-то недоговаривают?

– Это не важно. Правда, – попыталась отговориться Элиза.

Алехандро внимательно посмотрел на нее и кивнул, снова углубившись в документы. Час спустя Элиза капитулировала: она не могла больше сидеть и тупо разглядывать глянцевые журналы, время от времени бросая взгляд на Алехандро. Оглядевшись, она улыбнулась стюарду, который поймал ее взгляд. Когда он направился к ней, Элиза поднялась с места. Она ахнула, когда Алехандро взял ее за запястье.

– Ты что-то хотела?

– Я… да. Я не знаю, как транспортируется багаж на частных самолетах. Я хотела спросить, могу ли получить доступ к своим вещам. Если нет, то никаких проблем…

Не отпуская ее руку, Алехандро встал из-за стола.

– Твои вещи в одной из спален, я провожу тебя, – сказал Алехандро.

Одного его взгляда хватило, чтобы стюард испарился. Алехандро провел Элизу в хвостовую часть самолета к небольшому лестничному пролету. Она поднялась по ступенькам и открыла единственную дверь. Спальня оказалась больше всей ее квартиры, огромная кровать была застелена кроваво-красным покрывалом. На стене висел широкоэкранный телевизор, в углу стояло большое мягкое кресло, рядом с которым она заметила шкаф. Элиза распахнула дверцу и увидела там свой чемодан рядом с другими чемоданами. Она услышала звук открываемой за спиной двери и обернулась.

– Я только возьму свои вещи и вернусь обратно.

– Зачем? – спросил он таким тоном, словно ее предложение было как минимум абсурдным.

– У меня такое чувство… Это твоя спальня?

– Да. Это самое тихое место в самолете благодаря звукоизоляции. Здесь тебя никто не побеспокоит.

– Я просто хотела взять одну вещь…

– Элиза, у тебя синяки под глазами, которых не было еще вчера, несмотря на события последних дней. Мне нужно, чтобы ты была в своей лучшей форме к тому времени, как мы приземлимся. Поэтому я настаиваю, чтобы ты отдохнула.

Он подошел к кровати и сдернул с нее покрывало. Алехандро взбил подушку, и контраст его загорелых пальцев на фоне белоснежного белья показался Элизе настолько эротичным, что она ощутила жар внизу живота.

– Рядом с кроватью есть кнопка вызова персонала. Воспользуйся ею, когда проснешься, если тебе что-то понадобится. Если захочешь, тебе принесут обед в спальню, или можешь спуститься в салон.

– Хорошо. Спасибо.

Алехандро ушел, и Элиза шумно выдохнула. Каждый раз, когда Алехандро находился рядом, ее начинало трясти от волнения. Надо что-то с этим делать, пока она не выставила себя полной идиоткой. Или, что еще хуже, она может подтвердить пословицу «яблоко от яблони»…

Элиза подошла к шкафу и достала сумку, которую собрала вчера в самый последний момент. Она и сама толком не понимала, почему вдруг решила взять свои художественные принадлежности, хотя не прикасалась к ним несколько лет. С тех пор как она призналась Алехандро, что у нее есть художественное образование, она все чаще ощущала потребность вернуться к своей мечте.

Сбросив туфли, она уселась на кровать и разложила свой походный мольберт. С замиранием сердца она начала пролистывать свои старые наброски комиксов манга. Что, если она никогда не сможет вернуться к этой стезе? Элиза пролистала старые наброски, пытаясь вспомнить историю.

Полчаса спустя ее пальцы все еще касались чистого листа. Неужели она навсегда потеряла вдохновение?

Элиза сделала глубокий вдох, закрыла глаза и прикоснулась карандашом к бумаге. Когда ее пальцы начали двигаться, она уже знала, что будет рисовать. Словно в трансе, она начала прорисовывать профиль Алехандро. На ее рисунке он смотрел в окно на озеро Мичиган и казался ей почти настоящим. Да, он был недосягаем для нее по множеству причин, но кто может запретить ей рисовать его?

Элиза закончила эскиз и вернулась к манга. Первое изображение появилось уже через несколько минут. Элиза облегченно выдохнула. Элиза работала до тех пор, пока мышцы не онемели, а глаза начали слипаться. Она отложила бумагу и мольберт с трепетным чувством завершенности и легла в постель. Мысль о том, что мужчина, чувств к которому она так старательно избегала, оказался ее музой, была последней перед тем, как мерный гул самолета погрузил ее в глубокий сон.

Элиза проснулась от резкого рывка и села на кровати. Шторы были задернуты, комнату подсвечивал теплый свет лампы. В кресле сидел Алехандро и согревал в руке бокал коньяка.

– Э-э-э, привет, – пробормотала она.

– Я оставил свет, чтобы ты не подумала, будто я сижу здесь в темноте и наблюдаю, как ты спишь, как какой-нибудь маньяк.

Элиза облизнула губы и торопливо пригладила волосы.

– Долго я спала?

– Пять часов. Думаю, ты проспала бы дольше, если бы не турбулентность. Пилот сказал, что нас какое-то время потрясет. Я подумал, что ты оценишь мое присутствие, на тот случай, если ты боишься летать, – мягко поддразнил он.

Элиза пожала плечами:

– Не вижу смысла паниковать, пока не произошло что-то действительно серьезное.

– А ты фаталистка, – улыбнулся Алехандро, глядя в свой бокал.

Поднявшись, он налил минеральной воды в стакан и протянул его Элизе. Самолет тряхнуло, и вода пролилась на ее руку. Алехандро взял полотенце и вытер ладонь Элизы, глядя ей прямо в глаза.

– Синяки уже не такие заметные. Видимо, ты спала лучше, чем прошлой ночью.

– Да. Спасибо, что предоставил мне свою постель. – Она густо покраснела. Браво, Элиза!

Самолет снова попал в воздушную яму. Взглянув на небольшое расстояние между макушкой Алехандро и низким потолком, она усмехнулась.

– Может, присядешь, пока не пробил головой дыру в обшивке самолета и не обрек нас на смерть?

Он улыбнулся и сел на краешек кровати.

– Я смотрю, настроение твое тоже улучшилось. Оно как-то связано с этим? – Он кивнул в сторону папки с ее рисунками.

Элиза напряглась, но, увидев в его глазах неподдельный интерес, кивнула.

– Да, я давно этим не занималась, но сегодня это помогло.

– Ты хочешь, чтобы я умолял тебя позволить мне увидеть твои рисунки?

– Не знаю. – Она нервно затеребила уголок покрывала. – Возможно…

– Пожалуйста. Ты окажешь мне честь, показав свои рисунки.

– Черт! Ты ведешь нечестную игру.

– Абсолютно верно, – хмыкнул он.

Элиза потянулась к альбому, понимая, что будет абсолютно раздавлена, если ему не понравится. Обозвав себя дурой, она протянула Алехандро альбом.

Алехандро открыл его, и удивление мелькнуло в его глазах. Он начал медленно перелистывать страницы, внимательно разглядывая изображения. Когда Элиза уже подумала, что больше не выдержит его молчания, Алехандро поднял на нее взгляд и что-то хрипло пробормотал по-испански.

– Я не поняла ни слова…

– Это великолепно.

– Спасибо. – Ее лицо осветила счастливая улыбка.

Алехандро пристально посмотрел на нее.

– Этим ты собираешься заниматься, когда закончишь работать на родителей?

– Я хотела заниматься этим долгое время, но я боялась, что потеряла что-то…

– А твои родители были против?

– Мои родители против большинства вещей, которые я делаю. Точнее, не делаю. – Она прикусила язык, чтобы не сказать лишнего.

– А чего они хотят от тебя? – прищурился Алехандро.

– Я бы предпочла не затрагивать эту тему.

– У тебя бесспорно настоящий талант. Почему они не хотят поддержать тебя?

– Твои родители поддерживают тебя во всем, что ты делаешь?

– Мы говорим не обо мне. – Его взгляд моментально стал жестким и колючим.

– Ответь, и я отвечу тебе.

Алехандро молчал так долго, что Элиза подумала, что он решил ей не отвечать.

– Я никогда не просил одобрения моих родителей, да они и не в состоянии были бы мне его дать, потому что я не видел их почти пятнадцать лет. Твоя очередь.

Элиза вернула отвисшую челюсть на место и нахмурилась.

– Я не люблю говорить о них.

– Потому что я ошибочно сравнил тебя с ними? – напрягся он.

– Возможно…

– Признаю, что был не прав. Кому, как не мне знать, что даже если генетически мы состоим из клеток родителей, то вовсе не обязаны копировать их поведение и убеждения.

К горлу Элизы подступил комок, она с трудом смогла заговорить.

– Я… спасибо, – нервно сглотнула она и продолжила, понимая, что Алехандро ждет большего. – Они считают, что я не умею пользоваться своими… активами.

– Активами? – не понял он.

– Хочешь знать, почему я улыбаюсь каждому, с кем встречаюсь?

– Не особенно, но продолжай.

– Когда мне было семнадцать, моя мать сказала, что, если я не буду улыбаться, это сделает меня более загадочной и привлекательной в глазах мужчин. Что они будут падать к моим ногам, если я стану сохранять некую… отстраненность. Подобные советы я получаю с подросткового возраста. После того, что произошло с Брайаном, я долгое время задавалась вопросом, были ли родители правы. – Она горько усмехнулась. – Может быть, я сама спровоцировала его…

Алехандро так стремительно взял ее за подбородок, что у нее перехватило дыхание.

– Никогда больше так не говори и не думай. Виноват только он.

Элиза коротко кивнула, и через пару мгновений он отпустил ее.

– Значит, ты решила всем улыбаться, чтобы мужчины не падали к твоим ногам?

– Знаю, звучит глупо, – поморщилась она. – Но я предпочитаю, чтобы мужчина для начала оценил уровень моего интеллекта и тогда уже решил, стоит ли падать передо мной ниц.

Алехандро раскатисто рассмеялся.

Самолет упал в воздушную яму, и Элиза неловко повалилась на кровать. Алехандро удержал ее, но папка в его руке распахнулась на той самой странице, которую она вовсе не собиралась ему показывать.

– Нет! – Элиза подалась вперед, но Алехандро уже увидел рисунок. В комнате повисла напряженная тишина.

– Значит, вот как ты меня видишь? – спросил он после бесконечно долгого молчания. Голос его был лишен всяких эмоций, и Элиза не могла понять, как он относится к увиденному.

– Я… да, – с трудом выговорила она.

– Я выгляжу…

– Злым. Печальным. Одиноким.

– Почему ты это нарисовала? – грубо спросил он.

– Я не знаю.

– Знаешь, – настаивал он. – Почему?

– Потому что я… думала о тебе?

– Это вопрос или утверждение?

– Хорошо, – выдохнула Элиза, кровь громко стучала у нее в ушах. – Думала, и много.

Алехандро отбросил папку в сторону и стремительно приблизился к ней. Он запустил пальцы в ее волосы и внимательно посмотрел Элизе в глаза.

– Ты знаешь, почему я злюсь.

– Сделка. Твой брат, – кивнула она.

– Я не печальный.

– В данный момент – нет.

– Я не одинокий, – хрипло возразил он.

– Ладно. – Она затрепетала, потому что в его глазах читала совсем другое.

Он пожал плечами.

– Этот рисунок… Ты видишь слишком многое, и мне это не нравится, Элиза.

– Ты тоже можешь читать меня, как открытую книгу, если захочешь, но я же не закатываю из-за этого истерику.

Его глаза потемнели. Желание переполняло Элизу, погружая ее в сладкую негу предвкушения.

– Алехандро…

– Помолчи.

Он наклонился к ней и приник губами к ее губам, вложив в поцелуй все то, что испытывал сейчас. Элизе не нужны были слова, чтобы понять, как ее рисунок повлиял на Алехандро. Она отвечала на его ласки с не меньшей страстью, ощущая, как напрягаются его мышцы от ее прикосновений.

– Элиза.

Он на мгновение оторвался от нее, и она увидела в его взгляде такое обжигающее желание, что она тут же вспомнила, что играет с огнем. Если она разожжет это пламя, то пути назад уже не будет. Алехандро снова поцеловал ее и опустил на кровать, прежде чем она успела что-то возразить. Он прошептал ей по-испански что-то безумно эротичное.

Самолет дернулся в воздухе, на мгновение разделив их. Алехандро снова потянулся к ней, но Элиза уперлась руками в его плечи.

– Нет.

– Мы это уже проходили, Элиза.

– Ничего не изменилось. Я не могу этого сделать.

– Я уже успел оценить твой интеллект.

– И теперь готов упасть к моим ногам? – парировала она.

– Я никогда ни перед кем не падаю, Элиза.

– А я не сплю с мужчинами, на которых работаю.

– Тогда с кем ты спишь?

– Вообще-то это совершенно не твое дело, но я ни с кем не сплю.

Алехандро саркастично вздернул бровь.

– И ты хочешь, чтобы я поверил, будто ты девственница?

Элиза густо покраснела, не в силах вымолвить ни слова, а Алехандро, наоборот, побледнел, глядя на нее.

– Элиза…

– Я не собираюсь это с тобой обсуждать. Можешь верить чему угодно, только встань с меня, пожалуйста.

Алехандро немедленно отпустил ее. Элиза быстро встала с кровати и нервно расправила свою одежду. Они оба испуганно дернулись, когда пилот по громкой связи объявил, что зона турбулентности скоро закончится.

Элиза чуть не фыркнула. Турбулентность в ее жизни приняла форму мужчины, к которому ее неудержимо влекло, хотя ее инстинкты кричали о том, что ей стоит держаться от него как можно дальше. Пока она не закончила свою работу на Алехандро, ей необходимо как можно сильнее дистанцироваться от него.

Глава 9

Конечно, проще было сказать, чем сделать.

С того самого момента, как они сошли с трапа самолета, Элиза оказалась в роли личного переводчика Алехандро. Они колесили по Киото, беззастенчиво встречаясь с конкурентами Исикава. Алехандро принял приглашение на встречу с братьями Исикава через два дня после прилета, но потом в самый последний момент отменил встречу, рассыпаясь в извинениях.

– Ты издеваешься над ними? – спросила Элиза, когда они стояли под одной из красных арок храма Фусими.

– Просто плачу им той же монетой, – ответил он на ее вопрос.

– Ты знаешь, что твой брат в Киото? Что, если они заключат сделку с ним?

– Тогда я проиграю. – Он пожал плечами.

– После всех усилий, которые ты приложил?

– Я никогда не хотел ввязываться в эту битву. – Он задумчиво посмотрел вдаль. – Победа любой ценой хорошо смотрится лишь в кино, Элиза.

– А компромисс?

– Что ты имеешь в виду? – прищурился он.

– Ты не думал о том, чтобы сесть с ним за стол переговоров и попробовать все утрясти?

– Это не сработает.

– Почему?

– Оставь это, Элиза.

– Вы оба хотите одного и того же. Тебе не приходило в голову, что все может сложиться, если ты немного смягчишься?

– Я плохо лажу со своей семьей, – упрямо поджал губы Алехандро. – Так всегда было, и так всегда будет.

– Да, в прошлом все могло идти не так. Но теперь ты снова встретился с Гаэлем…

– Всего на несколько минут.

– Я видела вас вместе! Вы можете спасти ситуацию, если просто…

– Достаточно! – Он взял Элизу под руку и начал подниматься по ступеням храма.

Элиза замолчала. То ли потому, что окружающий пейзаж был слишком красив, чтобы нарушать его спорами, то ли потому, что ей просто нравилось идти с ним рука к руке.

Позже этим же вечером Алехандро стоял перед окном, глядя на поле нежно-розовых лотосов. Курорт был расположен к северу от Киото рядом с извилистой рекой, когда-то эта вилла была резиденцией императора. Его природная красота была просто ошеломляющей, а современный дизайн прекрасно сочетался с традиционным убранством. Но Элиза не видела ничего из окружавшей ее красоты, все ее внимание было приковано к Алехандро. Он почувствовал ее взгляд и обернулся.

– О нашем предыдущем разговоре… Я не знаю, почему ты думаешь, будто знаешь обо мне достаточно, чтобы делать подобные предположения, но позволь мне сперва вкратце рассказать о себе и Гаэле, чтобы ты поняла, что «счастливая семья» – это не про нас.

– Я этого не говорила…

– Гаэль – плод связи моего отца с его матерью, он родился, когда мне было три года. Когда я подрос, то узнал, что у отца было множество женщин и до моего рождения, но он вовсе не собирался останавливаться после того, как я появился на свет. Мать Гаэля была самой… постоянной из его женщин, возможно, потому, что лишь ей удалось увести его из семьи, по крайней мере на какое-то время. Он ушел от моей матери и начал играть в счастливое семейство с матерью Гаэля. Когда родился Гаэль, отец внезапно вернулся домой. Моя мать возненавидела себя за то, что приняла его обратно. Для нее все его предыдущие интрижки были незначительными и не заслуживали внимания. Но с матерью Гаэля все было по-другому. Ей казалось, что он предал ее доверие. Они ссорились каждый божий день. Ты знаешь, каково это – жить с родителями, которые расстаются каждый раз, как отец на пять минут задерживается с работы? Знаешь, сколько раз она вытаскивала меня среди ночи из кровати и сажала в машину, чтобы искать его у очередной женщины? Мать Гаэля виновата в том, что сделала это с моей семьей. Как ты думаешь, может между нами быть хоть какое-то подобие мира?

– Я уверена, что и Гаэль не вышел из этой схватки невредимым.

– Я знаю, – вздохнул он и покачал головой. – Но когда сидишь на этой пороховой бочке, ты не думаешь о других.

– Это было давно, Алехандро. А что теперь?

– Слишком поздно. – Он покачал головой.

– Я так не думаю.

– Не надо думать, будто ты знаешь, как все исправить.

– Я и не думаю, просто говорю очевидные вещи. Я могу заткнуться, если хочешь.

– Я не хочу, чтобы ты затыкалась, просто смени тему.

Элиза поморщилась.

– Ну, достопримечательности мы осмотрели, деловые встречи тоже закончены. Чем займемся дальше?

Его взгляд упал к губам Элизы, но он ничего не сказал, да ему и не нужно было. Алехандро обхватил ее за талию и притянул к себе.

– Сексом, Элиза. Давай займемся сексом. И не надо прикрываться рабочими отношениями, с этим мы точно справимся. После того, как мы в первый раз поцеловались, ты вернулась в свой кабинет и продолжала работать как ни в чем не бывало. Я не сомневаюсь – все, что произойдет в спальне, не помешает нашей работе. Я хочу тебя, Элиза. Можешь не отвечать мне тем же прямо сейчас, но давай обсудим это после завтрашнего празднования юбилея Кензо Исикавы.

Последние несколько дней вели к этому, и Элизе хотелось рискнуть.

– Алехандро, я не знаю…

– Мы уже пытались притворяться, будто между нами ничего не происходит, но это не так. У тебя есть двадцать четыре часа, чтобы уступить мне, Элиза, и я не собираюсь упускать свой шанс.

Алехандро крепко поцеловал ее в губы и ушел, ничего больше не сказав. Элиза попыталась осознать, что только что произошло. Он открыл перед ней часть своего прошлого, а потом перевел разговор на тему секса. Если он пытался таким образом переключить ее внимание от его эмоциональных откровений, то у него явно получилось.

Раньше Элиза думала, что ее детство было ужасным. У ее родителей было то, что называют «открытым браком», родители не гнушались ничем, чтобы достичь своих целей. Воспитанием Элизы занимались многочисленные няни и домработницы, пока родители строили карьеру.

Детский опыт Алехандро был хуже, потому что неверность исходила лишь с одной стороны. Да, она не слышала историю Гаэля и не знала полной картины, но то, что она услышала, объясняло печаль и одиночество, которые она иногда видела в глазах Алехандро.

Ее сердце сжалось от сочувствия к нему, хотя она и знала, что это опасный путь. А что касается секса – она понимала, что Алехандро не отступит, она видела его решимость в действии. И все же Элиза надеялась, что утро принесет с собой ясность, в которой она так нуждалась.

Глава 10

Алехандро в компании Элизы ехал в роскошном лимузине на празднование юбилея Кензо Исикавы. Она все еще противилась ему, но у нее ничего не выйдет. Желание заполучить Элизу Джеймесон превратилось из настойчивой потребности в первобытное желание. Тема ее девственности – если это было правдой – выбивала его из колеи.

То, как она проникала в его душу, не на шутку тревожило его, но этого было недостаточно, чтобы отступить. Возможно, как только она окажется в его постели, то перестанет иметь над ним такую власть. Но сейчас у него есть другие, более важные дела.

– Бабушка получила твои цветы, – сказала Элиза, легкая улыбка тронула ее слегка подкрашенные блеском губы. – Она хотела поблагодарить тебя. Бабушка сказала, что это самые красивые цветы из всех, что она получала.

– Она обеспечила нас приглашениями на день рождения Кензо Исикавы, это меньшее, что я мог для нее сделать.

– Она сказала, что ты теперь перед ней в долгу и она может предъявить тебе это в любой момент.

– С нетерпением жду нашей личной встречи. Она производит сильное впечатление даже в телефонном разговоре.

– Бабушка – самый удивительный человек из всех, кого я знаю. У нее было тяжелое детство, она родилась в Пёрл-Харбор, и, когда настало ее время стать матерью, она пыталась дать своей дочери все то, чего не было у нее. Она винит себя в том, что слишком избаловала дочь, поэтому… – Она покачала головой и замолчала.

Алехандро накрыл своей ладонью ее руку.

– Ты напомнила мне о том, что иногда яблоко может упасть довольно далеко от яблони, чтобы пустить собственные корни. Может, твою мать и разбаловали в детстве, но я сильно сомневаюсь, что твоя бабушка, которая поддерживает твои мечты, также поддерживала тот путь, который выбрала твоя мать. Держу пари, они не согласны по многим вопросам.

– Они не согласны почти во всем. Они постоянно спорили о том, как меня воспитывать. Бабушка больше не могла этого выносить, поэтому она вернулась на Гавайи. Удивительно, но сейчас, когда их разделяет огромное расстояние, их отношения стали намного лучше.

– Иногда расстояние дарует ясность.

– А тебе оно даровало ясность?

Удивительно, но вопрос Элизы не разозлил его, хотя то, что он чувствовал сейчас, очень напоминало ему те вину и раскаяние, которые он ощутил, увидев Гаэля в своем офисе.

– Это уверило меня в том, что я никогда не хотел бы оказаться в такой ситуации, как мои родители. Я видел их свадебные фотографии, слышал рассказы о том, как они встретились. Мои родители поженились, уверенные в том, что они будут счастливы, но все оказалось совсем не так. Они получали удовольствие, причиняя друг другу боль, и вскоре они настолько вжились в свои роли, что не замечали ничего вокруг, даже собственного сына. Я очень рано понял, что не хочу иметь ничего общего с эмоциональными привязанностями.

– Я понимаю, трудно найти идеальную совместимость в отношениях. Но ты вовсе не обязан повторить судьбу своих родителей.

– Они не просто покалечили мою жизнь. Они сделали это и с Гаэлем, и с его матерью. Они делают это с каждым, кто встречается на их пути. Агилары достаточно умны, чтобы успешно вести дела, но у нас нет сердца, чтобы дорожить отношениями, чтобы любить, и я давным-давно принял это.

Элиза побледнела.

– Что с тобой?

– Все в порядке. – Она резко отвернулась к окну.

Алехандро не стал настаивать, но про себя он задался вопросом, не была ли его реплика слишком жесткой. Хотя, правда зачастую бывает именно такой. Понимание, что в жизни родителей нет для него места, очень долго причиняло ему боль, но благодаря расстоянию она постепенно утихла. Все его краткосрочные интрижки лишний раз доказывали, что он не создан для серьезных отношений.

Тонкие пальцы в его руке пошевелились, но Алехандро лишь крепче сжал их. Когда он посмотрел на руку Элизы, лежавшую в его ладони, его пронзило какое-то незнакомое чувство, которому он не мог найти названия. Это настолько выбило Алехандро из колеи, что, когда лимузин остановился на вершине холма, он выдохнул с облегчением. Алехандро вышел из автомобиля и подал руку Элизе.

В Киото уже вовсю цвела сакура, погружая город в бело-розовую дымку, но даже это чарующее зрелище не могло сравниться с красотой женщины, стоящей рядом с ним.

Алехандро внимательно посмотрел на Элизу. Элегантное ярко-красное платье открывало плечи и красиво оттеняло ее фарфоровую кожу, лицо было слегка подкрашено, а волосы уложены в изысканную вечернюю прическу. Алехандро мимолетом подумал, что ей стоит как можно чаще надевать красное, особенно в постели. Подавив желание затолкать Элизу обратно в лимузин и увезти в свой гостиничный номер, он подал ей руку.

Празднование дня рождения Кензо Исикавы проходило в переоборудованном японском храме в частном владении семейства Исикава. Мягкий золотис тый свет, лившийся из окон, освещал сад и искусственное озеро, окружавшее строение.

Алехандро провел Элизу по деревянному мостику в помещение. В дальнем углу он заметил Гаэля, который сдержанно ему кивнул, и Алехандро ответил брату тем же манером. На него обратил внимание седовласый старик с тростью.

– Мистер Исикава-сан. – Алехандро протянул ему руку для приветствия. – Благодарю, что пригласили нас на праздник. Позвольте представить вам…

– Представления ни к чему. Бабушка Элизы – мой давний друг, – сухо ответил Кензо, внимательно глядя на Алехандро.

– Для нас большая честь быть здесь, – улыбнулась Элиза и слегка поклонилась. Она протянула юбиляру овальную коробку, перетянутую лентой. – Подарок от бабушки.

– Еще подарки? – Он удивленно поднял кустистые брови. – Я уже получил сегодня ваш подарок, мистер Агилар. Вместе с запиской.

– Двадцать минут вашего времени, пожалуйста, – кивнул Алехандро.

– То есть в два раза больше, чем просил ваш брат. – Кензо продолжал наблюдать за реакцией своего собеседника.

– Мы оба не отнимем у вас много времени, – нейтральным тоном сказал он.

– Разве вы не считаете целесообразным поговорить со мной вместе? – От опытного взгляда Кензо ничего не укрылось.

– Время не совсем подходящее, – напрягся Алехандро.

– Время. Конечно. – Прежде, чем Алехандро успел что-то сказать, Кензо обернулся к Элизе: – Ты не проводишь меня к моему месту, дорогая? Я хочу узнать, что произошло в твоей жизни с тех пор, как я в последний раз говорил с твоей бабушкой.

Элиза быстро взглянула на Алехандро. Ему не хотелось отпускать ее, и это удивило его самого. Да, он хотел ее, но все же она влекла его не только в сексуальном плане.

– Алехандро? – неуверенно позвала Элиза, и он понял, что все еще держит ее за руку.

– Да, конечно. Увидимся позже.

Элиза напряженно кивнула и ушла, держа Кензо Исикаву под руку.

– Господь милосердный, какая женщина! – медленно протянул Гаэль, стоя за спиной Алехандро. – Я смотрю, ваши отношения все еще на платоническом уровне. Ты ведь не будешь возражать, если я ее куда-нибудь приглашу?

– Убери от нее руки! – прорычал Алехандро с ледяной яростью. – Ради твоего собственного блага, никогда не заставляй меня повторять это снова.

– Ладно, ладно! Я просто спросил. – Гаэль поднял руки в притворной капитуляции. Алехандро разжал кулаки. – Ты всегда такой нервный? Это может плохо сказаться на твоем здоровье, – протянул Гаэль, потягивая шампанское.

– Мое здоровье – не твоя забота.

– Конечно. – Лицо Гаэля стало непроницаемым. – Ты мне ясно дал это понять в Чикаго.

– Я присутствую на этой вечеринке только ради бизнеса. Если ты надеешься, что наша встреча может стать чем-то еще, – ты глубоко ошибаешься.

– Это заявление относится только ко мне или ко всем присутствующим? – Грустная улыбка коснулась глаз Гаэля.

– О чем ты? – требовательно спросил Алехандро, мечтая поскорее закончить этот разговор.

Он взглядом отыскал Элизу. Она сидела за столиком Кензо, рядом со стариком и его внуками. Алехандро мрачно наблюдал, как Джейсон Исикава что-то прошептал ей на ухо, и она рассмеялась. У него перехватило дыхание.

– Ни о чем. Забудь, – пробормотал Гаэль.

Алехандро едва заметил, как он ушел. Жгучая ревность стучала у него в висках, когда он наблюдал, как Элиза кокетничает с младшим Исикавой. Словно почувствовав его взгляд, Элиза подняла голову. Она тут же помрачнела, что еще больше убедило Алехандро в том, что что-то не так.

Что-то сказанное им в машине расстроило ее. Но что? Он должен это выяснить. Если она и вправду невинна – а Алехандро начинал верить, что это действительно так, – его напористость может только навредить. Ему нужно успокоиться, прежде чем что-то предпринимать.

Алехандро взял с подноса бокал шампанского и приказал себе не дергаться каждый раз, когда Джейсон наклоняется к Элизе. Алехандро решил смешаться с толпой, чтобы не смотреть на них. Он продержался целый час, пока не прозвучал гонг, приглашавший гостей к ужину.

– Алехандро? – услышал он ее голос и отвернулся от знакомой женщины, которая хотела от него не только делового общения, но и личного. – Ты готов сесть за стол?

– Да.

– Тогда пойдем?

Он кивнул, игнорируя свою знакомую, и взял Элизу под руку, направляясь к столику.

– Мистер Агилар, – подошел к ним Джейсон. – Мой дедушка почтет за честь, если вы пересядете за наш столик.

Алехандро посмотрел ему в глаза. Больше всего на свете ему хотелось отказаться. Отказаться от всего: от сделки, которая сейчас казалась ему ненужным грузом, от брата, чей взгляд он ощущал даже сейчас. Он готов был бросить все, лишь бы уйти с праздника вместе с Элизой.

Но он не мог этого сделать: это было бы неуважением не только по отношению к Элизе и ее бабушке, но и по отношению к хозяину. Поэтому Алехандро стиснул зубы и кивнул.

За несколько футов от столика именинника он заметил, что Гаэль тоже пересел. Элизу посадили рядом с Кензо, по обе стороны от них сидели его внуки. У старика явно был какой-то план, и Алехандро решил подыграть ему. Он приехал в Киото, чтобы спасти слияние, но никакая сделка не стоила того, чтобы отказаться от Элизы. Сегодня вечером он уедет, а будет сделка подписана или нет – уже не так важно.

Приняв это решение, Алехандро позволил себе насладиться изысканной едой, напитками и разговором с соседями по столу. Он решил игнорировать те явные знаки внимания, которые Джейсон оказывал Элизе. Она уедет с ним, а не с Джейсоном. Сегодня она будет принадлежать ему.

Когда официальная часть ужина закончилась, Гаэль пригласил на танец знакомую даму, Элиза вышла в дамскую комнату, а Джейсон и Нейтан отправились пообщаться с гостями, исполняя роль радушных хозяев. Алехандро не удивился, когда Кензо встал и жестом пригласил его следовать за ним.

Они вышли на улицу, Кензо медленной, но уверенной походкой шел по узкой тропинке к небольшой пагоде, окруженной каменными статуями. Кензо сел, указав Алехандро на место напротив него.

– Говори, сынок.

– Вы знаете, почему я здесь.

– Ты считаешь, что именно я препятствую слиянию.

– Мне просто нужны честные ответы.

– Хорошо, – кивнул Кензо. – Ты – одинокий волк, Агилар. А твой брат, – он посмотрел на танцпол, на котором Гаэль обнимал за талию молодую женщину, – у него свои проблемы, но он гораздо лучше тебя знает, что такое семья. Мои внуки вполне могут проигнорировать мои желания, в конце концов, у них решающее количество голосов, но мне бы хотелось склонить их к моему видению вопроса.

– И в чем оно состоит? – спросил Алехандро, хотя ответ его уже мало волновал с тех пор, как он принял решение уехать.

– В том, что продажа дела, которому я посвятил всю свою жизнь, человеку, который столь решительно отказывается от своей крови и своего прошлого, не может закончиться хорошо. Я не лягу в могилу, не сохранив целостности своего наследия.

– Это ваше последнее слово?

– У тебя есть два пути. Ты можешь отказаться от сделки либо переосмыслить свои приоритеты и сделать то, что будет лучше для твоей души. В любом случае я желаю тебе только лучшего, но призываю сделать последнее.

Прощальные слова старика ударили его в самое сердце. Алехандро сидел, застыв на месте, когда Кензо встал и вышел. Он не знал, как долго сидел там, глядя на воду. Могло пройти как три минуты, так и три часа. Но слова, которые он так долго отталкивал от себя, снова и снова звучали в его голове.

Семья. Компромисс. Брат. Наследие.

Когда Алехандро почувствовал чье-то присутствие, он знал, что это был Гаэль. Он сел напротив Алехандро и уперся локтями в колени, подавшись вперед.

– Ты уже говорил со стариком? – спросил он.

Алехандро кивнул.

– Он и с тобой разглагольствовал о семье?

– Да, – протянул он.

– Видимо, ты выиграл этот бой, – вздохнул Гаэль. – Честь тебе и хвала.

– Что? – нахмурился Алехандро.

Гаэль развел руками.

– Должен отдать тебе должное, это был хороший ход. Хотя я подумал… Забудь. – Он покачал головой.

– Гаэль, о чем ты говоришь?

Его брат застыл.

– Мне кажется, ты впервые в жизни назвал меня по имени.

Удар, который Алехандро почувствовал в груди, был весьма болезненным.

– Возможно… – Он помолчал, не вполне уверенный, как действовать дальше. – Когда все закончится, нам нужно поговорить.

Гаэль мрачно улыбнулся.

– Чтобы я мог выслушать твое злорадство? Нет уж, спасибо. Ты отлично провернул этот трюк, поздравляю.

– Я не проворачивал никаких трюков. – Он провел ладонью по волосам. – Послушай, все было не так, как ты думаешь… В те три недели, когда пропала твоя мать.

– Я прекрасно знаю, что тогда случилось, – нахмурился Гаэль.

– Ты думал, что я слишком занят, бегая за девчонками, чтобы помочь тебе, но это было не так. Я пытался вытащить свою мать из нервного срыва.

– Конечно, – скривился Гаэль.

– Но ты же нашел ее, в конце концов.

– Но не благодаря тебе.

Алехандро ухмыльнулся:

– Ты нашел ее благодаря записке, подсунутой под дверь в половине восьмого вечера в субботу. Я могу дословно повторить ее, если хочешь.

– Ты? – побледнел его брат.

Алехандро кивнул:

– Я пытался заставить отца вернуться домой, но он не хотел меня слушать. Я ходил на футбольные тренировки, потому что тренер обещал вышвырнуть меня из команды за хотя бы еще один прогул.

– Ты… – выдохнул Гаэль и снова покачал головой.

– Мне было не так просто, как ты думаешь, поверь мне.

Гаэль смотрел на него целую вечность, прежде чем медленно кивнуть.

– Хорошо.

Алехандро долго смотрел на воду, прежде чем снова взглянуть на брата.

– Сделка твоя, если ты этого хочешь.

Гаэль выглядел озадаченным.

– Зачем ты отдаешь мне сделку, если она уже твоя? Я бы на такой шаг не пошел, но ты удачно разыграл свой козырь.

– Я вообще не понимаю, о чем ты! – прорычал Алехандро.

– Господи, об Элизе, конечно! Привлечь красивую женщину с японскими корнями, чтобы она протоптала для тебя дорожку, было весьма неглупо. И она великолепно играет свою роль, надо отдать ей должное. Кензо Исикава ест у нее с ладони, и, если зрение меня не подводит, Джейсону сегодня ночью повезет.

Ледяной страх сжал затылок Алехандро, и он схватил Гаэля за лацканы пиджака.

– Где она?

– Эй! – Гаэль отшатнулся.

– Где?

Он кивнул на сад за павильоном. Алехандро, едва ощущая землю под ногами, бросился к саду цветущей сакуры. Несколько гостей, вышедших подышать воздухом, поспешно отступали с его пути. Он искал ее везде, взгляд Алехандро был почти безумным, но Элизы нигде не было.

Быстро развернувшись на триста шестьдесят градусов, он задался вопросом, не ошибся ли Гаэль. Но затем он увидел арку, ведущую в другой сад. Традиционный японский садик располагался вокруг пруда с лотосами, водяных лилий и каменных ступенек.

Алехандро перешел короткий мостик и подошел к небольшому водопаду, питавшему озеро. В дальнем конце озера стояла уютная скамейка, освещенная лунным светом. Алехандро застыл, не веря собственным глазам: Элиза была в объятиях Джейсона, она целовалась с ним!

– Элиза! – Голос его сорвался на хриплый крик.

Но она его не услышала. Глаза Элизы были закрыты, ее ладонь лежала на груди Джейсона. Алехандро с трудом переставлял словно окаменевшие ноги, он все еще надеялся, что это не она. Но это была Элиза.

– Элиза!

Они нехотя отстранились друг от друга, Джейсон поднял взгляд.

– Мистер Агилар, вы вторгаетесь…

– Заткнись! – прорычал он, пристально глядя на Элизу, которая все еще смотрела на Джейсона. – Повернись и посмотри на меня, Элиза.

Она медленно обернулась, лицо ее было холодно-равнодушным, но взгляд был слегка затуманен, словно она была пьяна. Пьяна от поцелуя с другим мужчиной!

– Объяснись, – прохрипел он.

– Я ничего не должна тебе объяснять, Алехандро. Особенно когда дело касается моей личной жизни. А я не жду от тебя отчетов о твоей жизни. Что-то еще?

– Я думал, ты другая…

Странное выражение появилось на ее лице, но Алехандро был слишком занят своими эмоциями, чтобы верно истолковать его.

– Я другая, Алехандро. Жаль, что ты этого не заметил.

Глава 11

Полгода спустя

На рабочем столе Алехандро замигал телефон. Марго не пропустила бы этот звонок, не будь это чем-то важным. Алехандро высоко ценил Марго за профессионализм, и, если быть честным с самим собой, она была единственной константой в его жизни.

Алехандро потянулся к трубке, но телефон внезапно перестал звонить. Облегченно вздохнув, он отвернулся к окну, но тут завибрировал его смартфон. Алехандро бросил взгляд на дисплей и узнал номер Гаэля. Он почувствовал что-то вроде… предвкушения. Брат звонил ему только раз с их последней встречи в Японии, разговор вышел напряженным, прошлое все еще довлело над ними. Да и этот звонок вряд ли будет призывом к примирению. Если честно, Алехандро сильно сомневался, что их отношения с Гаэлем когда-нибудь достигнут этой точки. Но все же в его сердце зародилось что-то вроде крошечной надежды.

– Слушаю.

– Рад слышать, что ты жив. Теперь мне не придется уговаривать твою ассистентку подслушивать под дверью, чтобы убедиться, что ты подаешь признаки жизни.

– Чем могу быть полезен? – грубовато спросил Алехандро.

– Я знаю, что ты освободишься через два часа. У тебя назначена встреча со мной.

Алехандро поморщился и вздохнул. Хорошо это или плохо, но Гаэль – его брат.

– Тогда зачем ты мне звонишь?

– У тебя в офисе есть свой шеф-повар. Предлагаю встретиться за обедом и кое-что обсудить.

– Что именно?

– Мы можем вернуть сделку с Исикава, – сказал Гаэль после недолгого молчания.

– Мне это неинтересно.

– Я буду у тебя в десять, и мы все обговорим. – Он повесил трубку, прежде чем Алехандро успел возразить.

Алехандро бросил телефон на стол и поднялся на ноги. Он собирался подойти к окну, но резко остановился. Он больше не мог наслаждаться видом, не вспоминая о рисунке Элизы. Она видела его насквозь, замечала то, что он привык годами прятать внутри себя.

Она заставила его поверить, что между ними была какая-то связь, но все оказалось ложью. До встречи с Элизой его жизнь была привычной рутиной, главное место в которой занимала его компания, но Элиза Джеймесон бросила гранату в его привычное существование. Она заставила его чувствовать и, что еще хуже – надеяться. Он уже начал думать о том, чтобы действительно внести какие-то коррективы в собственную жизнь. Он провел целый час в саду Исикава, раздумывая о компромиссах и своей семье.

А все это время она преследовала совсем иные цели. Он до сих пор не мог понять, какая часть ее истории была ложью? Ее невинность? Или связь с Джейсоном, которая была ее изначальным планом, возможно организованным бабушкой Элизы? Когда Алехандро подумал об этом, он вспомнил, что любые действия с сексуальным подтекстом исходили от Алехандро. Потому что ей это было неинтересно? Нет! Он не настолько сошел с ума, чтобы неправильно истолковать ее реакцию. И все же она оказалась в объятиях другого мужчины.

Алехандро повернулся спиной к окну и сунул руки в карманы брюк ровно в тот момент, когда в его кабинет вошел Гаэль. Они обменялись сдержанными кивками, и Гаэль подошел к бару, чтобы налить две порции коньяка. Он протянул один бокал Алехандро.

– Тебе не кажется, что рановато праздновать сделку, которая еще не подписана?

Гаэль пожал плечами и сел на диван.

– Я настойчив. И безжалостен. О твоей деловой хватке ходят легенды, но, глядя на тебя, я не вижу перед собой того человека, которого боятся конкуренты.

– И ты прилетел сюда из Калифорнии, имея такую слабую тактику? – Алехандро осушил свой бокал. – Решил применить психологическое давление?

– А разве это не работает?

– Нет.

Постучав в дверь кабинета, вошла Марго. Она накрыла на стол и оставила их одних. Гаэль съел половину сэндвича и неторопливо промокнул губы салфеткой, прежде чем начать говорить. У Алехандро пропал аппетит после первого же проглоченного куска.

– Исикава готовы возобновить слияния. С нами обоими.

– Зачем? – спросил он после паузы.

– А почему нет? Это лучший выход. Ты привнесешь электронную коммерцию, я – цифровые потоки и «облачные» сервисы, а Исикава обеспечат инфраструктуру. Вместе мы будем непобедимы.

Как и предлагала Элиза… Алехандро попытался подавить кисловатый привкус во рту.

– А если они попытаются снова заставить нас прыгать через огненные обручи? Меня это не устраивает.

– В этом ли истинная причина твоего отказа? Или в чем-то – или ком-то – другом? Например, в Элизе?

– Последи за словами, – предупредил он.

Разумеется, Гаэль не обратил никакого внимания на его предостережение.

– Полгода прошло, а ты до сих пор так остро реагируешь на упоминание о ней?

– Хватит!

– Ты видел ее после Киото?

– Нет, – ледяным тоном ответил Алехандро. Ярость бушевала внутри его. – Почему ты спрашиваешь?

– Потому что ты прав. Для совершения этой сделки существует одно крошечное условие. Старик хочет, чтобы Элиза участвовала в переговорах.

Алехандро затейливо выругался по-испански.

– Об этом не может быть и речи.

– Мы с тобой бизнесмены, Андро, – поморщился Гаэль. – У тебя были и еще будут женщины, и не смотри на меня так. Если хочешь жить как монах – дело твое, но не позволяй ей мешать решающей сделке. Максимум, который тебе придется потерпеть ее присутствие, – это несколько месяцев. И не говори мне, что ты не сможешь справиться с этим.

– Не испытывай мое терпение, Гаэль! – прорычал он.

Гаэль посмотрел на него с минуту и вытащил из кармана листок бумаги.

– Твоя личная жизнь – исключительно твое дело, брат. Но это бизнес. – Он подвинул сложенный лист к Алехандро. – Если ты хочешь заключить сделку, тебе это понадобится. Позвони мне, когда примешь решение. – Гаэль встал и подошел к двери. – Спасибо за обед, – бросил он через плечо и вышел.

Алехандро медленно развернул бумагу, лежавшую на столе. Адрес, указанный в ней, находился в нескольких штатах отсюда. Кровь застучала в висках Алехандро, когда он в тысячный раз представил себе Элизу в объятиях другого мужчины. Он смотрел на бумагу с адресом так долго, что у него заболели глаза.

Кажется, он едет в Монтану.

Звук автомобиля, грохотавшего по пыльной дороге, был не похож на скрежет грузовичка Стивена, но Элиза не сдвинулась с места. Она продолжала рисовать, сидя под яблоней, стараясь не вспугнуть так редко приходившее к ней вдохновение. Она надеялась, что ее никто не побеспокоит.

Ей так трудно было обрести покой. Как ни странно, но чем красивее со временем становились пейзажи Монтаны, тем хуже ей становилось. Летом было хуже всего. Ей даже хотелось вернуться к пустому отупению, которое накрывало ее в мае, а сейчас, с наступлением осени, она проводила почти все время, свернувшись на постели калачиком. Она понимала, что со временем ее чувства к Алехандро никуда не делись, наоборот, они стали только сильнее. В тот вечер в Киото она заколотила гвозди в дверь, которую ей уже не суждено открыть. При одном только воспоминании о том дне боль заново наполняла ее сердце, но тогда она вспоминала о том, почему ей пришлось отвергнуть любую надежду на связь с Алехандро.

Он сам сказал ей, что неспособен на любовь и серьезные отношения. Никогда прежде она не думала, что горстка слов может погрузить ее мир в черноту. Поэтому она сделала все, чтобы сохранить остатки душевых сил.

И все же ее сердце было разбито. И что самое худшее – она снова не могла рисовать. На протяжении долгих четырех месяцев она даже не могла взять в руки карандаш. Элиза уже была готова бросить свою мечту, но она не могла одновременно потерять и любовь, и смысл жизни, поэтому она ринулась в бой.

Первые попытки рисования были просто ужасны, но она продолжала упорствовать, выискивая те короткие промежутки времени, когда ее мысли не были целиком и полностью заняты Алехандро. Она мечтала о том, что однажды он предстанет перед ней, и…

– Элиза.

Ее голова дернулась от испуга. Элиза выронила карандаш из онемевших пальцев и подняла взгляд.

– Алехандро? – выдохнула она. Он смотрел на нее сверху вниз, взгляд его был непроницаем. – Что… что ты здесь делаешь?

– Тебя ищу, разумеется, – недовольно поморщился он.

– Зачем? – спросила она, хотя сердце ее чуть не выпрыгивало из груди. Она начала собирать свои художественные принадлежности.

– У нас остались незавершенные дела.

– Ты ошибаешься.

Элиза встала и застегнула папку с набросками, борясь с желанием пригладить отросшие за полгода волосы. Она отряхнула джинсовые шорты и простую футболку и начала спускаться с холма.

– Ты похудела. – Алехандро окинул ее внимательным взглядом.

– Уверена, ты приехал не для того, чтобы сказать мне об этом.

– Нам нужно поговорить, Элиза. – Он схватил ее за руку.

– Даже представить себе не могу – о чем. В Киото мы сказали друг другу все, что могли. У нас больше нет ничего общего.

– Ошибаешься.

– О чем ты? Ты расторг контракт с «Джеймесон пиар», я видела документы.

– Я приостановил его, потому что получил лишь промежуточные результаты работы, но я выплатил полную стоимость контракта, как потребовали твои родители.

– Ты не можешь всерьез хотеть, чтобы я вернулась, – недоверчиво проговорила она. – Я не могу предложить ничего, с чем не справился бы твой пиар-отдел.

– Исикава снова вернулись. Кензо настаивает, чтобы ты была частью моей команды.

– Я не могу уехать.

– Почему?

– У меня есть обязательства. Работа, которую я должна делать на ранчо, чтобы оплатить свое проживание здесь.

– Ты уехала из Чикаго, чтобы возиться с коровами и лошадьми? – нахмурился он. – А как же твое искусство, твоя мечта?

– Я не собираюсь отвечать на твои вопросы, Алехандро, особенно личные. Я бы хотела каким-нибудь образом возместить тебе невыполненную часть контракта…

– Ты можешь вернуться и закончить начатое.

Сама мысль о том, чтобы вернуться, страдать от его близости, зная, что у них не может быть будущего, убивала Элизу.

– Я не могу.

– Можешь. У тебя есть обязательства, и ты должна нести ответственность за свои действия.

– Или что? – Отчаяние заставило ее бросить вызов.

– Я не стану угрожать тебе, Элиза. В Киото ты показала свое истинное лицо. Так что решать тебе – поступишь ты правильно или нет.

Алехандро не достиг бы таких высот в бизнесе, если бы не знал, на какие кнопки нужно нажать, чтобы добиться желаемого.

– Это значит «да»? – настаивал он.

Алехандро подошел ближе, и Элиза ощутила такой знакомый запах его тела. Все эти месяцы она даже не осознавала, что ей его настолько не хватало.

– Это будет зависеть от того, как долго продлится процесс слияния.

– К чему такая спешка?

– Я хочу наладить свою жизнь, которую я не собираюсь ставить на паузу в угоду тебе.

– Ты так спешишь вернуться сюда? К ленивым вечерам под яблоней? – съязвил он.

– Если ты хочешь узнать, не скучаю ли я по финансовому миру, то нет. Я не скучаю ни по чему из того, что оставила в Чикаго.

Что-то странное отразилось в его взгляде, и Элизе на мгновение показалось, что ее слова больно задели его, но она быстро напомнила себе, что Алехандро здесь только ради своего драгоценного слияния.

– Один месяц, максимум – шесть недель. Это тебе подходит?

Шесть недель, проведенных рядом с Алехандро… А потом ей придется еще раз научиться жить без него.

– Да, – коротко кивнула она.

Алехандро помог ей собрать плед и корзину для пикника, а потом проводил ее до дома. Когда она увидела черный внедорожник, сердце ее подпрыгнуло к горлу.

– Когда я должна вернуться в Чикаго? Я посмотрю расписание вылетов и сообщу тебе время прилета.

– Я проделал этот путь не для того, чтобы вернуться без тебя, Элиза.

Она кивнула, не став спорить. В этом случае ей не придется тратить оставшиеся у нее скудные запасы денег на билет. Увольнение из «Джеймесон пиар» принесло ей долгожданную свободу, но лишило стабильного дохода.

Стивен, владелец ранчо, вышел на крыльцо и улыбнулся Элизе. Увидев рядом с ней Алехандро, он нахмурился.

Предложение ее старого друга по колледжу пожить на его ранчо в обмен на помощь в работе спасло ее полгода назад. Стивен Босуорт оказал ей неоценимую поддержку в трудное время.

– Стивен, это… – начала Элиза.

– Мы уже успели познакомиться, – грубо перебил Алехандро.

– Элиза, у тебя все в порядке? – озабоченно спросил Стивен.

– Да, я просто…

– У меня напряженный график, Элиза. У тебя есть пять минут, чтобы собрать вещи.

– Мне нужно больше времени. Если ты так спешишь, лети без меня, а я доберусь ближайшим рейсом.

Алехандро изумленно смотрел на нее. Элиза не думала, что их пути снова когда-нибудь пересекутся, но сейчас она была полна решимости противостоять ему.

– Десять минут, Элиза.

– Двадцать.

Он не ответил и прошел к машине. Алехандро открыл багажник и бросил туда папку с эскизами, которую все еще держал в руках. Он прислонился к капоту и стал ждать.

– У тебя осталось девятнадцать минут.

Элиза глухо зарычала от возмущения. Она круто развернулась и встретилась взглядом со Стивеном, о молчаливом присутствии которого успела начисто забыть. Он изумленно наблюдал за их с Алехандро перепалкой.

– Я так понимаю, ты уезжаешь? – спросил Стивен.

– Прости, Стивен, но у меня нет выбора. У меня осталось одно незавершенное дело.

– Ты вернешься? – спросил он.

– Не знаю, – пробормотала она. Ранчо стало для нее прибежищем, но она не могла прятаться здесь всегда. – Я дам тебе знать через пару дней.

– Тебе здесь всегда рады. Это меньшее, что я могу сделать для тебя, чтобы отплатить за бесплатные пиар-консультации, которые помогли мне запустить конезавод.

Элиза быстро побросала свои вещи в один чемодан и вышла из дома. Она понимала, что ее пребывание здесь было лишь временной мерой, чтобы зализать свои раны.

Элиза вышла на крыльцо, и Алехандро забрал у нее чемодан. Он взял ее за руку и потащил к машине, но она остановилась.

– Подожди. – Элиза подошла к Стивену и крепко его обняла. – Спасибо за все.

– Всегда пожалуйста. – Он поцеловал ее в макушку. – А теперь иди, пока он не порвал меня на кусочки.

Элиза села на пассажирское сиденье джипа, и Алехандро резко тронулся с места. Напряжение между ними было столь сильным, что его практически можно было потрогать.

– Если бы мы жили в альтернативной реальности, я бы подумала, что ты ревнуешь.

Алехандро резко ударил по тормозам, и машина, заскрежетав, остановилась. Алехандро смотрел на Элизу и тяжело дышал.

– Ради бога, скажи мне, что ты не провела эти шесть месяцев в его постели.

Элиза открыла рот от шока. Ее бросило в жар.

– А почему это должно тебя касаться?

– Потому что вопреки законам здравого смысла ты продолжаешь сводить меня с ума. Я хочу тебя, хочу, несмотря ни на что.

– Несмотря ни на что? – эхом отозвалась она. – Ты ненавидишь самого себя за то, что чувствуешь ко мне, так ведь?

– Просто скажи мне, что ты не спала с ним.

– Почему я должна оправдываться? Между мной и тобой ничего нет, Алехандро.

– Поэтому ты целовалась с другим? Хотя я ясно дал тебе понять, что хочу, чтобы ты была моей!

– А ты спросил, чего хочу я?

– Ничто не оправдывает того, что ты упала в объятия Джейсона.

– Тогда почему мы вообще говорим об этом? – возмутилась Элиза.

– Потому что я не могу выбросить тебя из головы! – резко выкрикнул он. – Скажи, что ты думала обо мне, я должен это услышать.

Элиза уже готова была солгать, но не смогла.

– Я тоже не могла выбросить тебя из своих мыслей.

Глаза Алехандро сверкнули победным удовлетворением, и он нажал педаль газа.

– Алехандро. – Элиза откашлялась. – Я хочу объяснить, что произошло тогда с Джейсоном…

– Нет! – отрезал он. – Я услышал главное. Ты все равно окажешься в моей постели, Элиза, и я обещаю, тебе понравится. А когда все закончится, мы разойдемся раз и навсегда. Но я больше никогда не хочу слышать его имя из твоих уст, это ясно?

Глава 12

Элиза поняла, что ее неприятности только начинаются, как только она ступила на борт самолета. Для начала Алехандро потребовал, чтобы она жила в его пентхаусе, поскольку у них не было времени для поиска подходящей квартиры.

Быстро осмотрев содержимое чемодана, в котором была одежда, подходящая лишь для работы на ферме, он заказал для нее целый гардероб брендовой одежды. Элиза пыталась отказаться, но Алехандро и слушать ничего не хотел.

Элиза снова погрузилась в рабочие будни, но на этот раз Алехандро требовал от нее более глубокого участия в переговорах. Он дотрагивался до ее руки, чтобы привлечь к чему-то внимание, его визиты в ее маленький кабинет становились все более продолжительными, а взгляды, которыми он ее награждал, – более откровенными. Но ни поцелуев, ни каких-либо сексуальных намеков не было.

Элиза надела туфли на высоком каблуке и расправила подол черного платья в тонкую полоску, готовая присоединиться к Алехандро за завтраком. Она вышла из своей комнаты и направилась в столовую, ведомая ароматом свежесваренного кофе.

– Доброе утро, дорогая. – Алехандро окинул ее тяжелым взглядом и снова углубился в чтение газеты.

Элиза ответила на его приветствие и села за стол.

– Что пишут?

– Как ни странно – ничего.

Финансовый мир был наводнен слухами о трехстороннем слиянии корпорации Исикава и братьев Агилар. Сегодня, спустя две недели после ее возвращения в Чикаго, сделка должна быть подписана. Элизу переполняла гордость оттого, что она причастна к сделке века.

– Ты готова? – спросил Алехандро.

Она знала, о чем он спрашивает. Алехандро ждал момента подписания сделки, чтобы сделать свой ход. А Элизе больше всего хотелось снова сбежать в Монтану.

– Да, – кивнула она, посмотрев ему в глаза.

Взгляд Алехандро упал к ее губам, и Элиза нервно облизнула губы. Он глухо зарычал, глаза его мгновенно потемнели, но Алехандро сделал шаг назад и поправил и без того безупречно повязанный галстук.

Когда они доехали до офиса, в котором царила атмосфера радостного возбуждения, Гаэль уже был там. Вскоре приехал Кензо Исикава со своими внуками. В три часа дня документы были подписаны. Алехандро собрал своих сотрудников в большом конференц-зале и объявил эту новость под бурные аплодисменты. Затем Гаэль через видеозвонок в Калифорнию сообщил ту же новость своим подчиненным.

Выпив по бокалу шампанского, участники слияния отправились вниз, где их уже ждала пресса. Среди сотрудников пиар-отдела Элиза заметила своих родителей. Марша окинула дочь пренебрежительным взглядом, который заставил ее поморщиться.

– Что случилось? – спросил ее Алехандро.

– Ничего.

Он внимательно оглядел толпу и заметил родителей Элизы.

– Если бы я знал, что их присутствие так сильно тебя расстроит, я бы отозвал приглашение. Не забывай, что ты выбрала совсем иной путь, нежели они. Тебе есть за что себя уважать.

– Я… спасибо.

К ним подошел Гаэль, его волнение было почти осязаемо.

– Ну что, мы готовы сделать это?

Взгляд Алехандро на секунду задержался на Элизе, прежде чем он посмотрел в глаза брату.

– Да, готовы.

Четыре часа спустя Элиза придирчиво осмотрела свое отражение в зеркале. Прием в честь подписания трехстороннего слияния начнется через несколько минут. Элиза выбрала темно-зеленое коктейльное платье с блестками в стиле двадцатых годов. Она провела расческой по волосам, вспоминая то, как смотрел на нее сегодня Алехандро.

Стук в дверь выдернул ее из задумчивости. На пороге комнаты стоял Алехандро в черном костюме и белоснежной рубашке.

– Ты потрясающе выглядишь.

Элиза залилась румянцем. Обычно его комплимент смутил бы ее, но сегодня в ней проснулось какое-то незнакомое до сей поры чувство. Она расправила плечи и улыбнулась, впервые в жизни без стеснения осознавая собственную привлекательность.

– Спасибо.

– У меня кое-что для тебя есть. – Он сунул руку в карман пиджака и вытащил небольшую коробочку. – Маленький подарок в честь сегодняшнего события.

– Алехандро, не нужно было…

Он открыл бархатную коробочку, и бриллианты засверкали всеми своими гранями в электрическом свете. Элегантный браслет был безупречно изысканным и простым по дизайну. Элиза ахнула.

– Я не могу его принять… Что подумают твои подчиненные? – выпалила она.

– Они подумают, что им чертовски повезло на меня работать, потому что все они получили бонусы.

Алехандро взял браслет с бархатной подложки и застегнул его на запястье Элизы. Он поднес ее руку к губам и поцеловал.

Весь вечер Алехандро не отходил от Элизы, и, даже несмотря на то что они привлекали к себе повышенное внимание, ей было все равно. Элиза пообщалась со знакомыми и руководителями всех трех компаний, кроме Джейсона, который был вычеркнут из списка приглашенных на праздник. Она как раз отошла от Нейтана, его брата, когда знакомая рука обвила ее талию.

– Ты была кое в чем права, – шепнул ей на ухо Алехандро. – Я ревную тебя к каждому мужчине, который взглянет в твою сторону. К каждому, кому ты улыбаешься, – выдохнул он.

– Я…

– Это безрассудно. И довольно прискорбно, учитывая, что я хорошо знаю, насколько разрушительным может быть это чувство.

– Ревность прискорбна, только если ты намеренно используешь ее, чтобы причинять боль. – Она провела ладонью по его щеке.

– Улыбнись мне, Элиза, только мне одному.

Элиза выдохнула, и на ее лице появилась робкая улыбка. Алехандро наклонился к ней и поцеловал, лишь звон бокалов и шум голосов заставили их разъединить объятия.

– Я ждал слишком долго. Сегодня ты станешь моей, Элиза. Скажи мне это.

– Да, я стану твоей, – прошептала она.

Когда последние гости ушли, к ним подошел Гаэль, и братья обменялись рукопожатиями.

– Неплохой сегодня вышел день, да, брат? – улыбнулся Гаэль, в его глазах легко читались не только гордость, но и желание сблизиться с братом. И Алехандро излучал те же чувства.

– Даже очень.

– Завтра утром я лечу в Испанию, но в конце недели я вернусь, чтобы присоединиться к тебе в деловой поездке.

Застарелая боль вспыхнула в сердце Алехандро при упоминании родины.

– Ты часто видишь свою мать?

– Она приезжает ко мне в Калифорнию пару раз в год. Я купил ей виллу недалеко от Барселоны. Я стараюсь навещать ее, когда выдается такая возможность.

– Она больше не живет в Севилье? – удивленно спросил Алехандро.

– Она переехала почти десять лет назад. Воссоединение теперь должно стать проще для всех заинтересованных сторон.

– Некоторые вещи лучше оставить такими, как они есть.

Гаэль хотел было оспорить это утверждение, но вместо этого просто пожал плечами.

– Тогда до встречи, брат.

Братья пожали друг другу руки и коротко обнялись.

Поцелуй Алехандро был обжигающим и требовательным, и Элиза отвечала на его страсть с не меньшим желанием. Что-то происходило в ее душе, и она знала, что дело не только в сексуальном влечении. Она по уши влюбилась в Алехандро Агилара.

Алехандро распахнул дверь в свою спальню и потемневшими от желания глазами посмотрел на Элизу. Он расстегнул молнию ее платья, оно упало к ее ногам, и Элиза осталась в одном лишь кружевном белье цвета слоновой кости.

– Я хочу тебя, Элиза. Я никого и никогда не желал так сильно, как тебя. – Он взял ее руку и положил себе на грудь, и Элиза почувствовала, как неистово стучит его сердце. – Посмотри, что ты делаешь со мной…

Алехандро притянул ее к себе за бедра и ловко расстегнул бюстгальтер, а затем снял с нее трусики. Элиза сбросила туфли и предстала перед ним совершенно обнаженной.

– Ты прекрасна.

– А на тебе слишком много одежды.

Алехандро коротко рассмеялся, его глаза стали почти черными от плескавшегося в них желания. Он медленно начал снимать с себя одежду, и Элиза не могла отвести взгляд от его мускулистого тела. Алехандро снял с себя брюки и боксеры, и она к тому моменту уже почти не могла дышать.

– Алехандро…

Он взял ее за руку и повел к огромной кровати. Алехандро уложил ее на постель и выдвинул ящик прикроватной тумбочки. При виде презервативов Элиза густо покраснела.

Алехандро навис над ней и поцеловал в губы. Его руки ласкали и дразнили ее, требовали, изучали. Его ладонь скользнула между ее бедер, и Алехандро начал ласкать ее клитор. Элиза ахнула и выгнулась ему навстречу. Он проложил дорожку из поцелуев по ее животу и спустился ниже. Он ласкал ее своим языком, и Элиза уже через несколько минут достигла оргазма, накрывшего ее горячей волной. Алехандро быстро надел презерватив и раздвинул ее ноги.

– Подожди…

– Элиза, сейчас не самое подходящее время.

– Ты не понимаешь… В Киото ничего не было. Я все еще девственница…

– Элиза… – Ему показалось, будто легкие сжала ледяная рука.

– Алехандро, я хочу быть твоей.

Она заметила, как задрожали его руки. Выражение его лица смягчилось, на нем осталось лишь желание. Алехандро наклонился и нежно поцеловал ее.

– Прости, будет больно. Держись за меня.

Элиза послушно кивнула и обняла его за плечи. Прежде чем она успела сделать еще один вздох, он глубоко вошел в нее. Острая боль пронзила ее насквозь, и Элиза закричала. Алехандро стиснул зубы и замер.

– Господи, Элиза, ты в порядке?

– Д-да, – с трудом выговорила она.

Боль отступила, оставив лишь чувство наполненности. Он начал медленно двигаться в ней, и Элиза вонзила ногти в его спину. Неведомое до сей поры удовольствие накрыло ее, Алехандро увеличил темп, и она выгнулась ему навстречу, застонав от наслаждения.

Алехандро гортанно застонал и поцеловал ее. Элиза начала двигаться с ним в такт, и ее тихие стоны быстро переросли в хриплый вскрик от настигшего ее оргазма. Алехандро не мог отвести глаз от ее лица. Какое-то незнакомое чувство переполняло его, и он подумал, что это связано с ее невинностью. Но это чувство возникло в его сердце гораздо раньше, чем они переступили порог его спальни.

Элиза сжала ногами его талию, и он ускорил темп. Вздрогнув всем телом, он обессиленно упал на нее сверху.

Глава 13

Элиза проснулась через несколько часов, почувствовав прикосновение теплого влажного полотенца к своей коже. Она открыла глаза и увидела, что Алехандро сидит на кровати рядом с ней.

– Ты не должен это делать, – смущенно пробормотала она.

– Не должен, но мне это нравится, – медленно улыбнулся он.

Элиза густо покраснела и закрыла ладонями лицо, когда он вытер ее бедра полотенцем. Алехандро рассмеялся.

– Можешь открывать глаза, твоя пытка закончилась.

– Это больше никогда не повторится.

– У меня обширные и весьма раскрепощенные планы на твое тело, дорогая, – лениво улыбнулся Алехандро.

– А у меня есть право голоса? – возмутилась Элиза.

– Только если ты будешь голосовать за собственное удовольствие.

– Я серьезно, Алехандро.

– Что случилось?

– Все получилось почти так, как хотела моя мать. – Она отвела взгляд. – Я оказалась в твоей постели.

– Послушай, твои родители хотели превратить твою природную сексуальность в товар, который можно выгодно продать, но ты не такая, как они, и тебе нечего стыдиться. В том, что между нами было, нет ничего плохого, поняла?

– Да. – Она сморгнула подступившие слезы.

– У нас с тобой впереди много времени, и ты от меня никуда не денешься, – пообещал Алехандро и нежно поцеловал ее в губы.

Следующие несколько недель Алехандро вместе с Гаэлем и представителями Исикава проводили деловые встречи. Элиза руководила пиар-отделом и все время была рядом с Алехандро во всех его поездках, в том числе и в этой, в Барселоне. Гаэль предложил Алехандро и Элизе остановиться в его доме, и он не стал отказываться от предложения брата.

Элиза часто задавалась вопросом, что будет дальше. У них с Алехандро была негласная договоренность, что их отношения продлятся ровно столько, сколько она будет работать на его компанию, поэтому она запрещала себе даже думать о том, что между ними может быть нечто большее, чем просто секс. Но чем ближе к концу подходил ее контракт, тем страшнее ей становилось.

Алехандро стоял перед зеркалом и надевал запонки, готовясь к очередному рабочему дню. Он недоуменно посмотрел на Элизу, почувствовав незнакомое стеснение в груди, услышав ее слова.

– Повтори, что ты сказала?

– Алехандро, я дала слово и должна сдержать его, – сказала она. – В субботу день рождения бабушки, а я никогда не пропускаю его. Она ждет меня. Меня не будет всего три дня.

– Значит, ты летишь на Гавайи? – уточнил он. Элиза кивнула. – Но ты… – Он подыскивал правильные слова. – Ты нужна мне здесь.

Элиза подошла к нему и положила руки ему на плечи.

– Прости, я не могу поехать с тобой в Севилью. Но ты должен поставить точку в этой истории.

– Да, но не в то время, когда ты находишься на другом конце света! – Он развернулся и вышел на открытую террасу.

Алехандро знал, что должен сделать этот последний решительный шаг и посмотреть в лицо своему прошлому, как и советовала ему Элиза. Некоторые раны на сердце никогда не зарубцуются, но он должен выяснить, сможет ли преодолеть свой болезненный детский опыт, чтобы научиться любить и доверять. Алехандро знал, что может не найти ответов, но, возможно, он сумеет освободиться от тяжкого груза воспоминаний, мешавших ему жить долгое время?

Алехандро вошел в зал прилета аэропорта Севильи и огляделся по сторонам, пытаясь справиться с эмоциями, но даже сейчас его куда больше волновала Элиза, чем предстоящая встреча. Сегодня утром он впервые за все время, прошедшее с момента подписания сделки, проснулся один и ощутил такую щемящую боль в сердце от одиночества, что это не на шутку испугало его.

Алехандро не испытывал прежде подобных чувств ни к кому, но он чувствовал, что еще не готов отпустить ее. И их прощание у трапа самолета два дня назад дало ему надежду, что она чувствует то же самое.

– Андро.

Он застыл на месте. Этот голос, это имя… Алехандро медленно развернулся и увидел своего отца. Внезапно он засомневался, что поступил правильно, приехав сюда.

Томас Агилар поседел, лицо его испещрили мелкие морщинки, но он все еще притягивал к себе женские взгляды. Томас протянул сыну руку. Алехандро немного помедлил, но все же сделал два шага вперед и пожал протянутую руку.

– Отец. – Его накрыло волной эмоций, которые, как он думал, давно изжили себя. – Нам нужно поговорить.

– Я и не рассчитывал, что ты приехал только для того, чтобы выпить сангрии. А где твой багаж?

– Я не останусь.

Сожаление и печаль промелькнули в глазах отца. Алехандро пошел за отцом на парковку. Поездка в дом его детства прошла практически в полном молчании. Когда Томас подъехал к вилле, Алехандро не смог заставить себя выйти из машины. За прошедшие годы двухэтажный особняк был слегка модернизирован, но все же это был тот же дом, в котором он стал свидетелем отчаяния и опустошения.

– Ты не найдешь ответов, которые тебе нужны, сидя в машине, Андро. Более того, ты можешь не найти их и внутри, но попытаться все же стоит.

Томас вышел из машины, и Алехандро, сделав глубокий вдох, последовал его примеру. Дверь дома открылась перед ними. Эвита Агилар старилась красиво, но в глазах ее была та же печаль, которую он заметил у своего отца.

– Андро, мальчик мой, – тихо всхлипнула его мать и протянула к нему руки.

Он сделал шаг навстречу и обнял мать, почувствовав острый укол в груди.

Он безропотно позволил затащить себя в дом, накормить и напоить. Когда наступил вечер, Томас взял бутылку вина, бокалы и пригласил Алехандро и Эвиту выпить на террасе. Он знал, что пришло время поговорить откровенно.

– Мы превратили твою жизнь в ад, – серьезно сказал отец.

– Да.

– Ты, наверное, хочешь знать, почему мы так и не развелись, хотя у нас было множество возможностей? Ответ прост: мы любим друг друга, несмотря ни на что. Никто не имеет права судить нас и говорить нам, как нужно любить. – Он накрыл ладонью руку жены. – Поэтому, если ты приехал сюда, чтобы найти рациональный, лишенный рисков путь, чтобы любить свою женщину – а я знаю, что все это из-за женщины, – то у нас нет для тебя ответов, сынок. Тебе придется найти свой собственный путь.

Алехандро шокированно покачал головой. Он не знал, было ли то, что он чувствовал к Элизе, любовью, но он был готов рискнуть сделкой, чуть не ставшей смыслом его жизни, ради нее.

– Есть вещи, за которые мы никогда не сможем себя простить. – Карие глаза матери умоляюще смотрели на него. – Мы должны были убедиться, что ты знаешь, как сильно мы тебя любим. Я должна была защитить тебя от своих срывов, – всхлипнула она.

– Мы, наверное, не имеем права просить у тебя прощения. Но ты хотя бы подумай об этом, – попросил Томас.

Алехандро попытался сглотнуть комок, подступивший к горлу и, поцеловав мать в щеку, встал из-за стола.

– Я подумаю. До свидания, мама.

– Ты… – Она схватила его за руку. – Ты еще приедешь?

Алехандро помолчал и решил внять совету Элизы: он встретился лицом к лицу с прошлым и нашел в себе горстку понимания.

– Приеду.

Алехандро сидел за своим рабочим столом и уже в третий раз перечитывал документ, но никак не мог на нем сосредоточиться. Он то и дело бросал взгляд на свой телефон, но тот упорно молчал. Ему казалось, что прошло уже больше недели с тех пор, как Элиза уехала к бабушке, хотя на самом деле прошло всего три дня.

Алехандро стиснул зубы. Все его сегодняшние звонки на мобильный Элизы переадресовывались на голосовую почту, а СМС-сообщения оставались без ответа.

Настроение его ничуть не улучшилось, когда он покинул свой офис, чтобы присутствовать на деловой встрече в бизнес-центре. Он никак не мог смириться с тем, что она не скучает по нему настолько, чтобы звонить ему бессчетное количество раз, как это делали его бывшие. Алехандро устыдился собственных мыслей. В конце концов, он любит Элизу именно за то, что она не такая, как все.

Алехандро замер посреди холла. Любит? С каждым ударом сердца правда обжигала его все сильнее. Впервые в жизни он кого-то полюбил, и это всерьез напугало его. Ему просто необходима Элиза. Прямо сейчас. Он достал телефон из кармана и набрал ее номер.

Он окинул отрешенным взглядом ресторан, находившийся на первом этаже бизнес-центра, и замер. Это была Элиза. Алехандро посмотрел на свой телефон и понял, что слышит гудки, его больше не переадресовывают на голосовую почту. Он увидел, как Элиза жестом попросила своего собеседника подождать минутку, а затем вынула свой телефон из сумочки. Она увидела на дисплее его номер и отклонила звонок.

Алехандро показалось, что его окатили ледяной водой с головы до ног. Никогда прежде Алехандро не ощущал такого страха и опустошения, как в тот миг. Теперь, когда он точно знал, что любит Элизу, боль усилилась во сто крат. Он видел, как Элиза улыбается своему собеседнику, поправляет волосы, смеется. Он снова набрал ее номер и опять попал на голосовую почту. Алехандро развернулся и вышел на улицу на негнущихся ногах.

Два часа спустя он сидел в кресле в своей гостиной и сжимал в руке опустевший стакан из-под виски, когда услышал щелчок дверного замка.

– Милый, я дома! – весело прощебетала Элиза. – Дурацкая фраза, но мне всегда хотелось ее сказать. – Она скинула туфли и поспешила к Алехандро, забравшись ему на колени. Она обвила руками его шею и поцеловала в губы. – Господи, я так соскучилась, что даже не стану спрашивать, почему ты сидишь тут в темноте и пьешь в одиночестве виски.

Он хотел схватить ее, привязать к себе так, чтобы она никогда не оставляла его, но он не мог. Он взял ее за плечи и отстранил от себя.

– Нам нужно поговорить, Элиза.

Ее губы предательски задрожали, но она быстро взяла себя в руки и кивнула. Поднявшись с его коленей, она села в кресло напротив него.

– Твои слова не сулят ничего хорошего, но давай, говори.

У него было достаточно времени, чтобы проиграть в голове тысячи всевозможных сценариев, но ни один из них не годился.

– У нас ничего не получится.

Элиза шумно выдохнула и опустила голову.

– М-м-м, хорошо… Я… Тебе надо было написать мне СМС, чтобы я тебя не беспокоила дома.

– Разрывать отношения через СМС неприлично, это дурной тон.

– Дурной тон? – Она резко рассмеялась. – Я не знала, извини, со мной это впервые.

Алехандро поморщился, но быстро собрался. В конце концов, он делает это ради нее.

– Ну что ж, тогда это все. – Она поднялась с кресла.

– Все? – опешил он и тоже встал.

– А чего ты ждал? Скандала? – Она посмотрела на него полными боли и гнева глазами. – Извини, если разочаровала.

– Я видел тебя сегодня в ресторане.

– И?.. – нахмурилась она.

– Не хочешь ничего объяснить?

– А я должна? – возмутилась Элиза. – Позволь мне сделать пару догадок. «Я видел тебя в ресторане, и мне понравилось твое платье. Я так сильно скучал по тебе, что готов сорвать его с тебя и заняться любовью прямо в гостиной». Или больше похоже на «Я тебе не доверяю, так что до свидания и хорошего тебе дня».

Алехандро хотел сказать ей о той боли, которая разрывала его изнутри, но не смог вымолвить ни слова.

– Нечего сказать? Ну и черт с тобой. – Она быстрым шагом направилась к спальне, которую делила с Алехандро последние шесть недель, и застыла на пороге. – Я не могу туда зайти. Знаю, это абсурдно… Ты не мог бы попросить кого-нибудь собрать мои вещи. Я попозже напишу тебе, куда их отправить.

– Я доверяю тебе.

– Что?

– Ты думала, дело в моем недоверии, но это не так. Я готов доверить тебе собственную жизнь. Вопрос в том, готова ли ты доверить мне свою.

– Я уже ничего не понимаю.

– Я даже толком не заметил, с кем ты обедала. Но я увидел, как ты сбросила мой звонок. Может, для тебя это глупо, но одна только мысль, что тебе может быть недостаточно меня одного… Знаешь, почему я никогда не спрашивал тебя о Джейсоне? – Она покачала головой. – Потому что я боялся услышать, что с ним тебе лучше. Ведь по какой-то причине ты тогда выбрала его.

– Алехандро…

– Я не могу так больше! Я одержим тобой, Элиза. Я знаю, сколько бед может натворить такая навязчивая идея, я видел это на примере своих родителей. Возможно, мне никогда не понять их любовь, но они все равно вместе. Я сидел в темноте и пытался представить, что ждет нас в будущем. И я видел только то, что причиню тебе боль своей ревностью, своими собственническими чувствами. Я не могу так рисковать.

– Хорошо… я поняла. – Она направилась к двери.

– Элиза! – Первобытный страх охватил его.

– Что, Алехандро?

– Пожалуйста, скажи что-нибудь.

– Мне нечего тебе сказать. Я не могу конкурировать со всеми плохими вещами, которые могут случиться с нами в будущем.

– Но ты прилетела с Гавайев раньше… потому что ты скучала по мне?

– Как сумасшедшая.

– Тогда почему ты не позвонила?

– Я перевела телефон в авиарежим, а вспомнила об этом уже в метро, но, прежде чем я успела набрать тебя, получила сообщение от одного из пяти издателей, которым я отправила свои рисунки. Я перезвонила, и редактор сразу захотел встретиться со мной, мы провели за разговорами довольно много времени. Я уже начала умолять его перенести встречу на другое время, потому что безумно соскучилась по человеку, которого люблю, когда ты позвонил. Я сбросила твой звонок, потому что и без того проявила неуважение к редактору и боялась, что он меня не наймет. Этот парень женился две недели назад, так что он меня понял, а я неслась сюда со всех ног только для того, чтобы ты меня бросил. Знаешь, почему я тогда поцеловала Джейсона?

– Нет, – с трудом выдохнул он, боль сжала его сердце словно тисками.

– Потому что это был единственный способ, который я могла придумать, чтобы не влюбиться в тебя, но это все равно не помогло. Ты сказал, что не создан для любви, и я поверила тебе. Я до сих пор жалею о том дурацком поцелуе. Но когда я увидела, как ты уходишь… это был самый ужасный миг в моей жизни. Пока ты не приехал в Монтану. Я ведь могла не ехать с тобой, но я любила тебя. И до сих пор люблю, – прошептала она.

– Элиза… Господи, Элиза, что же я наделал… – Он протянул к ней руку, но Элиза отшатнулась.

– Нет! Ты хочешь защитить себя. Веришь или нет, но я тебя понимаю.

– Элиза, прошу, выслушай меня. Я хотел защитить тебя. От своей любви, которая и так ранит слишком сильно.

– Что? – побледнела она.

– Я люблю тебя. Я так сильно тебя люблю. В этом вся проблема.

– Как любовь может быть проблемой?

– Может, я видел это. Я возненавижу себя, если покалечу тебя своей любовью.

– Ты не сможешь. – Она покачала головой с такой уверенностью, что он почти ей поверил. – Алехандро, то, о чем ты говоришь, – извращенная одержимость. Если твоих родителей все устраивает, просто пойми их. Но любовью, которую я хочу тебе дать, я могу предложить лучшее, что есть во мне, а ты подаришь то лучшее, что есть в тебе. Неужели ты осознанно хочешь причинить мне боль?

– Нет. Никогда.

– Ты хочешь дать нашим отношениям еще один шанс?

Сердце Алехандро забилось так часто, что у него закружилась голова.

– Все, чего я хочу, – это заботиться о тебе, каждый день, каждую секунду. Я знаю, что успел наломать дров, но, если ты думаешь, что у нас получится… я готов. Ты даже не представляешь себе, как мне страшно. Я вел себя как идиот. Прости меня, любимая.

– Ты вырвал мне сердце из груди, – прошептала Элиза, и одинокая слезинка скатилась по ее щеке.

Алехандро упал перед ней на колени и обхватил руками ее бедра.

– Прости меня! Я самый настоящий дурак. Прошу тебя, дай мне еще один шанс…

Элиза медленно провела ладонью по его волосам. Когда она коснулась пальцами его щеки, Алехандро взял ее за руку и поцеловал в открытую ладонь.

– Я прощаю тебя.

Алехандро шумно выдохнул.

– И, Алехандро?

– Да?

– Я тоже тебя люблю.

Алехандро поднялся и отнес Элизу в спальню, где они долго и нежно занимались любовью. Когда они уже начали погружаться в блаженный сон, внезапная мысль пришла Элизе в голову.

– Алехандро?

– М-м-м?

– Я увольняюсь с должности твоего пиар-консультанта. В четверг я начинаю новую блистательную карьеру.

– Вот черт! – Он провел ладонью по волосам. – Тогда, может, я могу соблазнить тебя другим предложением?

– Каким это?

– Любить и лелеять тебя, в болезни и здравии, пока небеса не даруют нам вечную жизнь среди звезд?

Горячие слезы навернулись на глаза Элизы. Она долго не могла ничего выговорить.

– Алехандро… – прошептала она.

– Ты выйдешь за меня замуж, Элиза? – Алехандро нежно взял в ладони ее лицо и заглянул, казалось, в самое сердце.

– Да, да, да!